Сердце Катерины. II. Под пламенем Клинка. Глава 2

Глава 2. Напасти Катерины
Выходя от Парсона, Катерина чувствовала, будто кровь закипает у нее в жилах. Ну и трус! У него же целые легионы воинов дурью маются на учениях, а он не решается выступить против демонов. Пускай, дескать, беспрепятственно разгуливают по его стране в поисках всего необходимого для сотворения Клинка – авось как-нибудь обойдется. Ну что ж, если эльфийский король в этой ситуации предпочитает трусливо закрывать глаза на опасность – значит, придется отправить в АвЛи кого-то из своих военачальников. Хорошо еще, что Парсон не против.
Поразмыслив, кто может лучше всего справиться с задачей, Катерина остановила выбор на Джелу. В предыдущей войне он показал себя истинным героем, за что был удостоен высшей награды Эрафии – Медали Доблести. А в последние годы, когда нес службу на границе с Дейджей, самым лучшим образом проявил себя в боях с некромантами. Он был еще совсем молод – ему не исполнилось и тридцати – но уже дослужился до генеральского звания. И Катерина, и воспитавший юношу Кендал считали его одним из самых талантливых командиров во всей эрафийской армии. За это ему прощались некоторая легкомысленность и своеволие, вполне объяснимые молодостью. Например, он упорно щеголял растрепанной копной огненно-рыжих волос, отросших почти до пояса, и пропускал мимо ушей настойчивые предложения постричься или хоть придать прическе более благопристойный вид. Столь яркая шевелюра, поразившая Катерину еще при первой встрече, делала облик Джелу весьма экстравагантным, особенно в сочетании с долговязой худой фигурой и совершенно белым, без единой кровинки, лицом. Неестественная, снежная белизна его кожи наводила иных на мысль, что по своему происхождению он как-то связан с нежитью Дейджи. Слыша такие предположения, Джелу всегда возмущался до глубины души. Но для всех, кто знал побольше, было очевидно: он не имеет никакого отношения к некромантам, а белокожесть получил в наследство от эльфов Вори. Да и характер юноша имел истинно эльфийский. Он был порой несдержанным, но всегда искренним и непосредственным; кроме того, его отличала какая-то неистребимая лихость и жизнерадостность, так свойственная всем уроженцам АвЛи. Кстати говоря, Катерина всегда недоумевала: почему эрафийцы, в течение многих столетий вынужденные постоянно воевать, от перенесенных испытаний стали в большинстве своем суровыми, сдержанными и мужественными, а авлийские эльфы, которым еще сильнее доставалось от дейджских и нихонских захватчиков, остались неунывающими, добрыми и непосредственными детьми природы. Всё это в полной мере относилось и к Джелу, хотя эльфийская кровь в нем и была разбавлена человеческой. Поэтому Катерина и решила послать в АвЛи именно его: он без труда смог бы договориться с местными жителями, тогда как воинов человеческой расы там могли встретить враждебно, особенно после недавнего конфликта из-за Хармондейла.

По пути из Пирпонта Катерина отправила Джелу письмо с приказом прибыть в Стедвик. Через два дня после ее возвращения в столицу молодой полуэльф был во дворце. Войдя в зал, он поприветствовал сидящую на троне королеву неглубоким поклоном и, выпрямившись, выжидательно поднял на нее чуть прищуренные глаза.
– Джелу, – сказала Катерина. – Я уже сообщала вам, что в связи с угрозами криган создать Клинок Армагеддона мы должны нанести предупреждающий удар по Эофолу. И вам в наших планах отводится весьма существенная роль.
– Вот здорово! – воскликнул Джелу, радостно тряхнув рыжей гривой. – Я давно хотел всерьез порубиться с демонами! Надоело уже бездельничать на дейждской границе – мертвяки всё равно в последнее время почти не нападают… Итак, мы идем на Эофол?
Несмотря на весь драматизм ситуации, Катерина улыбнулась. Как всё-таки ей нравилась неуемная энергия этого молодого командира!
– Подождите, – остудила она пыл юноши. – Мне понятно ваше нетерпение, но первая ваша задача будет несколько иной. Насколько я знаю, ключевую роль в планах демонов по созданию Клинка играют некие предметы, спрятанные на авлийской территории, и кузнец, живущий там же. Значит, кригане в поисках всего этого устремятся в АвЛи. Причем король Парсон не собирается им препятствовать. В последнее время он вообще придерживается какой-то странной политики, – губы королевы тронула горькая усмешка. – Как воевать с нами за Хармондейл, так это пожалуйста, а когда речь идет об устранении страшной угрозы всему миру – он, видите ли, не хочет ничего знать… Ну ладно, Илвантай ему судья. По крайней мере, он не возражает, чтобы мы вели борьбу против криган на его территории. Вот этим вы и займетесь. Отправитесь в АвЛи, но, к сожалению, большой отряд рыцарей я вам выделить не смогу, а то нам не с чем будет идти на Эофол. Так что составьте свою армию из местных эльфов. Я уверена, что вы сможете привлечь их на свою сторону.
– И что я должен там делать? – несколько разочарованно спросил Джелу.
Катерина сдвинула брови, в ее голосе прорезались командные нотки:
– Демоны не должны овладеть теми вещами, которые они ищут. Уничтожайте все криганские отряды, которые проникнут в АвЛи, и попутно пытайтесь разузнать хоть что-нибудь об объектах их поисков. Если сумеете первым добраться до этих предметов – уничтожьте их, и тогда проблема будет решена. А затем – ждите моих распоряжений. Если вам удастся собрать большую армию, вы примете участие в наступлении на Эофол. Ну что, цель ясна?
– Не совсем, – смущенно признался Джелу. – То есть я, конечно, выполню всё, что вы прикажете, но мне непонятно, почему все подняли такой шум из-за этого Клинка. Он что, действительно обладает такой силой, как говорится в легендах? Что-то не верится…
Катерина начала медленно приподниматься с трона, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Значит, и ему тоже не верится?! Да что ж это такое?
– Нет-нет, вы не думайте, Ваше Величество, с демонами я всегда готов сражаться! – поспешил заверить ее полуэльф. – Будьте уверены – вы не пожалеете, что поручили мне участвовать в этой кампании!
– Вот и хорошо, – удовлетворенно произнесла королева. – Удачи вам, Джелу!

