Приёмная дочь

    
     С Е М Ь Я

     На низенькой скамеечке детской площадки в городском парке сидела очень худенькая женщина и с грустной улыбкой наблюдала за игрой маленьких детей. Особенно ей понравилась одна девочка с рыжими кудряшками и в простеньком сарафанчике. «Может это Лидочка? – спрашивала себя женщина? - Но почему к ней никто не подходит?». И действительно, со всеми детками на площадке постоянно общались родители: то вытирали им носы, то стряхивали песочек со штанишек, то поили водичкой, а к девочке с рыжими кудряшками никто не подходил. Тогда незнакомка не выдержала, подозвала её и спросила:

     - Хочешь пить?
     - Хочу, - не отказался ребёнок.
     - Пойдём, я тебя напою, - предложила странная тётенька и взяла за руку чужую девочку
     - Пойдём! – опять не отказался ребёнок.
     - У тебя есть мама? – по пути к киоску с водой и сладостями спрашивала женщина.
     - Есть.
     - А как её зовут.
     - Ждана.
     - И где же она? – женщина напряглась.
     - Она здесь, в парке. Пирожки печёт в кафе.
     - А папа где?
     - Папа Марат в тюрьме.
     - Всё-таки посадили… Я же не заявляла, –  с тоской прошептала женщина. Чувствовалось, что она сильно испугалась. Купив для ребёнка маленькую бутылочку воды и леденец на палочке, неизвестная дамочка отвела девочку на прежнее место, а сама, не оглядываясь, выбежала из парка...

***

     - Какие у ребят имена необычные: Ждана и Марат! – удивлялась дородная мадам в кабинете заведующей детского дома, - как детки сюда попали, здоровы ли и кто их родители? – спрашивала она хозяйку учреждения.
     - Ребята здоровые, все документы на них в порядке, а родители… Ну, что тут скажешь! Ничего необычного, - директорша пожала плечами, - у Жданы мамаша пьяница, родительских прав лишена, от кого родила дочь – не знает. У нас девочка проживает с четырёх лет и маму свою плохо помнит. Марат поступил большой. Отец и мать неизвестно где. Ребёнок сидел дома один чуть не целую неделю, потом сам пошёл в милицию, а оттуда его привели к нам.
     - И зачем рожали? – продолжала удивляться гостья.
     - Так у нас в основном все детки от таких мамаш. Редкий случай, когда родители погибли, а других родственников для них не нашлось.
     - Чтобы здесь работать нужно большое и доброе сердце, - угодливо сыпала комплиментами посетительница.
     - Спасибо за понимание! Думаю, что вам наши ребятки понравятся.
     - Главное, чтобы были крепенькие и здоровенькие!
     - Конечно, - согласилась заведующая.
    
     Дама сунула в карман белого халата директорши конверт с купюрами и, мило улыбнувшись, отправилась рулить своим немалым хозяйством.

***
 
     - Марат, помнишь ту толстую тётеньку? Нас отдадут ей! – искренне радовалась симпатичная черноволосая девочка. И было чему: наконец-то у неё будет, пусть приёмная, но семья, в школе перестанут задирать и обзывать, а городские мальчишки не будут приставать с глупостями.
     - Чего блажишь? Нашла от чего млеть! – иногда Марат мог любую ситуацию вывернуть наизнанку, радость превратить в несчастье, а торжество в базар.
     - Почему? Ты же хотел уйти отсюда! – Ждана чуть не плакала, - или уже передумал?
     - Не передумал. Но к этой помещице в батраки идти не хочется.
     - В батраки? Разве? – слёзки на глазах у девчонки тут же высохли.
     - Мне наш сторож о ней рассказал. Она богатая фермерша, берёт из детдомов ребят и заставляет пахать на себя. Ей это выгодно: и платить за работу не надо, и руки рабочие законные. Не придерёшься! А всем вокруг лапшу на уши вешает, будто таким образом детей к труду приучает.
     - Пусть! Всё равно лучше, чем здесь, - Ждана разозлилась! Этому Марату не угодишь! То спал и видел, как слинять из детдома, а возможность появилась, так сразу пошёл на попятную. Ей же очень хотелось иметь семью. Девочка, конечно, замечала, что не у всех домашних детей райская жизнь. Некоторых ребят из класса родители били, денег на обеды не давали, плохо одевали. Зато в школе их не обзывали, в каждом неприятном случае не подозревали в воровстве и не считали зачинщиками любой драки.
     - Как хочешь! Раз уж тебе детдом невмоготу, пойдём жить к толстухе. Если что, назад сбежим, - согласился Марат, - обещал не бросить, значит, не брошу. Ты же мне как сестрёнка!
     - Да? А я-то думала, - опять чуть не заплакала Ждана, - тогда больше не приставай ко мне с поцелуями. Понял?
     - Да ладно! Я пошутил. Ты моя девушка, - улыбнулся паренёк, приобняв подружку.

***

     Марат появился в детдоме несколько лет назад тихо и даже незаметно. Никто его как новенького не представлял, было впечатление, будто посторонний мальчик случайно зашёл на чужое футбольное поле, незаметно слился в игре с местными ребятишками, потом с ними же оказался в столовой, затем в спальне, а на следующее утро пошёл вместе со всеми в школу.

     Единственным человеком, который сразу заметил нового товарища, была Ждана, и он ей очень понравился. В классе девочка сидела за партой одна - одноклассники считали зазорным делить скамейку с детдомовкой. Ждана сразу указала новенькому на свободное место рядом с собой, и тот не отказался.

     - Как здесь? – спросил Марат черноглазую незнакомку.
     - По-всякому, - неопределённо ответила та.
     - Обижают? – продолжал вопрошать мальчик.
     - Бывает, - боясь откровенничать, сказала девочка.
     - Теперь не будут, - уверенно ответил сосед по парте.

     Именно с этого момента началась их дружба. Марат не стеснялся ходить рядом с девчонкой в школу и из школы и вообще не стеснялся никого и ничего. Запросто общался со всеми ребятами, не чувствовал себя ущемлённым из-за статуса детдомовца, учился хорошо, пел и плясал на праздниках, короче, жил в удовольствие, а о своём прошлом будто забыл. Что творилось в душе мальчика, знала только Ждана, услышав однажды его страшный рассказ о себе:

     - Знаешь, когда мать бросила меня одного в доме, закрыв дверь на замок, я сначала ничего не понял и очень её ждал. Еды не было, воду я выпил за два дня, потом стал реветь. Зима, холодно, печка нетопленая, есть нечего, а я жду… Чего жду – сам не знаю. Стал кричать, люди не услышали. Думал, думал и придумал: если выживу - её не прощу! Потом чувствую, что от голода уже на ногах не стою. Тогда оделся теплее, вылез в окно и пошёл в милицию. А мать так и не нашли. С тех пор я ничего не боюсь и всегда знаю, что делать. Понимаешь, главное - не ждать ни от кого помощи. Никогда! Помогай себе сам. Тогда выживешь. Поняла?
     - Поняла. Только я бы не догадалась выйти в окно. Я бы умерла в том доме.
     - А ты помнишь свою мать?
     - Чуточку. Помню пьяную тётеньку и свою квартиру на первом этаже без пола.
     - Почему без пола?
     - Заведующая сказала, что моя мама все наши вещи и доски соседям продала.
     - Тварь какая! Если у меня когда-то будут дети, я никогда их не брошу и построю дом с тёплым полом, — эту фразу Марата Ждана запомнила на всю жизнь.

