Новогодняя почта 3. В глубине одной души

Вместо предисловия

Ну и погодка - слякоть, теплынь, дождь... Того и гляди - то ли растаешь, то ли размокнешь. "Подождём пока снег пойдет, подождём, когда похолодает…" Вот и дождались. Декабрь на дворе, а мы только-только начинаем облёт холодильников! Хорошо коллегам из северных и восточных филиалов, у них всё более или менее по графику, а нам теперь до самого 31-го и чихнуть некогда будет. Вот и я дорабатываю последний день на сортировке писем, а потом снова - сумку в лучики и вперёд, на самую любимую на свете работу! Ну а пока что…
Абрамова Маша 7 лет – машинка – ага, это к игрушкам.
Иванов Стёпа 8 лет – кукла – опять к игрушкам.
Хм, странно – девочке машинку, а мальчику куклу? Хотя, чего сейчас только не бывает, спасибо, что не айфон. Но, всё же, стоит проверить ещё раз… Точно! Маша просит машинку для старшего брата Серёжи! Вот так чудеса, какая добрая девочка! Хорошо, что я перечитала письмо, а то вышел бы конфуз. Значит машинку Серёже Абрамову, записала. А Стёпа? Ой… Стёпа просит куклу для того, чтобы подарить её однокласснице, но хочет непременно подарить её сам, и потому готов даже отказаться от собственного подарка. Хм, пожалуй случай не рядовой, определю это письмо в ящик писем для Снегурочки, уж она разберётся.
На сортировке я третью неделю, уже почти освоилась тут, правда иногда так и тянет взмыть в ночной морозный воздух и закружиться, закружиться... Но руководство наше рассудило так – пока в центральных областях погода слишком тёплая, нужно перевыполнить план по северу и востоку. А когда, наконец, похолодает и у нас, мы сможем спокойно обработать оставшиеся письма, и всё обязательно успеем. Вот и работаем… все кто может. Бельчата ящики с письмами таскают, снегири печати ставят, даже зайцы из службы охраны помогают - кто грузчиком, а кто списки проверяет. Все на подхвате. Говорят, в отделе производства тоже работа кипит, недавно туда даже перебросили синичек, чтобы помогали шить синие платья для кукол – очень модный в этом году цвет оказался!
Ну а мы – снежинки, все тут, на почте. Прячемся. Разумеется, мы волшебные и растаять не можем, только всё равно противно в тепле. Ни тебе полетать в своё удовольствие – то дождь, то ветер… ни позвенеть хрустальным звоном – так только на морозе лучики звенят, эх… Летом и то лучше.

Часть первая. Вступительная
Глава 1. Летняя.

Год у меня был насыщенный. После того случая, когда я Дедушку Мороза и Стужу помирила, моя популярность резко выросла. Приглашали меня выступать в школу снежинок, и в дом культуры зверей, и даже в птичий дворик. И везде я рассказывала о том, какие дружные зверята в лесу, какой мудрый и добрый Дедушка Мороз, и какая Стужа была несчастная, а потом счастливая стала и подобрела. Так много раз рассказала, что и самой уже начало всё это казаться придуманной сказкой. Хорошо, что Эмка мне писал, да и медвежата не забывали – телеграммы присылали с лесными новостями. Но это всё ещё прошлой зимой было, а к весне уже начало забываться. И только я подумала, что наконец моя жизнь стала прежней, обыкновенной, как пришёл ко мне домой сам Дедушка.

Утро было раннее, как сейчас помню. Бабушка хлопотала на кухне, а у меня только-только начался отпуск, и я разленилась и валялась в кровати с книжкой. Вдруг слышу – стучат. Потом шаги… такие тяжёлые… И наконец знакомый бас произнёс: «А где же Снежка, дома ли?»
Вылетела я пулей на кухню, а она – кухня наша - огромная! У нас, снежинок, домики небольшие. Много ли нам надо – 20 на 20 сантиметров – это уже хоромы. А тут всё пространство раздвинулось, расширилось, и стала моя кухня почти как почтовый зал! И мебель выросла, и посуда! Чудеса.
На стуле сидел Дед Мороз и прихлёбывал чай из моей любимой (теперь ставшей просто великанской) кружки.
- А вот и моя героиня! – увидев меня, радостно проговорил Дедушка. - Ну иди, попей чайку со мной! Разговор у меня к тебе имеется, да дело важное спешки не любит. Вот пастилы вам принёс к чаю – Эмка недавно прислал, говорит, жена его сама готовила.
Сахар снежинки любят, это уж всем известно. Правда много нам его нельзя, а то кристаллическая структура нарушается, но иногда… и чуть-чуть… и от Эмки… В общем, долго я не раздумывала. Подлетела к столу и накинулась на пастилу, а бабушка поспешила выдать мне чашку чая, чтобы я совсем не слиплась. Пастила была божественная!
- Ну вот что, Снежка. Пришло мне тут письмо, - тем временем начал рассказывать Дедушка, – от знакомой твоей декабрьской - Стужи. Пишет, что по случаю наступления тёплого времени года перебирается она к себе домой, в Сибирь. И приглашает нас с тобой в гости, угощений летних отведать, грибов там, ягод, рыбу половить, да пообщаться вдоволь. Понимаю, что грибы с ягодами снежинке не слишком интересны, да и рыба тоже… А вот поговорить, да компанию составить – это у тебя очень хорошо получается. Не хочешь ли ты со мной отправиться в путешествие?
Я даже чаем поперхнулась, хоть и был он холодный, как и положено. Я? С Дедушкой Морозом? В гости к Стуже?
- Конечно хочу! – я даже взлетела от восторга и затанцевала прямо у Дедушки перед носом. – А когда ехать? А как мы туда попадём? Наверное, мне надо вылетать уже сейчас, путь-то не близкий!
- Тише ты, тише, - рассмеялся Дед Мороз. - Зачем лететь, когда шишка есть. Помнишь мою волшебную шишку золотую? Кинем оземь, да вмиг там и очутимся. Коли согласна - так и славно. Собирайся, завтра и отправимся.

Добрались мы и вправду моментально. Леса вокруг такие… такие… необъятные. Небо голубое, высокое, и облака белые-белые… Красота! Стужа встретила нас тепло, разместила в сосновом домике на опушке, угостила Дедушку обедом, а меня - вареньем морошковым – вкуснота! Выяснилось, что Изморозь с ней теперь живёт, помогает тётушке, вышиванием занялась. И в обносках, как прежде, не ходит. Такие наряды ей Стужа справила, что стала девочка писаной красавицей.
Жили мы у Стужи месяц. Рыбалка, грибы, прогулки по лесам… А вечерами разговоры за чашкой чая. Иногда так увлекались, что засыпали только под утро! Уж так много всего надо было Стуже и Дедушке вспомнить, проговорить, стольким поделиться. Конечно, в ссоре они были долго. Ну а я, чаще всего, слушала их, удивлялась да охала. А иногда и вставляла пару слов. Ну ладно, не пару… Дедушка даже шутил, что переименует меня из Снежки в Болтушку. А всё равно выслушивали меня, на вопросы отвечали, спорили даже. Ох и интересно же было!
А потом и Ветра зимние прилетели. Как же они обрадовались, что у Стужи Дедушка гостит! Праздник закатили такой, что весь лес гудел и шатался. Все зверушки местные пришли, птицы прилетели. Танцы, песни, угощения… Гуляли до утра и часы с минутами не считали.
А на утро Восточный ветер Дедушке про своё изобретение рассказал. Научился он с помощью каких-то хитрых премудростей направлять небольшой, но быстрый ветерок по каналам связи, которую люди повсюду наладили. И вот так - от вышки к вышке - можно теперь и нам, волшебным существам, сообщения передавать! Телеграммы, которые дятлы посылать умеют, теперь не нужны совсем станут. Восточный ветер сказал, что может много таких ветерков наделать, да и братья помогут, обеспечат связью всех, кто только пожелает. Ох, знала бы я тогда, чем это его открытие обернётся! Дедушка всё новое и волшебное очень уважает, тут же пожелал он эту связь опробовать. Ветер ему её и наладил всего за один день. Я сама видела, как встал Дед Мороз на полянке, воронку снежную на ладошке закрутил, как ему братец подсказал, да вдруг из той воронки голос раздался! И знакомый такой голос – Снегурочкин! Тут я и поняла, что теперь уж Дедушка не скоро домой соберётся. Раз поговорить в любой момент можно, и все указания раздать, то и спешить незачем.

Пожила я у Стужи еще месяц, тут и лето в самый разгар вошло, жарковато стало. Заикнулась я Дедушке: «Может домой?». Да куда там, они с братьями только что плот большой достроили, и в плаванье на нём собрались. На север, за полярный круг, где похолоднее. И Стужа с ними, и Изморозь... А я к тому времени так по дому соскучилась, по бабушке, по заботам привычным, новогодним, что когда узнала об их путешествии, чуть не расплакалась.
Дедушка заметил, что я загрустила и позвал меня к себе в избушку поговорить.
- Что-то ты невесёлая, малышка, - налив мне стакан вкуснейшей родниковой воды, начал он, - голосочка твоего в последнее время почти и не слышно, случилось что?
- Нет, Дедушка, это я просто стараюсь вам не мешаться и совсем в Болтушку не превратиться. А слушать вас мне всегда интересно, - изо всех сил пытаясь скрыть тоску по дому, ответила я.
- А может боишься, что сдует тебя в пути? Плот, он конечно не корабль, но ты не переживай, мы всё предусмотрели. Братья будут точно на парус дуть, а для тебя мы укрытие соорудили – коробочку специальную под мачтой. Там тебе и спокойно будет и уютно. Изморозь перинку связала, чтобы дно застелить - мягкую, пушистую... Не поездка будет, а мечта!
- Ой, Дедушка, я даже и не думала, что меня сдуть может. У тебя же шапка с собой, если что – я бы туда и нырнула, в мех. Помнишь, как тогда, зимой?
- Точно! Сообразительная ты! Так что ж тогда? Может по родным заскучала? А я и не догадался, простофиля старый, позвать тебя поговорить по ветрофону, эх…
И тут я не выдержала, слёзы сами закапали из моих глаз прямо в кружку. И как только Мороз догадался? Правду говорят, что он всё видит, всё знает, ведь он самый добрый на свете волшебник!
- Ох ты… - Дедушка подхватил меня на рукавицу и поднес к своей груди, - ну вот ещё выдумала… Разве снежинки волшебные ревут настоящими слезами, как самые обыкновенные девочки? Ну тише, тише, маленькая. Держи-ка водички, глотни.
Дед Мороз окунул свой палец в стакан, и через секунду передо мной повисла свежайшая капля воды. Слёзы совсем измотали меня, и я с благодарностью поспешила напиться. Вместе с чистой влагой в меня вдруг влилось спокойствие и уверенность в том, что теперь непременно всё будет хорошо. Я тут же рассказала Дедушке обо всех своих переживаниях и тревогах, о том что тоскую по дому и по работе, и как мечтаю снова поспать в своей кроватке. А он, конечно же, пообещал прямо с утра отправить меня домой, и ещё долго извинялся, что сам не спросил, хочу ли я плыть с ними. Потом я извинялась, что не сказала ему сразу о своём желании, а он извинялся, что не спросил меня раньше. Так извинялись мы друг перед другом, пока слова не кончились. А когда уже совсем не смогли придумать, что же ещё сказать – расхохотались будто маленькие дети, и смеялись так, что у дедушки заболел живот, а у меня зазвенели лучики.

А потом наступил самый волшебный вечер за это лето… а может и за всю мою жизнь. Дедушка не пошёл к братьям и сестре, а остался со мной. И мы говорили, говорили, говорили обо всём на свете. Я задала миллион вопросов, а он рассказал мне миллион тайн. И уже где-то за полночь я решилась спросить то, что мучило меня очень давно, аж с прошлого декабря.
- Дедушка, скажи, а как же так выходит? Вот живут брат и сестра… например… И родители у них одни, и дом, и соседи, всё – одинаковое. А один вырастает добрый… ну, как ты. А другой наоборот – злой и несчастный. Вот почему так?
- Ну и вопросы у тебя, Снежка, - почесав бороду, задумчиво прогудел Дед Мороз и налил себе ещё одну кружку чая. - Честно говоря, я и сам не знаю, как это получается. Семья одна, а характеры разные.
- Ты, и не знаешь? – недоверчиво протянула я.
- Я, конечно, давно на свете живу, и много чего про этот мир знаю, но поверь мне - далеко не всё, - улыбнулся Дедушка.
- А откуда же характеры берутся? Я всегда думала, что как ребёнок родился, так и начинает умнеть. Впитывает всё вокруг – как люди говорят, как ходят, как едят. Потом учится тому, что хорошо, а что плохо, затем уже науки разные и прочее. А значит, если брат и сестра у одних родителей растут, тогда и понимание того, что такое добро, а что - зло, для них должно быть одинаковое. Ну сам посуди – книжки одни читают, с людьми одинаковыми общаются. Обязательно характеры должны получиться очень похожие!
- Так-то так, кругом ты права. А видишь, выходит-то по-другому… Будто кто заранее в дитя характер закладывает, а там уж с каким родился, такой и есть. Конечно, воспитание влияет, и книжки и песни – тут сомнения нет. И радости и горести – всё это душу детскую растит и питает. А вот только всё равно есть тайна какая-то, от которой каждый человек уникален и на другого не похож, даже если на лицо совсем одинаковый.
- Выходит, чудеса это, Дедушка? – задумчиво протянула я.
- Выходит, что чудеса.


Глава 2. Важный звонок

- Снежка, ты где витаешь? Уже полчаса одно письмо проверяешь! – услышала я над ухом громкий голос старшей по смене.
- Ой, что-то я… Вспомнила лето… Простите! – виновато пробормотала я.
- Давай-ка заканчивай вот эту коробку и лети домой, отдыхать. Тебе же завтра по холодильникам, надо сил набраться!
- Да-да, сейчас закончу, я мигом!
В коробке оставалось всего три письма. С ними я разобралась очень быстро, кажется, даже поставила рекорд по обработке. Жалко, никто время не засекал.

Уже через 10 минут я летела по ночным улицам к себе домой, а мысли мои были совсем не здесь, а в завтрашнем дне – собраться, расчехлить наконец сумку, ровно в четыре получить список адресов, и в путь! Бельчата старательно украшали деревья гирляндами, а над дорогами уже вовсю сверкали целые сети из огоньков – золотые искорки горели ровным тёплым светом, а между ними вспыхивали синие блёстки… красиво. Вот только красота эта отражалась в почти сплошной наледи, по которой вынуждены были скользить белки и зайцы. Острые коготки не слишком помогали им удержаться на ногах, то и дело они размахивали лапками в попытках сохранить равновесие на опасной дороге. А вот лисички скользили уверенно и даже мастерски – приглядевшись получше, я заметила, что почти все рыжие проказницы в коньках! Да, среди лис очень распространено фигурное катание, уже третий чемпионат Волшебного леса выигрывают именно представители этого вида. Нет, всё же как хорошо, что я умею летать и каждодневный ночной гололёд мне не страшен! Вот и главная площадь. Ёлка в этом году чудесная! Её успели украсить огромными золотыми шарами и шишками, бордовые бусы сбегали с самой вершины яркими волнами, и прямо сейчас снегири навязывали на пушистые ветви роскошные банты. Интересно, что это за ткань такая? Вся блестит и переливается, с одной стороны глянешь – золотая, а с другой – красная. Вот уж выдумщики наши декораторы! Огоньки на ёлке пока не горели. Их зажгут ближе к Новому году, числа двадцать пятого. И тут уж без Дедушки Мороза никак не обойтись, ведь освещение ёлочки работает на чистом волшебстве. А потому только знакомое «Раз, два, три, ёлочка гори!» способно заставить нашу лесную красавицу засиять разноцветными лампочками.
- Снежка! Снежка, погоди! – мои размышления прервал взволнованный окрик Снегурочки.
Оглянувшись, я увидела что Снегурка осторожно пробирается по наледи дорожки, опираясь на дедушкин посох. Даже ей не просто на таком катке. Я поспешила подлететь навстречу.
- Снежка, тебе Дедушка не звонил в последнее время? – как только мы приблизились друг к другу, выпалила Снегурка.
Звонил… Как же быстро это вошло в привычку! А всё потому, что Дед Мороз решил сделать всё «как у людей» и приладил к сигналу ветрофона звон бубенцов. Точно такой же, как на его тройке. Изобретение Восточного ветра моментально прижилось в Волшебном лесу – уже почти каждый имел ларчик с запрятанной в него хитрой воронкой, и таким образом мог общаться с кем пожелает. Трезвон бубенцов раздавался то тут, то там целыми днями, а иногда и ночами. И некоторые жители постарше уже просили сменить этот, знакомый всем с детства, звук на что-нибудь более привычное – хруст ветки там, или вздох… ну или приставить какую-нибудь приятную песенку. Но пока Дедушка всё ещё был в гостях у сестры, ветрофоны продолжали звонить.
- Нет, не звонил. А что? Случилось что-то? – ответила я.
- Ох, давай-ка присядем, - подбираясь к ближайшей скамейке, устало сказала Снегурка, - ну то есть я присяду, а ты – ко мне поближе подлетай, вон, хоть на посохе устраивайся.
Откуда-то сбоку внезапно вынырнул заяц из службы охраны, покачал головой и погрозил Снегурочке пальцем, а затем уверенно помог добраться до лавочки и усадил.
- Что же это ты, как же это так? Негоже по такому гололёду одной ходить. А то невесть что! – ворчливо пробормотал он, и так же незаметно исчез в темноте.
- И правда, надо было попросить помочь, не догадалась я… - виновато проговорила Снегурка. - Ну да ладно. Снежка, дело всё в том, что Дед Мороз уже три дня со мной на связь не выходит. Вот и подумала я - та вороночка, которую тебе Дедушка подарил, у тебя же целыми днями крутится, вдруг он по ней что говорил? Связь у них на Северном Полюсе уж очень плохая. То добивает Ветер до ближайшей вышки, то нет - циклоны… А у нас, видишь что? Погода никак не устоится. Декабрь на дворе, а по прогнозу опять оттепель. Только ночами и подмораживает.
- Да как же это? Опять? – я только устроилась на верхушке посоха, но от удивления и возмущения снова взлетела в воздух. Ведь завтра мне на работу, неужели лететь по теплу?
- Да, вот только что сводку от службы прогнозов принесли. К среде ёжики обещают +2 - +3 днём и около нуля ночью.
- Ох, ёжики-иголочки! Нет, пора всё-таки Дедушку Мороза вызывать, ох, пора! Без его волшебства в этом году никак не обойтись. Такими темпами мы – снежинки-почтальоны, единственными снежинками и останемся до самого Нового года!
- Вот и я волнуюсь. Хорошо бы он уже вернулся. Тяжело мне одной со всем справляться.
На глазах Снегурки сверкнули… слёзы? Да нет, не может быть, она же всегда такая веселая, жизнерадостная, песенки поёт, не ходит – а танцует. Умеет ли она вообще печалиться и плакать? Наверное, это мне просто показалось.
Снегурка потерла глаза пушистой варежкой.
- Не высыпаюсь совсем, работы очень много. Ты прости меня, Снежка, что пугаю тебя. Всё непременно будет хорошо, не переживай. Вот только вернулся бы поскорей Дедушка.
- Снегурка, я дома-то ещё и не была, я же на сортировке работаю. Сейчас быстренько слетаю, да бабушку спрошу, не было ли вестей из ветрофона. А как всё разузнаю – мигом к тебе!
- Хорошо, спасибо тебе за помощь, я тебя у ёлочки ждать буду. Заодно проверю, не нужно ли чего ещё для украшения.

До дома я добралась очень быстро, тем более, что живу я неподалёку от главной площади. Влетела в дверь и тут же кинулась к ветрофону. Маленькая серая воронка, как ей и положено, неспешно крутилась в стеклянной шкатулке, стоявшей на моём столе. Голос из неё не звучал, и вообще в доме царила какая-то зловещая тишина. Вдруг со стороны кухни раздался грохот. От неожиданности я подлетела как ошпаренная и бросилась по коридору на шум.
- Ой, Снежка, пришла уже! – увидев меня виновато пробормотала бабушка. - А я вот, видишь, чайник уронила. Старая совсем стала… эх, годы, годы…
Уф, всего лишь чайник. Что-то нервы совсем расшатались, от любого звука вздрагиваю. Возможно, тоже уже - годы?.. Хотя, мне всего пять, а это для снежинки совсем не возраст.
- Бабуля, ну что ты, какие твои годы, какая старость! Подумаешь – чайник, это со всяким может случиться, - принялась я утешать бабушку, и заодно помогать собирать с пола разлитую воду.
- Да не надо, не надо, я сама. Ты же устала небось. Завтра-то как, опять на сортировку или уже за почтой?
- Ой, бабушка! Меня же Снегурка ждёт!
- Здрасьте приехали. Теперь Снегурка. Ты почтальоном-то будешь теперь или только по гостям станешь ходить?
- По каким гостям, бабуля? – от удивления я даже тряпку отжимать перестала.
- Ну как, то Дед Мороз тебя приглашает в путешествие, теперь вот Снегурка… На Северный полюс небось? Али на Южный в этот раз? – насмешливо прищурив глаза, сказала бабушка.
- Да ну что ты, не до гостей сейчас. Дел очень много!.. Скажи…
- Ишь какая деловая… совсем взрослая стала… а раньше, помню, под Новый год прибегала ко мне играться в бусинки…
- Бабулечка, милая, родная, погоди! Правда очень важный вопрос – пока меня не было, ветрофон не говорил ничего? Может, Дедушка звонил?
Вот тут уж бабушка поняла, что не до шуток мне сейчас и не до приятных воспоминаний, услышала по голосу, что дело серьёзное. Нахмурила лоб, старательно вспоминая прошедший день.
- А как же, звонил, звонил! – радостно выпалила она. - Я всё сделала, как ты мне велела – слова волшебные сказала и воронку три раза повернула, она и заговорила.
- Ой, бабушка, хорошо-то как! А то Снегурка волнуется, не может до Дедушки дозвониться. Что он сказал? Передать ничего не велел?
- Да что сказал… Ерунду какую-то… Видно, они там наперебой говорили, или шутил он так…
- Какую ерунду? Дедушка Мороз? Да не может быть. Бабулечка, ты запомнила что он сказал?
- Да нет, конечно, разве я упомню такое. За целый день точно позабуду.
- Ой, бабушка… - расстроилась я, - что же мне теперь Снегурке сказать?
- Ну как, что я записала – то и скажи.
- Записала? Бабушка, ты самая лучшая на свете! Какая же ты у меня умница! Давай скорее бумажку. Куда ты записала?
Спустя еще несколько минут напряжённых поисков записки с сообщением Деда Мороза, когда уже были проверены все книги, включая амбарную, тетрадки (и даже мои за первый класс школы, зачем только их бабушка хранит), блокноты, альбомы, и даже обои…, неровный клочок бумаги с такими важными сейчас словами был найден. Оказалось, что бабушка впопыхах схватила первое, что попалось под руку, а это был рецепт ледяньчиков, которыми бабуля собралась побаловать меня после тяжёлого трудового дня.
Вот только когда я прочла то, что было написано неровным почерком на обратной стороне рецепта, мне стало ещё хуже, чем было до этого. Я поняла, что вот теперь всё точно пропало. Кажется, Дедушка сошёл с ума. А, может быть, его заколдовала какая-то злая ведьма? Или это вообще был не Дедушка? Может кто-то украл его ветрофон? Например, белый медведь…
- Бабулечка, а это точно Дед Мороз звонил? Ты голос его узнала? – со слабой надеждой на то, что всё обойдётся, спросила я.
- Он, точно он. Икал, правда, много, может скушал чего не то. Там на полюсе сосульки жутко сладкие, возможно переел, - уверенно ответила бабушка.
- Икал? – от удивления я сама икнула пару раз.
- Икал. И шипел ещё… Но это, я думаю, не он шипел. Может змея…
- Змея?!!..
- А может и не змея, может пингвин…
- Бабушка, пингвины на Южном полюсе живут, ты же мне сама рассказывала!
- Ой, точно. Ну может Стужа смеялась, не знаю я, кто там у них шипит.
Я встряхнулась, чтобы как-то привести мысли в порядок и избавиться от образа полузмеи-полупингвина шипящего в воронку ветрофона, и решила что надо в любом случае рассказать обо всём Снегурке. Это уж в первую очередь. А что там приключилось с Дедушкой – мы вместе обязательно разберёмся!
- Бабулечка, я полетела! – схватив записку, я кинулась к двери.
- Куда ты? А ужин? Ох уж, молодёжь, вечно спешат, спешат… а куда?.. – уже вылетая из дома, услышала я привычное ворчание бабушки.

Глава 3. Загадочные слова

Снегурка, как и условились, ждала меня у главной ёлки. Вернее, не ждала она меня, а раздавала указания, кивала, мотала головой, не соглашаясь, а попутно записывала что-то в блокнотик, увлечённо общаясь со снегирями, украшавшими ель. Одним словом – работала. Вот ведь, неугомонная, и пяти минут на месте не сидит! Я так спешила, что почти врезалась в её шапочку, но к счастью успела вовремя затормозить.
- Снегурочка! Дедушка Мороз звонил, пока меня не было, и бабушка звонок приняла. Вот, записала сообщение, что он передал. Только…
Договорить я не успела, Снегурка жадно выхватила у меня бумажку и принялась вглядываться в крошечные буквы. Вот только бумажка-то была для снежинок! Некрупная для человека, но огромная по сравнению со мной Снегурка, конечно ничего не смогла разобрать. И даже не потому, что слова были странные – она просто не видела что именно было написано. Заяц из службы охраны появился, как всегда, очень вовремя, и протянул Снегурке крупную лупу. И как они это делают? Шкурки зайчики уже переодели на зимние, и на фоне снега были бы и вправду почти невидимы. Но пока снега нет, и всё-таки появление белого ушастого зайца проходит всегда незаметно, будто он вырастает прямо из-под земли. Ничего не скажешь – профессионалы!
- Ой, спасибо огромное! – принимая лупу из белых лап, от души поблагодарила Снегурка.
Наконец она смогла прочесть записку. Прочитала ещё раз. Подвинулась ближе к свету фонаря, тряхнула головой и перечитала. Перевернула лупу, приложила, потом повернула обратно и снова прочла.
- Ничего не понимаю. Снежка, что это?
Заяц из службы охраны все ещё был рядом и не замедлил вмешаться.
- Снегурка, читай вслух.
Мы и не заметили, как все, кто был сейчас на главной площади, постепенно оказались рядом с нами. Теперь мы стояли в кругу взволнованных жителей Волшебного леса, которые с нетерпением ожидали вестей от Деда Мороза. И Снегурочка начала читать:
- «Ешь-ка, могу связать снег. Роз потеря, точно лай снег веков, веков. Устье дутье ёлку яма кам. Сова вол нынче снег тает. Как дойдём, разуюсь. Метелка погожая».
- Что? – Заяц нервно дёрнул ушами. - Ты верно прочла? Позволь я.
Он аккуратно забрал из рук Снегурки бумажку и приложил к ней лупу.
А вокруг уже шумели… «Что это?» «Дедушка нас бросил» «Он остаётся на полюсе навсегда» «Его похитила Стужа, я так и знала» - эти и ещё многие другие версии как позёмка расползались по толпе.
- А ну тихо все! Охрана, ко мне! – строго выкрикнул Заяц.
Тут же появились его коллеги, и начали пробираться сквозь толпу к начальнику.
- Дорогие жители, прошу всех успокоиться и дать нам разобраться с ситуацией, - громко проговорил Заяц, - тут явно какое-то… какой-то секрет. Снежка, а что сказала бабушка, это точно был Дед Мороз?
- Да, она сказала, что узнала его голос, вот только Дедушка… икал... и шипел… - прекрасно понимая всю абсурдность того, что произношу, смущённо ответила я.
- Ага! – радостно воскликнул Заяц, - Теперь всё понятно! Это просто связь пропадала, и в результате мы имеем только обрывки сообщения, а не все слова целиком!
- Зайка, какой ты умничка! – Снегурка от радости захлопала в ладоши. - Только как нам теперь понять, что было сказано изначально?
- Будем думать, - уверенно скомандовал заяц. - Жители, а ну, все вместе! Нам надо догадаться, что хотел передать Дед Мороз! Читаю медленно, внимание!
На площади воцарилась тишина.
- «Ешь-ка, могу связать снег», - начал заяц. - Ну, тут всё понятно, кроме первого слова.
- Что, что тебе понятно? – удивлённо спросила Снегурка.
- Ну как, - могу… связать… снег... – значит «не могу связаться со Снегуркой», это же очевидно. Ты главное представь, что кусочек слова пропал, и неизвестно откуда – из начала или с конца, тогда станет просто догадываться, - важно объяснил Заяц.
- Ой, и вправду, как просто! Сейчас мы быстро всё расшифруем. Если дальше «не могу связаться со Снегуркой», то что же вначале надо было съесть?
- Снежка! – выкрикнул кто-то из толпы.
Я обернулась на зов, но услышала ещё один голос, и ещё, и ещё… Вот уже отовсюду раздавалось «точно, это Снежка!» «Да-да, Снежка!» Я ничего не понимала, что я сделала? Что-то не так?
- Правильно! – кивнул Заяц. - Первое слово - «Снежка», Дедушка же ей звонил! Итого мы имеем – «Снежка, не могу связаться со Снегуркой». Первая фраза есть!
«Ура, ура, ура!» – зашумела толпа, запрыгали бельчата и даже лисички на коньках. Кто-то кому-то впопыхах отдавил ногу, но для обиды сейчас не было места, слишком рады были все услышать слова Деда Мороза.
- Тихо, тихо! – поднял руку Заяц, это только начало. Теперь следующая фраза.
Шум мгновенно стих.
-  «Роз потеря, точно лай снег веков, веков», – торжественно прочитал начальник службы охраны.
- Роз потеря…
- Каких еще роз? – зашумели в толпе.
- Откуда на полюсе розы?
- Подождите, это же обрывки слов!
- Да, точно… Роз – это наверное… Мороз!
- Мороз потеря…
- Дед Мороз потерялся!!!
Это был настоящий мозговой штурм, так, сообща, мы почти расшифровали первую часть предложения!
- Погодите, как может Дед Мороз потеряться, если он сам звонил? Бабушка Снежки узнала его голос, - охладила наш пыл Снегурочка.
И правда, значит это не могло быть слово Мороз. Что же это? Толпа галдела, перебирая варианты, а я вспоминала всех, кто мог потеряться на Северном полюсе. Стужа, Ветра, Лёд, Вьюга… Изморозь! Точно!
- Снегурочка, это наверное Изморозь! Это она потерялась! – поспешила я поделиться своим открытием.
- Умница, Снежка! Наверняка ты права! – похвалил меня Заяц. - Примем как рабочую версию. Значит выходит «Изморозь потерялась. Точно лай снег веков, веков». Что за «точно лай»?
- Снег веков – это похоже на «снеговиков», - пролепетал какой-то малыш-снеговик, стоявший в первом ряду.
- А ведь и правда, очень похоже! – согласилась Снегурка. - А почему два раза «веков»?
- Потому что «снеговиков-поисковиков», - уже смелее ответил малыш.
- Ай да умница! Конечно, кого же ещё присылать на помощь, когда кто-то потерялся!
- Да, да, тогда понятно и начало – «срочно присылай», - довольно кивнул Заяц.
- Теперь всё ясно! – радостно объявила Снегурочка. - Внимание всем, на Северном Полюсе случилась беда, потерялась Изморозь! Сейчас же собрать отряд лучших снеговиков-поисковиков, мы отправляемся спасать её!
Все зашумели и начали потихоньку расступаться, а на главную площадь уже подходили важные и собранные снеговики. Они были лучшими из лучших, те, что появились на свет от схода лавины, и те, что родились в самой чаще Волшебного леса. Командовал ими, сколько я себя помню, самый опытный и титулованный снеговик – Колобок. Его когда-то, на заре своей юности, скатал из первого снега сам Дед Мороз! Снеговики деловито проверяли спасательное снаряжение, поправляли вёдра на голове, протирали носы-морковки. Вскоре предстоял им сложный путь и очень важная работа, с которой справиться могли только они – передовой отряд поисковиков.
- Подождите, но там же есть ещё слова! – попыталась вмешаться я, но меня никто не слушал.
Снегурка обсуждала что-то с Колобком, Заяц собирал свою команду, чтобы быть на подхвате, толпа редела.
- Так, я за шишкой, у Дедушки есть запасная в ящике стола! – твёрдо скомандовала Снегурка. - Проводить придётся по одному снеговику за раз. Надеюсь, запаса волшебства хватит. Ждите!
- Погоди, Снегурочка! – я еле догнала её, так спешила она броситься на помощь Дедушке. - В записке есть ещё слова, может там и про шишку сказано? Не зря же Дед Мороз эти слова говорил, значит они важные!
- А ведь и правда, - согласилась Снегурка и остановилась в нерешительности, - но разве есть у нас время загадки разгадывать? Нужно Дедушке помогать…
- А если шишки не хватит? Что мы будем делать? Пешком на Северный полюс снеговиков отправим? – возразила я.
- Ладно, давай попробуем дальше разобрать то, что написано. Но если быстро не выйдет, то отправляемся шишкой! – наконец согласилась Снегурка и вернулась к ёлке.
Заяц тут же подошёл к ней, а следом за ним и Колобок. Снегурка рассказала им о моих сомнениях, и мы, уже вчетвером, снова склонились над таинственным посланием.
- «Устье дутье ёлку яма кам», - прочитал Заяц следующее предложение.
- Там явно есть слово «ёлку», - пробасил Колобок, - а вот остальное совсем не понял.
- Устье дутье, устье дутье, устьедутье… – забормотала Снегурка.
- Пусть едут! – осенило меня.
- Тогда уж «пусть идут», больше похоже. Но «пусть идут… ёлку?» - опять несуразица. - Заяц от волнения теребил уши, чуя, что разгадка близко, но никак не даётся в лапы.
- Пусть идут через ёлку! Точно, через ёлку же! – хлопнула себя по лбу Снегурка. - И как я сразу не сообразила?
- Пусть идут через ёлку прямо к нам. Вот что там было! – довольно кивнул Заяц.
- А сможем мы через ёлку-то? Ты слова волшебные знаешь, Снегурочка? – покачал головой Колобок.
- Да вот же, написано! – вспомнила я, и радостно завопила: - «сова вол нынче снег тает!»
Меня никто не понял. Снегурка, Заяц, Колобок – все они смотрели на меня как на умалишённую. И только тут я догадалась, что забыла перевести.
- Слова волшебные Снегурочка знает! – пояснила я. - Это бабушка не расслышала и записала то, на что ей слово показалось похожим. Тает – знает, нынче – это на самом деле «ные», кусочек слова «волшебные» … Ну?
- А, понятно… - важно протянул снеговик.
- Конечно знаю слова волшебные, это я и сама могла бы сказать, - отбросив за плечо белую косичку с синим бантиком, проговорила Снегурка, - осталось ещё две фразы. Давайте быстрее! Там где-то Изморозь замерзает! То есть, не замерзает конечно, она не может замёрзнуть… но всё же…
 - А дальше всё и так понятно, - пробубнил себе под нос Заяц. - Как найдём, вернусь. Метелка погожая.
- Какая метелка? – выпалили мы со Снегуркой одновременно.
- Какая, какая… Белая. «Метель» говорит нам Дедушка, «Осторожно», говорит. Этот позывной я уж где угодно узнаю, - важно сказала Колобок.
Так всё и сложилось. Теперь мы точно знали, что хотел сказать по ветрофону Дед Мороз: «Снежка, не могу связаться со Снегурочкой. Изморозь потерялась, срочно высылайте снеговиков-поисковиков. Пусть идут через ёлку прямо к нам, слова волшебные Снегурочка знает. Как найдём, сразу вернусь. Метель, осторожно».
- Как же хорошо, что ты, Снежка, меня остановила и заставила записку дочитать! – радостно проговорила Снегурка, - Теперь можно за дело приниматься, и по одному снеговику отправлять не нужно, всё Дедушка предусмотрел! Колобок, построй своих в шеренгу по двое, я открываю ёлку.