Отправив Джелу в АвЛи, Катерина занялась подготовкой к войне. Лорды по-прежнему относились к предстоящей кампании с плохо срываемым недовольством, но королева уже поняла, что пытаться переубеждать их – значит впустую тратить время и силы. Дел и без того хватало: надо было прикинуть имеющиеся ресурсы, собрать армию, отдать все необходимые распоряжения. Закрывшись в своем кабинете вместе с Роландом и генералом Кендалом, королева долгие часы напряженно обсуждала с ними планы вторжения в Эофол. Путь в страну демонов преграждала цепь высоких гор, обойти которую можно было в двух местах: с северо-запада, недалеко от стыка границ Эрафии, Эофола и Хармондейла, и с юго-востока, где горы, чуть-чуть не доходя до океанского берега, превращались в крутые, но вполне проходимые холмы. Подумав и тщательно обговорив с соратниками все детали, Катерина решила с основной армией проникнуть на вражескую территорию с северо-запада. Там недалеко от границы располагался криганский город Клисив, тот самый, где семь лет назад держали пленного Роланда. Королева делала ставку на быстрый захват этого города, что позволило бы ее армии закрепиться в Эофоле. Заметив, как мучительно перекосилось лицо Роланда, когда она во время обсуждения упомянула Клисив, Катерина поняла, что мужа туда с собой не возьмет. Пусть лучше пока собирает армию на западе Эрафии, потому что уже собранных семидесяти легионов может и не хватить. То есть для начала их, скорее всего, хватит, но в дальнейшем наверняка потребуется подкрепление – вот тогда и подойдет Роланд со своей армией. Пятьдесят из этих семидесяти легионов Катерина возьмет себе, а с остальными Кендал пойдет на юго-восточный участок границы, чтобы предотвратить вероятный контрудар криган с этого направления. А дальше… Дальше пока рассчитывать бесполезно, война планы покажет.

Наконец наступил тот день, когда Катерина со своей армией вышла из Стедвика. Королева покидала столицу с тяжелым сердцем. Накануне, после молебна в храме, она долго сидела на балконе дворца в обнимку с Роландом, и глаза у него были такие, будто они виделись в последний раз. Утром они простились быстро и довольно сухо – оба боялись расчувствоваться. Катерина старалась выглядеть спокойной, а у самой на душе кошки скребли. Как-то сложится этот поход? Кригане – враги более чем серьезные, а эрафийская армия сейчас не в лучшем состоянии, так что в любом случае легкой победы ждать не приходится…
Путь в Эофол пролегал через Долину Мха – одну из красивейших областей Эрафии. Живописные скалы, крутыми уступами спускающиеся к быстрой прозрачной речке, были сплошь покрыты бархатистым моховым ковром, переливающимся всеми оттенками зеленого цвета – от нежно-салатового до глубокого бирюзового. Мох поднимался и на стволы деревьев, склоняющих плакучие ветви над рекой; кое-где встречались заросли раскидистых вечнозеленых папоротников с ажурными листьями или крупных, сладко пахнущих весенних цветов с нежными желто-фиолетовыми венчиками. Вся здешняя природа дышала покоем и безмятежностью, и лишь бревенчатые частоколы в несколько рядов, окружающие встречающиеся по пути деревни, и мощные стены городов напоминали о близости границы с демонами.
На третьей неделе пути далеко впереди показались дымящиеся черные горы. У Катерины кольнуло в груди. Опять вспомнилась война Восстановления, перед глазами встали сожженные криганами деревни и посаженные на кол крестьяне с содранной кожей. Королева крепче сжала поводья. Да, в той войне демоны были на вторых ролях и бед натворили куда меньше, чем нихонцы, но ведь их жертвам от этого было не легче…