***

     У фермерши ребятам понравилось. Кормили хорошо, в школу возили на микроавтобусе, дома разрешалось смотреть телевизор и играть в компьютерные игры. В семье было семеро приёмных детей: от десяти до шестнадцати лет. Особого веселья в новом коллективе Марат не заметил, а младшие мальчишки так вообще выглядели слегка зашуганными. Паренька такая ситуация немного насторожила, но за себя он не боялся, а вот за свою подружку переживал. Им исполнилось по четырнадцать лет, и мальчик стал замечать перемену во внешнем облике девчонки. Откуда-то взялась грудка, тонкая талия, длинные ноги… Вроде ещё вчера была маленькой, а сегодня уже девушка, на которую заглядываются взрослые парни. Он не ревновал, Ждана повода не давала, но всё-таки старался держать её в поле зрения. Мало ли…

     Старшую приёмную дочь в семье мамы Симы звали Мария. Она же ходила у неё в помощницах. Следила за порядком, распределяла работу по дому, вникала в конфликты между братьями и решала их на своё усмотрение. Провинившихся молодая надзирательница не стеснялась наградить щелбаном или крепким тумаком, а поскольку девушкой она была не хрупкого телосложения, то попадать ей под раздачу ребятам резону не было. Огрызаться и спорить с Марией считалось занятием бесполезным, ибо мать всегда держала её сторону. Потому мальчишки, которые попроще и похитрее, старались ей угодить и выпросить лишний часок игры на компьютере. А за огненный цвет волос, братья прозвали сестру Рыжей.

     И уж так случилось, что эта властолюбивая Мария сразу невзлюбила Ждану, почувствовав в ней явную соперницу в амурных делах. Зато Марату поначалу решила не отказывать в любой просьбе, стараясь сделать его своим наушником, чтобы знать все разговоры и тайны детей.

     Как-то она оставила Ждану на кухне готовить ужин,  а Марата позвала в девичью комнату. До сих пор она занимала эту комнату одна, но с появлением сестры, ей пришлось потесниться. Марию напрягало не только наличие второй кровати в спальне, но и появление очень симпатичной девочки в их большом доме, которая явно была лишняя, и от которой хотелось избавиться.

     - Маратик, хочу переставить мебель в своей комнате. Поможешь? – очень ласково попросила паренька Мария, оставив приказные нотки для другого раза.
     - Не вопрос, - спокойно ответил тот.
     - Идём на женскую половину, - и девушка взяла Марата за руку, будто маленького.
     - Идём, - он попытался выдернуть руку, но не тут-то было: его держали крепко.

     Вдвоём они поднялись на второй этаж, Мария открыла дверь спальни и тут же, копируя кадры из взрослого фильма, повисла на груди парня. Марат сначала растерялся, а потом резко отбросил «артистку» в сторону, и она распласталась на своей кровати.

     - Ну, ты и дура, - опомнившись от смущения, сказал он.
     - Это ты дурак. Само в руки плывёт… Пожалеешь! Со мной нужно дружить, чтобы небо с овчинку не показалось.
     - Тебе сколько лет?
     - Семнадцатый.
     - А мне только четырнадцать. Не боишься?
     - Чего?
     - Малолетнего совращаешь, - Марат усмехнулся.
     - Я сейчас так заору, что это ты за совращение сядешь.
     - Понятно. Мебель сама двигай, я пошёл картошку чистить.
     - Вот иди и чисти! Набрали - не пойми кого, - и молоденькая шалопутка впилась в телефон…

     Марат через ступеньку понёсся вниз по лестнице, а навстречу ему уже поднимался Виктор – взрослый парень, дальний родственник мамы Симы. Он жил в её доме, выполняя разные поручения, и водил микроавтобус с детьми в школу. Вот он-то и  направлялся прямиком к Марии: видимо мебель в комнате без мужской помощи всё-таки не передвигалась...

     С ним Марат уже познакомился: тихий, с виду безответный, делал, что скажут, ни с кем не спорил. Глаза его загорались, когда он садился вечером за компьютер. Столько динамики и эмоций не было ни у кого из окружающих, он выигрывал любую самую новую и сложную игру.

     В этот день за ужином Марат старался не встречаться взглядом с Марией, но она вела себя как обычно, покрикивая и раздавая щелбаны младшим. Убирая за собой посуду, он нечаянно толкнул локтем Виктора, тут же извинился, но тот не преминул тихонько заметить:

     - Слушай, девственник, ты аккуратней с Машкой! Будешь вёдра с навозом таскать под клубнику с утра до ночи. Это её привилегия распределять работу между вами.
     - Не понял! У нашей фермерши с техникой напряжёнка?
     - С техникой всё замечательно, а вот характер у девчонки склочный. Она тут одного парнишку до психушки довела, теперь лечится…
     - А мама Сима куда смотрит?
     - Похоже, она сама старшенькую боится. Та исподтишка кляузы в опеку строчит. Из-за них проверки постоянные. А приёмной матушке они ни к чему. Вот и терпит Машку! Ещё два года терпеть до её совершеннолетия… И вам всем тоже!
     - А папаша наш где? Что-то не видно, — поинтересовался Марат, — я его встретил один раз, когда нас сюда оформляли.
     - По командировкам разъезжает. Этому лишь бы дома не сидеть. То за семенами, то за саженцами, то за телятами мотается! Так что готовься к труду и обороне. Сейчас небольшое затишье, а как весна начнётся - не до отдыха будет. Тебя с одноклассницей потому теперь и взяли. Кстати, а она ничего… Симпатичная! Только Рыжей конкуренция. Как бы чего не вышло…
     - Разберёмся, — по-взрослому ответил Марат, чем немало удивил Виктора.
     - Так вы вместе? — догадался он.
     - Мы вместе, — не стал врать друг Жданы.

***

     В приёмной семье мамы Симы самым младшим из братьев был Егорка – шустрый и приятный мальчонка. Он сразу приглянулся новой сестрёнке. Ему тоже девочка понравилась – не то, что Машка – только орёт да по голове стучит, хоть на глаза не попадайся!

     По вечерам Ждана не торопилась в свою комнату, а предпочитала проводить время в гостиной перед телевизором или с книжкой. Егорка частенько составлял ей компанию.

     - Слушай, а у мамы Симы свои дети есть? – как-то спросила она мальчика.
     - А как же! Есть сын, он уже взрослый. Живёт и учится в Англии. Мать ему деньги постоянно туда высылает. А ты думаешь, зачем мы ей?
     - Слышала, что для работы по хозяйству.
     - Вот ради сына и держит своё хозяйство. Самой-то ей много не надо. Машка говорила, будто у неё даже украшений нет, да и одевается так себе. Легковушка для дела, техника тоже, дом для нас, а сыну новый собирается строить.
     - А я мечтала семью здесь найти.
     - Я тоже…
     - А муж у мамы Симы хороший?
     - Заурчик? Хороший и нежадный! Всегда мороженым и мандаринами угощает. Он у неё второй. А первый помер. Сын-то от первого.
     - Даже так…
     - Заур красивый и молодой. Похож на пирата Джека Воробья. Она его очень любит. Только Рыжая тоже к нему липнет. Так что смотри! Не заглядывайся на "папочку", как приедет. А то мама Сима с сеструхой сразу возненавидят.
     - У меня есть на кого заглядываться. Не переживай!
     - Я заметил!
     - Что заметил?
     - Как вы с Маратом по углам жмётесь.
     - Да ну тебя! Просто мы давно вместе.
     - Тогда ладно. Лучше с одним, чем со всеми подряд.
     - Ну, ты даёшь! Вроде маленький, а рассуждаешь по-взрослому.
     - А я глазастый!
     - Поняла. Только будь осторожен, глазастый, и не каждому рассказывай обо всём, что видишь.
     - Я только тебе…

***

     Приезд Заура вылился в большой семейный праздник. Мама Сима вызвала из города повара, в помощники которому определили Ждану и Марата. Ребята очень этому обрадовались, ещё по детдому усвоив солдатскую заповедь: лучше быть ближе к кухне и подальше от начальства. Девочка, помня разговор с Егоркой, решила держаться в тени и реже попадаться на глаза «папочке»: не было отца и этот непонятно кто...