Глава 4. Ожидание

Как Дед Мороз до всех на свете стран добирается – это самый большой секрет. А секрет этот растёт прямо посреди волшебного леса. И именно его наряжают к празднику каждый год, и именно на нём зажигаются огоньки от слов Дедушки. Ёлочка наша – не просто гордость и радость, не просто самое высокое дерево в лесу, на самом деле она – волшебный портал. Её шишки Дедушка собирает и делает золотыми, так чтобы они могли перемещать его в любое место. Но шишкой пройти может только один, ну максимум - два человека. А вот ёлка! Да что говорить – в новогоднюю ночь весь лес собирается поглядеть, как Дедушка Мороз произносит волшебные слова и ёлочку охватывает золотое сияние. Оно становится всё ярче и ярче, пока не перестает быть видимым само дерево. И тогда Дед Мороз садится в запряжённые сани и едет прямо в этот свет! Хлоп – одна секунда и он в Японии, или в Америке, или в Испании! И так он ездит всю ночь напролёт. Отвезёт одну партию подарков, возвращается за другой, и снова в путь! Потому и появился обычай у людей – ёлочку зажигать, прознал, видно, кто-то, что светящаяся ель и есть самый главный элемент новогоднего волшебства!
- Раз, два, три!.. – громко прокричала Снегурка. - Ёлочка…, - а дальше было неразборчиво, прямо как у Деда Мороза. И так каждый год.
Прекрасный золотой свет заструился из ствола дерева, постепенно разрастаясь и ширясь. Вот уже исчезли в нём нижние развесистые лапы ели. Постепенно свет поднимался всё выше, скрывая шары и бусы, лампочки и банты. Наконец и верхушка ёлочки растворилась в чудесном сиянии. В этот момент Снегурка махнула рукой и стройная шеренга снеговиков двинулась к дереву.
- На Северный полюс идём мы командой,
Чтоб Изморозь нашу спасти!
А просто так нужно, а просто так надо,
С бедой нам всегда по пути, - запели снеговики свою походную песню.
Они шагали дружно, в ногу, и исчезали в золотистом сиянии один за другим. И вот уже только несколько голосов осталось допевать припев:
- Вперёд! Вперёд! За друга мы горой!
Спасём, спасём, и летом и зимой!
Там где проблемы, где беда,
Мы выручим всегда!
Последние спасатели скрылись в золотом тумане, и свет тут же начал тускнеть. Снегурочка, будто опомнившись, кинулась было за ними, но глава службы охраны успел схватить её за подол шубки в последний момент.
- Снегурка, ты нужна здесь. Не может Волшебный лес остаться совсем без командования! Нужно ждать! – строго проговорил Заяц.
Снегурка понуро повесила голову.
- Опять ждать. Ох, как же это тяжело. Знать бы хоть, как они там? Удачно ли добрались, нашли ли дедушку?
- А вот для того чтобы всё это знать, я и снабдил их ветрофоном новой, улучшенной модели, - гордо заявил Заяц, вручая Снегурке небольшую синюю коробочку.
Коробочка немедленно зазвонила. Снегурочка открыла резную крышку, под которой обнаружилась знакомая воронка ветрофона, только она была какая-то более… плотная что ли, как будто смерчик из грозовой тучи.
- Прибытие прошло по плану. Потерь нет. Приступаем к поиску Дэ Эм и И., – чётко и ясно услышали мы знакомый голос Колобка.
- Доклад принят, сообщайте об изменениях, - прежде чем Снегурка успела сказать хоть слово, поспешил ответить Заяц и захлопнул крышку коробочки, обрывая связь.
- Ну что же ты? Надо было узнать как они, как чувствуют себя, есть ли признаки вокруг… чего-нибудь… - расстроилась Снегурка.
- Им сейчас не до того, не нужно отвлекать их разговорами. Снеговики – спасатели опытные, сами знают как действовать. А нам всё доложат, будем ждать.
И мы ждали.
Через час Колобок сообщил, что встретился с Дедом Морозом, Стужей и их компанией. Ещё через 5 минут доложил, что отряд оправился на поиски во все стороны, согласно распорядку. И дальше было тихо целых два часа. На Волшебный лес давно уже спустилась ночь, а мы всё сидели в чайной и ждали вестей. Блюдо с баранками и конфетами сиротливо стояло в центре стола, к еде никто не прикасался. Бельчиха – хозяйка чайной, то и дело подогревала самовар, но и чай уже ни в кого не лез. То один из нас, то другой пытался завести разговор, но он как-то сам сходил на нет и снова наступала напряжённая тишина. Снегурка уже начала клевать носом, и я размышляла как бы уложить её хоть немного поспать, как вдруг раздался звонок. Заяц резво открыл шкатулку.
- Миссия выполнена, Изморозь спасена. Возвращаемся, - доложил Колобок.
- Что? Как? Как Дедушка? Как все? Когда возвращаетесь? – посыпала вопросами окончательно проснувшаяся Снегурка.
- Встречайте у ёлки. Конец связи, - строго ответил снеговик и отключился.
Все бросились на площадь. Снегурочка, конечно, бежала первой, совершенно забыл про гололёд, будто крылья несли её навстречу Дедушке. За ней едва поспевал Заяц, даже серьёзная спортивная подготовка сейчас не слишком помогала ему угнаться за девочкой. Следом бежали все, кто сидел с нами в чайной – и бельчиха со своими бельчатами, и зайцы из службы охраны, и снегири, и лисички… да кого там только не было в этот поздний час! Волшебный лес не спал в эту ночь, все тревожились и ждали вестей. Я летела повыше, чтобы кто-нибудь особенно шустрый не сбил меня в прыжке, и вся дрожала. Всё ли в порядке с Дедом Морозом? Как Стужа? Как Ветра? Колобок сказал только про Изморозь, кто же сейчас появится из ёлочного портала?.. Все переживания этой ночи навалились на меня в один миг, и внезапно я поняла, как это иногда бывает тяжело – летать. Будто несёшь сотню писем на спине, и нет возможности их скинуть и воспарить радостно и легко как обычно.
А вокруг ёлочки уже разгоралось золотое сияние. Как раз когда Снегурка подбежала к самому дереву, из портала вышел Дед Мороз. А за ним появились и Стужа, и братья-Ветра, и Лёд с Вьюгой. После дружной шеренгой зашагали снеговики-поисковики во главе с Колобком. А где же Изморозь? Ах вот она, её несёт на руках Колобок! Что случилось? Больна? Ранена?
- Дедушка! – Снегурочка бросилась в объятья Деда Мороза. - Как же я соскучилась! Родной мой, хороший! Ты здоров? Всё в порядке?
- Здоров, внученька, здоров. Ты прости старика, что заставил тебя переживать, - родной и любимый голос Дедушки согрел всех, кто ждал и волновался.
- И вы, лесные жители, помощники мои и соратники, простите меня. Тысячу лет я в отпуске не был, увлёкся немного, виноват! – обратился Дедушка ко всем собравшимся. - А теперь, давайте-ка все во дворец, согреемся, чаю выпьем, там я и расскажу, что с нами приключилось.
Зайцы из службы охраны тем временем хлопотали вокруг гостей, узнавали не нужна ли медицинская или какая-то другая помощь, предлагали перекусить или присесть, если нужно. В общем проявляли заботу о спасённых точно так, как их учили. Выяснилось, что с Изморозью всё хорошо, просто заледенела немножко и ходить еще трудно, но это должно было пройти само в течение часа, как уверял осмотревший её доктор. Тут же пригнали небольшие санки и, усадив в них девочку, отправили её во дворец в сопровождении зайцев и врача. А снеговики спокойно хлопали друг друга по варежкам и тихо расходились по домам. Всегда они так – скромные герои. Всех спасли, а во дворец к Дедушке и не собираются. И почести им не нужны и угощения богатые, выполнили долг и домой, к жёнам и детям, поужинать, да спать. Мне, конечно, тоже сейчас не до угощений, чаю я напилась на неделю вперёд, а вот узнать, что же случилось на Северном полюсе уж очень любопытно. А потому я подлетела поближе к Дедушке и отправилась со всеми во дворец.

Снегурочка не отходила от Деда ни на шаг всю дорогу до дворца, да и после никак не могла выпустить его руку из своих ладошек. Ещё бы – полгода не виделись! А во дворце Деда Мороза уже вовсю кипела работа. Накрывали огромный стол в гостиной, расставляли стулья разной высоты, чтобы всем было удобно - от крохотного зайчонка до рослой Стужи. На небольшой сцене собрались и настраивали свои инструменты лучшие музыканты. Будто Новогодняя ночь уже наступила и вот-вот грянет бал! Дедушка занял своё место во главе стола и, как радушный хозяин, пригласил всех располагаться и угощаться всем, чем пожелают. Угощения были на славу, и каждый нашёл на столе то, что любил больше всего. Наконец, когда гости были сыты и согреты, Дедушка начал рассказывать о том, что случилось на Северном полюсе.

Глава 5. Северный полюс

Добрались они благополучно. Где-то у полярного круга, когда началась вечная мерзлота, приделали к плоту полозья, и стал плот санками. Дальше добирались всё так же под парусом, но уже на санях. Команда подобралась у них дружная, а потому никуда они не спешили, ехали потихоньку, наслаждались видами и обществом друг друга. А всё равно в конце концов доехали до самого Северного полюса. Потом они долго искали где остановиться. Разбивали лагерь в одном месте, сворачивались и переезжали в другое. Выяснилось, что люди в последнее время активно посещают эти края и не попасться им на глаза стало довольно сложно. Наконец они обосновались у подножия достаточно большой ледяной горы, и накрыли, для верности, место своего обитания волшебным защитным куполом, чтобы даже с самолета их невозможно было заметить.
Стали обживаться. Погода стояла чудесная – днём около нуля, ветра практически нет, солнышко. Да, в то время ещё продолжался полярный день — это когда круглые сутки светло. А значит времени для развлечений было очень много. Дед Мороз с братьями-Ветрами ходили на рыбалку, играли с моржами и тюленями то в водное поло, то в футбол, катались на лыжах и коньках, а то и просто - на санках с горы. А Стужа со своими слугами и Изморозькой увлеклись рисованием. Бродили с мольбертами по снежным равнинам, останавливаясь для того чтобы запечатлеть прекрасные виды. Красота на полюсе, по словам Дедушки, необычайная. Всё бело-голубое - и небо, и земля, и вода, и тени в складках снежных барханов… Только человеческие поселения иногда чернели вдали.
Так прожили они почти до конца сентября. Постепенно познакомились и подружились с соседями. Буквально за углом ледяной скалы, метрах в ста от лагеря Дедушки, проживало семейство белых медведей – мама, папа и две малышки сестрёнки. Каждый четверг к ним на обед прилетала птица – глупыш. Оказалось, что и такие забавные птички, похожие на чаек, обитают на Севере. Прозвание своё они получили за исключительную доверчивость и общительность. Никого не боялись, вот люди и назвали их глупышами. Угощали они друг друга по очереди - то медведи пожалуют рыбу к столу, то сам глупыш спешит в гости с добычей. Вот только разнообразия на полюсе мало, так что в четверг у всех был рыбный день. Вскоре к ним присоединилась и компания волшебных друзей. Дедушка Мороз очень полюбил эти встречи. С удовольствием играл с малышками-медвежатами, потчевал всех деликатесами, но из темы дня старался не выбиваться. Так мишки и их пернатый друг попробовали сёмгу, ставриду, щуку и даже омаров. Да и хозяева не оставались в долгу, рассказывали удивительные истории о своей жизни на полюсе, пели песни и показывали свои северные танцы. А глупыш, не смотря на название своего вида, знал очень много стихов, чем и развлекал почтенное общество. Оказалось, что он прилетает на Полюс вслед за ледоколами, которые возят туристов. Там он наслушался всякого, но именно стихи полюбил всей душой.
Пришла осень. Полярный день уступил место сумеркам, а затем и вовсе начал сменяться на непрерывную ночь. Дедушка с друзьями засобирались домой. На тот самый день, когда темнота окончательно поглотила окрестности, и был намечен отъезд. Но случилось непредвиденное.
Дедушка уже заканчивал упаковку вещей, когда к нему в палатку вбежал встревоженный Норд – отец семейства белых мишек. Поднявшись на задние лапы, Норд заревел: «Дед Мороз, помоги! Дочки пропали! Гулять ушли после обеда, и до сих пор их нет. Все места, где они обычно играют, мы с женой обыскали. Нигде нет! Только бы на льдину не попали! Зажги свой волшебный огонь, освети всё вокруг! Девчонки-то совсем маленькие!». Дед Мороз всполошился, выскочил на улицу, стал звать братьев да Стужу с помощниками. А тут ещё, как назло, метель вовсю разыгралась! Ветра принялись дуть, снег успокаивать, да к земле прибивать, а Дедушка начал собирать всех на поиски, снабжая фонарями с волшебным огнём.
Но, не далеко отошли наши спасатели от палатки, буквально пару десятков шагов всего и сделали. Навстречу им сами выбежали из темноты маленькие потеряшки. И Зимка, и Плюшка ужасно запыхались, но были живы-здоровы. Опустив головы, они испуганно и виновато подошли к родителям. Их тут же все окружили, стали расспрашивать, где они были, что приключилось. Но медвежата ничего не слышали, они тонули в горячих объятьях своей мамы. Медведица схватила их на руки и прижала к себе изо всех сил, а её густой белый мех закрыл и ушки малышей, и чёрные носы, и лапы, и даже хвосты, будто мама хотела навсегда укрыть их собой и защитить от всех неприятностей на свете. Да и может ли быть большее счастье, чем, после того как перепугаешься насмерть, попасть в объятия любимой мамы?
Наконец, все немного успокоились, и медвежата получили возможность рассказать о своих приключениях. Выяснилось, что по случаю наступления полярной ночи, они отправились гулять к дальней расщелине, в надежде увидеть, как далеко-далеко внизу отражается в воде свет звёзд. Ходить туда им было строго-настрого запрещено, а потому о своем маршруте они, конечно, никому не рассказали. Свет звёзд, отражённый в воде, они так и не разглядели, зато увидели забавные снежные шарики, которые намело ветром. Ну и принялись играться ими так, как недавно научил Дед Мороз – бегали, кидали друг в друга снежками и хохотали. Внезапно один особенно крепкий снежок попал Плюшке в глаз. Это было больно и обидно. Плюшка стала рычать и плакать, а Зимка (нет чтобы пожалеть сестрёнку) начала смеяться над ней и обзывать рёвой-коровой. Тут уж Плюшка совсем разозлилась, и дело дошло до драки. Всерьёз, конечно, они не дрались. Так просто - пинали друг друга да катались по снегу в попытках оказаться сверху. Ведь кто сверху – тот и победил, это всем известно! Мутузили они друг друга, выкрикивая «вредина», «ушастая», «злюка» и прочие обзывательства, пока не услышали страшный треск.
- Расщелина! – закричала Зимка.
- Льдина! – не согласилась с ней Плюшка.
Тут они опять заспорили, что же это треснуло – то ли расщелина стала шире, то ли ледяная гора за их спинами решила сбросить с себя кусок льда. И только когда зловещий звук повторился с новой силой, они бросились наутёк. Хотя, Зимка утверждала, что это не новый треск напугал их и заставил бежать, а кто-то издалека позвал их по именам. Зимка решила, что это мама их ищет, и побежала. Но Плюшка настаивала на том, что никакого окрика не слышала, а испугалась треска.
Медвежата заспорили и сейчас, но мама торопливо обняла их, останавливая ссору, и зашептала что-то в маленькие ушки. Дедушка расслышал только «Сестренка» и «надо дружить и любить друг друга».
Тут бы всё и закончилось, но когда все вернулись к палаткам и стали проверять готовность к отъезду, выяснилось, что Изморози нигде нет. Поначалу решили, что она не услышала, как медвежата вернулись сами и ушла дальше на поиски. Но когда стали вспоминать, с кем рядом она была, чтобы выяснить хоть примерное направление в котором искать девочку, с удивлением обнаружили, что никто не помнит рядом с собой Изморозь. Тут уже всполошились не на шутку. Опять зажгли фонари, опять Ветра начали успокаивать бушевавший за стенами палаток снег, и дружная шеренга поисковиков заново выдвинулась в непроглядную ночь.
Искали 10 часов подряд. Исходили почти всю округу, но девочку так и не нашли. Обессиленные, все вернулись к палаткам, чтобы хоть немного отдохнуть. Тут кто-то и спросил, нет ли у Изморози ветрофона, может быть, ей просто позвонить?
- Нет у неё этой вашей воронки, - грустно махнув рукой сказала Стужа, - всё некогда ей было научиться, а ведь я же говорила!.. А она всё рисовала, да вышивала, да пряжу пряла… Не любит она новшеств всяких.
- А тогда… - оживился вдруг Восточный ветер, - что если мы вызовем помощь?
- Глупыша-то? Можно! Он с воздуха всё разведает! – согласился Норд.
- Да нет, настоящую помощь! Не обижайся, Норд, но белую Изморозь на белом снегу и глупыш не увидит, даже с высоты. Тут снеговики-поисковики надобны!
Все моментально согласились, что идея очень хорошая, и Дед Мороз попытался связаться с Волшебным лесом. Да только буран поднялся такой, что связь никак не устанавливалась. Сколько ни помогали Ветра отправить сигнал, он путался в снежной кутерьме и гас, не долетая даже до полярного круга. Попробовали через человеческие станции, что стояли неподалёку, но и так не вышло – там была какая-то особенно хитрая кодировка и обычный сигнал не проходил.
Уж сколько Дедушка не пытался договорится с Бураном, чтобы он хоть немного поутих, сколько не ходили к нему на поклон и Стужа, и Ветра, и даже Вьюга со Льдом, а только ничего не помогло. Буран всё твердил, что не может стихнуть, ведь каждый год в этот день он начинается на Северном полюсе, и это его работа. А если он будет плохо делать свою работу, его заменят, уволят, выгонят, или ещё хуже – отправят в отпуск! Странный он был, этот северный Буран. Говорил, что очень жалко ему Изморозьку, а только не так-то просто это - огромному снежному циклону взять в один миг, да уйти. Что разгонялся он целую неделю, и шторм на море создавал, и тучи снеговые пригонял, со всех доступных областей их утянул, мол в этом году тучи снежные – редкость. И теперь он никак, ну никак не сможет помочь. В конце концов махнули рукой на попытки его урезонить.
Было всё это неделю назад. С тех пор Дед Мороз пытался дозвониться до Снегурки по нескольку раз на дню. И только для этого, да ещё чтобы вздремнуть часок-другой, возвращался в палатку. А в остальное время все разыскивали Изморозь. 
Наконец, сегодня буря улеглась и сигнал прошёл. Правда не до Снегурки, а на мою вороночку, которую делал сам Восточный ветер. И когда уже ночью прибыли снеговики, все вздохнули с облегчением – теперь-то Изморозь точно найдётся. Снеговики принялись за дело решительно – разложили аппаратуру, распределили поисковые группы и отправили Дедушку с друзьями отдыхать, ведь к тому времени те с ног валились от усталости. Оказалось, что есть у снеговиков специальный прибор, чтобы волшебных существ искать – радар какой-то хитрый. Запустили они его, да в два счёта обнаружили, где Изморозь находится. А ведь совсем недалеко и была – у той самой расщелины, где медвежата играли. Тут уж Дедушка вспомнил про голос, что Зимке послышался. Вот, оказывается чей голос-то был, вот кто детишек окликал! Бросились все к расщелине этой. Как могли бежали, а всё же снеговики опередили. Снегом там всё замело за эту неделю основательно, ни следов медвежьих, ни Изморози не видать. Но радар опять выручил, показал, что девочка на верхушке горы ледяной. Снеговики никого не пустили, гору оцепили и начали потихоньку свежий снег с неё скидывать. Так копали почти два часа, и докопались до льдины огромной, что от горы откололась, да вниз поехала. Почти на самой вершине! Вот, подо льдиной этой и была зажата Изморозь. Да не просто зажата, а как будто на ней эта льдина только и держалась. Иголочки тонкие ледяные шли вверх и вниз от девочки, цепляя глыбу, не давая соскользнуть вниз. Тут уж все догадались, как дело было.
Снеговики льдину вдесятером подняли, рядом положили, да аккуратно Изморозь от неё отделили. А она, бедная, ни пошевелиться, ни сказать ничего не может, так заледенела на морозе! Это хорошо ещё, что не рассыпалась мелкими снежными крошками. Снеговики сказали, что очень вовремя её нашли, ещё бы дня два, и… Но тогда никто не хотел думать о том, что - «и…»
Девочку положили на носилки и как можно быстрее доставили в палатку. Стали отогревать, поить, кормить. Только она немного в себя пришла, как сама и рассказала, что рисовала в тот день на горе полярную ночь и северное сияние. Увидела как медвежата пришли, и как льдина треснула. Да не просто треснула, а вниз с горы поехала. Ещё немного и упала бы прямо на малышей. Как назло, те затеяли ссору и никак не хотели уходить, вот и пришлось Изморози льдину тормозить. А что она умеет-то? Подмораживать чуток, ледяные иголочки пускать. Что могла, то и сделала.
Медвежата тоже рассказ Изморози слышали. Так им стыдно стало! Прямо при всех подошли к девочке, слёзы из глаз катятся, носы лапой прикрывают, и давай прощения у неё просить. А Изморозь и не сердилась на них совсем, только заставила пообещать, что ссориться и драться они больше никогда не станут, что бы ни было – всегда дружными будут и добрыми. Медвежата обещали накрепко, и не отходили от Изморози до самого отъезда. Грели её своим пушистым мехом, рассказывали какие-то свои девчоночьи секреты, договаривались писать письма и приезжать друг к другу в гости.
Провожали снеговиков-поисковиков и Дедушку с компанией все, кто мог. Конечно пришли Норд с семейством и умный глупыш. А тюлени и моржи кричали прощальные слова с берега, побоявшись отходить далеко от воды. Недолго собирались, да быстро вернулись.

— Вот такая история с нами вышла, - закончил Дед Мороз свой рассказ.

Разошлись все из дворца Деда Мороза уже под утро. Уставшая, но радостная от того, что всё закончилось хорошо и Дедушка теперь дома, я вылетела на улицу из широких дверей и ахнула. Кругом всё было белым-бело! Неужели Дедушка постарался? Это выходит, он нам историю рассказывал и одновременно зимушку к нам притягивал, морозил и снегом всё укрывал? Вот чудеса! Настроение стало ещё лучше, я готова была петь и танцевать. Спать совсем не хотелось! На работу мне только вечером, а что если?.. И я немножко, совсем чуть-чуть, может быть полчаса или час, не больше… покружилась вместе с падающими с неба снежинками в свете фонаря. Как же я была счастлива! Домой прилетела когда было совсем светло. Бабушка не спала, ждала меня. На столе уютно расположилась тарелка с ледяньчиками и чашечка воды. Неужели она и не ложилась? Ой, как стыдно, я совсем заигралась и забыла, что кто-то может волноваться и переживать за меня.
- Бабулечка, прости что я так долго! – подлетая к столу, взмолилась я.
- Да всё понятно, такое дело – Дед Мороз вернулся, снег выпал. Чего же тут дома сидеть? Кормили вас во дворце, знаю, а всё же подумала, вдруг захочешь ледяньчиков? Заодно рецепт опять записала, пока помню-то.
- Ой, рецепт… Прости бабушка, он где-то у Зайца остался, кажется.
- Да не страшно! Записала, говорю же. А ну попробуй, верно ли всё вспомнила?
Я надкусила мягкий хрустящий ледяньчик и тут же заверила бабушку, что рецепт тот самый, а может быть даже и чуть лучше! Оглянуться не успела, как умяла половину тарелки. Пока ела, рассказала бабушке всю историю приключений Дедушки. Она только успевала вздыхать, охать да ахать. А вот что было потом – я помню плохо. От еды я совсем разомлела и, кажется, уснула прямо за столом.

Однако проснулась я, как обычно, в своей постели, от того что бабушка трясла и тормошила меня.
- Вставай, Снежка, вставай, на работу опоздаешь!