И вот наконец армия Катерины перешла границу и вступила на территорию Эофола. Тяжелая пыльная дорога чёрной ниткой протянулась по эрафийскому приграничью. На окружающие земли, выжженные дьявольским огнем, нельзя было смотреть без содрогания. Не верилось, что совсем недавно это был цветущий край, населенный миролюбивыми племенами полуросликов, что склоны здешних холмов были усыпаны их небольшими деревеньками, а вокруг шумели леса и зеленели бескрайние луга. Теперь же небо было постоянно затянуто дымной мглой, через которую с трудом проникали тусклые солнечные лучи, в воздухе летал черный снег, смешанный с костяной пылью. Краснолицые захватчики превратили благодатную землю в покрытую толстым слоем пепла очерствевшую пустошь, почти лишенную воды и жизни. От раскидистых дубрав остались искривленные почерневшие стволы, по земле с тихим шипением текли дымящиеся потоки лавы. Само чрево земли взбунтовалось и выгнулось наружу многочисленными вулканами, то и дело изрыгающими клубы зловонного газа. Почти все реки пересохли, а оставшиеся превратились в мутные желтоватые ручейки, тянувшиеся тонкой затхлой струйкой. И лишь Анордас нес свои воды дальше криганских выселков, перерезая иссушенную черную землю и будто пытаясь хоть как-то напоить ее живительной влагой. Нависшие над головой тучи наливались багровой тяжестью, грозя прорваться огненным ливнем, и Катерина то и дело с безотчетной тревогой вскидывала глаза к мрачному бессолнечному небу. Глядя на жуткие пейзажи, мало чем отличающиеся от преисподней, она не могла не думать о том, что такая же судьба может постигнуть и родную Эрафию. Вот потому и надо было любой ценой, не считаясь ни с какими жертвами, остановить безумного криганского правителя, сорвать его чудовищные планы.
Растрескавшиеся копыта коней гулко стучали по каменистой земле, будто отбивая похоронную дробь по доблестным эрафийским рыцарям, отважившимся сунуться прямо в ад. На телегах лежали горы тюков с едой, стояли бочки с медленно гниющей солониной, бурдюки с водой и целые ворохи целебных трав и мазей. Об изготовлении бинтов и повязок Катерина позаботилась в первую очередь, когда готовила поход в Эофол. Раскаленный сухой ветер дул прямо в лицо людям, обжигая и иссушая кожу. За шесть дней, что люди королевы провели в эрафийском приграничье, сделавшемся теперь частью Эофола, ветер ни разу не сменился. Он что, всегда дул с востока?! Рыцари парились в закрытых шлемах и боевой броне, ибо легкие шерстяные плащи ветер мог с легкостью поджечь. Плотная рогожа скрывала фураж и самих фуражиров, люди ходили укутанными в грубый материал, как странные куклы. В воздухе стоял резкий запах серы, вызывающий кашель, боль в груди и слезотечение. Временами свинцовые тучи проливались дождями, но вместо воды с неба падала едкая кислота, насквозь прожигающая доспехи и оставляющая волдыри на коже, и тогда серный запах еще более усиливался. Воины разражались непристойной бранью, кляня на чем свет стоит и здешнюю природу, и демонов, так испоганивший некогда цветущий край. Впрочем, от кислотных дождей была и некоторая польза: эрафийские алхимики научились извлекать из мутной и зловонной маслянистой жидкости чистую серу, которую отправляли в Стедвик для торговли и использования в магии и ремеслах. Но воинам, страдающим от ожогов и удушья, было от этого не легче.
Уже с первой ночи, проведенной в Эофоле, людей начали одолевать кошмарные сновидения. Седоусый сотник, за плечами которого было немало сражений с криганами во время войны Восстановления, сказал, что это был дьявольский туман, что насылают демоны для устрашения своих противников. Катерина по ночам видела отца в гробу, видела его и личем, восседающим на неожиданно черном эрафийском троне, видела, как все жители Эрафии на глазах превращаются в нежить, как расползается и отваливается клочьями гнилая плоть, обнажая желтые кости… И просыпалась. Тяжело дыша, Катерина выскакивала наружу, кое-как укрывалась от жгучего ветра и окунала голову в бочку с холодной водой. Иногда помогало, но чаще нет. К бочке каждое утро приходили люди. Выглядели они измученными и усталыми. Катерина зло скрипела зубами и молилась, чтобы все эти тяготы не оказались напрасными.

На девятый день между пальцами у королевы появились мелкие красные струпья, не похожие на обычные ожоги от кислоты. На привале за горной грядой она провела смотр и к своему ужасу обнаружила такие же струпья на телах многих солдат – у кого-то на ладонях, у кого-то на лице или груди. Отравленный серными испарениями воздух сделал свое черное дело. Уже на следующее утро струпья на руках Катерины разрослись в кровавые пузыри, держать меч и сидеть верхом становилось трудно и больно. Лекари натерли ее руки содой и замотали повязкой, а затем провели над ней обряд очищения. Мудрый седой колдун потратил все свои силы, но Катерина почувствовала себя лучше и через пару дней поправилась. А вот армии не удалось отделаться так легко. Пузыри на телах солдат вскрывались трудно заживающими язвами, а у многих начали вздуваться страшные черные опухоли под кожей шеи. У двух воинов, стоявших в карауле, шея распухла столь стремительно, что они пали замертво, задушенные ремешками собственных шлемов, и даже не успели ничего понять. Еще один, измученный болью и удушьем, в отчаянии бросился на меч. Врачи выбивались из сил, готовя травяные отвары, вскрывая нарывы и прикладывая к ним повязки с содой. Запасы лекарств таяли на глазах, да и лекарей чертовски не хватало. Кое-кто из воинов, отчаявшись получить помощь, обращался к самым диким способам лечения. Один конник, у которого волдыри набухли между пальцами, решил очиститься от болезни при помощи огня. Кляня последними словами Катерину, незнамо зачем попершуюся в земли демонов, он обмазал руку медом, обсыпал кремневым порошком и поджег. После двух мгновений горения пламя следовало быстро потушить, но старинный знахарский метод не сработал, и вскоре рука конника обуглилась почти по локоть. Обезумевший от боли и отчаянья воин полез на королеву с ножом в зубах и был немедля убит. Потрясенная этим случаем Катерина, уединившись в своей палатке, с трудом сдерживала слезы бессилия. Она уже чувствовала: в армии вот-вот начнутся серьезные волнения. Зачем нужен этот поход, понимали далеко не все, трофеев с демонов ожидать не приходилось, а их земля уже начала собирать кровавую дань. Не нанеся еще ни одного удара, Люцифер Криган Третий уже сильно пошатнул положение эрафийских сил.

