Глава 41. Антон спасает Леру

               1
     И на этой печальной ноте вам, дорогим моим товарищам читателям, предстоит на недолгое время расстаться с нашей главной героиней романа девочкой Лерой в этой увлекательной истории. Ведь, всем интересно, может быть, стало узнать то, что же в то самое время делал наш горячо влюблённый в Леру и незнакомый во всём кавалер Антон Шапкин. К нему-то мы сейчас и вернёмся.
     Как помнят наши читатели, Антон отправился один в лес на поиски своей любимой девочки Леры, без которой он не представлял даже свою собственную жизнь! Проснувшись утром в диком айпетринском лесу возле болота, Антон почувствовал в себе много силы и энергии, независимо от того, что раненое пулей плечо всё ещё продолжало болеть. Антон знал, зачем в лес пожаловал, и поэтому он, недолго думая, прыгнул в болото, и, словно самый настоящий чемпион водного спорта, стал умело грести руками и ногами по болоту, которое, то и дело, старалось отважного пловца безжалостно втянуть под землю. Но ловкий Антон успел вовремя вынырнуть из грязного болота и схватиться обеими вытянутыми вверх руками за древесный сук согнутого кривого дерева, свисающий над болотом. Крепко держась руками за древесный сук, Антон успешно перебрался на другой берег через болото. Там он глянул на себя: вся одежда была на нём ужасно грязна! Клетчатая тенниска была теперь очень похожа, просто, на обычную тряпку для мытья пола, а штаны-бермуды – точно обычные трусы для клоуна!
     «Ничего страшного! – подумал Антон и присел на некоторое время на землю с-минутку отдохнуть. – Придёт время – и моя одежда высохнет начисто! Для меня главное – Леру найти!»
     Передохнув немного, Антон продолжал преодолевать по лесу свой уверенный путь. Пока он шёл, мечтая увидеть Леру, только туда, куда глаза глядят.
     Прошло около двадцати минут. Вдруг, Антон, блуждая по лесу, услышал неподалёку от себя несколько выстрелов подряд. Антон внимательно гляделся по сторонам, и, никого не обнаружив среди густых лесных чащоб, двинулся дальше. Однако, выстрелы повторились снова, и прогремели, один за другим.
     «Кто это? – подумал Антон. – Наверно, охотник!»
     И подумав, что ничего ему не угрожает, он продолжал пробираться сквозь густые заросли кустарников. Вдруг, впереди перед ним замаячил некий силуэт человека, одетого в камуфляжную форму и с охотничьим ружьём в руке. Силуэт пробегал, то вправо, то влево на поле зрения Антона, неоднократно прячась за толстыми стволами лесных деревьев.
     «Тьфу ты, дезертир проклятый! – сплюнул Антон. – Вали-ка ты к чёрту! А мне уматывать пора!»
     Только стоило Антону такое подумать, как тут сразу же, прямо перед ним зашелестел кустарник, и выглянул из-за него некий пожилой мужик с серыми глазами, с глубоким шрамом на правой щеке, в камуфляже, в сапогах, в солдатской кепке и с большим охотничьим ружьём. Завидев Антона, дед наставил дуло своего ружья, прямо на его сердце, и уже вот-вот готовился выстрелить. Антон жутко испугался и кинулся со всех ног удирать от этого бодрого и весёлого воюющего старика.
     - Стоять, фашист, стрелять буду! – кричал мужик, мчась за Антоном вдогонку. – Забью тебя, гада!
     Проносясь по лесу огнём, Антон нечаянно споткнулся об поваленный ствол дерева и упал на землю. Хотя, смелый парень считался плаксой только в самом глубоком детстве, а сейчас он плакать уже не мог даже в самых обидных и напряжённых ситуациях. Мужественного Антона эта самая сила воли, которая называется «бесслёзностью», и спасла его от смерти. Антон, даже и нисколько не растерявшись от своего падения, быстро встал на ноги и, найдя в себе потерянный разум, собрался с силами, встал лицом к приближающемуся к нему мужику, поднял вверх руки, и, как молчаливый партизан, застыл на месте. Антон, наконец, смог внимательно разглядеть лицо незнакомого старика. Через полминуты Антон приставил свою правую руку к виску и по-солдатски отрапортовал:
     - Служу народу Советского Союза! Вы очень глубоко ошибаетесь, товарищ запоздалый партизан! Не фашист я! Я солдат Советского Союза, и я сам обязан воевать против фашистов! Ваша честь, товарищ запоздалый партизан, не пробегала ли здесь фашистка, такая худенькая, с чёрными волосами, которую зовут Лера Чайкина?
     - Врёшь, фашист проклятый! – сухо промолвил старик и наставил на Антона дуло ружья. – Я убью тебя!
     - Слышь, братан, не шали-ка лучше! – Антон опустил руки и расслабился. – В своих стреляешь, ведь! Я знаю, что ты здесь видел Леру! Не обманывай, а скажи-ка лучше, куда пошла Лера! В какую сторону она пошла, покинув ваш лагерь?
     - Отставить допросы, шмаркач! – прогремел старик. – И обращаться ко мне я попрошу поприличнее! Здесь я генерал! Я никаких черноволосых девушек здесь и в глаза не видел!
     - Да, шутки всё, что я солдат Советского Союза! – рассмеялся тогда Антон, подошёл поближе к старику и по-дружески похлопал его по плечу. – Да, ты че, братан, разве не узнаёшь меня?! Да, это я, твой добрый друг по прозвищу Сосиска, брат Димки! Че, изменился я?! Так это всё из-за того лишь противного болота, которое немного изменило моё лицо! Мои братки мне говорили, что менты в лесу по желанию Коцубы, которому надоела жизнь, всю твою братву лесную перестреляли! Удивляюсь, как ты остался жив, дядюшка Рома!

               2
     Дед Роман немного испугался. Он внимательно осмотрел лицо Антона и тоже дружелюбно ему улыбнулся. Роман сказал:
     - Эх, ты, сынок, что же ты мне раньше не сказал, что ты Антон?! Так, глядишь, и застрелил бы тебя, подумав, что ты какой-нибудь незнакомый маньяк или разбойник, который шатается просто так по лесу! Ну, и что тебе здесь нужно в этом лесу, дружок? Далось тебе болото!
     И Роман дружелюбно потрепал Антона по щёчке. Антон сказал в ответ:
     - Я же сказал, что ищу в этом лесу девочку Леру, в которую я по-настоящему влюбился! Так скажи мне, где она?
     - Она пошла, кажись, в ту сторону! – Роман неопределённо махнул в сторону право рукой.
     - Ну, а ты покажешь мне дорогу? – спросил Антон.
     - Я и сам не знаю туда дорогу! – вздохнул Роман. – Но зато я знаю, и уверен в этом, что ты Леру увидишь уже очень скоро!
     - Это очень прекрасно, если так! – сказала Антон. – А ещё кто-то из ваших, кроме тебя, выжил?
     - Нет, я единственный человек, - сказал дед Роман, - который выжил после нападения ментов! Знал я об этом самом событии ещё заранее до того самого случая, так как я был единственным человеком, который сумел удачно подслушать разговор деда Коцубы с его сыном Степаном Корицыным, в котором Коцуба сообщил ему о своём собственном плане суицида, в котором его должны будут убить менты, вместе со всеми остальными его товарищами. А вот мне что-то было очень жаль прощаться со своей жизнью, так как оставалась у меня ещё одна-единственная последняя капля надежды на то, чтобы побродить себе немного по лесу и неожиданно для себя выбраться на волю! Но вот беда, я забыл уже дорогу из этого самого леса, поэтому я ещё до сих пор здесь! А в ту ночь, когда орава ментов в лесу перестреляла всех подряд моих запоздалых партизан, я умчался в эту ночь из своего лагеря далеко-далеко, чтобы никакой леший меня в этом лесу не нашёл! И так всё случилось, так как секрета Коцубы и Степана я не докладывал никому, так как никто не заслужил! Никого доброго, кроме меня, ещё никогда не было на этом самом месте! А во-вторых, это был для меня единственный способ, и не прощаться с жизнью, и чтобы позволить выполнить последнее желание Коцубы!
     - Это и для меня счастье, что ты добрый, и что ты жив, дядюшка Роман! – воскликнул радостно Антон. – Признаться честно, мои «Кошалапы» бы мне никогда не поверили, что, хоть кто-то, кроме Корицына, в «запоздалых партизанах» остался жив!
     - И для меня это чудо! – сказал Роман. – Тем более, это я спас твою Леру от верной погибели, в чём и проявляется вся моя доброта! Просто, мне очень жалко было жизни такой чудной, молоденькой и красивенькой девочки!
     - Ты молодец! – сказал Антон, в грудях у которого начинала бушевать настоящая радость. – Я даже не знаю, как тебя благодарить!
     - Не стоит благодарности! – ответил Роман. – Спасибо! Вот, увидь ты сначала свою Леру, и только после этого можешь меня благодарить! Признаться честно, я и сам не знаю, где твоя Лера!
     Настроение Антона тут же не на шутку испортилось. Он крикнул:
     - Так говори же немедленно, когда я увижу Леру?