     Фуру, которую пригнал Заур, разгружали полдня. Чего только в ней не было! И мебель для гостиной, и бытовая техника, и пакеты с одеждой, и ящики с мандаринами. Братья радовались, они знали, что Заур ничего прятать в закрома не будет и сразу наградит каждого воспитанника подарком.

     Мама Сима и Мария тоже были в приподнятом настроении. Обе фланировали перед молодым хозяином в красивых китайских халатах и с вечерним макияжем. А тот шлёпал то одну, то другую по мягкому месту и довольно ухмылялся…

     После ужина семья угомонилась, расслабилась, и пришло время торжества Заура, когда он на правах доброго волшебника взялся раздавать презенты. Каждый из детей получил по планшету. За это нужно было сказать простую фразу: «Спасибо, папа!» У Жданы отблагодарить «родственника» не получилось. Она лишь смогла прохрипеть: «спасибо», а на слове «папа» расплакалась.

     - Не плачь, девочка. Тебя здесь никто не обидит. А если такой найдётся, будет иметь дело лично со мной, — неожиданно Заур повысил голос.
     - Да кому она нужна, — психанула Мария.
     - Тогда всем отдыхать! Забирайте подарки и по комнатам. Что-то я устал сегодня, — и Заур первый вышел из гостиной, за ним молча засеменила жена.

     Мария с сожалением посмотрела вслед воспитателям, затем, подхватив пакет с новой одеждой, отправилась в девичью комнату примерять обновки. Мальчишки с планшетами в руках тоже разбрелись по своим спальням, в зале остались Ждана и Марат.

     - Чего ты разревелась? — спросил паренёк подружку, легонько дотронувшись её руки.
     - Не знаю. Первый раз в жизни попыталась произнести слово «папа» и не получилось.
     - Ничего, привыкнешь… Странно! Но Рыжей твои слёзы очень не понравились.
     - Разговоры промеж братьев ходят, будто она к Зауру льнёт. Как так можно, Марат? Пусть он и приёмный, но отец!
     - Помалкивай! Влипли мы тут, похоже… Семейка Аддамс!
     - А мне нравится. Лучше, чем в детдоме! Мама Сима хорошая, не обижает, Заур добрый. Если бы не Машка…
     - Ладно. Посмотрим, как пойдёт! Уйти всегда успеем
     - Вот именно, - успокоилась Ждана, - пора спать. Что-то голова у меня разболелась! Переволновалась, наверное…

     Она пошла к себе на второй этаж, но проходя мимо комнаты родителей, услыхала разговор, который заставил девочку остановиться:

     - Заур, не слишком ли много денег тратишь на подарки? Каждому по планшету – не жирно ли? – выговаривала мама Сима мужу.
     - Жирно? Да они пашут как подорванные. И всё для того, чтобы ты своему сыночку переводы регулярно отправляла.
     - Не ревнуй! Ему одному непросто. Да и учёба дорого стоит.
     - Мог бы и здесь выучиться.
     - Хочу, чтобы сын в Англии остался. Нашёл там работу, женился и жил, как человек.
     - Правильно! Он человек, а мы кто? Зачем столько детей набрала? Они у тебя света белого не видят!
     - Так уж и не видят! Пусть к труду приучаются. Будут знать, что каждая вещь денег стоит.
     - Они-то узнают! А вот твой иностранец о подобном даже не догадывается.
     - Ну, хватит уже! Чего завёлся. Ты тоже не в накладе! Лучше обними меня покрепче, а то я соскучилась по твоим ласкам…

***

     Жизнь в семье мамы Симы действительно была очень насыщенной. Приёмные родители трудились сами и не давали бездельничать детям. Утром ребят отвозили в школу, а после обеда у каждого из них были свои обязанности: ухаживали за телятами, кормили домашнюю птицу, работали в огороде и в саду, а ещё уборка комнат, готовка обеда, стирка и глажка, да и школьные задания никто не отменял. И только вечером перед самым сном у них появлялась возможность на часок уединиться с планшетом или у компа.

     Как-то уже весной в масленицу после приезда из очередной поездки Заур застал Ждану на кухне одну. Девочка занималась приготовлением ужина и его не увидела. А тот долго наблюдал, как она ловко наливает тесто половником сразу на две сковородки, потом переворачивает лопаткой блины на другую сторону, затем так же ловко снимает их и кладёт на уже испечённые блинчики в стопочку.

     - Здорово у тебя получается, - похвалил Заур дочку.
     - Ой, - Ждана вздрогнула, - я вас не заметила.
     - Как тебе здесь живётся? – не уходил он.
     - Хорошо. Спасибо!
     - Не устаёшь?
     - Иногда…
     - Скажу матери, чтобы поберегла тебя. Пусть парни больше работают.
     - Они итак всегда заняты.
     - Заступаешься? Добрая, - Заур подошёл к Ждане и попытался погладить её по голове.
     - Не надо! Увидят…
     - Пусть видят. Никого не бойся! Кто тронет, убью любого, - прошептал он.

     И, конечно, за этой сценой их застала Мария. По-другому и быть не могло! Она, будто преследовала отца, когда тот бывал дома.

     - Не помешала? – съязвила тут же.

     Заур молча вышел из кухни, а Ждана сделала вид, что не услышала ехидной реплики сестры, но та не успокаивалась и продолжала язвить:

     - У папочки новое увлечение?
     - Не знаю. Не заметила, - ответила Ждана.
     - Советую тебе не играть во взрослые игры. Мама Сима этого не любит.
     - Я тоже этого не люблю.
     - Тогда оставь мужика в покое.
     - По себе не суди, - не выдержала Ждана трёпа старшенькой.
     - Что? Ты обо мне? С чего взяла? – взвизгнула Мария.

     Ждана не стала отвечать на истеричные выхлопы злюки, взяла тарелку с горячими блинами и понесла в столовую…

   
     П О Д С Т А В А
   
     Два года проживания в приёмной семье для Марата и Жданы даром не прошли. В отличие от детдомовских детей, которые выходя во взрослую жизнь, порой не знали, как заварить чай или пожарить картошку, ребята умели многое. Марат научился водить легковушку и микроавтобус, мог управлять трактором, ухаживать за домашними животными, с помощью Виктора разобрался в компьютерной технике. А Ждана пекла такие пироги и торты, что посещавшие семью дамы из опеки восторгались кулинарным способностям девочки, пророча ей работу в лучших ресторанах города. Ребята по-прежнему тепло общались между собой, ссориться им особо было некогда: наработавшись за день, они засыпали без грёз и сновидений.

