Ядовитая лягушка на каменном троне. гл. 2

Глава 2 . Покинуть город


Шиу лежала на теплом каменном полу, ощущая, как сотни песчинок болезненно впивались в ее кожу через тонкую ткань платья. Ее голова покоилась на чьих-то жёстких коленях, вокруг нее клубился священный дым, призванный успокаивать и дарить умиротворение. Девушка глубоко вдыхала приятные ароматы трав, в которых отчетливо чувствовались железистые нотки крови, слышала невнятное бормотание. Она точно больше не в Сером лесу. Тогда, где? Был лишь один способ выяснить это, но открыть глаза оказалось непосильной задачей для Шиу задачей. Ничего не хотелось. Мыслей в голове почти не осталось, а на душе воцарились лёгкость и уверенность. Шиу твердо знала, что она в безопасности, ведь ей удалось обрести внутреннюю гармонию и целостность, она будто нашла то, что давно потеряла.

— Я знал, что ты справишься, — горячие ладони вождя легли на хрупкие плечи Шиу, чуть сжимая их. Голос мужчины звучал проникновенно, низко, а от его легкой хрипотцы бросало в дрожь. Скванту чувствовал, как его слова действовали на девушку. Не только чувствовал, но и видел. — Боги вновь благосклонны к нам, и знак лаухана на твоём запястье тому доказательство.

— Все получилось?

Зачем она спрашивает? Ответ очевиден! Или нет? Шиу не помнила, как вернулась в свой мир. Ее воспоминания оборвались в тот самый момент, когда они мчались к красным вратам. Да и в тот момент она мало что могла видеть, ведь болталась на чужом плече вниз головой. Так удалось ли им спастись на самом деле? Ей так и не удалось получить бесценные знания, понять, как все устроено. Обстоятельства сложились таким образом, что все пошло не так, как должно. Вот только распространяться об этом не стоило, особенно перед вождем и жрецами. Шиу отчаянно хотелось вновь увидеть Теота, поговорить с ним, ощутить не только спокойствие, но и надежность. Прикосновения вождя не дарили тех же ощущений, что присутствие лаухана.

— Да. Ты обрела защитника, который будет незримо следовать за тобой, — подтвердил вождь, продолжая нежно удерживать девушку. Пока ей рано вставать, ведь ее путешествие было тяжелым, как и для каждого вступающего во взрослую жизнь.

— И что теперь? — девушка приоткрыла глаза. Хорошо, что в храме царил полумрак, так намного проще. Усталость ощущалась во всем теле настолько остро, что пошевелиться было почти невозможно. Так должно быть? Она себе все не так представляла. Совсем не так!

— Теперь, ты взрослая женщина, — мягко произнес Скванту, помогая Шиу приподняться. Теперь, к этой девушке можно относиться иначе, так, как того заслуживает ее красота. — Тебе многое дозволено, но вместе тем появились и обязанности, новые возможности. Но сегодня можно об этом не думать. Мы вместе спустимся по ступеням храма вниз, и начнется праздник.

— У меня столько вопросов, — при помощи вождя, девушке удалось подняться на нетвердые ноги. А вот унять дрожь никак не получалось. Похоже, спуститься по ступеням пирамиды с грацией и величием, как она планировала, не получится.

— Разве ты не получила на них ответы?

— Этого недостаточно, — тут же нашлась девушка. А ведь она уже поняла, что нужно держать язык за зубами. И все же не сдержалась. Нужно быть осторожней.

— Оставь знания жрецам, — снисходительно ответил Скванту. Он всегда видел в Шиу живую искру любопытства и пытливого ума, но во взрослой жизни все это не пригодится. Каждый должен исполнять свою роль, следуя предназначению и великому замыслу. — Идём, не стоит заставлять твоих родителей и остальных ждать.

Покорно кивнув, Шиу шла рядом вождём. Она видела другие инициации, когда была ребенком, а потому знала, что мужчина демонстрировал к ней особое отношение, проявлял заботу. Именно этого она и хотела, ведь простой охотник или землепашец ей не чета. Но порадоваться в полной мере не получалось. Что-то пошло не так. Словно вторя ее мыслям, на плече недовольно заквакала ядовитая лягушка. Жаль, что она больше не способна ее понять. Шаг за шагом, чувствуя, как к ней возвращаются силы, девушка спускалась вниз. Лучи заходящего солнца резво играли тенями, на стенах и гранях пирамиды, и казалось, что сам пернатый змей, изображённый на них, оживал. А может, так и было? Приятно думать, что могущественный бог снизошёл до поздравления простой смертной. Шиу горделиво расправила плечи — никто не увидит ее смятения. Пусть смотрят и завидуют, пусть знают, что детство осталось далеко позади. Взгляд девушки, будто ненароком, скользнул по гордому профилю вождя, крепко сжимающему ее маленькую ладошку. Да. Она больше не ребенок…

Их встречали с восторгом и ликование, как воинов, вернувшихся их похода с добычей и жертвами для богов. Шиу на физическом уровне ощущала эмоции жителей города, видела их чуть иначе, чем обычно. Вот только при всем желании она не смогла бы сказать, в чем же разница. Наверное, сказывалось напряжение и усталость. Подобные мысли утешали девушку, помогали держать лицо перед другими. Она со всем разберется потом, когда отдохнет и придет в себя.

— Шиу! — измотанная страхами Ратиа протянула к дочери дрожащие руки. Она ждала этого дня, она его боялась, ведь именно сегодня могла раскрыться их страшная тайна. Этого не произошло, а мир все ещё не сгинул в нескончаемых криках и мучениях. Все обошлось. А ведь не было и дня, чтобы женщина не размышляла о своем поступке и сыне, которого уже не увидит.

— Все хорошо, — девушка обняла мать, но сделала это несколько отстраненно, давая понять, что теперь все изменится. Даже немного грустно.

— Я вижу, — Ратиа устало улыбнулась. Сегодня на ее лице прибавилось морщин, а среди волос появилась проседь. — Вот только даже став взрослой, ты останешься моим ребенком. И что бы ни случилось в твоей жизни, я всегда приму и поддержу тебя. Ты всем можешь со мной поделиться, рассказать обо всем.

От этих слов на душе Шиу стало спокойней. У каждого человека есть свой лауналь и лаухан, но ведь они не единственные защитники. Есть иная опора в жизни, но понимаешь это не сразу.

— Прекрати, — Кадачи мягко отстранил жену. — Сейчас время поздравлений и радости, а не напутствий, — взгляд охотника, устремлённый на дочь, был полон тепла. — Я горжусь тобой, девочка.

В этот самый миг мужчина заметил на шее девушки коготь грозового ягуара. Этого украшения не было, когда девушка отправлялась в храм, его не могло быть у нее, ведь шестнадцать лет назад, он оставил этот амулет сыну. Все внутри похолодело, охотник не понимал, как подобное могло произойти, к чему ведет. Кадачи даже не слышал, что лепетала его девочка, как что-то говорил вождь. Весь мир сузился до одного единственного когтя, с которым было столько связано. Казалось, что на миг, все вернулось в прошлое, в тот самый день, когда он оставил ребенка у красных врат.

— Папа? — Шиу легонько коснулась плеча мужчины. — Все хорошо?

— Да, — охотник с трудом взял себя в руки. Он не имеет права ошибку, ведь если станет известно о том, что были рождены близнецы, они все отправятся на жертвенный камень. — Просто, я не думал, что ты так быстро вырастишь, — натянутая улыбка вернулась на лицо мужчины. — Идем. Пора домой, тебе стоит приготовиться к празднику. Как и всем нам…

Шиу бросила взгляд на вождя, но тот лишь кивнул, позволяя уйти, вот только при этом его взгляд горел, говорил о том, о чем мужчина умолчал. И снова волна дрожи пробежала по телу. Теперь она точно вспомнила. Это его прикосновения она ощущала, когда искала лаухана. Скванту все время был рядом, поддерживал, в те моменты, когда ее душа металась в сомнениях и страхах. Нет. Не совсем так. Ее тело было в его руках, в то время, как душа странствовала. Вряд ли так было со всеми.