     - Не знаю, но знаю, что скоро! – сказал Роман. – Я уверен, что Лера возвратится в наш партизанский лагерь уже через несколько дней! Вот, хочешь – верь, брат, а хочешь – не верь, а я вчера своими собственными глазами видел здесь Леру! Вот ты не поверишь даже в то, какое чудо я увидел, неподалёку отсюда! Лера прилетела сюда в лес на самом настоящем гигантском попугае ростом почти с-дерево! Птица вся такая яркая-яркая, каких только свет белый не видал, и вся разноцветная! Верхом на попугае прилетела Лера. А я, так и быть, до ужаса испугался такого незнакомого попугая, что пришлось бежать оттуда, куда глаза глядят! Ведь, мало ли, чего можно ожидать от какой-нибудь неведомой птицы, от которой даже в науке ничего неизвестно, ведь самая большая птица – это ни что иное, чем как орёл! Я лишь только к вечеру возвратился в свой лагерь, а утром подсчитал всех трупов, валявшихся на траве, после чего заметил, что неизвестно каким путём пропал труп деда Коцубы!
     Услышав такое, Антон не на шутку побагровел от злобы. Он, выйдя из себя и потеряв от любви свой разум, резко вытащил из кармана бермуд свой маленький перочинный ножик, после чего, как дикий зверь, со всех сил накинулся на старого и немощного Романа, что тот аж попятился от внезапного страха назад. Антон крепко прижал голову Романа к стволу толстого дуба. Антон прижал лезвие ножа к Романову подбородку.
     - Отставить молоть бред сумасшедшего! – зарычал Антон. – Ты, старая сучара, свои идиотские насмешки держи только при себе! Ну же, говори прямо, где Лера?! Не скажешь мне – то так и знай, что я тебя зарежу!
     - Зря кипятишься, Антошка! – довольно таким, спокойным голосом промолвил Роман. – Я настоящую правду тебе говорю! Не веришь – так идём в лагерь! Там я тебе покажу настоящий след этого самого гигантского попугая!
     - А, наверно, сам ты вырыл там этот след! – сказал Антон. – Всё равно я тебе не поверю, точно так же, как и не верю в то, что существуют на белом свете инопланетяне! Да, уж ладно, так и быть, веди меня, показывай!
     Антон отставил свой перочинный ножик от подбородка Романа и спрятал его обратно в карман бермуд. Роман вздохнул с облегчением:
     - Спасибо, что хоть даёшь мне возможность показать тебе этот удивительный след! Как увидишь ты его сам, так, может быть, ещё и передумаешь!

               3
     Роман медленно отправился идти по лесу, а вслед за ним направился Антон. Не прошло и десяти минут, как они оба уже были в бывшем лагере «запоздалых партизан». Среди множества трупов, лежащих на сырой земле, Антон заметил и лица некоторых своих давних знакомых: стариков Бориса, Иннокентия, Федота и всяких прочих. На поле боя кое-где пованивало трупной вонью. На поле боя так же заметил Антон и тот самый дивный, никем не и никогда виданный след самого настоящего сказочного гигантского попугая, который не смог бы вырыть в земле даже самый талантливый зоолог или орнитолог! Дивный след, на самом деле, занимал много места на земле, и очень был похож на след лапы обычной курицы в увеличенном размере. Все читатели уже давно догадались, что это был след никого иного, чем как настоящей обитательницы Чёртовой Купели птицы Рук.
     - Вот, гляди-ка сюда! – Роман указал пальцем на след птицы Рук. – Это и есть тот самый след того самого гигантского попугая!
     - Да, след-то, действительно, правдоподобный! – протянул Антон. – Что ж, подожду-ка я недельку, не появится ли здесь этот гигантский попугай, вместе с Лерой! Не дождусь попугая – так пойду сам Леру разыскивать, куда глаза глядят!
     - Вот и правильно, Антошка! – обрадовался Роман. – О чём я тебе и говорил, что этот самый чудной попугай может снова здесь появиться, если он тут уже был! Пока поживёшь здесь недельку со мной, а мы с тобой о нашей жизни потолкуем!
     Роман развёл среди лесного «лагеря мертвецов» костёр и сел на траву, рядом с Антоном, в укромном местечке под деревом. Антон знакомил Романа со всеми своими приключениями, случившимися с ним до тех пор, пока он не отправился блуждать по лесу в поисках Леры. Антон говорил с такой горестной интонацией, что Роману было просто жаль его. Он снова стал Антона утешать, что необычный попугай-мутант обязательно через несколько дней явится к ним на то же место, вместе с Лерой, и после нескольких утешений у Антона таки появилась настоящая вера в гигантского попугая. Антоновы глаза сияли от приятного любопытства. Не было у него на душе лучшего праздника, чем встреча с Лерой! Так же, Роман своим докторским пинцетом сумел удачно вырвать из Антонова плеча пулю, нанесенную на него неизвестно кем из его товарищей.
     - Ну, как, мой раненый боец, теперь тебе немного стало легче? – спросил Роман Антона через несколько минут после того, как он вырвал пинцетом из его раненого плеча пулю.
     - Суперовое тебе спасибо! – ответил Антон. – В плече у меня на славу стало легче, и боль теперь, почти, не чувствуется! А вот душевная боль теперь у меня долгое время не утихает! Мне очень жаль бедную девочку Леру! Если даже даст мне Бог её спасти, всё равно радость моя будет неполноценная! Мне не спасти никак её ужасно несчастных родителей, которые стали уже преступниками! Мои изверги их точно до гроба доведут своими идиотскими выходками, угрозами и допросами о каком-то дорогом утонувшем колечке! И в этом я уверен настолько сильно, насколько я уверен в том, что на моей руке пять пальцев!
     - Ничего страшного! – сказал Роман. – Твои изверги скоро точно дограбятся, что менты их пожизненно засадят на зону, рано или поздно!
     - А здоровье родителям девочки всё равно не вернёшь! – сказал Антон. – Я это прекрасно помню на своей шкуре, как мне было, ребёнку, горько в последний год жизни моей родной матери! Да, и вряд ли мои «Кошалапы» попадут в тюрьму! Они не такие, как все! Это есть очень опытные бандиты!
     - А Бог для чего существует на свете?! – сказал Роман и протянул в руки Антону маленький бумажный образочек Иисуса Христа. – Если нам тревожно на душе, мы всегда молимся Богу!
     - Спасибо! – сказал Антон и спрятал образочек в карман своей тенниски.
     - Вот видишь, какой я добрый?! – сказал Роман. – Роман тебе сделает всё, что бы ты ещё не пожелал! Он и утешить тебя может, и полечит твоё мужское раненое плечо, и образочек тебе подарит! А вот другой на моём месте сразу бы тебя без спросу убил, фашист ты или нет!
     - И то – правда! – вздохнул Антон. – Я буду очень тебе благодарен за твою искреннюю дружбу!

               4
     Таким вот образом, Антон в ежеминутном ожидании Леры на гигантском попугае провёл рядом со стариком Романом целых шесть дней. За эти дни Антон и Роман стали, чуть ли, не самыми лучшими в мире друзьями, которые ни на минутку не покидали друг друга. Они вдвоём целыми часами, сидя в тени неподалёку от костра, беседовали о своей жизни и на самые разнообразные темы. Каждый день они ходили на охоту, охотясь на медведей, волков, лисиц, кабанов и зайцев. Мясо пойманной дичи они жарили на костре и ели его с превеликим аппетитом.
     Но это было ещё не всё. Судьба подбросила в те дни Антону необычное достижение и никогда не предсказуемый в жизни талант. К Антону в те дни от скуки пришла настоящая муза к стихотворству! И не абы какому! За эти самые шесть дней, проведённых рядом с Романом в лесу, Антон успел сочинить не менее пятидесяти стихотворений. И что было самым удивительным, все его стихи были написаны в адрес своей любимой девочки Леры Чайкиной! Писать стихи на другие темы у Антона, просто, не было ни капли вдохновения! Стихи у Антона сочинялись по-разному: и по-умному, и по-глупому, как почти у каждого начинающего поэта. Во множестве своих стихотворений Антон сравнивал Леру с чем-то необычным, самым замечательным на всём белом свете. Например, с такими красивыми и яркими цветками, как розочка, фиалочка, лилия, ромашечка или тюльпанчик. Почти, в каждом его стихотворении находилось слово «кисонька», «рыбонька» или «солнышко». Так же, Антон очень много раз хвалил Леру за то, какие она имеет красивые волосы, и как классно и круто она умеет одеваться. Первые свои стихи Антон записывал на листики блокнотика, который давал ему Роман. А уже когда листиков в блокнотике не хватало, то Антон записывал свои стихи мелом на стволах самых толстых дубов. Дед Роман был сильно удивлён необычным талантом Антона и хвалил его:
     - Да ты, наверно, превзойдёшь и самого Пушкина! Все твои стихи красивы, и каждые по-своему необыкновенны и заманчивы, а что самое главное, они на одну и ту же тему!
     - Никогда мне в жизни, и в голову даже такое не приходило, что я, вдруг, ни с того ни с сего, стану поэтом! – говорил Антон. – Ещё до самого львовского ночного клуба мне несколько лет нравилось множество девочек, и я всегда на них засматривался с превеликим удовольствием! Хотя, я не знал до этого времени, что такое настоящая любовь! Такая чудная и запальная девочка, как Лера, мне до ночного клуба даже и не снилась никогда!
     - Что ж, и такое бывает! – засмеялся Роман. – Наверно, через несколько десятков лет появится ещё и премия Антона Шапкина, которой будут награждаться все поэты, сочиняющие все свои стихи на одну и ту же тему!
     - Представляю себе! – сказал Антон. – Охота даже о таком помечтать! Вот будет мне потеха!
