Сказки нелюдей

    Глава 1


Мы гнали лошадей во весь опор. Сквозь темную пелену дождя невозможно было разглядеть, что было впереди. Вода струйками стекала по плотным кожаным балахонам. Иногда капли попадали на лицо. Холодные, мокрые. Мы пришпорили лошадей. Близилась полночь, и поэтому мы спешили. Изможденные животные после долгой скачки, неслись, не разбирая дороги. С наступлением вечера ощутимо похолодало, дорога превратилась в лужу грязи, а до Ущелья было еще далеко. Где-то на западе тусклыми одинокими огоньками мерцал какой-то город. Я натянула уздцы, останавливая лошадь, остальные тоже остановились.
   - На запад! – Велела я.
   - Но там город. – Отозвался кто-то из толпы.
  - Мы едим туда. Надо где-то переночевать. – Не дожидаясь одобрений моих воинов, я направила лошадь в сторону города.
   - Зачем мы туда едим? – Спросила Катрина, подъезжая ко мне по правую сторону. – Там же люди.
   - Ну, так пускай они нас накормят! – Ответила я.
   - Ха! – Вскинула голову она. Капюшон спал, и черные кудри упали ей на плечи. – Так они тебя и послушаются! Мы даже ворот не успеем коснуться, как эти селяне похватают свои вилы и бросятся на нас.
   - Мы на них не нападали. Они не знают, кто мы. Представимся путниками.
   - Ага, - Зло усмехнулась она. – Путники, вооруженные с головы до ног?
   - Времена нынче не спокойные. – Бросила я и пришпорила коня. Черный помчался галопом, клоки грязи отлетали от копыт, а я поудобнее перехватила кожаные ремни. Конечно, в словах Катрины была доля правды, но дальше мы ехать  не могли. Лошади утомились за эти две ночи, что мы скачем. Да что там лошади, мы сами скоро из седел выпадем. Всем однозначно требовался отдых, хотя, конечно, город для этого не лучшее место.
До города оказалось недалеко. Прямую через поле мы пересекли быстро, и где-то через полчаса уже стучали в высокие деревянные ворота. Нам никто не открыл. Я ударила по ним ногой. Что-то рухнуло по ту сторону, и послышался лязг металла. Это отпирали засов. Вскоре в образовавшейся между дверями щели появилась чья-то рыжая голова.
Охранник недоуменно взирал на нас, пытаясь продрать от сна глаза.
   - Что вам надо? После заката в город никого не пускаем. – Осведомил он нас.
   - Нам нужен ночлег. Кони устали и сбили все ноги. А мы голодны. – Ответила за всех Катрин. Я немного возмутилась, но особого значения решила не придавать. Не все же время мне за всех отвечать!
   - Торговцы? – С подозрением, глядя на поблескивающие от раскатов молний мечи, спросил охранник, сам особо в это не веря.
   - Да. – Ответила я, махнув рукой на три обоза с провизией и золотом. – Вот только с Запада вернулись, все распродали и теперь на Восток.
   - Ну, что ж… - он распахнул нам дубовые ворота, и мы въехали в город. Не скажу, что он был большой или чем-то привлекал взгляд. Обыкновенное укрепление, люди на площади собирали вещи, торговцы уводили лошадей, запряженных в обозы. Под деревянной кровлей рынка прятались от дождя парень с девушкой. Я натянула капюшон ниже переносицы. Руки замерзли и на них появились мозоли от кожаных ремней. Хотелось поскорей оказаться в тепле, но еще больше хотелось есть. Я огляделась в поисках харчевни. Ничего такого поблизости не наблюдалось.
Мимо прошел какой-то парень, потирая глаза и стряхивая с волос воду. Я успела ухватить его за ворот и потянула вверх. Он испуганно взвизгнул и начал усердно дергать ногами в воздухе.
   – Не бойся, я тебе ничего не сделаю. – Хрипло сказала я. От звука моего голоса он моментально перестал извиваться. – Не подскажешь, где здесь ближайшая харчевня или кабак?
   - Т-там! – Ткнул он пальцем в сторону какого-то закоулка.
