2. Юность Лорианы Грейс, 16

ЮНОСТЬ ЛОРИАНЫ ГРЕЙС. «История юной писательницы-романистки, сбежавшей из города». (16+)
Романтическая, фантастическая сказка.



Глава четвертая «Возвращение»

Часть первая «Дождь»

   Прошло несколько дней, Лориана заметила, как ей стало неуютно в  стенах родного дома, где прежде она испытывала чувство полного умиротворения: домашний очаг перестал быть источником вдохновения; он не приносил ей более прежней радости, восторга и наслаждения. По вечерам в голову лезли дурные тревожные мысли, и каждая строчка в произведении давалась ей с невыносимым мучением. Очень скоро она осталась без работы, и перед ней предстала новая сложная задача – найти себе новое место под солнцем. Оставаться в том районе, куда она внезапно переместилась, ей не хотелось. Хотя прошло совсем немного времени, Лориана уже задумывалась о новом переезде.
    Иногда ей казалось, что стены дома меняют форму: расширяются на ее глазах, или потолок становится выше. Так или иначе, но Лориана решила покинуть свой дом навсегда. Кошмары во сне стали для нее привычным явлением. Она частенько засыпала днем и не могла сомкнуть глаза ночью. Предчувствие тревоги не оставляло девушку ни на минуту. Иногда ей казалось, что в комнатах скрипит пол. И однажды она услышала чьи-то шаги на втором этаже.
    Проснувшись среди ночи от невероятного шума, Лориан поднялась на второй этаж. Ей представлялось, что к ней проник вор. Она взяла в руки какой-то тяжелый предмет и приготовилась к нападению. Девушка остолбенела посреди комнаты, когда увидела ЕЁ, того кого не хотелось бы ей видеть более всего. Двойник невозмутимо сидела в кресле, уставив на нее свой тяжелый взгляд. Она переоделась в ее одежду, которую нашла наверху, и теперь их было совсем не отличить. Лориану поразила ее неземная привлекательность, все в теле двойника выглядело совершенно иначе и притягивало взгляд: черты лица более миловидны, рельефы тела изящны и гибки. 
- Какой ужас! – воскликнула она, - ты решила преследовать меня?
   Она отступила на безопасное расстояние, ожидая ответных возражений от незнакомки или удара в лицо. Стараясь показать всем своим видом, что она хозяйка этого дома, Лориана не переставала выкрикивать страшные слова, требуя от незнакомки покинуть ее дом, но та даже не шевелилась:
- Покинь мой дом! Я заклинаю тебя, исчезни навсегда! Я не хочу тебя видеть! Уйди из моего дома! Зачем ты явилась ко мне? Возвращайся назад, в свой объятый ужасом особняк! Исчезни, страшное чудовище!
   Невозмутимая красавица смотрела ей прямо в глаза и не двигалась с места. Тогда Лориан осмелела, она схватила девушку за руку, и, убедившись, что она не сопротивляется, потащила вслед за собой по ступеням к входной двери. Она почувствовала, каким невесомым было тело девушки. Ей без труда удалось вытолкать ее наружу.   
    Лориана захлопнула дверь, переводя дыхание. Эта нахалка все это время была в ее доме. Какой кошмар. Возможно, уезжая, она прихватила с собой кучу чудовищ из того старого замка.
    Лориана приоткрыла дверь, чтобы посмотреть в щелку, что стало с девушкой, но не увидела ее на крыльце. Она вышла из дома и под непрекращающимся ливнем побрела по ее следам. Двойник спряталась под деревом. Она дрожала от холода и постоянно куталась в мокрую одежду. Капли дождя, скатываясь с листьев, безжалостно проникали всюду, не оставляя ни одного сухого островка на своем пути. Ливень смыл краску с ее лица и тела, и оно стало бесцветным. Вместо глаз, носа и рта зияли бесформенные дырки. Лориане стало жаль ее. Подумав, что несчастная погибнет под ливнем, она отвернулась от нее и вернулась в дом. Со злорадством она подумала: «Я помню, как ты смотрела на меня, когда я корчилась от боли… Пришло время отомстить тебе».
    Когда любопытство взяло вверх, Лориана снова вышла во двор. Она прошла к тому дереву, где оставила своего несчастного двойника погибать в страшных мучениях. Она обнаружила бесформенное чучело, обляпанное разноцветными пятнами краски. Лориан ткнула тело пальцем и краска струйкой сбежала в зеленую траву.
- Господи. Как жалок этот мир! Ну же! Вставай, вставай!
   Но чучело не двигалось.
- Надо отвези этот «труп» обратно! – сделала вывод Лориана, - сложу его в мешок и оставлю на руинах. Зачем мне эта никчемная кукла!
      Девушка села за руль велосипеда, и, привязав мешок к седлу, отправилась в путешествие к тому месту, где с ней произошла необычная история. Как обычно, дождь закончился после заката солнца. Наступил прекрасный летний вечер. Лориана вдохнула аромат трав и подумала, как  ловко справилась с ситуацией: «Необычно все же появление этого странного существа в доме. Наверняка двойник прочитала мои мысли: она задумала обосноваться в нем, когда я уеду. Однако, я поступила жестко и правильно, это мой дом…».
