Тени Даггара. Есть и другие миры. Глава 8

I

Армия Джинерала прочесывала дом за домом, переулок за переулком. Инсетты в этот раз действовали слаженно и точно, Зачистка должна была окончится уже через пару дней. Все солдаты распределились по районам городов и выполняли свою работу. Несколько десятков тысяч военных, вооруженных до зубов хладнокровно убивали каждого, кого находили на улицах после объявления комендантского часа.

Мальчик шустро юркнул в бочку. Граммофоны прозвучали аккурат, когда он уже был на пути домой. Карточка о состоянии здоровья осталась дома, маленький Саид никак не ожидал, что задержится допоздна. Там, в бочке он слышал тяжелую поступь сапог, редкие выстрелы и непрерывное шуршание хитина. Инсетты всегда пугали его, но лишь на картинках. Теперь же они были здесь, и он прекрасно подходил на роль живой мишени. В грязной старой одежде, оставшейся от старшего брата, Саид ничем не отличался от тысяч бездомных детей, подобных ему. Вот только дома ждала уставшая мама.

Он выждал минутку, когда шаги прекратятся и выбрался из своего убежища. Босые ноги быстро прошлепали по тропинке. Саид несколько раз осмотрелся, глубоко вздохнул и, зажмурившись изо всех сил, рванул к дому – до него оставалась всего одна небольшая улочка. Так или иначе, закрывать глаза оказалось не самой лучшей затеей, так как уже через минуту он лежал на земле и с ужасом разглядывал высокую фигуру, в которую умудрился врезаться головой. Никогда раньше Саид не видел инсетта так близко. У этого была черно-красная броня, плотный капюшон скрывал лоб, а из-под ткани прямо на него пристально смотрели не похожие ни на что глаза с фасеточными зрачками.

Солдат медленно повесил на плечо винтовку и опустился на одно колено. Защитная маска делала его еще страшнее. Мальчик вдруг почувствовал, как по щекам заскользили слезы. Он пробормотал что-то о маме и карточке, после чего закрыл лицо руками, готовясь услышать последний в своей жизни выстрел.

II

Хино расколол о кольцо вот уже три булыжника. Четвертый пока еще держался. Рейна совсем перестала чувствовать кисть руки, а стук камня о металл стал просто невыносимым. Она хотела уже попросить брата бросить глупую затею, как вдруг браслет распался на две части и упал на пол. Ниес с облегчением вздохнул и облокотился на стену, чтобы хоть немного перевести дух.

— А я так хотел выспаться перед поединком...

— Если бы ты согласился сделать это раньше и не сопротивлялся, все было бы иначе.

Упрямство Рейны превосходило все мыслимые и немыслимые границы.

— Отлично. Все сложилось именно так, как ты желала, — сердитый голос Хино эхом отразился от сводов пещеры.

— Быть может, ты скажешь мне спасибо, когда получишь приз за сражение, — не унималась девочка.

Ниес вдруг впился в сестру взглядом.

— А если я проиграю?

Об этом она, почему-то и не думала. На секунду Рейна ощутила сильный укол совести.

— Я не верю в это, — прошептала она и протянула брату руку, — идем?

Плутая по холодным темным коридорам, они потратили около часа. Самые темные минуты перед рассветом встретили их уже на выходе. После всего пережитого, Хино готов был продать душу кому угодно за глоток чистого воздуха и прохладной воды. Рейна тут же побежала к водосборнику и чуть ли не нырнула в него головой — так сильно ее мучала жажда. Всю дорогу ее брат думал о том, что будет делать после поединка: оставлять сестру на попечение хищного Билендира он ни за что бы не стал, но и тратить время здесь, в Общине тоже было довольно глупо. Да и неизвестно, насколько крепкой была его нервная система, и как долго она будет справляться с дыханием горы. Ниес попытался начать разговор:

— Рейна, ты понимаешь, что здесь происходит?

— Да, вполне, — отозвалась девочка и жестом пригласила брата к воде.

Он сделал несколько глотков и продолжил:

— Дыхание горы медленно убивает. Это все равно, что добровольно заразиться вирусом! Скажу тебе больше, ты не можешь стать частью Общины, возрастом не вышла!