     Таким вот образом поэт-романтик Антон все шесть дней ожидал вот-вот в лесу, в бывшем лагере «запоздалых партизан», увидеть Леру. Но, как известно нашим читателям, увидеть Леру влюблённому парню в том месте не судилось. Зато, судилось на шестой день погибнуть старику Роману.
     Погиб Роман на охоте. Он с Антоном бродил по лесу с ружьём в поисках добычи. Было, Роман притаился за деревом и наставил вперёд ружьё, готовясь вот-вот подстрелить зайца. Как вдруг Антон, ни с того ни с сего, дико вскрикнул:
     - Осторожнее! Сзади медведь!
     А огромный медведь в то время был уже на очень близком расстоянии от Романа. Не успел Роман даже попятиться от бурого зверя в сторону и обернуться, как было уже поздно! Медведь в ту же секунду налетел на старика Романа и повалил его с ног, после чего стал на земле со всех сил его драть, и откусил поспешно у Романа кусок руки и кусок головы с бородой. От болевого шока у Романа сердце остановилось навсегда. Антон тогда в ужасе выхватил из руки Романа заряжённое ружьё и, прицелившись, как следует, поспешно застрелил буйного медведя. Попробовав проделать несколько раз Роману искусственную вентиляцию лёгких, Антон понял, что вернуть его к жизни уже невозможно! После смерти Романа Антон подумал:
     «Что-то не похоже на то, что Лера прилетит сюда на гигантском попугае! Пожалуй, мне надо самому отправиться на поиски Леры! Я, бандит, только так смогу ей доказать, что я её люблю по-настоящему!»

               5
     Детально обдумав свой план, Антон без промедления отправился на поиски героини своих стихов. Направился Антон в ту же сторону, в которую указал ему пальцем Роман, дескать, оттуда прилетела Лера в лес на гигантском попугае.
     И Антону повезло! Он попал на ту же самую дорогу, по которой Лера попала в Чёртову Купель!
     Антон блуждал по лесу медленно и осторожно, с большим вниманием поглядывая по сторонам. А муза не покидала Антона. В его голову постоянно приходили всё новые и новые рифмы, а так получались и целые стихи. Но Антон не зацикливался на стихах, чтобы их где-нибудь написать, а знал своё дело и шёл дальше. Ему казалось, что в его намеченном деле дорога была каждая секунда. Маленькая лесная тропинка привела Антона к маленькому лесному ручейку, в котором он увидел по пути, так же, как и Лера раньше, труп неизвестного дровосека, убитого «запоздалыми партизанами». Антон махнул рукой на труп и пошёл дальше.
     Случилось Антону пройти и мимо тех самых, подстреленных партизанами, руин самолёта, разделённого на три части: часть передняя, часть задняя и одно крыло. Антон заглянул в обе части, лежащего на лесной поляне, обгорелого самолёта, авось он в передней или задней части увидит Леру. Но, не найдя никого живого в самолёте, Антон упорно продолжал свой путь сквозь лес, постепенно приближаясь к своей цели. Антон преодолел по пути и высокую гору, и спустился с неё, как, вдруг, он увидел на одном дереве деревянную доску со стрелкой и с надписью: «Чёртова Купель».
     «Теперь мне всё ясно! – подумал Антон. – Мне надо искать Леру только в Чёртовой Купели!»
     И указатель, в самом деле, привёл Антона на желанный путь. Перед ним вскоре восстала большая цветочная лужайка, а за лужайкой – полуразваленный дворец среди леса, очень напоминающий всемирно известный Массандровский дворец.
     «Я так и знал! – подумал Антон. – Чёртова Купель, действительно, существует! Это есть, ни что иное, чем дворец Седоглавой ведьмы!»
     Антон в то время чувствовал в себе огромную усталость, и ему, так же, как и Лере, была ужасная охота прилечь на лужайку и отдохнуть. Однако, желание видеть любимую девочку для него оказалось дороже, чем отдых, через что отважный путник и кавалер, даже и не думая о своей собственной усталости, смело продолжал свой путь. Приблизившись к замку, Антон поспешно отворил дверь и переступил через порог. Антон ступал по замку своим большим уверенным шагом, а когда добрался до большой центральной комнаты с колоннами и со скульптурами самых разнообразных мистических зверей и птиц, то всем обитателям замка на удивление, сразу же, здрав голову кверху и дразнясь пальчиком, закричал на весь замок дерзким, дребезжащим, душераздирающим мужским голоском:
     - Эй ты, дурная, противная, гадкая, вонючая старая ведьма! Слышь, ты случайно не сможешь показать мне дорогу в Чёртову Купель?
     И засвистел Антон, задорно хихикнув. Его крик и дерзкий свист пронёсся эхом по всему дворцу. И, вдруг, в то же мгновение залетел из окна в центральную комнату замка дым, превратившийся за спиной Антона в самое настоящее приведение Седоглавой ведьмы. Ведьма, первым делом, больно ударила по спине Антона своей метлой, которой заметала за собой путь, как баба-яга, летящая в ступе, и спина Антона несколько секунд стала жечься, как самый настоящий огонь.
     - Да, как ты смеешь так обращаться ко мне, сволочь?! – не в себе заверещала со злости Седоглавая ведьма. – Так ступай же в Чёртову Купель, откуда ты и во веки вечные не вернёшься! Ты её вполне заслуживаешь! Ты этого сам, русская гадина, напросился! И попробуй теперь только возвратиться ко мне! Не пропущу тебя на волю, та так и знай!
     - Спасибо! – сдержанно и терпеливо промолвил Антон. – Для меня ничего нет на свете лучшего, нежели попасть в Чёртову Купель!
     - Ну, так ступай вслед за Скреберсом, нежели тебе там лучше! – крикнула ведьма.
     И в тот же миг выбежал из-за колонны тот самый нахмуренный чёрный ведьмин кот с жёлтыми светящимися глазами, по кличке Скреберс. Кот направился бежать в противоположную дверь от центральной комнаты замка. Антон сплюнул на землю, и помчался, вслед за котом. Антон пробежал по замку по нескольким коридорам, после чего, так же, как и Лера, попал в настоящее змеиное логово на полу последней комнаты замка. Скреберс и на этот раз выпрыгнул из замка через окно, а вслед за Скреберсом – Антон, ничуть не взирая на змеиные жала и на ужасное шипение змей да на их злобные морды. Выпрыгнув из замкового окна, Антон очутился в ужасном лесу Страховений. Его, крепкого парня, спрыгнувшего из окна, то и дело задевали гигантские ветки настоящих живых деревьев с огромными дуплами, широко разевающимися, вместо рта.
     Навязчивая дикая мысль Антона, то и дело, мешалась в его голове, не давая даже и задуматься ему над тем, в какую дивную и сказочную страну он только что попал! Антон не мог даже предсказать своих будущих действий! Между тем, отважный парень, словно в настоящей сказке герой, удачно пробрался сквозь лес Страховений, затем – сквозь лес Изобилия да Мёртвый лес. И, таким же вполне удачным образом, он добрался до самой Огненной реки, даже и там не успев почувствовать в себе усталость. Пройдя по качающемуся в стороны соломенному мосту через Огненную реку, Антон очутился в самой настоящей туманной долине, которая называется Туманная Даль. Вслед за тем Антон успел побывать и в долине Сухих Камней, и в Зелёной долине, и в долине Движущихся Камней, и у самого входа в пещеру, в которой хранится синий кристалл правды и лжи. И побывал, так же, Антон на одной из двух, движущихся по воздуху, каменной глыбе, спускающейся вниз, к ручейку, аж покуда он не добрался до самого чернильного озерца. Антон и думать даже не думал любоваться всеми яркими пейзажами Чёртовой Купели, аж покуда ему не посчастливится увидеть Леру. Его мысль так и осталась на одном-единственном собственном желании! Опомнился влюблённый парень лишь только тогда, как его взгляд наткнулся в те чернильные воды того дивного озерца.

               6
     Антон, наконец, осознал, где он находится. Неподалёку от чернильного озерца он прилёг на зелёную травку отдохнуть и заодно задуматься над планами своих дальнейших действий. Антон просто не знал и не мог ничего придумать, что ему сделать в те минуты умнее всего. Таким образом, Антон, греясь на красном солнышке, светящемся сквозь лазурные облачка, внимательно вспоминал рассказ своего старого знакомого и покойного деда Коцубы о том, какой он сам видел эту самую Чёртову Купель в то время, когда в ней побывал.
     «Кажись, - размышлял Антон, - если в это чудное озерцо между скалами что-то кинуть, то из него обязательно вынырнет сам дьявол! Всё точно так случилось и с дедом Коцубой после того, как он кинул в эту воду гранату! Но, как же мне быть с дьяволом?! Вот же проблема! Что я должен сделать дьяволу, чтобы он мне разрешил поговорить с Лерой?! Как же мне его попросить?!»
     Прошло ещё несколько минут, и Антон, вдруг, ни с того ни с сего, радостно воскликнул:
     - Есть идея! Я уже знаю, что этому дьяволу понравится больше всего на свете!
     И Антон, замечтавшись лишь только о встрече со своей любимой девочкой, даже ни на минутку не призадумался над тем, какую новую глупость он задумал совершить! Антон взял в свои руки образочек Иисуса Христа и перочинный ножик, после чего сначала проткнул на образочке дырку на месте правого глаза Иисуса, а затем – на месте левого, после чего плюнул на образочек и зашвырнул его в само чернильное озерцо.