Этот день принес много перемен, страхов и сомнений, открыл множество путей и привел мир в движение. Не только жители города наблюдали за Шиу, радуясь благим вестям, веря в лучшие перемены, но и лаухан, скрывающийся в тенях, незримый для окружающих. Воин понятия не имел, как быть дальше, ведь он слишком молод для того, чтобы исполнять свой долг. Но разве у него был выход? Лишь так он мог спастись сам и защитить девушку, оказавшуюся в мире Мальшочи. Что скажут на это другие? Теперь, когда у него есть Шиу, он не может просто так вернуться в мир стражей, убедиться в том, что его семья и друзья целы и невредимы, не попали под влияние жестокой и могущественной волшебницы. Душа Теота рвалась на части, но лаухан ни на миг не забывал о том, что долг для него важней собственных желаний.

— Я должен защищать ее. Отныне это мой путь… — голос Теота был полон сомнений и сожалений, словно он и не рад тому, что спасся из серого леса и жарких объятий прекрасной Мальшочи.

***

Несмотря на то, что инициация считалась семейным праздником и обычно отмечалась скромно, в этот раз все сложилось иначе. Весь город ликовал и радовался, ведь успех Шиу мог означать лишь одно — боги услышали их молитвы, и теперь река жизни войдет в привычное русло. Уже больше года никому не удавалось пройти через ритуал вступления во взрослую жизнь и все от того, что лаунали исчезали, а без них невозможно само проведение инициации. Люди верили в то, что теперь это изменится и наступят времена благоденствия. Шиу с радостью принимала поздравления, на равных говорила со старшими, чувствовала, что перед ней открылось множество путей и возможностей. К ней всегда проявляли интерес, но сегодня он перерос во что-то большее. Это окрыляло, опьяняло так сильно, что в голове начинало шуметь. Оказывается, не только вождь заинтересован ей, но и другие влиятельные мужчины. Так волнительно! Ей нельзя ошибиться в выборе, ведь от этого зависела ее дальнейшая судьба. Если бы Шиу не так сильно устала во время инициации, то смогла бы продержаться дольше, но сейчас девушка нуждалась в крепком сне и длительном отдыхе.

Только вернувшись в свою комнату, Шиу осознала, что с трудом держится на ногах. Этот день тянулся слишком долго и принес много перемен, знамений, значения которых девушка была неспособна понять. Девушка принялась медленно стягивать с волос бусины, одну за другой, избегая лишь подарка Батши. Бусины-черепа касаться не хотелось, дабы не привлечь несчастья. Не она ли всему причина? Что если богиня хотела о чем-то предупредить, предостеречь ее. Но ведь ничего не произошло: никто не болен, не опозорен. Оставшись наедине с собственными мыслями, Шиу все больше мрачнела, начиная ощущать дискомфорт. Все же было хорошо! Так что же изменилось? Девушка не находила ответа на этот вопрос, и это осознание было угрозой ее сну.

— Я же должна радоваться, так почему не получается?

Шиу разрывалась между желанием расплакаться или сломать что-нибудь. Ей срочно нужно все взять под контроль! Она не позволит ни богам, ни демонам испортить этот день. Чуть сбоку промелькнула тень. Это было почти незаметное подрагивание света, на которое обычно не обращаешь внимания, но сегодня она была на взводе, да и в груди что-то болезненно сдавило.

— Кто здесь? — резко обернувшись, девушка напряженно всматривалась в полумрак собственной комнаты.

Никого! Но Шиу продолжала смотреть, словно не доверяя своим глазам. И мир перед глазами постепенно начал меняться, стирая грань между реальностью и чем-то непостижимым. Девушка отчетливо видела, как в сером тумане вырисовывался темный мужской силуэт. Разве такое возможно? Как это ни странно, но страха не было, хотя стоило бы ощущать именно его, а не любопытство. Шиу подалась вперед, протягивая руку к все более четким очертаниям.

— Теот? — сердце радостно затрепетало в груди, когда она смогла разглядеть своего лаухана. А ведь она даже не подозревала о том, что подобное возможно! Девушку больше не смущала внешность ее защитника, казалось совершенно естественным и правильным, что они настолько похожи. Молодой воин был частью ее, а потому Шиу доверяла ему как никому другому. Девушка чувствовала, что может доверить лаухану все тайны, даже те, о которых никогда не сможет рассказать родным. — Это, правда, ты?! Как же здорово! Не знала, что такое возможно!

— Ты видишь меня?! — опешил Теот. Он просто не мог пошевелиться, ведь его подопечная не только смотрела прямиком на него, но касалась. Все было так же, как в сером лесу, откуда они с таким трудом вырвались.

— Так не должно быть, да? — догадалась девушка. Чуть отступив, она позволила мужчине вздохнуть свободно и прийти в себя. Ее забавляла ситуация и чувство неловкости, страх быть застуканной. Это недопустимо! Но смогут ли другие видеть Теота, как она, или просто решат, что она говорит сама с собой.

— Лаухан и человек, которого тот должен защищать видят друг друга лишь дважды. Первый — во время инициации, второй — когда наступает момент разорвать связь.

— Но… — Шиу инстинктивно принялась ощупывать себя. Она же не могла умереть или оказаться на грани жизни. Снова вспомнилась Батши и ее подарок. Нет. Все это не может быть взаимосвязано. — Я же жива, — черные омуты глаз уставились на воина, ища у него поддержку и понимание, ответы на все вопросы.

— Так и есть, — Теот задумался. Что-то явно пошло не так и это точно дело рук его врага. Раз так, перед ним открываются новые возможности, на которые он и не рассчитывал. Или… Или все плохо настолько, что он не сможет исполнить свой долг перед Шиу и предназначением защитника. — Жди меня здесь!

— Куда…

Девушка умолкла, так и не закончив фразу. Ее лаухан просто испарился! Исчез, словно его и не было. А может, так и есть? Шиу присела на край кровати. Жрец как-то рассказывал, что после инициации люди ощущают слабость и могут некоторое время видеть недоступное для обычного глаза. Это быстро проходит, и является последствием ритуала. Возможно, именно это с ней и случилось. На всякий случай, Шиу еще раз огляделась, но ничего необычного не заметила. Самое время раздеться и лечь спать, забыть обо всем, что она видела и слышала или, быть может, напридумывала себе. Но ведь Теот велел ждать его. Все это точно неспроста, а ей не удастся сомкнуть глаз этой ночью. Шиу никак не могла определиться, как к этому всем относиться. Она просто сидела на кровати и ждала появления Теота. Когда он вернется, точно сможет все объяснить, а если нет, придется поговорить с кем-нибудь из жрецов. Вот только эта логичная и вполне правильная мысль, казалась опасной. Снова интуиция подсказывала, что разбираться в происходящем лучше самостоятельно.

Внезапно прямо перед девушкой, словно из ниоткуда появился лаухан. Это получилось настолько неожиданно, что Шиу тихо вскрикнула и, не удержав равновесия, упала на кровать.

— Ты все еще видишь меня?

— Нет, я просто так ору и падаю, — недовольно буркнула девушка, отползая чуть подальше. — И вообще, нельзя подкрадываться к людям так внезапно.

— Другие меня не видят, — Теот не сводил с Шиу взгляда. С ними точно происходит что-то не то. Во-первых, он никогда не слышал, чтобы человек и лаухан были настолько похожи. Во-вторых, девушка не должна его видеть. Есть и другие странности, но о них пока можно не думать.

— Это плохо?

— Это нормально, чего не скажешь о том, что ты меня видишь. Лауханы незримые защитники, мы не должны взаимодействовать с миром людей таким образом.

— Это все из-за Мальшочи?

