Тени Даггара. Есть и другие миры. Глава 7

I

Города захлебнулись кровью своих же жителей. Инсетты были безжалостны, и с каждым днем улицы, обычно кишащие бездомными и бродягами, совсем опустели. Зачистке было все равно: заражен ты или нет, ликвидации подлежали все, кто попал в группу риска. Уже на утро после ее начала в центрах выросли целые аллеи окаменелых тел мертвых ниесов. Позже их вывезут за черту города, и новые слои пыли постепенно опустятся на округу.

II

Рейна потратила целый вечер, чтобы уговорить брата пройти обряд. Никогда раньше она не встречала с его стороны столь яростного отпора. Казалось, Хино совсем не пытался прислушаться к ее словам.

— Ты совсем не думаешь о том, что будет дальше! – ниес с силой захлопнул дверцы шкафа, — Наш отец не использовал травы, которые они жгут, потому что это яд. И ты собираешься дышать этим?!

— Это лучше, чем выживать в мире, где любая царапина может стать смертельной.

Рейна стояла на своем. Она пыталась изобразить спокойствие, но сквозь напускную беспричастность просачивалась дрожь в голосе.

— Отлично. Значит, я зря все это время тренировался.

— Вовсе нет. Но твои тренировки теряют всякий смысл без вступления в семью, потому что денег ты не получишь!

— Причем здесь деньги?! – сокрушался Хино, — Нас никто не станет прятать за стеной даром.

— Поэтому ты решил сгинуть в каком-нибудь пыльном Кругу. И меня отправить на тот свет, — девочка с презрением посмотрела на брата.

— Нет, Рейна, — вдруг смягчился Хино, — я все это время думал о Гаджене.

— Чтобы туда добраться нужны деньги. Нигде в городах ты их не заработаешь, потому что ты обычный бездомный. И всем плевать на то, что мы дети Генериса Калеви.

Такого выпада ниес никак не ожидал. На секунду он даже опешил. План у него был, и вполне достойный. После окончания зачистки всегда можно было уйти в Фолл-Маунтейн. В столице требовались сильные руки, чтобы убрать с улиц и площадей все тела. Пока до кого-нибудь дойдет, что он трудится рядом с бродягой, они успеют добраться до порта с выручкой в кармане. Хино решил прекратить глупый спор. Злиться на Рейну он не хотел, а упрямство ее было непоколебимым. Впрочем, как и у него. Еще ни один их спор не дошел до финала – каждый предпочитал оставаться при своем.

— Ни о каких обрядах и речи быть не может. Я отказываюсь, а тебе до него еще расти и расти, — Хино заговорил так твердо, как только мог, — можешь думать как угодно, но пока я несу за тебя ответственность, уважай мое мнение.

Стоило ему закончить фразу, как в дом постучали. Рейна отворила дверь, и тут же оказалась в петлях прочной веревки. То же самое произошло с ее братом. Несколько послушников храма ловко завязали узлы на их запястьях, да так туго, что они мгновенно приобрели серо-синеватый оттенок.

— Семья принимает даже упрямых глупцов, — провозгласил один из них и натянул на глаза Хино и Рейны плотные повязки. Двое или трое мужчин крепко держали юного ниеса за плечи и торс, чтобы тот и не думал вырваться. Рейну же просто взвалили на плечо, как мешок с корнеплодами. Вся процессия двинулась в неизвестном направлении, бормоча под нос какую-то чепуху, напоминающую молитвы.

Сквозь ткань Хино различил слабые блики. Рейна шла где-то позади, изредка давая о себе знать при попытках вырваться. Послушники, укутанные в грубые мантии, крепко держали брата и сестру за плечи и вели их вперед. На середине пути повязки на глазах детей развязали, позволив, наконец, оглядеться вокруг. Своды пещеры были освещены бледными мерцающими огоньками факелов, которые висели на протянутых вдоль стен цепях. Сквозь ткань Хино различал только слабые блики. Верховный явно постарался укрыть это место в самую глубь горы. Послушники, укутанные в грубые мантии, крепко держали брата и сестру за плечи и вели их в самое сердце вулкана. На середине пути повязки на их глазах развязали, позволив, наконец, оглядеться вокруг. Факелы, освещающие путь, совсем отсырели и из последних сил тлели под тяжелыми сводами. Хино прошел еще несколько метров, после чего почувствовал легкое дуновение затхлого сырого воздуха из глубины пещеры. Едкий запах плесени и лишайника впился в легкие, словно сотня-другая грызущих мошек.