     После своего дела богохульнику долго ожидать дьявола Седорожца не пришлось. Сначала из чернильного озерца вынырнули два закругленных бычьих рога, затем – чья-то незнакомая мохнатая голова. И, вдруг, чудовище нежданно-негаданно взвилось из озерца в воздух, после чего приземлилось своими отвратительными копытами на землю, напротив Антона. Морда чудища аж радовалась и пела в изысканной улыбке. Таким радостным не чувствовал себя Седорожец уже более трёхсот лет!
     - Добро пожаловать ко мне в ад, самый прекраснейший в мире выходец из того мира! – промолвил весёлым, бодрым голосом мохнатый чёрный дьявол Седорожец. – Да, ты самый лучший и мудрейший в мире герой, которых здесь свет не видывал, за что ты и достоин от меня величайших похвал!
     И Седорожец по-дружески похлопал Антона по плечу, как самого лучшего в мире друга.
     - Спасибо! – вежливо ответил Антон на приветствие Седорожца. – Даже не знаю, как благодарить вас за вашу добрую и чистосердечную доброту! Если я не ошибаюсь, то вы, наверно, дьявол?
     - Так точно! – улыбнулся дьявол. – Я есть верховный дьявол ада Седорожец! Ещё никто до тебя не осмелился здесь, в моём присутствии, выколоть баньки того презренного сынишки ничтожнейшего в мире божка! Ха-ха! О друг ты мой прелестный, за твой геройский подвиг я тебя достойно отблагодарю!
     - Это как? – поинтересовался Антон, который до сих пор не верил в последствие своего счастливого подвига.
     - А теперь повелевай мною, о изумительнейший в мире мой телохранитель! – покорно проревел Седорожец, выпустив из своей пасти пламя огня, которое пролетело по воздуху. – Я теперь готов стать на веки вечные твоим самым покорнейшим в мире слугой! Я готов на всю твою жизнь поселиться великим сторожем твоего родного дома от злых духов и приносить тебе все твои желания, какие бы ты не пожелал себе исполнить! Я дарю тебе всё, что только может подарить тебе Седорожец!
     - Большое спасибо! – промолвил растерянный Антон. – Простите, что я вас немножечко обижу, но я бы попросил вас не жить в моём доме! Я не хочу с вами жить, и мне не нужна никакая прислуга, так как без ваших великолепных даров я вполне могу обойтись! Ничего мне не надо, как бы вам сказать!
     - А это почему же?! – удивился Седорожец. – Ладно, пусть будет, что я не войду в состав твоей родной семьи, и не буду оберегать твой дом от злых духов! Но разве тебе не жалко будет терять величайшее в мире богатство моих скромных весьма даров?! Я готов открыть тебе все сокровища земли, исполнять самые сокровенные твои желания, лишь только ты меня кликнешь, сделать тебя славнейшего из славных, знатнейшего из знатных, богатейшего из богатых! Ну, не достоин ли ты таких похвал?
     - Нет, я обойдусь без ваших подарков! – уверенно промолвил Антон. – Никакие подарки мне не нужны!
     - А это почему же так?! – ещё больше удивился Седорожец. – Вот подумай! Не будет ли потом тебе жалко за то, как ты пренебрегаешь моими дарами?!
     - И никогда даже и не думаю пожалеть! – горячо промолвил Антон. – Мне нужен только один-единственный ваш подарок, и ничего мне больше не надо кроме единственного моего желания!
     - Это какого же? – поинтересовался Седорожец.
     - Я больше всего на свете желаю видеть Леру! – сказал Антон. – Это такая красивая девочка с прелестными чёрными волосами и со стройной фигуркой.
     - И это все твои желания?! – удивился Седорожец.
     - Именно так! – подтвердил Антон. – Я хочу увидеть эту прекрасную девочку в сию же минуту и пробыть рядом с ней до конца своих дней! И тогда мне не нужны никакие желания!
     - И что, - спросил Седорожец, - ты ради этой девочки согласен попасть даже в пекло?
     - Хоть в пекло! – признался Антон. – А как она туда попала?
     - Очень просто! – сказал Седорожец. – Так же именно, как и все проигравшие пленницы туда попадают! Эта красивая дева проиграла сначала мне в шахматы, потом не сумела разгадать девять имён дьявола, так и попала потом ко мне в ад, когда я ей загадывал три загадки каждый день. С первой загадкой она справилась, так как ей помогла моя презренная дочь Белая Снежинка. Со второй моей загадкой ей подыгрывала презреннейшая в мире птица Рук, как мне сказала по секрету одна птичка марабу из Зелёной долины, хоть я и думал раньше, что с этим заданием справилась Лера по мере счастливого случая. А вот цель моя была достигнута всего аж на третьей задаче, когда у девы не осталось уже, ни одной-единственной прислуги, после чего эту самую твою деву и увёл в само пекло по моему приказанию начальник пекла Метрохарон. Но знай, что это ещё далеко не всё! Лере в пекле посчастливилось ещё встретиться со своей двоюродной сестрой Дианой, и обе сёстры через неделю пребывания в пекле задумали, вдруг, из него сбежать, и на своём пути похитить в одной пещере великолепный синий кристалл правды и лжи! Но этот план у тех негодяек не оправдался! Рассказала про их побег Метрохарону одна пленница. За такое отвратительное преступление обе сестры Лера и Диана были Метрохароном жестоко наказаны. Начальник пекла их кинул в пекельную тюрьму за такое преступление, где их черти уже там избивают сорок восемь раз в сутки!
     - Ну, раз такое дело, Седорожец, - сказал Антон, опечаленный ужаснейшей историей, - то в таком случае у меня возникло новое желание! Будь добр, сделай, пожалуйста, так, чтобы Лера была отпущена на волю, и чтобы я всю жизнь был рядом с ней!
     - Нет, только не это!!! – замахал руками Седорожец. – Не требуй от меня невозможного! За такой порок я не могу её отпустить на волю! Нет, придумай какое-нибудь другое желание!
     - Ну, тогда поселите меня тоже в то пекло, в котором сейчас томится Лера! – попросил Антон.
     - И ты в этом уверен, что через два часа ты не возьмёшь свои слова обратно?! – уточнил Седорожец. – Смотри же, там тебе будет очень худо!
     - Нет! – отрицательно выпалил Антон. – С такой прелестной девочкой, как Лера, мне не будет худо никогда в моей собственной жизни!
     Словом говоря, Антону немалое время понадобилось для того, чтобы уговорить Седорожца, чтобы тот его поселил в ту самую клетку пекельной тюрьмы, в которой томятся Лера и Диана. Седорожец утверждал, что не место в пекельной тюрьме такому русоволосому герою, который впервые в истории Чёртовой Купели отважился на богохульство с выкалыванием глаз на образке Сына Всевышнего. А уж когда Антон достал Седорожца окончательно мольбой поселить его в пекельной тюрьме, верховный дьявол сказал:
     - Ну, что ж, тогда следуй за мной, если нет у тебя какого-нибудь большего желания!
     Антон добился своего и был своим достижением очень счастлив! Можно себе подумать, что сотворить с людьми может эта самая любовь, и какие она имеет сильные причудливые свойства притяжения друг к другу! Можно себе представить, как Лера будет удивлена встречи с Антоном, если ей даже и в голову придти не могло, что этот самый Антон, вдруг, отважится её искать в самой Чёртовой Купели!

               7
     Дьявол Седорожец неохотно привёл Антона за руку к чернильному озерцу и скомандовал ему, вслед за ним, смело прыгнуть в чернильную воду. Антон так и сделал, и через считанное мгновение очутился, рядом с Седорожцем, в волшебном подземном туннеле, который с одной стороны вёл к дьявольскому аду, а по другую сторону не имел, ни конца, ни края, а точнее, вёл в бесконечность. Седорожец прикоснулся одной рукой к левой стене туннеля, а когда стена раздвинулась в стороны, то он ввёл Антона на винтовочную лестницу, движущуюся, как эскалатор, вниз, в само пекло Метрохарона.
     В глубоком подземелье Седорожец передал Антона в руки Метрохарону, рассказав начальнику пекла о его «геройском подвиге», и добавив, что Антону ужасно сильно хочется поселиться на всю жизнь в ту самую клетку пекельной тюрьмы, в которой томятся Лера и Диана, даже с отказом испытать на себе три его задачи ради спасения Леры из пекла, дескать, Антону хочется увидеть Леру не через три дня, а именно сейчас. Метрохарон удивился этому не на шутку, и сказал Седорожцу, что в его жизни это первый случай, когда кто-нибудь из обыкновенных смертных силой рвётся в само пекло.
     Метрохарон, расставшись с Седорожцем, взял Антона за руку и сказал ему:
     - Иди за мной, герой мой отважный! Я тебя вот-вот уже приведу в желаемое тебе место!
     Радость Антона была в то время, просто, по-настоящему сказочной, когда Метрохарон проводил его по скучным и грязным коридорам подземного пекла. Счастливый Антон даже и вообразить себе не мог, что он уже вот-вот увидит свою любимую девочку! А Лере-то было тем временем, ужас, до чего несладко после нескольких минут десятого избивания чёртиками-тюремщиками, что говорит о том, что Лера и Диана пробыли в пекельной тюрьме, всего-навсего, пять часов без всякой надежды на спасение. И вот, в то же точно время Метрохарон подводил Антона к обыкновенной ржавой железной двери, на которой был нарисован мелом череп, а под черепом – две кости. Метрохарон отворил ржавую железную дверь, и перед глазами Антона открылась обыкновенная подземная тюрьма с коридорами и с решетчатыми клетками, в которых томилось целое множество сильно провинившихся пленниц. Много ли, мало ли проводил Метрохарон Антона по пекельной тюрьме, и вот, отворил где-то в тюрьме одну решетчатую клетку и сказал Антону:
     - А вот ты уже и на месте! Иди смело вперёд – и ты увидишь перед собою своё величайшее счастье!