     Лориана все дальше удалялась от дома, радуясь возможности ощутить красоту и свежесть зеленого мира вокруг себя. Вдыхая озон всей грудью, она старалась думать о самом прекрасном в своей жизни: о дальнейших успехах, о новых произведениях, о своей жизни и возможных встречах.  Неожиданно поток ее мыслей прервался толчками в мешке: чудовище ожило, оно что-то пыталось ей сказать. И Лориана крикнула:
- Еще несколько минут, и мы будем на месте.  Я отвезу тебя туда, откуда ты явилась!
   Сердце ее бешено колотилось: двойник очнулась; она снова ожила. Может сбросить мешок в реку, но до ближайшего берега нужно добираться несколько часов. Самый лучший способ – бросить мешок у развалин старого замка и поскорее убраться.
    Девушка мчалась по трассе, вокруг нее не было ни души. Оглядываясь по сторонам, она заметила, как что-то преследует ее: это был огромный пес, он наверняка подстерегал ее около шоссе и выскочил на дорогу. Лориана обеспокоилась о судьбе зверя, надо бы вернуться и загнать пса обратно, но, возможно, он не поймет ее и набросится с яростью. Лориана на минуту притормозила и оглянулась: псина приближалась огромными прыжками: глаза злобно светились; только теперь девушка разглядела, что это огромный красный волк, который пытается догнать ее. Безумная картина снова всплыла в памяти: когда-то ей уже приходилось убегать от группы сумасшедших зверушек. Что если этот волк из той компании, которая преследовала ее в замке?
   Лориана нажала на педали, теперь она мчалась по трассе на высокой скорости. Она постоянно оглядывалась назад. Появились машины, и вскоре волк куда-то исчез. Девушка продолжила свой путь. Еще немного и она достигнет руин, бросит мешок, прочтет молитву и повернет назад, к дому, разбираться в своих проблемах. Как же много накопилось!
    Каково же было изумление Лорианы, когда вместо руин она увидела крышу одинокого строения. «Как странно, но помнится, что дом был разрушен до основания. Неужели, он просто – складная игрушка или кто-то построил новый дом?» Мысли о том, что она непременно столкнется с чем-то неведомым, не покидали Лориан. Она подъезжала все ближе и ближе к дому; дорога по-прежнему оставалась неровной, два раза она избежала падения после удара о кочку и выступ.
   Девушка подъехала совсем близко и попыталась заглянуть в окна. Действительно, новый дом находился на месте разрушенного замка. И он не был похож ни на один из тех домов, которые Лориане приходилось видеть ранее. Окна находились высоко над землей. Это было чудесное строение в современном стиле. Ничто не напоминало о том, что здесь когда-то был замок.
    Она бросила велосипед около дома, отвязала мешок, который к тому же сильно намок, и перетащила его в кусты. Потом вскарабкалась на невысокий парапет, чтобы заглянуть в окно, но ничего не смогла разглядеть, кроме ярких ламп, которыми были освещены залы. 
    Лориана спрыгнула на землю и обнаружила, что чудовище в мешке зашевелилось. Она потянула руку, чтобы развязать мешок, но одернула ее, услышав чьи-то голоса. Подняв голову, увидела двух молодых людей на балконе. Они негромко разговаривали и беспрестанно курили. Было видно, что они чем-то сильно взволнованы. Девушка не успела спрятаться, как один из юношей крикнул ей:
- А вот и она, эта девушка на велосипеде! Молодой человек приветливо рассмеялся, а второй что-то брякнул под нос:
- Эта та особа, что изображена на картине на велосипеде? Но девушка не слышала этот вопрос, к тому же и адресован он был не ей.
- Поднимайтесь к нам! – снова крикнул юноша, - вечеринка в разгаре!
  Лориана растерялась, услышав приглашение. «Отчего бы и нет?» - подумала она, - «Только что делать с чудищем в мешке? Брошу мешок в кусты. Не хватало еще, чтобы этот мой двойник, измазанный краской, перепугала всех на вечеринке своим видом!»
- Отлично, - стряхивая с ладоней травинки, радовалась исходу дела Лориан, - сиди там смирно, а я пойду в дом и повеселюсь от души, - крикнула она мешку, направляясь к крыльцу дома.
    Девушка, не дожидаясь, когда ей откроют в дверь, сама открыла ее. Никого не было в холле; длинный извилистый коридор с потайными дверями, спрятанными под складками однотонных штор, вел прямо в зал. Лориана ахнула, увидев богатое великолепие бесконечного огромного зала, украшенного белыми цветами и молочного цвета шелками. Сколько там собралось гостей. Часть приглашенных столпилась у накрытых, сервированных столов. Звучала прекрасная музыка, гости танцевали. Тонкие ароматы духов уносили воображение в заоблачные дали. Никогда еще Лориане не приходилось бывать на подобного рода вечеринках. Атмосфера праздника была необычной: напоённая беспечностью, легкостью, совершенством, фантазией, изяществом и новомодным веянием. Гости были так милы и вежливы, а кавалеры так галантны, что Лориана позабыла обо всем на свете.
   Через несколько минут она уже кружилась в прекрасном танце с юным кавалером, прекрасные мелодии менялись, и ее снова заключал в объятия новый танцор, и так продолжалось бесконечно. Тело не чувствовало усталости, ощущались лишь ритмы танца, биение сердца и объятия кавалера. Беспечная легкая мелодия радовала слух, и милые улыбающиеся лица плыли вокруг; Лориана не знала их имен, и ей не хотелось в эти минуты прерывать танец. Не хотелось, чтобы оборвалась эта музыка, и этот праздник, утопающий в нежных белых цветах и легких полупрозрачных шелках. Не хотелось возвращаться назад, в свой дом. Она предалась веселью и пробовала разные кушанья и вино до самого рассвета.