Шла вторая неделя безрадостного шествия Катерины по землям Эофола. Армия продвигалась вперед с черепашьей скоростью – идти по застывшей лаве было неимоверно тяжело. Измученные трудной дорогой, отвратительным воздухом и ночными кошмарами, люди едва держались на ногах. Хорошо хоть огненный ветер, дувший в лицо наступающей армии, утих пару дней назад, чем немало удивил солдат, решивших было уже, что это какое-то магическое оружие криган. Катерина же полагала, что это этот жаркий ветер был, скорее, особенностью здешней погоды, а то что он всегда дул в одну сторону объяснялось... Арагур всемогущий знает, чем это объяснялось, у демонов все не как у людей. Запах серы в воздухе стал чуть слабее, однако эрафийцы по-прежнему страдали от ядовитых испарений; впрочем, у тех, кто был покрепче, волдыри понемногу заживали, оставляя вместо себя уродливые красные рубцы.  Но воодушевления воинам Катерины это не прибавило. Из ее пятидесяти легионов с каждым днем оставалось все меньше людей. Верные эрафийские солдаты бежали из враждебной страны, как крысы с тонущего корабля. В полном составе исчезли четыре пехотных отделения и караван из трех телег с припасами из ближайшей деревушки. Телеги, отправленные обозниками, были перехвачены на пути дезертирами - Катерина видела следы боя и два тела защитников королевского фуража, забитых до смерти. Эх... Видать во всем карауле – больше трех десятков человек – у нее было всего два защитника.
Катерина дернулась, и на глаза навернулись обидные слезы. Как же так?! Она же едет спасать не только свой народ, а вообще весь мир! И предсказание Мерлина, и донесения шпионов не оставляли сомнений в том, что опасность более чем реальна, да и отряды Джелу вели бой с криганами в эльфийских лесах почти непрерывно. Джелу посылал голубей о том, что демоны намного превосходят эльфов числом и хитростью, но его снайперы и вольные авлийские стрелки, которых он смог привлечь на свою сторону, брали пока мастерством и знанием местности. Однако Катерина как никто другой понимала: это не может продолжаться долго.
За время своего похода королева не встретила ни одного демона, и это пугало: неизвестное всегда страшит вдвое больше. Воины недоверчиво перешептывались, когда армия заприметила на горизонте крупный город, целиком составленный из красного песчаника и раскаленных черных скал. Катерина зябко поежилась, несмотря на адскую жару: от массивных стен, казалось, веяло леденящим ужасом. Зубастые ворота были широко распахнуты, никаких стражников поблизости не наблюдалось. Катерина сверилась с картой. Клисив? Похоже на то. Но почему демоны его не защищают?
Королева завела армию внутрь. Воины напряженно сжимали в руках обнаженные мечи, готовясь отразить внезапное нападение, но ничего не происходило. Кажется, город был пуст. Катерина с мрачным любопытством рассматривала странные дома демонов, то круглые, как донжоны замковых башен, то треугольные с облицованными обсидианом фасадами. Королева вышла на одну из площадей, тоже имеющую треугольную форму, и передернулась от омерзения. На жертвенных террасах высились обглоданные трупы, разложившиеся настолько, что было уже непонятно, кому они принадлежали: эльфам ли из соседнего Хармондейла, или, может, жителям приграничных эрафийских деревень? У некоторых на худых высохших ногах вроде бы различимы остренькие копытца – детеныши кентавров, что ли? Королева с трудом удержала еду внутри желудка. Запах от них исходил невыносимый.
– Это... Что?.. – у стоявшего рядом с королевой рыцаря отвисла челюсть.
– Наверняка художества демонов, – откликнулась Катерина, обходя засыпанное пепелище. Валежника или хоть какого-нибудь леса не наблюдалось, интересно, что же жгли бесы? И главное, зачем?.. Катерина уже собралась бежать из города, ибо пребывание в этом заброшенном склепе было смерти подобно, но тут с соседней площади раздался пронзительный крик одного из солдат:
– Ваше Величество, смотрите!
Королева примчалась на зов и с минуту стояла неподвижно, оторопело глядя на чудовищную находку.
Посередине площади был поднят на каленые железные колья гигантский треугольник острием вверх – зловещий огненный знак Игнус, служивший личным гербом Люцифера Кригана Третьего. Он был густо покрыт пригвожденными красными телами бесов, с рогами, хвостами, козлиными ногами и маленькими крыльями. Все сплошь голые, здесь были лишь плодовитые женщины и маленькие дети. Острые четырехгранные гвозди впивались каждому в грудь, лицо, руки. Игнус был залит кровью и торжественно возвышался над всем мертвым городом и маленькой-маленькой королевой, которая вздумала перечить Эофолу. И вот тут Катерине стало по-настоящему страшно. И даже не из-за того, что подобная судьба могла постичь и ее соотечественников – в конце концов, для того она и вторглась в Эофол, чтобы не допустить этого. Просто если король Люцифер во время войны может позволить себе вот так запросто истребить столько своих подданных – сколь же велики тогда силы криган, и можно ли вообще их одолеть?

Следы зверской расправы демонов над собственными женщинами и детьми еще долго стояли перед глазами у Катерины. Она вновь и вновь задавала себе вопрос: что это было? Попытка задобрить властителя Тьмы, или кому там еще поклоняются кригане? Или наказание за какие-то прегрешения против Люцифера? Ответа королева не находила, и от этого на душе становилось совсем уж муторно. Подземцы и прочие враги, с которыми раньше приходилось сражаться, были хотя бы предсказуемы, а эти… Кто знает, чего от них можно ждать?
Оставив в Клисиве небольшой гарнизон и наказав захоронить криганские трупы, Катерина отправилась дальше вглубь Эофола. Эрафийское войско продвигалось по узкому ущелью между отвесными черными скалами, когда разведчики заметили впереди криганскую армию. Небольшую – от силы пять тысяч демонов. Королева приободрилась, да и ее воины тоже: наконец-то, после долгих однообразных дней скитания по Эофолу, казавшихся вечностью, пришло время заняться делом.