     Антон, глядя себе под ноги, поспешно переступил порог одной из тюремных клеток, и Метрохарон сразу же захлопнул дверь да скрылся с виду. В клетке Антон внимательно осмотрелся по сторонам. Сначала его взгляд упал на нескольких маленьких чёртиках, пробегающих по тюремному коридору за решёткой. Через полминуты Антон возле себя не увидел никого, кроме двух взрослых девочек, очень похожих друг на друга, и с блестяще-чёрными волосами. Девочки сидели на нарах, друг возле друга, и, положив головы на молодые руки, горько-горько плакали. Обе молодые девочки так же были одинаково одеты – в одинаковые, длиной до пят, белые ночные сорочки в зелёный горошек. Единственное различие, которое Антон только и сумел заметить в обеих девочках – это было то, что у одной из них руки были такие гладкие, как у ребёнка, а у другой – все обсыпанные в ужасные, некрасивые мозоли. Антон несколько минут пристально всматривался в обеих плачущих девочек, до ужаса боясь к ним подойти и их потрогать.
     «Никогда ещё Лера не одевалась так безобразно! – промелькнула такая мысль в голове у Антона. – Ах, хоть бы среди них я увидел настоящую Леру! Если нет здесь её, то я уж точно наложу на себя руки, клянусь дьяволом!»
     Прошла ещё минута ожидания, и Антон, собравшись с мыслями, уверенным шагом приблизился к двум плачущим девочкам. Его рука сама собою потянулась вперёд и погладила, сидящую на нарах, ту черноволосую девочку, у которой руки были гладкие-гладкие, без одной-единственной мозолинки. Девочка медленно подняла вверх свою голову, и в упор на Антона глянули удивлённые плачущие круглые глаза пятнадцатилетней девочки Леры Чайкиной.
     - Антон?! – протянула Лера не на шутку удивлённым и испуганным голосом. – Слышишь, как же ты здесь оказался?!
     - Любовь моя! – закричал от радости Антон и кинулся Леру крепко обнимать. – Если бы ты знала, как я искал тебя, как я мучился в одних только мыслях о тебе одной и как мне чертовски надоела эта гадкая банда «Кошалапы»! А уж где ты, там и всегда у меня рай, через что я, позабыв обо всём на свете, кинулся искать тебя, чтобы тебя спасти из неволи! Я боролся только за тебя, Лера! Вот, я даже в мыслях стал уже и стихи о тебе одной сочинять! Вот, не желаешь ли ты, чтобы я зачитал тебе, хотя бы одно?
     Антон в то время даже позабыл о том, что рядом с Лерой сидит её двоюродная сестра Диана, и молча, с чувством ревности, наблюдает за ним!

               8
     - Антон, ты это серьёзно?! – Лера поедала гостя большими круглыми глазами. – Так ты из-за меня полез на такое, опасное для жизни, дело?!
     - Конечно, всё только из-за тебя, дорогая! – подтвердил Антон. – Я сейчас тебе прочту своё самое любимое стихотворение!
     - Да, ладно уж тебе стихи читать! – отмахнулась Лера. – Уж ты бы лучше мне рассказал, как тебе угораздило попасть сюда! Ведь, сколько я ни смотрела по сторонам, я везде здесь видела только черноволосых пленниц! А у тебя волосы русые!
     - А я бы и не был здесь, - сказал Антон, - если бы не отважился выколоть на образке глаза Иисусика и кинуть этот самый образочек в само чернильное озерцо, что дьяволу очень сильно понравилось! Да, ты хоть знаешь, что мне этот дьявол хотел подарить за это целую гору богатства, и хотел на веки вечные стать мне слугой! А вот я, так и быть, отказался от целой кучи добра и попросил у дьявола единственное – быть рядом с тобой единственной!
     - Да, ты с ума сошёл! – всплеснула руками Лера. – Да, ты хоть понимаешь, какой смертный грех ты совершил?! За такое ты будешь в огне гореть! Хоть я и сама в Бога верю не сильно, но ещё хоть способна понять, что так делать категорически нельзя!
     - А зато я стою с тобою рядом! – улыбнулся Антон и поцеловал Леру в щёчку.
     Не сдержавшись своего впечатления от удивительно-чудаковатой картины перед своими глазами, Диана легонько потрогала Антона за плечо:
     - Миленький Антончик, что же ты так нежно лобзаешь поцелуями мою двоюродную сестричку и подлизываешься к ней?! А на меня, почему ж ты не обратил внимания и даже не поздоровался со мной?! Разве, я недостаточно красива?!
     Антон оторопел: он медленно отошёл в сторону и внимательно глянул на обеих двоюродных сестриц.
     - А что, - промолвил он, не подумав, - вы здесь все по-своему даже очень красивы…
     Услышав из уст Антона такие слова, Лера тут же расстроилась, обиженно надула щёчки и отвернулась.
     - Но, хотя, Лера гораздо красивее Дианы! – поправился Антон.
     И настроение Леры резко изменилось в лучшую сторону. Она успокоилась и, глянув на Антона, приветливо ему улыбнулась. Но у Дианы, зато, в это время появились негативные эмоции.
     - Ну, и ладно, козёл, не надо! – глубоко вздохнув, проворчала она, и чуть ли не кинулась в плач. – Спасибо! Пламенное тебе мерси!
     - Дианка, слышишь, перестань! – тихонько обратилась к ней Лера. – Ну, вытри слёзы, спокойно, и не нервничай! Это, вполне, даже отличный кавалер, и ты должна его понимать! Антон – это несчастный ребёнок, сирота, добрый человек, которого судьба кинула на воспитание опаснейших в мире бандитов, которые есть ему родственниками, среди которых имеется даже его родной брат! Понимаешь, его родная мать оставила его одного в неблагополучной семье ещё в детстве! У него остался, разве что, отец, да и тот – алкоголик, который давно о своём родном сыне позабыл, и неизвестно, где он сейчас пропадает! Вот так-то! А так как Антон добрый в душе, то он всеми силами сейчас пытается найти своё жизненное пристанище и домашний очаг, который ему приглянется! Ну, Диана, давай может мириться, а? Он не хотел тебя обидеть!
     Выслушав Леру, Диана успокоилась, вздохнула с облегчением, вытерла слёзы и пожала ей руку:
     - Что же, Лера, мир так мир! Я это знаю, как больно живётся детям без родителей!
     - И то – правда! – вздохнула Лера.
     На превеликое Антоново удивление, Диана протянула и ему руку с приветливой улыбкой и с сочувствием. Антон медленно и невольно пожал руку Диане, и убедился, что теперь уже Диана никогда не будет мешаться ему в любви.
     И это была правда! После того, как Антон и Диана пожались руками, Лера его кликнула:
     - Ну, Антончик, иди-ка ко мне, я тебе по секрету хочу кое-что сказать!
     Весёлый Антон подбежал к Лере и задержал её в своих крепких-крепких объятиях:
     - Что ты мне хочешь сказать, дорогая?
     - Ты не поверишь! – прошептала Лера и нежно обняла Антона. – Я тебе первый раз сейчас скажу самую откровенную правду и сделаю тебе самый приятный сюрприз! Я наконец-то тебя по-настоящему полюбила, мой герой!
     - Неужели, кисонька моя?! – удивился Антон.
     - Конечно, душа моя! – сладостным, привораживающим голоском зашептала Лера. – Ты есть самая единственная сладкая моя конфетка! Я тебя никогда ещё не любила, а при первом нашем знакомстве только притворялась, что дружу с тобой, так как я не из тех, кто портит другим настроение – самую величайшую ценность любого человека!
     - А ты помнишь, дорогая, - прошептал Антон, - как я старался понравиться тебе, врываясь на огород бабушки Дуси? Значит, я показываю свои любимые фокусы на огороде, а из своего домика, вдруг, как вылетит во двор эта самая хозяйка баба Дуся, как вмажет в меня тем веником, и как заорёт! А я – бегом вокруг её домика, а по пути ещё и бельё на землю повалил, а потом заглянул по пути в летнюю кухню и говорил тебе самые нежные свои слова!
     - А помнишь, - улыбнулась Лера, - сколько раз я обижала тебя самыми настоящими трёхэтажными матами в ответ на твои искренние слова и на твои признания в любви? Я всегда оставляла тебя в самых безвыходных ситуациях, так как не верила тебя, так как ты бандит и всё время преследуешь меня! А особенно, из-за какого-то красивого ремешка, который я случайно вырыла на ялтинском пляже! Я до сих пор помню, что он оказался музейным экспонатом!
     - Именно так, дорогая! – сказал Антон. – Просто, я хотел отобрать его у тебя для того, чтобы ты обо мне думала так же, как и я о тебе всё время думаю! Я прекрасно знал, что тебе очень нравился, найденный тобою, ремешочек! А то, что его у тебя отобрали его ночью бандиты, об этом мои те же товарищи в то время от меня утаили, и поэтому я, всего лишь, подумал, что ты его прячешь!
     - А какую сильную пощёчину я тебе отвесила за то, что ты пристал ко мне с этим ремешком и не верил мне! – засмеялась Лера.