— Возможно, — в этот момент Теот заметил в волосах своей подопечной бусину в форме черепа. Весьма необычное украшение для юной девушки, особенно если учесть силу, исходящую от этой неприметной безделушки. Люди не создают ничего подобного. — А может, и в тебе. Скажи, ты видела что-нибудь необычное?

— Ну… — Шиу не была уверена, что стоит рассказывать о неожиданной встрече. Но с другой стороны лаухан не может причинить ей вред. Он существует лишь для того, чтобы защищать ее! Звездами им предназначено разделить судьбу, так что если она может кому-то доверять, так это ему. — Я видела Батши.

— Она сделала тебе подарок?

— Да… — девушка нахмурилась, от чего стала выглядеть еще более миловидно. Ей было спокойно и уютно рядом с Теотом, и чем больше они говорили, чем дольше находились рядом, тем сильнее становилось чувство родства. — Наверное, все дело в том, что последний год все не так, как должно, словно боги позабыли о нас и городе. Я всем твердила, что отец в отличие от других сможет найти моего лауналя, даже заставила мать все подготовить к инициации. Я не допускала даже мысли о том, что все может не получиться, так что, если бы отец не справился, я была бы опозорена. А если бы не нашла тебя, меня бы изгнали. Такое мало кто может выдержать.

— Получается, Батши считала, что ты не обретешь защитника… — эта мысль совершенно не нравилась молодому воину. Боги мудры, каждое их действие направлено на поддержание гармонии во вселенной, а потому они не делают бесполезные подарки, не являются перед людьми без причины.

— Но ведь все получилось, — насторожилась Шиу. Так она и знала, что что-то пошло не так, но не думала, что все настолько плохо. Как боги могли считать, что у нее ничего не получится? Как могли готовить ей столь печальную участь?!

— Да, и это может стать проблемой.

Теот уселся на полу. Ему стоило о многом поразмыслить, но делать это, когда на него так пристально смотрят очень непросто. Его никто не должен видеть! Это в корне неверно! Да и в сером лесу что-то пошло не так. Ему стоило с самого начала это понять, ведь человек не может излучать свет, не способен противостоять магии Мальшочи. Раздражение нарастало с каждым вдохом, еще немного и его разорвет от переизбытка эмоций. Ему отчаянно не хватало знаний и мудрого совета, но став лауханом он уже не мог покинуть Шиу и отправиться за помощью. В праве ли он оставить все, как есть?

— Так и будешь молчать? — нетерпеливо поинтересовалась девушка. Непостижимым образом эмоции и чувства лаухана передавались Шиу, и начинало казаться, что она даже слышит отголоски его мыслей. Так странно! Разве так бывает?

— Я вообще не должен с тобой говорить.

— Я не должна тебя видеть. Ты не можешь со мной говорить. Куча правил и законов мирозданья уже нарушено, так что давай не будет заострять на этом внимание. Что-то пошло не так и нам стоит в этом разобраться. Не так ли?

Шиу напряженно ждала ответ своего лаухана, чувствуя, как внутри все переворачивается и затягивается тугим узлом. Она боялась, ведь хотела жить обычной взрослой жизнью, следовать своим планам, забыв про все дурные знаки и богов. Ее ждала прекрасная судьба, но стоило лишь взглянуть на Теота, как появлялись и другие мысли.

Этот день изменил многое, и что-то подсказывало Шиу, что это только начало.

Где-то в отдалении слышался смех и радостные возгласы, пьяная болтовня, но они казались лишь неуместным фоном для происходящего. Теот напряжённо всматривался в лицо своей подопечной, с которой его связала судьба. Мысли метались в голове, никак не желая успокаиваться. Они словно пытались ускользнуть, спрятаться от безжалостного охотника. И у них это получалось. Молодой лаухан нуждался в мудром совете, помощи более опытного защитника, но сейчас рассчитывать приходилось только на себя. Во всем городе со всеми его многочисленными жителями нет ни одного лаухана кроме него. Хорошо ещё, что людям неизвестно об этой трагедии, хотя они уже ощутили на собственных шкурах изменения, которые происходили в мире.

— Разве так бывает? — Шиу нервно сглотнула. Ее тело буквально оцепенело, а разум содрогнулся от осознания происходящего.

— Что именно?

— То, что лауханы оставили своих подопечных.

— Я не говорил этого…

— Твои губы оставались сомкнутыми, но я отчетливо слышала твой голос, — Шиу старалась придать своему голосу твердость, но получилось это у нее не очень успешно. — Видимо, это тоже ненормально.

— Ещё как, — Теот отступил. Казалось, что появление Шиу в сером лесу было спасением, но на деле все оказалось намного сложней. Лаухан чувствовал растерянность. — У меня нет ответов на твои вопросы, как, впрочем, и на свои. В одном можно не сомневаться — Мальшочи приложила к этому руку.

— А ещё, она не из тех, кто сдается, — добавила Шиу, поражаясь тому, что последние слова они с лауханом произнесли в унисон. Жутко.

— Так и есть. Упрямства и целеустремлённости ей не занимать. В обстоятельствах, когда любой другой погиб бы и позволил смерти забрать себя, она не только выжила, но и обрела могущества. Ей не хватает лишь одного — лаухана. И ты лишила ее одной из возможностей.
Шиу побледнела, хотя казалось, что это невозможно, ведь ее кожа и так была белоснежной, словно покрывало на вершинах гор. Страх трескучий молнией пронзил все ее естество. Но, то был страх не за себя, а за семью, оставшуюся без защиты. Раз лауханы исчезли, значит, никто не сможет помешать жестокой волшебнице, никто не встанет у нее на пути, не остановит полчища ее слуг.

— Она захочет отомстить, — Теот вслух произнес то, что не решалась сказать девушка. — То, что спасло нас обоих, поставило под угрозу весь город.

— Это лишь ускорило неминуемое, — Шиу обхватила себя руками, пытаясь согреться. Отчего-то стало нестерпимо холодно, и казалось, даже пар исходил изо рта при каждом слове. — Лауханы ведь исчезли не сегодня, так?

— И снова у меня нет ответа.

— Мы должны его найти, — девушка нетвердым шагом направилась к плетеному сундуку, пристроившемуся в темном углу комнаты. Отяжелевшие ноги с трудом двигались. Она обязана защитить семью! Раз так придется бежать, позабыв обо всех желаниях и перспективах. А ведь она думала… мечтала, что все сложится иначе, видела себя на каменном троне. Став взрослой, она не успела насладиться жизнью.

Теот тяжёлым взглядом смотрел на Шиу. Молодой воин не мог отделаться от ощущения, что девушка его желания принимает за свои. Потому и стремится покинуть дом. Она ищет ответы. Определенно, это были его мысли, которые его подопечная по какой-то причине могла слышать. Чем ближе они были друг к другу, тем крепче становилась их связь. Воин продолжал наблюдать за сборами Шиу, осознавая, что мог бы с легкостью остановить ее, но делать этого не хотел. Безопасность подопечной отошла на второй план, что было недопустимо для Лаухана. Но, если останется только он, какой смысл будет в предназначении и праве выбора? Шиу права. Они должны найти ответы и разобраться во всех странностях, которые происходят с ними и всем миром. Знал бы Шатосчи о том, какие мысли роились в голове приемного сына, точно бы пришел в негодование, попытался бы вбить в него забытые и попранные законы мирозданья. Он должен принять решение! И сделать это нужно сию секунду!

— Если останемся здесь, ты не сможешь меня защитить, — подала голос девушка, торопливо запихивая вещи в льняной мешок. Она не знала, что может пригодиться, но надеялась, что ничего не забудет.

— Ты не совсем понимаешь, в чем задача лаухана.

— Я понимаю, что мы разделим судьбу, а потому ты должен последовать за мной, — все еще страшно, но при этом в душе появилось кое-что еще: раздражение, злость, желание отстоять то, что принадлежит ей!