   Очнувшись с первыми лучами солнца, Лориана подумала, что ей пора отправляться домой. Она подумала об этом лишь на минуту, ей ничуть не хотелось возвращаться в стены родного дома, которые теперь ей казались мрачными и неуютными.
- Завтра, завтра вечером приходите снова. Здесь снова будет праздник! – шепнул ей на ухо юноша, с которым она кружилась в танце. Он прижал ее к себе и нежно поцеловал в шею, а потом в губы.
- Непременно приду! – зачем-то обнадежила юношу раскрасневшаяся девица. Про себя она подумала, что сегодня, вернувшись домой, проспит весь день в постели, а завтра, бог знает, что будет завтра. Но этот чудесный вечер она не забудет никогда. И его поцелуй, нежный и трепетный. Никогда! Никогда!
   Когда она открыла глаза, прекрасный юноша куда-то исчез. Лориана обвела взглядом толпу гостей, пытаясь отыскать молодого человека, но не нашла его. Пора было отправляться в обратный путь; она не чувствовала усталости.
    Оказавшись в холле, заметила, что вокруг ни души: во дворе было тихо и пусто, даже трава не шевелилась. Еще она обратила внимание, что не было ни одного авто поблизости. «Может они спрятали автомобили в кустах?» - подумалось ей. Впрочем, неважно, вечер оставил незабываемое длительное послевкусие, и Лориана очнулась уже на трассе, когда попутная автомашина просигналила ей.
- Черт! Черт! Я забыла мешок! Впрочем, зачем он мне, я для этого туда и поехала, чтобы оставить его там. Все отлично. Еще и прекрасно провела время. Поеду домой отдыхать.
    Юркнув под легкое одеяло, Лориана проспала до полуночи. Ночью ее разбудило звонкое щебетание птиц за окном. Девушка выглянула во двор, потом вышла на дорогу, проходящую мимо ее дома.
- М-м-мда, с некоторых пор тишина преследует меня, - подвела она итог своих похождений. Опять устроилась в мягкой постели на несколько часов. Проснулась рано, с первыми лучами солнца. Комната утопала в солнечных лучах; за окном пели райские птицы, и Лориана подумала, что идиллия ее существования снова восстанавливается. Рассматривая свою комнату, словно видит ее впервые, Лориана задумалась: «Что если двойник смогла выбраться из мешка, брошенного ею в траве прошлой ночью?». Она постаралась отбросить дурное предчувствие, но мысль о том, что мешок нечаянно обнаружат, не давала ей покоя:
- Всё, всё, больше не могу, когда же наступит вечер? Нет, поеду туда сейчас же, оттащу этот мешок в чащобу и закопаю его. Так больше не может продолжаться, я не могу спокойно жить из-за этого двойника, появившегося невесть откуда. Неужели спокойствию в моем доме пришел конец?
   Девушка выудила из шкафа свое самое лучшее вечернее платье, бросила в косметичку немного косметики и вышла на дорогу, захлопнув дверь. Проезжая мимо соседних домов, заметила, что соседи тоже давно бодрствуют. Кто-то из них помахал ей рукой. «Хм, надо найти время, чтобы обойти всех и познакомиться. Я даже не успела сделать это, замкнувшись в себе и своих делах. Какая я раззява». Лориана все чаще ловила себя на мысли недовольства собой: ей не нравился мир вокруг, и собой тоже в последнее время она не была удовлетворена, погрузившись в мир ошибок и оплошностей. 
   Опять пошел дождь, девушка свернула в придорожное кафе, чтобы перекусить и согреться. Маленький дождик превратился в ливень, и она полдня провела у экрана телевизора, стараясь не думать о том, что ждет ее вечером.


Часть вторая «Вечеринка»

   Уже после обеда проглянуло солнце, Лориана снова села на велосипед и через два часа оказалась в нужном месте. Дом был виден издалека, по-прежнему оттуда не доносилось ни звука.
- Отлично! Еще никого нет. Сначала закончу макияж, потом найду и закопаю мешок, а потом от души повеселюсь! План Лорианы был простым и выполнимым, и она приступила к пункту А. Изобразив на лице трехцветную бабочку, отправилась на поиски брошенного ею мешка с чудовищем. Страшные картины рисовались в ее воображении: ей думалось, что двойник выбралась из мешка и лежит где-нибудь поодаль или подобралась к дому, приготовившись перепугать всех насмерть этим вечером. Жаль, что у нее нет оружия, она могла бы продырявить ей голову одной или парой пуль, и делу конец.
   Лориана все глубже уходила в лес: вокруг становилось мрачно и сыро. Очень скоро она почувствовала, что заблудилась. Ей стало страшно. Шарахаясь от елки к дереву, девушка быстро растеряла свою бесстрашность и испуганно скорчилась, лихорадочно соображая, в какую сторону ей нужно было идти. Непроходимая чаща леса все глубже засасывала ее, словно болото. 
- Куда идти? Как я оказалась здесь? Только что лес был почти полупрозрачным, сквозь деревья проходил свет, а теперь глубокая тьма! Неужели мне суждено погибнуть здесь, в этой чащобе?
      Лориана громко закричала, взывая о помощи. Потом пытаясь успокоить себя бодрым голосом, пошла обратно по своим следам. Девушка долго плутала в лесной чащобе, и в ней росло убеждение, что она еще глубже забирается в непроходимую чащу леса. Вдруг под ногами что-то блеснуло, какой-то блестящий предмет лежал в траве. Эта неожиданная находка вызвала у нее бурю восторга, она издала радостный клич, нащупав в траве металлический предмет. Это был фонарь.