     - Вот это была забавная штука! – ещё больше засмеялся Антон.
     Так, сами над собой, смеялись Лера и Антон, ещё несколько минут, вспоминая свой минувший любовный роман и обговаривая между собой о своих минувших приключениях.
     - Ну, вот подумай сам, - говорила Лера, - какая бы девочка могла согласиться дружить с самым настоящим бандитом?! А вот теперь, после того, как ты, теперь уже стократный мой герой, отважился идти в Чёртову Купель для того, чтобы спасти меня, я наконец убедилась в том, что ты любишь меня, а не насмехаешься надо мной, словно придурок, как я о тебе раньше думала! Теперь я искренне стала в тебя верить, изменились к тебе мои чувства, и я отважусь сказать тебе по секрету, что говорят, что настоящая любовь таки способна отбирать силу от любой нечистой силы из Чёртовой Купели!
     - Я так и думал, дорогая! – улыбнулся Антон.
     Лера и Антон, так же, делились друг с другом о своих сокровенных впечатлениях. Антон рассказывал Лере о том, как он отважился идти на поиски её, и так же прочитал ей своё самое любимое стихотворение о ней. Лера же рассказывала Антону про свою жизнь в Чёртовой Купели, о необыкновенной встрече со своей двоюродной сестрой Дианой, о безрезультатной охоте за волшебным синим кристаллом правды и лжи, и так же о том, как на них наябедничала Метрохарону «верная» Дианина «подружка» Мирта. Антон, услышав историю о Мирте, почернел от злости и сказал Лере такое:
     - Вот, попадись мне ещё эта сучья Мирта, то я бы её запросто за волосы на дерево повесил, чтобы упала с дерева и не опомнилась! Так ей и надо! Если бы не она, я бы не попал сюда, в это противное пекло!

               9
     Покончив со своей беседой, Антон и Лера прижались губами друг к другу, и с приятностью стали долго-долго целоваться. Для Антона это, действительно, было самое прекраснейшее мгновение в его собственной жизни! Целовались они несколько минут, и целовались бы ещё дольше, не случись бы ещё одна внезапная история, о которой догадался бы любой читатель.
     Вдруг, дверь тюремной клетки с грохотом отворилась, и в клетку, тут как тут, вбежали несколько маленьких чёртиков, чтобы в очередной раз набить Леру и Диану. Но Лера и Антон в то время не заметили чёртиков, так как они горячо прижались друг к другу губами в долгом, шикарном поцелуе. Тюремных чёртиков заметила лишь только Диана. Чёртики хотели только повалить Диану на пол, как в тот же миг случилось с ними непредвиденное обстоятельство! Диана только дёрнула рукой нечаянно одного чёртика за руку, и что можно было подумать?! Рука оторвалась от чёртика, вместе с мясом на его плече! Чёртик громко взвизгнул от боли и закричал не своим, писклявым, больным голоском:
     - Ой, что ты сделала?! Ты же мне руку оторвала! Я тебе отомщу, подлая тварь!
     На следующий раз Диана, свалившись на пол, пнула одного чёртика прямо  ногой в живот, и тотчас же проткнула в нём огромную дырку! Диана дальше продолжала проделывать с чёртиками неожиданные для себя махинации! То одному чёртику оторвёт руку, то ногу, то голову, то пальцы, либо на руках, либо на ногах! Искалеченные чёртики громко визжали от испуга, так как не понимали, что же с ними происходило! Не понимала, что происходило, в то время и сама Диана!
     - Что же это может быть?! – удивлялась она. – Эй, Лера, Антон, гляньте, что у меня получается!
     И Лера, и Антон вздрогнули от маленького перепуга и разорвали губы друг от друга. Они с удивлением глянули на ловко дерущуюся с чёртиками Диану да на некоторых искалеченных чёртиков, неподвижно и еле-еле дыша лежавших на полу.
     - Что такое, Диана?! – спросили они.
     - Смотрите, что я умею! – весело крикнула Диана и со всей силы попробовала дёрнуть целого, здорового чёртика за руку.
     Однако, на этот раз рука на чёртике держалась крепко-крепко, и её было, просто, невозможно от плеча оторвать! Ловкий чёрт больно угостил в ответ резким пинком Диану в бок, и подставив ей подножку, тут же повалил её на пол.
     - Ах, так ты ещё и ногами лягаешься! – грозно промолвила Диана и что-то домыслила. – Я тебе покажу, скотина! А вот вам, Лерочка и Антончик, я приказываю немедленно целоваться!
     Но Антон и Лера теперь уже даже и не думали продолжать целоваться. Они с упоением наблюдали за тем, как Диана дерётся с тюремными чёртиками. Черти беспощадно колотили Диану и руками, и ногами, грозясь три шкуры с неё содрать, и за её ничтожные проделки избить её в стократном размере, как следует, чтобы навсегда она запомнила, что такое с чертями драться.
     - Ну же, целуйтесь, Лерочка, Антончик! – тихим голосом умоляла их Диана. – А уж то, в чём здесь заключается дело, это я вам потом объясню!
     - Мне кажется, я уже начала догадываться! – промолвила Лера Антону. – Мы уже видим своими собственными глазами последствие самой настоящей силы верной и взаимной любви в Чёртовой Купели!
     - И в этом я, вполне, уверен! – сказал Антон. – А раз так, то давай целоваться!
     Антон и Лера вновь прижались друг к другу губами, и упали в долгий-долгий поцелуй. А черти уже, может быть, готовились по-настоящему с несчастной Дианы три шкуры содрать. Но, как только Лера и Антон утонули в новом поцелуе, воинственная Диана вновь обрела свою силу! Она стала со всех сил колотить руками и ногами всех, окружающих её, чёртиков, от которых постепенно отлетали чудным делом, то руки, то ноги, то головы. Уже через несколько минут все чёртики были избиты до смерти и лежали на полу неподвижно. Справившись со своим делом на славу, Диана подошла и похлопала по плечам Леру и Антона. Влюблённая парочка тут же перестала целоваться и огляделась по сторонам. Увидев на полу неподвижно лежащих чёртиков, Лера похвалила Диану и назвала её умницей.
     - Здесь всё дело заключается в поцелуе истинно влюблённых двух молодых людей! – сказала Диана. – Сила любви находится именно в самом волшебном поцелуе, который действует в Чёртовой Купели на расстоянии сорока локтей. Во время такого волшебного поцелуя всякие тёмные силы становятся слабыми и теряют силу управлять подземным миром!
     - В самом деле?! – обрадовался Антон. – Так есть идея! Мы будем теперь только и делать, что целоваться, и таким образом незаметно сбежим из самой Чёртовой Купели! Значит, я не зря надеялся, что тебя спасу!
     - Молодец! – сказала Лера. – Нам надо так держать!
     - Вполне мудро! – промолвил Антон. – Волшебный поцелуй бывает даже в таких замечательных сказках, как «Золушка», где Золушка могла проснуться только от поцелуя принца!
     - Нет, - сказала Лера, - по-моему, это «Спящая красавица», а не «Золушка».
     - Ах, да! – хлопнул по своей голове Антон. – Просто, я давно сказки не читал! Где же мне читать эти сказки в присутствии самих бандитов?!

               10
     Лера и Антон замолчали на полминутки, как вдруг откуда-то неподалёку стали доноситься не абы какие не тихие шаги.
     - Это идёт к нам Метрохарон! – от ужаса всплеснула руками Диана. – Этого начальника пекла я уже давно начала по шагам узнавать, и я прекрасно знаю, что с Метрохароном, как с чёртиками, такие штучки не пройдут!
     - Так что же нам тогда делать?! – ужаснулся Антон. – Я и сам пропаду, и вас обеих не спасу!
     - А у меня, Антончик мой, есть идея! – засияла от удовольствия Лера и глянула на Диану. – Мы в сию же секунду будем целоваться, а ты за эту секунду, когда Метрохарон будет дверь отворять, немедленно бери в руки волшебное ведро, переверни его вверх дном, и всеми силами постарайся его насунуть прямо на саму голову Метрохарона, а дальше сама уж посмотришь, что с этого выйдет!
     - Замечательная идея! – обрадовалась Диана. – Ну же, целуйтесь! Метрохарон, надеюсь, уже позабыл об этом! Я скажу вам по секрету, что в Чёртовой Купели никаких волшебных поцелуев не наблюдалось в течении последних трёхсот лет!
     Лера и Антон снова утонули в беспрерывном поцелуе, а Диана немедленно кинулась в угол к волшебному ведру. А шаги Метрохарона стали теперь доноситься громче. Вскоре Метрохарон, идущий медленными шагами по тюремным коридорам, вышел из-за угла, и в сомам деле показался Диане на глаза. Шакал с телом быка угрожающе приближался к ней с налитыми кровью глазами, и, казалось, пылал гневом. Приблизившись к клетке, Метрохарон заявил:
     - Неверные, вы не избежите моего справедливого гнева и гнева Седорожца за подлое уничтожение одних из самых достойных тюремщиков и за потерянную из-за вас часть опытнейшей воинственной силы Чёртовой Купели! А это, в первую очередь, тебя касается, раб чёртов Антон! Седорожец уже силён в гневе на твою дурацкую любовь, и готов тебя, как следует, наказать! И знай, что теперь твои насмешки над презреннейшим сыном глупого божка не дадут тебе никакого повода умиления со стороны Седорожца! Твой поцелуй заставил Седорожца забыть о твоём «геройском» подвиге!