— Ты не знаешь, куда идти, — Теот сложил руки на груди. Удивительно, что решение за него приняла именно подопечная. Он будто предоставляла ему возможность оправдаться перед отцом, наставниками и старейшинами. Хитро. Она ведь делала это намеренно — в этом воин не сомневался.

— В мир лауханов ведут красные врата, такие же, как я видела во время инициации. Они всегда располагаются недалеко от человеческих городов, — самодовольно заявила девушка. Она умела слушать, даже если говорили не с ней, а потому ее знания были весьма обширны. И сейчас именно это придавало уверенности, возвращало Шиу спокойствие. Еще не все потеряно, а угроза не способна лишишь ее будущего.

— Люди не могут воспользоваться ими. Даже, если войдешь в них, ничего не изменится. Миры не откроются для тебя, что бы ты ни делала, — Теот понимал, что все уже решено, смирился с этим и даже одобрял, но все равно счет своим долгом спорить с девушкой.

— Лаухан может провести человека в свой мир. Я знаю, так уже было, когда защитник влюбился в свою подопечную и не захотел, чтобы ее путь завершился.

— Так и есть, но я в тебя не влюблен.

— Тогда остается лишь одно…

— И что же? — лаухан не думал, что все сложится так, но говорить с Шиу было интересно. Она ведь видит и слышит его не случайно, это может быть даром богов, желающих восстановить нарушенное равновесие. Мальшочи опасна и для них.

— К северу отсюда есть две горы, возвышающиеся над миром. Они рядом, но не способны соприкоснуться. Одна зовётся Спящей женщиной, вторая Вечным стражем. Между ними построены особые врата, через которые даже человек способен пройти.

— Они ведут к девяти мирам ада.

— А оттуда легко попасть в остальные миры, — Шиу беззаботно пожала плечами, всем видом демонстрируя, что ее занимают только сборы. Она опасалась поднимать взгляд на своего защитника, ведь тогда он смог бы раскусить ее, понять, насколько ее страшно. Никто в здравом уме, не будучи потомком богов, не пожелает по собственной воле пройти через те врата. И Шиу не была исключением. Она лишь хотела припугнуть Теота, вынудить провести ее через обычные врата. Что дальше? Этого пока девушка не знала. Одно она могла сказать с уверенностью, ни собственные страхи, ни Мальшочи, ни боги не встанут у нее на пути. Если тебе что-то нужно, борись за это!

— Хочешь загнать меня в угол?

— Да, и, поверь, пойду в этом деле до конца, — Шиу упростилась в своем решении, хотя и понимала, что шансы на успех не велики. Не факт, что иссушающий свет внутри неё вновь проявится, чтобы помочь.

— Верю, — хмыкнул Теот. — Учти, если возникнут вопросы…

— Можешь все валить на меня.

— Так и будет, — заверил лаухан, испытывая истинное облегчение. Ему не просто удалось выжить, но и представилась продолжить расследование, выяснить, что произошло с его сородичами. — Предупреди семью, что должна уйти. Придумай любую ложь, но не говори правду. Людям не стоит знать, о том, что произошло, да и твое будущее окажется под угрозой, если стаешь вестницей настолько дурных новостей.

— Мог бы и не говорить… Я не идиотка, понимаю, чем чревата правда, — девушка недовольно поджала губы. Что же ей сказать? Не так-то просто найти приемлемый повод для того, чтобы на следующий день после инициации уйти из города. Да и опасно это. Особенно теперь… И все же, она достаточно умна, чтобы найти решение.

Внезапно Шиу ощутила лёгкое жжение на руках и лице, похожее на то, что возникает, если коснуться старой крапивы. Не сказать, что нестерпимо больно, но неприятно, это точно. Сердце пропустило удар, а спустя миг забилось быстрее, чем крылья напуганной колибри. Взгляд скользнул вниз. Ее руки… На них вновь проявлялся светящийся ритуальный рисунок. Все почти, как во время инициации. Почти, ведь тогда она не чувствовала происходящего, даже не сразу заметила, что с ней что-то не так.

— Теот? — с шумом выдохнула девушка, надеясь, что ее лаухан сможет помочь, что он видит тоже, что и она.

— Она здесь, — кулаки непроизвольно сжались, а в душе вновь зародилась буря ненависти и всепоглощающей злобы. Эта волна могла поглотить его, погубить, заставить действовать опрометчиво, как уже было когда-то.

— Она?

— Мальшочи… — Теоту с трудом удалось взять себя в руки. Теперь на нем ответственность за Шиу, и раз девушка оказалась втянута в это противостояние, он обязан ее защитить любой ценой. Резко подавшись вперёд, воин схватил Шиу за тонкое запястье. — Идем!

— А как же…

— На сборы нет времени, достаточно и того, что есть.

Девушка даже пикнуть не успела, как уже оказалась на узкой лестнице. В ночном полумраке она, с трудом поспевая за лауханом, то и дело, натыкаясь на стены, она практически падала со ступенек, но даже не думала роптать. Жжение усиливалось, а свет становился все ярче. Шиу не понимала, что происходило, была не способна уловить смысл задуманного Теотом, но кожей чувствовала нарастающую угрозу, неприятный кисловатый аромат, витающий в воздухе. Если Мальшочи, действительно, здесь, ничто не спасет город и его жителей! Она не успела уйти, не смогла защитить родных, подарившей ей столько любви и заботы. Чем сильнее были чувства девушки, тем более странно она ощущала себя, а узор на теле уже не просто слега жег, он нестерпимо горел, причиняя боль. Если кто-то увидит, придумать правдоподобную ложь-оправдание будет уже невозможно.

— Ауч!

Шиу налетела на твердую спину своего лаухана, застывшего на месте. Желудок скрутило, к горлу подкатил тошнотворный ком, а тело вдруг онемело. Теот не двигался, казалось, он вдруг превратился в камень, стал стеной между своей подопечной и чем-то неумолимым и опасным.

— Что там? — спросила девушка, боязливо касаясь спины воина. Она не хотела знать ответ, но теперь, став взрослой, она не могла поддаться капризам. А ведь раньше Шиу и не задумывалась о том, инициация не только откроет для нее множество путей, но и возложит на хрупкие плечи ответственность, чей груз способен раздавить…

Теот молчал, словно язык проглотил, не двигался, будто прямо перед его носом выросла непреодолимая стена. В какой-то момент Шиу даже показалось, так и осталась в странном мире испытаний, а ее триумф был лишь иллюзией. Это многое бы объяснило, но только не то, как вернуть себе собственную судьбу.

— Прошу, не молчи. Скажи, хоть что-нибудь, — события последних суток снова и снова навязчиво напоминали о том, что она не такая уж сильная, умная и уверенная в себе. И словно в подтверждение этих мыслей до слуха донесся скрипучий, прерывающийся надрывным кашлем, старческий смех Батши. А ведь богиня предостерегала ее, давала понять, что лучше повернуть назад.

Вместо ответа воин отстранился в сторону, позволяя Шиу увидеть то, что заставило его застыть на месте. Увы, от этого ему свою подопечную не уберечь, а потому остается лишь быть рядом, поддержать и предостеречь от глупостей.

— Отец?

Девушка осторожно сделала шаг вперед, затем еще один, и еще. В какой-то момент она и вовсе перестала осознавать, что происходит и где она находится. Пол под ногами зашевелился, словно растревоженная змея, заходил волнами, а стены начали медленно надвигаться, пытаясь раздавить. Шиу машинально протянула руку к каменному изваянию, все еще надеясь, что это видение, дурной сон. Но стоило мягкой и теплой ладони коснуться шершавого камня, надежды рухнули. Испуганный взгляд метнулся в сторону, замечая Ратиу. Женщина так же, как ее муж оказалась закованной в камень. Они даже не заметили, как это случилось, застигнутые врасплох они готовы были продолжить путь. Родители шли к ней, но так и не успели.