Часть вторая. Основная, волнительная
Глава 6. Сплошные неприятности

Сегодня у Сашки был, как обычно, ужасный день. Началось всё с того, что училка опять вызвала его именно тогда, когда он не успел подготовиться. Дурацкий Пушкин с его «Буря мглою небо кроет…». Ну просто не хватило времени выучить, пришёл вчера после борьбы и упал спать! Да училке не объяснишь… У неё на все оправдания одна отговорка: «Школа – это ваша основная работа, если кружки мешают - не надо заниматься». Много она понимает, может он чемпионом станет! Будет она тогда жалеть и локти кусать, что испортила надежде страны всё детство! В общем, схватил пару по литературе. От родителей влетит. Хотя, родители не самая большая проблема, вот тренер может и вообще на занятия не допустить, так что надо срочно исправлять. Да ещё и Лёшка этот. Тоже мне, брат называется. Подошёл на перемене и давай причитать: «Ну что ты вскочил, я бы мог ответить, я-то успел выучить! Марь Иванна ведь нас не различает». А что он вскочил? Да потому что сказали: «Александр Петлицын», к доске. А кто Александр? Он. Вот и вскочил. Автоматически. Да и, в конце концов, если он – Сашка, и он, Сашка, не выучил, то ему и отвечать. Не надо ему никаких тут защитников!
Санька со злостью пнул ногой портфель, в котором мирно дожидалось выполнения домашнее задание на завтра. Математики пять номеров! В каждом по шесть примеров! Да ещё русский… До репетитора по английскому оставалось два часа и надо было всё успеть. Санька обречённо плюхнул на стол тетрадь по математике. Из коридора послышался звук открываемой двери. Ну вот, мама пришла. Ну что за невезуха такая, и почему именно сегодня она смогла отпроситься пораньше?
- Лёшка, Сашка, вы обедали? – немедленно зазвучал мамин голос.
Лёха, разумеется, сразу сдал брата с потрохами.
- Я поел, а Санька - только салат.
- Саша, ну что это такое? Сколько можно говорить, что надо полноценно питаться? Тебе даже тренер об этом твердит, а ты всё равно не слушаешь, - голос мамы всё приближался и приближался, пока не ворвался в детскую вместе с распахнутой дверью.
- Ну мам, я поел. Мне уроки делать надо, задают целую гору! Смотри какой ужас – математика, русский, английский!.. – выкидывая на стол учебники и тетради, привычно пошёл в наступление Санька.
Все же знают, что лучшая защита – это нападение. И тактика эта не раз спасала Сашку в самых разных ситуациях. Он освоил этот приём два года назад, ещё в садике. То есть он и раньше так делал, только не знал, что это такой специальный приём. И вот с тех пор, стоило только ему попасться на каких-то шалостях или нарушениях режима, или разбить и сломать что-то, как все вокруг слышали: «Да это она - ваза дурацкая, сама тут мешалась, кто её поставил?», «Зачем вообще варить фасолевый суп, это же гадость?», «Я играл, конечно, я же ребенок, не лишайте меня детства!». На каждый случай у него находился способ переложить вину и возмутиться, и он никогда не проигрывал. Обычно всё заканчивалось тем, что пристыженный противник покидал поле боя, оправдываясь и извиняясь.
- Эх, Санька, Санька… - внезапно тихим и грустным голосом проговорила мама. - И что с тобой происходит? Раньше такой был хороший мальчик, послушный, умный, вежливый… Смотри, ведь скоро Новый год, если будешь так продолжать – Дед мороз ничего тебе не подарит.
Ха, Дед Мороз! В него Санька не верил уже целый год, нашла чем напугать. Это Лёшка ещё верит, ну так он и младше Сашки на целых 15 минут, так что не удивительно. А Сашке давно уже понятно, что подарки на Новый год покупают родители, правда их количество от поведения всё же зависит. Дед Мороз, даже если бы и существовал, никак не смог бы проверить всех детей на планете – хорошо они себя ведут или нет. А вот мама с папой знают всё. Ну, почти всё. Про двойку по литературе пока ещё не знают.
- Маам, - жалобно заныл Сашка, считая в уме, скольких подарков он может лишиться, если срочно не убедит маму в том, что он все ещё хороший мальчик, - ну я правда много салата съел, он же полезный! И творог через полчаса на полдник буду, без разговоров, честно! Мамочка, ну не люблю я этот рассольник, ты же знаешь. Ну прости, я понимаю, что ты старалась. Я больше так не буду!
- Ладно уж, горе моё, делай свои уроки, - тут же смягчилась мама, - только не отвлекайся, скоро английский!
«Да! Задачка решена, мама больше не злится, а значит новая приставка будет!» – мысленно обрадовался Саня.
Мама вышла, но дверь не успела закрыться, как в нее влетел Лёшка. И конечно братья тут же поцапались. Саня обвинял Лёшку в том, что тот рассказал маме про суп, а Лёшка оправдывался тем, что волнуется за Санькино здоровье. В конце концов чуть не подрались, но мама крикнула из кухни «Что там у вас?» и пришлось затихнуть и усесться за столы, делать уроки. Злые друг на друга мальчишки не разговаривали целых полчаса. Пока у Сашки не тренькнул телефон, извещая о полученном сообщении. Писал Марат, лучший друг и, по совместительству, одноклассник Саши. Оказалось, что он скачал какую-то жутко интересную игрушку и теперь очень хотел обсудить это дело с Саней. Новая игрушка, разумеется, оказалась увлекательнее уроков, и еще минут сорок Сашка увлечённо разговаривал с Маратом, желая узнать все детали. Оглянуться не успел, а уже почти шесть! Быстро начал делать русский, математику позже можно будет списать у брата. Но не успел, пришёл репетитор.
Йелоу, блю, грин, эйбисиди… Вся эта мука продолжалась целый час! За это время в мыслях у Сашки сегодняшняя двойка по литературе успела размножиться и превратиться в две завтрашние двойки по русскому и математике. Хорошо, хоть английский сделали с репетитором. Но одна пятёрка не спасёт! За три двойки на одной неделе его точно отстранят от тренировок, а желанная приставка опять станет лишь мечтой. Ну что за наказание!
Во время ужина хмурый Сашка плюхнул котлету прямо в середину горки пюре, от чего брызги полетели во все стороны. Мама, бросив вилку на стол, пошла за тряпкой, а папа поднял глаза и строго сказал: «Это что за выходки? А ну немедленно извинись, иначе останешься без ужина!»
- Вот ещё - без ужина! – вмешалась мама, вытирая стол. - Он только об этом и мечтает, а ты ему потакаешь! Пусть ест!
- Лена, это элемент воспитания, - возразил папа. - Слышала фразу – сытое брюхо к ученью глухо? Вот, а ему явно стоит поучиться хорошим манерам.
- Ах это значит, я не учу их манерам? Меньше бы работал, больше бы дома бывал, вот сам бы и учил! – вспылила мама.
- Я, между прочим, обеспечиваю нас, а не прохлаждаюсь непонятно где!
- Я тоже работаю, но при этом и весь дом на мне!
Громкость их голосов росла с каждой фразой, небольшое происшествие грозило вот-вот перерасти в полноценный скандал. Ссорились родители редко, и от этого Саньке было особенно не по себе. Он вжался в стул и постарался стать совершенно незаметным.
- Мама, папа, ну не ругайтесь!  - вмешался Лёшка, - Вы оба нас обеспечиваете, и манерам учите, у Сашки это просто случайно получилось, честное слово!
Вот ведь, заступничек. И откуда это в нём? Вечно лезет всех мирить, защищать, носы утирать. Рохля какой-то, а не пацан. Однако, ссора стихла, до конца не начавшись. Хмурыми за столом теперь были уже все – и мама с папой, и Лёшка с Сашкой. В тишине доев ужин, родственники разошлись по комнатам.
Санька, всё так же молча, сел доделывать русский, а Лёшка завалился с книжкой на диван. Вот пижон, сделал все уроки! Неужели сложно предложить брату списать? Сашка решил, что сам просить не будет ни за что, а то и здесь получится, что Лёша кругом хороший, а он, Сашка, зло во плоти. Утирая слезу отчаяния, Санька упорно писал в тетради словарные слова. Деревня, девочка, директор… это была уже третья строка и вдруг вместо дИректор у Сашки из-под ручки выскочил дЕректор! Ну всё одно к одному! Зачеркнуть? Оценку снизят даже за это. Как бы исправить?
- Лёха, замазка есть? – понуро спросил Сашка брата. А что делать, оценки исправлять надо, скоро конец четверти, тут уж не до гордости.
- Есть! – моментально откликнулся Лёшка. - А что случилось? Давай я сам замажу, я аккуратно!
«Ладно уж, пусть спасает», – мысленно махнул рукой Сашка и позволил брату исправить предательскую Е на И.
Ну а после как было не воспользоваться моментом и не попросить списать математику? Скрипнув зубами Сашка заставил-таки себя это сделать. И, как выяснилось, очень зря.
- Знаешь что, Саня, ты сам проболтал по телефону целый час, вместо того, чтобы делать уроки. И математику я тебе списывать не дам, потому что так ты не научишься решать примеры и схватишь пару на контрольной. Ещё хуже будет. Давай лучше садить и делай. Будешь меньше болтать – больше успеешь, - очень спокойно и твёрдо ответил Лёшка.
От такой наглости, от предательства и обиды всё в Сашке закипело!
- Ах ты!.. – крикнул он и кинулся на Лёшку с кулаками.
Их быстро разняли, умыли и уложили спать. Конечно, наказали обоих – завтра целый день без сладкого. Ну и ладно, кому оно нужно? Хотя, мама купила сегодня мороженое… шоколадное, Сашкино любимое…
Лежа в кровати в темноте Санька думал то о двойках, то о Лёшкином коварстве, то о несчастной котлете, то о мороженом… И так ему было больно и обидно от всего, всего, всего! И почему жизнь с ним так жестока и несправедлива? Заснуть он никак не мог. И вот, когда улеглись и затихли родители, он потихоньку встал и направился на кухню.
- Плевать на запреты и наказания, на двойки и на брата плевать, пусть всё будет ещё хуже – плевать! – думал Сашка по пути к холодильнику. - А вот возьму и съем это мороженое! Прямо целиком съем! Один! И заболею ангиной, и все меня будут жалеть, а ругать не станут. Или наоборот, станут? Ну и пусть, всё равно.
Босые ноги мёрзли на линолеуме кухни, злые слёзы капали на пижаму, а рука уже тянулась к дверце морозилки.
- Как всё надоело, - внезапно вслух произнес Сашка, открывая морозилку и хватая коробку с мороженым. - И почему жить так плохо? Все обижают, предают, даже родной брат. Хоть бы уже в душе снег пошёл и замёрзло всё навсегда!
Вдруг в глубине морозильной камеры что-то сверкнуло. Откуда ни возьмись поднялся снежный вихрь и ударил прямо в лицо мальчику. Сашка отшатнулся, принялся было смазывать с лица мокрые снежинки и отплевываться, но оказалось что ни влаги на лице, ни снега во рту у него нет. Что за ерунда? Привиделось что ли? Видимо пора спать – заключил Сашка, положил мороженое на место и, захлопнув морозилку, отправился в постель.
Так хорошо и спокойно, как в эту ночь, он не спал уже давно.

Глава 7. Город по имени «Санька»

Это был последний холодильник из первого списка адресов. Из того самого, который я получила в начале рабочего дня на почте, и по которому летала вот уже 7 часов без перерыва. Сумка распухла у меня на боку от многочисленных писем и оттягивала лучик так, что даже просто лететь прямо было уже затруднительно. Сейчас вот ещё одно письмо, и домой за новым списком!
Я так старалась без потерь пробраться по морозилке, так пыхтела и сопела, что не заметила звука шагов снаружи. Дверца холодильника распахнулась и я услышала голос мальчика: «Все обижают, предают, даже родной брат. Хоть бы уже в душе снег пошёл и замёрзло всё навсегда!». От неожиданности я вздрогнула, сумка накренилась и потянула меня вниз. Я больно ударилась о ящик морозилки и, защищая меня, разумеется, вспыхнула искорка волшебства! Как раз в тот момент, когда мальчик договорил! Что тут началось!.. Волшебство всегда требует применения. Раз уж оно выделилось, то автоматически направляется либо на самое доброе дело, которое можно совершить, либо непосредственно на защиту волшебного существа, либо на самое яркое желание. То есть именно в этой последовательности – если нет ни желания, ни опасности - то на доброе дело; если есть опасность, но нет желания – то на защиту; ну а уж если желание есть, то оно самое важное и волшебство будет исполнять именно его. Пожелание мальчика было очень сильным, оно как гром прогремело в камере морозилки. Искорка волшебства взметнулась, расширилась и… Исполнила. Откуда ни возьмись, вокруг меня появились прекрасные снежинки. Конечно они были не настоящие, а волшебные, но холод от них шёл вполне реальный. Магические снежинки поднялись в небольшой вихрь и метнулись к мальчику, проникая в его душу, успокаивая и замораживая её, приглушая все чувства, забирая всю боль и радость. В его душе наступила самая настоящая зима! Ах, я бы могла все это исправить, отменить волшебство, заново отогреть душу мальчика, если бы этим ледяным ветром не увлекло и меня! Я оглянуться не успела, как оказалась втянута в волшебную метель, и меня понесло куда-то в темноту.

Когда снежный вихрь немного улёгся, я начала оглядываться вокруг, в попытках понять – куда же меня занесло. Оказалось, что вокруг совсем не темно, а стоят, скорее, светлые сумерки. Я висела в воздухе около замёрзшего озера, по берегам густо обросшего кустарником. От озерца тянулась едва заметная тропинка куда-то наверх, за пригорок. Взлетев повыше, я увидела, что тропинка ведет к небольшому городу и плавно перетекает в его центральную улицу. Над входом в городок висела несколько покосившаяся надпись «САНЬКА», выведенная крупными буквами на деревянной доске. Это был внутренний мир мальчика, его душа. Обычно душу населяют разные мысли, чувства, память и ещё всякое, что и составляет саму суть человека. Но сейчас на улицах города не было никого. Только что выпавший снег ровным слоем покрывал улицы и крыши, мягкими шапками лежал на плафонах уличных фонарей и козырьках крылечек. И на всем этом - ни единого следа. Свет в окнах тоже не горел, казалось, что все жители внезапно покинули это место, оставив его пустым и холодным. Ох, Санька… что же ты натворил…
Хотя, виноват не только мальчик, но и я. А значит именно мне нужно всё исправить. Полная решимости, я полетела вдоль тропинки в город. Что я буду делать, как искать выход отсюда, как возвращать мальчику живую душу – обо всём этом я не имела ни малейшего представления. Но просто висеть одинокой снежинкой у озера – тоже ведь не выход?
Я попыталась бодро рвануть вперед, и тут почувствовала, что мне как-то непривычно легко. Сумка! Я её потеряла! Видимо в тот момент, когда меня закрутил вихрь, сумку сорвало с моего лучика и она осталась в морозилке. Что же теперь будет? Я обязана была доставить эти письма Деду Морозу. А теперь они лежат совершенно незаметные где-то в холодильнике в одной из квартир и никто, никто не знает как их найти! К тому же, я застряла тут и сообщить о своей потере никак не смогу. А значит ребятишки, которые старались и писали эти письма, не получат своих подарков! От волнения я закружилась на месте, словно волчок, лихорадочно пытаясь придумать выход. Надо поскорее выбраться, найти сумку и доставить её на почту. Или попросить Сашку (интересно, я смогу с ним общаться отсюда?) чтобы он связался с Дедом Морозом. Хотя, скорее всего, этим вариантом воспользоваться не получится. Что же будет? Что будет, когда я не вернусь к утру? Хм… стоп! Спасительная догадка вызвала у меня такой восторг, что я моментально остановилась и даже сверкнула волшебством. Я поняла, что если я не вернусь вовремя, меня начнут искать, будут облетать все мои адреса один за другим - так положено. И сумку с письмами наверняка найдут! Другие снежинки-почтальоны точно заметят её, а значит письма будут спасены и доставлены вовремя! Ура! Ну хоть эта проблема решена. А значит можно двигаться дальше – осталось выбраться самой, ну и разморозить душу Сашки. Что-то подсказывало мне, что одно без другого выполнить не получится.

Глава 8. Первая встреча

Путь до города не занял много времени. Однако, по дороге я успела придумать какой-никакой, а план спасения. Он заключался в том, чтобы отменить волшебство, случайно наложенное мной на душу Саньки, и тогда все залетевшие сюда снежинки будут вынуждены вернуться обратно. Я была как раз одной из этих снежинок, а значит и меня должно вынести наружу, во внешний мир.
Перебирая в голове все доступные мне заклинания, которые можно применить для отмены, я и подлетела к воротам. Их створки были распахнуты, причём как-то странно – одна сильнее, почти настежь, а вторая - едва приоткрыта. На одном из массивных столбов, поддерживающих ворота, была прибита какая-то табличка. Я подлетела поближе, чтобы прочитать: «Саша Петлицын, 8 лет. Есть брат-близнец – Алексей. Родители – мама Елена, папа…». Дочитать я не успела. Откуда-то из-за забора послышался грозный рык, яростный лай, а в следующую секунду прямо на меня уже летела огромная чёрная собака! Обычно я не боюсь собак, все же знают, что собаки снежинок не едят, да и вообще мало ими интересуются. Но эта псина была явно настроена если и не проглотить меня, то как минимум отогнать от входа в город. Она неслась со страшной скоростью, раскидывая нежный снежок мощными ударами сильных лап. Оскаленная пасть, из которой продолжал раздаваться то рык, то лай, резким розовым пятном сверкала в ворохе смоляной шерсти. Я даже не успела до конца обернуться, как огромные белоснежные клыки щёлкнули в миллиметре от меня. К счастью, горячая волна собачьего дыхания подбросила меня вверх. Собака промахнулась, но не остановилась. Она присела, набирая энергию для нового прыжка. Я, как ракета, взмыла ввысь, надеясь, что успею набрать высоту, на которой псина меня не достанет. И мне удалось. Собака прыгнула раз, другой, третий. Отошла немного, как оказалось – для разбега, и прыгнула снова. Но я была недосягаема.
- Привет, собачка! Хорошая собачка… - решила я хоть как-то успокоить страшного зверя, который, похоже, вознамерился достать меня любой ценой.
Собака очень удивилась, услышав мой голос. Она тряхнула ушами, захлопнула пасть и подошла поближе, прервав очередную попытку достать меня с разбега.
- Вот какая ты умная собачка! – обрадовалась я первому успеху. - Не бойся меня, я ничего тебе не сделаю, давай с тобой дружить!
- Убирррайся отсюда! – вдруг совершенно по-человечески рыкнула собака мне в ответ. - Убирррайся туда, откуда пришла!
Было так странно видеть, как собака разговаривает. Она открывала пасть точно так же, как открывают рот люди, когда произносят слова. Вот только язык её не очень слушался и норовил вывалиться то влево, то вправо, будто собака запыхалась и теперь то ли пытается отдышаться, то ли хочет радостно лизнуть собеседника. Это выглядело так смешно, что я не выдержала и расхохоталась.
- Не! Смей! Смеяться! Надо мной! – прорычала в ответ собака и тут же увеличилась в размерах.
Нет, она не просто вздыбила шерсть, она действительно выросла раза в полтора! Я испуганно взлетела повыше и запомнила крепко-накрепко – никогда больше не смеяться над разъярённым животным!
- Прости пожалуйста, я не хотела тебя обидеть, - принялась оправдываться я. - Просто я раньше не видела говорящих собак, вот и растерялась.
- Не важно! Убирррайся, - уже чуть спокойнее ответила собака, и как будто чуть-чуть сдулась, уменьшилась. Или мне показалось?
- Да я бы с удовольствием убралась, вот только не могу. Не знаю где выход и как его найти!
- Выход не тут! – уверенно ответила собака и уселась.
Видимо это обозначало, что есть меня сегодня не будут, а значит можно поговорить. В конце концов, это местный житель, и ориентируется в городке явно лучше меня.
- Послушай, я правда не понимаю, как мне выбраться отсюда. Может быть ты сможешь мне помочь? Давай для начала познакомимся. Я – Снежка.
- Злость, - кивнула в ответ собака.
Я не очень поняла, это она говорит о том, что злится на меня? Или её так зовут?
- Злость – это твоё имя? – неуверенно переспросила я.
- Да, я Злость, - важно подтвердила собака, - я охраняю город. Я Злость!
Вот так дела. Ну конечно, это же внутренний мир Саши, и со мной разговаривает никакая не собака! На самом деле это Сашкина злость! Ничего себе размерчик у этой злости, для восьмилетнего мальчика как-то чересчур. И она охраняет город. Ну правильно, защищает от нападения, кусает всех врагов, отгоняет желающих пройти внутрь, оберегает. Кто же захочет связываться с тем, кто зол? Враги испугаются, друзья не появятся…
- О, у тебя очень важная работа! – спохватившись, что слишком долго молчу, поспешно заговорила я.
- Да, я важная! – охотно подтвердила собака. - Я не пускаю в город никого! Я всех, кого успеваю поймать, кусаю и прогоняю. А если не успеваю догнать, то просто лаю в след, и они больше не приходят. Под моей защитой город в безопасности!
- Безопасность – это очень хорошо, - решила я подыграть собаке. - Но ведь снег ты пропустила? Смотри, им покрыты все улицы и крыши.
- Снег! – снова вскочила на ноги собака. - Он пришёл отовсюду! Я не успела! Рррр… Но ты – тоже снег, и уж тебя я не пущу!
- Погоди, погоди! Я не совсем снег! – попыталась я вразумить вновь разозлившуюся собаку. - Вернее, я снежинка, это правда, но я попала сюда случайно! Я снежинка-почтальон Деда Мороза. Я забирала почту из холодильника, и тут…
- Да! Я знаю кто ты! Я всё видела! Это ты во всём виновата, волшебная снежинка! Снежка волшебная! – зарычала на меня собака.
Как же она была права! Острое чувство вины заполнило меня всю до самых кончиков лучиков. Я потускнела, поблекла и чуть не упала на землю. Собака, конечно, заметила, что я стала гораздо ближе, но почему-то не стала тут же хватать меня зубами, а наоборот, снова спокойно уселась.
- Что, стыдно? – негромко прорычала она.
- Очень стыдно. Хоть я и не нарочно заколдовала Сашку, а всё равно, не будь меня тогда в морозилке… Я очень хочу всё исправить, вот только пока не знаю как!
- Ты хочешь убрать снег? – с надеждой спросила собака.
- Да, убрать снег, отменить волшебство, вернуть всё как было.
- Тогда убери. Ладно.
- А ты не знаешь, как мне отогреть Санькину душу? Может быть, подскажешь где найти радость или счастье? Или любовь… Это тёплые чувства, вдруг они помогут?
- Я не знаю. Я могу только охранять. Спасать не умею, - грустно ответила Злость.
- Подожди, но как же это? Ведь собаки умеют не только охранять, а ты – собака. Значит ты можешь быть и другом, и спасителем, и товарищем по играм! Ты точно должна всё это уметь!
- Да, когда-то я умела. Но тогда я была другая…
- Ты раньше была другой? Как это возможно?
- Да, я была красивая. И звали меня иначе – Ярость. И тогда я могла хоть что, только скажи! Хочешь – контрольную напишу, хочешь - в футбол выиграю, а могла и бутерброд сделать и конструктор собрать! Теперь не то…
- Подожди, но если ты всё это могла когда-то, то сможешь и сейчас! Попробуй, прошу тебя! Если мы с тобой не поможем Сашке, то кто же спасёт его душу от холода и снега? Ты сможешь, ну пожалуйста!
Собака подняла на меня огромные грустные глаза. И увидела, как я снова сияю и переливаюсь волшебством и надеждой. Блик от моего сияния отразился в её глазах. И случилось чудо – надежда на лучшее будто перепрыгнула от меня в собаку, сверкнула золотой искрой в её чёрных зрачках. Злость поднялась на лапы, встряхнулась, громко гавкнула и завертелась на месте. Она кружилась всё быстрее, и скоро я уже не могла различить, где её уши, а где хвост. Только чёрное мохнатое пятно было передо мной. Вдруг тёмная шерсть брызнула во все стороны, как салют, а в центре, там где только что была Злость, осталась стоять прекрасная белоснежная собака. Она была совершенно не похожа на ту, что исчезла. Стройная, поджарая, на длинных лапах и с удивительно умной заострённой мордочкой, на меня смотрела Ярость. Я сразу это поняла, ведь при всей своей элегантности, она источала такую решительность и силу, которой и в помине не было в Злости.
- Ну что же, давай попробуем, маленькая Снежка, - спокойным, но уверенным голосом проговорила Ярость, - Отправимся в поход, найдём способ расколдовать душу Саньки и прогнать снег! Вперёд!
Я всё ещё была ошарашена чудесным преображением Злости, и не сразу нашла нужные для ответа слова. И поэтому первое, что я смогла произнести, прозвучало крайне глупо.
- Как же ты прекрасна! – выпалила я.
- Да, я знаю, - спокойно согласилась Ярость, - но нам нужно спешить, снежинка. Сейчас Санька спит и потому в городе всё тихо. А вот когда проснётся – начнётся сплошной кавардак, так бывает каждый день. И, возможно, я снова стану Злостью, и уже не смогу помочь тебе. А потому скорее, за мной!
- Но куда мы пойдём? Ты знаешь, где найти любовь или счастье? Знаешь, что может отогреть душу мальчика?
- Любовь и Счастье раньше жили в самом центре города, но не так давно Главный приказал схватить их и бросить в тюрьму вместе с Надеждой, потому они были вынуждены бежать и скрываться. Где они сейчас, я не знаю. Но догадываюсь, кто может знать. Вот к ней-то мы и отправимся.
С этими словами Ярость двинулась к воротам в город, и я была вынуждена последовать за ней. Но мне ужасно хотелось выяснить всё до конца, а потому и на лету я не перестала расспрашивать.
- Как в тюрьму? За что? Хорошо, что они убежали… Но к кому мы идём? – вопросов у меня было множество, и это я ещё сдерживалась.
Но собака не посчитала нужным ответить, лишь обернулась, чтобы убедиться, что я следую за ней, и продолжила путь, переходя на легкий бег.
- Дорогу я покажу. Поспешим! – крикнула она и скрылась за полуоткрытой створкой ворот.

Глава 9. Лесть

 Я влетела в город сразу же за собакой. Внешне почти ничего не изменилось, всё те же пустота и тишина окутывали меня со всех сторон. Только теперь вокруг появились домики, складывающиеся в довольно ровные улочки, а где-то далеко впереди маячил просвет – видимо главная площадь. Дома вокруг были в основном одноэтажные, но чистенькие, аккуратные. Ближе к центру города виднелись дома и повыше, в два или три этажа. А над ними сверкал одинокий шпиль башенки, стоящей где-то в самом центре. Собака бежала быстро, уверенно виляя по переулкам, прокладывая одной ей известный маршрут. Мне оставалось только покорно следовать за ней.
- Мяу… - вдруг послышался откуда-то сбоку мягкий, вкрадчивый голос. - Ярость, мррр, давно не виделись, мррр. Прррекрасно выглядишь сегодня, дорогая! А шерсть какая белоснежная и ровная, особенно на хвосте – так и переливается… крррасотка!
Ярость резко остановилась и обернулась на голос. Слух у собаки был даже острее моего, она точно поняла, что звук исходит с перил голубого домика расположенного чуть дальше по улице. На перилах сидела пушистая серая кошка. В окружающем мареве кошку почти невозможно было разглядеть, лишь два зеленых глаза иногда посверкивали, выдавая её присутствие.
- Лесть? А что это ты не спишь? – удивлённо и немного раздражённо ответила Ярость.
- А вот, мяу, не сплю… Разбудили меня, вот и хожу, ищу, кто это меня звал… Мрр… - всё так же ласково промурлыкала кошка.
- Да кто ж тебя мог звать? Сашка спит, третий сон видит, я считала! – возмутилась собака.
- Так ведь у нас же гости, - поднимаясь на лапы и потягиваясь, ответила кошка. - Может быть они и звали?..
- Гости? А… Снежка? – оборачиваясь в мою сторону сказала Ярость.
- Снежка… Очень прррриятно познакомиться, - протянула кошка. - Такая важная перрсона в наших краях, польщена… такая честь, такая честь! Почтальон Деда Мороза! Волшебная снежинка! Да ещё такая красавица и умница! Какая радость! – отчего-то совсем не радостно закончила она.
- Снежка, знакомься, это Лесть. И, кажется, я знаю, как ты её разбудила, - грустно проговорила собака.
Тут и я всё поняла. Когда я пыталась успокоить Злость, налетевшую на меня из-за ворот, словно ураган, от страха я несла всякую околесицу. Что-то про «хорошую собачку», и ещё про «очень важную работу». В общем, я отчаянно льстила собаке, всячески пыталась задобрить её, лишь бы спастись. Вот кошка-Лесть и услышала меня. И, судя по тому, что она уже знает кто я, познакомились мы несколько раньше, правда я об этом не знала. Значит кошка следила за нами и подслушивала? Ну что ж, может это и к лучшему, ещё один помощник не помешает. Настроена она вроде по-доброму, вон сколько приятных слов мне наговорила.
- Что тебе нужно, серая? Докладывать о нас побежишь или хочешь что-то за молчание? Говори сразу, мы спешим, - довольно резко прервала мои размышления собака.
Кажется, они не слишком дружат. Ну да, прямо как… кошка с собакой. Эдак Ярость лишит нас возможного союзника, надо срочно вмешаться.
- Лесть, спасибо тебе за добрые слова, мне тоже очень приятно познакомиться, – прервала я их разговор, готовый превратиться в ссору. - Может быть ты сможешь нам помочь?..
- Не говори ей ничего, Снежка! – рявкнула Ярость. - Она шпионка, врунья и подхалимка! Ей верить нельзя! Ты что, не знаешь что такое лесть?
Кошка вскочила на все четыре лапы, выгнула спину дугой и прошипела:
- Ну зачем же вмешиваться, глупая собака! Мы так хорошо болтали с прекрасной снежинкой! Вечно ты всё портишь!
- Видишь? Она всегда говорит неправду, лишь бы добиться своей цели. Сначала я, по её словам, была прекрасна и сверкала белизной, а теперь я уже глупая собака! – торжествуя от того, что правда о Лести открылась, рявкнула Ярость.
Я была растеряна, кошка выглядела такой милой, нежной и очаровательной… Да и что может быть нужно Лести от нас? Хочет помешать разморозить город? Так давно уже всех перебудила бы… Но она просто вежливо поздоровалась и наговорила мне приятных, и, между прочим, абсолютно правдивых слов. Так ведь? Я правда почтальон Деда Мороза. Правда волшебная снежинка. И почему бы со мной не может быть приятно познакомиться?
- Ярость, погоди, возможно ты несколько… поспешно судишь? Я понимаю, ты – собака, а Лесть – кошка… Но это же не повод…
- Что тебе надо от нас, говори сейчас же! – обрывая мою путаную речь, гавкнула Ярость. Конечно, обращалась она не ко мне, а к Лести.
- Ну что же… мрр… что же… Вы спешите, понимаю… Хорошо, перейдём сразу к делу, - мгновенно успокоилась кошка, - Если я сохраню вашу тайну и никому не скажу, что вы отправились на поиски преступников – Любви, Счастья и Надежды, то я должна что-то за это получить, как вы считаете? Это же хороший поступок, к тому же опасный… Может случиться что угодно, я рискую. Рискую своей шелковистой шкуркой!
- Но что мы можем тебе дать? У нас же совсем ничего нет… - вмешалась я, - ни вкусной еды, ни забавных игрушек…
- Чудесная наивная снежинка, - перебила меня Лесть, - я только с виду кошка, а по сути своей я Лесть! И мне нужно совсем немного… Только лишь, чтобы мне верили! Ты же волшебная, вот и выдели мне капельку своей магии, совсем чуточку! Сделай так, чтобы всё, что я говорю, считали чистой правдой, мрр?
Я была ошарашена. Значит то, что говорила собака – правда? Лесть всё время обманывала меня, она лишь хотела понравиться, для того чтобы я подарила ей волшебный подарок, и потому говорила приятные слова? Но как это может быть, ведь по сути она говорила правду… Конечно, немного приукрашивала, но… Видимо, дело как раз в этом – ввернула пару любезностей там, пару комплиментов сям, ласковый голос, приятная речь…, и я попалась! Попалась, как ребёнок, и поверила ей!
- Снежка, не вздумай делать то, что она просит! – Ярость одним большим прыжком оказалась между мной и кошкой. - Ведь это же Сашкина Лесть, а значит, если ты сделаешь так, чтобы ей все верили, то пострадают не только местные жители, но и реальные люди! 
От голоса собаки я как будто очнулась. Конечно, заклинание на исполнение желания я знала.
Но Ярость была права - нельзя допустить того, чтобы люди не смогли различать, когда им говорят правду, а когда льстят ради выгоды. Хотя… я не вполне понимала, чем именно нам угрожает кошка. Разбудит всех? И что? Нас посадят в тюрьму, казнят, выгонят из души Саньки? Что может произойти?..
- Ярость, погоди, - неуверенно попыталась я выяснить подробности, - возможно, мы сумеем как-то договориться. Объясни пожалуйста…
- Да чего тут объяснять, я просто разорву её пополам, и дело с концом! – рыкнула Ярость и решительно двинулась к Лести.
- Ой, не надо!.. – испуганно пискнула я ей вслед.
Но Ярость уже прыгнула. Того, что произошло дальше, я не успела толком разглядеть. Кошка молниеносно взвилась вверх по карнизу дома, Ярость, почти превратившись в белую стрелу, ринулась за ней, но не достала. Хитрая Лесть исчезла где-то на крыше. А еще через секунду мы увидели как гибкая серая тень удаляется от нас, перепрыгивая с одного дома на другой.
Когда я подлетела, Ярость тяжело дышала и все ещё немного вздрагивала, сбрасывая напряжение, собранное для атаки.
- Эх, ушла, - раздражённо сказала она мне, - теперь мы от неё долго не избавимся. Доносить она конечно не побежит, твоё волшебство заполучить для неё важнее. А вот преследовать нас будет. Надо быть осторожнее.
- Да объясни мне толком хоть что-нибудь! – взмолилась я. - Я ведь ничегошеньки не понимаю! Кому она может донести? Что случится? Что тут вообще у вас происходит?
- Пошли, по дороге расскажу, - мотнула головой собака и не спеша потрусила по дороге.