- Какое чудо! Значит, здесь кто-то был до меня. Кто мог потерять такой красивый фонарик? Она повертела его в руках и тот час же выронила обратно в траву, отпрянув назад:
- Нет, нет, не может этого быть. Это мой фонарь. Это я забыла его, но я никогда здесь не была. Клянусь богом. Никогда. Девушка заплакала. Она плакала, как ей показалось несколько часов. Потом снова протянула руку к фонарику, лежащему в траве, и прижала его к груди:
- Если ты нашелся, значит, и я не потеряюсь! Вперед, я должна найти выход. Лориана включила фонарик и направила луч света впереди себя. Ей показалось, что луч света, исходящий от фонарика, показывает ей путь, и она побежала вперед, удвоив силы. Еще через несколько минут Лориана оказалась снова на опушке, откуда началось ее приключение. Пятясь от страшного места, побежала бегом в другую сторону.
- Так, так, спокойно, из чащобы я вышла. Фонарик мне больше ни к чему, сложу его в сумку и переоденусь. Нет, снова поищу мешок!
   Послышалась музыка, гости собирались в доме. Лориана с трудом нашла то место, где по ее предположениям она оставила мешок, но искомого предмета не было: он исчез. Исчезла и двойник, которая, вероятно, благополучно выбралась из мешка.
- Значит, двойник сбежала. Господи! Зачем я не убила ее!
  К Лориане снова вернулся ее бесстрашный дух, и она почувствовала прилив сил. Она просто обязана покончить с двойником, это ее миссия и она должна быть исполнена.
   Лориана не заметила, как оказалась у дверей дома. Как обычно, она вошла без стука и прошла по коридору в залу. У самых дверей кто-то вручил ей маску, украшенную черными блестящими бусинками и длинным страусовым пером. Она машинально одела ее и обвела взглядом присутствующих гостей. К своему сожалению, она не нашла в зале того молодого человека, знакомство с которым ей хотелось бы продолжить. Разглядеть лиц собравшихся не представлялось возможным: все они скрывали свои лица под масками. Одежды гостей также отличались разнообразием; в этот вечер они словно сговорившись, выбрали особенные яркие, выразительно театральные, карнавальные костюмы. Оттого праздник напоминал собою более бал-маскарад, чем обычную вечернику. Самыми красивыми костюмами на званом вечере по ее мнению являлись костюмы: лесной нимфы в зеленых листьях и с венком на голове; вампира с плащом, измазанном красной краской; наездницы с белыми накрахмаленными манжетами и белым воротничком, держащей под руку игривого кавалера в маске гнедой лошади; длинноволосой колдуньи; звездочета в плаще с сияющими звездами; костюм золотого солнца и серебряной луны, и еще много – много заслуживающих внимания достойных атрибутов маскарада, удовлетворяющих наяву даже самую извращенную и голодную фантазию обывателя.
   Лориана оказалась единственной гостьей, не имеющей никакого специального костюма. Как ей быть, она не знала, о маскараде она не была предупреждена и подумала, что кавалер поступил с ней негалантно. Лориана рассматривала гостей; группа в ярких одеждах изображала какую-то сценку и не обращала на нее никакого внимания.
    Внезапно перед ней вырос элегантный кавалер, он пригласил ее на танец. Лориана улыбнулась ему, хотя улыбка скрыта под маской. Она протянула к нему руки, и он бережно подхватил ее за талию. Его лицо также скрывала маска. Лориане захотелось сдернуть эту маску и взглянуть в лицо незнакомца, который предложил ей танец. Она, закрыв глаза, усилием воли пыталась представить аромат духов кавалера, обаявшего ее в прошлый вечер, его объятия и поцелуи.
    Кружась в танце, Лориана оглядывалась по сторонам, пытаясь разглядеть вычурные маскарадные костюмы присутствующих. Они действительно были достойны восхищения: буйство красок, разнообразие фасонов и стилей – все смешалось в единый сладостный, игристый коктейль, называемый «искушение, интрига, волшебство». Девушка радостно смеялась, но неожиданно прервала смех, заметив что-то необычное, и пара танцующих рядом гостей неловко толкнула ее в плечо.
    Ее взгляд остановился на женщине, одетой в костюм желтой лисы: женщина в роскошном манто, отделанном кусочками рыжего меха, держала на руках белого лисенка в кружевном воротничке. Лисенок сидел на руках беспокойно, извивался, шипел, но не покидал цепких рук женщины. Окружившие ее любопытные дамы восторгались милым животным и пытались погладить его. Эти движения, вероятно, и раздражали лисенка.
   Лориана спохватилась, снова протянула руки кавалеру, который, касаясь края ее уха, прошептал ей восторженные слова об ее умении танцевать и ее грациозности. Девушка убедилась, что это не тот юноша, с которым она хотела бы провести остальной вечер. Она поблагодарила партнера и уединилась в уголке с чашкой кофе. 
   Еще через минуту она схватилась руками за стул. Она чуть не подавилась кофе, когда снова увидела среди присутствующих незнакомку, скрывающая лицо под маской белоснежного лица с ярким красным ртом, изображающего невозмутимость и отрешенность.