   - Она уже открыта? - Осведомилась я, вспомнив, что сейчас как минимум час ночи.
   - Он-на и не закрывалась. - Хмыкнул парнишка.
   - Спасибо. – Я разжала пальцы, и парень упал на мокрую землю. Он быстро поднялся, и часто озираясь, побежал прочь.
   - Ты уверена, что нам надо туда идти? – Подъезжая ко мне, спросила Диона. Я молча кивнула головой. – Тебе лучше знать. – Она повернула лошадь обратно и дальше уже ехала за мной.
Парень нас не обманул. Харчевня действительно оказалась в этой грязной подворотне. Воины спешились и привязали лошадей к деревьям, вошли внутрь заведения. Внутри оно выглядело вполне прилично: огромные дубовые столы, деревянные кресла, от входа и до середины зала плелась ковровая дорожка. Стены украшали старинные картины с изображенными на них пляшущими шутами и скоморохами. Весь зал тускло освещался висячими на тех же стенах свечами, и от них бегали пресловутые тени. Одним словом, было тепло и уютно, хотя, после такой долгой дороги, что мы проскакали, любая подворотня покажется родным домом!
Как только мы появись на пороге, сонные посетители обернулись в нашу сторону, оркестр смолк, а повар застыл каменным изваянием, чуть не уронив куриный окорок. Стараясь не обращать внимания на общую реакцию на наше появление, я подошла к остолбеневшему повару.
   - Накройте три стола для моего вой…компании. – Чуть не выдав себя, я обратилась к нему. Повар кивнул и куда-то удалился, не выпуская из рук окорок. Я присела за ближайший стол, блаженно откинувшись в кресле. Все остальные воины расселись по кругу. Атмосфера, воцарившаяся в зале после нашего появления никому не понравилась - уж слишком здесь подозрительный народ. Но не могли же они так сразу догадаться, кто мы такие?
К моему удивлению, повар накрыл на стол в рекордно короткие сроки.  Мы даже не успели, как следует осмотреться, а столы уже были завалины всякой всячиной. Во главе двух столов, сдвинутых в один, воцарялся бочонок вина внушительных размеров, к тому же у каждого было как минимум по две большие пузатые кружки пива. Посередине стола лежал зажаренный поросенок, украшенный веточками укропа, и держащий во рту яблоко. За ним принесли утку, пюре, пироги и множество различных салатов. Потом на стол опустился котелок с солянкой, и в завершение всего принесли творожный торт. От изобилия вкусностей у меня моментально проснулся аппетит, как впрочем и у всех остальных. Так что к трапезе мы приступили моментально. И даже если в первые минуты кто-то и старался есть культурно, то в последствии столовые приборы были отброшены в сторону. Я тоже особо не церемонилась - не во дворце, в конце концов!
Прошло не больше часа, мы сидели за деревянными столами, кто-то приговаривал остатки трапезы, кто-то глушил пиво или вино из деревянных кружек, а я восседала во главе стола и просто отдыхала. За те два дня, которые мы провели в седлах, чувство того, что основа под тобой не скачет, а стоит на месте, было самым настоящим удовольствием.
   - Элиан, на рассвете  мы должны выехать. – Склоняясь к моему уху, прошептала  Диона. Я кивнула. – К Ущелью мы успеем добраться до полуночи. Уже не долго осталось.
   - Я не хочу снова сталкиваться с Ангелами. – Прошептала я ей. – Но если они встретятся на нашем пути, я оторву им их крылья и…
   - Они не встретятся. – Успокаивающе прошептала Диона. – Я в этом уверена. После последней битвы, и мы, и они перенесли большие потери.
   - Большие? – Разозлилась я, вспоминая знаменательную встречу с Ангелами. – Да они были просто огромными! – Кажется, я взяла слишком высокий тон, потому что на меня обернулась пол зала. Я отвела глаза, стараясь успокоиться. – Они перебили больше половины наших, а нам удалось достать только троих! Теперь дома нас будут встречать трехдневным трауром, а эти твари, как всегда остались целы - невредимы.