Глава 10. Домик на окраине

И вот что рассказала мне Ярость, пока мы петляли по пустым улочкам, путая следы. Оказывается, жизнь Санькиной души никогда не была простой. Жители то ссорились, то мирились. Иногда плелись какие-то интриги. Периодически менялся главный правитель. Праздников, таких, чтобы весь город собирался на площади и веселился - было мало, а сложностей и распрей - много. Но совсем худо стало два года назад, когда Сашка засобирался поступать в школу. Именно в этот момент в город пришёл Главный и начал наводить повсюду свои порядки. Как-то уж очень стремительно, скорее всего не без помощи Лести, он пробрался в совет города. А затем началось. Радоваться стало можно только по воскресеньям, любить возбранялось почти всё, кроме сладостей и игр (да и их уже начали потихоньку запрещать). Надежду арестовали первой, а её пост в Совете моментально занял советник Главного – Расчёт. После этого новоявленная власть несколько притихла месяца примерно на три. Может быть разрабатывали коварный план, а может быть просто пришло лето, и Санька отдыхал и старался ни о чём не заботиться. Но, с приходом осени и школы в жизнь Саньки, репрессии возобновились. Вышел приказ об аресте вначале Любви, а буквально через неделю - и Радости. К счастью, обеим удалось вовремя скрыться. Жители волновались, но напрямую высказывать свои претензии побаивались, ведь шпионы Главного были повсюду, и они не бездействовали. Запреты посыпались с новой силой. Кто-то не выдержал и превратился в иную версию себя, вот как Ярость например. А некоторые стали скрываться по самым окраинам или в садах. Прекрасные прежде сады за время правления Главного превратились в непроходимый бурелом, и найти там кого-то было почти невозможно. Поскольку Надежда была заперта в темнице, никто не смел противостоять узурпаторам. Жители обречённо подчинились новому правлению и, как могли, старались выжить.
Откуда именно взялась Лесть, никто точно не знал. Вроде бы она появилась в городе вместе с Главным, но с другой стороны многие хорошо помнили, как он вошёл в ворота совершенно один. Однако, кошка быстро стала его приближённой, и докладывала ему обо всём, что слышала или видела в городе. На мой вопрос: «Что же всё-таки нам грозит, если Лесть расскажет и о нас?», собака ответила не задумываясь – тюрьма. А из тюрьмы, по словам моей спутницы, совершенно невозможно сбежать, ведь её толстые каменные стены не пробивают даже звуки, и в застенках всегда стоит зловещая тишина. Но самое главное – ещё никто никогда оттуда не выходил. Если уж попал туда – то навечно.
- Да как же это может быть? – возмутилась я. - Если есть вход в тюрьму, то точно есть и выход! А значит можно освободить и Надежду, и всех кто там заточён!
Ярость удивлённо подняла на меня морду.
- Действительно. Если есть вход, то есть и выход. Это должно быть так! Как же хорошо, что у тебя своя собственная Надежда! Без неё так трудно жить…
- Так вот почему ты смогла превратиться обратно? – догадалась я. - Я поделилась с тобой своей надеждой и она тебе помогла?
- Хм, наверняка, - согласно кивнула собака.
За разговорами я не заметила как мы подошли к маленькому деревянному домику. В этом городе я видела такой впервые. Был он какой-то заброшенный, немного покосившийся, и как будто врастал задней стеной в холм, прикрывавший его от посторонних глаз. Вокруг буйно разрослись деревья и кусты. И, хоть зелени сейчас не было, даже голые ветви маскировали домик не хуже магической накидки.
- Пришли, - сказала Ярость и толкнула носом дверь, - надеюсь (хм, как же это непривычно), что она дома.
- Да кто это – она?
Дверь распахнулась и Ярость тут же нырнула в темноту прихожей. Я сегодня только и делала, что безропотно тащилась за собакой, как привязанная. Ну а что ещё мне оставалось? Я влетела следом.
Кажется, надежды собаки на этот раз не оправдались. Внутри дом выглядел ещё более заброшенным, чем снаружи. На всём лежал внушительный слой пыли, зеркало в прихожей треснуло, на пороге единственной комнаты валялся сломанный табурет. А собака уже цокала коготками по деревянному полу где-то впереди. Я влетела в комнату и увидела, что Ярость сидит напротив какой-то скульптуры. Небольшое окошко всё густо заросло паутиной и пылью, и почти не пропускало свет. А в темноте я никак не могла разглядеть, кого же изображает статуя, так впечатлившая собаку. Покопавшись в памяти, я нашла заклинание, создающее шарик света, и моментально сотворила его. Магическое сияние разогнало темноту, и наконец я смогла увидеть…
В углу комнаты стояла вовсе не статуя, а юная девушка, накрепко вмёрзшая в кусок льда. Казалось, что она застыла моментально, не успев даже моргнуть. Левая её рука была прижата к сердцу, как будто она умоляла кого-то о пощаде, а правая была вытянута вперёд в тщетной попытке остановить врага. Тут явно без волшебства не обошлось, и девушку заморозили намеренно и жестоко, а значит это точно был враг.
- Знакомься, Снежка, это Честность, - тихо и грустно проговорила Ярость. И опустила голову.
Мне показалось, что в этот момент на пол упали две капли… неужели Ярость… плачет?
- Она была моей лучшей подругой. Я так надеялась, что ей удалось спрятаться в этой избушке! Но нет, прислужники Главного нашли её и здесь. Теперь я совсем не знаю, что делать дальше. О том, где скрываются Любовь и Радость, знала только она. И, видимо, не сказала…
Собака устало легла к ногам девушки. Прижалась мохнатым боком к ледяным стопам, и накрыла лапой нос.
Во мне всё сжалось от боли. В этот момент я даже не могла разобрать - это моя собственная боль, или я чувствую боль собаки. Да и какая разница, если только что кто-то потерял друга, да ещё самого лучшего… Горе накрыло меня огромной волной… а потом волна схлынула… И остались только я и ярость. Нет, не собака по имени Ярость, а моя собственная ярость всколыхнулась во мне и встала в полный рост.
- Так, не время лить слёзы и отчаиваться, толку от этого всё равно не будет. Это мне ещё моя бабушка говорила – слёзы делу не подмога. Ты же Ярость! А для чего нужна ярость? Для того чтобы преодолевать препятствия. У нас возникла трудность, так давай вместе придумаем, как её преодолеть! Ну же, вставай!
Собака приподняла морду и удивлённо посмотрела на меня.
- Знаешь, а я никогда об этом не думала… Действительно, я ведь всегда появляюсь там, где нужны решительные действия, где трудно и плохо. А я-то считала, что это у меня жизнь такая сложная! Оказывается, это просто моя работа? – еле слышно ответила она мне.
- Ну конечно, это твоя работа! Такая работа – побеждать! Так не сдавайся и сейчас, борись!
- Но что мы можем поделать? Честность превратилась в кусок льда… и лёд этот простым теплом не разморозить, ведь он волшебный… - снова роняя голову на лапы, проговорила собака.
Шарик света, который я создала, всё это время летал по небольшому кругу, освещая то одну часть комнаты, то другую… Как раз в этот момент он пролетел мимо лица замороженной девушки. И внезапно я заметила, как её глаза немного шевельнулись, будто она следит за сияющим шариком.
- Ярость! – радостно крикнула я. - Кажется она жива!
- Кто? – собака так глубоко погрузилась в отчаяние, что не сразу поняла, о чём я говорю.
- Честность! Честность жива! Я видела как она пошевелила глазами!
Ярость тут же вскочила на лапы и принялась напряжённо вглядываться в глаза девушки. Я заставила «светлячок» подлететь поближе. И тут уже мы вдвоём с собакой заметили как Честность совершенно явно подвигала глазами вверх, а затем вниз, как бы кивая нам.
- Жива! Она жива! – запрыгала и завиляла хвостом собака.
- Так, если она жива, значит нам точно нужно её освободить. Но как это сделать? – прыгать и вилять хвостом я не могла, и мне оставалось только думать.
- Нужно волшебство… - собака остановилась и с надеждой посмотрела на меня.
Ну конечно, я же не обычная снежинка, я умею творить магию! Возможно в моём нехитром наборе заклинаний есть и то, которое поможет в этом случае? Разморозка… разморозка… Нет, ничего похожего я не обнаружила, сколько ни копалась в памяти. Тааак…
- Снежка, а помнишь, как ты попала сюда? Это же твоё волшебство исполнило Сашкино желание? А что если я пожелаю? Чтобы она оттаяла? Гав! – волнуясь и сбиваясь выпалила Ярость.
- Точно! Исполнение желания! Должно сработать! – обрадовалась я.
- Говори, что нужно делать? – Ярость от нетерпения не могла устоять на месте и перетаптывалась всеми четырьмя лапами, будто танцевала.
- Желай! Только очень сильно! Но не сейчас, а по моей команде, - велела я ей.
 Собирая сложную вязь заклинания исполнения желаний, я старалась так, как никогда до этого. Узор, ещё узор, вот здесь линия, чтобы их соединить… и конечно слова… сначала надо дать инструкцию собаке.
- Как только я договорю волшебные слова, желай изо всех сил! – быстро сказала я, и начала, -
Свет волшебный новогодний,
Отразись в моей душе,
И желание исполни,
Чтоб свершилось всё! Уже!
Собака крепко зажмурилась и от старания даже задрожала вся - от хвоста до кончиков ушей. Сверкающая в воздухе вязь заклинания вспыхнула и рассыпалась золотыми искрами. К нашей радости, искры эти полетели прямо к Честности, окутали её, закружились… И…
- Ох, почти получилось! – услышали мы нежный звонкий голосок.
Искры опали, и мы увидели, что получилось у нас только наполовину. Верхняя часть девушки, где-то до талии, была освобождена ото льда. А нижнюю – бёдра и ноги, всё ещё скрывал толстый ледяной панцирь. Ярость, казалось, не заметила, что заклинание помогло лишь отчасти. Она радостно бросилась к Честности и, закинув лапы ей на плечи, принялась облизывать её лицо, как самая обыкновенная собака, которая долго не видела хозяйку. Девушка весело засмеялась, попыталась увернуться, но быстро сдалась и подставила щёку под горячий собачий язык. Руки её взметнулись и обняли Ярость, а после начали ласково трепать собаку по голове и шее.
А я внезапно почувствовала очень странную усталость. Это было не похоже на простое утомление от работы или других дел. Мне показалось, будто саму жизнь высосали из меня, и я стала как будто меньше… или тоньше… Я поспешила опуститься на часы, стоявшие на столе в углу комнаты, чтобы только не упасть прямо на пол. Собака и Честность о чём-то оживлённо разговаривали, видимо обменивались новостями. А я пыталась сообразить, что же это со мной случилось? Чуть полежав на твёрдой холодной поверхности часов, я немного отдышалась и смогла собраться с мыслями. И ответ пришёл сам собой. Волшебство! Я потратила его на заклинание, а новое не получила. Обычно это происходит автоматически, если магия расходуется, ровно столько же снежинка-почтальон впитывает из запасов Дедушки Мороза. А тут… А тут, как выясняется, это не работает. Всё же мы не в обычном мире, а в душе мальчика… Следовательно, если я буду тратить магию и дальше - очень скоро она у меня закончится. И я стану обычной снежинкой, просто замёрзшей водой красивой формы, хрупкой… и… смертной.
- Ну хватит, Яра, хватит… - шутливо отмахиваясь от собаки, заговорила Честность, - не для того же вы меня размораживали, чтобы облизывать! Познакомь меня скорее со своей подругой!
Ярость наконец поставила все четыре лапы на пол и принялась оглядываться в поисках меня. Пришлось подняться и подлететь поближе. Отдых явно пошёл мне на пользу, я чувствовала себя намного лучше. Нет, магия не вернулась, просто её недостаток уже не так сильно шокировал. После непродолжительной процедуры знакомства мы с Яростью принялись наперебой рассказывать Честности о том, что сейчас происходит в городе: о снеге, о волшебстве, исполнившем желание Саньки, и даже о Лести. Честность изредка прерывала нас, задавая уточняющие вопросы, но в основном кивала. А лицо её мрачнело всё больше и больше. К концу рассказа от былой весёлости не осталось и следа. Серьёзная, и как будто даже повзрослевшая девушка, внимательно смотрела на нас.
- Всё понятно. За то время, пока меня не было, ситуация ухудшилась. Но, знаете что, возможно это волшебство… эта заморозка Санькиной души… нам даже на пользу. Что ещё изменилось в городе, после того как выпал снег?
Мы с Яростью растерянно переглядывались. Пока мы добирались сюда, я просто разглядывала окружающие дома и пейзажи, а Ярость и не думала изучать окрестности, она слишком спешила сюда, в этот спрятанный на окраине домик.
- Надо будет разведать всё хорошенько. Но это позже. Скоро проснётся Санька, я чувствую. Неизвестно что будет, пока понаблюдаем отсюда. И заодно подумаем, что можно предпринять.
- Погоди, но как же ты? Мы же не разморозили тебя до конца? – вернула я мысли Честности к более насущным (как мне казалось) вещам.
- Это ничего, - спокойно ответила девушка, - самое важное сейчас победить Главного. Если мы сделаем это, то магия с меня и сама сойдёт.
- Победить Главного? Но я хотела лишь отменить то, что случайно натворила, и выбраться отсюда в обычный мир… – испуганно возразила я.
- Снежка, пойми, мы сможем вернуть тебя в обычный мир только сняв заклятие, а для того чтобы его снять – нужны Любовь, Радость и Надежда. Но они не могут появиться в городе, пока Главный у власти. Нужно восстановить Совет, освободить Надежду и тогда снег в душе Сашки растает, я уверена!
- Ох, ничего себе задачка! – огорчённо проговорила я.
- Справимся, не бойся! Теперь с нами Ярость, а это уже половина успеха! – ободрила меня Честность.
- Да, не бойся! – радостно рыкнула Ярость. - Мы вместе – это сила!
- Хорошо, постараюсь не бояться, - решительно кивнула я, - рассказывайте, где найти Любовь и Радость?
О своём открытии насчёт ограниченности запасов моей магии я решила друзьям пока не говорить.

Глава 11. Простые задачки

Сашка проснулся как всегда – за минуту до звонка будильника. Откуда в его организме такое забавное свойство, он задумывался не раз, но ответа так и не нашёл. На сердце было удивительно легко и спокойно. Даже захотелось сделать зарядку, что было уж совсем редкостью. Обычно делать утренние упражнения Саньку заставляли почти всей семьёй с помощью многочисленных угроз и обещаний. Однако несмотря на желание, зарядку Сашка делать конечно не стал. Зато вспомнил о невыполненных уроках. Приготовился было разозлиться на дурацкую домашку, на училку, что задает кучу примеров даже на последней неделе перед каникулами, на Лёшку, который не дал списать… но… Разозлился почему-то на себя. А ещё на математику. Неужели какие-то примеры из учебника второго класса могут его победить? Да вот фигушки…
Сашка быстро вскочил с постели и, прямо как был – в пижаме, уселся за стол. Тетрадь по математике пришлось поискать, ведь вчера он со злости закинул её куда подальше. Пока искал, случайно навёл порядок на столе - разложил учебники, выбросил бумажки и неудачные рисунки, отправил ручки и карандаши в подставку. Наконец, тетрадь была перед ним, учебник раскрыт на нужной странице… Удивительно! Сашка решил все примеры минут за 10! Его не отвлёк даже проснувшийся и ушедший в ванную Лёшка. Даже крики мамы «Пора завтракать». Даже пропиликавший сообщением телефон, и то не смог оторвать мальчика от задания. Удовлетворённо кивнув, Сашка закрыл тетрадь, затем аккуратно и быстро собрал портфель. Двойки уже не грозили, тут можно быть спокойным. Так что умываться и завтракать Санька отправился в замечательном настроении. Он даже придумал, что скажет маме, когда она начнёт ругать его за задержку, но…
- Ну где ты ходишь? Опять по телефону болтал? Или в игрушку играл? – быстро выкладывая на тарелку яичницу, спросила мама. Она опаздывала на работу, и потому не успевала даже налить Сашке чай.
- Нет, мама, - уже собравшись соврать про очень важные дела, начал Сашка, - просто я вчера не успел сделать математику. Не хотел получить двойку, и сделал её сейчас. Прости, что опоздал к завтраку.
Зачем он всё это выпалил? Странно, но ничего не шевельнулось в груди… Ни стыд, ни страх, ни раскаяние… Сашка спокойно поднял взгляд на маму в ожидании последствий нечаянной правды.
- Да?.. – растерянно ответила мама, - ну хорошо, что сделал, молодец. Ой, времени сколько! Я убежала! Учитесь хорошо!
«Хм, и это всё? Оказывается, иногда правду говорить даже выгодно», - отстранённо подумал Сашка и принялся за яичницу.

Весь день прошёл как-то странно. Проблемы решались одна за другой, а Сашка даже не радовался этому, только кивал и как будто отмечал галочкой у себя в голове - «ещё одной проблемой меньше». Он как-то лихо договорился с Марией Ивановной о пересдаче стихотворения в четверг, перепрыгнул-таки дурацкого коня на физкультуре, нечаянно сломал линейку, но тут же сообщил об этом Лёшке и запасливый брат выдернул из недр портфеля запасную. В общем, оказалось, что если не переживать по каждому поводу, то проблемы-то и не проблемы вовсе, а задачи. Как задачки по математике – напряг мозги и решил, а не можешь сам – попроси и помогут. Лёшка странно косился на брата, но ничего так и не сказал. Только удивлённо мотал головой, будто пытаясь убедиться в том, что всё взаправду, когда Сашка вёл себя непривычно. А дома даже погрел ему суп, видимо подозревая, что Санька заболевает и о нём нужно срочно позаботиться. Суп был съеден молча, уроки сделаны, и заслуженная двухчасовая игра в телефоне принесла давно желанный сотый уровень. Но и это оставило мальчика равнодушным. Чтобы хоть как-то развеять тоску и холод, которым наполнилась душа, Санька вечером решился попросить у родителей мороженое. И те – ну прямо чудеса – разрешили, но конечно велели поделиться с братом. Ну что ж, на такую жертву Сашка был согласен.
Лёша опередил его и открыл дверцу морозилки первым. В этот момент что-то предательски ёкнуло у Саши в груди, то ли воспоминание… то ли страх… Но непонятная слабость тут же прошла. И только когда Лёшка вытащил сладкий брекет, Сашка заметил, как что-то едва заметно сверкнуло в глубине морозильной камеры. Он удивлённо моргнул и пригляделся, но там не было ничего, кроме обычных продуктов и тонкого слоя изморози, покрывавшего их. «Показалось» - уверенно подумал Сашка и отправился к столу, где брат уже раскладывал холодную шоколадную массу по креманкам.

Глава 12. Переполох

А в почтовом отделении под утро начался переполох. Старшая смены, как и положено, доложила начальнице снежинок, что почтальон Снежка с задания не вернулась. И понеслось. Тут же была вызвана служба охраны. Пятеро самых опытных снежинок, несмотря на то, что уже было утро и всем пора было отдыхать, отправились проверять выданные Снежке адреса. Учётчицы тоже задержались на работе и теперь рылись в ворохах назначений и отчётов, чтобы убедиться в том, что Снежке был выдан только один лист с направлениями.
- Куда она могла запропаститься? – нервно летая из угла в угол по кабинету, без остановки твердила начальница.
- Спокойно, найдём, - в сотый раз повторял ей Заяц из службы охраны, слушая доклады своих подчинённых по рации.
Зайцы прочёсывали Волшебный лес. Сначала посёлок, а потом и опушки. К вечеру забрались даже вглубь леса, туда, где обычно жители сказочного поселения и не бывают.
У снежинок началась новая смена, а вестей от поисковых групп всё ещё не было. Тут уж сообщили Дедушке Морозу.
- Ох, Снежка! Куда же ты запропастилась? – повторив фразу начальницы, пробасил Дедушка. - Неужто опять в неприятности попала?.. Ай-ай-ай…
Дед Мороз тут же связался по ветрофону с Эмкой и узнал, что Снежка не заглядывала к нему попить чайку и не уснула от усталости у него в берлоге. Затем позвонил Стуже, которая сообщила, что сейчас в Сибири, и Снежку давно не видела, ещё с лета. Тут же Дедушка услышал в воронке ветрофона знакомые голоса Ветров. Северный и Восточный ещё гостили у сестрицы, а Западный и Южный улетели к себе, устанавливать нужную погоду.
- Знаешь что, братец, - перебив Ветров, громко сказала Стужа, - если Снежка до завтра не найдётся, позвони мне обязательно. Мы все примчимся на помощь.
- Примчимся! – прогудел Северный ветер.
- Во мгоновение ока! – тут же выпалил Восточный.
- Да погодите вы, вот неугомонные! – опять остановила их Стужа. - Только ты, брат, сообщи обязательно! Сразу, как будут новости! Надеюсь, с малышкой всё в порядке и она просто заснула где-то, но всё же переживаю!
- Да, да, спасибо! Непременно сообщу! Обязательно! Позвоню! – благодарно проговорил в воронку Дед Мороз и оборвал связь.
В этот момент в почтовое отделение, где образовался стихийный поисковый штаб, влетели отправленные по адресам снежинки. Вид у них был не радостный – никаких следов Снежки они не обнаружили. Почти без сил они рухнули на заботливо подставленные кресла. Ещё бы, больше суток в полёте!
- Видимо, без снеговиков нам не обойтись. Ох, много у них работы в этом году! – решительно сказал Дедушка. - Вызывай поисковиков, зайка!
Но глава службы безопасности не спешил исполнить повеление.
- Подождём ночи. В городе - а Снежка скорее всего пропала именно там -, снеговики просто так появиться не могут. Под покровом темноты им проникнуть сподручнее будет. А пока - нужны отдохнувшие снежинки-почтальоны, чтобы ещё раз, повнимательней, проверить адреса Снежки.
- Я готова! – первой выскочила вперёд Юки, самая молодая из старших почтальонов, переведённая недавно из Японии, снежинка странной, замысловатой формы.
Следом за ней и все остальные снежинки, присутствующие в комнате, двинулись вперёд. «И я!», «И я!», «И я!» - слышалось отовсюду. Даже те, что только что без сил лежали в креслах, сделали попытку подняться и вызваться лететь.
- Так много не нужно, ведь и основную работу никто не отменял, - строго сказал Заяц, и придирчиво отобрал десятерых самых энергичных, быстрых и сообразительных.
Адреса тут же распределили, и снежинки стремглав вылетели из дверей почтового отделения.
Напоминание о работе взбодрило оставшихся. Началась привычная суета – снежинки получали направления и улетали одна за другой. А Дедушка Мороз и Заяц остались в кабинете начальницы ждать вестей.

Юки влетела в холодильник, значившийся третьим и последним в списке адресов, доставшихся ей. Снежинка была уже почти в отчаянии, но твёрдо решила не сдаваться и обследовать каждый миллиметр морозилки. С типичной японской тщательностью она принялась за исполнение своего плана. Внезапно, она заметила какое-то необычное пятнышко на полке. Подлетев поближе, Юки увидела, что это крохотный скол в ровном слое изморози, которая покрывала железные прутики полки. Как будто что-то очень небольшое, но твёрдое, ударилось о прут снизу. Любой из продуктов, что находился в морозилке, оставил бы куда больший след. Может быть это?.. Надежда затеплилась в Юки и она с новой силой начала осматривать окрестности. Летая почти вплотную к стенкам камеры, продуктам, полкам, каждую секунду рискуя прилипнуть, она ухитрялась ещё и думать. «Но ведь если это след Снежки, значит её что-то ударило о полку! Может быть она ранена? Но волшебство вылечило бы её. Заметили люди? Снежка не первый год летает за письмами, умеет прятаться. Напали? Но кто?» - вот какие мысли мелькали в голове у Юки в тот момент, когда дверца морозилки распахнулась. Снежинка быстро нырнула за пачку пельменей и замерла.
- Откуда ты узнал про мороженое? – послышался снаружи мальчишеский голос.
И тут же в морозилке возникла огромная рука, схватила брекет мороженого и потащила его наружу. Юки почти вжалась в коробку, за которой пряталась. Но когда мороженое было благополучно извлечено и рука исчезла, снежинка увидела такое, что не смогла удержаться на месте. Прямо там, где только что был шоколадный брекет, лежала сумка снежинки-почтальона! Юки дернулась было к ней, но к счастью вовремя заметила, что дверца ещё открыта. Небольшой блик – вот и всё что успели бы заметить люди, это не страшно! Секунды ожидания растянулись для Юки в минуты, а то и в часы – так не терпелось ей подлететь к сумке, и поискать рядом с ней, вдруг Снежку тоже прижало мороженым? Наконец, дверца закрылась и наступила долгожданная темнота. Быстро сотворив заклинание «светлячка», снежинка подлетела к цели и обнаружила… лишь полную писем сумку. Ни следа Снежки не было рядом, вообще никаких следов не было, как будто позёмка прошлась своим шершавым языком по поверхности морозилки и вымела всё начисто. «Однако, если сумка Снежки здесь, значит и пропала она где-то неподалёку!» - решила Юки и, схватив сумку на лучик, отправилась с докладом к Деду Морозу.

Глава 13. Разведка

Спать мы улеглись уже под вечер. А до того успели переделать огромный ворох неотложных дел. Для начала мы решили устроить поудобнее Честность, ведь стоять на замерзших ногах и не иметь возможности ни присесть, ни прилечь – довольно утомительно. Придумала, как же быть в этой ситуации, сама девушка. А вот исполнять пришлось нам. Прямо за спину Честности мы пододвинули большой двустворчатый шкаф. Тут уж основная работа легла на плечи Ярости. Упираясь в пол всеми четырьмя лапами, а боком – в деревянную стенку шкафа, она изо всех сил толкала и толкала. Шкаф ехал по полу нехотя, издавая жалобные стоны и скрипы, но в конце концов оказался на нужном месте. А дальше следовало найти какие-нибудь подушки или любые другие мягкие вещи, чтобы подложить их под спину девушке. Тут уж и я пригодилась. Вместе с собакой мы тщательно обследовали дом и нашли шубку, притаившуюся на крючке за входной дверью, довольно большой вязаный плед, и, наконец, подушечку. Была она правда невелика, но как раз под голову Честности легла очень удобно. Наконец, Честя (как ласково называла её Ярость) смогла немного расслабиться, и тут уж мы принялись за составление плана атаки.

От девушки мы узнали, что Радость и Любовь скрываются в тайном подземном ходе между Домом Совета и тюрьмой. Я пришла в восторг от того, как ловко это было придумано. Ведь это замечательное место, чтобы спрятаться почти у всех на виду! И правда, кто додумается искать беглых преступников… почти в тюрьме? Глупость же. Сначала Радость предложила спрятаться в самой тюрьме, в одной из её многочисленных подземных комнатушек. Однако туда решено было не соваться, ведь странные свойства темницы - не пропускать звуки и не выпускать своих обитателей -, были хорошо известны в городе. Поэтому подруги затаились неподалёку и, по тем сведениям, что были у Честности, принялись готовить побег для Надежды. О тайном ходе было известно только прежнему Совету, который Главный самоуверенно разогнал в полном составе. А значит, скорее всего, Любовь и Радость всё ещё там. Решено было, что как только Сашка уснёт, мы с Яростью отправимся на разведку и выясним это доподлинно.