     «Это Ивальда!» - мелькнуло в голове Лорианы. Она поднялась на месте, чтобы лучше рассмотреть женщину, на которой была надета эта маска. Черное платье, черные волосы, уложенные в красивую прическу, тонкий стан. Что ж под маской не узнать никого! Молодой юноша раскланивался, выражая благодарность за танец; она протянула ему руку, и он, сорвав маску с лица, коснулся ее лицом. К ужасу Лорианы лицо его было пустым и бесцветным: на нем не было ни глаз, ни рта, ни носа, но «Ивальду» это ничуть не смутило…
   Лориана встала со стула и прошла по коридору к выходу, ей захотелось на свежий воздух. Она не собиралась покидать роскошного празднества, ей нужно было покинуть зал на некоторое время.
    Двор по-прежнему был пуст, кусты не шевелились от ветра. Лориана подняла лицо, взглянув на качающиеся верхушки деревьев, однако, внизу не было ни ветерка. Девушка спустилась со ступеней и продолжила исследование дома. Обогнув его почти наполовину, увидела дверь, которая являлась, вероятно, запасным ходом из дома. Лориана подергала за ручку и дверь легко отворилась. Темная лестница вела наверх.
     Лориана бесстрашно прошла по ней и оказалась на втором этаже, где обнаружила закрытую дверь. Девушка прильнула к замочной скважине и разглядела в нее, как веселые гости резвятся под звуки новой мелодии. Одеты они были в современные одежды и лица их не скрывали карнавальные маски. Что-то напоминало ей атмосферу вчерашнего праздника. «Что за чертовщина» - подумала Лориана. Она отринула от замочной скважины и поднялась этажом выше. Большая белая дверь на третьем этаже оказалась приоткрытой. Девушка проскользнула в нее.
   В зале было очень темно, и она нащупала на стене выключатель. Свет озарил пустынный зал, где посреди стены висела одна единственная картина в раме. На темном фоне не было ни лица, ни фигуры. Взгляд притягивала лишь рама: она сияла золотыми отблесками.
   У Лориан началась истерика:
- О боже, как же я забыла про тебя! Ты всегда была здесь, рядом со мной! Ты, ты, вечное проклятое призрачное существо, которому все нипочем! Ты всюду ходишь за мной и жаждешь моей крови! Жалкая убийца! Ты должна умереть, а не я! Запомни это! Ты еще запомнишь меня, убийца!
    Лориана закрыла лицо руками и выбежала из зала, она забыла выключить свет и захлопнуть дверь за собой. Она заплакала, опустившись на ступени лестницы. Ей не хотелось больше присутствовать на маскараде, но она не думала возвращаться домой. Ею овладел ужас и состояние беспомощности. Она громко-громко плакала.
  Неожиданно она услышала чьи-то шаги внизу на лестнице, кто-то поднимался вверх. Лориана обняла голову руками и закрыла глаза, она почувствовала, как кто-то остановился рядом с ней и замер. Она почувствовала чье-то дыхание, а потом раздался голос:
- Это вы? Я всюду искал вас, милая незнакомка. Простите, в прошлый вечер я оставил вас среди гостей. Вас зовут Лориана?
  Девушка, не веря своим ушам, подняла голову и увидела того самого юношу, с которым хотела бы увидеться в этот вечер. Он был одет в тот же костюм, его лицо не скрывала маскарадная маска. Он был очень красив, глаза выразительны, темные волосы элегантно ухожены, и весь образ его был необычайно притягателен для молодых девушек. Лориане показалось, что ничего с ней со вчерашнего дня не происходило: не было никакого маскарада; они даже не расставались ни на минуту.
- Добрый вечер! – приветствовала юношу Лориана, и ее лицо осветила милая улыбка, - я весь вечер искала вас, разглядывая эти причудливые маски и разноцветные костюмы.
- Какие маски? – поинтересовался юноша.
- Как? Вы не знаете, что сегодня маскарад?
- Нет, - оторопел юноша.
- Удивительно, - озадаченно протянула Лориан, - оказывается вам ничего об этом неизвестно.
- Нет. Пойдемте со мной, вечеринка в полном разгаре.
   Лориана хотела задать юноше еще несколько вопросов, касающихся этого дома, но он, подхватив ее за руку, увлек в зал, где раздавались звуки музыки. Они спустились в зал на втором этаже. Там продолжалось веселье. Лориане показалось, что она уже видела всех этих людей где-то раньше, а именно вчера на вечеринке. Столы по-прежнему были накрыты и сервированы наилучшим образом.
   Юноша обнял ее руками за талию, и она почувствовала, что ждала этих прикосновений очень долго. Лориана подняла глаза, поймав взгляд юноши:
- Позвольте узнать, а как ваше имя?
- Неужели я не представился. Странно, ваше имя мне знакомо. Простите, я забыл. Меня зовут Кламберт.
- Очень приятно, вы – самый элегантный кавалер, которого я встречала в своей жизни.
   Еще несколько минут Лориана и Кламберт мило беседовали, потом снова оказались среди танцующих пар. Вскоре у девушки закружилась голова, и она попросила кавалера оставить ее на несколько минут: «Было очень душно этим июльским вечером. Мне даже показалось, что я теряю сознание… Этот юноша так мил, вероятно, он страстный любовник, но ничем не показывает своего откровенного интереса ко мне. Он так умен и начитан, с ним можно поговорить на любую тему: это замечательно!». Лориана обвела взглядом залу, разыскивая юношу, но, как и прошлый раз, его след простыл. Потом опустила глаза, осматривая обстановку вокруг. Оказалось, что она снова сидит на стуле, а на столе стоит та самая чашечка с кофе, которую она не успела допить, наблюдая за бурлящим маскарадом.