     Совершеннолетие Марии мама Сима решила отпраздновать с помпой, дабы показать опеке и общественности, что детям лучше жить и трудиться в большой приёмной семье, чем скучать от безделья в детском доме. Скоро девушка могла покинуть место, где прожила несколько лет, и родители обещали похлопотать, чтобы у неё появилась своя комната, а в дальнейшем квартира. Только уходить из семьи Марии не хотелось. Такой интересной жизни как здесь у неё бы уже не было. Сама мама Сима отказать взрослой девушке от дома не торопилась, тем более что та с ролью управляющей прекрасно справлялась. А девица всё больше и больше продолжала вредить людям, с которыми жила рядом, пытаясь на полном серьёзе соблазнить Заура и занять место матери. Это стало для неё навязчивой идеей…

     На праздник пригласили журналистку местного телеканала, которая подходила к каждому ребёнку и спрашивала: любят ли они старшую сестру? Но ребята отвечали уклончиво, стараясь быстрее сбежать от надоедливой тётеньки. И лишь один Егорка не постеснялся охарактеризовать Марию честно:

     - Кого? Рыжую? Да кто её любит! Маньячка! Пока не угробит – не успокоится.

     И мальчик был прав! Мария не раз выставляла его перед мамой Симой как ленивого и недисциплинированного воспитанника, а потому он частенько лишался воскресного похода в кино или пропускал своё время игры на компьютере. У Егора была обязанность закрывать вечером и открывать утром птичник и телятник. Однажды Маша, уже после того как он на ночь закрыл птичник, открыла его, а ключи положила на место, будто не брала. А утром доложила маме Симе, что куры разбрелись по двору и огороду. Егор не мог взять в толк, каким образом такое чудо могло произойти, пока девица ему прямо не пояснила: дескать, нужно ей поддакивать или помалкивать, когда она кого-то пытается оговорить, короче, меньше принципиальничать, тогда и куры никуда не убегут…

     После праздничного обеда и провода гостей сытая и довольная Мария, захватив подарки, отправилась в свою комнату, чтобы переодеться в новое платье привезённое Зауром из последней поездки. В завершение торжества родители обещали всех старших детей вечером отвезти на дискотеку, а младшим предоставлялась возможность покатать шары в боулинге.

     На правах именинницы Мария в этот день ничего не делала, а только занималась собой. Платье из розового атласа сидело на ней замечательно, плотно облегая крепкую статную фигуру, и девице хотелось поскорее показаться в нём папочке. Не зря же он старался, выбирал его и не пожалел немалых денег. А ещё хотелось, чтобы именно он своими руками застегнул молнию на спине. Но самой позвать Заура в спальню, когда вся семья в сборе, ей показалось неловким, потому что во все времена тёмные делишки совершаются по-тихому. И тогда она позвала сестру и попросила, чтобы та передала отцу её просьбу.

     - Так давай я сама тебе молнию застегну, - предложила Ждана.
     - Нет! Ты сломаешь. Платье немного тесное…

     Ждана пожала плечами и пошла за Зауром. Она сразу услышала его голос, который раздавался из гостиной. Там на удобном диванчике отец с Виктором, вальяжно расположившись, покуривали кальян и о чём-то беседовали. Девочке стало неприятно, что застала мужчин за неблаговидным занятием, и она решила незаметно уйти, но глава семейства уже её увидел:

     - Дочка, ты что-то хотела? Скоро приедет автобус и увезёт вас на дискотеку, - сказал он.
     - Марии нужна ваша помощь, - Ждана засмущалась, поскольку не рассчитывала увидеть рядом с отцом Виктора. И она, и братья давно знали, что тот порой наведывался в комнату сестры.
     - Именинницы отказывать грех, - усмехнулся Виктор и отвёл глаза в сторону…
     - Как учишься? – спросил Заур, вставая и не обращая внимания на реплику Виктора.
     - Нормально. Я пойду! Скажу ребятам, чтобы собирались, - ей хотелось быстрее покинуть гостиную.
     - Иди… Моя любимая девочка! И ни о чём не думай. Всё будет хорошо.

     «Фу! К чему это он? – подумала Ждана, - обкурился, наверное! Мне только Заурчика для полного счастья не хватало!»

     Она решила найти Марата, сообразив, что в девичью пока идти не стоит. Но уже в следующую минуту увидела отца, возвращающимся от Марии, который не преминул нарочно громко сообщить:   

     - Ох и капризная у нас Рыженькая стала! Похоже, девушке замуж пора.

     «Не повезло имениннице сегодня», – усмехнулась Ждана.

     А Виктор, тоже услышав слова хозяина, спокойно и очень серьёзно ответил:

     - Я бы с радостью женился на Маше, но она мечтает о другом муже.
     - О каком же?
     - О богатом! Она тут у вас изрядно избаловалась. И такой как я для неё вроде «запаски».
     - Надо будет с ней поговорить, — пообещал Заур, улыбнувшись.

     Но разговора отца со старшей воспитанницей по этому поводу не случилось…

***

     На другой день, проснувшись утром, Ждана застала Марию, сидящей у своих ног. Она вздрогнула от взгляда, которым та её одаривала. Столько ненависти и злобы молоденькая девушка ещё ни от кого не ощущала.

     - Значит для Заура ты любимая девочка? И с каких пор? — цедила сквозь зубы Мария, — мне Витя всё рассказал.
     - Маша, клянусь, для меня Заур просто приёмный отец. У меня никогда не было папы, потому я рада, что он относится ко мне как к дочери.
     - Врёшь! Ты очень хитрая! Ты втёрлась в доверие к нашим воспитателям и теперь пользуешься их расположением. Так вот… Я никогда не забываю своих врагов. Знай, при первом удобном случае тебе и Марату мало не покажется. Все давно знают о ваших отношениях. Жди, — но Мария не договорила последней фразы...

     Неожиданно она закрыла рот рукой и побежала к унитазу (детские спальни в доме имели все удобства).   

     - Ты, видимо, отравилась, — с участием проговорила Ждана, — может, тебе врач нужен?
     - Нет, это другое, — Мария обтёрла рот, села на кровать и задумалась…

     Только неприятности в этот день для неё не закончились, потому что случилось страшное…

     Дети долго ждали микроавтобус после занятий и, не дождавшись, уехали домой на городском транспорте. А там узнали, что Виктор, возвращаясь, после того как утром отвёз их в школу, попал в аварию и разбился... Насмерть! Это было горем для всей семьи. Ребята любили Виктора: с его помощью они научились разбираться в работе компьютера, он никогда не кричал, не чурался самой грязной работы, был тихим, незаметным, но очень нужным... Для всех!

***

  Поняв, что беременна, Мария очень растерялась. Ей исполнилось восемнадцать лет, она стала совершеннолетней и приёмные родители имели право отказать ей от дома. А тут ещё погиб отец её будущего ребёнка! Как сделать так, чтобы остаться на плаву, а не мыкаться по жизни, которая ещё только начиналась? Как сообщить о своих проблемах семье и не оскандалиться? Такие неоднозначные мысли обуревали юную девицу. И тогда она вспомнила о Марате и Ждане - ей помогут те, кто ненавистен и всегда мешал. Именно теперь можно от этой парочки избавиться. А она останется в доме, опять будет в чести и в фаворе, будет по-прежнему верховодить над младшими, серьёзно займётся Зауром — мамаша-то уже не молоденькая и толстеет день ото дня… С такими мыслями через пару недель после похорон Виктора старшенькая направилась к хозяйке.