Ну а после нужно было узнать, что же творится в городе, пока Санька бодрствует. Ярость для этого категорически не подходила, уж слишком многие в городе ещё помнили её в нынешнем виде. А вот я на фоне выпавшего снега была почти невидна. Удивительно, но когда я вылетела из дома, особенных изменений не обнаружила. Разве что стало немного светлее, но и то - едва заметно. Небо было всё таким же неясно-серым, снег по-прежнему ровным слоем покрывал дороги и окрестные крыши. Лишь следы Ярости чернели на тропинке к дому. Это не очень хорошо, так нас могут быстро вычислить. Эх, сюда бы ветер, ну хоть какой-нибудь… Хотя, снежинки-то хоть и магические, но всё же мои сёстры, может быть получится договориться?
- Снежинки-подружки, помогите мне, скройте следы на земле, - без особенной надежды на успех негромко произнесла я.
Тут же послышался легкий звон и еле различимый писк… Это снежинки встрепенулись и сейчас активно переговаривались. Мне удалось уловить всего несколько фраз, но то, что я услышала, было весьма обнадёживающим. Снежинки совсем не желали мне зла и очень сожалели о том, что случайно прихватили меня с собой. И лишним доказательством их дружелюбия стало то, что они внезапно совсем немного взмыли в воздух и тут же упали обратно. Только вот, после этого их манёвра, следов на земле уже не было. Ровный слой пушистого свежего снега покрывал дорожку.
- Спасибо, сестрёнки, за помощь! – радостно прокричала я и тут же осеклась. Хоть я и малышка, а кто знает, вдруг здесь есть обитатели с особенно чутким слухом.
Снежинки согласно зазвенели мне в ответ. Я разобрала даже коротенькие слова: «Удачи!», «Обращайся!», «Береги себя!». И тут потрясающая идея вспыхнула в моей голове. Раз они так готовы помогать…
- Снежинки, вы же магические… Не можете ли вы поделиться своей магией со мной? Сюда не проходит волшебство Нового Года, и мои силы кончаются…
Одна из снежинок вдруг оторвалась от своих подружек и, лихо взлетев вверх, оказалась прямо передо мной.
- Этого мы не можем, сестрица, - очень внятно заговорила она, - мы существуем только пока в нас есть волшебство, и если мы отдадим его тебе – то попросту исчезнем. А исчезать мы не имеем права по условиям заклинания. Прости нас! Но если тебе нужна будет помощь, мы постараемся сделать всё, что в наших силах. Правда сил у нас не слишком много, а свободы их применять – ещё меньше… но… Если что – ты зови.
- Спасибо, дорогие сестрёнки, я запомню вашу доброту. Простите, что попросила невозможного, - ответила я.
Проститься с надеждой на пополнение магии было легко, я даже толком и не успела поверить в реальность своего плана. А потому, лишь слегка встряхнувшись, я быстро вернулась к первоначальной цели – пролететь по улицам города и посмотреть что здесь творится. Первым делом я взлетела повыше, чтобы оглядеться и как следует запомнить расположение домика. Ещё не хватало заплутать и не найти дорогу обратно! Вот, приметный красный дом на углу, а перед ним – зеленый с забавным флюгером в виде обезьянки. По таким приметам я точно сориентируюсь и не заблужусь.
На окрестных улицах прохожих видно не было. Как будто и не просыпался Санька… может быть Честность ошиблась? Я быстренько спустилась обратно и полетела вперёд по неширокой улочке, внимательно оглядываясь по сторонам. Здесь, на окраине, дома выглядели очень странно – внутри то здесь то там мелькал свет, а наружу никто не выходил, и дым из труб не шёл, а ведь погода была совсем не тёплой. Как же обитателям не холодно внутри? Наконец, я решилась подлететь к одному дому, чтобы рассмотреть его подробно. И тут стало понятно, почему его жильцы не спешат сейчас за покупками, или в кафе, или по другим делам - они попросту не могли открыть входную дверь! Во все щели между дверью и косяком, между окнами и рамами, даже между кирпичами, забился волшебный снег. Да так и замёрз, превратившись в прочную корочку льда. Вот так дела! Это что же выходит - многие обитатели города сейчас оказались заперты в своих собственных домах? Тут и никакой тюрьмы не нужно... Вот только что же они будут есть? Чем топить печь? Да они же замёрзнут или умрут от голода и жажды! Надо скорее снять заклинание, ох как нужно спешить! Я решила всё же проверить, по всему ли городу такая ситуация. И вскоре с облегчением убедилась, что заморозка затронула в основном дома на окраинах. Ближе к центру города появились редкие прохожие, из труб на крышах домов вился дымок, и даже в единственной на весь город харчевне было несколько посетителей. Правда никто не прогуливался просто так, без дела, по улочкам, не разговаривал с соседями, остановившись на углу, дети не играли в снегу... Все передвигались очень деловито, будто стараясь как можно быстрее зайти в помещение. Странно, на первый взгляд им ничего не угрожало, но какое-то общее ощущение страха витало над городом.
На главной площади, у неработающего сейчас фонтана, вдруг появился странный человек с огромным бумажным рулоном подмышкой. Он был бы похож на военного в строгом мундире, с фуражкой на голове, лихо сдвинутой на правое ухо, если бы не… легкомысленные зелёные шорты на его ногах. Это смотрелось так нелепо, особенно учитывая снег, покрывающий дороги! Что за удивительный персонаж? Тем временем, человек вскарабкался на небольшое возвышение (я догадалась, что это своеобразная трибуна) и развернул рулон. Я подлетела поближе. Рулон оказался указом, с печатью и подписями, всё как положено. Именно этот указ и начал читать военный в шортах громким, хорошо поставленным голосом.
«Внимание, жители города! Прошлой ночью на нас было совершено злодейское нападение, результаты которого вы видите невооружённым глазом! На нас напал снег! В связи с этим немедленно и до неустановленного времени объявляется военное положение! После 21.00 всем надлежит находиться в своих домах и не покидать их! Собрания и праздники категорически запрещаются! Также жителям надлежит проверять своих соседей и при обнаружении невозможности… кхм… покинуть ими помещения – воспрепятствовать этой невозможности… кхм... по возможности. То есть помочь и открыть.»
Казалось, что к концу указа тот, кто писал его, порядком утомился и уже не старался подбирать слова покрасивее, а просто накидал их как попало.
«Улицы будут патрулироваться. Усиленно - ночью, не усиленно – днём. Сплотимся перед лицом неизвестной угрозы. Содействуйте силам правопорядка. С приветом, Главный.»
И всё же это был внутренний мир восьмилетнего мальчика. Вот это «с приветом» резко, как отрывают пластырь, сорвало весь флёр серьёзности с указа и сделало его просто милой шуткой. Правда жители почему-то не смеялись. Наверное, привыкли? Они внимательно выслушали глашатая, покивали, и поспешили разойтись по своим делам. Лишь пышно разодетая парочка –индюк и индюшка, остались возле фонтана и громко переговаривались, обсуждая услышанное.
- Да что же это такое? – возмущенно кудахтал индюк. - Мало того, что похолодало, так ещё и военное положение!
- А праздники? Праздники-то причём? Как же моя вечеринка по воскресеньям? – вторила ему индюшка.
Глашатай немедленно подошёл к ним и строгим голосом сказал:
- Господа Недовольства! Прошу покинуть площадь под страхом запрета собраний! То есть из-за запрета собраний, под страхом ареста!
- Да уж покинем! Мы покинем! Вы дождётесь, мы совсем вас покинем! Кто будет оплачивать весь этот ваш… полицейский отдел? – закудахтали индюшки наперебой.
От такого напора Глашатай слегка опешил, но, надо отдать ему должное, быстро собрался и ответил уже вежливее.
- Многоуважаемые господа Недовольства, руководство просит вас в эти сложные времена быть терпимее, отнестись… так сказать... с пониманием. Всё это ради вашей защиты и во избежание… Прошу вас проследовать домой.
- Но как же мой вечер в воскресенье? Его что же, нужно теперь отменять?
- Я думаю… я не думаю… То есть, я узнаю и немедленно вам… тут же вам сообщу, госпожа Недовольство. Сей же час!
- Вот и узнайте! Узнайте, да! Напридумывают… снег… положение… совсем жизни не стало приличным обитателям, - немного успокаиваясь, проговорила индюшка.
- Тут же! Непременно! – явно радуясь временной победе, Глашатай закивал как китайский болванчик.
Индюк поднял алый гребешок, который я вначале приняла за странной формы берет, и, подхватив супругу под крыло, важно удалился. А Глашатай засеменил к большому трехэтажному зданию, что стояло прямо напротив фонтана.
Я проследила за ним взглядом, и увидела… её. Справа от здания, куда направлялся Глашатай, отделенная от всего города широким рвом, стояла тюрьма. Тёмное мрачное здание так резко выделялось из общей картины города, будто на красивом рисунке кто-то поставил чёрную отвратительную кляксу. Она и сама была такой – коричневая почти до черноты, с разнообразными выступами, башенками, окнами затянутыми толстыми решётками, она напоминала осьминога, неизвестно как очутившегося на суше и окаменевшего здесь.
- Снежка, радость моя, ты ли это? – вдруг услышала я сзади.
От неожиданности я вспорхнула так высоко, как только могла. И ударилась о невидимый потолок. Ну конечно, как я не подумала! Внутренний мир имеет границы везде, даже в небе… В конце концов, всё это – небо, дома, жители - только иллюзия. Надо бы мне перестать об этом забывать.
С высоты фонтан виделся мне лишь небольшим серым пятнышком, а спешащие по дорогам пешеходы были похожи на муравьёв. Нет, так я точно не пойму, кто же узнал и позвал меня, нужно спускаться. Осторожно, будто человек, ступающий по углям, я начала свой путь обратно – вниз. Прямо к фонтану я решила всё же не подлетать, а оглядеться, спрятавшись за толстой кирпичной трубой солидного голубого дома, окна которого выходили прямо на площадь. Каково же было моё удивление, когда я увидела сидящую на карнизе этого же дома Лесть! К несчастью, она тоже меня заметила.
- Мрр.. какая же ты, Снежка, быстрая и ловкая! – ласково промурлыкала кошка. - Уж на что у нас, кошек, зрение острое, а даже я не успела заметить, как ты исчезла в вышине! Великое мастерство полёта!
Лесть! Ну конечно. Честно говоря, мне даже немного полегчало, ведь это означало, что никаких новых жителей города, знающих меня по имени, не появилось. С другой стороны – Ярости сейчас со мной не было, так что Лесть представляла реальную опасность. На всякий случай я поднялась повыше, так, чтобы одним прыжком кошка не смогла меня достать.
- Гуляешь? Неужели эта противная собака бросила тебя совсем одну? – продолжила кошка свои ласковые речи, постепенно подбираясь ко мне поближе.
Она так неторопливо ступала мягкими лапками, то замирая, то снова сдвигаясь на пару сантиметров, что я даже не сразу заметила это вкрадчивое перемещение.
- Гуляю, да. Осматриваюсь, - ответила я первое, что пришло в голову.
- Хочешь, я покажу тебе город? Мр? Могу проводить по самым интересным местам, всё расскажу, всё покажу. Городок у нас небольшой, но есть несколько достопримечательностей. Например, поле Братских Битв… историческое место… - вновь замурчала кошка.
- Нет, благодарю, я предпочитаю исследовать новые места в одиночестве. С твоего позволения, я продолжу свой путь, - со всей возможной холодностью в голосе вежливо отказалась я.
- Ну что же… твоё право… у каждого свои привычки, - неожиданно легко согласилась Лесть. - Но удели мне ещё немного твоего драгоценного времени. Подумала ли ты о моём предложении? Видишь ли, полицейский участок уже открыт… и я в сомнениях, что же мне по этому поводу предпринять?..
- Да, я подумала. Я ни за что и никогда не сделаю так, чтобы тебе верили все, кому ты льстишь. У тебя и так слишком хорошо это получается. У жителей этого города и у людей должен быть хоть какой-то шанс разглядеть твою лживую сущность! – на удивление спокойно и твёрдо произнесла я. Хотя внутри меня всё дрожало и сжималось от страха.
Именно сейчас я обратила внимание на то, как близко кошке удалось подобраться ко мне. Один прыжок – и я моментально оказалась бы в её когтях. А дальше… кто знает, что было бы дальше? Съесть она меня врядли захочет, ведь ей нужна магия. Но вот упечь меня в темницу – это запросто. От греха подальше я решила не продолжать опасную беседу и улететь отсюда поскорее.
- И вот ещё что, - выкрикнула я, отлетая прочь от дома, - если вздумаешь вредить нам с Яростью, не забудь, что я снежинка волшебная! Могу превратить тебя в мышь или… в оленя! Берегись!
Конечно, это была всего лишь пустая бравада. Волшебства на такие превращения мне ни за что бы не хватило, за и заклинаний нужных я не изучала. Но кошка не могла об этом знать. Воспоминание о том, как расширились её глаза, от удивления ставшие похожими на блюдца, и то как она нелепо плюхнулась на зад после моей фразы, скрасили мне путь до домика Честности. Я летела и радостно смеялась от желания поскорее рассказать друзьям о том, как мне удалось напугать Лесть. Возможно, я решила для нас большую проблему, к тому же раздобыла важную информацию! Нет, я точно слетала не зря!

Глава 14. Ночная вылазка

Прикорнуть удалось лишь на три-четыре часа. Мы долго не могли угомониться, обсуждали мои новости, строили планы на предстоящую ночь. А потом у Честности никак не получалось заснуть. Стоило только установиться тишине, как она прыскала смехом и снова повторяла: «Ну почему в оленя?..». Этот «олень», совершенно случайно сорвавшийся с моего языка, ужасно рассмешил девушку. Наконец и она задремала.
Разбудила нас Ярость. Собака даже сквозь сон почуяла, что Санька уснул, и моментально вскочила, понимая что времени у нас совсем немного, а дел задумано огромное количество. Спросонья все были необычайно серьёзны и собраны, от вчерашнего веселья не осталось и следа. Наскоро перекусив тем, что нашлось в доме, мы принялись повторять разработанный план.
- Значит так, - нервно расхаживая по комнате из угла в угол, говорила Ярость, - первым делом находим подземный ход и пробираемся в него, дальше ищем там Любовь и Радость, сообщаем им последние новости…
- При необходимости… - добавила Честность.
- Да, да, при необходимости. Дальше просим у них совета и помощи, и слушаем что они скажут.
- Нет, сначала узнаёте, как у них обстоят дела с освобождением Надежды, - опять поправила Честность. - Я думаю, что без Надежды нам никак заклинание не снять.
- Да? – удивилась Ярость. - А мне казалось, что сначала спрашиваем совета, а потом уже про Надежду.
- Да нет, сначала про Надежду, а потом уже про совет.
- Про Совет? Я не помню ничего про Совет, - совершенно растерялась собака.
- Да не про тот совет, который Совет, а про тот совет, который надо спросить, - пояснила девушка.
Ярость остановилась и уставилась на Честность совершенно не понимающим взглядом. Потом потрясла головой и сказала:
- Напомни, а что именно мы хотели спросить про Совет?
- Так! Стоп! – не выдержала я и оборвала их диалог. - Не важно в какой последовательности спрашивать. Можно сначала про Надежду, а потом попросить совета. А можно и наоборот. Яра, про Совет, который – руководство города, мы вообще ничего не говорили. Да и вообще, главное сейчас найти Любовь и Радость, остальное уже будем решать на месте. Хватит воду в ступе толочь, пора отправляться.
- Снежка права. Всё проговорено уже сто раз, от сто первого лучше не станет, - кивнула Честность. - Всем нам страшно, и дело, которое мы задумали, безусловно опасное. Жалко, что я не могу пойти с вами… эх… Но я буду ждать. Верить и ждать.
- Значит, ты говоришь, что вход в подземелье в садах, сразу за колодцем под плющом, правильно? – зачем-то опять переспросила Ярость, несмотря на то что перед сном очень подробно выспрашивала у девушки дорогу.
- Яра, родная моя, ты найдёшь путь, я верю в тебя! – успокаивающе погладив собаку по голове, тихо проговорила Честность.
- Ещё один нюанс, - опять вмешалась я, - когда мы уйдём - покормить и напоить тебя, Честность, станет некому. Как ты выдержишь тут, если… если вдруг мы не вернёмся утром?
- Снежка, ну до чего же ты умная! – изумлённо воскликнула Честность. - Ведь такая малышка, снежинка, а рассуждаешь совсем как взрослый человек. Не волнуйся обо мне, я продержусь. К тому же, если вы… не вернётесь… то и мне недолго тут ждать полицию…
- Нет, так дело не пойдёт. До утра времени много – проголодаешься, - решительно сказала собака и потрусила куда-то в прихожую.
Спустя пару минут она вернулась, неся в зубах связку баранок, протянула её девушке и та лихо закинула золотистое ожерелье себе на шею.
- Ну вот, проблема с едой решена, - весело проговорила Честность, - теперь вы можете идти со спокойной душой.
- Нет, ещё не можем, - ответила Яра.
Собака быстрыми, уже отработанными движениями, пододвинула стол из угла комнаты ближе к девушке и снова убежала. На этот раз её не было чуть подольше, но наконец она вернулась, неся небольшое ведёрко воды. Конечно, сама водрузить его на стол она была не в силах, но Честность тут же помогла ей.
- Вот теперь всё, пошли, Снежка, - быстро проговорила собака, и не оборачиваясь потрусила к выходу.
Я поняла, что она просто не захотела снова прощаться с подругой, на этот раз, быть может, навсегда. Едва успев крикнуть: «До встречи!», я вылетела следом.
- Удачи! – прозвенел нам вдогонку тонкий девичий голосок.

На улицах не было ни души, но несмотря на это мы пробирались какими-то задворками. Ярость лихо перепрыгивала невысокие изгороди, виляла одними ей известными тропками, ныряла в едва заметные проходы между домами. Хорошо, что я сразу взлетела повыше и мне не приходилось повторять её путь в точности. Зато я успела разглядеть, что некоторые дома, запертые волшебным снегом, явно пытались открыть. На одном доме даже была отбита пара кирпичей, небрежно брошенных тут же, под окном. Но, похоже, из попытки жителей города помочь соседям так ничего и не вышло, корка льда всё так же надёжно замуровывала двери и окна. Да, магию победить не просто, это вам не какой-нибудь обыкновенный циклон.
Лести поблизости видно не было, я специально пристально разглядывала крыши и трубы, чтобы заметить пушистую серую проказницу, реши она проследить за нами. Зато, ближе к центру, на улице стали появляться какие-то подозрительные личности. Первого я обнаружила у булочной. Вернее, краем глаза увидела, как какая-то чёрная тень перебежала дорогу и скрылась в переулке буквально в нескольких шагах от нас. Тень проделала это так молниеносно, что я даже не поняла кто это был – человек, зверь или вообще какое-то потустороннее существо? Я быстро спикировала вниз и приникла к уху Ярости.
- Яра, впереди только что кто-то пробежал… или что-то… какая-то тень… - как можно тише зашептала я в чуткое собачье ухо.
Ярость немедленно нырнула в ближайшие кусты и замерла.
- Это Обиды… они – тени и есть… выглядят как человек в плаще, да? Похоже, шпионят даже пока Санька спит! Плохо наше дело, как бы не засекли! Вот что – лети повыше и смотри, если впереди будут эти самые тени – тихонько позвени, я услышу и спрячусь. Если меня схватят – улетай одна, - быстро сказала собака.
- Да как же я тебя брошу? – заспорила было я, но Ярость резко прервала меня:
- А что ты сделаешь? Вот именно, что ничего. Постарайся найти Любовь и Радость, выполни нашу миссию без меня. Не спорь, так надо!
С этими словами она аккуратно начала пробираться вдоль кустов дальше по улице. Оказалось, что скрываться Ярость умеет прекрасно, иногда даже я теряла её из виду. Белая собака… На белом снегу…
Тени мелькали на улицах ещё несколько раз. Как и было условлено – я звенела и Ярость замирала за очередным укрытием. Пока нам удавалось остаться незамеченными. Наконец, мы добрались до садов. Это было обширное пространство, густо засаженное разнообразными деревьями и кустами. По всему парку вились причудливыми узорами дорожки, прекрасные когда-то, и обшарпанные сейчас. Они плавно перетекали то в мостики, то в небольшие площадки, уставленные по кругу скамейками. Круглые фонарики на тонких, почти кружевных столбиках, сейчас не горели. Может из-за отсутствия света, а может быть из-за беспорядочно разросшихся растений, сады производили гнетущее, тяжёлое впечатление безнадёжности и упадка. Мне даже на минуту показалось, что косматые деревья, припорошенные снежком, как-то недобро следят за нами. Я поёжилась и внезапно поняла, что не вижу свою спутницу. Звать Ярость по имени было опасно, и я не придумала ничего лучше, как зазвенеть.
Не представляю, как собака поняла, что сейчас я не предупреждаю её об очередной опасности, а попросту потерялась. Но она тут же вынырнула из-под кустов, и громко прошептала: «Я здесь!».
- Тише! Ты же сама говорила, что переговариваться опасно! – в панике затараторила я, приземлившись на её ухо.
- Здесь уже почти безопасно, - все так же шёпотом ответила Ярость, - полиция боится сюда заходить, тут недолго и заблудиться. Деревья… заставляют плутать… кружат, уводят в чащу. Потому, не отлетай от меня далеко, будь рядом.
Значит мне не показалось? Деревья и вправду живые? Но как они могут кружить, ведь у них же корни, они не способны перемещаться? И кто, и когда их оживил? Для чего они здесь? Как обычно на мой миллион вопросов отвечать было некогда, а потому я молча раздумывала обо всём этом, стараясь не отставать от собаки больше чем на шаг. Однако, спустя минут десять виляний по тропинкам заброшенного сада, мы отдалились от города настолько, что Ярость заговорила в полный голос уже сама.
- Идти нам не близко, колодец, который мы ищем, постоянно перемещается где-то в глубине садов. Так что, если хочешь, я пока могу рассказать тебе историю этого места.
- Ой, Ярочка! Очень хочу! Знаешь, если честно, я жутко любопытная. Дедушка Мороз говорит, что это хорошо, значит я люблю получать новые знания. Но на практике от этого любопытства одни неприятности пока что получаются.
- Это ты зря, Дедушка Мороз прав – чем больше знаешь, тем ты сильнее. Ну слушай. Когда-то эти сады были прекрасным местом отдыха для всех горожан, да и для самого Сашки. Тут всегда стояло лето, светило солнце и на полянках резвились бабочки. В озере Нежности можно было купаться хоть днём, хоть ночью – вода в нём постоянно оставалась тёплой. А в роще Вкусностей росли самые сладкие ягоды и даже арбузы с дынями! Пока Сашка был совсем маленьким, дорожки в саду были прямые, как палочки – всё для того, чтобы мальчику было удобно учиться бегать по ним. Но, когда он начал взрослеть, бегать по прямым дорожкам ему быстро надоело. И он пожелал, чтобы тропинки стали петлять, запутываться и приводить в совершенно неожиданные места, ведь так гораздо интереснее играть в догонялки и прятки. Вот тогда-то деревья и научились перемещаться, а дорожки бегали между ними, как привязанные. Но никто не боялся, ведь стоило только пожелать – и дорожка мигом выводила тебя обратно в город. В те счастливые времена заблудиться в садах было совершенно невозможно. Но с приходом Главного сады постепенно опустели. И наступила осень. Листья с деревьев облетели, дорожки покрылись сеткой трещин, и жители перестали ходить сюда. А после, когда начались гонения и аресты, сады стали прибежищем для тех, кому грозила опасность. Как ни странно, деревья охотно укрывали всех желающих и не пускали далеко в сады полицию и власти. С тех пор случайно забредать в сады стало опасно, деревья надёжно скрывали беглецов, и если не признавали тебя одним из них, то могли закружить на несколько дней.
- Ну ничего себе, какие умные деревья! – удивилась я рассказу собаки. - Так значит, они наши друзья? Может быть, попросим у них помощи?
- Деревья ни с кем не общаются. Неизвестно, умеют ли они вообще говорить. Но я очень надеюсь на то, что они признают нас друзьями и позволят найти колодец. Ведь иначе мы будем плутать тут до Санькиной старости.
- Ой… - испуганно пискнула я и притихла.
- А вот и он! Спасибо, мудрые деревья! – выкрикнула внезапно Ярость и припустила вперёд.
Дорожка, по которой мы шли, упиралась прямо в широкий цилиндр, сложенный из крупных замшелых камней. Колодец стоял на небольшой полянке, которую плотным кольцом обступали огромные ели.
Ярость подбежала к колодцу и быстро скрылась с его обратной стороны. Меня успело накрыть холодной волной страха - вдруг она сейчас нырнёт в какую-нибудь потайную дверку, а я останусь тут совершенно одна! Но, когда я подлетела, Ярость всё ещё стояла у колодца и внимательно обнюхивала густо разросшийся по его стенке плющ. Вернее, то, что от него осталось. Когда-то сильное и мощное растение теперь представляло собой путаное переплетение сухих стеблей и веточек, каким-то чудом ещё державшихся на камнях. Никаких подземных ходов ни под ветками, ни рядом с ними видно не было. Ярость совершенно по-собачьи подпрыгнула передними лапами и гавкнула от бессилия. Она тоже никак не могла обнаружить заветный вход.
И вдруг в стенке колодца возникло какое-то движение. Камни сами собой начали разъезжаться в стороны, постепенно открывая небольшую дверцу.
- Ярость, ты наверное нажала на что-то в земле, когда прыгнула! Какая ты молодец! – от радости я закричала в полный голос.
Это была самая ненадёжная часть нашего замысла, ведь Честность не знала точно, где расположен вход в тоннель. Ей сообщили только приметы, по которым его можно обнаружить, сама она тут никогда не была. А значит весь наш план мог пойти прахом, если бы мы не сумели отыскать этот подземный ход. Но теперь всё страшное позади! Осталось только спуститься и найти Любовь и Радость, а это уже вполне в наших силах!
- Я, кажется, не пролезу, - вдруг услышала я грустный голос собаки.
Дверка и впрямь была совсем небольшой, но если Любовь и Радость прошли здесь, то и Ярость сможет. Должно получиться!
- Так, отставить сомнения, пол дела уже сделано. Давай ползком, а я за тобой! – бодро крикнула я.
- Ну уж нет, если я там застряну, то и ты из-за меня не пройдёшь. Сначала лети ты.
Аргумент собаки был веским, а потому спорить я не стала и быстро нырнула в кромешную темноту проёма. Я только и успела, что сотворить заклинание «светлячка», как белая морда собаки закрыла последние остатки света. Голова пролезла довольно легко, а вот дальше начались проблемы. Ярость ползла ну очень медленно, цепляясь когтями за каменный пол, обдирая спину об острые края входного отверстия. Как же тут прошли люди? Может быть вход как-то расширялся, или мы нашли не все кнопки, открывающие его? Когда Ярость уже наполовину заползла внутрь и стало понятно, что пути назад нет, собака вдруг взвизгнула и в одно мгновение оказалась рядом со мной.
- Что? Что это было? – я подскочила к Ярости и принялась осматривать её на предмет ранений или других травм.
- Меня… меня... – немного заикаясь ответила собака. - Меня что-то хлестнуло по… заду…
В этот момент плющ, покрывающий и эту стороны стены, вдруг зашевелился и начал перемещаться. Спустя пару секунд мы увидели выложенное стеблями на стене слово «Пожалуйста».

Глава 15. Десять самых-самых

 Юки доложила о своей находке спокойно, чётко и быстро. Сумку тут же забрали зайцы из службы охраны, чтобы тщательно обследовать. Работа немедленно закипела повсюду. Дед Мороз разволновался не на шутку и всё-таки вызвал Колобка. Хотя было не очень понятно, как снеговики-поисковики могут помочь, если Снежка исчезла в квартире. Уж внутри дома их появление точно выглядело бы подозрительно. Колобок явился как всегда молниеносно, да к тому же не один, а в сопровождении деловитой команды подчинённых, волокущих за собой на тележках стопки какого-то оборудования.
- Колобок, дело-то серьёзное! – подскочив навстречу снеговику, быстро заговорил Дедушка. - Пропала наша Снежка, да ещё и сумку потеряла. Ох, неспроста всё это, ох неспроста! Ты уж, дружочек, выручай… помогай… Как нам Снежку отыскать?
- Перво-наперво надобно определить область пропажи, Дедушка, - с готовностью ответил снеговик. - Затем отправить поисковые группы, найти все возможные следы и приметы. Определить – что же произошло, и возможные варианты направления дальнейших поисков. Ну и потом, по этим самым вариантам искать. Только вот слыхал я, что Снежка в морозилке у людей исчезла. Тут нам сложно будет помочь, но мы всё же постараемся.
- Ты уж постарайся, мой дорогой. Ты же у нас главный специалист по пропажам-то! На тебя вся надежда.
- Вот что, Дедушка. Предлагаю развернуть главный штаб прямо здесь, в почтовом отделении. Снежинки нам очень большими помощницами будут, кто ж ещё попадёт в морозилку? Ну и чтобы не бегать туда-сюда, здесь-то оно сподручнее будет. Вот и комнатушка тут есть… - сказал снеговик, указывая на кабинет начальницы.
Та хотела было возразить, что её кабинет вовсе не какая-то комнатушка, и там много важных документов, и не положено туда пускать кого попало. Но тут же перед её глазами всплыла всегда весёлая, такая работящая и исполнительная Снежка с которой сейчас, скорее всего, случилась беда. И начальница осеклась, так и не успев до конца открыть рот. Решение было принято моментально, и снеговики начали размещать оборудование в кабинете. Они быстро заняли и небольшой стол, и стул, и даже шкафы, но коробочки, провода и лампочки так и не влезли до конца. Именно поэтому штаб как будто «вышел» из кабинета, и компьютер, к которому стекались сигналы от всей техники, оказался на столе в коридоре.
- Ну вот тебе и штаб, Колобок. Что дальше? Что нам делать? – с надеждой проговорил Дедушка из самого угла почтовой комнаты, куда его задвинули снеговики, пока бегали с большими коробками по коридору.
- А теперь, выдели-ка мне почтальонов-снежинок. Десяток – думаю, хватит пока. Мы их проинструктируем, снабдим всей возможной техникой, и отправим в ту самую морозилку для подробного осмотра, - незамедлительно отозвался Колобок.
- Я очень подробно всё осмотрела, - выпрыгнула прямо под нос снеговику Юки, - и доложила об этом Дедушке и службе охраны. Из странного там был только непонятный скол на полочке, да сумка. Больше совсем ничего! Будто прошёл торнадо!
- А ты молодец, снежинка, - одобрительно закивал Колобок. - Только вот одного не учла – будто торнадо прошёл –, это тоже след. И его надо подробнейшим образом изучить. Пойдёшь добровольцем? Мне внимательные нужны.
- Конечно пойду, - моментально отозвалась Юки.
Помогать в поисках, как всегда, вызвались все снежинки, что были сейчас в комнате. И как тут выберешь из них?
- Может, и двадцать снежинок пригодятся? – робко спросил Дед Мороз у Колобка.
Но тот был непреклонен. Двадцать снежинок, летающих по одной морозилке – это уж слишком подозрительно, да и мешать они будут друг другу, только толкаться, да следы сбивать. Было предложено самим снежинкам трезво оценить свои силы и решить, кто из них обладает природной наблюдательностью, неторопливостью и умеет очень чётко выполнять инструкции, не отступая от плана ни на шаг. Наконец, десять самых ответственных были выбраны, и отправились со снеговиками в кабинет начальницы для инструктажа. В этот самый момент в почтовую комнату резво вошёл начальник службы охраны.
- Сумка обследована. Посторонних воздействий не выявлено. Материал не повреждён, письма целы. Письма все обыкновенные – от детишек. Ничего странного нет. Письмо от мальчика из той квартиры, где пропала Снежка, в сумке не обнаружено. Это Петлицын Лёша восьми лет, - чётко доложил Заяц.
- Как же – нет письма? Юки, Юки! – позвал Дедушка, - А ты письмо-то видела в морозилке?
- Нет, Дедушка, письма от ребёнка в морозилке не было, я бы его нашла, - тут же отозвалась снежинка.
- Ещё загадка… - Дедушка устало опустился на первое попавшееся кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом. - Раз направление было, значит должно быть письмо. А письма нет. И в сумке нет, и в морозилке нет. Чудеса…
- Быть может, дело как раз в письме? – предположил Колобок. - Например, мальчик решил что-то исправить, полез в морозилку, а там как раз Снежка забирала его послание. Он письмо-то взял, да снежинку маленькую вместе с ним прихватил и не заметил?
- Или кто-то решил похитить письмо, для того чтобы извлечь из него волшебство Нового года, - вмешался Заяц. - А Снежка встала на защиту, уж это она умеет отлично. Письмо с помощью вражеской магии было унесено, а снежинку, заодно, утащило прямо в лапы к похитителю? Тогда совсем непонятно, где она может быть, и кто этот злодей… Да и жива ли…
Заяц резко закашлялся и отвернулся.
- Нет, вот это мы будем предполагать в последнюю очередь, - твёрдо возразил Колобок. - Есть главное правило всех снеговиков – разыскиваемый жив, пока не доказано обратное. Иначе мы каши не сварим и Снежку не найдём. Предлагаю закрыть этот вопрос.
- Правильно, Колобок, - с облегчением выдохнул Дедушка, - Снежка жива! Я так сказал! И так будет!
И Дед Мороз с силой ударил кулаком по столу в доказательство своих слов. Стол был рассчитан на снежинок, белочек и снегирей. Удара мощной руки Деда Мороза он, конечно, не выдержал. Ещё десять минут ушли на то, чтобы собрать и вынести из комнаты остатки несчастной мебели, так некстати подвернувшейся под руку.
Ночь уже вовсю царствовала над Волшебным Лесом, когда вторая партия теперь уже обученных и снаряжённых снежинок была готова к вылету. Их сумки ломились сейчас не от писем детишек, а от аппаратуры, которую каким-то чудесным образом смогли впихнуть туда снеговики. Там был даже локатор, показывающий расположение волшебных существ. Правда его пришлось во много раз уменьшить, и от этого площадь, которую он мог просканировать, сильно сократилась. Но всё же это было лучше, чем ничего. Среди оборудования был также опытный образец поисковика-следовика. Эта маленькая штуковина, по форме напоминающая собачий нос, могла уловить следы любого присутствия. Мало того, ещё и определяла кому эти следы принадлежат. Правда, тут было одно условие – существо должно было быть непременно известное. Также в сумках разместились: лупы – для тщательного осмотра; заборщики проб воздуха, воды и твёрдых субстанций; определитель присутствия магического воздействия; фотоаппарат и даже совершенно крохотная видеокамера. Снеговики постарались на славу, и теперь ужасно волновались, ведь от того, насколько точно запомнили снежинки их инструкции, зависело слишком многое.
- Ну что же… - хмыкнул Колобок, - неплохо, неплохо… Вот что, снежинки, понимаю – дело для вас непривычное, да и времени прошло немало. Тем более, что морозилкой люди пользуются часто и там могло уже многое измениться. Но нужно сделать всё возможное… и даже невозможное, чтобы собрать как можно больше информации. Мы все верим в вас!
- Снежиночки, помощницы мои верные. Всегда вы добросовестно выполняли свою работу, никогда меня не подводили, - решил сказать напутственное слово и Дед Мороз. - Знаю, что прошу сейчас сделать то, что непривычно вам и трудно. Но попала в беду наша Снежка, и кто же кроме нас выручит малышку? Вы уж постарайтесь, красавицы мои, найдите следочки её, принесите подсказку нам, куда бежать и от чего спасать. А я вам чуток подсоблю.
С этими словами Дедушка взмахнул рукой, и с его варежки посыпались прямо на снежинок золотые искорки новогоднего волшебства. Они кружились, вспыхивали и гасли, а снежинки прямо на глазах становились будто крепче, сильнее. Уже не так кренились они под весом тяжёлых сумок. Усталости не осталось и следа. Волшебство так и прыгало по их лучикам, одаривая возможностью смотреть зорче, летать быстрее, а колдовать – мощнее.  Десять самых могучих снежинок в мире отправлялись на поиски Снежки. Командиром отряда была назначена Юки.
Снежинки, продолжая разбрасывать вокруг себя волшебные искорки, стройной шеренгой вылетели за дверь, а Дед Мороз ещё долго махал им вслед красной варежкой и шептал себе под нос: «Удачи, удачи вам, малышки!».
- Ты вот что, Зайка, - прервал трогательную тишину Колобок, - позволь и нам сумку Снежкину осмотреть. Вдруг что найдём? Лишним не будет.
- Верно, сейчас распоряжусь, - отозвался Заяц и быстро заговорил что-то в рацию.
В этот момент в дверях появилась молоденькая снежинка-почтальон с письмом на спинке, и принялась растерянно оглядываться в поисках того, кому же сдать свою поклажу. Действительно, всегда содержащееся в полном порядке помещение, сейчас больше напоминало картину военных действий. Никто не работал, столы были передвинуты и стояли в полном беспорядке, коробки с письмами толкались раздувшимися боками у стены. Вдобавок, повсюду суетились снеговики и зайцы из службы охраны, а посреди комнаты стоял сам Дед Мороз. Одним словом – столпотворение. Появление снежинки привело всех в чувство. Начальница велела быстро передвинуть рабочие места в свободный угол зала, усадила всех по местам и привычная работа снова закипела. А работы-то было много, ведь с началом доставки тянули до появления снега!
- Охохонюшки! Так детишки без подарков останутся, - опомнился Дедушка. - Давайте вот что – снеговики и зайки пусть ждут вестей и думают как ещё нам Снежку искать, а мы с вами, помощники мои дорогие, займёмся работой. А то Снегурочка одна на подарках, негоже это! Ну-ка я подсоблю…
Дедушка направился к полным коробкам уже рассортированных писем, чтобы взять одну и отнести на склад игрушек. Как вдруг в почтовую комнату вбежала взъерошенная Снегурочка с ветрофоном в руках. Ветрофон отчаянно звонил.
- Дедушка, ты его забыл! А он всё звонит и звонит! Вот, я принесла! – сбивчиво проговорила девочка, пытаясь отдышаться.
- Ох ты, вот беда! – хлопнул себя по ногам Дед Мороз. - Совсем старый стал, всё забываю!
Он тут же открыл коробочку с волшебной воронкой и все услышали пронзительный голос Стужи.
- Братец! Братец! Ну что там у вас? Нашлась?
- Здравствуй, Стужа, - ответил Дедушка, - нет, пока не нашлась. Ищем.
- Ну я же просила тебя позвонить, если до следующего дня не найдёте! Что же ты?
- Да помню, помню… Так вроде следующий день-то ещё не наступил, вот и не беспокоил…
- Как это не наступил? У вас рассвело уже! Утро!
- Да что ты?.. Утро… надо же… - устало опускаясь в кресло, проговорил Дедушка.
- Да, ты уже больше суток на ногах, тебе бы поспать хоть несколько часов, - тут же вставила слово Снегурочка.
Дед Мороз смотрел то на внучку, то на воронку ветрофона, явно не понимая, кому отвечать сначала.
- И не спал? Ну конечно! – раздалось из воронки. - Вот что, давай-ка ложись отдыхай, а я с братьями вылетаю немедленно. К обеду должны быть у вас! Жди! Мы уже спешим на помощь!
На этом связь прервалась. Дедушка медленно закрыл шкатулку с ветрофоном и отдал её в руки Снегурочки.
- До сна ли тут?.. – тихо проговорил он.
- Шеф, Стужа и Снегурка правы, - вмешался в разговор Заяц. - Если вы не отдохнёте – пользы от вас не будет. Так что сейчас идите спать, а как снежинки вернуться, я вас мигом разбужу, не сомневайтесь.
- Пока мы всё равно ничего не можем поделать, - присоединился к Зайцу Колобок, - будем думать, а ты тем временем отдыхай. Потом сменишь нас!
- Сменю? Ну вот это дело… И то верно, вы же тоже не железные. Добро, посплю пару часов. Только вы уж обязательно…
- Разбудим непременно! – твёрдо сказал Колобок.
- Слово начальника службы охраны праздника! – подтвердил Заяц.
Дедушка поднялся и, не забыв прихватить коробку с письмами, вышел из комнаты вместе с внучкой.
Снеговики и Зайцы столпились у стола с компьютером, и начали что-то активно обсуждать, скорее всего придумывали дополнительные версии того, куда могла пропасть Снежка.
За их спинами продолжалась обычная работа снежинок-почтальонов.