— Ты преувеличиваешь. Дыму потребуется несколько лет, чтобы убить меня. А на счет обряда... может быть, Ровер убедил Верховного?

— Если это так, одним разговором все не закончится.

— Тебе стоит научиться благодарности, — пробормотала девочка себе под нос, после чего продолжила в полный голос,— зато мы не будем больше прятаться и стыдиться самих себя. Не придется грабить семьи и трястись от ужаса в преддверии Зачисток.

— Я лучше переступлю через гордость, чем позволю тебе погубить саму себя.

— Но за стеной вирус. Ты можешь случайно пораниться и... — Рейна вдруг запнулась, — Хино, ты ведь и понятия не имеешь о том, каково было мне, когда ты работал по ночам, а потом приходил с изрезанными руками.

— Это все вероятности. Здесь же твой конец очевиден.

— Он для всех очевиден. Мы можем лишь выбрать, как к нему прийти.

Ниес улыбнулся и приобнял сестру. Он часто слышал от нее очень взрослые суждения и выводы. Это помогало ему говорить с ней на равных.

— Продолжим этот разговор после моих приключений с местными хищниками.

Бои с куруанами традиционно проводились на закате, когда все заканчивали свою работу и собирались на огромной арене. Со стороны она напоминала овальный стадион, врытый в землю. Над ним по всему кольцу были прикручены лавки для зрителей. Почетное место ближе к центру всегда занимал Верховный, который лично отбирал зверей для боя и давал команду о его начале.

Оказавшись дома, Хино понял, что боится. Во время тренировок он испытывал много эмоций: от безразличия до яростного экстаза, но страх закрался в его сердце впервые. По правилам, проигрыш означал лишь то, что участник пропускает следующий поединок и готовится к ближайшему после него, а между ними выполняет любую доступную работу, пока не начнутся тренировки. Казалось бы, ничего страшного, но Хино так и не смог избавиться от холодка, бегущего вдоль позвоночника. Впрочем, это случается с каждым перед первым сражением.

III

Полдень оказался не таким прохладным, как предполагали местные ведуны, поэтому под вулканом поднялось сильное воспарение после ночного ритуала. Ровер с каждым шагом чувствовал, как все ритмичнее в виски бьет кровь. И зачем он вообще заикнулся о том, что Хино может помешать Билендиру осуществить свой план? Теперь и он по уши погряз в этой грязи. Пещерные крыланы недовольно зашелестели крыльями от света факела. Днем им полагалось спать, а не прятать глазки-бусинки от надоедливых изгоев. «Когда они успели расплодиться?» — отметил ниес и свернул к еле тлеющему священному костру. Дерево почти обуглилось, а на стенах висели одинокие цепи. Ровер с усмешкой поднял обломки металлического браслета. «Неужели ключ не подошел? — удивился он, — я ведь несколько раз все проверил». Во всяком случае, здесь никого не было, а значит все случилось как надо. Главное, чтобы Билендиру не пришло в голову проверить качество исполнения заключительной части ритуала. Ровер невольно содрогнулся от воспоминаний об этой унизительной процедуре. Конечно, не все девушки проходили через это после принятия в семью, но на Рейну он явно обратил особое внимание.

В голове все крутился вопрос Кимана. И правда, послушал бы он Верховного, если бы на ее месте оказалась другая девочка? Он знал ответ. С самого начала знал, но боялся признаться в этом самому себе. Пока ниес поливал дождевой водой все еще искрящийся черный ствол, то не раз поражался тому, каким стал с возрастом. Одну за другой отметал Ровер мысли о том, что он трус и предатель. А кем он будет считать себя, если предаст Общину? И самое страшное – если Билендир таки попросит старую Дигну осмотреть Рейну и узнает, что никто ее не тронул? На лбу ниеса выступил липкий холодный пот. «Надо срочно поговорить обо всем с Хино»,— решил Ровер и двинулся прочь из пещеры. До поединка оставалось еще несколько часов.

«Только бы он выслушал».