     - «Ой-ой-ой, собака, - завизжала дразнящимся голоском Диана, - ты бедного Антончика так напугал!»
     - Я собака?!!! – вне себя взревел Метрохарон. – Так сейчас и тебе достанется от меня за «собаку»! А соответственно, и за все иные твои дела!
     Дрожа от гнева, Метрохарон судорожно повертел в замке ключ и с резким грохотом отворил дверь тюремной клетки. Начальник пекла, было, кинулся на Диану с кулаками, чтобы ей отомстить за обиду. Но троица в клетке не испугалась этого угрожающе опасного мгновения. Лера и Антон всё так и продолжали целоваться, как бы не при чём и в самом укромном месте. А не на шутку ловкая Диана как подбежит к Метрохарону, как насунет на его большую голову волшебное ведро – только её и видели! Метрохарон лишь только беспомощно замахал руками. А Диана же в это время старалась тянуть ведро всё ниже, потом ещё ниже, держась рукой за дугу перевёрнутого ведра.
     И, вдруг, Диана испуганно отскочила в сторону. Тем временем плечи Метрохарона загорелись ярко-красным пламенем огня, выходящего паром вверх из-под ведра. Пар тянулся в саму вентиляционную трубу, что была на потолке. Диана поняла, что дело сделано на славу, и собачьи уши Метрохарона таки прикоснулись ко дну волшебного ведра!
     От поцелуев оторвались Лера и Антон, внимательно наблюдая за тем, что же будет дальше.
     А дальше-то вот что было. Вскоре загорелось и само туловище Метрохарона, а сам Метрохарон стал теперь шататься со стороны в сторону, словно пьяница.
     - Фу-у-у! Бе-е-е! – вот какие были последние душераздирающие «слова» Метрохарона.
     И тут же лишенный судьбы начальник пекла, прощаясь с жизнью, выпустил дух и повалился на пол, продолжая дальше обгорать огнём. Диана поспешно сняла ведро с его головы, и тут же увидела, что у начальника головы-то уже не было, так как его голова уже догорела до пепла. Начинала постепенно превращаться в пепел и шея палача-трупа.
     - Диана, да ты молодец, девка-выкрутаска! – радостно воскликнул Антон. – Теперь всё остаётся только в наших руках! Я никогда в жизни не представлял, какую чудодейственную силу могут иметь поцелуи!
     - Всё замечательно! – сказала Лера и тут же спохватилась. – Ой, а волшебная палочка Метрохарона! Она же осталась в кармане его пиджака! Скорее, Диана, доставай палочку, пока она не загорелась!
     - Сейчас, одну минутку! – сказала Диана и тут же залезла в карман трупа и достала оттуда волшебную палочку. – Какая же ты, Лера, умница, что вовремя успела напомнить мне о ней! Без неё нам никогда отсюда не выбраться!
     Душа Леры, Дианы и Антона, просто, пела от радости! А от тела Метрохарона через несколько минут остался лишь только пепел!

               11
     - Ну, и что нам теперь делать? – спросил Антон.
     - То есть, как это – что? – сказала Диана. – Не сидеть же нам тут, сложа руки! Нам сейчас надо перекреститься и попросить у волшебной палочки волшебный лифт, который нас немедленно доставит в пещеру, в которой спрятан волшебный синий кристалл правды и лжи!
     - Так немедленно за дело, чего нам ждать! – одновременно крикнули, и Лера, и Антон.
     Диана подозвала всех к каменной стене тюремной клетки и, замахнувшись Метрохароновой волшебной палочкой в сторону стены, внятно и уверенно сказала:
     - Волшебный лифт!
     И, словно как по команде, стена раздвинулась по сторонам, и перед нашими героями восстала впереди именно та же самая лифтовая кабина без кнопок управления и с краснокирпичными стенами.
     - Не забудьте, - напоминала Диана, - слово «горько»! Как только выйдете из лифтовой кабины, не забудьте целоваться, и так, присосавшись друг к другу, будете следовать за мной! Понятно?
     - Хорошо! – ответили Лера и Антон, и, вслед за Дианой, переступили порог лифтовой кабины.
     А когда двери лифта захлопнулись, Диана объявила:
     - Галерея синего кристалла правды и лжи!
     Пролетело несколько незаметных минут полной тишины, и двери лифтовой кабины отворились.
     - Класс! – сладко воскликнула Лера. – Волшебная палочка Метрохарона таки подействовала!
     - А теперь – за мной! – скомандовала Диана и переступила порог лифтовой кабины.
     Вслед за Дианой переступили порог лифта и Лера с Антоном. Они только сейчас начали вздыхать с облегчением после чувства напряжённого ожидания того, что же будет дальше. Лера с Дианой, переступив порог, осмотрелись по сторонам, и тут же поняли, что находятся ни в каком ином месте, чем как в самой пещере, неподалёку от арочного прохода, за которым и находится та самая галерея с тем чудным желанным кристаллом синего цвета, который охраняют вурдалаки. Лишь только Антон в пещере в недоумении внимательно поглядывал по сторонам, думая, что они куда-нибудь не туда попали.
     - Зря ты ищешь здесь кристалл, - сказала Лера Антону, - его тут нет! Кристалл, который мы ищем, находится вот за этой аркой!
     - Что ж, - промолвил Антон, - как только мы переступим порог, мы должны будем беспрерывно целоваться, покуда Диана не добудет кристалл!
     Диана направлялась к арке, а вслед за ней шли Лера и Антон. Не проронив больше ни слова, Диана переступила порог галереи, а Лера и Антон, обнявши друг друга крепко-крепко, стали, целуясь, медленно двигаться боковой походкой, вслед за Дианой, и тоже переступили порог. Лера и Антон остановились лишь только там, где закончились, спускающиеся в галерею, ступеньки, и начиналась ровная площадка. От ступенек до золотой клетки расстояние было не более, чем сорок локтей, на которое и мог действовать волшебный поцелуй, при котором становится бессильной любая нечистая сила Чёртовой Купели.
     На вурдалаков волшебный поцелуй действовал не так, как на чёртиков-тюремщиков. Такого Диана даже и не ожидала! На вурдалаков волшебный поцелуй действовал, совершенно, по-иному. А для того, чтобы добраться до золотой клетки, Диана даже могла обойтись без того, чтобы преграждающим дорогу вурдалакам, как и тюремщикам, отламывать руки или ноги. На превеликое её удивление, когда Лера и Антон тонули в беспрерывном поцелуе, вурдалаки с чувством полного бессилия ковыляли от одной стороны галереи до другой, и в то же время так ужасно шатались, что казалось Диане, что бедные вурдалаки уже вот-вот упадут на пол. Некоторые и в самом деле от бессилия попадали на пол, после чего стали лениво и беспомощно дрыгать по воздуху руками и ногами, как лежащая на спине муха без крыльев, которая хочет вскочить на ноги, да не может. Лежащие вурдалаки едва-едва притрагивались к Дианиным ногам, думая с последних сил схватить её за ногу, чтобы не пустить к золотой клетке с синим кристаллом. Было, Диана пробовала отрывать от вурдалаков ноги или руки, да ничего ей из этого не выходило! Если рука или нога могла от туловища оторваться, так из того же места, как и у известной микроскопической гидры, отростали за считанные секунды новые руки или ноги. Вот, насколько чудаковатыми были эти вурдалаки, поставленные Седорожцем охранять волшебный синий кристалл правды и лжи!
     И, так как вурдалаки не мешались Диане по пути, то девочка смело шла выполнять свою миссию. Она подошла к золотой клетке, и смело, без проволочек, разрубила её своим напильником. Потом – ещё миг – Диана протянула руку в золотую клетку – и синий кристалл правды и лжи был уже в её руках! Приплясывая от радости за свою великую победу над синим кристаллом, Диана выбегала из пещерной галереи, дав по пути знак следовать за ней, обомлевшим от сказочного счастья, Лере и Антону. Диана переступила порог галереи, а вслед за ней переступили этот самый порог и Лера с Антоном. А когда все были уже на месте, Диана достала из кармана волшебную палочку и, махнув нею в сторону арки в галерею, громко промолвила:
     - Вход в галерею синего кристалла, немедленно замуруйся!
     Голос Дианы был вполне решительный, и в то же мгновение девочка увидела, что вход в галерею с вурдалаками, в самом деле, стал сам собою зарастать кирпичами от пола до потолка, аж покуда не зарос полностью.

               12
     Стало вокруг темно-темно, так как источник света был уже перекрыт той самой, заросшей кирпичами, аркой. Неподалёку послышались встревоженные крики Леры и Антона. Но Диана не растерялась, достала из кармана ночной сорочки фонарь, и вокруг снова стало светло.
     - Лерочка, Антончик, а гляньте-ка сюда! – радостно завизжала Диана, вертя в руках красивый синий кристалл. – Да хватит вам уже целоваться, ведь все наши жуткие приключения остались только позади! Нам уже нечего бояться вурдалаков, так как я только что попробовала замуровать вход в галерею волшебной палочкой Метрохарона, и у меня всё славно получилось! Вот гляньте-ка сюда!
     - Что, в самом деле?! – радостно воскликнул Антон и тут же оторвался от своей любимой Леры.
     На маленький миг, позабыв о Лере, Антон увидел перед собой счастливую Диану, державшую в одной руке волшебный синий кристалл, а другой рукой указывая на только что замурованный кирпичами вход в галерею.