— Похоже, придумывать оправданья не придется, — Лаухан коснулся плеча девушки, но та никак не отреагировала, она, словно сама попала под воздействие опасных чар. — Шиу…

— Нужно найти жреца, — девушка, как ошпаренная дернулась назад, налетая на Теота. — Жрец обязательно поможет! Нужно только поторопиться!

— Шиу, послушай…

— Уверена, им можно помочь, — лепетала девушка, не обращая внимания на воина.

— Шиу! Успокойся, — лаухан грубо схватил подопечную за плечи и хорошенько встряхнул. — Посмотри на меня! Шиу, не отводи взгляд. Смотри только на меня, — приказал Теот, чувствуя, как эмоции девушки захлестывают его с головой. Они будто делили не только жизненный путь, но и мысли, чувства… — Вот так. Умница. Дыши глубже, — Как только свечение узора стало уменьшаться, Лаухан ослабил хватку. — Жрец не поможет.

— Но…

— Мальшочи не из тех, кто разменивается по мелочам. Каждый раз, приходя в город, она уничтожает его полностью. Так было с красным городом шестнадцать лет назад, так происходит и сейчас. На тех, кто ей бесполезен она наложит чары или отдаст своим слугам. Жрец не справится с ней, да и твой вождь тоже. Те, кто потрусливей и поумней присоединятся к ней, остальных постигнет участь твоих родителей.

— Они живы, я чувствую это, — день, который должен был стать самым лучшим и значительным в ее жизни обернулся сущим кошмаром.

— Возможно, но помочь мы им не можем. Не сейчас…

— А если… Если… — Шиу задрожала, не решаясь озвучить безумную мысль, появившуюся в голове.

— Ты не можешь разорвать нашу связь и дать Мальшочи то, что она хочет Да и я не соглашусь быть с ней, — Теот отчетливо слышал то, что его подопечная так и не сказала. Он понимал ее, в некотором роде даже восхищался, ведь Шиу, мечтавшая о величии, готова была отказаться от собственного будущего. Вот только эта жертва не только невозможна, но и ни к чему не приведет. Мальшочи, так же, как ее верные слуги коварна и безжалостна, получив желаемое, она ничего не исправит и не вернет.

— И что теперь? Идем к вратам? — Шиу пыталась мыслить разумно, найти решение.

— Да. Теперь мы, как и планировали, выясним, что происходи. Попробуем выяснить… Попробуем найти помощь.

Плечи девушки сникли. Она понимала, что Теот прав, а еще точно знала, что не смирится! Решение принято, они доберутся до красных врат, найдут способ разобраться в том, что с ними творится, узнают, как спасти ее семью и город.

— Успокойся, — мягко произнес лаухан, поводя пальцем по щеке девушки.

— Я спокойна, — солгала Шиу.

— Ты светишься ярче, когда злишься. Успокойся, иначе мы не сможем сбежать, — Теот предпочел бы сразиться с врагом, но теперь он обязан думать в первую очередь о подопечной. Таков долг Лаухана, и у него нет права забыть об этом.

— Хорошо, я постараюсь, — девушка глубоко вздохнула. Ее чувства раскачивались, как на чашах мерных весов, но никак не могли прийти в гармонию. Шиу готова была поклясться, что это как-то связано с Теотом. Они влияли друг на друга — это не вызывало никаких сомнений. Но, как и почему, их эмоции переплетались, пытаясь слиться в единое целое.

— Тогда идем. И помни, что бы ты ни увидела, что бы ни услышала, просто следуй за мной.

Девушка бросила последний взгляд на родителей. Трудно было отделаться от ощущения, что она бросает их, предает свой народ! Как же так вышло? Почему творцы судьбы снова и снова вмешиваются в ее планы, усложняя и так непростую задачу?! Нужно было прислушаться к Батши, повернуть назад. Жжение усилилось, откликаясь на мысли Шиу, привлекая взгляд к сияющему узору. Изящные брови сошлись на переносице — она обязана перебороть себя, сделать то, что обещала лаухану.

— Твой разум должен оставаться незамутненным, — воин бесшумно направился к узкой двери, ведущей в прохладную ночь. — Мальшочи знает, каждую твою слабость, воспользуется ими для достижения цели. Она играет с тобой. Она это умеет. Единственный способ противостоять ей — самоконтроль. Помни о цели, иди к ней, не обращая внимания на то, что вокруг.

— Я вернусь. Обязательно вернусь, — пообещала девушка, уходя их родного дома. Она хотела покинуть его, но не так, она даже придумала безобидную ложь, чтобы не волновать семью. Все пошло не так. — Дождитесь меня. Я все исправлю!

Шиу выскользнула на улицу следом за лауханом. Она старалась ни о чем не думать, не сомневаться и самое главное, не оглядываться. Но стоило увидеть то, что стало с городом, как сердце застыло, а глаза расширились. Всюду факелы и маленькие огоньки масляных ламп. Свет многочисленных огней разгонял мрак, создавая причудливые тени, мечущиеся по округе. Они казались живыми опасными хищниками, высматривающими свои жертвы. Следующее, что бросалось в глаза — застывшие жители, заточенные в каменные оковы. Они так и не успели дойти до домов, не узнали о том, что с ними случилось. Наверное, это к лучшему, ведь когда они очнуться смогут просто продолжить жить дальше. Шиу запрещала себе думать о том, что не справится. Город преобразился! Она и представить не могла, что он может выглядеть настолько зловеще и устрашающе! Знакомое с детства место в одночасье стало чужим и потусторонним. Мальшочи жадно высасывала все краски, превращая город в свой серый мир. А по земле уже маршировали ее верные слуги: пауки и скорпионы, бесшумно ползли холодные змеи.

Теот, ни проронив ни слова, коснулся плеча девушки. И та поняла. Сдержанно кивнув, Шиу последовала за лауханом. Они должны покинуть город, как можно скорее. Лишь оказавшись в относительной безопасности, она решится задать вопросы, терзающие душу. Сейчас же нужно спасаться. Лаухан двигался быстро, выбирая самый безопасный для них маршрут, но сделать это было не так уж просто, ведь земля под ногами постепенно превращалась в живой двигающийся ковер из ядовитых тварей. Они были всюду, даже на стенах и крышах. Ещё немного и ступить будет некуда! Сам бы он давно сбежал, но Шиу… Его подопечная всего лишь человек, хотя и с весьма необычными свойствами. Ей не под силу двигаться в его ритме. Воин бросил оценивающий взгляд на девушку. Придется повторить трюк, который они проделали во владениях Мальшочи. Сил у него точно хватит.

— Ни звука, — предупредил лаухан, хватая Шиу.

Девушка вновь оказалась перекинутой через его плечо. Двигаться с такой ношей неудобно, но даже так получалось быстрей, чем они шли раньше. Теот сорвался с места, направляя всю энергию в ноги. Он практически не касался земли, стремительно сокращая расстояние до спасительного леса. Шиу, как могла, пыталась удержаться, не мешать защитнику, сдержать чувства и свой иссушающий свет. Лаухан бежал, спасая подопечную, а сама девушка могла лишь смотреть на то, как исчезает из поля зрения ее дом, город, привычная жизнь. Все изменилось слишком быстро и за это кто-то должен ответить…

***

Теот не остановтлся, когда они достигли деревьев, даже когда город окончательно скрылся из вида, а его звуки потонули в дыхание леса, он продолжал бежать, словно за ними гнались демоны. Казалось, стоит дать себе передышку, и станет хуже и нет уже безопасного места ни для него, ни для Шиу. Он мчался пока хватало сил и дыхания, пока где-то слева от него не появились алые всполохи рассвета. Они словно пожар распространялись по небу, выжигая темное волшебство.

— Все, — тяжело дыша лаухан поставил девушку на ноги. Тело дрожала, а конечностей он и вовсе не чувствовал.

— Мог бы и раньше меня отпустить, — пошатнувшись, Шиу опустилась на землю. Она слишком долго находилась в положении вниз головой, не удивительно, что сейчас ее тошнило и все плыло перед глазами. Хорошо ещё, что свечение стало почти незаметным.