Перестроившись по приказу Катерины так, чтобы в голове колонны оказалась тяжелая кавалерия, эрафийцы продолжали идти вперед, зорко вглядываясь в дымную мглу.
– Вот они, гады! – донесся до королевы взволнованный возглас кого-то из рыцарей.
Она и сама уже видела: навстречу, сжимая в руках кривые сабли и заостренные трезубцы, движется плотный строй покрытых рыжеватой щетиной рогатых тварей с вытянутыми свиноподобными головами.
– Вперед! – воскликнула королева. – Во имя всего святого! Свет ради Силы, Сила ради Света!

И эрафийское войско бросилось на неприятеля. Тяжеловооруженные конники на полном ходу вломились в боевые порядки криган, опрокидывая врагов наземь и топча копытами, а затем подоспела пехота, и завязалась жаркая сеча. В воздухе свистели стрелы, выпускаемые эрафийскими лучниками из-за спин конников и пехотинцев, повсюду слышались звяканье стали о сталь, хриплые стоны раненых, свирепый рев демонов и боевые кличи эрафийцев. Кригане бились со звериной яростью, используя в качестве оружия не только сабли и трезубцы, но и собственные рога, а, будучи повалены на землю, отчаянно   брыкались острыми копытами, выбивая людям глаза и зубы. Но превосходство эрафийцев в численности всё же сказалось, и после часа ожесточенного сражения демоны обратились в бегство, оставив на поле боя многие сотни убитых. Катерина, вытерев пот со лба, приказала преследовать врага, и ее армия устремилась вдогонку за отступающими. Воодушевленные успехом, эрафийцы почти уже настигли недобитков, но тут послышался сухой треск, и в тот же миг сверху, со скал, полетели сгустки огня, взрывающиеся при ударе о землю. «Гоги!» - молнией пронеслось в мозгу у Катерины. – «И как много!». Тут же раздались истошные вопли, в воздух взметнулись клочья разорванных тел, запахло горелым мясом. Как выяснилось в следующий момент, на скалах засели не только гоги, но и магоги, чьи огненные шары были гораздо больше и могли уложить сразу с десяток воинов. Эрафийские лучники обрушивали на них град стрел, но всё было напрасно – попасть во врагов, искусно прячущихся за каменными уступами, никак не удавалось. А тут еще из-за скал с обеих сторон дороги вылетели несколько сотен ифритов – могучих злых джиннов, пульсирующих светом огненных заклятий. Королеву прошиб холодный пот: эти создания, как она знала, были куда сильнее и демонов, и гогов с магогами. Взмыв в воздух, ифриты низверглись на эрафийских воинов, внося ужас в их ряды, а недобитые демоны тем временем развернулись и пошли в контратаку. Приложив к глазам подзорную трубу, Катерина увидела, что на подмогу им уже спешат новые легионы криган. Среди них были и бесы с перепончатыми крыльями и тонкими крысиными хвостами, и высокорослые адские отродья с крепко сложенными красным телами и маленькими загнутыми рожками на лобастых головах. Еще не веря, что битва действительно проиграна, королева с полминуты оторопело смотрела на происходящее. Затем, опомнившись, негнущимися пальцами схватила рог и протрубила сигнал к отступлению. Армия начала отход, но покинуть поле боя успели далеко не все. Послышался стремительно нарастающий грохот катящихся по скалам камней, и сошедшая лавина в один момент погребла под собой сотни солдат. Застыв от отчаяния, Катерина взирала на огромную кучу камня, перегородившую ущелье и разделившую ее армию надвое. Почти половина эрафийских воинов оказались отрезаны от своих, и помочь им, оставшимся лицом к лицу с превосходящими силами противника, было уже ничем нельзя…

Подсчитав потери, Катерина чуть не взвыла. Это было не просто поражение, а настоящий разгром – армия сократилась почти на две трети. В первой же битве! Королева явно переоценила свои силы – или недооценила противника, что было, в общем-то, одно и то же. Она, конечно, понимала, что поход на Эофол не станет легкой прогулкой, но никак не ожидала наткнуться на столь отчаянное сопротивление. Во время прошлой войны кригане, в отличие от нихонцев, не производили особенно грозного впечатления, и Катерина даже не предполагала, что они могут сражаться с такой яростью.
Она повела остатки своей разбитой армии в Клисив, намереваясь отсидеться там до прихода подкрепления из Эрафии. Подойдя к городу, измученные люди, предвкушавшие долгожданный отдых, разразились непристойной бранью: над башнями развевались эофольские флаги, а на стенах, проломы в которых были наскоро заделаны грудами валунов, стояли криганские стражи. Какими обходными путями пришли сюда демоны, и когда они успели занять город? Чертыхнувшись, Катерина приказала атаковать. И вновь в ее воинов летели, разрывая их на части, огненные шары гогов и магогов, вновь демоны пронзали их рогами и сносили им головы своими кривыми саблями. Королева с трудом сохраняла самообладание, ей хотелось отвернуться и не видеть этого кровавого месива. К счастью, врагов было не так много, и город в итоге взяли, но несколько сотен эрафийских солдат нашли свою смерть под его стенами.
Когда Катерина въехала в Клисив и вновь увидела уже знакомую площадь, ей стало дурно.  На том же месте опять возвышался такой же Игнус, как и в прошлый раз, но теперь вместо криганских мирных жителей к нему были прибиты обезображенные тела эрафийских рыцарей, которых она оставляла защищать город.
Жуткий огненный знак убрали, тела погибших предали земле, но трупный запах продолжал витать над стенами Клисива; казалось, он въелся в них навсегда. Армия Катерины, и так уже изрядно поредевшая, таяла на глазах: теперь, когда истинная сила криган была более-менее ясна, дезертиров стало еще больше, чем прежде. Беспокойства королеве добавило и полученное от Кендала донесение о том, что войска Эофола выдвинулись с юго-восточной границы в сторону Стедвика. Впрочем, приграничные отряды вполне уверенно сдерживали угрозу вторжения.

