Лунное затмение. 4 глава. Сватовство

     Маленькая деревенька «Н» раскинулась в живописной долине. Совсем неподалеку от неё возвышался замок Полной Луны, и влияние культа ощущалось сильно – достаточно часто можно было увидеть на домах и воротах узоры и деревянные фигуры, символизировавшие либо Луну, либо одну из четырёх стихий, которым служили Великие Жрицы. Эта особенность не укрылась от внимательного взгляда Захарии, прибывшего в селение в сопровождении сестры и верного помощника Трифона Шакалова. Тройка всадников была разодета вычурно, даже Кира постаралась: бархатное бордовое платье с вышитыми серебром рукавами и юбкой очень ей шли. Великолепные лошади приковывали восхищённые взгляды знатоков. Захарии не составило труда выглядеть сногсшибательно. Он прекрасно знал, что очень красив, к тому же богат – любая девушка сдастся без боя. Поэтому предприятие, которое они с Кирой затеяли, должно было закончиться триумфом. Он уже ехал с чувством победителя, планируя, каковы будут его последующие шаги.

     Наконец, показался небольшой белый домик с зелёной крышей, окружённый деревянным забором с красивыми расписными воротами, на которых были изображения четырёх стихий – воды, воздуха, огня и земли в виде мифических существ. Настоящее произведение искусства. Даже Захария невольно ими залюбовался, хотя не был особым ценителем живописи. Гости постучали. Ворота открыла хозяйка – Ефросинья Зорина – статная, розовощёкая, пышущая здоровьем женщина средних лет. Изящная дочь пошла явно не в неё. Хозяйка ошарашенно смотрела на великолепных гостей. Захария поздоровался со всею учтивостью, и троица, спешившись с коней, прошла в дом.

     – Я даже не знаю, чем вас угощать, – смущённо произнесла Ефросинья, – такие блистательные господа к нам пожаловали.

     – А ничего и не надо. Давайте сразу перейдем к делу, – ответил Захария.

     – К делу так к делу, – ответила хозяйка.

     – Я бы хотел видеть вашу дочь.

     – А её нет сейчас, уехала по делам.

     – И надолго она уехала «по делам»? – Захария с трудом скрыл досаду.

     – Да. На месяц, не меньше.

     – Жаль. Но, я думаю, что вы мне тоже сможете помочь.

     – Чем могу, помогу.

     – Я бы хотел просить руки вашей дочери.

     – Да вы шутите? Кто вы и кто мы. Простите за прямоту, но это… нереально как-то.

     – Любовь, знаете ли… Ей подвластны и вельможи, и крестьяне. Перед ней мы все равны.

     – Так вы хотите сказать, что любите мою дочь?

     – Вот именно, – с наигранной печалью в голосе произнёс Захария. – Я  достаточно богат, поэтому не гонюсь за приданым. А ваша дочь, она славная девушка и хорошо воспитана. Именно такую спутницу жизни я бы хотел для себя.

     – Ну… вам виднее. Однако это Лилии решать, я-то здесь чем могу помочь?

     – Как же. Вы – мать, она вас послушает. Давайте сейчас договоримся о помолвке – и все дела. Или вы считаете, что я недостаточно хорош для неё? – с усмешкой в голосе и чуть прищурившись, спросил Захария.

     – Если честно, то вы даже чересчур хороши. Это и пугает. Мы с дочерью люди простые. Довольствуемся малым, радуемся тому, что есть. Совсем далеки от высшего общества.

     – Ну так каков же ваш ответ всё-таки? – с нетерпением  спросил Захария.

     – Пусть дочь решает. Я ей навязывать ничего не буду.
 
     – Ну что ж... хорошо, подождём до её приезда. А где она, если не секрет?

     – Извините, но этого я вам сказать не могу.

     – Ну что ж вы так? Не доверяете будущему зятю? А я прямо проникся уже сыновьими чувствами, вы очень милая женщина. И ворота у вас такие красивые. Не подскажете, кто художник? Хочу себе в особняк нечто подобное.

     – Это я разрисовала – для души, так сказать, иногда балуюсь, – Ефросинья смущённо заулыбалась.

     – Ничего себе, «балуетесь», – Кира покачала головой. – Вы рисуете лучше половины придворных художников. У вас явный талант. Вы могли бы стать богатой, если бы приехали в столицу и рисовали там за деньги, я уверена.