   - Они Ангелы. – Вкрадчиво напомнила мне Диона.
   - Да помню я! – Вот теперь на меня уставились все присутствующие. – Если бы они не умели летать… - снова зашептала я.
   - Или это умели мы. – Довершила Диона.
   - Я умею, но что толку? – Пожала я плечами. Диона удивленно изогнула одну бровь. В ее глубоких синих глазах стоял немой вопрос. – Вот только скажи, что ты этого не знала.
   - Я не знала. – Призналась она. – Но, тогда почему ты использовала этот дар тогда, в битве?
   - Они бы меня убили. – Пожала я плечами. – В воздухе они полноправные хозяева. Мне пришел бы конец моментально.
   - Да уж. Они бы этого не упустили. – Пренебрежительно хмыкнула Диона.
   - А ну!.. – Со стороны к нам на стол приземлился опрокинутый бочонок. Оказывается, за время нашего разговора мы с Дионой пропустили начало драки. Наш красавчик Морис вовсю махал клинком, отбиваясь от группы местных здоровяков. Я усмехнулась – не на того напали! Он хоть с виду спокойный и внушительными бугристыми мышцами похвастать не может, да только когда дело доходит до драки – равных ему нет. К тому же он не только умело владеет мечом, саблей и шпагой, он еще и ногой по мордасам съездить может так, что обозревший товарищ быстро поймет, что был не прав. Вот сейчас он сделал какое-то неуловимое движение, и куча здоровяков повалилась на пол. Не помог им даже табурет, которым один осмелился замахнуться на блондина. Вот теперь и пребывает на заслуженном отдыхе в компании себе подобных и со своей  же табуреткой на голове. А наш боец забирает трофеи – бочонок вина, табакерки и мешочки золотых и серебряных монет. Ну, что ж, не плохо. 
   - Моя Принцесса! – Морис подошел к нашему столу и шутливо поклонился мне и сестре.
   - Молодец. Это было красиво. – Похвалила его я.
   - А не желаете составить мне компанию? – Он кивнул на бочонок.
   - Тогда зови всех, а то не хорошо получается. – Согласилась я. Морис кивнул. Вскоре все войско уселось вокруг нашего стола и принялось приговаривать трофейное вино. Это было веселое занятие, если учитывать, что еще за ужином было осушено две такие же емкости.
Ночь была в разгаре. Мы с Дионой слушали байки Хэнса. Еще несколько лет назад он промышлял пиратством в Теплых морях, до того как встретился с нами в одном приморском городе. Они уже собирались отчаливать, как их корабль остановили боевые эскадры порта и потребовали всей команде сдаться и отпустить пленников, которых они везли на невольничьи рынки. Естественно пираты сдаваться не собирались, поэтому по ним открыли огонь на поражение. Судно разбили в щепки, а остатки выжившей команды были арестованы. Хэнсу удалось незамеченным выплыть на сушу. Наше войско как раз стояло неподалеку и ожидало спуска на воду корабля, на котором мы должны были плыть до Базилика – столицы Южных земель. Хэнс попросил, чтобы мы помогли ему укрыться от патрульных, и мы ему помогли – переодели в военные доспехи и дали свободную лошадь. А когда наше войско проверяли и спрашивали, не видели ли мы сбежавшего пирата, то сказали, что не видели. Я предложила Хэнсу поехать с нами, потому что здесь его все равно найдут и арестуют, а с нами ему неволя не грозит.  Он  с удовольствием согласился  и присоединился к нашему отряду, оставив пиратство в прошлом.
В отряде он был лучшим рассказчиком.  За время его пиратства, он успел повидать множество стран, бывал в разных передрягах, воевал против королевских армий самых сильных держав нашего времени и сражался с морскими чудовищами, о которых мы могли только слышать. Он знал массу историй про море, его тайны и опасности. Мы всегда слушали его с удовольствием. Сегодня Хэнс поведал нам о гигантском осьминоге, который напал на их корабль и битву с тварью.
   - Элиан, - позвал меня Морис, - где мы заночуем?