— Не мог, — покачал головой Теот. Они выбрались? Сомнения не покидали лаухана, ведь все ядовитые твари, коих в лесу полно, верой и правдой служили своей госпоже, были не в силах ее ослушаться. — Немного отдохнем и в путь. До заката нужно добраться до врат.

— С ума сошел? До них минимум пара дней пути! И что бы ты ни говорил, я не позволю тащить себя, как мешок с маисом!

— Это не потребуется, — хитрая улыбка появилась на губах лаухана. Несмотря рядом на всю усталость и растерянность ему хотелось покрасоваться перед подопечной, показать силу и ловкость.

— Ох… Не нравится мне что-то твой взгляд. Ты что задумал? — где-то вдали послышался грозный раскат грома, а в небе, полном красок рассвета сверкнула молния.

— Скоро узнаешь…

Предчувствие его не обмануло. Гордый нирак вышел на прогулку, бил сверкающим копытом по земле, вызывая искры и грохот. Дело за малым, поймать хозяина молний и не погибнуть.

***

Нирак — поистине легендарный зверь. Далеко не каждому смертному доводилось увидеть его и сохранить жизнь. Его появление всегда сопровождали молнии и раскаты грома, порывы жестокого ветра, способные разорвать на части. Даже грозные хищники, сметающие все на своем пути, боялись могущественного грозового оленя. Он мог с легкостью убить любого, поднять на рога, пронзить даже самую крепкую броню, а о его скорости и говорить не приходилось. Даже просто находиться рядом с ним было опасно — могло задеть молнией. Нирак оставался недосягаем даже для лучших охотников, тех, кем восхищались во всех великих городах. Шиу много слышала об этом звере от отца, всегда мечтала, что однажды ему удастся заполучить ценный трофей. Но сейчас, увидев этого монстра воочию, девушка поняла, насколько это было глупо. Сердце так и замирало от ужаса, а конечности буквально немели. И это притом, что красота и грация Нирака восхищала и пленяла, вызывала бурю восторга. Острые сверкающие рога, были подобны застывшим молниям, белоснежная грива с запутавшимися в ней каплями дождя, так и манила прикоснуться, дабы в полной мере можно было ощутить ее мягкость. Но больше всего поражал взор черных очей, в которых плескалась сама бездна, в которой так легко утонуть.

Страх и преклонение тесно переплелись между собой, но Шиу отчетливо осознавала, что ей стоит больше бояться, и не только ей. Молнии лишь чудом не досягали ее, на уже сейчас ощущался острый запах паленой кожи и свежести. Одно неловкое движение могло привести к смерти, как впрочем, и бездействие.

— Ты с ума сошел? — шипела Шиу, с ужасом смотря на своего полоумного лаухана. Лучше бы она и вовсе осталась без защитника, чем с таким! — Если решил покончить жизнь самоубийством, меня в это не вмешивай. Пока родителей не верну, я на такую благородную жертву не пойду. И не мечтай!

— От тебя ничего и не требуется, я все сделаю сам, — Теот оставался невозмутим. Его не пугал ни грозный повелитель молний, вышедший на прогулку, ни грозно сверкающие глаза подопечной, чей свет от переизбытка эмоций становился все ярче.

— Сам? Сам?! — Шиу готова была голыми руками придушить. Это будет милосердней, чем позволить тому осуществить задуманное. — Это же нирак — владыка молний! Ни одному охотнику не под силу поймать его. Да и вообще, зачем она нам? Ты же говорил, что нам нужно к красным вратам!

— Так и есть, — кивнул воин, не сводя взгляда с цели. — Нирак доставит нас в мгновение ока.

— Доставит? Ты совсем разумом тронулся? Невозможно даже поймать его, о том, что бы взобраться верхом и говорить не приходится, — девушка буквально подавилась воздухом. Им обоим конец! Она ничего не в силах изменить! Сердце трусливо сжалось в тот миг, когда очередная молния ударила в непосредственной близости от нее, а следом за этим резкий порыв ветра заставил деревья затрещать. Того и гляди разрастется пожар.

— Сиди здесь и не высовывайся! Этот не такой уж крупный, так что много времени это не займет.

Лауханы отличались от людей, а мир за пределами красных ворот был более жесток и мрачен. Именно поэтому в душе воина не было страха или сомнения, лишь слепая уверенность в собственном успехе. Ему уже приходилось охотиться на нирака, правда, тогда рядом были другие лауханы. В одиночку провернуть подобное практически невозможно, но сейчас Теот понимал, что обязан сделать это сам, без какой-либо помощи. Не ради славы, не ради добычи, а ради того, чтобы спасти свою семью и людей, оставшихся без защиты, ради того, чтобы остановить Мальшочи, решившую прибрать к рукам весь мир.

Не медля больше ни секунды, лаухан выскочил из укрытия, устремляясь к оленю. В этом деле главное скорость, а еще ни секунды не стоять на месте, ведь угроза исходила не только от копыт и острых рогов, но и от жарких молний, подобно стрелам вонзающихся в землю. Грозовой олень не из тех, кто, завидев коварного врага, станет убегать и прятаться, избегая битвы. Гордый зверь свирепел, если кто-то смел посягать на его жизнь и свободу, просто приблизиться к нему во время пляски молний. Напряжение момента нарастало, перетекало в воздух, и лаухану начинало казаться, что он и сам молния, которая вот-вот взорвется. Теот двигался быстро, постоянно меняя траекторию, неумолимо приближался к нираку, он видел, как в глазах могущественного зверя полыхало пламя презрения и негодования, но это было не способно его остановить. Лаухан позабыл обо всем на свете; в этот миг имела значение лишь битва, и азарт, взыгравший в крови. В руках воина появилось копье. Стоило этому произойти, как все молнии, гудя и вибрируя, устремились к нему. Маленькие острые кристаллы на зазубренном наконечнике ловили их, чтобы больше не отпустить, заставить служить своему владельцу. Теот действовал так, как учил его отец, чувствуя, что он лучше: сильнее, быстрее, выносливей! Это чувство полностью поглотило Лаухана, подчиняя себе. Резкий бросок и заряженное молниями копье устремилось прямиком в нирака. Быстро! Олень встал на дыбы, забил в воздухе копытами, отбивая смертоносное оружие. Раскат оглушающего грома заставил небеса и землю содрогнуться, и в этот самый момент Теот запрыгнул на спину нирака, мертвой хваткой вцепился в мягкую гриву. Оставалось самое сложное — удержаться, измотать противника, довести его до полного бессилия.

Жестокие порывы ветра пытались сбить воина со спины зверя, молнии кружил вокруг него, не позволяя шелохнуться, а сам нирак устремился ввысь, прямо к переполненным влагой серым тучам. Зверь бесновался, а вместе с этим все яростей становилась сама гроза. Стихия разбушевалась настолько, что начинало казаться, что она может поглотить весь мир, но лаухан не унимался, продолжал крепко держаться за нирака руками и ногами, он словно прирос к нему. В некотором роде, так и было. Сейчас жизнь молодого воина, лишь обретшего ту, кого ему суждено защищать любой ценой. Теот все сильнее сжимал мягкую гриву, мельком замечая, что на его теле проявлялся такой же рисунок, как у Шиу. Вот только, если у девушки он был белым и источал свет, у него оказался благородного алого цвета. Именно такого цвета воины наносили ритуальные узоры перед важными битвами. Это дань почтения богам, демонстрация того, что ты готов отдать всю кровь во имя великой цели. Чем насыщенней и темней становился узор, чем больше пах кровью, тем сильнее становился лаухан. Этому не находилось объяснений, но они и не были нужны Теоту. Новая сила, пришедшая из ниоткуда, отказалась весьма кстати. Нирак, устав от безудержной скачки, начал сбавлять напор, устало хрипеть и прихрамывать. Зверь поддался чужой силе, но все еще не смирился. Его гордость не могла стерпеть подобного оскорбления, но олень уже ничего не мог изменить. Гром уже не был настолько оглушающим, а молнии с каждым ударом становились более тусклыми и невзрачными. Тяжелое дыхание зверя, все больше казалось надрывным, а каждое движение скованным. Противостояние подошло к концу, и на время уставший зверь готов был подчиниться. Лишь на время, ведь, как только силы вернутся, все начнется по новой. Это не было секретом ни для одного из противников.