  Лориане снова стало дурно и захотелось выйти из зала. Откуда здесь эта чашка кофе, может быть, ей показалось, что эта та самая чашечка, которую она оставила на столике в зале маскарада? Она попыталась пройти к выходу, ее словно кто-то душил. «Опять она! Она всюду преследует меня! Какая я глупая! Это же ее вечеринка! Она наверняка среди гостей. Она, всюду она! Она опять обманула меня! Я должна увидеть ее!»



Часть третья «Цель».

     Лориана ускорила шаг, и коридор прямо на ее глазах вытянулся, как длинный эластичный чулок, и, словно змея, начал петлять и изгибаться. Лориана, подняв полы платья, ускорила бег. Она постоянно оглядывалась назад, опасаясь преследований. Коридор становился все темнее и вскоре перешел в залу, имеющую три выхода. Лориана, не задумываясь, свернула  налево и неожиданно для себя оказалась в оранжерее.
- Кламберт! Кламберт! – прокричала она, подзывая к себе своего знакомого, - ты здесь? Помоги мне, я не могу найти выхода!
  Внезапно, в другом конце необъятной оранжереи послышался шорох, треск сломанных веток и глухой стон.
- Кто там? Отзовитесь? Кламберт! Это вы?
   Через несколько минут Лориана оказалась в другом конце оранжереи и увидела труп мужчины в черном костюме, лежащего посреди клумбы красных роз, из его раны струилась на землю алая кровь. Рана была нанесена ему длинными острыми ножницами; они были воткнуты в тело под прямым углом.
- А-а-а-а-а, - вскрикнула Лориана, - кто здесь? Что это? Что с вами? Грегори, это вы?
   Лориана опознала тело садовника, распластавшееся среди алых роз. Нелепо прыгая над мертвым, остывающим телом, она попыталась снять маску, скрывающую его лицо и вытащить, торчащие из раны ножницы, но импульсивно одернула руку, услышав осторожные шаги. По аллее, удаляясь от места происшествия, неторопливо шагал человек в черном плаще. Он оглянулся на нее, и Лориана разглядела на его лице маску с опущенными вниз губами, выгнутыми полумесяцем. Убийца, как будто знал, что никто не будет его преследовать. Он, выждав еще несколько минут, спокойно развернулся, и, скрываясь под черным плащом, растворился в темноте длинного коридора. 
   Девушка заплакала, растерявшись. В голове, словно молоточки, носились мысли, разбивающие ее сознание вдребезги: «Нет, не может этого быть! Грегори убит! Он убил его или она!?! Кто сделал это? Так или иначе, они за это в ответе! Я найду убийцу, и, если получится, накажу его! Красные розы все гуще окружают тело, несомненно, Грегори был человеком! Его красная кровь оросила землю, и кусты роз выросли вокруг! Вот для чего хозяину дома понадобилось выращивать здесь кусты роз, чтобы разделить всех обитателей дома на людей и наоборот! Бедняжка Ивальда, она будет оплакивать смерть любимого. Она пожалеет о том, что бросила его одного и отправилась на вечеринку! Да, но как они здесь оказались, если они должны находиться там, где живу я, их дом стоит по соседству. Возможно, они оказались здесь так же, как и я. Их влекло любопытство и, конечно же, оранжерея, брошенная ими на произвол судьбы!»
    Подняв голову, она оглянулась вокруг. Всюду валялись какие-то вещи, тряпки, порванный шланг и перевернутые кадки с зелеными деревьями и экзотическими пальмами, очевидно, мужчины боролись. Лориана подняла одну из пальм, дивясь искусному мастерству изготовления растения. Все пальмы в кадках были искусственные; вот, чем занимался Грегори, он изготавливал искусственные цветы. Лориана грустно вздохнула, сожалея, что приняла несчастного Грегори за сумасшедшего в прошлый раз, ведь они могли бы стать настоящими друзьями.
   Лориана встала с колен и отряхнула подол платья. Рывком она вырвала торчащие из ребра мертвого мужчины длинные ножницы и сжала их в руке. Девушка направилась по следам убийцы. Она шла большими шагами, стараясь логически представить его путь, и оказалась рядом с библиотекой. Двери библиотеки были распахнуты и кое-где горели дежурные светильники.
- Тетушка Тома! Тетушка Тома! – пролепетала Лориан. Сжимая в руке ножницы, она двигалась к столу, где обычно восседал баловень – рыжий кот. Но и кота не оказалось в библиотеке. Лориана взглянула мельком на страницы раскрытой книги, лежащей на столе и прочла: «Она больше никогда не увидит солнца…» Книга называлась «Украденное солнце». Перевернув ее, увидела на обложке имя автора – Лориана Грейс.
- Какой ужас! – девушка отпрянула назад и выронила на пол ножницы, которые шмякнулись на кафель с невероятным грохотом. Лориана даже закрыла ладонями уши, чтобы заглушить звук. 
   Девушка захлопнула книгу и подошла к полкам. На книгах, толстых и тонких, в разноцветных переплетах, она прочла свое имя, означающее авторство всех этих произведений. Девушка лихорадочно перебрала их, надеясь увидеть имя другого автора. Вскоре ею овладело безумие; она, сбрасывая книги с полок, убедилась, что все книги, находящиеся в библиотеке, изданы под ее именем.