     - Это всё, в самом деле, милый Антончик! – умилительным голосом сказала Диана. – Ты сам уже увидел, что я держу в руке самый настоящий камень правды и лжи!
     - Какой чудной камень! – воскликнул Антон и подбежал к Диане. – Дай-ка, я его потрогаю!
     - Я тебе дарю его! – сказала Диана. – Бери, он твой!
     - Спасибо! – промолвил Антон и взял у Дианы камень.
     Антон очень долго и с превеликим удивлением рассматривал синий кристалл со всех сторон. Вскоре подбежала к Антону Лера и выхватила из его рук синий камень, и сама в него всмотрелась, так же пристально, как всмотрелся в него и сам Антон.
     - Какой красивый, умилительный, симпатичный камушек! – промолвила Лера. – Он со всех сторон прямо так и блестит разными синеватыми оттенками, и очень мне напоминает по своей форме гору Эверест! Эх, мне было бы всегда радостно на душе, и на сердце бы цвела весна, если бы этот камушек положить куда-нибудь в мою спальню, неподалёку от моей кровати!
     - Этот камень необычный! – сказала Диана. – Он имеет настоящее чудодейственное свойство заменять лучший в мире детектор лжи! Имея его при себе, вы всегда сможете определить, кто врёт, а кто правду говорит! Замечательная вещь! Вот ты, Лера, смотри на этот замечательный кристалл внимательно и попробуй сказать, например, про что-нибудь из своей жизни! Вот, допустим, попробуй назвать свой домашний адрес!
     - Сейчас, Дианка, мы это проверим! – сказала Лера и очень пристально всмотрелась в синий кристалл. – Я живу во Львове, на улице Научной, учусь в сорок пятой средней школе не очень хорошо, но и не очень плохо. Самым любимым моим предметом является география, а больше всего я ненавижу физику и английский язык.
     Все трое только и делали, что в изумлении наблюдали за волшебным кристаллом, как его синий цвет резко превращается в зелёный, и все его зелёные оттенки прямо так играли со всех сторон.
     - Синий кристалл превратился, как вы видите, в зелёный! – дипломатично заявила Диана. – А это означает, что моя двоюродная сестра сказала только сущую правду! А вот теперь, Лера, ты попробуй кое-что соврать, и сама посмотришь, что из этого получится!
     - Знаю, - ответила Лера, - ты мне уже говорила, что в таком случае камень засияет красным цветом! Что же, посмотрю! Ну вот, допустим, я больше всего на свете люблю кушать кабачки или цветную капусту. Или, вот, я летела на Луну.
     И волшебный кристалл, действительно, после этих слов засиял красным цветом!
     - Эврика! – воскликнула Лера. – Да, это же самый настоящий волшебный кристалл, а не какая-нибудь подделка! Теперь я знаю, Дианка, что впереди нас ждёт самое настоящее счастье!
     - Ты рано ещё радуешься! – сказала тогда Диана. – Ты ещё не знаешь, остались ли живы твои родители! А этот волшебный кристалл, к сожалению, к жизни никого возвращать не умеет!
     - Эх, зря ты, Дианка, напомнила мне о моих бедных и несчастных родителях! – вздохнула Лера, и все сразу же заметили, что у девочки резко упало настроение, и она, чуть ли, не заплакала. – Ты сыпнула соль мне на кровоточащую рану!
     А Антон, тем временем, выхватил из рук Леры камень и сказал всем:
     - Вы слышите, немедленно успокаивайтесь и смотрите-ка сюда! Сейчас вы сами это увидите, когда камень будет краснеть, а когда – зеленеть!
     Все тут же уставились на Антона, который поднёс синий кристалл к губам близко-близко, и промолвил:
     - Я люблю Леру Чайкину всем сердцем и всей душой! Я готов достать для неё даже звёздочку с неба! Лера – это есть одна-единственная моя любовь, и кроме неё я никого не люблю!
     Лера даже немного удивилась, увидев, как волшебный кристалл засиял зелёным цветом. Она тут же расчувствовалась, расплакалась в приятной улыбке и тут же кинулась обнимать Антона:
     - И я тебя, Антончик, тоже люблю всем сердцем и всей своей душой!
     Несколько минут Антон и Лера держались в крепких объятиях, так и не отпуская друг друга от себя. Антон промолвил:
     - А вот такому чудному камню я бы дал, лично от себя, название, и назвал бы я его Камень Силы!
     - Нет, это не Камень Силы! – сказала Диана. – Название этому камню придумано уже давно! А камень такой называется, ни как иначе, чем как волшебный кристалл правды и лжи!
     Когда Антон отпустил Леру из своих крепких объятий, она забрала у него синий кристалл, ещё раз внимательнее к нему присмотрелась, и сказала:
     - Так есть идея! Выходит, что я смогу узнать, жива ли ещё моя мама, не выходя из этой пещеры!
     - Это как же ты узнаешь такое? – спросил Антон.
     - Эх, ты, глупенький человечек! – сказала Лера. – Ведь, камень-то волшебный, а он нам раскрывает все секреты, правду ли мы говорим, или нет! Вот сейчас я попробую, глядя на камень, сказать, что моя мама ещё жива, и мы тогда все вместе посмотрим, каким цветом загорится камень!
     - Эврика! – радостно воскликнул Антон. – Замечательнейшей идеи здесь просто не придумаешь! Здесь не нужен даже ни какой такой «волшебный» интернет! Мы обо всём на свете сможем теперь вдвоём узнавать с помощью этого прелестнейшего камушка, как я его люблю!
     - Что же, пожалуй, попробую! – сказала Лера и, сконцентрировавшись в мыслях, глядя на синий кристалл, промолвила: – Моя мама пока ещё жива!
     Все прямо так и замерли, не отводя от волшебного кристалла свои пристальные взгляды. Однако, на превеликое удивление, прошло уже несколько минут, но камень почему-то даже и не думал загораться, ни зелёным, ни красным цветом! Камень по неведомой причине всё так и горел своим первоначальным ярко-синим огоньком!
     - Моя мама пока ещё жива! – сказала тогда Лера ещё громче и отчётливей.
     Но цвет камня всё равно не менялся.
     - Мой отец остался жив! – попробовала Лера закричать на всё горло.
     И всё равно безрезультатно! Теперь у всех появилось такое впечатление, будто камень потерял все свои волшебные свойства! Камень, словно упёртый осёл, как синим был, так он синим и остался!
     - Что же это может быть?! – ужаснулась Лера. – Почему же камень не загорается?! В чём же дело?!
     - Наверно, - сказал Антон, - это означает, что твои родители сейчас находятся на гранях жизни и смерти!
     - Какой ужас! – аж заплакала Лера. – Нам надо их из беды как-нибудь выручать! Нам срочно надо покидать Чёртову Купель!
     - Значит, надо самим думать! – сказал Антон. – Ведь, другого выхода нет!
     - А будет поздно уже, - заливалась слезами Лера, - когда мы придумаем!
     - Лерочка! – вдруг воскликнула Диана. – Слышишь, тебе пока нечего плакать! Я знаю, в чём здесь дело! Вот успокойся, вытри слёзы и не нервничай, ведь нервы портят твоё здоровье, в нервные клетки не восстанавливаются! Вот глянь на камень и попробуй ещё сказать два таких слова: «Я мальчик!»
     - Идиотизм! – нервно всполошилась Лера. – Зачем мне делать это?! Разве, этих два идиотских слова вернут к жизни моих родителей?! Да, уж ладно, так и быть, я попробую произнести эти два слова! Итак, я мальчик! Что?!!! Так выходит, что в кристалл опять возвратилось волшебное свойство?!
     Удивлённая Лера широко разинутыми глазами в шоке всматривалась в ярко-красный камень.
     - А ты думала, что он волшебное свойство потерял! – засмеялась Диана. – Камень никогда волшебное свойство не будет терять! Здесь всё дело заключается в том, что камень читает людские мысли, и таким образом автоматически определяет, верно сказанные у человека мысли, или нет! А того, что мы сами не знаем, такое камень не способен определять! Вот, ты же, допустим, сама не знаешь, живы у тебя родители, или нет! Вот, попробуй, скажи-ка камню, что два плюс два будет пять – то камень точно загорится красным цветом! А попробуй, скажи-ка ты камню о том, что Пушкин родился на день рождения какого-то незнакомого Васи или Пети, то цвет волшебного кристалла уж точно не изменится!
     - Ага, так вот, в чём здесь штука! – обрадовалась Лера. – Я уже всё поняла! Выходит, это неизвестно вовсе, что сейчас с моими родителями!
     - А вот я, такой телепень, - сам себя покритиковал Антон, - не мог даже додуматься о такой простейшей, обыкновенной вещи!
     - Но не стоит отчаиваться, друзья мои! – утешала всех Диана. – Все ужасы и опаснейшие приключения у нас уже позади, а впереди у нас – полная свобода и прямая дорога из Чёртовой Купели в наш родной мир!
     - Конечно, - сказала Лера, - пик наших ужасов теперь у нас позади! Хотя, мне что-то кажется, что гора с плеч ещё у нас не свалилась! Я вполне уверенна в этом, что это не конец ещё нашим приключениям!
     Так и остались Лера, Антон и Диана в пещере, наедине с таким чудесным и неотразимым кристаллом правды и лжи! Счастливчики утешались своей первой победой и, весёлые, не верили своим глазам, держа в руках такой чудный камень, добытый не абы каким трудом и силой воли!

Продолжение следует...
http://www.proza.ru/2020/03/19/69