Лаухан направил нирака обратно в сторону поляны, на которой они столкнулись, туда, где его до сих пор ждала Шиу. Его вел ее свет, который продолжал тревожно мерцать в полутьме. Волнение девушки передавалось и лаухану, а их связь становилась все прочней. Теот не сомневался, что появление рисунка связанно именно с его подопечной. Еще одна странность, которую невозможно было объяснить без высшей мудрости и опыта.

— Шиу, запрыгивай! — мужчина протянул девушке руку. Остановить хозяина молний, даже ослабшего невозможно. Он лишь замедлил его, смог направить, не более.

— Это безумие!

Несмотря на собственные слова, Шиу ухватилась за лаухана, а сразу за этим появилось ужасающее чувство полета. Она и глазом моргнуть не успела, как оказалась верхом на грозовом олене, тесно хватаясь за Теота. В сердце зародился первородный ужас. Люди не созданы для полета! Все мысли и чувства переплелись и спутались, да так, что сама Шиу была не в силах в себе разорваться. Одно она могла сказать с уверенностью — совсем не так должна была закончиться ее инициация. Это просто катастрофа, что все привело к такому!

Подумать только, она на спине грозового оленя, с которой в любой момент может сорваться и разбиться. И это лишь в том случае, если в нее не попадет ода из шальных молний, окружающих своего хозяина, словно преданные телохранители. Шиу учащенно дышала, отчаянно пытаясь вернуть себе душевное равновесие. И постепенно в потрескивание искры и молний, она начала слышать умиротворяющий шепот. Его сопровождало размеренное сердцебиение ее защитника, и шелестение ветра, играющегося с ее волосами. Девушка так и не решилась открыть глаза, но остро чувствовала каждый мир их полета. Так странно и необычно, что странные мысли начали зарождаться в голове. А если открыть глаза и посмотреть вниз? Нет. Она не решится. Не сейчас. Уж лучше напряженно ждать, когда все закончиться и снова удастся ступить на землю.

Время летело стремительно, но недостаточно. Шиу мечтала лишь о том, чтобы все скорее закончилось. И как только Теот может сохранять спокойствие в такой ситуации? Почему ее лаухан настолько спокоен, словно ни в первый раз ему приходится проделывать этот трюк. Вопросов становилось все больше, но, ни одного ответа не прибавилось.

— Потерпи еще немного, мы почти на месте.

— Почти? — с надеждой в трепещущем голосе переспросила Шиу, чувствуя, что ее конечности онемели, а сама она намертво приклеилась к лаухану. При всем желании ей не удалось бы от него отцепиться в этот момент, да и ветер продолжал нещадно хлестать ее.

— Да. Отсюда уже видны красные ворота, они для нас словно костер в ночном лесу — не заметить невозможно. Если откроешь глаза, сама сможешь увидеть.

— С чего ты взял, что мои глаза закрыты?

— С того, что это естественно. Ты всего лишь человек, к тому же, вчера была совсем еще ребенком. Для тебя естественно бояться.

— Я больше не ребенок, — отчего-то слова лаухана звучали до боли обидно. Теот слово считал себя выше и значительней, чем она, а ведь внешне их можно за ровесников принять. Или все это лишь видимость?

— Знаю, а потому, постарайся не кричать.

— С чего бы это мне кричать?

— Даже уставший и усмиренный нирак никогда полностью не подчинится. Если он остановится, начнется новая битва, а этого никому не нужно.

— Что? — девушка нервно сглотнула. — К чему это ты клонишь?

— Просто доверься мне еще раз. — Теот резко развернулся, да так, что казалось, что он спину сломает, а после вскочил ногами на широкий хребет.

— Эй, ты что удумал?

Ответа не последовало. Лаухан без лишних объяснений схватил девушку и спрыгнул с ней вниз. Для человека это верная гибель, но Теот не был человеком. Он готов был сражаться и совершать безумства, нарушить все правила, но добиться своего! Вопреки всем законам красные ворота откроются перед ним и Шиу!

***

Шиу с трудом приходила в себя. Вся ее недолгая жизнь пронеслась перед глазами за пару мгновений, пока они падали вниз. После такого впору пересмотреть жизненные ценности и поступки прошлого, вспомнить о том, что каждому человеку есть о чем сожалеть. Она не исключение. Ей всего шестнадцать, а ошибок уже наделано немало. Девушка сидела на земле, не решаясь подняться и разорвать связь с твердой поверхностью. Сердце никак не желало униматься, билось быстро и громко, как барабаны на праздниках. Вот только веселья и радости, желания танцевать это не рождало. Шиу судорожно вздохнула. И ведь не скажешь, что она испугалась. Просто времени не хватило на то, чтобы все осознать и прочувствовать в полной мере.

— Ты сумасшедший, — наконец произнесла девушка.

— Вовсе нет, — пожал плечами воин. То, что возможно для лаухана, не под силу обычному человеку. Он знал это, а потому понимал, в каком состоянии сейчас находится девушка, коснувшаяся к иному миру. — У меня все было под контролем.

— Да неужели?! — Шиу подняла взгляд, полный гнева. Ей хотелось, как следует поколотить лаухана, заставить его извиниться и пожалеть о том, через что он заставил ее пройти. Как можно после всего говорить так спокойно и безразлично, словно ничего и не было? — А про меня ты подумал? Я могла погибнуть!!!

— Успокойся.

— Я спокойна!

— Ты снова светишься, — жестко ответил мужчина, не желающий выслушивать крики и обвинения. У них нет на это времени, так что Шиу придется самой взять себя в руки! — Если хочешь меня обмануть, научись себя контролировать. Твои чувства влияют на ритуальный узор, он проявляется всякий раз, когда ты злишься или напугана. Там, куда мы направляемся, это может погубить и тебя, и меня. Подумай, чего ты хочешь.

Шиу до боли стиснула кулаки, упрямо поджала губы. Слова лаухана ранили, но в то же отрезвляли. Она может кричать, злиться, обвинять своего защитника в чем угодно, но это не поможет спасти родителей и родной город. Теперь, став взрослой, она уже не имеет права на слабости и капризы, а на ее плечи рухнула огромная ответственность. Рядом нет отца, чтобы защитить ее, да и мать не утешит, не даст мудрый совет. Отныне все придется решать самой, опираясь лишь на лаухана, с которым ее тесно связала судьба.

— Прости, — Шиу с трудом поднялась на нетвердые ноги. Придется переступить через многое на своем пути, но есть то, ради чего можно сделать и больше. — Это все слишком для меня. Я понятия не имею, на что ты способен, да и про лауханов жрецы мало рассказывали. Каждый раз, когда ты что-то делаешь, мне кажется, что это невозможно.

— Я твой защитник, а потому всегда думаю о тебе, но без риска мы не сможем пройти по этому пути до конца. Там, — воин указал на кроваво-красные врата, стоящие посреди буйной зелени. — Есть те, кто могут все объяснить и помочь. Там, есть те, кто может сломать и убить нас одним лишь взглядом. Идти или не идти туда, тебе решать. Мы делим судьбу, но определяешь ее именно ты. Скажи мне, Шиу, чего ты хочешь, остаться здесь и найти новый дом, жить, словно ничего не случилось, позабыв о прошлом, или попытаться что-то изменить. Решать тебе…

— А что тут решать? — девушка поежилась. — После всего, что было, глупо поворачиваться назад, да и забыть об этом не получится. К тому же… Мальшочи просто так не остановится. Так ведь?