     - Мамуленька, помоги! Что мне делать? – всерьёз расплакалась Мария, присела на пол и упёрлась головой в коленки мамы Симы.
     - Господи, Машенька, что случилось! Говори, не бойся! – женщина даже немного испугалась. Она в первый раз видела Марию плачущей.
     - Мамочка, я беременная.
     - От кого?
     - От Марата. Он меня изнасиловал.
     - С ума сошла! Марат? Изнасиловал? Не может быть. Он же Ждану любит.
     - Любит Ждану, а изнасиловал меня, - уже с высохшими глазами продолжала врать девица.
     - Так позови его! Будем разбираться.
     - Да что там разбираться! Такого не забудешь.
     - Подожди! А как же Виктор? Дети говорили, будто он к тебе в комнату захаживал. Вы оба взрослые, потому я не вмешивалась, надеясь на обоюдное чувство и благоприятный исход.
     - При чём тут Витя! Он иногда помогал мне переставить в комнате вещи или кран в ванной починить.
     - Маша, обвинить человека в изнасиловании - дело подсудное. Ты хочешь написать заявление в полицию?
     - Нет, нет! Я не хочу никакой полиции. Просто… Пусть он уйдёт вместе со Жданой из нашего дома.
     - Из нашего? – внезапно мама Сима напряглась, - но это и их дом тоже. Знаешь, Маша, надо посоветоваться с Зауром. Я сама твои проблемы решать не могу. Всё так неожиданно! Ты пока помалкивай, а я подумаю, как нам быть.
     - А ребёнок?
     - Тебе решать, - женщина замолчала, но через мгновение махнула рукой, - рожай! Дом  большой. Пока поживёшь у нас, но вообще-то тебя, как сироту, государство должно собственным жильём обеспечить.

     Мама Сима была уверена в лукавстве Марии. Но зная её склочный характер, понимала: та от задуманной версии не отступит и пока дело дойдёт до проверки ДНК, Рыжая успеет испортить жизнь многим. А ещё… Это же явный скандал! А скандала хозяйке не хотелось. И тогда она вызвала «на ковёр» Марата.

     - Сынок! Тут такое дело… Я даже не знаю, как тебе сказать, - очень неуверенно начала она неприятный разговор.
     - Надо что-то срочно смастерить или у телят не убрано? Так я сейчас…
     - Нет, Марат! В общем… Маша сказала, что она от тебя беременна.
     - Машка? От меня? Да на фига она мне сдалась! Я её терпеть не могу и сотой дорогой стараюсь обходить.
     - Но она утверждает, будто ты её изнасиловал.
     - Она дура! Совсем сбрендила от злобы. Я знаю от кого ребёнок…
     - От кого?
     - От Виктора. Он хороший парень. Жаль, погиб! И Машку любил по-настоящему. А она им просто пользовалась.
     - Ладно, Марат! Ты пока иди. Решим, что с тобой делать…
     - Да почему со мной-то? – парень расстроился окончательно.
     - Всё! Иди, - мама Сима не знала, как быть в данной ситуации и ругала себя, что не уговорила Марию к наступлению совершеннолетия поселиться отдельно.

     Заур, услышав от жены о беременности Марии, конечно, не поверил в злой умысел Марата, но зная характер старшенькой, решил, что вернее будет убрать парня из семьи. Дескать, лучше устроить его на учёбу в машиностроительный колледж, при котором есть неплохое общежитие. А для жизни деньги у приёмного сына имелись. Ведь на детей до совершеннолетия родители получали приличное пособие, которое частично откладывали на сберкнижку каждого воспитанника.

     Но была одна немаленькая проблема: как уговорить Ждану, чтобы та не ушла вместе с Маратом? И Зауру, и самой маме Симе этого очень не хотелось. Потому что лучше Жданы никто не справлялся с работой на кухне. В силу мягкого и доброго характера её любили младшие дети, они с удовольствием выполняли поручения и просьбы девушки. Почистить картошку, вымыть овощи и накрыть стол к обеду никакого труда для них не составляло. К тому же с уходом Жданы пришлось бы брать повариху, которой нужно платить зарплату. А денег лишних не бывает — постулат старый! Потому Заур очень расстроился. К тому же... Ему давно нравилась эта девочка, у него даже настроение улучшалось, когда он её видел.

***

     - Марат, забери меня с собой! Я не хочу здесь оставаться без тебя, - умоляла Ждана друга, пока тот собирал свои вещи в сумку.
     - Давай  подождём! Мы обязательно будем вместе, но сейчас тебе лучше остаться у мамы Симы. Я выйду «на волю», осмотрюсь: как там? Ведь нам даже переночевать негде, - объяснял Марат девушке, - а в детдом мне не хочется.
     - На вокзале переночуем.
     - Ага! Чтобы менты забрали? Им не объяснишь…
     - Машка гадина! Мама Сима ещё натерпится с ней!
     - Это её проблемы! Нам бы со своими разобраться.
     - Но мы же будем видеться?
     - Конечно! Ты моя подружка. Поняла? И не думай о плохом, думай о наших встречах, и всё будет хорошо, - продолжал уговаривать Марат Ждану.

     На другой день он ушёл из приёмной семьи навсегда. Занимаясь бизнесом, Зауру приходилось частенько встречаться с людьми из Администрации города. Вот они-то и посодействовали парню, его приняли в колледж и дали место в общежитии. Часто встречаться со Жданой у Марата не получалось, но по выходным девушка убегала из дома, и в городском парке для них нашлась беседка, которая стала парочке любимым местом встреч.

***

     Не желая разборок и скандала, хозяйка большой семьи на неопределённое время оставила Марию у себя, обязав Заура хлопотать о комнате для будущей мамочки. А та, чувствуя, что отношение к ней поменялось не в лучшую сторону, затаилась, стараясь, лишний раз не попадаться на глаза воспитателям. Но однажды с несчастным и обиженным видом всё-таки решилась обратиться к маме Симе с просьбой.

     - Мамуленька, чем бы мне заняться, чтобы не быть для вас лишним ртом?
     - Да что ты, Машенька! Мы тебя ни в чём не упрекаем. Живи, как и раньше, — женщина через силу улыбнулась.
     - Со мной никто не разговаривает. Братья возненавидели, Ждана тоже кроме «да» и «нет» ничего не говорит.
     - Здесь я тебе не помощница. Мальчики уважали Марата. А ведь на его месте мог оказаться любой из них. Не так ли, Маша?
     - Ой, да перестаньте! Давно забыть пора. Ушёл и ладно. Ему же лучше. И специальность получит, и со Жданкой на нейтральной территории встречаться будет. Вам же спокойнее, — и девушка с видом победительницы посмотрела на маму Симу.
     - Возможно ты и права. И о каком занятии просишь?
     - Хочу быть полезной семье.
     - Хорошо! Тогда возьми на себя уход за домашней птицей. И на воздухе будешь, а тебе сейчас на воздухе быть очень полезно. Заодно понаблюдаешь, как куры и гуси о своих птенцах заботятся. Тоже кстати... Согласна?
     - Согласна, — безрадостно ответила Мария. Она-то надеялась, что должность командирши над младшими мальчишками останется при ней.
     - Вот прямо сегодня и начинай работать.
     - Ладно.
     - Всё, Машенька, иди! У меня разговор по скайпу с сыном предстоит…

     «Ничего-ничего! Придёт время, сама за своими курами будешь ухаживать», — тихонько проворчала когда-то любимая доченька.

***

     Родила Мария девочку, такую же рыженькую как сама. Никакой нежности и любви она к ребёнку не испытывала и хотела только одного: быстрее начать самостоятельную жизнь. Ей надоел птичник, надоела приёмная семья, она мечтала остаться в собственной комнате, которую выхлопотал Заур. Он же принёс в роддом сберкнижку с приличной суммой, которой при умеренной трате могло хватить надолго. А ещё обещал купить приданое для малышки и обстановку в комнату. Мария приняла дары, молча, даже не поблагодарив.