IV

Арена потихоньку заполнялась взволнованными изгоями. Долгожданное зрелище обещало быть невероятным, ведь впервые за несколько лет среди борцов не было ни одного опытного участника — все новобранцы. Ставки немедленно отправлялись в карман жадных организаторов, которые тряслись от нетерпения. Вокруг царила шумная неразбериха, отовсюду слышались голоса, крики, летели в воздух предметы одежды и еда. «Попробовали бы они ею так разбрасываться, если бы пожили в Несс-Фаргоне», — подумала Рейна и прижалась плечом к стене. Ей совсем не хотелось прислоняться к потным грязным рабочим, которые сидели вокруг и источали тошнотворный запах мускуса. Ее брат уже давно был где-то там, внизу, в скрытых помещениях и готовился к встрече с куруаном. Он прекрасно понимал, что чучела имеют мало общего с живыми противниками, а потому заметно нервничал. Рейна поначалу пыталась разглядеть Хино в небольших окошках, но вскоре задумалась и перестала обращать внимание на все происходящее вокруг.

— Ты чего в угол забилась? – послышался вдруг прямо над ухом прерывистый голос, — я еле разглядел тебя!

Киман совсем запыхался, пока пробирался сквозь толпу. Он спрыгнул откуда-то сверху и втиснулся между Рейной и сидящим рядом мужчиной.

— Осталось всего полчаса, — еле слышно проговорила девочка.

— Волнуешься?

— Да.

— Если хочешь, подойдем поближе к ограждению, — ниес старался поддержать ее как мог.

— Давай попробуем, — пожала плечами Рейна и прищурилась в попытке разглядеть хотя бы одно свободное место.

Ким не раздумывая схватил ее за руку и потащил вперед. Просачиваться между сотнями тел оказалось еще более мерзко, чем сидеть к ним вплотную. Девочка задержала дыхание и вцепилась в руку товарища. Около самого ограждения воздух стал похожим на горячую смрадную слизь, скользящую по носоглотке. Среди толпы их окликнул Ровер, он подоспел к самому началу поединка. С трудом удалось ему добраться до знакомых силуэтов в толпе. Втроем они сумели занять места около арены. Вскоре над полем прозвучал басистый удар в металлический диск.

Тишина повисла над трибунами как купол. Рейне даже показалось, что она слышит свой пульс. По краю трибун заскользила фигура Верховного, он заметно шатался после пьянящего коктейля. И все же, его голос звучал так же громко и четко, как во время ритуала:

— С самых первых дней существования Общины мы раз за разом доказывали свою силу, стойкость и отвагу.

Изгои вдруг снова взорвались радостным ликованием.

— На этой арене проливалась кровь ниесов, хищников, слезы и яд. Мы все тому свидетели...

Каждое слово Билендира вызывало живой отклик у толпы. Рейна не могла понять, откуда у этого тщедушного больного старика такая власть. Почему-то после этой мысли клеймо на груди напомнило о себе ощутимым жжением, словно оно вместо ее голоса поддакивало Верховному.

— И все же, в этот раз арена удивит вас. Все  в руках  новобранцев, сегодня они столкнутся со своими первыми противниками! Давайте же поприветствуем их!

Под гул трибун на арену вышло трое ниесов. В сердце Рейны мгновенно смешались гордость и страх. Она сразу узнала брата, он был крайним справа. Значит, будет сражаться последним.

— Только тот, кто сможет убить куруана, получит заслуженную награду.

Вместе с этими словами заскрипели старые деревянные ворота, за которыми уже вовсю бесновались голодные звери. Парень, стоящий посередине и Хино удалились с арены. Остался невысокий ниес, у которого на лицо были проблемы с лишним весом.

— Выпускайте хищников!

V

Через узкое окошко практически ничего не было видно. Куруан метался из стороны в сторону, а ниес неуклюже бегал то за ним, то от него. На секунду Хино даже решил, что это зрелище очень забавное. Впрочем, длилось оно недолго. Уже через четверть часа его унесли прочь с арены, куруану удалось разорвать броню в клочья. Как ни странно, зверь тоже пострадал, хотя Хино и сидевший рядом с ним ниес с самого начала шутили о том, что толстый Иорен не сможет и задеть своего противника.

— Держись, — подбодрил Хино юношу, когда тот скрылся в проеме двери.

— Да. Спасибо.

Второй хищник оказался немного меньше, чем первый. Это не делало его менее опасным, но Хино прекрасно знал, что Фрэн зачастую тренировался спустя рукава. Он был завсегдатаем поединков и считал, что знает наизусть поведение куруанов. Самонадеянный придурок.