Враги атаковали Клисив через пять дней после прибытия туда Катерины. Ранним утром дозорные на башнях заметили движущуюся к городу разношерстную толпу неприятелей. Кого там только не было – и бесы, и гоги, и адские отродья, и стаи боевых псов с клочковатой черной шерстью, острыми клыками и зловеще светящимися красными глазами. Несколько часов спустя вся свора с яростью набросилась на город. Краснокожие рогатые твари лезли на стены, тучи бесов с истошным визгом поднимались в воздух, пытаясь залететь внутрь. Воины Катерины без устали сражали летунов своими стрелами, но те, кому все же удавалось долететь до стен, вцеплялись острыми когтями людям в лица, норовя выцарапать глаза. Всё заволокло дымом, стены то и дело содрогались от ударов огненных шаров, выпускаемых гогами в их основание. Мощный сгусток магического огня разворотил башню, превратив сидевших в ней стрелков в ошметки обугленной плоти, перемешанные с каменным крошевом. Кладка стен расседалась от адского пламени, к образующимся трещинам тут же устремлялись демоны с молотками и кирками, и эрафийские лучники едва успевали сражать их. В одном месте враги всё же сумели проделать себе внушительную дыру, и через нее в город ринулась свирепая стая адских псов, готовая растерзать всех в клочья. Из сотни солдат, преградившей им путь, после ожесточенной схватки уцелело меньше половины. Но зато и почти все собаки остались лежать в лужах своей и чужой крови, изрубленные мечами, а остальные, разбежавшиеся по городу, поодиночке были уже не так опасны. После нескольких часов кровавого боя демоны убрались восвояси. Победа не обрадовала Катерину: потери опять оказались большими. Гораздо больше, чем она рассчитывала, готовясь к войне.

А еще через несколько дней разведка сообщила, что на Клисив идет многотысячное войско криган, включающее и ифритов, и даже дьяволов – самых могучих воинов Эофола. Стало понятно, что недавнее нападение представляло собой, по сути, разведку боем, а вот теперь демоны привели основные силы, и их намерения более чем серьезны. Трезво оценив возможности своей измученной и деморализованной армии, Катерина приняла нелегкое решение отойти обратно к границе, иначе дело грозило обернуться полным разгромом. Ее воины покидали мрачную обитель дьяволов без всякого сожаления. Напротив, они заметно повеселели, так что королеве стало даже обидно. Чему они радуются – поражению?!

Однако кригане на этом не успокоились. Как и следовало ожидать, теперь они сами подумывали о вторжении в Эрафию. Мобилизовав приграничные войска, Катерина с трудом отбивалась от непрестанно атакующих демонов, понимая, что отступать дальше уже нельзя. В душу начали закрадываться сомнения, не напрасно ли была затеяна эта война. Но, несмотря на то, что сейчас еле удавалось удерживать врагов на границе, королева всё еще не теряла надежд со временем возобновить наступление на Эофол. Однако пока что сил явно не хватало, и она отправила Роланду послание, в котором просила скорее привести подкрепление.

Буквально через несколько дней прискакал запыхавшийся гонец с письмом, и Катерина даже удивилась, каким образом ее просьба могла так быстро дойти до Роланда. Однако гонец оказался вовсе не от Роланда, а от генерала Кендала, сдерживавшего натиск криган на соседнем участке границы. Катерина развернула переданное ей письмо, начала читать… Строчки расплывались перед глазами, буквы прыгали, никак не желая складываться в слова; смысл написанного с трудом доходил до сознания:
«Ваше Величество!
Я очень сожалею, но криганам удалось разгромить мою армию и проникнуть на нашу территорию. Теперь они идут к Стедвику. Положение тяжелое, но я клянусь вам, что сделаю всё возможное, чтобы отстоять нашу столицу от этих мерзких тварей и вернуть назад то, что пришлось им уступить.
Морган Кендал».
Выронив письмо, Катерина вцепилась побелевшими пальцами в край стола. Все ужасы, пережитые семь лет назад, вновь пробудились в истерзанной душе. Ее колотила нервная дрожь, мозг сверлила назойливая мысль: «Неужели будет КАК ТОГДА???». Нет, теперь всё может обернуться даже хуже… гораздо хуже… И главное – на сей раз она сама виновна в случившемся. Хотелось умереть, провалиться сквозь землю – лишь бы избавиться от чувства вины и ужаса, лишь бы не знать о криганских захватчиках, разоряющих Эрафию… От отчаяния она готова была кричать и лезть на стену, но разве это могло бы исправить положение?