Вдруг впереди замерцал голубоватый огонек. Послушники ускорили шаг. Рейна вскрикнула и упала, счесав кожу на плече о каменную стену. Фигура в капюшоне немедленно потянула ее вверх, заставляя идти дальше.

— Я не успеваю, — устало проговорила она, закрывая ободранное плечо остатками рукава.

Через минуту к лихорадочному бормотанию присоединилось еще несколько десятков голосов. Судя по всему, намечалось что-то масштабное.

— Скоро ты обретешь спасение, дитя, — раздался нежный женский голос где-то совсем рядом, —  Верховный избрал тебя.

— В гробу я видел ваших Верховных с их бреднями! – выкрикнул Хино.

Рейне ничего не оставалось, кроме как ускориться, насколько позволяла веревка. Вскоре вся процессия вышла в огромную залу с открытым потолком. Над ними замерцало холодными огнями звездное небо, бросая причудливые блики на влажные стены. Хино не сразу понял, что это жерло вулкана. Сейчас оно напоминало причудливый прожектор – так ярко мерцали звезды. Посреди площадки их ждал и сам Билендир, а за его спиной тлел священный алтарь, заполняя все пространство сладким дыханием горы. В белоснежной мантии, с каким-то уродливым посохом, он громко читал что-то на непонятном наречии, то и дело закатывая глаза и выкрикивая имена и клички.

Как только колонна окружила его, оставив в центре Хино и Рейну, он замолчал и замер. Внезапно его шея хрустнула, и он расхохотался, запрокинув голову вверх. Казалось, еще немного, и старик сможет встретиться взглядом со стоящими за его спиной послушниками. К его истошному хохоту присоединился хор обезумевших голосов. Стены пещеры создавали удивительную акустику. Хино внезапно показалось, что голоса звучат прямо у него в голове, разрывая барабанные перепонки изнутри. Рейна опустилась на колени и зажала ладонями уши. Прошла целая вечность, пока последний голос утих и Верховный подошел к ним.

— Пришло время вам стать частью Общины.

— Неужели вы серьезно думаете, что это делает вас семьей?! – обратился Хино к послушникам.

Возмущенные голоса заскользили по сводам пещеры. Билендир подошел вплотную к Хино и протянул ему руку. В ответ ниес отвернулся.

— Сами боги послали вам дыхание горы, это ли не знамение?

Стоило ему произнести это, как все присутствующие вскинули руки к небу и принялись бормотать импровизированные молитвы, от чего в зале поднялся невыносимый гул. Верховному понадобилось несколько минут, чтобы успокоить народ. Как только установилась относительная тишина, Билендир прошел к одной из боковых пещер и вынес оттуда огромный ящик.

— Да поймите же, я просто хочу жить спокойно! Нам не нужна Община!

— Только обретя место в нашей семье, ты можешь рассчитывать на спасение и пережить зачистки.

— Вы все больны...

— Последние дни Магмула грядут, не будь идиотом! Позволь спастись, хотя бы своей сестре.

— Если ее от кого и надо спасать, так это от вас.

Верховный бросил в сторону Хино взгляд, полный самоуверенного безумия.

— Достаточно! Время пришло.

Несколько фигур в мантиях снова схватили Хино и Рейну за плечи и прижали их к стенам пещеры. Веревки сняли, освободив, наконец, ток крови по запястьям.

— Вы готовы стать частью великой Общины?

Брат и сестра одновременно прошептали в ответ абсолютно противоположные слова.

— Вера... она как аппетит, — продолжал разглагольствовать Билендир, сверля Хино впалыми глазами, — приходит тогда, когда уже погрузилась в глубину. Только во имя благоразумия твоей сестры мы принимаем тебя и признаем изгоем!