   - Сейчас я это решу. – Заверила я, подзывая трактирщика. – Эй, как там тебя? Сколько у вас свободных номеров?
   - пятнадцать. – Ответил он.
   - Разместишь всех моих людей?
   - Конечно, - кивнул трактирщик.
   - Тогда мы их до утра займем. Сколько мы тебе должны? – Он мысленно подсчитал и назвал цену.

Всю оставшуюся ночь я не могла заснуть. Ворочалась на кровати, пыталась сосчитать до ста, но, досчитав до тысячи, поняла всю бесполезность этого занятия. Встала с постели, закуталась в шерстяной плед и подошла к закрытому окну. Дождь закончился еще три часа назад, сейчас светила яркая неполная луна, которую прикрывали тонкие длинные тучки. Страшно. Я зябко поежилась. Мне ли бояться? Смешно даже.
Внезапно на темно синем фоне неба промелькнула темная крылатая тень. Я начала внимательно присматриваться. Вот, снова. Что же это, никак не могу рассмотреть. Вроде на человека похоже. С крыльями. Предчувствие стало нарастать сильнее, будто внутри меня что-то говорило об опасности.   
В коридоре послышались быстрые шаги. Дверь в мою комнату открылась, и на пороге появился растрепанный Морис.
   - Собираемся, на нас хотят напасть! – Еле отдышавшись, выпалил он.
   - Кто? – Встревожилась я.
   - Они… ну эти, как их… - Он схватился за голову, пытаясь вспомнить слово.
   - Ангелы? – Подсказала я.
   - Нет, Горгоны! – Вспомнил он.
   - Черт! – Выругалась я. – Этим мы что успели сделать? Да что они вообще себе позволяют?! Даже отдохнуть не дали. – Я быстро оделась, не обращая внимания на Мориса, который так и стоял в дверях, пялясь на меня. Нашел время, у нас тут тревога, а он зеньки выпучил!
Я прихватила лежащий на столе кривой меч, надела кожаные сапоги на босу ногу и выскочила в коридор. Здесь      все уже прибывали в сборе. Лица невыспавшиеся, уставшие.    В рядах верных воинов намечалась тревога.
   - Ничего, эти твари у меня еще попляшут! – грозилась я. – Значит так, никому не волноваться. – Обратилась я ко всем. – Бить в туловище, в глаза не смотреть, уворачиваться от когтей. Они могут поднять вас в воздух и бросить, но главное – не смотреть в глаза! Это их главное оружие. Все, теперь быстро все на улицу.
Мы выбежали на задний двор гостиницы, где стояли наши привязанные лошади. Весь отряд сгруппировался, образуя плотное кольцо. Я поудобней перехватила меч, Диона, подмигнув мне начала раскручивать над головой кистень, Морис весело перекидывал из руки в руку свой  меч. Я обернулась назад. Там Катрин крепко сжимала в левой руке свой серп, а в правой держала плеть. Рядом с ней парни, держа на изготовке, кто топор, кто меч, готовились к бою. Справа Ким воинственно размахивал самурайскими мечами, Хэнс скрестил блестящие сабли, а Теодор нежно прижимал секиру. А вот и наши гости незваные! Летят голубчики, крыльями машут, недолюдки проклятые!
Горгоны напоминали телом людей, но на спине у них были крылья, а кожа зеленовато серого цвета. Мерзкие твари появились из-за соединения двух племен: людей, населяющих северные долины и Ангелов, которые были нашими заклятыми врагами. И если вы думаете, что последние были безобидными и жили для того, чтобы оберегать людей, то глубоко ошибаетесь! Когда-то, очень и очень давно, часть Ангелов восстала против людей, оскорбленные неблагодарностью за свои труды. Но осталась и та малая половина, до сих пор служащая на благо всего рода человеческого. Их осталось очень мало. Вы спросите, как тогда восставшие Ангелы воссоединились с северными племенами? Я отвечу: они договорились, условившись, что не те, не другие друг на друга нападать не будут, а жить будут в мире. К тому же люди некоторое время жили с ними вместе, а горгоны – результат их совместной жизни. И теперь этот «результат» вознамерился на нас напасть. К счастью, эти твари были уязвимее Ангелов. Зато к несчастью, их главным оружием (мечи в обеих руках не в счет!) были их глаза. Один раз посмотришь - и тебе конец! Каким образом они унаследовали такое «оружие» даже не знаю. Подозревают, что северяне, живущие по жестоким законам древних племен и испокон веков занимающиеся черной магией, наградили свое детище – горгон таким даром с ее помощью.