   Лориана постепенно добралась до самой высокой полки библиотеки и, вцепившись в нее руками, нечаянно толкнула ее. Опять по счастливой случайности она оказалась по другую сторону от катастрофы: книги образовали невообразимый хаос в библиотеке. Испугавшись за свою оплошность, Лориана спустилась с лесенки и попыталась водрузить томики на полки. Перебирая книжки, Лориана нечаянно наткнулась на книгу «Портрет Донны», которую не смогла дочитать в прошлый раз: книга бесследно пропала из ее комнаты. Девушка открыла книгу на том самом месте, где остановилась в прошлый раз и прочла:
 «Леди Донна, прикованная к постели, с молчаливым терпением наблюдала за празднествами в своем доме. Силы совсем покидали ее, и даже доктор, наблюдавший годами за здоровьем женщины, подчеркнул, что здоровье ее весьма пошатнулось и даме следует отправиться на курорт, поправлять свое здоровье. Добрый доктор жалел леди Донну, ему не хотелось говорить ей настоящей правды о том, что жить ей в лучшем случае оставалось несколько месяцев.
   Удивленная таким диагнозом, некогда сильная женщина почувствовала себя совсем обессиленной. Частыми гостями в ее доме стали гадалки, знахарки и мошенницы, которые готовили ей отвары трав и гипнозом старались поднять ее с постели. Однажды леди Донна почувствовала себя немного легче и уверенным жестом подозвала к себе служанок. Она попросила их проводить ее в залы, где каждый день гремела музыка.
   Одетая в чепец и халат поверх ночной сорочки, леди Донна предстала перед праздной толпой и взревела на весь зал громче музыкальных аккордов:
- Что вы устроили в моем доме? Кто вам позволил плясать все ночи напролет, когда я умираю?! У вас нет совести! Вы скрыли свои красные щеки под нелепыми масками!
   Леди Донна размахивала кулаками в воздухе и требовала от собравшихся прекращения сабантуя:
- Снимите маски! Я хочу видеть ваши лица! Я хочу взглянуть в ваши бесстыжие глаза!
   Гости один за другим стали снимать маскарадные маски. Леди Донна наконец опознала Анну, стоящую под руку с молодым кавалером. Увидев прекрасное и невозмутимое лицо молодой женщины, попросила зайти ее к ней после завтрака, утром. Анна тот час же согласилась.
    Разгневанная леди Донна никак не могла успокоиться. Она бродила по дому из угла в угол и вскоре оказалась в саду. Освещенный полною луною летний сад казался райским уголком. Хозяйка прошлась между кустов высаженных роз и с ворчанием старухи принялась ухаживать за цветами. Несколько цветков были сорваны, некоторые сломаны и скукожены от недостаточного ухода за ними. Это были ее любимые цветы, когда-то они цвели и благоухали, а теперь представляли собой жалкую картину. Совершенно распалившись от досады за свои цветы, женщина схватила садовые ножницы и снова пошла к дому. Заметив среди деревьев знакомую фигуру, замедлила шаг.
   В тени деревьев, в свете луны нежно щебетала экономка Анна со своим возлюбленным. Он осыпал ее тело поцелуями, а она твердила ему о вечной любви. Леди Донна, пробравшись ближе, почувствовала минуту расплаты. Что если она убьет ее здесь, сейчас, в эту минуту?
   Леди Донна, вынырнув из–за деревьев, резко ударила ножницами в чье-то тело. Разобрать ей этого не удалось, поскольку из-за ее пыхтения, влюбленные заметили ее и попытались скрыться с лунной поляны.
    Раненое тело рухнуло на землю, и леди Донна громко рассмеялась странным жутким смехом. Луна в это время спряталась в облаках, и стало совершенно темно. Леди Донна склонилась над телом и к своему изумлению обнаружила, что убила не Анну, а ее кавалера. Раздосадованная, она бросила ножницы и в окровавленном халате вернулась в свои покои.
   Ранним утром Донна почувствовала себя совершенно разбитой. Она не могла заснуть и попросила никого к ней не пускать, даже Анну Идель. Подозвав служанку, просила ее выйти во двор и отыскать тело убитого мужчины. Надо было вызывать полицию и составлять дело с обвинением в сторону Анны Идель. Это ее она видела ночью в саду: Анна убила садовыми ножницами несчастного юношу. Свой халат, забрызганный кровью, она велела тот час же сжечь в костре.
   Служанка взяла халат, повешенный на спинку стула, и развернула его: следов крови на нем не было, но леди Донна распорядилась все равно сжечь его и пепел рассыпать по саду. Потом разузнав у челяди, обнаружилось, что никакого убийства в саду прошлой ночью не было: труп не был найден. Отчего леди Донна совершенно растерялась и расстроилась вплоть до истерического припадка…
   Припадки не отпускали леди Донну и здоровье ее становилось все хуже и хуже. Она уже не вставала с постели и сама осознавала, что скоро отправится на тот свет. Когда разум и чувства возвращались к ней, она произносила подчас самые странные и противоречивые указания. Донна потребовала, чтобы «странный портрет» заперли в кладовке ее комнаты, а ключ выбросили на дно колодца или спрятали в потайное место, например, под матрасом ее постели.
   Однажды утром, проснувшись, увидела Анну Идель, сидящую у изголовья ее кровати. Экономка ласковым голосом начала разговор с ней об оформлении на нее шикарного наследства. Такого нахальства женщина не смогла стерпеть, она обвила шею склонившейся над нею Анны своими руками и попыталась придушить ее каким-то шнурком».