Под нескончаемые песнопения несколько ниесов схватили пленников, позволив Верховному прижать их к стене.

Рейна почувствовала панику, но сквозь надоедливый звон ржавых цепей она услышала знакомый шепот: «Просто потерпи. Прости меня». Девочка подняла взгляд. На нее из-под капюшона с сожалением смотрели янтарные глаза Кимана. Он ловким движением застегнул на тонкой руке металлическое кольцо, оставив в ее ладони маленький ключик. На глаза вдруг навернулись слезы. Она изо всех сил сжала между пальцами ключ и опустила веки.

Хино, наконец, прекратил попытки вырваться. Ниес обессиленно повис на цепях в ожидании продолжения. Под нескончаемые бормотания и молитвы в залу внесли огромный трухлявый ствол и разожгли костер. Пламя заплясало по стенам пещеры причудливыми тенями, создавая иллюзию жуткого карнавала, где существовал лишь один безумный танец.

Билендир достал из-под мантии железный прут со сложным завитком на конце.

— Что это?! – воскликнула девочка, с испугом глядя на брата.

— Я не знаю...

Верховный опустил прут в костер и с трепетом наблюдал за тем, как металл начал чернеть, затем загорелся слабым красным огоньком и вспыхнул желтовато-белым пламенем.

Прошептав пару строк о спасении и милости, Билендир поднес раскаленный металл к груди Хино. Стоявший радом с ним ниес сорвал с бледно-серых плеч футболку и не успел юноша осознать происходящее, как белый от жара прут впился в его тело. В нос тут же ударил запах паленой плоти, смешавшийся с дымом костра. Его крик утонул в неистовстве фанатиков, которые с каждой секундой все громче и громче молились. Рейна с ужасом наблюдала, как металл прожег кожу на груди ее брата, оставив на ней чернеющий символ. В следующую секунду Верховный уже снова стоял у костра в ожидании, пока клеймо перестанет дымиться и снова раскалится добела. В последнюю секунду вспомнила девочка про ключ, оставленный другом. Она бегло пробежалась взглядом по толпе, пытаясь разглядеть золотой блеск под капюшонами. И она нашла его. Ким шептал что-то одними губами. Рейна прищурилась в попытке разобрать слова. «Потерпи», — говорил он, с тревогой поглядывая на стоящих рядом ниесов.

Рейна сжала в руке ключ и взглянула на брата. Тот судорожно пытался восстановить дыхание, глядя на нее широко распахнутыми испуганными глазами. Внезапно она почувствовала тепло рядом. Не успела девочка опомниться, как остатки ее рубашки скользнули вниз по плечам, и огонь пронзил нежную кожу под ключицей. Ее крику вторил целый хор понятных только им песен и молитвы. Оставив отметину, Верховный обернулся к своим последователям и громогласно зачитал им какую-то речь. Ниесы впадали в экстаз от каждого его слова. Казалось, что если бы ими наполнили колодец, послушники испили бы его до дна, несмотря на разрывающееся нутро.

Хино и Рейна не смотрели друг на друга. Когда же Верховный закончил свой релиз, народ начал медленно расползаться в боковые пещерки. В последнюю очередь он повернулся лицом к узникам и с довольной улыбкой обошел вокруг костра.

— Огня хватит до утра. Пока он не догорит, вы будете находиться здесь. Только когда огонь очистит вас, обряд продолжится и будет завершен.

— Пошел ты! — огрызнулся ниес.

Рейна осторожно прикоснулась к его ладони. Хино взглянул на нее. Он заметил еле блеснувший между ее пальцев ключик и понял, что продолжать беседу со стариком не стоит. Вскоре Билендир удалился, оставив их в полном одиночестве.

Стоило его шагам полностью затихнуть, как раздался легкий щелчок, и Рейна освободила правую руку. Второе кольцо совсем проржавело и не поддавалось ключу.

— Протяни его мне. Может быть, у меня получится? – с трудом проговорил Хино.

— Только не урони, прошу тебя!