     - Какой мужчина классный, — восхитилась внешностью бывшего воспитателя её соседка по палате, — наверное, богатый?
     - Не очень, — скривилась Мария. Подкаблучник! Живёт со старухой.
     - А с виду самостоятельный, — удивилась женщина.
     - Самостоятельный? Ребёнок от него, вот и откупается деньгами, — соврала Мария.
     - Жена знает?
     - Конечно! Пускай-пускай! Я им скоро такой подарочек сделаю — ахнут!
     - Не пойму я что-то! Тебе и комнату на блюдечке с золотой каёмочкой преподнесли, и денег кучу подарили, а ты с такой злобой о благодетелях говоришь!
     - Я пахала на этих благодетелей пять лет! Они мне больше должны, а комната так вообще от государства. Оно у нас доброе и о сиротах заботится.
     - Знаешь, а у меня нет отдельной комнаты! И на сберкнижке денег тоже нет.
     - Зато у тебя есть родители и любящий муж.
     - Ты права! А ещё у меня родился долгожданный сын, — соседка по палате счастливо вздохнула.
     - Вот и радуйся! - Мария окончательно разозлилась и отвернулась к стене.

***

     Ждане оставался год до совершеннолетия. Она уже решила, что, окончив школу, сразу станет учиться на кондитера. Потом они с Маратом поженятся, получат жильё и заживут счастливо. Но в последнее время девушке становилось жаль покидать приёмную семью. Марии не было, она с новорожденной дочкой жила отдельно. Мама Сима иногда их навещала, но возвращалась всегда расстроенная. Говорила, что у старшенькой в комнате жуткий беспорядок, ребёнок почему-то постоянно кричит, видимо от голода, Машка вечно злая и недовольная, дескать, не на что жить, хотя кроме денег от Заура ещё и на ребёнка как мать-одиночка выплаты получала.

     И в один из осенних дней, приехав из школы, Ждана с братьями увидели у ворот дома прямо на травке большой конверт из розового атласа, а в нём таращила глаза на свет божий малютка с рыжими волосиками. Девушка подняла конверт и понесла в дом. Она даже не удивилась находке. Правда, ждала, что мать где-то недалеко гуляет и скоро явится. Но напрасно! Когда развернули одеяльце, то прямо на девочке лежали свидетельство о рождении, отказ от ребёнка за подписью мамаши и записка с просьбой принять Лидочку в приёмную семью, а сделать это должны бывшие воспитатели Марии. Сама она выходит замуж за египтянина и уезжает к нему на родину. Ещё просила её не искать и по возможности простить.

     - Что будет с Лидочкой? — спросила Ждана маму Симу.
     - Будем воспитывать, - ответила та, - Заур детей любит, думаю: возражать не станет.
     - Но девочка ещё маленькая. За ней нужен постоянный уход.
     - Ничего. Возьмём няню. Да и ты поможешь.
     - Конечно, — согласилась Ждана.
     - Главное, чтобы здоровья хватило на вас на всех, — мама Сима вздохнула, — что-то сердечко у меня стало пошаливать.
     - Может быть вам нужно отдохнуть? Езжайте в санаторий, подлечитесь.
     - Жданочка! Какой отдых! Ты, наверное, не знаешь: Заур родным помогает, они в Абхазии живут. Вот и мотается туда-сюда! Мы же всю выручку от продажи бычков, птицы и клубники пополам делим. Одну часть я сыну в Англию отправляю, другую - Заур забирает. Наши зарплаты воспитателей мы тратим на одежду для вас, платим шофёру, няня тоже без жалованья работать не будет. А большую часть детских пособий вам на сберкнижки кладём.

     В первый раз Ждана услышала от приёмной матери признание о доходах семьи и задумалась: она-то считала родителей богачами, а оказывается…

     Вот и вышло, что последний год в доме мамы Симы для молодой девушки оказался ещё более насыщенным и непростым, чем прежде.


     И З М Е Н А
         
     - Нииик, что же ты не предупредил, мы бы тебя встретили, — с радостным удивлением кричала хозяйка большого дома, неожиданно увидев у ворот родного сына.
     - Мам, расплатись за такси! У меня ваших денег нет, - крикнул тот в ответ.

     Женщина побежала ребёнку навстречу, попыталась его обнять, но сынок отстранился, будто чужой, пробурчав:

     - Потом-потом…
     - Что-то случилось, дорогой? — продолжала она вопрошать, расплатившись с таксистом.
     - Ничего особенного, просто соскучился.
     - Слава богу! Сейчас ужинать будем. Иди в свою комнату, умывайся и за стол. Вещи после разложишь.
     - Мам, откуда здесь чужие пацаны? Что они делают в нашем доме? — спросил тихонько Ник, увидев вышедших навстречу ему подростков. Живя в Англии, парень не знал ни о новом муже матери, ни о воспитанниках, работающих по хозяйству в доме. Он вообще ничего не знал! А зачем? Главное, чтобы деньги на жизнь и учёбу вовремя поступали.
     - Это наши дети. Не переживай: не усыновлённые, а приёмные. Они ни на что не претендуют. Вырастут – уйдут! А пока тебе нужно с ними познакомиться.
     - Дети? Ничего себе!
     - Я всё расскажу после ужина.
     - Знаешь, а принеси-ка ты мне поесть в мою комнату. Не хочу сегодня видеть чужие лица, тем более с кем-то знакомиться.
     - Ник, тебя не было много лет! То частная школа, то университет, и вот ты приезжаешь, а посидеть с матерью за одним столом брезгуешь. Странно, правда?
     - Мам, я просто устал.
     - От чего? — мама Сима завелась. Она почувствовала: неожиданный приезд сына не к добру. Нервы её не выдержали и вместо того, чтобы дать парню прийти в себя с дороги, а уже после спокойно поговорить о делах, она продолжала кричать, не обращая внимания на ребят, с удивлением наблюдающих за неприятной семейной сценой, — почему такая внезапность? Скажи, что произошло? Тебя выгнали?
     - Да. Меня выгнали. Я попал в нехорошую историю. Денег, чтобы откупиться, у меня не было, да и законы там другие.
     - Так я и знала! Жизнь  вдали от родных до добра не доводит. Правильно Заур говорил, надо было поступать в университет в родном городе. Уже бы выучился и работу приличную нашёл.
     - Кто такой Заур?
     - Заур - мой новый муж. Мы живём вместе пять лет. Он очень хороший! Считай, что весь наш бизнес держится на нём.
     - Муж, дети - кошмар какой-то! Почему молчала?
     - Да! Муж и приёмные дети. Они все работают на семью. А молчала, потому что тебе всё равно.
     - Смотрю, ты помещицей заделалась, — сын усмехнулся.
     - Всё ради тебя, сынок. Хотела, чтобы ты нашёл своё место под солнцем.
     - Тогда моё место будет дома. Чёрт с вами! Работайте! Только меня не трогайте. Хочу отдохнуть в тишине, а там посмотрим… Не понравится - назад вернусь, — и сын захлопнул перед носом матери дверь своей комнаты.

     С этого момента более-менее спокойная и размеренная жизнь в доме закончилась. Ник игнорировал и Заура, и ребят. Вёл себя так, будто их не было вовсе. Ни с кем не здоровался, ни с кем не разговаривал. Спал до обеда, ел в своей комнате, а вечером ехал тусоваться в ночные клубы. Приезжал под утро пьяный, и следующий день для него ничем не отличался от предыдущего. Мама Сима ходила сама не своя и всё чаще хваталась за сердце. Не такой жизни единственному ребёнку она желала, не о такой встрече мечтала. Порой ей казалось, что любовь к сыну прошла, он стал совершенно чужой. Лучше бы не приезжал вовсе! И с каждым днём много ближе и роднее становились для неё приёмные дети...