Глава 16. Подземный ход

От души поблагодарив добрый плющ, мы отправились вперёд по тёмному узкому коридору. К счастью, никаких ответвлений пока не было, и путь выбирать не приходилось. «Светлячок», сотворённый мной, здорово выручал, но магии во мне стало ещё немного меньше. Дорога была не из приятных, под ногами у Ярости периодически что-то хлюпало, чавкало и даже иногда пищало. С потолка то и дело капало. Сыростью здесь, в верхней части тоннеля, пропиталось всё – запах плесени и гниения преследовал нас до самой лестницы. О том, что прямой и ровный путь окончен, мы узнали, когда «светлячок», летящий немного впереди, внезапно ударился о стену и развеялся с громким треском. Это конечно была моя вина. Я почти не следила за ним после того, как отправила освещать нам путь, уж очень старалась сама не удариться о потолок или стены. Вот и не заметила как полукруглый свод потолка внезапно перегородила арка, обозначая начало длинной крутой лестницы ведущей вниз. Наверняка строителями тоннеля такой архитектурный приём был использован намеренно, чтобы предупредить похожих на меня невнимательных путешественников о том, что ждёт впереди. Чувствительный удар лбом о стену должен был кого угодно заставить остановиться и посмотреть под ноги.
- Яра, осторожней, впереди стена! - зачем-то крикнула я, хотя не заметить разбившийся «светлячок» собака никак не могла.
- Да уж вижу... Как мы дальше без света пойдём? Шарик жалко... Такой был симпатичный... - отозвалась собака.
- Ты главное стой и не двигайся, кажется я успела увидеть там впереди ступеньки. А шарик я сейчас новый сделаю, - как можно спокойней сказала я.
Самое простое заклинание, которое я использовала почти каждый день в своей работе, никогда даже не задумываясь о том, сколько магии я на него трачу. А теперь каждый «светлячок» для меня на вес золота. Хорошо хоть, что заклинание это требует небольшого количества волшебства, ведь ничего особенного оно и не делает. Свет, он же повсюду есть… ну, почти повсюду. Просто когда его мало, мы его не замечаем, и нам кажется, что вокруг темно. Так вот «светлячок» собирает этот рассеянный свет в одну точку – и всё. Можно сказать, что он магнит для света. Не без труда сотворив ещё одного «светлячка», я решила что теперь-то не спущу с него глаз и буду беречь как зеницу ока.
Яркий светящийся шарик, ведомый мной, осторожно подлетел к арке, и мы смогли во всех подробностях разглядеть лестницу. Она так резко уходила вниз, что была больше похожа на обрыв, чем на спуск. Влажные скользкие ступени были достаточно узкими, и спуститься по ним казалось непростой задачей. Но другого пути нет, значит придётся рискнуть. Мне-то ничего, а вот собаке…
- Ярость, справишься? – осторожно спросила я.
- Должна справиться, - уверенно ответила она.
«Светлячок» по моему приказу нырнул вниз, под арку, ярко осветив лестницу. И наш спуск начался.
Я летела чуть впереди, направляя свет так, чтобы Яре было удобнее. А собака прыгала по крутым ступенькам как заправский заяц. Две лапы вниз, потом одну на ступень ниже, следом подставить задние, и снова две лапы вниз… Чем дальше мы спускались, тем суше становилось вокруг. Постепенно лестница стала более пологой и Ярость запрыгала смелее и быстрее.
Наконец и это испытание было пройдено, но впереди, как оказалось, ждало новое. Лестница привела нас к развилке. Широкий тёмный тоннель уходил вправо и влево от нас, прямо пути не было.
- Ну вот, теперь понятно, - отдышавшись, заговорила собака, - в одну сторону тюрьма, а в другую - дом Совета. Осталось выяснить в какую сторону нам.
- И как же мы это выясним? – растерянно спросила я.
- По логике, Любовь и радость должны быть ближе к тюрьме, ведь они собирались готовить побег для Надежды. Может подкоп делают, или следят… или ещё что-то.
- Отличная логика. И в какую сторону тюрьма?
- Эм… не знаю… Если мы шли сначала так, а потом так, затем свернули… куда? Вправо? Ну да, вправо, - принялась рассуждать собака. - Тогда тюрьма должна быть слева, а дом Совета… тоже должен быть слева... как это так?
Собака потрясла головой, вытряхивая оттуда воображаемый план нашего пути, который она только что мысленно прочертила.
- Ярость, но ведь совершенно непонятно, откуда считать? Деревья кружили нас, пока вели к колодцу, мы даже не знаем из какой части садов спустились под землю!
- Это верно, - согласилась со мной собака. - Но что толку здесь стоять и спорить, давай хоть оглядимся вокруг, может быть Радость и Любовь оставили какие-то подсказки?
С этими словами Ярость шагнула в тоннель, а я поспешила за ней. По сравнению с коридорчиком, который привёл нас сюда, тоннель был огромным. Стены уходили метра на три в высоту, лишь там встречаясь с закругленным потолком. Тут свободно могли бы прогуляться под руку трое достаточно крупных людей. Пол был выложен брусчаткой, на стенах висели лампы, которые, правда, сейчас не горели. Всё сооружение производило впечатление основательности и надёжности. Кажется, это был не просто подземный ход, но ещё и убежище на случай непредвиденных опасностей. Мы принялись осматриваться, стараясь не отходить далеко от знакомой лестницы. Я с удивлением обнаружила на стенах пару картин, заросших паутиной. На одной была изображена женщина с двумя младенцами, а на другой – мужчина в очень красивых, прямо царственных доспехах, сразу видно – благородный рыцарь. Но следов запустения не избежало и это древнее укрытие. Кое-где между кирпичами пролезали корни растений, буквально в двух шагах от лестницы на полу лежал здоровенный кусок штукатурки, отвалившийся от стены. А возле картины с детишками разросся наш старый знакомец – плющ. Увидев его, я жутко обрадовалась.
- Плющ, дорогой, помоги нам ещё разок! – тихонько зашептала я в переплетение его веточек. - Подскажи, где искать Любовь и Радость? Ты же здесь хозяин, ты всё знаешь, всё ведаешь…
Яра навострила уши, пытаясь разобрать, о чём я разговариваю с картиной и, на всякий случай, направилась ко мне. Именно в этот момент ветви плюща ожили и поползли по стене. Когда собака подошла, передо мной уже красовалась чёткая стрелочка, указывающая направо.
- О! Плющ! – проговорила Ярость и опасливо оглянулась назад. - Это он указывает, куда нам идти?
- Да, я его попросила, и он помог, - подтвердила я догадку собаки.
- Вот так растение! А ещё говорят, что они менее разумны, чем животные. Какое страшное заблуждение! – восхищённо проговорила собака.
- Да, он очень добрый и очень мудрый, - ответила я собаке и продолжила, обращаясь уже к плющу. - Спасибо тебе за помощь! Я знаю, ты тоже хочешь, чтобы сады снова ожили и ты бы зазеленел и расцвёл как раньше. Мы постараемся сделать для этого всё, что сможем, обещаем!
Веточки снова зашевелились, и спустя несколько секунд на тёмной кирпичной стене мы увидели слово «спасибо».

Последовав указанию плюща, мы отправились по правому коридору. «Светлячок» мирно летел впереди, освещая нам путь, вокруг было тихо и спокойно. Даже старая пыль, осевшая на лампах и кирпичах, сейчас не пугала, а скорее придавала уют этому месту. В стенах иногда встречались двери, но ни одна из них не открылась, как Яра не старалась. Конца тоннеля не было видно, он вилял, словно удав по джунглям, постоянно сохраняя нас в нетерпеливом ожидании – что же там, за поворотом? Уж не помню в какой момент, но я всё-таки решилась спросить, не знает ли Ярость, кто изображён на картинах, висевших у лестницы. И собака тут же объяснила, что на одной картине мама Саньки и сам мальчик с братом-близнецом, а на другой – их папа. Больше говорить было совершенно не о чем, все мысли были заняты только одним – поскорее бы найти тех, ради кого мы сюда пришли. Яра продолжала настойчиво толкать все двери, которые встречались на нашем пути, но мы уже настолько привыкли к тому, что они заперты, что когда одна из дверей внезапно отворилась – испытали настоящий шок. Войти мы не успели. Едва в комнату проник лучик света, оттуда с криком вылетело странное существо.
- Сашка, Сашка, ты пришёл! Я знал, что ты не забудешь меня! – верещал на бегу крохотный человечек.
Увидев собаку, человечек остановился как вкопанный, и мы смогли его наконец рассмотреть. До чего же странный был этот малыш! В нелепой курточке и надутых полосатых штанах разного цвета, а на голове колпак с бубенцами, в точности такими же, как на упряжке Деда Мороза. Огромные серые глаза со смешными, словно нарисованными ресницами, в испуге уставились на Ярость и застыли, будто стеклянные. Ой, да они и в самом деле стеклянные! Это же игрушка!
- Вы кто? Где Сашка? – пропищал игрушечный человечек.
- Не бойся нас, мы Сашкины друзья, - поспешила я успокоить его. - А кто ты?
- Это не вы Сашкины друзья! – тут же надулся человечек. - Это я его лучший друг! Самый единственный на свете! Я – Шут! Любимая игрушка Сашки! Меня тут забыли!
- Ну конечно, забыли, - пробурчала себе под нос Ярость, - скорее уж забросили куда подальше с глаз долой.
Хорошо, что собака сказала это очень тихо и Шут не расслышал. Он расхрабрившись подошёл ближе к нам и снова спросил:
- Кто вы? Кто вы?
- Я Снежка, - вежливо ответила я, - а это Ярость. Сашка попал в беду, и мы идём его спасать.
- Спасать Сашку? Я помогу! Я с вами иду! – тут же выпалил человечек, и уверенно зашагал вперед, - Ну пошли, пошли! Хотите анекдот?

Глава 17. Малыш

Теперь мы шагали по тоннелю уже втроём. Точнее – шагали двое, а я летела следом. По пути Шут без остановки рассказывал то анекдоты, то смешные истории. Иногда принимался танцевать или петь, но Ярость его быстро останавливала, боясь, что лишний шум выдаст нас врагам. Шут успел рассказать и свою историю. Он был подарен Саньке на его второй день рождения, и с тех самых пор был неразлучен с другом. Саша таскал его за собой повсюду, и даже спать укладывал рядом с собой. Потом начался детский сад. Туда Шута тоже брали. В саду было много других игрушек, и Санька иногда играл с ними, но и про своего лучшего друга не забывал. Усаживал за стол с какими-то куклами и незнакомые девочки угощали всех чаем и тортиком. Золотое было время! Один раз, всего один раз Санька оставил Шута дома. Может быть забыл, а может в тот день не положено было брать с собой игрушки. Как назло в тот самый день и случилось странное. Непонятно как Шут вдруг попал в тёмную комнату без окон, с единственной дверью, открыть которую маленькой игрушке было не под силу. С тех пор он ждал. В той страшной комнате, правда, Шуту не было одиноко. Там жили ещё: барабан, плюшевый медведь с оторванной лапой, и толпа игрушек из шоколадных яиц. Игрушки развлекались как могли – устраивали представления или шуточные баталии, и иногда настоящие балы.
Тонкий голосок Шута внезапно прервал странный звук. Мы вздрогнули и остановились. Бом, бом, бом – равномерные глухие удары явно доносились из-за необычной железной двери, расположенной дальше по коридору.  Ярость не подпустила нас к загадочной двери и велела ждать на месте, а сама крадучись направилась на разведку. Шут честно попытался устоять на месте, подпрыгивал, теребил бубенцы на длинных концах шапки, три раза поправил кафтанчик, но всё же не выдержал и побежал вперёд. Удивительно, как быстро могли бегать его маленькие ножки! Шут стремительно догнал собаку, а ещё через мгновение оказался впереди неё. Ярость увидела его, и уже без лишней осторожности бросилась следом. Мало ли что могло быть за дверью, а если она сейчас откроется и…
- Стой, ненормальный! – крикнула Ярость на бегу, - В беду попадёшь!
- Не, не попаду! – ответил Шут не останавливаясь и не оборачиваясь. - Там интересно же!
В результате к двери мы подлетели почти одновременно – сначала Шут, сразу же за ним Ярость, еле успевшая затормозить, а следом и я догнала друзей. «Светлячок», лишённый моего контроля, замешкался, но и он в конце концов подплыл ближе, открывая нашему взгляду массивную металлическую дверь. Мерный стук, не прерываясь ни на минуту, продолжал звучать из комнаты, скрытой за ней.
 - А может там те, кого мы ищем? - робко спросила Ярость.
- Давайте откроем и посмотрим! - нетерпеливо сказал Шут.
- Что же там так стучит? - задумчиво протянула я.
Определённо, в наших рядах царило полное согласие... В этот самый момент стук прекратился. Наступила зловещая тишина.
- Откроем, откроем! – запрыгал на месте Шут, подбежал к двери и попытался дотянуться до ручки.
Разумеется, у него ничего не вышло, ручка находилась на такой высоте, что понадобилось бы поставить трёх маленьких Шутов друг на друга, чтобы открыть дверь. Поняв, что допрыгнуть не получится, Шут достал из кармана лассо.
- Яра, ну помоги уже ему! – не выдержала я. - В самом деле не можем же мы просто стоять у двери и ничего не делать! Может быть там Любовь… стучала…
Ярость нехотя подошла к двери и отодвинула игрушечного человечка, пытающегося забросить лассо, как настоящий ковбой. Собака схватила зубами ручку двери и потянула её вниз. Мы с Шутом замерли в ожидании и, кажется, даже перестали дышать. Механизм замка щёлкнул, но дверь и не думала открываться. Ярость толкнула её раз, другой, третий – ничего не произошло. Мы с Шутом разочарованно выдохнули.
- Закрыто! Закрыто! – со злостью пиная дверь маленькими ножками, пропищал Шут. - Как же так? Нужно найти ключ!
- Да где же мы его найдём? – попыталась успокоить малыша Ярость. - Мы попробуем конечно, посмотрим вокруг…
Мы оглядели стену вокруг двери, потом пол, отошли на десяток шагов в одну и в другую сторону, в поисках заветного ключа. Но абсолютно ничего не обнаружили.
- Ты же собака! – вдруг радостно выкрикнул Шут. - У тебя нюх! Давай, понюхай замок, а потом ищи по запаху что-то похожее. Ключ, он же в замке был, должен им пахнуть!
Это была очень оригинальная идея, но ведь и в самом деле могло получиться! Ярость немедленно подошла к замку и принялась вдумчиво нюхать. Запомнив запах, она отошла на пару метров и шумно втянула носом воздух. Повела мордой в разные стороны, пытаясь уловить что-то похожее, даже закрыла глаза от старания. И вдруг почуяла! Следуя за тонкой ниточкой запаха, собака сделала несколько несмелых шагов в нашу сторону. Внезапно за дверью кто-то громко заплакал. Собака вздрогнула от неожиданности и остановилась. Шут подбежал к двери и прильнул к ней ухом. Там явно плакал ребёнок! Горько, безнадёжно, захлёбываясь от слёз, за железной дверью ревел малыш!
- Ай ты! Ой ты! Подожди немножко, маленький! – что было мочи закричал Шут. - Мы уже идём, идём к тебе! Ну тише, не плачь! Хочешь анекдот?
Игрушечный человечек приплясывал перед дверью, отчаянно желая утешить малыша, но не в силах это сделать.
- Ищи! Ищи давай! – обернувшись к Ярости, выкрикнул он. - Ищи же, глупая собака!
Ярость так ошалела от всего происходящего, что даже не обиделась на то, что её назвали глупой. Она снова повела носом из стороны в сторону. Второй раз нужный запах найти было сложнее, но собаке это всё же удалось. Правда теперь Яра почему-то сменила направление и пошла прямо к двери. Странно, ведь сначала она шла в мою сторону? Неужели запах замка перебил всё остальное? Но Ярость направлялась вовсе не к замку. Чем ближе она подходила к двери, тем ниже опускался её нос. И наконец, она уткнулась прямо в… Шута!
- Что ты делаешь? Что ты тыкаешь? – возмутилась игрушка.
- Ключ где-то здесь, - уверенно ответила собака.
- Где здесь? У меня в кармане чтоль? Ты соображаешь? – постучав себя пальцем по голове раздражённо ответил Шут, и, тут же успокоившись, продолжил, - Хотя… чего там только нет... Поглядим…
Малыш за дверью затих, и мы снова услышали знакомое «бом, бом, бом…». Может он там гвозди забивает? Бред какой-то, и чего только не придёт в голову в панике…
А Шут принялся выворачивать карманы. На пол сыпались монетки, скрепки, банка с солёными огурцами, простая веревка и верёвочная лестница, утюг, отвёртки и гаечный ключ, ножницы и иголка, блокнот и ручка, хризантема (между прочим – живая!), зубная паста, седло, ведро и ананас. В довершение всего Шут вытянул из бездонного кармана… Холодильник! Правда не настоящий, а игрушечный. Но, тем не менее, холодильник этот был высотой с самого человечка! Как он мог поместиться в его кармане? Я старалась не думать об этом, а просто принять тот факт, что в карманах у Шута может быть вообще всё что угодно. Надежда на то, что ключ тоже окажется там, возрастала с каждым новым предметом, брошенным на землю. Но вдруг Шут вместо очередной странной штуки вытащил из кармана… сам карман. И это значило, что ключ так и не нашёлся.
- Собака, ты ошиблась, у меня нет ключа, видишь? – охапками заграбастывая предметы и запихивая их обратно в карман, возмущался Шут, - Нюхай ещё, нюхай лучше!
Ярость покорно подошла к замку и принюхалась снова. Отошла на пару шагов и… Как и прежде, направилась к Шуту. Она будто шла по следу, видимому ей одной. И это след кончался где-то в спине игрушки. Как и в первый раз собака ткнулась носом в маленького человечка.
- Ну где? Ну где? – начал было опять выкладывать всё из карманов Шут. - Смотрите сами, где тут ключ? Вот, только гаечный есть!
- Погоди, не доставай ничего, - остановила его я, - Ярость же показывает не на твой карман. Яра, понюхай лучше, в каком месте от Шута пахнет ключом?
- Может под колпаком? Правда он приклеен, но это ничего, можно оторвать… - обрадовался Шут.
Ярость принюхалась и уверенно указала на спину игрушки.
- Тут, точно тут! – сказала собака.
- Ну-ка посмотрите! – произнес Шут и лихо задрал кафтан.
Под расписной одёжкой обнаружилась обыкновенная белая ткань, набитая чем-то мягким. И ровно посередине спинки эта ткань застегивалась на липучку. Ярость как можно аккуратнее подцепила застёжку и та раскрылась.
- Ой, щекотно! – подпрыгнул Шут, и от прыжка из его спины выпал большой железный ключ.
- Ключ! Ключ! – обрадовался игрушечный человечек, и затанцевал вокруг находки, теряя кусочки синтепона, которым был набит.
- Да стой ты! Вот же вертушка! – рыкнула Ярость, - дай обратно застегну, а то скоро станешь тощим, как тряпочка!
Шут нехотя остановился и позволил собаке вернуть липучку в исходное положение. Важно опустил кафтан и даже попытался расправить на нём складки, что, впрочем, не получилось.
- Вот какой я важный и нужный оказался! – хвастливо произнёс он. - А вы меня ещё брать не хотели!
- Да кто же не хотел тебя брать? – начала было я, но Шут не дал мне договорить:
- Открывать надо! У собаки рук нет, ключ не повернёт. Значит надо мне! Я залезу на голову и дотянусь тогда. Нагибайся, собака!
Этот игрушечный сатрап совершенно взял над нами власть. Мы даже не успевали спорить, так ловко и быстро он сыпал своими блестящими идеями, и так же – не задумываясь, их воплощал.
Сказано - сделано. Ярость опустила голову и Шут ловко забрался на неё, хватаясь ручками за уши собаки.
- Давай, вира по малу! – крикнул Шут.
- Чего? – не поняла Яра.
- Поднимай говорю! Поехали!
- Ну прямо Гагарин, - ворчливо произнесла собака себе под нос, но голову медленно подняла.
Шут оказался как раз напротив замка, и довольно ловко вставил ключ в замочную скважину. Стук за дверью снова прекратился. Мне даже показалось, что я услышала лёгкие шаги. Но в этот момент Шут повернул ключ. Раздался громкий щелчок, и собака приподняла голову, чтобы посмотреть, что случилось. Шут накренился, замахал руками и… кубарем покатился по спине Ярости. Собака попыталась его поймать, но промахнулась, и Шут мягко шлёпнулся на пол. Я испуганно подлетела, предполагая самое худшее… Сломался? Разбился? Покалечился?.. Но Шут, как ни в чём ни бывало, вскочил на ноги, отряхнулся, поправил колпак и уставился на нас.
- Вы чего? – удивлённо произнёс наш маленький герой. - Случилось что-то?
- Мы очень испугались за тебя! – заговорила я. - Как ты? Не ушибся?
- Да что мне будет, - отмахнулся Шут и радостно засмеялся, - я же игрушечный! Вот глупенькая снежинка!
- Да мы уже поняли, что ты у нас самый умный, - насупившись проворчала собака.
- Не злись, Яра, я же любя! Вы умные конечно. И я умный. Мы все втроём довольно… сообразительные! – как умел, извинился Шут.
В этот момент дверь, слегка скрипнув, приоткрылась. Мы тут же обернулись на звук.
Из-за едва приоткрытой двери опасливо выглядывал маленький мальчик в голубой пижамке.
- Сашка! Ты нашёлся! – внезапно завопил Шут и бросился к ребёнку.
Но это же не мог быть Санька. Никак не мог! Саньке сейчас 8 лет, а этому карапузу от силы четыре. Шут наверное ошибся, перепутал. Давно не видел своего друга, вот и запамятовал, как тот выглядит. Я хотела остановить игрушечного человечка, чтобы он не напугал малыша, но внезапно ребёнок распахнул дверь и присел на корточки, широко разведя руки для объятий.
- Шутка! Мой Шутка! – ласково заговорил мальчик, прижимая к груди добежавшую до него игрушку. - Где же ты был? Как нашёл меня? Мой любимый Шутка!
Слёзы счастья градом катились по щекам малыша. Он так крепко прижал Шута, что слышно было как скрипит, готовая разорваться, ткань кафтанчика. Но Шут не сопротивлялся. Он всем собой приник к ребёнку, стараясь обнять его своими небольшими ручками, и зарылся головой куда-то в подмышку мальчику.
- Это что же, и вправду Сашка? – недоумённо спросила я у Ярости.
- Да, это Сашка. Только совсем маленький, - подтвердила собака.
- Значит их – два? Один Сашка тут, внутри души другого Сашки? Прямо матрёшка какая-то… - недоверчиво протянула я.
- Да это у всех людей так, - кивнула собака, - настоящий человек растёт, взрослеет, но внутри у него живёт часть, которая навсегда остаётся ребёнком.
Ничего себе! Вот это информация. Это что же выходит – в Дедушке Морозе тоже есть маленький Мороз? Он же в некотором роде… человек… И в Снегурочке тоже? И…
- Слушай, Ярость, а в зверушках тоже есть ребёнки? – выпалила я свой нелепый вопрос.
- Не ребёнки, а дети, - важно поправила меня собака. - Насчёт зверушек точно не знаю, врать не буду. Я же всё-таки не вполне собака, может у настоящих зверей всё иначе, чем у меня.
- А в тебе есть маленькая Яра?
- Во мне - да.
- Ух ты! Как здорово!
- Знаешь, Снежка, - покосившись на меня умным глазом, задумчиво произнесла Ярость, - мне кажется в тебе тоже… что-то такое есть…

Глава 18. Там, где скрывается радость...