Этой ночью Катерину опять мучили кошмары. Как наяву видела она огромные демонские отряды, захваченные и разрушенные ими города, убитых мирных жителей… Перед ней вставал призрак отца, с болью и гневом вопрошающий: «Что же ты натворила?!»
Действительно, что же она натворила? Ну зачем, зачем она полезла в Эофол, не имея достаточно сильной армии? Ведь и в Эрафии, и в АвЛи ее предупреждали: не надо ввязываться в эту войну. «Не буди лихо, пока оно тихо»… Вот не вняла она этим предостережениям – и, желая отвести угрозу от Эрафии, достигла прямо противоположного результата. Да, она действовала из лучших побуждений, но теперь это  уже неважно. А важно одно: именно по ее вине орды криганских демонов громят сейчас эрафийское войско. И она даже не может прийти на помощь, ведь в этом случае кригане прорвутся и здесь тоже, и всё будет кончено в считанные недели. Катерина была обречена оставаться здесь, на границе, из последних сил сдерживая усиливающийся натиск противника. Она не знала, сколько еще сможет продержаться. Армия несла потери, а на помощь Роланда теперь рассчитывать не приходилось. Время от времени он присылал письма, полные любви и надежды на скорую встречу, но постепенно их тон становился всё пессимистичнее. Сначала Роланд сообщил, что собрал большую армию на западе Эрафии и идет на соединение с генералом Кендалом, после чего пришлет часть своего отряда на помощь Катерине; затем – что пробиться к Кендалу не удается из-за яростного сопротивления противника; а из последнего послания стало ясно, что в сражениях с превосходящими силами криган армия Роланда понесла жестокие потери, а сам он получил серьезное ранение. В общем, было очевидно: положение неуклонно ухудшается.

От генерала Кендала за всё время пришло только одно послание. При взгляде на встревоженного гонца, доставившего его, у Катерины замерло сердце: неужели опять плохие новости? Дрожащими руками она открыла письмо, и уже первые строки повергли ее в отчаяние:

«Моя королева!
Как это ни прискорбно, я вынужден сообщить вам отнюдь не добрые вести…»
Катерину прошиб пот, в глазах потемнело. Учитывая тяжесть сложившегося положения, она боялась даже представить, что именно хочет сообщить ей Кендал. Она долго собиралась с духом, прежде чем нашла в себе мужество продолжить чтение. Но в письме было совсем не то, чего она ожидала:
«Недавно мне пришлось увидеть совершенно непонятное явление. Прямо на моих глазах из ниоткуда, из воздуха, появился город весьма странной архитектуры. Он выглядел настолько необычно, что я затрудняюсь описать его. Ничего подобного я никогда не встречал ни в Эрафии, ни в других странах. Позднее мне сообщили, что такие же города видели и в других местах. Я не знаю, кто их обитатели и что им понадобилось на наших землях. Неужели сейчас, в разгар войны с криганами, нам придется отбиваться еще и от этих непрошеных гостей? Если я смогу выяснить о них хоть что-то – сразу же сообщу вам.
Ваш Морган Кендал»

Катерина с облегчением отложила письмо в сторону. В отличие от Кендала, она не была напугана. Она испытывала естественное беспокойство, озабоченность, но – не страх. Вопреки всякой логике, королева чувствовала, что появление таинственных пришельцев может быть добрым знаком. Да, они могли быть настроены враждебно, но ведь могли оказаться и союзниками, неведомо откуда пришедшими на помощь в трудный момент…

Всецело поглощенная битвами с криганами и тревожным ожиданием вестей из Эрафии, Катерина совсем потеряла счет времени. Она уже забыла, сколько недель находится в этом унылом краю, тем более что здесь почти круглый год было одинаково хмуро и ненастно. И лишь когда небо очистилось от вечного полога туч, яркое солнце залило землю и установилась теплая ясная погода, королева с грустью вспомнила: сейчас – самая середина лета, время традиционного праздника Жизни. Он отмечался раз в тридцать лет в эти июльские дни, которые почти всегда оказывались самыми погожими в году. В честь этого праздника устраивали фестиваль по всему Антагариху, кроме Дейджи, где процветал культ смерти, а жизнь была не в почете. В каждой стране он проходил по-своему, но в Эрафии был, наверное, самым торжественным. Прошлый фестиваль Катерина застала десятилетней девочкой. В ее памяти сохранились пышно украшенные цветами и гирляндами улицы Стедвика, проходившие по ним с оркестром колонны нарядных горожан и крестьян, толпы зрителей, увлеченно наблюдавших за рыцарскими турнирами на площади перед дворцом, песни и музыка, доносившиеся с утра до вечера из городского сада, яркие огни фейерверков в ночном небе… Торжества продолжались целый месяц, и Катерина помнила, как ей было жаль, когда праздник закончился. И не ей одной. Фестиваль Жизни был самым главным из праздников, и его каждый раз ждали с огромным нетерпением. И вот сейчас подошло, наконец, время очередного фестиваля, но состояться ему было не суждено. О каком празднике могла идти речь, когда повсюду свирепствовали криганские захватчики, когда их войска стояли уже на пути к Стедвику?
А вот в Эофоле наверняка праздновали. И не только Фестиваль Жизни, но и свою близкую победу. Зная жестокие и разнузданные нравы криганских демонов, можно было только догадываться, какие дикие оргии проходят сейчас по всей их стране – с беспробудным пьянством, с массовыми совокуплениями прямо на городских площадях и с принесением в жертву пленных эрафийских рыцарей. Вскоре Катерине довелось воочию увидеть следы этих празднований в одной отбитой у криган деревне. Демоны на радостях так перепились, что не сумели толком организовать оборону, и эрафийские войска вошли туда почти беспрепятственно, потеряв всего четырех человек. Катерину передернуло, когда она увидела место недавнего пиршества криган. Посреди истоптанной копытами площадки на потухшей жаровне стоял большой закопченный котел, из которого выглядывали объеденные руки и ноги – судя по всему, человеческие. По обе стороны от него высились железные шесты, на каждый из которых были нанизаны сразу по нескольку обезображенных голов – и они-то уж точно были человеческими, в этом сомневаться не приходилось. Лица мучительно перекошены, уши отрезаны, глаза выколоты, на лбах вырезаны огненные знаки. А позади жаровни был устроен невысокий навес, с решетчатой крыши которого бахромой свисали кровавые внутренности, то ли закинутые туда в пьяном угаре, то ли специально помещенные для украшения.  Внизу, среди опрокинутых бочонков, прямо в лужах разлившейся хмельной браги валялись несколько довольно похрюкивающих бесов. Похоже, они так до сих пор и не поняли, что праздник для них уже закончился. Впрочем, это был единственный раз, когда армии Катерины так повезло. В остальных приграничных селениях демоны не расслаблялись и встречали эрафийцев во всеоружии. А если где-то и попадались следы празднований, то они были вполне безобидными – стоящие во дворах столы с неубранной посудой, повязанные на ветвях засохших деревьев цветные ленточки… всё почти как у людей, и Катерину, привыкшую к необузданной жестокости криган, это даже удивляло.
 