    Далее текст обрывался, страницы были вырваны. Лориана осмотрела книгу, ей показалось, что в предыдущей книге были вырваны другие страницы, те, что она сейчас прочла. Лориана подумала: «Интересно, леди Донна осталась жива или Анна убила ее? Чем же все закончилось?»
   Лориана поставила книгу на полку и оглянулась, в библиотеке по-прежнему не было ни души. Вспомнив о своей цели, отыскала садовые ножницы на полу и снова побежала по следам убийцы.
    В какую-то секунду девушке показалось, что она бежит по кругу, и она остановилась перевести дух. Яркий луч света, показался в глубине коридора-тоннеля, и снова побудил ее ускорить шаг. Свет струился из  приоткрытой двери, находящейся слева. Немного поодаль от нее, справа, дверь тоже была приоткрыта, но темнота отпугнула Лориану, и она смело шагнула в освещенный проем двери слева, сжимая в руке длинные острые ножницы.
   Девушка оказалась на пороге комнаты. Перед ее глазами предстала непонятная картина: на постели лежала молодая девушка, прикованная наручниками к изголовью. Она потеряла сознание, и голова ее была опущена. Вокруг ничего не выдавало знаков борьбы и насилия; комната была аккуратно обставлена, над головой светила яркая хрустальная люстра с гирляндами сверкающих шариков. Лориана жестом повернула голову девушки, взяв за подбородок, та крепко спала.
- Ей, проснись, - Лориана потрепала ее по щекам, - проснись! Скажи, кто заковал тебя в наручники? Этот убийца?! Жалкий подонок! Мерзавец!
   Лориану отвлек шум в коридоре, она вышла из комнаты и увидела, как кто-то прошел в дверь, находящуюся справа по коридору. Девушка метнулась за тенью.
    Оказавшись в темной комнате, Лориана совершенно растерялась. Она почувствовала, что в ней кто-то есть и он движется. Она попятилась к двери и нащупала рукою выключатель. В мгновение раздались крики и удары, потом стенания и снова придушенные крики. Ее взору предстала еще одна нелепая картина: Анна Идель ножкой от стула пыталась до смерти забить какую-то грузную женщину, от чего та отчаянно вопила, издавая нечленораздельные звуки. Иногда женщине удавалось схватиться за конечности Анны, и она навалилась на нее всем телом, но та ловко сбросила ее на пол и ловким ударом снова свалила с ног. Потом ударяла по обмякшему телу еще и еще раз до тех пор, пока оно перестало подавать признаков жизни.
   Лориана уставилась на зловещую картину и на двух женщин, о которых прочитала только что в книге. Анна Идель, почуяв, что Лориана скоро покинет комнату, зашипела, словно змея:
- Завтра похороны! Завтра! Я убила ее!
- Мерзавка! – крикнула Лориана и хлопнула дверью. Не зная, куда скрыться от Анны, она юркнула в комнату, дверь которой снова была приоткрыта. Девушка все так же лежала на постели, голова ее болталась, а руки посинели от железных браслетов, которыми она была прикована к изголовью постели.
     Лориана нашла укромное местечко, где смогла спрятаться от Анны. Она присела на пол, устало прижавшись к стене. Послышался звук открывающейся двери, Лориана сжала в своей ладони садовые ножницы и приготовилась отразить нападение Анны. Но услышала нежное воркование двух влюбленных. Они вошли в комнату и начали заниматься любовью. Лориана выглянула из-за шторы. Мужчина сладострастно впился губами в тело обнаженной женщины. Они приютились рядом с прикованной дамочкой, и, казалось, не замечали ее, предаваясь любовным утехам. Лориана с омерзением смотрела на них, потом спокойно вышла из своего укрытия и подняла с пола маскарадные маски. Да, это был он, он – ее новый знакомый, кавалер, которому она хотела отдать свое сердце. Это он, которого она звала в ночи, опасаясь встречи с чудовищем. Но этим чудовищем оказался он – Кламберт!
- Ты – мерзавец, - спокойно сказала Лориана, выйдя из своего убежища. – Мне и не стоило срывать с тебя маску, вы все одинаковы под ними. Ваши лица, чувства и мысли пусты! А ты – чудовище. Как я могла полюбить тебя с первого взгляда?
- Лориана? - только и успел выдохнуть из себя Кламберт; раздался громкий визг и крик. Пришли в себя обе девушки: прикованная к изголовью постели и та, которой достались нежные лобызания Кламберта.
- Да, ты - подонок, - продолжала Лориана. Она схватила маски, лежащие на полу, и швырнула их в огонь камина.
  По дому пронесся страшный вой, треск, крики, громкий вой и стоны. Из камина во все стороны, словно мухи, полетели огненные искры. В доли секунды воспламенилось все: шторы, кровать, стены, покрытые золотистыми обоями и мебельные гарнитуры.
   Лориана выскочила из комнаты и побежала по уже объятому пламенем коридору. Пожар набирал стремительные обороты. Вокруг летали огненные красные искры. Оглянувшись, увидела, как за ней несутся  какие-то странные люди без лиц и огромный красный волк, искрящийся яркими огненными искрами. Лориана содрала какой-то портрет со стены, и, что есть сил, выбежала на улицу. Позади нее полыхал пожарищем огромный дом.
   Лихорадочно сжимая картину, она поспешила к месту, где бросила велосипед и стремительно покинула место катастрофы…

Продолжение следует…