     Через пару недель после приезда отпрыска женщина занемогла так, что не вышла к завтраку. Лежала, стонала, но врача не вызывала, боясь хаоса в доме, который мог наступить в её отсутствие.

     В этот день, вернувшись из школы, Ждана сразу занялась приготовлением обеда. Мясо она сварила загодя, осталось опустить в бульон овощи и можно кормить семью наваристым борщом. Из глубины дома девушка услышала стоны, поняла: с мамой Симой не всё в порядке и сразу пошла к ней.

     - Жданочка, миленькая, покорми Ника, пожалуйста. Отнеси ему в комнату кофе и омлет. Мне сегодня очень тяжело, грудь ломит.
     - Давайте врача вызовем, — предложила Ждана. Если бы ей знать, что матери осталось жить всего ничего, она бы и спрашивать не стала, сама бы позвонила в скорую помощь. Но у девочки было столько забот по дому, что настоять на одном телефонном звонке у неё просто не хватило разумения.
     - Не надо! Корми сына! Да и ребятам с Зауром обедать пора. И о Лидочке не забудь, как там она? Я сегодня малышку ещё не видела.
     - Хорошо, мама Сима! Всё сделаю. Отдыхайте! — и Ждана побежала выполнять поручения хозяйки.

     Она сварила кофе, сделала омлет, поставила еду на поднос и понесла в комнату Ника, в которой ещё ни разу не была. Мать сама прибирала жилище дитятки, кормила и обихаживала его.

     Ждана постучала в дверь, никто не ответил, тогда толкнула её ногой. Взору девушке предстал молодой человек, лежащий на кровати неприкрытым. Он уже проснулся и с восторгом уставился на юную красавицу.

     - Ты кто, симпапуля? Горничная?
     - Нет. Я приёмная дочь вашей мамы, — девушка поставила поднос на столик рядом с кроватью и собралась уходить.
     - Постой! Давай знакомиться. Как тебя зовут?
     - Ждана.
     - Ого! Так ты цыганочка?
     - Почему?
     - Чёрненькая. Подойди! Дай я пожму твою лапку, — и парень, не вставая с постели, протянул руку незнакомке — ох, уж эти уловки!
     - Пожмите, — не подозревая дурного, она подала ему свою.
     - Вот и попалась, — заурчал Ник, с силой притянул Ждану к себе и тут же принялся покрывать её лицо поцелуями.
     - Не надо, не надо, мама, мама, отец! — закричала она, пытаясь вырваться из объятий охальника.

     И будто ожидая её крика о помощи, в комнату ворвался Заур. Он освободил девочку из плена, а потом ударом кулака пригвоздил пасынка к подушке, хотел удар повторить, но испуганный взгляд парня его остановил.

     - Хоть пальцем тронешь ребёнка, убью. Понял? – сказал новый муж матери.
     - Понял, — ответил Ник.
     - А теперь вставай и иди есть в столовую. Здесь для тебя слуг нет, — Заур вышел, хлопнув дверью, и тут же увидел жену, — зачем встала? — крикнул он, — иди, ложись! Я врача вызвал.

     Мама Сима догадалась: произошло то, чего она боялась больше всего - драка сына с мужем. И неважно, по какой причине! Это могло случиться в любую минуту и по любому поводу.

     Приехавшая скорая помощь тут же увезла женщину в больницу. Заур поехал вместе с ней. Весь этот день и всю ночь он просидел на лавочке в коридоре перед реанимацией, а утром ему сообщили о смерти жены от обширного инфаркта. Мужчина понял: это крах его надежд, он потеряет всё…

     Так и случилось! После похорон хозяйки нотариус зачитал наследникам завещание, в котором говорилось: имущество, земля и дом теперь принадлежат Нику.

     Заур корил себя, что не обговорил с женой обычных жизненных ситуаций, которые часто случаются неожиданно. Например, дети… Теперь их придётся возвратить в детдом - жилья нет, матери тоже, а приехавшему "иностранцу" никто не нужен. Жаль ребят! Они действительно стали родными. А Ждана? Хорошо, что оканчивает школу и может дальше поступать, как пожелает. С комнатой он ей поможет, но перед этим поговорит об одном очень важном деле…

***

     Мальчики собирали вещи, готовясь покинуть дом приёмных родителей. Плохо ли, хорошо ли, но несколько лет они прожили под одной крышей с мамой Симой и Зауром. Да, порой им приходилось не по-детски вкалывать, но ребята всегда чувствовали заботу взрослых: и заболевшими, и в дни рождения, и в праздники. Не забывался никто: одежду, подарки, развлечения получали все. А Ждана для них стала настоящей сестрой. И вот теперь они расставались, возможно, навсегда. Девушка помогала братьям складывать одежду, когда в комнату вошёл Заур.

     - Вот что! Забирайте всё! Куртки, игрушки, ракетки, мячи, велосипеды, планшеты, компьютер тоже берите. Это ваши личные вещи. Микроавтобус и легковушка – мои. Доставим ваше имущество в лучшем виде. Ждана, ты тоже! Сумки есть? Если нужно, купим ещё, — на первый взгляд человек, потерявший жену и бизнес, выглядел спокойным, - не грустите, я помню о каждом из вас. И обязательно буду навещать, — он пошёл к двери, но перед выходом обернулся и попросил девушку выйти в гостиную.
     - Ну, сестрёнка, держись! Заур будет тебе предложение делать, — вполне серьёзно высказался Егорка.
     - У меня есть жених. И ты его знаешь, — отмахнулась Ждана.
     - А я бы подумал, — улыбнулся младший братец.
     - Научился у Машки провокациям?
     - Куда мне! Как умела подставлять Рыжая, больше не подставит никто, — развёл руками Егорка.

     Семья есть семья, и в ней что-либо скрыть почти невозможно. А уж отношения между её членами тем более. Мальчик был прав: все симпатии и антипатии даже в большом обществе всегда на виду.

     В гостиной Заур усадил Ждану в кресло, сам сел напротив и по-деловому объяснился ей в любви...

     - Девочка моя! Выслушай меня спокойно! Не торопись перечить. Ты мне понравилась сразу, как я тебя увидел. Только тогда мне пришлось гасить своё чувство. Я же был тебе приёмным отцом. Да и Симу всегда уважал и старался не обижать. Теперь другое дело… Я свободен, а ты почти совершеннолетняя. Понимаю, что разговор между нами слишком прямой. Но я должен знать, стоит ли мне надеяться? Насколько сильно ты любишь Марата? Если сомневаешься, то стань мне женой. Конечно, не сию минуту… Мы уедем на мою родину, и там тебя никто не обидит, потому что я в своей семье старший и любимый сын. Подумай… Не тороплю.
     - А как быть с Лидочкой? — спросила Ждана.
     - В данной ситуации ребёнка придётся вернуть в дом малютки.
     - Даже так? Как только мы с Маратом поженимся и получим жильё, то сразу её удочерим.
     - Значит, с всё-таки с Маратом?
     - Да. С Маратом.
     - Ладно… Иди… Собирайся! Я рад, что ты о Лидочке помнишь.