     – Да бросьте. Какая тут столица, наша деревня – лучшее место на земле. Я отсюда ни за что не уеду.

     – Передайте эту безделицу Лилии в знак серьёзности моих намерений, – Захария протянул своей будущей тёще изящную подвеску на цепочке – дерево, обвитое плющом, – не слишком дорогое украшение, но для нашей семьи ценное. Это дерево – герб нашего рода, украшение из белого золота, и принадлежало моей покойной матери, она была добрая и воспитанная женщина, прямо как ваша дочь. – Гости распрощавшись с хозяйкой, уехали ни с чем. Захария догадывался, где могла быть его будущая жена – она наверняка в замке Полной Луны: жрицы собрали под своё крыло всех девушек своего рода, подходящих по возрасту на избрание. Значит, Антон всё-таки раскрыл свою некрасивую тайну. Пошёл на это, чтобы спасти дочь от опасности. Тем лучше. Мать, сославшаяся на слишком явное неравенство, теперь не сможет этим пользоваться. Хоть и незаконнорожденная её дочь, но все равно благородных кровей. А ему даже лучше – больше веры будет. Раз посватался к крестьянке, значит, действительно любит, а не погнался за высоким положением папочки. Так думал Захария, уже не такой расстроенный из-за неудачи.

                *   *   *
     Кроме дочерей Луны, в королевстве жили и сыновья Солнца, которые проводили обряды воззвания к Праотцу Всего Сущего и культивировали мужские качества в юношестве, а также Звёздные Странники, поклонявшиеся своим Звёздным Предкам, в которых они свято верили, считая, что в стародавние времена первые люди прилетели на Землю с далёкой звезды и по какой-то неведомой причине были вынуждены оставить свои семьи, за которыми обязательно вернутся, чтобы забрать в свой более совершенный мир. Звёздные Странники носили не одежды, а жалкие их подобия, и вели аскетический образ жизни, призванный к тому, чтобы не привязываться к земным наслаждениям, иначе прародители не заберут их на родину, почувствовав чужеродную энергию. Главным проповедником этого духовного течения был Илия. Он жил в пещере, питался лишь съедобными кореньями и травами и постоянно медитировал.

     После неудачного сватовства Захария решил посетить пещеру знаменитого гуру, которая была практически по пути домой – пришлось сделать лишь небольшой крюк мили в две да подняться в гору пешком. Кира категорически отказалась от этой затеи, сказав, что подождёт у подножия, хитрый Трифон тоже не пошёл, сославшись на несуществующую боль в ногах, и к пещере лидера Звёздных Странников Захария поднялся один. Но тот даже не пожелал к нему выйти, передав через чумазого ученика в рваных лохмотьях, чтобы вельможа возвращался домой и не добивался встречи, с ним разговаривать не желают. Огорченный Темноземельский сел на камень и стал раздумывать, что ему делать дальше; день был явно для него неудачным. Мимо прошёл низенький лысый мужчина средних лет непримечательной внешности. Он нёс кувшин с водой. Захария его окликнул.

     – Добрый человек, дай напиться бедному паломнику.

     – Конечно, только не обессудь, много дать не могу, иначе опять придется спускаться и подниматься, а я и так устал, сил уже никаких нет.

     – Благодарю. А как зовут моего спасителя?

     – Варфоломей.

     – А фамилия?

     – У звёздных странников нет фамилий.

     – Ты спас меня от жажды. Прими в дар эту безделицу. – Темноземельский дал ученику Илии старинный перстень с чёрным камнем, который приметила Всевидящая на похоронах. Тот, немного поколебавшись, взял и спрятал сокровище в карман, машинально оглянувшись, не видит ли его кто-нибудь из братьев по вере. Захария постарался скрыть радость, опустив глаза и сделав вид, что рассматривает какую-то букашку, ползущую по своим делам у его ног. Попрощавшись, Варфоломей пошел дальше своею дорогою. Захария встал, раздавил букашку ногой и отправился восвояси

     – Ну что, какие новости? – спросила Кира брата, когда он, наконец, спустился к своим спутникам.