— Она из тех, кто никогда не сдается. И должен признать, это ее черта всегда впечатляла меня, — признался Теот. Ему всегда казалось неправильным восхищаться столь изворотливым и коварным врагом, но бороться с собой воин не мог. — Так что, ты готова пройти через врата?

— Не уверена, но придется сделать это, — Шиу перевела взгляд на свои руки. Свечение угасло, так что теперь она не выдаст их. — Я должна спасти родителей, должна быть уверенной, что мое будущее никто не украдет!

Лаухан кивнул. Он не сомневался в том, что его подопечная сделает верный выбор, а раз так у него самого появится возможность разобраться в происходящем. Кто сказал, что только люди выбирают путь, по которому им стоит идти? Глупости! Раз Шиу видит его, он не просто защитник. Ему дарован редкий шанс направлять человека, контролировать ситуацию. Никому другому так не повезло и возможно, в этом заключен замысел звезд, возложивших на него великую миссию. Оставалось лишь придумать, как провести Шиу через врата, ведь из людей лишь вожди могли воспользоваться ими, да и то, лишь принеся великую жертву. Придется что-то придумать. Да и саму девушку придется прятать. Этот вопрос он заранее не продумал, так что придется заняться этим вопросом сейчас. Теот коснулся рукой шершавого красного камня, всем телом ощущая мощь, сокрытую в древней постройке. Здесь соединялись миры, и можно было коснуться звезд, и каждый лаухан мог здесь восстановить свои силы. От размышлений Теота отвлекло тихое шуршание под ногами.

— Снова ты? — воин опустился на корточки, касаясь рукой броненосца. Странное дело, но эти животные постоянно попадались ему на пути. Каждый раз, стоило этому произойти, как все становилось проще. Временами лаухану даже казалось, что у него есть собственный лауналь. Жаль, что это невозможно.

— С кем ты говоришь?

— С броненосцем.

— Ты понимаешь язык животных?

— Нет. Но иногда этого и не нужно, достаточно просто взглянуть, и все встанет на свои места.

Животное копошилось не просто так, оно методично отдирало траву и мох от красной стены, словно там было что-то ценное для него. Теот протянул руку к стене, помогая броненосцу очистить стену. Как интересно? Кажется, что один из камней просто вставлен в стену, но изначально его там не было. Неужели тайник? Но кому пришло в голову обустраивать его здесь? В глубине души лаухан надеялся на то, что это подсказка от его отца. Ягрис всегда славился своей предусмотрительностью, он будто предчувствовал любые сложности, всегда был готов к любым проблемам. У других так не получалось.

— Что там? — Шиу любопытно заглянула через плечо воина. Теот так быстро переменился. Словно позабыл о ее существовании и, кажется, его волнение передавалось и ей.

— Сейчас посмотрим.

Лаухан аккуратно вытащил камень. Это оказалось легко, нужно было лишь выкопать небольшое углубление. Руку обдало холодом, но Теот все равно просунул ее в получившееся отверстие. Внутри лежало что-то гладкое и небольшое, похожее на кусок выделанной кожи.

— Эй, ты чего застрял? — девушке все больше становилось не по себе. Она слышала проникновенный шелест, пугающее шипение, раздражающее стрекотание. Эти звуки становились все отчетливей, проникали под кожу.

— Не торопи, — Теот достал из дыры что-то темно-синее. Сердце на миг замерло. Неужели? И снова медлительный, но такой крепкий и надежный броненосец помог ему найти то, что было нужно. Лаухан развернул кусок кожи, чтобы удостовериться в своей догадке. Это просто невероятно! Интересно, а у других врат есть подобные тайники? Надо бы при случае проверить.

— Маска?

— Держи, — Теот протянул Шиу находку. — Теперь, ты сможешь скрыть свою человеческую сущность и пройти сквозь врата, свободно находиться в мире лауханов или пройти в любой из других миров.

— Не понимаю, — девушка осторожно провела пальцем по красивому белому узору, бегущему по тонкой коже, выкрашенной в глубокий сапфировый цвет. Что-то это ей напоминало. Но вот что? Шиу не торопилась надеть маску, хотела услышать объяснения от своего защитника, понять, какая опасная идея пришла в его голову на этот раз.

— Отец любит повторять, что многие скрывают истинное лицо, срастаются с масками. Иногда мы видим саму маску, иногда она кажется лицом, но всегда она скрывает истину, рождает нечто новое. У каждого своя причина надеть маску, и многие не способны с ней расстаться. Маски во многих мирах имеют особое значение, демонстрируют намерения, — терпеливо поясняет Теот то, что для каждого лаухана было обыденностью и общеизвестным фактом. — Тех, кто носит их, не снимая, мы называем ачул. Иногда они воплощают светлую сторону, иногда темную, но и в том и в другом случае, к тем, кто выбрал этот путь, во всех мирах относятся с уважением.

— У меня два вопроса, — Шиу с прищуром смотрела на своего защитника. Его слова не вносили ясность и звучали, как бред, но вовсе не это тревожило девушку. — Первый, зачем мне маска для того, чтобы пройти через врата? Через эти людям позволено проходить, ведь ведут они к девяти мирам ада. Второй — что особенного в ачулах? Не поверю, что их уважают лишь за то, что они носят маски. Дело в чем-то другом.

— Разумные вопросы.

— Других не задаю. И пока не получу ответа, я это, — девушка приподняла синюю мягкую маску, — не надену.

Теот усмехнулся. Временами в манере говорить Шиу, в ее взгляде и манере держать себя, он видел самого себя пару лет назад. Они были похожи не только внешне. Это одновременно и упрощало, и усложняло дело, ведь лаухан мог предугадать реакцию девушки, но в то же время знал, насколько непросто будет.

— Ты, действительно, можешь пройти через эти врата и попасть в один из миров ада, а оттуда уже в мир лаханов, где есть ответы на наши вопросы. Но нужно будет передвигаться по аду, а там не все будут рады человеку. Для многих, ты окажешься просто пищей. Не более. К тому же, людям нельзя находиться в моем мире, за это могут наказать и тебя, и меня. Поэтому нужна маска, о значении которой мало кому из людей известно. Она нужна не для того, чтобы пройти через красные врата, а для того, чтобы выжить после этого. Только не думай, что маска решит все проблемы. Скорее уж на тебя просто не станут кидаться, не смогут учуять.

— Хорошо, это веский довод для того, чтобы надеть маску. Что, насчет второго вопроса?

— Это сложно объяснить. Ачулы — те, кто не снимают маски, те, кто принял на себя новый облик и соответствует ему во всем. Маска дает определенную силу, но и преобразовывает носителя. Скорость изменений зависит от самой маски и характера того, на ком она. Носить маску почетно, но в тоже время опасно, ведь можно потерять себя. Маски живут вне зависимости от того носят их или нет. Если бы была другая возможность, я бы никогда не позволил тебе надеть ее.

— Ясно, — без особого энтузиазма ответила Шиу. Ей, конечно, говорили, что взрослая жизнь далеко не радостна, но она не думала, что настолько. Она лишь вчера перестала быть ребенком, а на нее уже столько свалилось. Так будто мало этого, теперь еще она может перестать собой. Так себе перспективы. И это еще мягко сказано.

— Тебе придется ее надеть, но я прослежу за тем, чтобы ты избавилась от нее, как только это станет возможным. Даю, слово.

— Я тебе, конечно, верю, но спокойней от этого не становится. Что это за маска?

— Без понятия, но все еще надеюсь, что ее спрятал мой отец. Если это так, нам несказанно повезло, если нет, то все под вопросом. В любом случае, лучше поторопиться.

— Согласна. К тому же, если снова начну злиться, а я точно начну, маска скроет свечение, — Шиу решительно натянула маску. Отчего-то в душе появилась твердая уверенность, что это изменит все, а еще, что вряд ли бы отец Теота оставил маску у врат, ведущих в ад. Ее лаухан ошибся, но это уже ни на что не могло повлиять.