В один из этих тревожных дней в Катерине доложили, что в лагерь явился неизвестный, просящий о встрече с ней. Королева приказала обыскать незнакомца и привести к ней. Спустя несколько минут к ней подошел сопровождаемый стражей невысокий мужчина, ведущий под уздцы вороного коня. Он был весь закутан в длинный черный плащ с капюшоном, почти полностью скрывающим лицо, и невозможно было определить, кто это – человек или демон. В руке он нес небольшую ярко раскрашенную коробку, перевязанную цветной ленточкой. Увидев Катерину, неизвестный почтительно поклонился, но в глазах его, едва виднеющихся из-под капюшона, сверкнул недобрый огонек.
– Зачем вы искали меня? – встревоженно спросила королева.
– С праздником Жизни вас! Мне поручили передать вам подарок.
Незнакомец протянул ей свою коробку, снова поклонился и вскочил на коня.
– Подождите! Кто вас прислал? – крикнула Катерина, но странный всадник, прошептав короткую непонятную фразу, вспыхнул пламенем и бесследно исчез вместе со своим скакуном. 

Катерина с любопытством взглянула на коробку, но открывать ее не решилась, рассудив, что если подарок прислан демонами, то он запросто может нести смерть. В ее отряде было несколько магов, и она сначала передала эту вещь им. Обследовав подарок с помощью заклинаний, волшебники не обнаружили в нем ничего опасного и вернули королеве. Удалившись в свой шатер, Катерина открыла коробку и извлекла оттуда небольшую сферу из голубоватого хрусталя, прикрепленную к изящной малахитовой подставке. Эта вещичка напоминала те шары, с помощью которых прорицатели могли наблюдать за отдаленными местами или даже предсказывать будущее. Катерина терялась в догадках, кто мог прислать ей этот шар и что она в нем увидит. Она взглянула на часы. На этот день она назначила военный совет, до начала заседания оставалось примерно полчаса. У нее еще было время заглянуть в шар и узнать, какие тайны он скрывает в себе.
Поставив сферу на стол, королева принялась настороженно всматриваться в нее. В глубине искрящегося хрусталя появилось неясное свечение, и оттуда выплыло совершенно неуместное в этой изящной вещице изображение омерзительной красной рожи с вытаращенными глазами, густыми черными бровями и едва заметными дьявольскими рожками. Катерина непроизвольно отшатнулась.
– Добрый день, – прошипел дьявол. – Хотя для вас, я полагаю, он не очень-то добрый, да?
Катерина молчала, глядя на кригана с тревогой и ненавистью.
– Так значит, вы и есть та самая Катерина Грифоново Сердце, королева Эрафии… Ну что же, рад приветствовать вас. Вы узнали меня? Понимаете, кто я такой?
– Догадываюсь… – выдавила она из себя.
– Король Люцифер Криган Третий, правитель Эофола! Ну, что я могу сказать вам, уважаемая Катерина? Разочаровали вы меня, нет слов… Я всегда считал вас мудрой правительницей и талантливым полководцем, а вы повели себя так глупо, – губы дьявола растянулись в издевательской улыбке. – Вот скажите: зачем вы вторглись в мои земли, а? Вы что, действительно не понимали, что с нами воевать бесполезно? Ну, так я вам это уже доказал. Мои войска – в вашей столице, Катерина!
У королевы перехватило дыхание, в глазах потемнело, на лбу выступил липкий пот.
– Нет! – невольно вырвалось у нее.
Люцифер ухмыльнулся:
– Да, я вижу, информацией вас снабжают исправно. Ну что же, считайте, что я пошутил. Но вы же понимаете: взятие Стедвика – это только вопрос времени…
Катерина облегченно выдохнула застрявший в груди воздух. Вот сволочь! Решил, значит, взять ее на испуг?! Сердце лихорадочно колотилось о ребра, будто хотело выскочить наружу. Люцифер тем временем продолжал, хищно скалясь ей в лицо:
– И это только начало. Скоро у нас будет Клинок Армагеддона, и тогда конец придет всему вашему Антагариху. И Энроту тоже, – глаза криганского правителя сверкнули мрачным торжеством. – Так что готовьтесь к смерти, дорогая моя Катерина. Она уже близка! Причем заметьте: не мы первыми начали эту войну. Не мы!
В шаре раздался оглушительный злобный хохот, и изображение погасло. Катерина схватила подаренный прибор, изо всей силы запустила его в угол и, пошатываясь, вышла из палатки.
– Ну, что там? – с интересом спросил один из магов, проверявших подарок на предмет безопасности.
– Да ничего особенного, – нервно усмехнулась королева. – Очередной сумасшедший поклонник прислал признание в любви. Ладно, ну его к богам, пойдемте на заседание…