Пока мы болтали, маленький Сашка с Шутом успели исчезнуть. И только по смеху мальчика, зазвучавшему из комнаты, мы догадались где их искать. Прежде чем войти внутрь, предусмотрительная Ярость подобрала ключ с пола. И то правильно, мало ли кто тут ходит, ещё закроют нас, и тогда пиши пропало.
В комнате было почти темно. «Светлячок», влетевший следом за мной, рассеял полумрак, помогая единственной свечке, теплящейся на столе. Обстановка была аскетичная – небольшая узкая кроватка, стол, стул и шкаф в углу – вот и всё нехитрое убранство. На столе горкой лежали цветные карандаши и альбомы. Видимо, это было единственное развлечение Сашки – рисовать и мечтать. Подлетев к рисункам я увидела, что изображал он… счастье. Разноцветные бабочки, цветы, уютные домики и развесистые деревья. Какие-то люди, держащиеся за руки, и… мама. Конечно, нарисовано всё это было неуверенной, совсем детской рукой, но то, что кудрявая женщина на десятках рисунков вокруг – это мама Сашки, я поняла сразу.
Сейчас мальчик сидел на кровати и внимательно слушал Шута, который рассказывал ему смешные истории, что произошли с ним за то время, пока они не виделись. Сашка то хмуро кивал, то заливался хохотом, от чего даже падал навзничь на кровать. Шут тоже смеялся и немного пританцовывал. Этим двоим явно было очень хорошо вместе. Но мы не можем ждать, пока они наговорятся, мы и так слишком задержались!
- Сашенька, - ласково заговорила я, - ты давно живёшь в этой комнате?
Мальчик поднял на меня чистые василькового цвета глаза и спокойно ответил:
- Да, уже четыре года. Мне тут нравится, тут спокойно.
- Но тебе наверное уже надоело здесь? Тут и развлечений почти нет, и игрушек… да ещё и темно. Не страшно?
- Нет, я привык, мне уже не страшно. А теперь, когда со мной Шутка, будет ещё и весело! - радостно ответил мальчик.
- Послушай, большой Сашка попал в беду, и мы идём его выручать. Пойдём с нами! Поднимешься наверх, погуляешь, найдёшь новых друзей.
- Нет, я не пойду, - твёрдо не по годам ответил малыш.
- Но… но почему? – я растерялась, поскольку совершенно не ожидала такого ответа.
Кому же понравится сидеть запертым в тёмной комнате четыре года, ни с кем не общаясь и из всех развлечений имея только карандаши да альбомы? Тем более если ты ещё совсем ребёнок.
- Потому что не хочу, - объяснил Сашка.
Ярость гавкнула на меня, прося не продолжать уговоры. Её лай ужасно рассмешил мальчика. Он подбежал к собаке и принялся гладить и почёсывать её. В этот момент стало особенно заметно, как мал ребёнок – он был почти одного роста с Ярой.
- Смотри, что у меня есть! – выкрикнул Сашка и нырнул куда-то под кровать.
Через секунду он вылез оттуда держа в руках маленький красный резиновый мячик.
- Собачка, беги! – прокричал мальчик и со всего маху бросил мячик.
Резиновый шарик ударился о стену и издал характерный звук «Бом!». Так вот что мы слышали! Это Санька так играл – лупил мячиком о стену, ловил его и кидал снова. Яра покачала головой и грустно произнесла:
- Прости, Сашка, мы поиграем потом. Я тебе обещаю! Но сейчас нам со Снежкой очень надо спешить.
- Снежка? Это имя снежинки? Как интересно… - мальчик только сейчас понял, кто с ним разговаривал минуту назад. - А ты кто? Разве уже зима?
- Я почтальон Деда Мороза, прилетела забрать письмо из морозилки, а меня волшебным ветром занесло сюда.
- Деда Мороза? А что, скоро Новый год? Ой, а я не написал письмо… Моё ты можешь забрать? Ты настоящая? Волшебная? По-честному?
- И моё, и моё письмо забери! – подскочил Шут и вмешался в разговор. - Что же ты сразу не сказала на кого работаешь! Эх… мечты, мечты... чего же я хочу?
- М… не уверена, что игрушкам можно… Но попытка не пытка – пишите, - решительно закончила я, - заберу оба. Жаль, что сумки нет, положить не во что. Ну да ничего, понесу на спине!
- Давайте вот что, - внезапно предложила Ярость, - мы сейчас найдём Радость и Любовь, а потом вернёмся за вами. А вы как раз к тому времени и письма напишете. Только чур – никуда из комнаты не уходить. Договорились?
- Яра, ты что? Разве мы можем их оставить? – гневно зашептала я собаке.
- Потом объясню, - так же шёпотом ответила она мне.
- Хорошо, договорились, - весело согласился Сашка, - мы никуда не уйдём и будем рисовать письма. Потому что писать я ещё не умею. Да, Шутка? Нарисуем всё-всё, что пожелаем на Новый год. А ещё – ёлочку, шарики, мишуру и этот… серпантин. Повесим на стену, и будет у нас настоящий Новый год!
- Здорово, здорово! – обрадовался Шут, и сразу же кинулся к столу с карандашами, - ещё мандарины и подаааарочки!
Мы с Яростью тихонько вышли из комнаты, стараясь не отвлекать мальчика и Шута от весёлой затеи. Прикрыли дверь. И только сейчас Яра объяснила мне, почему не разрешила уговаривать Сашку и решила оставить их с Шутом здесь до поры до времени.
- Понимаешь, Снежка, - грустно заговорила собака, - у Сашки, как и у всех здесь живущих, кое-чего недостаёт. Потому он и не хочет уходить из привычной комнаты, боится что-то менять. Сама догадаешься, что для этого нужно?
- Конечно, - простонала я, кляня себя за недогадливость, - ему нужна Надежда! Вот я простофиля!
- А следовательно, нам надо очень спешить. Сашка видит уже четвёртый сон за эту ночь, и это значит, что он скоро проснётся. Вперёд, маленькая снежинка, лети быстрее, а я побегу за тобой. Нужно найти наших друзей! – проговорила Ярость, как заправский генерал перед войском.
Речь возымела действие и мы помчались, что было сил.
Разглядывать тоннель было некогда и мы просто двигались вперёд, надеясь на удачу. «Светлячок» летел перед нами, освещая путь, и так был похож на шарик с новогодней гирлянды… Почему-то в этот момент я отчаянно заскучала по дому. Вспомнилась бабушка, родные улочки, ёлка-красавица, весело сверкающая огоньками на центральной площади. Суета коллег снежинок, снегири-упаковщики, горы подарков, приготовленных для детишек. Снегурочка, дирижирующая хором бельчат. А ещё Дедушкина красная варежка с меховой опушкой, сидеть на которой было так уютно и светло.
Я почувствовала такое тепло, радость и любовь, что даже остановилась, пытаясь удержать это особенное состояние. Собака тоже притормозила, посчитав, что я заметила нечто важное. А я просто плакала. Даже не знаю толком от чего - то ли от тоски по дому, то ли от счастья.
- Снежка, ты умница! И как ты только разглядела? - внезапно выкрикнула собака.
Я встряхнулась, и усилием воли заставила себя вернуться к реальности.
- Что разглядела? - ещё хриплым от слёз голосом ответила я.
- Ну как же? Ты посмотри, тут всё другое!
Я огляделась и увидела, что, действительно, в этой части тоннеля было как-то особенно уютно и.. спокойно. Как будто за небольшим участком коридора прилежно следила внимательная хозяйка. Пыли по углам и на светильниках почти не было, а возле широкой двойной двери висел маленький букетик засушенных ромашек.
- Смотри, Яра! Ромашки! - заворожённо прошептала я, и полетела к двери, которая притягивала меня словно магнит.
Вдруг из шарика лампы выпрыгнуло что-то рыжее и, едва мелькнув перед глазами, исчезло за рыцарским щитом, украшавшим стену. А ещё через пару секунд из-за верхнего края щита высунулись маленькие рыжие ушки с кисточками на острых кончиках, а следом показались и чёрные глазки бусинки. Глазки внимательно уставились на собаку.
- Ярость! Ты ли это? - рыжая пушистая молния вылетела из-за щита и бросилась навстречу Яре.
- Радость! Ну наконец-то мы нашли тебя! - даже подпрыгнув от нахлынувших эмоций, выкрикнула собака.
Так эта апельсинового цвета белочка и есть Радость? Какая махонькая... Теперь понятно, как она смогла пролезть в подземный ход. Белка скакала так быстро, что у меня не получалось даже толком разглядеть её. Она сделала несколько кругов возле собаки, потом одним прыжком взлетела той на спину, пробежалась от головы до хвоста, будто желая убедиться, что на собаке не осталось ни одного чёрного волоска, а стало быть это и вправду Ярость. Спрыгнула на пол, поскакала и наконец замерла прямо перед собакой. Белочка поднялась на задние лапки, и вытянула передние к морде Яры, словно хотела схватить её за щёки и расцеловать. Ярость догадалась и опустила голову. Белочка обхватила крохотными пальчиками нос собаки и… чмокнула! Такого звонкого поцелуя я не слышала никогда! Как будто рядом со мной взорвалась маленькая петарда!
- Как же я рада тебя видеть! – залопотала белочка. - Ты вернулась, ты снова с нами! А значит не всё потеряно! Ярость, родная моя! Ну пойдём же скорее, что же мы стоим на проходе!
- Радость, подожди! – попыталась вставить хоть слово Яра. - Скажи главное – Любовь с тобой?
- Да, конечно! Со мной! Где же ей быть? Пошли-пошли, - заторопилась белка и лихо прыгнув на ручку двери как-то повернула её, от чего дверь мгновенно широко распахнулась.
- Рада, я не одна, - следуя за радушной хозяйкой, проговорила Ярость.
- Да? Ой, я ничего не замечаю! Я так рада тебе! Так рада! Кто же пришёл с тобой? Познакомь нас скорее! Да заходи, не стой в дверях, что ты как не родная!
Ярость сделала ещё пару шагов и оказалась в комнате. Вдруг послышался странный звук, будто где-то вдалеке зазвонил колокол. И дверь, в которую только что вошла моя подруга, с громким хлопком закрылась прямо перед моим носом.
- Это Санька проснулся, не обращай внимания, - прокомментировала произошедшее Радость, и тут же сообразила, - ой, а твой друг? Где же он?
- Снежка, Снежка ты там? – позвала меня собака.
- Тут я. Только не знаю что делать, - отозвалась я.
- Сейчас, минутку! Я открою! – успокоила меня Ярость.
Я услышала как что-то довольно тяжёлое толкает дверь изнутри. Дверь не открывалась. Потом по полу в комнате процокали коготки. Это собака отошла подальше, чтобы толкнуть дверь с разбегу. Но и эта попытка не принесла успеха.
- Яра, что ты делаешь? Дверь будет закрыта до тех пор, пока Санька не уснёт, так устроена магия этого места. Ты не сможешь открыть её силой!
- Но как же быть? Там Снежка! – отчаянно проговорила Ярость.
- Да объясни ты толком, кто такая Снежка? Почему же я её не заметила? Может она дух? Тогда двери ей не помеха, - затараторила белка.
А что? Это мысль. Я конечно не дух, но зато очень маленькая. Ведь в дверях положено быть замкам, в которых обязательно есть замочная скважина. А что если?..
- Снежка – это я, очень приятно познакомиться, многоуважаемая Радость, - весело крикнула я, влетая в комнату.

Глава 19. Просто… зима

«Буря мглою вихри кроет… Тьфу ты, какие вихри? Небо она кроет, небо! Ещё раз… Буря мглою небо кроет, вихри снежные крутя, то как зверь она завоет, то заплачет как дитя…» - всю дорогу до школы Санька мысленно повторял стихотворение. Он вроде бы выучил, но иногда проскальзывала какая-то ерунда… вот, как сейчас. Нет, сдать надо хорошо, завтра последний учебный день, исправлять уже будет некогда! «Буря мглою…» - снова затвердил про себя мальчик. Лёша несколько раз пытался заговорить с братом по пути, но Сашка только недовольно морщился и молча отмахивался. А ведь темы для разговора были очень важные! Во-первых, Лёшка точно знал, что Санька до сих пор не написал письмо Деду Морозу, а ведь на дворе уже двадцать седьмое декабря! Во-вторых, они так и не приготовили подарки маме с папой. Ещё в ноябре договорились, что сделают маме открытку, а папе робота из конструктора, но всё было некогда. Ну и в-третьих, и в самых главных… по поводу борьбы… «Нет, всё же эту тему лучше пока отложить» - решил Лёшка.
Так молча и дошагали братья до школы. Началась обычная суета – уроки, перемены, обсуждение завтрашнего огонька… Санька удачно рассказал стихотворение и даже получил пятёрку! Случилось настоящее новогоднее чудо и по литературе в четверти вышло четыре! Окрылённый успехом, Сашка лихо решил все примеры на математике и даже удивился – почему раньше ему казалось это сложным?
Наконец, учебный день был закончен, но впереди ждало самое главное – борьба. Сашка подгонял брата, пока тот натягивал зимние штаны и куртку, даже прихватил его шапку и пошёл к выходу из школы раньше него. Лёша, конечно, возмутился, ведь для спешки не было никаких причин! Борьба только в пять вечера, времени полно! Отобрав шапку у брата, он задержался на крыльце, чтобы натянуть её и надеть рюкзак. А Санька побрёл по школьному двору к калитке, лениво пиная недавно выпавший снег. И вдруг мальчику ужасно захотелось прикоснуться рукой к холодной, белой, словно сахарная вата, снежной шапке, лежащей на широкой ветке дерева. Глупость конечно. Зачем ему это? Но Сашка решительно стянул перчатку и запустил ладонь в мягкую горку. Снег тут же облепил пальцы, потёк тонкими ручейками в рукав. Как давно он этого не делал!.. В этом году ещё ни разу… Кулак привычно сжался, сгребая побольше снега, и как-то сам собой слепился снежок. Когда они с братом были маленькими, то частенько устраивали зимой целые сражения. В садике всегда строили снежную крепость, и на прогулках начиналась битва! Мальчики против девочек, или группа на группу… Почти не понимая, что делает, Сашка смял снежок покрепче, резко обернулся и бросил тугой белоснежный шарик в брата. Хотел даже крикнуть, как раньше «Лёха, держи!», но будто ком застрял в горле, и Санька не смог произнести ни слова.
- Ты что, с ума сошёл? – отряхивая с груди мокрый снег, зашипел на него Лёшка. - То шапки воруешь, то снежками кидаешься… Что я тебе сделал?
- Да ничего не сделал. Просто… зима, - немного смущённо ответил Санька.
Сейчас он и сам не понимал своего порыва. Рука замёрзла и покраснела, к тому же была совершенно мокрой, а значит спасительное тепло перчатки было сейчас недоступно. Санька раздражённо тряхнул рукой и резко запихнул её в карман. Карман издал жалобный треск и оторвался с одного края. Опять. Мама уже пришивала его раза три, но Санька и после разговоров на тему «карман - не портфель, в него не влезает столько вещей», продолжал таскать там кучу полезностей. А что? Это же удобно… всегда под рукой. И вот теперь в четвёртый раз… А ведь день так хорошо начался!
- Порвал? – тут же влез Лёшка. - Зачем так резко дергал-то? Теперь на борьбу драный пойдёшь. Горе ты моё… - совсем как мама, закончил он.
Ну просто отлично, нет чтобы поддержать брата, так он из себя мамочку строит! Можно подумать, сам никогда ничего не рвал! Жгучие слёзы обиды уже почти подступили к глазам Сашки, но невероятным усилием воли он сумел их сдержать. Гордо задрал нос и зашагал домой ни слова не говоря.
Дома Лёшка снова попытался завести разговор на тему подарков родителям, но Санька лишь отмахнулся – «завтра». Уроков не задали и делать было совершенно нечего. Оставшееся до выхода из дома время Санька просто играл в телефон.
На борьбе Саша всегда оживал. Его не пугали ни тяжёлые физические нагрузки, ни опасность пропустить удар. Он с удовольствием бегал, прыгал, отжимался и даже растягивался. А всё для того чтобы наконец почувствовать этот ни с чем не сравнимый азарт боя! Один на один с противником. Никаких поблажек или отговорок, или ты его – или он тебя, третьего не дано. Всё решает только подготовка и сила. Ну и ум конечно, без него в борьбе никуда. Нужно уметь увидеть, прочитать задумку врага, и ответить так, чтобы и защититься, и нанести ответный удар. «Соображать надо!» - как частенько говорил тренер, постукивая пальцем по шлему проигравшего спарринг. Вот и сегодня он бежал на тренировку. Но когда Санька зашёл в зал, привычное злое веселье почему-то не охватило его. Занятие шло своим чередом, а Сашка никак не мог понять, что с ним не так? Всё было каким-то уж слишком привычным и… скучным. Спарринг он проиграл.

Вечером состоялась обязательная беседа с мамой о кармане. Санька в который раз пообещал быть аккуратнее, а мама, как обычно, погрозила наказаниями, а потом поверила, и принялась зашивать предмет ссоры.
- Завтра последний день… А потом каникулы! – проговорил Сашка, заходя в их общую с братом комнату.
Он ожидал, что произнесённая вслух эта фраза наконец принесёт ожидаемую радость, но… Ничего… Пустота. Даже эхо какое-то в голове «каникулы… каникулы… каникулы…», будто незнакомое слово вертится и не знает куда уложиться.
- Да! – радостно отозвался Лёшка. - Скоро Новый год! Слушай, а ты письмо будешь писать?
- Ох, Лёшка ты картошка. Не буду я писать. Я же знаю, что ты и для себя, и для меня попросил там всякого, я тебе доверяю, - чтобы поскорее закрыть тему, Санька не стал спорить с братом о существовании Деда Мороза.
- Ну… ладно, - неожиданно легко согласился Лёша. - Кстати, я проверял, моё письмо из морозилки исчезло!
Забираясь в кровать, Санька хмыкнул. Как же, исчезло оно… Мама с папой забрали, прочитали, и теперь точно знают, что положить под ёлку. Хорошо, что Лёшка пишет своё ежегодное послание не в последний момент, а то было бы трудно успеть всё купить.
- Ты уже спать? А я ещё посижу немного. Ничего, если свет не буду гасить? – спросил Лёшка, усаживаясь за свой стол.
- Да пожалуйста, сколько угодно. Только в школу не проспи, - равнодушно ответил Санька.
Сразу заснуть не получилось, ведь было только восемь часов вечера. Санька лежал в кровати, закрыв глаза, и думал. Что же это такое случилось с ним на тренировке? Куда пропало удовольствие от занятий? В последнее время вообще как-то с удовольствиями туго. Может устал? Конец года всё-таки… И вдруг почему-то вспомнился снежок. Обжигающий холод на ладони и чистая… радость от броска! А ведь и правда, тогда была радость! Прямо как в детстве… Может из-за того, что он потратил эту радость на снежок, её и не хватило на тренировку? Догадка казалось верной, хоть и совершенно не логичной. Ведь у человека не может быть ограниченный запас радости, правда?

Лёшка открыл черновик и тихонько, чтобы не разбудить брата, выдернул из него листок. Вывел чёткими буквами: «Здравствуй, Дедушка Мороз!», и строчкой ниже: «Я знаю, что уже писал тебе в этом году, но сегодня я точно узнал, что мой брат не хочет отправлять тебе письмо. И я решил написать за него…»

Глава 20. Аномалия

Стужа влетела в Волшебный лес на широких ледяных санях, запряжённых парой белоснежных лошадей. Их длинные шелковистые гривы, словно знамёна, трепетали на ветру, а сильные ноги стремительно перебирали по верхушкам заснеженных деревьев. Сорванный с вершин снежок клубился под полозьями, то закручиваясь лихими воронками, то вытягиваясь, как ровный санный путь. От окраины леса до центра посёлка чудесная повозка добралась всего за пять минут. Наконец, сани приземлились на центральной площади. Стужа величественно спустилась на землю, следом за ней сошла Изморозь, и… сани с лёгким хлопком исчезли. А на их месте прямо из ниоткуда появились верные спутники Стужи – Лёд и Вьюга. Кони тоже развеялись без следа, и превратились в Восточный и Северный ветра.
- Удобно это вы придумали, тётушка! Как я рада вас всех видеть! – подала голос встречающая гостей Снегурка.
- Здравствуй, племяшка! – отряхивая подол белоснежного платья, ответила Стужа. - Какие новости? Не нашлась ли снежинка?
- Снегурка, малышка! – бросился навстречу Северный ветер. - Помнишь ещё своего дядьку любимого? А? Помнишь, как самые лучшие сосульки тебе делал, когда маленькая была?
Ветер подбежал к Снегурочке и жарко обнял её. За ним, мелко перебирая ногами, подошёл и ветер Восточный. Он попытался тоже обнять племянницу, но Северный ветер никак не выпускал девочку из своих рук. Восточный заглянул с одной стороны, просеменил на другую…
- Братец, уступи уже место и мне, просу тебя! – наконец не выдержал и потребовал он.
Приветствия грозили затянуться, а потому Снегурочка поспешила ответить тёте.
- Пока никаких новостей! Поисковая группа ещё не возвратилась, - пискнула она, на миг отлипнув от тёплого тулупа Северного дяди.
- Отпусти ребёнка, братец! Хватит уже её мучить! – грозно скомандовала Стужа. - Пойдёмте скорее к Морозу, узнаем, что происходит. Куда могла запропаститься теперь уже поисковая группа? Что там в этом городе – чёрная дыра?
Стужа решительно двинулась в сторону дворца. Снегурка едва успела остановила её и объяснить, что штаб организован в почтовой комнате. Теперь уже вся делегация дружно зашагала в нужном направлении.
У входа на почту дежурили два крупных снеговика. И сейчас они что-то оживлённо обсуждали, широко размахивая руками-веточками. Завидев Снегурку с гостями, снеговики примолкли и расступились, освобождая дорогу.
- Есть ли новая информация? – спросила Снегурочка, поравнявшись с дежурными.
- Так точно! – громко отрапортовал один из них. - Только что вернулись снежинки. Подробностей не знаем, - с лёгким оттенком грусти закончил он.
- Снежинки!.. Скорее, за мной! – прокричала девочка и бросилась в комнату.
Посреди зала плотным кольцом толпились снеговики. Колобок с Дедом Морозом и Зайцем стояли у стола с компьютером и что-то внимательно рассматривали на мониторе. Звучали какие-то непонятные короткие команды, отчёты, замысловатые фразы. Самих снежинок нигде видно не было. И только когда Снегурка и гости подошли ближе, они поняли, куда подевались герои дня. Малышки висели в воздухе, окружённые со всех сторон, а ловкие руки снеговиков аккуратно снимали с них оборудование, вытаскивали из сумок доставленные образцы и тут же отправляли их на анализы.
- Ну, что узнали? Снежку нашли? – расталкивая спутников, Стужа не раздумывая двинулась к снежинкам.
- Сестрица! Как ты вовремя! – воскликнул Дедушка, чем немного сбил траекторию Стужи.
Поняв, что вся информация не у снежинок, и даже не у снеговиков, а поступает прямо в компьютер, Стужа вильнула и направилась к брату. Коротко чмокнула его в румяную щеку и сухо велела:
- Рассказывай! Да без утайки!
- Снежку не нашли, это во-первых. Следов чужих тоже не нашли, это во-вторых… - начал Дед Мороз.
- Обнаружены следы магии! – громко объявил Колобок результаты только что сделанного анализа.
- Магия? Своя или чужая? – тут же переключил своё внимание Дедушка.
- Магия? Ой, плохо дело… - зашептались Ветра.
- Да что вы заладили, магия... магия… Снежка и сама волшебница, мало ли что – «светлячка» сотворила, вот и следы. Говорите вы толком, что там? – оборвала всех Стужа.
- Минутку… проба ещё обрабатывается, - протянул Колобок.
Все застыли в ожидании. В почтовой комнате повисла звенящая тишина. Но длилась она недолго, резкий звук поступившего сообщения заставил всех вздрогнуть.
- Так… волшебство третьего уровня… происхождение – волшебство Нового года… Мощность… ого! Девять по десятибалльной шкале! Количество применений – однократно.
- И что всё это значит? Скажите нормальными словами наконец! – срываясь на визг, заорала Стужа и треснула кулаком по столу. Чашка с какао, стоящая неподалёку, подпрыгнула и шлёпнулась на пол. Но никто не обратил на это никакого внимания.
- Это значит, ваше Холодейшество, что в морозилке было использовано наше волшебство, а не чужое, и скорее всего - самой Снежкой. Вот только это явно был не «светлячок». Применялась магия исполнения желания! Очень большой силы! И применила её Снежка ровно один раз, – спокойно разъяснил Колобок.
- Таак… - пробасил Дедушка, теребя бороду, - и чьё же желание она исполнила?
- А вот это нам неизвестно. Других волшебных существ в морозилке не было! Могла ли она исполнить желание человека? Теоретически такое возможно, но на это должна быть очень веская причина. Есть ли в этой семье серьёзные проблемы, которые можно решить только с помощью чуда? – последнюю фразу Колобок адресовал своему помощнику, сидящему за компьютером.
- Никак нет, семья стандартная, достаток средний, все здоровы… - немедленно отозвался он.
- Воот... Тогда люди отпадают. И остаётся лишь одно – Снежка могла исполнить только…
Все замерли и даже немного наклонились к снеговику, ожидая разгадки.
- Только своё собственное желание! – закончил Колобок.
- Да ну нет, - тут же замахал руками Дед Мороз, - Не могла она на себя магию потратить. Да и какие у неё могут быть желания, чтобы на 9 баллов из 10?
- Я точно знаю, что Снежка ответственный почтальон и бережно расходует запас волшебства, - согласился с Дедушкой Заяц.
- А могла это быть не Снежка? – внезапно подала голос незаметно подлетевшая Юки. - Вдруг это другая снежинка? Или ещё кто-то, у кого есть волшебство Нового года?
- Хм… Надо проверить… Другая снежинка… - с сомнением пробормотал Заяц.
- А где ж тогда Снежка-то? – вмешался Северный ветер. - Она что ж туда вообще не летала?
- Ну как не летала, сумку же её нашли! – возмутился снеговик.
- А… сумку нашли, вот как… - протянул Ветер и смущённо почесал меховую шапку на своей голове.
- Кто там у нас главный по этому вопросу, - быстро скомандовал Колобок, - проверьте, не было ли выдано направление по данному адресу ещё какой-нибудь снежинке?
- У нас не бывает подобных сбоев! – тут же откликнулась начальница, и бросилась к огромным книгам с адресами, - Но мы перепроверим.
В этот момент снова тренькнул компьютер. Снеговик–оператор тут же зачитал сообщение:
- На упаковке блинчиков с мясом обнаружены следы бумаги. А точнее – тетрадного листа. Тетрадка 18 листов в линейку, производства фабрики…
- Значит письмо всё-таки было! – воскликнул Дедушка. - Куда ж запропастилось?
- А далеко это от места, где предположительно исчезла Снежка? – нахмурился Колобок. - Ну-ка, открой план морозилки! – велел он оператору.
- Так… ага… ага… - Заяц и Колобок наперебой начали тыкать пальцами в монитор, - Это вот где! А это вон где… Не близко! Да, не близко… Долетела или нет?..
- А это что такое? – Стужа тоже заглянула в экран и теперь указывала на большое серое пятно внизу схемы.
- Это аномалия, - пояснил снеговик, - на всей площади, выделенной серым, не было обнаружено ни следа изморози.
- Куда же она подевалась? – тут уж и Изморозь не выдержала и высунулась из-за плеча тётушки.
- Точно неизвестно, - ответил Колобок, - но именно на этой территории обнаружены следы магии.
- То есть, вы говорите, что заклинание смело изморозь со всего вокруг? – строго произнесла Стужа.
- Заклинание? Мы не думали, что это связано так напрямую… Может, тепловое воздействие? – ответил снеговик.
- Тепловое воздействие? При магии исполнения желания? Вы вообще в школе учились? – возмутилась Стужа. - И кто только допустил этих… неумех… до поисков?
- Тише, сестрёнка, - принялся успокаивать Стужу Дед Мороз, - мы все очень переживаем за Снежку, но ругаться да ссориться сейчас совсем не время. Снеговики-поисковики действительно в магии не слишком разбираются, зато вон сколько данных нам помогли собрать! А мы уж с тобой подумаем, да выясним сообща, что же случилось.
- Толку от ваших данных? Ничего не понятно по-прежнему! – слегка смягчаясь ответила Стужа. - Вот что, братец, полечу-ка я сама в эту морозилку да всё там разведаю так, как я умею. А уж в волшебстве я разбираюсь почти так же хорошо, как ты сам!
- Сама полетишь? – ахнул Дедушка. - Да как же ты?.. Хотя, Стуже в морозилке быть положено, так что никто и не заметит… Да, это было бы хорошо, посмотреть на всё другим взглядом, с точки зрения волшебника… Сестрёнка… ты только осторожней там…
Было заметно, что Дед Мороз очень беспокоился о сестре, и отпускать её одну в квартиру, где исчезла по непонятной причине Снежка, ему совершенно не хотелось. Но другого выхода не было.
- Ещё не все данные обработаны, может подождать?.. – предложил Заяц.
Но Стужа уже быстрым шагом направлялась к выходу, не слушая никого.
- Всё со мной будет в порядке, брат! – на ходу выкрикнула она. - Позвоню, как доберусь!
- Точно! С тобой же ветрофон! – с облегчением вымолвил Дедушка в ответ, но Стужи в помещении уже не было.
- А нам что делать? Мы тоже помогать хотим! – засуетились Ветра.
- Было бы прекрасно, если бы вы смогли ещё раз проверить лес и весь путь до города, - предложил Заяц.
- Это мы можем, - с готовностью согласились братья, - заметить бы только снежинку маленькую, да отличить от обычных.
- Обеспечим! – уверенно сказал Колобок. - На то радары и нужны, чтобы волшебных существ обнаруживать.
- Да что ж это будет? По воздуху радары летать станут? Ветров-то не видно, когда они превращаются, а радары не превратятся… - только тут все заметили, что Снегурочка ещё тут, и всё это время тихонько стояла возле Дедушки.
- Права ты, внученька. Только есть у меня решение этой проблемы. Заколдую радары, станут невидимыми и неслышимыми. Пеленой волшебной укрою. Неси скорей, Колобок, свои чудесные устройства!
На том и порешили. Радары быстро подготовили, Дедушка что-то тихонько прошептал над ними, дунул трижды, и чёрные коробочки мигом исчезли. Дедушка позаботился и о том, чтобы Ветра, превратившись в вихри, смогли видеть показания приборов. Ветра, едва вылетев из дверей почтовой комнаты, сообщили, что всё работает как и задумано. А спустя минуту они уже были где-то над лесом.
Изморозь осталась помогать снежинкам с проверкой направлений, а Лёд и Вьюгу пристроили носить почту в отдел доставки. Снеговик и Заяц ещё раз решили пересмотреть полученные снежинками данные. Дед Мороз отправился проверять как идёт упаковка подарков. Все оказались при деле, все заняты. И никто не заметил, как маленькая снежинка Юки тихонько выскользнула на улицу и полетела в город.