     – Старикан крепкий орешек, даже не принял меня, но я отдал перстень Морока его ученику, теперь остаётся только ждать. Перстень ни разу не ошибался: если он выбирает человека, значит, это тот ещё фрукт, даже если с виду святоша из святош. Хорошо, что я прихватил его с собой. Всегда надо иметь запасной вариант.

     – Не сомневаюсь в гениальности своего брата, – с нескрываемым сарказмом ответила Кира.

     – Вот посмотришь, настанет время, и Звёздные Странники будут есть из моих рук.

     – Сомнительно как-то.

     – Время покажет, сестрица, насколько они сильны в своей вере…

     – Поехали, наконец, домой. Я устала и голодна.

     – Не капризничай. Это нашему дурню-королю впору весь день проводить в праздности. Темноземельские не таковы. Мы всегда должны быть лучшими.

     – Поехали. Хватит надо мною издеваться.

     – По дороге я видел трактир, можно будет заехать туда, перекусить, – заискивающим голосом произнёс Трифон.

     – Ни за что! Я могу принимать пищу только дома. Рядом с грязным мужичьём кусок в горло не полезет.

     – Тогда не будем задерживаться. Вперед! – воскликнул Захария, и брат с сестрой пустили коней галопом. Трифон старался от них не отставать, хотя это было непросто: слишком уж хороши были лошади под блистательными седоками.
               
                *   *   *
     После того, как ученик Илии взял у коварного Захарии перстень Морока, ему начали сниться удивительные сны про гостя, который называл себя звёздным прародителем Варфоломея. Он был таким ласковым и добрым, говорил тихим, неземным голосом. И ликом необыкновенно прекрасным – более красивых людей Варфоломей не видел даже на картинах, не то, что в жизни. Сначала ученика Илии одолевало сомнение, стоит ли доверять этим снам. Но почему-то он так и не рассказал о них никому. Вот и сейчас, набирая, по обыкновению, воду из горного источника в большой кувшин для учителя и братьев, – такое у него было ежедневное послушание – Варфоломей вспоминал сегодняшний сон. Прекрасный мужчина, называвший себя Самаэль, вновь приснился и несколько раз повторил – «каменное сердце, знак – каменное сердце». Что бы это могло значить? И вдруг среди камней, прямо у своих ног, Варфоломей увидел камень, по форме напоминающий сердце. Дыхание сновидца перехватило от изумления. Столько раз был возле источника и никогда его здесь не видел. Мужчина поднял холодный обломок. Это знак. Но знак чего? Пока не ясно. Возможно, он получит ответ на свой вопрос следующей ночью?

     Как назло, Варфоломей начал страдать бессонницей, которой у него отродясь не было. Каждый день, выполняя нелёгкую работу, призванную усмирять плоть, питаясь очень скромно, он, наконец, вечером буквально доползал до кучи тряпья, которая служила ему постелью, и, рухнув мешком, потом до утра так и лежал, не смыкая глаз. Звёздные странники, подражая своему учителю, жили в пещерах, питались чем придётся и надевали те одежды, которое им дарили верующие. Вели очень суровую аскетическую жизнь, и Варфоломей, не имея возможности восстановиться ночью из-за своего ненормального состояния, был совсем на грани. Это заметил Илия и дал средство, которое должно было помочь заснуть истощённому ученику, – пакетик с зелёной массой, с резким запахом валерианового корня. Заварив на костре снадобье и выпив его, Варфоломей почувствовал, что его веки тяжелеют. Кое-как добравшись до своей «постели», он перестал ощущать собственное тело. Наконец, благодатный сон пришёл. Веки сомкнулись окончательно, и перед звёздным странником снова возник прекрасный образ его ночного гостя, в этот раз со спутницей.
 
      – Познакомься, это Аграт, моя жена. Где ты был? Мы так давно тебя ждём. Уже думали, что ты совсем забыл о своих родителях.

     – Сын мой, наконец-то мы с тобою встретились. Как же долго я этого ждала! – произнесла женщина нежным голосом, от которого у Варфоломея затрепетало сердце.

     – Я почему-то не мог заснуть.

     – Я так и знал: старик тебя заподозрил, это он специально что-то подмешивал в твою  еду, – печально покачав головой, произнёс Самаэль.

     – Ты несправедлив. Учитель дал мне снадобье, и я, наконец, смог уснуть.