Дрожащими руками он схватил ключик и попытался попасть в скважину. Только спустя множество неудачных попыток удалось ему это сделать. От жара костра руки покрылись испариной. Всякий раз, когда Хино удавалось поудобнее взяться за ключ, он норовил выскользнуть. Второе кольцо поддалось. Оказавшись на ногах, ниес почувствовал, как их охватил целый рой мурашек. Он подошел к сестре и внимательно осмотрел металлический браслет, державший ее в плену. Выглядело кольцо ничем не хуже тех, которыми приковали его самого, однако ключ никак не хотел проворачиваться. Очевидно, он не подходил к скважине.

— Хино, я очень хочу пить.

— Это твой выбор, – проворчал Хино и внимательно осмотрел цепь.

Клеймо на его груди напоминало о себе сильнее с каждой минутой. Стараясь не обращать внимание на боль, ниес попытался разорвать изъеденные ржавчиной звенья.

III

Киман влетел в покои Верховно сразу после того, как процессия сумасшедших послушников испарилась из залы. Там, среди всевозможного барахла в спешке копошился Ровер.

— Нашел!? – ниес присоединился к другу, — Билендир вот-вот вернется!

— Знаю! Ищи голубой пузырек с каплями!

Ким тут же зарылся руками в кучу тряпья и попытался нащупать бутылочку. Пальцы погрузились в разнообразие ткани. Ровер уже переместился к следующему ящику, и по комнате раздался звон всевозможной мелочевки. Вдруг за дверью послышалось знакомое кряхтение. Ким в секунду побледнел и с ужасом взглянул на Ровера. Тот кивнул в сторону огромного сундука и мельком бросил взгляд на книжную полку. Среди старинных свитков блеснул голубоватая бутылочка. Ниес схватил ее и сунул в карман.

— Чистая работа, — потер костлявые мозолистые ладони старик, — теперь они наши. Ты придумал, как избавиться от ее брата?

Дверь за его спиной мерзко скрипнула. Билендир прошаркал до кровати и с наслаждением опустил на нее хрустящие кости.

— Не думаю, что он будет мешать, — пробормотал Ровер и поспешил наполнить водой деревянный стакан Верховного.

— Ты прав, это не имеет значения. Костер догорит, и один из послушников трахнет ее как следует, — на лице горбатого старика засветилась хищная улыбка, — где мои капли?!

— Уже несу, учитель! – отозвался Ровер и поспешил добавить к обычным снотворным каплям экстракт из голубого пузырька. Вместе они составляли убийственный коктейль, способный вырубить разъяренного вепря.

Верховный залпом осушил стакан и натянул до самого подбородка пуховое одеяло. Через минуту у него уже ощутимо тяжелели веки. Засыпая, он вдруг оживился и широко распахнул глаза:

— Это сделаешь ты, Ровер! Никто из них не достоин!

— Да-да, а сейчас вам необходим отдых.

Из-под одеяла послышался булькающий храп. Киман выскочил из сундука, словно черт из табакерки.

— Давай уйдем отсюда, иначе я его убью.

— Успокойся, — прошептал Ро и прошел в коридор, — он ничего не вспомнит, а я скажу, что все прошло как надо.

Когда парни вышли на свежий воздух, у Кимана вдруг помутнело в глазах. Ниес помотал головой и в полном молчании отправился следом за другом. Уже около дома он вдруг остановился и пристально посмотрел на Ровера.

— Если бы это была не Рейна, ты согласился бы?

— Не знаю, — пожал плечами ниес.

— Когда я жил в приюте, — начал Ким, — там творилось всякое. Иногда приходили солдаты инсеттов,  их закрывали в комнатах с девочками, вроде нее.

— Можешь не продолжать, - отмахнулся Ро.

Ниес не слушал его. Он смотрел вдаль и тихо бормотал себе под нос:

— Они сильно кричали, а потом многие умирали во время вспышек эпидемии, потому что становились слишком слабыми. А может, потому что их заражали...

— Хватит. Я сделал, что обещал. Бывай.

 Ровер свернул в переулок. Тяжелые мысли навалились на него ощутимой ношей и заставили вновь опустить плечи. Ким проводил его взглядом и зашел в комнату. Близился рассвет.