Над головой с шумом пронеслось крылатое тело. В воздухе заблестели наточенные мечи и сабли. Наш отряд, воинственно размахивая разнокалиберным оружием, вступил в бой. Над моей головой раздался протяжный свист. Я успела пригнуться, и когтистые лапы пролетели мимо. Но далеко уйти горгоне не удалось – плеть Катрин намертво обвила шею существа. Оно забилось в воздухе, чувствуя, как теряет высоту. Еще секунда и на полу лежало бездыханное тело. Катрин злорадно усмехнулась, и снова в воздухе послышался свист плети. Том – один из лучших воинов, обладающий силой вызывать огонь, швырнул огненный шар в летящую на него горгону. Она запылала желтым пламенем, дико крича и извиваясь. В воздухе запахло паленым мясом.
Прямо на меня летела две твари. Я прищурилась, чтобы не смотреть им в глаза. Еще трое горгон кружили над отрядом, метая смертоносные взгляды. Воины вслепую отбивались от них. Четверо из наших было убито, но горгон полегло больше. Эти пять были последними.
Четыре тонких меча заблестели над моей головой. Твари перешли к активному наступлению, видя, как погибло больше половины их сородичей. Я отбивала все удары, но больше ничего сделать не могла. У них-то по два меча у каждой, а у меня один! Тут бы отбиться, а уж о том, чтобы прикончить всех и речи быть не могло. Одна из тварей зашла сзади, пока я усердно отбивалась от второй. Я почувствовала сильный рывок вверх, ноги оторвались от земли, и я оказалась в воздухе.
Вот оно – то о чем я всех предупреждала! «Берегитесь, они могут поднять вас в воздух и бросить!» - Ха, а сама-то забыла. Тем временем тварь взмыла в небо, я увидела поле боя сверху. Страшное зрелище! Настоящая мясорубка. Наш отряд с закрытыми глазами отмахивается от горгон, те, совершенно обнаглев, размахивают своими клинками, да еще и стараются в глаза заглянуть.
Когтистая лапа, крепко держащая меня за шиворот разжалась. Я успела схватить ее рукой. Тварь дико закричала и сделала попытку меня сбросить. Не тут-то было! Я подтянулась на руках к туловищу. Горгона начала биться в воздухе, пищать и размахивать мечами. Я выхватила левой рукой из ножен короткий клинок, чем-то похожий на обыкновенную финку. Горгона круто спикировала вниз, но это не помешало мне воткнуть в нее нож. Дикий рев разразил небо, горгона выронила оба меча и полетела вниз на землю, стараясь схватить меня и утащить за собой. Я успела вырваться. Один глубокий вдох и я уже лучу, рассекая холодный воздух.
Горгоны, парящие над отрядом, обернулись в мою сторону, и, издав дикий крик, взмыли в небо, улетая, прочь. Воины радостно закричали, размахивая над головой окровавленным оружием. Я мягко опустилась на землю. Крылья исчезли, превратившись обратно в длинный до пят замшевый плащ. Ко мне подбежала Диона, заключая меня в крепкие объятия. У нее было ранено предплечье. Рана кровоточила, но девушка выглядела, в общем-то, хорошо. Я думала, все будет серьезней. Воины вытирали мечи и секиры о бездыханные тела поверженных врагов. Ким, покрутив в обеих руках свои мечи, словно жонглер, вложил их в ножи. Хэнс вытер красным платком сабли и проделал тоже самое, сплюнул на мертвую горгону. Катрин и Морис о чем-то говорили, остальные же столпились вокруг меня.
   - Вот это да! – Веселилась Диона. – Я даже не знала, что ты это делаешь так красиво.