     – Это он специально, чтобы ты не распознал его истинное намерение, – отозвалась Аграт.

     – Но… как-то с трудом верится. Неужели он настолько коварен? Зачем ему это?

     – Сначала ответь нам: ты получил знак из нашего мира? Мы с таким трудом смогли его тебе передать.

     – Ты про камень?

     – Вот именно. Согласись, он довольно заметный. Но ты его ни разу не видел, хотя каждый день приходил к источнику за водой.

     – Да, это правда.

     – Тогда какие тебе ещё нужны доказательства? – ласково спросила Аграт.

     – Доказательства чего?

     – Того, что мы существуем на самом деле.

     – Пожалуй, вы правы. Всё это так удивительно: я действительно не мог его не заметить.

     – А раз ты веришь нам, тогда мы откроем тебе страшную тайну. Но только хорошо подумай: если ты не уверен, что выдержишь, лучше сразу откажись. Потому что мы тебе расскажем нечто ужасное.

     – Я уверен, – твёрдо ответил Варфоломей.

     – Илия никакой не проповедник, он – злодей. Если бы не он, Звёздные Прародители и мы, в том числе, давно бы прилетели за вами.

     – Но как это возможно?

     – Можешь посмотреть: у него в ящике, который стоит на самом видном месте – золото. Много золота. Это он получает от врагов за то, чтобы не пускать вас на родину. А нас не пускать к вам. Спроси у него завтра, откуда у него эти сокровища, и увидишь, какой это двуличный, подлый человек.

     – Варфоломей,  мы любим всех наших детей, но ты для нас особенный. Мы верим, что именно тебе под силу сбросить наваждение святости этого старика, который таковым совсем не является. Прошу тебя, верь нам! И тогда обязательно Звёздные Странники, наконец, воплотят многовековую мечту – вернутся на родину своих предков. Я, твоя мать, наконец, смогу обнять дитя своё, прижать к груди… – И слезы полились по её щекам.

     Наутро проснувшийся Варфоломей всё ещё чувствовал себя плохо. Илия приказал оставаться ему в этот день на месте, отоспаться, отдохнуть и набраться сил, передав его обязанности другим ученикам. В итоге они с учителем остались наедине. Варфоломей, чувствуя головокружение, подошёл к злосчастной шкатулке – небольшому деревянному ящичку, стоявшему на самом видном месте в пещере Илии, и открыл её. В глазах зарябило от блеска золотых монет и драгоценных камней. Варфоломей стоял, не имея сил отвести взгляда.

     – А… ты нашёл мои сокровища? – услышал он знакомый дребезжащий голос за спиной. – И что теперь будешь делать? Украдёшь, ограбишь меня? Это богатство – плата за мои грехи.
 
     Варфоломей криво ухмыльнулся: опять его ночные гости оказались правы. Этот старик, которому он служил уже три года, просто мерзавец, который давно продал свою душу за это вот… И он бросился как лев на тщедушную фигурку старого проповедника, выволок его из пещеры. На удивление, старик совсем не сопротивлялся, только смеялся.

     – Что здесь смешного?! Я тебя убивать сейчас буду, или ты этого не понял?!!

     – Варфоломей. Чёрная душа у тебя. Не затем ты пришел к нам, чтобы очиститься. Возвеличиться захотел, власть почувствовать над людьми, которые поклоняются Звёздным Странникам, приходят к нам за советами. Дети Луны и Солнца передают свои знания по родству, а к нам любой прийти может и стать равным. Поэтому ты здесь.

     – Замолчи! Видение у меня было о том, что ты, проклятый старик, давно продался и ведёшь своих учеников по ложному пути.

     – Демонские это видения, откуда в твоей чёрной душе другим взяться?

     – Замолчи, старик, не доводи до греха!
 
     Но Илия, на беду, опять расхохотался. Этот издевательский смех поразил Варфоломея, он перестал владеть собою. В свирепой ярости он столкнул своего учителя в глубокую пропасть. Затем, стараясь унять дрожь в конечностях, вернулся в свою пещеру и заснул сном младенца, как будто под ним была пышная перина, а не куча тряпья, пропахшего дымом и сырой землей. Там его и застали вернувшиеся после выполнения поручений братья.