Не прошло и десяти минут, как он оказался на земле с тяжелой лапой на шее.

Чем дальше уносили с поля скорчившегося от боли бойца, тем быстрее стучало сердце Рейны. Она уже сотню раз прокляла день, когда Верховный засунул Хино в эту яму.

Ниес глубоко вдохнул и крепко сжал рукоять клинка. Мифрид великодушно спрятала лучи за облаками, и они не слепили Хино так сильно, как его предшественников. Куруан уже ждал его. Хищник яростно ходил взад-вперед, поднимая хвостом клубы пыли. Они смотрели друг на друга в упор и каждый искренне желал противнику смерти. Вдруг раздался какой-то крик. Зверь словно ужаленный подскочил на месте и помчался в сторону Хино. Тот среагировал мгновенно и отскочил в сторону от смертоносного прыжка. Куруан развернулся и с новыми силами бросился вперед, издав гортанный низкий рык.

Хино решил выждать момент, когда зверь устанет и сбавит обороты. Никогда раньше он так не ошибался. Минуты шли, а куруан только свирепел. Ниес едва задевал его клинком. То ли усталость сказалась на скорости реакции, то ли страх сковывал мышцы, но Хино отчетливо осознавал, что он не в порядке. Огромная челюсть клацнула прямо над его ухом. В очередной раз лезвие полоснуло толстую шкуру, оставив на ней глубокую кровоточащую рану. Куруан отскочил к стене и оскалился. Хино вдруг понял, что это шанс. Он одним прыжком очутился на спине зверя и ухватился за густую гриву. Хищник заметался по арене в попытке скинуть с себя непокорную добычу. Вскоре над всей ареной поднялся туман из пыли. Куруан метался по всему полю, запрыгивал на стены, бился о них боками и бросался на ограждения, чем вызывал у толпы полный восторг. Пальцы ниеса сжимали шерсть хищника так, что ногти впились в ладонь, но все было тщетно. В один момент клинок оказался на земле, в самом центре арены. Зверь заметил это и помчался к трибунам. Там он, наконец, избавился от ненавистной ноши и впился когтями в противника.

Никогда раньше Хино не думал, что существует такая боль. В секунду, когда лапа твари разорвала  сероватую кожу на его плече, ниес понял, что это конец. Сейчас появятся организаторы и унесут его куда подальше. Он поднял усталый взгляд вверх, на место Верховного. Ниес готов был поклясться, что тот улыбается. И никто не спешил на помощь. Куруан же нервно водил усами в предвкушении долгожданной трапезы. Его взъерошенная грива от головы до кончика хвоста покрылась пылью, а глаза налились кровью. Зверь швырнул противника в стену и прижался к земле для решающего броска. Хино успел прикрыть шею рукой и проскочить под брюхом куруана. Зверь опешил и обернулся. Под ним на песке остался алый след — противник истекал кровью. Ее запах сводил с ума.

Плечо охватила пронзающая боль, растекшаяся жжением по всему телу, каждая царапина была подобна раскаленному добела пруту. Теперь это сравнение надежно отпечаталось в сознании. Толпа, окружавшая стадион, взревела от удовольствия и напряжения, когда Хино удалось добраться до клинка через непроглядную пыль.

VI

— Ровер, что они делают!? Поединок надо остановить! – Рейна, с ужасом наблюдала за тем, как огромный зверь вот-вот растерзает ее брата.

— Ким уже ищет организаторов.

Девочка бросила что-то в ответ и скрылась в толпе.

— Рейна, стой!

В последний момент ниесу удалось схватить ее за руку. Вдруг из толпы показалось перепуганное лицо Кима.

— Они не хотят прекращать.

— Сделайте что-нибудь! – попыталась перекричать толпу Рейна.

Ким недолго думая полез на стену. Стоило ему опуститься на землю, как Ровер поспешил присоединиться. Куруан обернулся. Он вдруг ощетинился, но уже через секунду зарычал и бросился вперед. Киман одним прыжком добрался до раненного и помог ему встать на ноги. Ровер остался позади, чтобы отвлечь хищника. Хино безжизненно повис на плече Кима, изо всех сил стараясь не терять сознание.