***

     В городском парке на детской площадке в песочнице играла маленькая девочка с рыженькими кудряшками. Казалось, она никого вокруг не видит, но, почувствовав приближение молодой красивой женщины, сразу выпрямилась во весь рост и бросилась ей навстречу…

     - Мамочка, ты уже наработалась? Мы пойдём домой?
     - Да, уже наработалась. Можно идти ужинать.
     - Я хорошо себя вела и даже не испачкалась.
     - И никуда не уходила?
     - Нет, не уходила, - девочка задумалась.
     - А почему у тебя рот липкий? Ты что-то ела?
     - Да, ела. Меня тётенька угостила водичкой и леденцом на палочке.
     - Что за тётенька?
     - Не знаю. У неё волосы оранжевые, как у меня.
     - И что она тебе говорила? – Ждана, а это была она, напряглась.
     - Ничего. Просто купила воды и всё.
     - И куда она делась? - не успокаивалась мать ребёнка.
     - Убежала.
     - И всё?
     - Да. Всё!

     Женщина взяла дочку за руку и направилась по дорожке парка к выходу. «Странно, — думала она, — неужели Маша вернулась? Отчего не дождалась? Теперь думай, что она вознамериться делать?»

     - Лидочка, я тебя очень прошу: в следующий раз не подходи к чужим тётенькам и дяденькам. Хорошо?
     - Хорошо! Я всё поняла, мне же уже четыре годика.
     - Ты всегда обещаешь, а потом забываешь, — выговаривала мать.

     Последние пару лет Ждана с дочкой жили вдвоём – уж так сложилась… Нет, нет! Замуж за Марата она вышла. Получив жильё, они сразу удочерили Лидочку. На кондитера она тоже выучилась, как и мечтала, а владелец кафе в городском парке с удовольствием принял на работу молодого талантливого специалиста. Можно сказать, что на сегодняшний день у неё всё было хорошо, ведь даже любимый муж возвращался из заключения…

     - Мамочка, мамочка, дядя Заур идёт! Видишь, видишь? — неожиданно закричала девочка и бросилась навстречу симпатичному мужчине, — это мне, это мне? — продолжала она радоваться, забирая из его рук коробочку с куклой.
     - Привет, Ждана! — поздоровался тот, целуя мать ребёнка в щёчку.
     - Привет, Заур! Балуете вы нашу Лидочку.
     - Лидочка и моя тоже.
     - Конечно… Знаете, сегодня к ней подходила какая-то женщина. Похоже, Мария. Больше не буду ребёнка одного на площадке оставлять. Моё кафе хотя и рядом, а всё равно я переживаю...
     - Если Лидочка поправилась, пусть идёт в садик. А насчёт Маши… Я именно из-за неё к тебе шёл.
     - Что случилось? - Ждана напряглась.
     - Сегодня прямо перед выходом из парка большущий джип сбил женщину с рыжими волосами. Говорят, она очень быстро бежала.
     - Может это была не Мария?
     - Она. Я как раз на ваш рынок фуру вёл.
     - Ужас! И как теперь быть?
     - Похороним рядом с Виктором. Всё уже обговорено, - мягко, но по-деловому сказал Заур.
     - Надо же! Оба погибли в автокатастрофе.
     - Это судьба!
     - А где муж Марии? - поинтересовалась Ждана.
     - Да какой муж! Выпроводили её из Египта… Вся больная…
     - Откуда знаете?
     - В её сумочке бумаги оказались… Чем только она там не занималась! Ну да бог с ней. Пусть теперь с небес на свою дочку любуется.
     - Пока жили у мамы Симы — всяко бывало, только всё равно жалко сестру, - дрогнувшим голосом проговорил Ждана.
     - Конечно, жалко. Но может оно к лучшему?
     - В церковь схожу. Свечку поставлю…
     - Правильно, - согласился Заур.
     - Завтра Марат возвращается, — всё ещё думая о Марии, Ждана перевела разговор на более приятную тему.
     - Наконец-то! Легковушка в его распоряжении. Пусть таксует, хватит в детство впадать. Вроде умный парень…
     - Так вышло! Я же рассказывала… В колледже был выпускной вечер, немного выпил, ребята стали понарошку драться, он взялся разнимать, один из парней упал и ударился о бордюр. Увидев кровь, все разбежались, Марат остался… А родители покалеченного парня настояли на следствии и наказании виновных. Вот и наказали… Самого виновного.
     - Чего уж теперь! Рад за тебя: дождалась!
     - А я за вас и вашу жену рада! Поздравляю с рождением сына! - Ждана улыбнулась.
     - Спасибо! Эх… Не захотела со мной уехать, сейчас бы как сыр в масле каталась.
     - Мне и здесь хорошо.
     - Так странно! Живу с одними, а думаю о других: о тебе и Лидочке. Почему — не понимаю, - загрустил Заур.
     - Я тоже ничего не понимаю! Мне уже двадцать один год, а я всё жду и жду, когда же жизнь у меня начнётся нормальная?
     - Ждана, доброе у тебя имя! Только хватит ждать, просто живи и всё, — он легонько щёлкнул по носу свою «грёзу», - кстати, тебе привет от Егора, мы с ним по телефону недавно общались. Хороший парнишка!
     - Да, хороший и очень чуткий. Человека видит насквозь с первого взгляда.
     - Любит он тебя.
     - Почему же сам не позвонил или номер забыл? - ей было приятно вспомнить Егора.
     - По-моему стесняется. Он уже взрослый.
     - Мамочка, вы всё разговариваете и разговариваете, а я кушать хочу, — напомнила о себе Лидочка.
     - Действительно! Вот она реальная жизнь! Идём домой, доченька! Будем шарлотку печь к приезду нашего папочки. Пока, Заур!
     - Пока, моя заноза!  — попрощался мужчина и тихонько добавил, - повезло Маратику...

***

     Из почтового ящика Ждана вытащила кучу рекламок, платёжку и чистый конверт. Увидев его, она очень удивилась: переписка-то сейчас ведётся по электронной почте, рукописный эпистолярный жанр почти умер. От кого же послание? От мужа? Но она ждёт его с минуты на минуту. Обратного адреса на письме не было. Странно… Может это какая-то ошибка? Женщина пожала плечами и решила не торопиться вскрывать конверт. Дома она накормила дочку ужином, закончила дела на кухне, и только потом взялась читать письмо, постепенно меняясь в лице... Оно было от Марата. Муж писал:

     «Ждана, хочу сразу попросить у тебя прощения! Надо было мне не молчать, а давно признаться. Я люблю другую девушку, ты её немного знаешь. Это мой адвокат. Она помогла мне выйти из тюрьмы по УДО, но полюбил я её не за это, а даже не знаю за что. Ты мне была сестрёнкой, верным другом и моим первым увлечением, а Марина… Сердце замирает, когда думаю о ней или вижу её. Она беременная и этот ребёнок мой. Да, тебе будет больно, но очень хочется, чтобы ты отнеслась к данной ситуации с пониманием, а не с проклятием. Конечно, честнее не прятаться за письмо, а объясниться при встрече. Но, увидев твои глаза, я бы этого сделать не смог! Лидочке постараюсь помогать. Прости, прости, прости! И найди свою большую любовь тоже. Марат».

     Прочитав послание, женщина отрешённо уставилась в одну точку.

     - Мамочка, почему ты такая скучная? Кто-нибудь умер? — спросила Лидочка, почувствовав перемену в настроении матери.
     - Лучше бы умер, — еле слышно проговорила Ждана, посадила дочь на колени и крепко её обняла.
     - Ты плачешь? — заволновалась девочка, — у меня волосы мокрые.
     - Больше не буду, — успокоила её мать.
     - Никогда-никогда?
     - Никогда-никогда.
     - А шарлотку печь будем?
     - Шарлотку? – сдерживая слёзы, переспросила Ждана, - будем… Обязательно.
     - Прямо сейчас?
     - Конечно, моя любимая доченька! Прямо сейчас и начнём.