   - А я вообще не знал, что ты летать умеешь! – Выкрикнул Ронж. Вообще-то он умелый воин, один из немногих коренных жителей Ущелья, но к нашему отряду присоединился всего пять лет назад, когда Диона и Морис с нами уже одиннадцать лет. Они родные брат и сестра, да к тому же похожи, как две капли воды: оба светловолосые, глаза синие (именно синее, а не голубые!), высокие, стройные. Когда им было по пять лет, их родителей (они тоже всю жизнь были воинами) загрызла стая лесных волков, когда те отстали в зимнюю ночь от отряда. Диану и Мориса взяли под опеку всем селеньем, потом отец предложил им жить во дворце, и они согласились. А спустя несколько лет, брат и сестра стали верными воинами Повелителя Ущелий.
   - На рассвете нам снова в путь, так что пойдемте отдыхать. Только для начала нужно прибраться. – Напомнила я, кивая в сторону кучки убитых горгон. Все, конечно, устали, но так их бросать нельзя – люди могут увидеть и устроить нам ополчение. Все жутко устали, сейчас мне тоже захотелось спать, но дело мы довели до конца, зарыв трупы под деревьями. После чего, все, еле волоча ноги, побрели к своим комнатам. Бой, знаете ли, утомляет, тем более что мы уже два месяца воюем без отдыха.
Все разошлись по своим комнатам, в коридоре стало пусто, а я притормозила у большого окна, чтобы взглянуть на небо. Все такая же желтая луна светит в небе, подернутая мелкими тучками. Я тяжко вздохнула. Завтра снова в путь, чтобы к полуночи добраться до Ущелья и с новыми силами снова отправиться в путь. Ох, как же я устала!
   - Все, спать! – Твердо сказала я самой себе, отрываясь от подоконника.

В окно пробивается утренний рассвет. Я сладко потянулась на мягкой и теплой постели. Пора вставать, но так не хочется. Вроде бы все еще спят, а может, и нет. Нужно посмотреть.
Я завернулась в одеяло и тихо высунулась в коридор. Пусто. Значит, все еще спят. Я прикрыла дверь и вернулась в кровать. Уснуть снова у меня уже не получиться, зато можно поваляться, отдохнуть и подумать.
Я поудобней улеглась на спину и уперлась взглядом в белый потолок. Скоро я буду дома, все мы будем дома. И у нас будет пара дней, чтобы отдохнуть и набраться сил, пока собирают новое войско. Ронжа ждет дома жена и трое детей, у Тома тоже жена и дети, у Катрин есть муж, у Мориса - любимая девушка, а меня ожидает отец. И для него у меня есть хорошие новости. Теперь к его владениям прибавятся еще и северо-западные земли Трех Колоний и Змеиные луга. Насчет последнего,  я бы не сказала, что мы можем получить какую-либо выгоду с этой бесплодной земли. Ее мы захватили только для того, чтоб она не разделяла новозахваченные земли с Ущельями. Да и захвачивать Вобщем-то не пришлось. Просто пришли и установили здесь свое владение.
Я сладко зевнула и потянулась. Да, почти у каждого второго в отряде дома есть семья или любимый человек (родственники не в счет), а меня уже три года никто не ждет. Честно говоря, я сама так решила. Отец выдал меня замуж против моей воли. Я никогда не любила того человека, да и не смогла бы полюбить его после свадьбы. Отец считал по-другому. Он и не спрашивал меня, а просто выдал замуж и все. Я долгое время сопротивлялась, а потом, когда поняла, что это бессмысленно, сдалась. Я могла бы сбежать, но ведь Ущелья – мой дом, моя страна. Я не могла ее оставить. Это было гораздо важнее моей судьбы. Я и сейчас так считаю.
С нелюбимым человеком я прожила целых два года. Чтобы меньше находиться дома, я уезжала с отрядом в походы на другие страны, но все равно, когда я возвращалась и видела его, что-то в душе переворачивалось, и я ощущала только стойкую ненависть. Однажды это чувство перешло все границы, и я поступила очень жестоко, хотя об этом  не жалею.