— Не закрывай глаза! – кричал Киман, стараясь заглушить рев толпы.

— Я идиот...

— Обсудим это после, давай, шевелись!

Друзья подобрались к стене. За их спинами куруан пытался схватить Ровера. Но свежая кровь привлекала его намного больше, хищник снова бросился к Хино. Ким выхватил кинжал из-за пояса друга и заслонил его собой. Куруан набросился на него и с жестокостью разодрал зубами холщовую рубашку. Ровер подоспел вовремя. Не раздумывая, он направился к Хино и подсадил его к краю стены.

— Хватайся, быстро!

— Я не смогу. Уходите отсюда!

Внезапно из-за стены показалось лицо Рейны. Она потянулась к брату и потащила его на себя.

Ким старался держаться сколько мог. Он не позволял зверю соскочить с себя. Огромные зубы пронзили его предплечье в попытке добраться до аппетитной шеи с раздувшимися от напряжения венами. Ниес вскрикнул и попытался поднять руку с кинжалом, придавленную мощной лапой. С большим трудом удалось ему сделать это. Лезвие со скрипом прошло сквозь шкуру зверя, рассекая связки и вены на его горле. Куруан взвыл от боли, но не разжал пасть. Из пореза на лицо Кима хлынула горячая кровь. Все было кончено.

Наконец, Хино удалось взобраться наверх. Рейна крепко вцепилась в его руки. Ниес медленно опустился на колени, не в силах держаться на ногах.

Ровер подбежал к другу и помог ему скинуть тушу зверя. Его клыки наполовину вонзились в предплечье. Разжать мускулистую челюсть удалось лишь с помощью лезвия.

— Ты спас наши задницы, герой! – воскликнул Ровер, протягивая руку товарищу. Они не торопясь направились к выходу. У ворот их остановили двое мужчин. Киман смачно сплюнул в их сторону.

— Вы должны были все закончить.

Один из них рассмеялся и покрутил перед ними смятым листом бумаги.

— Всем уже давно плевать на правила. Толпа в восторге. А заработок превысил все ожидания! Убирайтесь !

— Куруан мертв, деньги наши! – возразил Ровер.

— В поединке должен был участвовать лишь один ниес. А вас было трое. Вы нарушили условия и должны благодарить меня за то, что я не позвал Верховного.

Киман вышел из себя. Позабыв о том, что еще минуту назад из его руки торчал ряд клыков, он рванул в сторону организаторов. Ровер крепко сжал его плечи. Мужчины переглянулись и подошли вплотную к друзьям.

— Ваш друг пока еще жив. Уходите отсюда.

Посреди трибун осталась одна Рейна. На ее коленях покоилась голова брата. Светло-серая кожа на его лице покрылась бледными пятнами, а на лбу выступила испарина. Девочка перевязала рану на его плече, но сейчас это было бесполезно. Ниес потерял достаточно крови, чтобы оказаться на грани жизни и смерти.

— У него лихорадка. – тихо прошептала Рейна.

Ким лишь пожал плечами. Его рука была сильно повреждена, но в целом он был в порядке. Ровер напряженно огляделся.

— Нужно идти... позже я попробую найти врача.

Ближайшим зданием оказалась полуразрушенная башня – единственная каменная постройка в Общине. Там же, среди руин валялись обрывки занавесок и одежды. Обустроив небольшой угол подвала, Ровер оставил пострадавших друзей с девочкой и отправился к вулкану. Он надеялся на милосердие служителей храма, которые часто помогали больным.

VII

— Сгущаются тучи. Скоро здесь станет очень холодно, — заметила Рейна.

— Мы разведем костер.

— Ким... спасибо тебе.

Ниес пожал плечами и взглянул на Хино.

— Я не бросил бы его. И... — он хотел было сказать про Ровера, но почему-то остановился.

В свете костра их серая кожа отливала золотом, а волосы, цвета графита, казались каштановыми. Хино пришел в себя, когда сумерки опустились на город, и по стенам заструился ледяной сезонный дождь. Его губы совсем пересохли, а плечо болело так, что заставляло вздрагивать при каждом вдохе. Открыв глаза, он шепотом окликнул сестру.

— Как ты себя чувствуешь? – спросила она и протерла его лоб холодной дождевой водой.

— Мне больно дышать.