Глава 21. План спасения

- Вот так мы и живём здесь, ночью копаем, а днём спим. Встаём под вечер, получаем новости и обсуждаем их, а потом снова за работу, - закончила свой рассказ Радость.
Мы уже третий час пили чай в светлой просторной комнате, служащей убежищем для Любви и Радости. После того, как мы быстро рассказали о наших приключениях, заговорила Радость. И всё это время не умолкала почти ни на одну минуту. Лишь иногда Яре или мне удавалось вставить вопрос, а Любви – небольшой комментарий. Любовь оказалась маленькой разноцветной птичкой (что-то из рода воробьиных), с очень мелодичным, неповторимо-чарующим голосом. Когда я появилась из замочной скважины, Любовь как раз принимала сообщение с поверхности. Тут всё было так интересно устроено! В стене торчала небольшая слуховая труба, ведущая наружу, в сады. В специальное укромное место ежедневно прилетала галка с длинным именем – Любопытство, и чирикала последние известия. Любовь на это время приникала к трубе чутким ушком и внимательно слушала. А уж когда доходило дело до завтрака, пересказывала всё Радости.
План по спасению Надежды у подруг действительно был. И они воплощали его уже на протяжении долгого времени, но до завершения всё ещё было далеко. Они делали подкоп. Камера, в которой содержали Надежду, находилась достаточно далеко отсюда, в центре здания тюрьмы. Но начинать подкоп ближе было опасно, там уже вовсю ходили охранники, а некоторые даже жили в комнатах рядом с темницей. Представляете, как быстро копают землю маленькая белочка и воробышек? Ну вот, результат был соответствующий. Правда, Любовь уже в первый месяц работы научилась держать в клювике ложку и дело пошло быстрее… но… Сейчас вырытый тоннель кончался где-то на уровне первой тюремной решётки.
- Ничего-ничего, вода камень точит! Докопаемся! – оптимистично описала результаты работы Радость.
- Ну разве что к Санькиной старости… - Ярость была настроена более критично.
- Зато теперь вы с нами! – пропела Любовь. - Яра может копать быстро, и дело пойдёт! А Снежка умеет колдовать… Может быть, получится каким-то заклинанием быстро сделать проход?
Тут уж мне пришлось рассказать друзьям о том, что магии во мне осталось совсем немного. Когда я сказала, что могу стать обычной смертной снежинкой, Яра очень испугалась.
- То есть… это что?.. Ты сможешь… растаять? Сломаться? По-настоящему навсегда умереть? – если бы собака и так не была белой, я бы с уверенностью сказала, что в этот момент она сильно побледнела.
- Яра, пока ничего страшного не случилось, волшебство ещё есть, а значит и я в безопасности, - поспешила я успокоить собаку.
- Я только сейчас поняла… Какая ты маленькая… и… хрупкая, - заикаясь ответила мне Ярость.
- Без паники! – вмешалась Радость. - Просто мы теперь знаем, что магия нам недоступна. Снежка, что бы ни случилось – не колдуй, твоя жизнь важнее!
- Не бойся, маленькая снежинка, - поддержала подругу Любовь, - мы справимся и без волшебства. Твоя помощь всё равно бесценна для нас, ведь ты разбудила Ярость, напугала Лесть и нашла нас! И всё это практически без помощи магии!
Честно говоря, такая поддержка была мне очень нужна. Сама того не осознавая, я находилась в постоянном страхе с тех самых пор, как расколдовала Честность. Мысль о том, что магия может кончиться в самый ответственный момент, не давала мне покоя. Я не боялась за свою жизнь, но жутко боялась подвести друзей! И Любовь каким-то чудесным образом поняла это. От её слов огромная волна благодарности затопила меня, а из глаз даже закапали слезинки облегчения. Мне тут же налили ещё холодного чая, а Любовь подлетела ко мне и тихонечко обняла крылом. Это было восхитительно! Такую нежность, мягкость, тепло и уют я ощущала раньше только рядом с Дедушкой Морозом. Пока все хлопотали вокруг меня, Яра успела взять себя в руки.
- Магия под запретом, это понятно. Снежка! Ни в коем случае! Ты поняла? Обещай! – практически пролаяла собака.
- Не бойся, я не стремлюсь умирать. Без крайней необходимости колдовать не стану, - заверила я её.
- Нет, и при необходимости – не смей! – настаивала на своём Яра.
- Прости, этого я обещать не могу, - тихо, но твёрдо сказала я. - Дедушка Мороз учит всех, что если даёшь слово – то его нужно держать. А если не уверен, что сможешь сдержать – не обещай. Я не знаю, что может случиться с нами дальше, а потому - не уверена. Так что, не обижайся, Яра, брать на себя такое обязательство не стану.
- Ладно, - угрюмо кивнула собака. - Но постарайся!
- Вот стараться – обещаю, - засмеялась я.
После того, как все нахохотались, сбрасывая недавнее напряжение, мы наконец смогли вернуться к обсуждению плана.
- Неужели никак иначе нельзя освободить Надежду? – спросила я, - Может быть подкупить охранников, или обмануть как-то?..
- Видишь ли, Снежка, та магия, что закрыла нашу дверь на время, пока Сашка бодрствует – это магия тюрьмы. Мы слишком близко, и потому попадаем под её действие, - объяснила Любовь.
- Да, и потому днём мы сделать не можем совершенно ничего, ведь все двери в темнице закрыты волшебством. А ночью охрану меняют и на дежурство заступают отборные Обиды. Их невозможно ни обмануть, ни подкупить. Они беззаветно верны Главному, - добавила Радость.
- Я буду быстро копать! Я умею! – заверила Ярость, - Самое позднее через месяц дойдём до камеры Надежды, и тогда…
- Месяц? – охнула я. - Это уже и Новый год пройдёт, и Рождество!
- А ты после Нового года… исчезнешь что ли? – снова испугалась Яра.
- Не исчезну, но… Не положено нам в другое время, кроме новогоднего, людям на глаза показываться. Да и Дедушка Мороз будет очень волноваться…
В тот момент я была очень близка к тому чтобы сдаться. Сесть вот прямо на этот стол и замереть до следующей зимы.
- Будем копать быстрее. Не бойся, Снежка, мы вызволим тебя! – тут же взбодрила меня Ярость.
Её решительность передалась мне. Я постаралась отвлечься от затягивающей жалости к самой себе и начать думать. У местных жителей нет надежды, они стараются хоть что-то изменить на чистом упрямстве и силе воли. Я отличаюсь от них, а значит обязана придумать что-то необычное! Какое-то решение, которое изменит всё!
- Вам бы сюда кротов… - произнесла я первое, что пришло в голову. - Они наверняка в два счёта сделали бы тоннель.
- Кроты есть!.. – как-то неуверенно отозвалась Радость. - Вот только врядли они станут нам помогать…
- Есть кроты? Так что же вы?.. Я уговорю! – обрадовалась я. - Говорите скорее, где их найти?
Я была готова лететь куда угодно прямо сейчас, немедленно! Но друзья остановили меня.
- Да послушай сначала, а потом уж торопись! Если ещё будет желание, – строго прикрикнула белка.
И она рассказала, что кротами в этом мире являются Придирки. Они вечно копаются и ищут во всём недостатки. Препротивные существа! Раньше они работали только в службе контроля, их было всего четверо, и больших проблем они не доставляли. Но при Главном их начальник – дон фон Совершенство, пробился в Совет и тут же потребовал расширения своих полномочий. Теперь, какие бы изменения не происходили в городе, они обязательно должны были быть одобрены Придирками и заверены подписью Совершенства лично. Но вот угодить Придиркам почти невозможно – они везде найдут проблемы. Например, когда рассматривалась кандидатура ответственного за сады, Придирки отвергли абсолютно всех кандидатов. То есть буквально – всех. За несколько лет каждый житель города хоть раз попробовал добиться этой должности, и ни одному это не удалось.
- Ну и как ты собираешься их уговаривать? Теперь сама понимаешь, что это невозможно? – закончила Радость.
Но в меня кажется вселился игрушечный Шут. Ну или только его безумные идеи и бесстрашие. Так что останавливаться я не собиралась.
- А очень просто уговорю, надо действовать через их начальника! Я уже знаю как, вы только скажите, где его найти! – выпалила я.
- Да как ты выберешься? Дверь же закрыта до ночи? – запротестовала Любовь.
Эта задачка заставила меня задуматься на целых десять секунд.
- Слуховая труба! Я маленькая, пролечу в неё! – выдала я результат своих размышлений.
- Но… магия… Возможно она перекрывает и этот ход… - неуверенно возразила Радость, - Хорошо если просто в преграду упрёшься и не пролетишь, а если… будет какой-то волшебный удар?
- Не страшно, волшебство меня защитит. На это моих сил точно хватит. Нужно попытаться, не сидеть же здесь просто так до ночи?
- Ты совсем не спала… отдохни, - стала уговаривать меня и Ярость тоже.
- Нет, девочки. Я полечу. Посплю потом, как сделаю дело. Рассказывайте скорее, где искать этого вашего дона фона как его там… И пожелайте мне удачи, - решительно ответила я.
Больше останавливать меня никто не пытался, и через несколько минут, снабжённая подробным описанием дороги к замку начальника кротов, я влетала в узкую трубу.

Глава 22. Дон фон Совершенство

Никаких препятствий в трубе мне не встретилось. Самой большой проблемой была теснота, но за пару лет толкучки по морозилкам я так навострилась летать в ограниченных пространствах, что эта труба шириной с мячик для тенниса не показалась мне сложным испытанием. Выбравшись на улицу, я первым делом как следует запомнила место в котором оказалась. И, на всякий случай, ещё попросила деревья помочь мне найти обратную дорогу. Деревья закачались, будто под порывом ветра. Будем надеяться, что это они так согласились. Теперь я была спокойна насчёт дороги назад и быстро полетела к городу.
Дом, о котором рассказали мне Любовь и Радость, я нашла довольно быстро. Да и мудрено было промахнуться, самый высокий шпиль в городе торчал в небе словно указующий перст. Добралась я быстро, и уж тут рассмотрела, что шпиль этот стоит на здании очень необычной формы. Дом изгибался, как подкова, и выглядел так, будто постепенно к основному зданию пристраивали дополнительные, совершенно одинаковые комнаты справа и слева. Только комнатки эти со временем становились всё меньше и меньше, вот и вышел из дома какой-то рогалик. Окна тоже были странные – почему-то все квадратные и одинаковые, что на большой части дома, что на маленьких. А вот дверь была одна и очень основательная. Она поднималась метра на три в высоту, и имела две тяжёлые створки, разукрашенные замысловатыми узорами. Должно быть, открывать её было непросто… Но меня сейчас интересовала вовсе не дверь. Я взлетела повыше и нашла то, что искала. Большая печная труба стыдливо скрывалась за громадиной-шпилем. В неё-то я и нырнула. Видно сегодня у меня день такой – по трубам летать. По трубе поднимался горячий дым и лететь было жарковато. Хорошо, что волшебство ещё не закончилось и старательно защищало меня от превращения в каплю. Преодолеть трубу я постаралась максимально быстро, и нырнула в первое же попавшееся ответвление, ведущее в вентиляцию. Оттуда уже не составило труда попасть в комнату через небольшую, изящно оформленную кованую решётку. Я была на месте, оставалось только найти хозяина дома.
- Матрёна, поправь салфетки, сколько раз говорить! И на скатерти пятно! – услышала я доносившийся издалека голос.
Наверняка это тот, кто мне и нужен! Только б не ушёл, надо торопиться! Я бросилась на голос и, пролетев через анфиладу комнат, наконец увидела его. Он быстро шёл по дому, на ходу раздавая указания, во всём замечая непорядок и очень сердясь. Его белое пальто развевалось на ходу, будто крылья, делая его похожим на сказочное существо. Он был очень красив. Пожалуй, это был самый красивый пони из всех, что я видела! Я даже слегка опешила, ведь ожидала увидеть крота… ну или кого-то очень похожего… а тут такое. Дон фон не заметил меня и стремительно проскочил мимо, цокая золочёными копытцами. Догнала я его только когда он добрался до просторной гостиной, в центре которой стоял круглый стол, накрытый к завтраку. Однако, поздно просыпается его Совершенство. Я только успела подумать - как же лошадка может пользоваться стульями, окружавшими стол, как пони лихо усадил зад в креслице и, закинув одну ногу на другую, потребовал подавать. Тут уж пришлось немного обождать, пока слуги принесут еду, нальют чаю в пузатую чашечку и оставят хозяина одного наслаждаться приёмом пищи. Дон фон ещё раз удивил меня, продемонстрировав что и обращаться со столовыми приборами для него тоже не составляет труда.
- Добрый день, многоуважаемый дон фон Совершенство! – вежливо произнесла я, подлетая к столу.
Его Совершенство изволил поперхнуться чаем, таким неожиданным было для него моё появление. Откашлявшись, он всё же решил, что такой маленький объект не может представлять для него угрозы, а потому слуг не позвал. На это я и расчитывала.
- Разрешите составить вам компанию? – продолжила я. - У меня к вам одно очень срочное дело, которое требует вашего вмешательства.
- Дело? Ко мне? – удивился дон. - А что же?.. Кто вы, собственно?
- Это сейчас совсем не важно, я в вашем городе проездом. Но вот непорядок, который я тут наблюдаю, не смог оставить меня равнодушной!
- Ах, вы верно с этими… белыми... которые покрывают все улицы! – сообразил дон. - Да, совершенно согласен, это беспорядок, но мы пытаемся бороться… Правда пока это не в наших силах! Увы!
- Нет-нет, я вовсе не снег имею в виду! – возразила я лошадке.
- Не снег? А… что же тогда? В моём городе стоит идеальный порядок во всём, и я этим по праву горжусь! – встрепенулся пони.
- Безусловно! И я не могла не оценить ваш вклад! Как только я спросила, кто же так хорошо следит за городом, мне тут же все без колебаний указали на вас и только на вас! Но вот одна деталь…
- Деталь? Что за деталь? – счастливый от моих слов, уже по-настоящему заинтересовано произнес дон фон Совершенство.
- Да-да, только один нюанс. Я заметила, что жители в городе… несчастны! – сказала я, и даже чуть отлетела назад, будто ужаснувшись данному факту.
- Ах это… Ну что же… - замялся дон.
- Как может быть такое, подумала я. Ведь всё в городе так прекрасно организовано, всё так красиво и гармонично, всё на своём месте и все на своих местах. От чего же нет счастья?
- И… отчего?
- Я стала расспрашивать жителей, но никто не знал ответа… Тогда я решила схитрить, и попыталась узнать, чего же им не хватает.
- Как? Вам это удалось? – дон фон даже подался вперёд и поставил чашку на стол, так любопытно было ему то, что я говорила.
- Да! – торжественно сказала я и таинственно замолчала.
- Скажите же скорее, моя чудесная гостья, что вы узнали? – пони нетерпеливо постукивал передним копытцем по столу.
Я решила, что его Совершенство созрел.
- Видите ли, я принялась спрашивать какие у горожан есть мечты. И вот, представьте себе, ни один, ни один мне не ответил на этот простой вопрос! Более того, все утверждали, что мечтать – дело бесполезное и ни к чему не приводит, а потому - только пустая трата времени!
- Видите ли… - попытался объяснить мне что-то дон, но я быстро оборвала его.
- Совершенно согласна с вами! – негодующе выкрикнула я. - Ведь город, где жители не мечтают - считайте, что мёртв! Они ни к чему не стремятся, ни на что не надеются!
- Кхе-кхе… Многоуважаемая… - закашлялся, теперь от смущения, пони. - Вы, видимо, не в курсе. Дело в том, что Надежда в нашем городе… запрещена! Она арестована по делу об измене, признана вредной и заключена в тюрьму.
- Но ведь это совершеннейший беспорядок, мой дорогой дон фон Совершенство! – изобразила я удивлённое возмущение. - Это неправильно! Так быть не должно! Это нарушает идеальное… совершенство вашего города!
- Да? Вы так считаете? – дон был ужасно удивлён.
- Конечно! Разумеется! Безусловно! – с жаром подтвердила я, - Ведь всё должно находиться в строгом равновесии. Где есть боль - там должно быть удовольствие, где есть злость - там должна быть и любовь, где есть отчаяние - должна быть и надежда!
- Но ведь это указ Совета, приговор суда. Что же я могу поделать? – пони заметно занервничал, найденное несовершенство сильно беспокоило его, но власти он боялся ещё больше.
- Как что? Вы обязаны всё исправить и немедленно! Если Совет так недальновиден, что не понимает важности гармонии и порядка, то вы должны взять это в свои руки!
- Как же? Захватить власть?.. Но… Главный… Полиция… - испуганно забормотал пони.
- Нет, нет, что вы! Разве могу я призывать вас к.. перевороту? Ни в коем случае. Но ведь у вас есть свои… подчинённые? Вы можете действовать тайно, и никто не узнает о вашем участии. А гармония будет восстановлена. Поверьте, со временем вы станете героем своего народа!
- Тайно? Но что я могу сделать?
- Нужно освободить Надежду, но только так, чтобы об этом никто не узнал! Вот только ума не приложу, как бы это осуществить… - я точно знала, что предложи я Совершенству готовый план, он непременно нашёл бы в нём недостатки, а потому изо всех сил старалась натолкнуть его на самостоятельное решение.
- Погодите, погодите… - задумался дон. - Тайно… хм… подчинённые! Конечно!
Морда его просветлела, и я увидела ряд великолепных зубов, обнажившихся в улыбке.
- Вы, верно, не знаете, кто мои подчинённые? – хитро прищурившись сказал он. - А они очень хорошо умеют… копать! Дорогая, я всё придумал! Можете более не волноваться, прямо сегодня Надежда будет освобождена! Ну в крайнем случае - завтра. И гармония восстановится. Как я рад, что встретил в этом жестоком, неправильном мире, соратницу! Существо, мыслящее так же, как я! Не поверите, с кем приходится иметь дело!
- Думаю, вам нужно поспешить… - прервала я восторги дона. - Ведь каждую минуту, что вы медлите, ваш город… несовершенен!
- Да, да! Как вы правы! Я немедленно распоряжусь! А вы? Вы дождётесь меня? Мы могли бы выпить чаю, поговорить… Прошу вас!
- Непременно и с большим удовольствием, - слукавила я.
Дон фон Совершенство вскочил и стремительно унесся куда-то по коридору, на бегу выкрикнув: «Я мигом!». Ну а я не стала мешкать и тут же выпорхнула в ближайшее вентиляционное отверстие.
 Мой план сработал! Я всё ещё не могла в это поверить! Всю обратную дорогу я периодически принималась приплясывать от счастья. Скоро, совсем скоро Надежда будет на свободе! Ай да я!

- Ты звала меня, маленькая снежинка? – уже почти долетев до садов, услышала я до боли знакомый голос.
Похоже, я напугала её совсем не так сильно, как надеялась. На массивных воротах ближайшего дома сидела Лесть.
- Ты передумала насчёт волшебства? Мрр.. – довольно потягиваясь, спросила она.
- Нет, не передумала! – я поспешила расстроить кошку, сил не было смотреть на её ухмыляющуюся физиономию.
- Но ведь ты так заливисто льстила! Даже я заслушалась! Затеваешь бунт, а это уже не шутки… Скорее всего, мне придётся доложить! – под конец фразы Лесть уже почти шипела.
Я так устала от её постоянных угроз, от слежки, от страха, что готова была сдаться и потратить остатки магии на выполнение её требования. Но… я не могла. Ведь тогда пострадают люди! И сам Сашка!.. Что же делать. Кажется всё, чего мы успели добиться, теперь под угрозой из-за моей неосторожности. Дурацкий план! Зачем я льстила Совершенству! Ну почему я не предусмотрела, что это непременно привлечёт кошку?
- Послушай, - устало выдохнула я, - Ну зачем ты всё это делаешь? Ведь ты очень умная и гордая кошка, я это вижу. Может быть ты просто хочешь приносить реальную пользу, а не только временный успех, потому и просишь меня заколдовать тебя? Ты хочешь чтобы тебе все верили, потому что не можешь больше выносить, как в тебе постоянно сомневаются. Я понимаю! Правда! Это очень тяжело.
Кошка навострила уши и как-то странно начала перебирать передними лапами, то втягивая, то снова выпуская когти.
- Ты устала от недоверия, от того, что никто не любит тебя… Но ведь если присмотреться – ты не такая уж и плохая… Ты говоришь приятные вещи, можно сказать – делаешь добро. Только, это почти всегда неправда, и в этом главная проблема. Ведь любая ложь со временем вскрывается, и тогда все твои достижения исчезают, а то и оборачиваются ещё более серьёзными проблемами! Знаешь, если бы ты говорила честно, то тебя любили бы абсолютно все! Ведь у тебя есть уникальная способность замечать лучшее в других!
- Мрр? – удивлённо отозвалась кошка, - Ты сейчас не льстишь, я знаю! Я бы заметила! Но как такое возможно? Ты… ты что, похвалила меня?
- Конечно! Я вижу, ты на самом деле очень добрая и ласковая, просто немного неверно применяешь свои таланты!
Кошка вдруг улеглась, вжала под себя лапки, обернулась хвостом, закрыла глаза и… замурчала! Казалось, мои слова легли на неё как тёплое одеяло, согрели и успокоили. И сейчас она была почти счастлива!
- Бедная моя… - совершенно искренне сказала я.
Какие-то странные искорки начали кружиться над маленьким кошачьим тельцем. Сначала их было немного, но постепенно становилось всё больше и больше, будто над Лестью собирался пчелиный рой. Сама кошка словно не замечала ничего вокруг. Глаза её по-прежнему были закрыты, и из груди раздавалось громкое, довольное урчание. Я ужасно испугалась и попыталась подлететь ближе, чтобы привести её в чувство. Но искорки не позволяли мне приблизиться.
- Лесть, очнись, с тобой что-то происходит! – закричала я так громко, как могла.
Но кошка не слышала. Она менялась. Серая шерсть линяла, становясь местами белоснежной, кое-где чёрной, а где-то и вовсе - рыжей. Наконец, искорки погасли и я увидела перед собой совсем другую кошку – красавицу редкой черепаховой окраски! «Она превратилась, как Ярость!» - догадалась я.
- Привет! – растерянно сказала я первое, что пришло в голову.
- Здравствуй, добрая Снежка! Спасибо тебе, ты вернула меня настоящую, - ясно проговорила в ответ кошка.
- Но… как теперь тебя называть?
- О, ты знаешь! – рассмеялась бывшая Лесть. - Ты же сама сказала об этом совсем недавно! Во что превращается лесть, если она без лжи?
- В… Похвалу? Ласку? Нет, это скорее про действие, а не про слово. Добрые слова? Даже не знаю, как ещё назвать… – принялась я перебирать варианты.
- А что приятно каждой кошке? – облизывая лапку, кокетливо произнесла моя собеседница.
- Доброе слово! Доброе слово и кошке приятно! – вспомнила я поговорку.
- Правильно. Вот я и есть – Доброе слово, ну или для друзей – Добруша, - очень приятно познакомиться заново.
- Ой, как здорово! – я была поражена и безумно рада.
- Спеши, добрая Снежка. Ты нужна друзьям. Твоя искренность, вера и надежда спасут нас всех, я в это верю! Насчёт меня можешь больше не волноваться, мешать не стану. И даже попробую помочь, чем смогу! – ласково ответила кошка.
- Ой… да… Спешить и правда нужно… Только… Можно всего один вопрос? – любопытство во мне было непобедимо.
- Спрашивай всё что хочешь, теперь я скажу правду, - кивнула кошка.
- Почему ты трехцветная? Это что-то обозначает?
- Конечно! Доброе слово помогает всегда: и если кому-то плохо, грустно или случилась беда – об этом пятна чёрные; и если радостно, весело и пришла удача – об этом пятна рыжие; и просто в обычной жизни – и об этом белая моя часть, - гордо ответила Добруша.
- Как это верно… - задумчиво протянула я, - спасибо, что объяснила, теперь я точно буду почаще говорить добрые слова!
- Да ты и так в этом мастер! – ухмыльнулась кошка, - До свидания, малютка! Удачи тебе! Пойду прослежу, чтобы его Совершенство не передумал и поскорее освободил Надежду. Что узнаю – сообщу галке, а уж она – вам.
- Так ты всё знала?.. – от удивления я чуть не упала на землю.
- Конечно знала, я же кошка! А кошки всегда знают всё, - ответила Добруша и, юркнув куда-то вниз, растворилась в закоулках дворов.

Глава 23. Надежда

Я собралась уже перемахнуть через стену, отделяющую сады от города, как вдруг увидела вдалеке какую-то подозрительную активность. «Раз уж я всё равно на улице, надо слетать, посмотреть что там» - рассудила я. Нет, надо было все-таки мне родится не снежинкой, а галкой. Была бы сейчас нормальным Любопытством и не маялась от того, что имя не совпадает с основной чертой характера! Аккуратно прячась за деревьями, я подлетела поближе. Оказалось, что у массивных ворот, обозначающих вход в сады, собираются… кроты! Надо же, как быстро! Сработало! Кроты деловито переговаривались, стучали лопатами о землю, и всем своим видом выражали готовность к ударной работе. Я принялась считать. Их было… пять… ещё пять… и вот подходят ещё две группы тоже по пять кротов в каждой. Может это у них такое обычное распределение, на пятёрки? Интересно… Наконец сборы завершились, кроты построились в две шеренги и через небольшую калитку вошли в сады. Я, конечно, полетела за ними! Надо же разузнать, где они сделают выход из подкопа, а то Надежду освободят, а мы её потом и найти не сможем. Я взлетела повыше, чтобы хорошенько запомнить схему местности, в которой кроты начнут работу. И только благодаря тому, что передо мной как на ладони оказалась обширная часть садов, я заметила, что весь наш план, кажется, сейчас пойдет прахом. Деревья расценили приход кротов как вторжение врага и сейчас вовсю перемещались, заставляя тропинки петлять и искривляться, загибая их таким образом, что куда ни пойдёшь, а придёшь только к выходу! Ой-ой! Я спикировала вниз к ближайшему дереву и лихорадочно зашептала в заснеженную крону.
- Дерево, миленькое, передай пожалуйста остальным растениям, что кроты пришли освободить Надежду! Их нужно пропустить вглубь садов!
Дерево не пошевелилось, не дрогнуло ни единой веткой. Услышало ли оно меня? Я снова взлетела, и увидела, что деревья продолжают «гулять» по садам. Что они делают? Сейчас кроты поймут, что не смогут исполнить задание Совершенства и уйдут!
- Дерево, прошу тебя, - взмолилась я, снова слетев поближе к мощным ветвям, - я знаю, что вам не нравятся Придирки, но сейчас они наши помощники, хоть и не ведают о том! Пропустите их, это очень важно!
И снова не было мне никакого ответа. Да и могут ли вообще деревья отвечать? Может быть мне только казалось, что они качают своими ветвями, соглашаясь со мной, а на самом деле это просто был ветер? Я пулей взлетела ввысь. Деревья блуждали. А где же кроты? Ох, как далеко они успели уйти, надо догонять! Далеко? Слава Новому году! Тропинки распрямились и теперь по ним можно было спокойно дойти до любой части садов. Меня услышали! Облегчённо вздохнув, я бросилась в погоню за шустрыми Придирками.
Надо признать, что место для подкопа они выбрали идеальное. Когда-то это была беседка, одиноко притулившаяся на краю небольшого озера. А сейчас от беседки остались лишь белые каменные колонны да купол. Деревянный пол провалился, обнажая рыхлую землю, скамейки грудой досок лежали в углах. Зато на земле не было снега! Копать было удобно, и дело у кротов пошло быстро. Первая пятёрка копала, вторая выносила землю, третья заготавливала толстые сучья, чтобы установить их в тоннель в качестве подпорок, а четвёртая – эти подпорки устанавливала. Периодически они менялись, видимо, чтобы не уставать. Я понаблюдала за ними около получаса, их слаженная работа завораживала. Опомнилась я от того, что стукнулась о веточку дерева (или это дерево ударило меня?). Надо скорее рассказать обо всём друзьям, они же ждут меня и места себе не находят! Я взмыла ввысь и тут же увидела будто дорожку из покачивающихся деревьев. Это они подсказывали мне обратную дорогу!
- Спасибо, добрые деревья, - прокричала я на лету.
Спустя пару минут я была уже на месте. Да, это те самые приметы! Вон широкий пень, а вон берёза между двух осин… А вот тут, под кустом смородины, слуховая труба.
Спускаясь вниз я только и думала о том, как влечу в комнату, где наверняка беспокоятся мои друзья, мне нальют чаю, а я даже не стану дожидаться пока в чашку попадёт последняя капля из самовара, и примусь рассказывать свои прекрасные новости! Ну правда же – одна лучше другой! Но, вылетев из трубы, я увидела что все мои подруги спят. Правда сон их не был безмятежным. Ярость расположилась прямо на полу возле небольшого диванчика на котором, широко раскинув лапки, спала белочка. Собака время от времени вздрагивала и начинала перебирать лапами, как будто куда-то бежала во сне. А белочка в эти моменты шевелила маленьким чёрным носиком, словно принюхиваясь. Любовь примостилась на изогнутой ножке настольной лампы, как на веточке. Она сидела нахохлившись, уткнув носик под крыло, и была сейчас так похожа на крохотный взъерошенный шарик. Даже не верилось в то, что это и есть самое прекрасное и чистое чувство на свете! Именно она первой почувствовала моё появление и открыла глаза. Так что решать – будить друзей или дать им ещё поспать, мне не пришлось.
- Снежка! Ну наконец-то! Мы так волновались! – громко запела маленькая птичка.
От её голоса проснулись и остальные. Ярость шумно вскочила на ноги, будто готовая немедленно отразить любое нападение, а Радость поднялась легко и изящно и спустя секунду была уже возле меня.
- Ну что? Ну как? – вглядываясь в меня чёрными пытливыми глазками, спросила Радость.
- Не получилось? Надо копать? – вся подобравшись, как перед прыжком, сказала Ярость.
- Присядь на моё крыло, умаялась небось, - прочирикала Любовь.
Так коротко, как могла, я рассказала друзьям о своих приключениях. О, как здорово было видеть их светящиеся от счастья лица, когда я говорила о том, как мне удалось уговорить его Совершенство! Как прекрасны были их глаза, когда я рассказала про превращение Лести! А когда я сказала о том, что кроты уже начали делать подкоп, все встрепенулись и тут же начали обсуждать варианты дальнейших действий. Эх, зря я воспользовалась предложением Любви и присела к ней на крыло… Тут было так тепло, спокойно и уютно, что я, не заметив как, уснула прямо посреди обсуждения плана.
Проснулась я от удара колокола, извещавшего о том, что день окончен и Санька уснул. Вокруг меня кипела бурная деятельность. Радость складывала чашечки, салфеточки и вазочки со стола в небольшой узелок, а Любовь хлопотала над своим нехитрым скарбом – несколько зёрнышек да крохотный кувшинчик с водой - вот и всё, что брала с собой птичка. Я поспешно отхлебнула остывший чай, и белка тут же упаковала мою чашку.
- Я так понимаю, что мы уходим, - задумчиво проговорила я. - Расскажете куда направляемся? Если просто встречать Надежду, то зачем забирать все вещи? Здесь вполне удобное убежище…
- Мы идём за Надеждой, а потом к Честности. Тут оставаться больше не надо, ведь подкоп не понадобится, да и после побега Надежды тоннель будут тщательно обыскивать, - ответила мне Яра.
- Ага, понятно… Значит, перебазируемся в домик к Честности… А как же маленький Сашка? – язвительно спросила я.
- Ой, Сашка! – растерялась Ярость и села прямо посреди прохода.
Радость не ожидала такого внезапного манёвра и почти врезалась в собаку, спеша собрать дорогие её сердцу мелочи. Но белки крайне находчивы, вместо того чтобы впечататься головой в грудь Яре, Рада в последний момент подпрыгнула и ловко забралась собаке на холку.
- Сашку надо брать с собой, другого варианта нет… - прочирикала Любовь.
- Но он не пойдёт, пока Надежда не на свободе! – возразила я. - Точнее, это мы с Ярой думаем, что ему нужна надежда, чтобы выйти из комнаты, без неё он слишком боится.
- Ничего, я уговорю малыша, - уверенно сказала Любовь.
- Попробовать всё равно стоит, мы же не можем бросить ребёнка здесь! – поддакнула белка.
На том и порешили. Наконец, сборы были окончены, и мы двинулись в путь.

К счастью, «светлячка» мне создавать не пришлось, Радость прихватила с собой небольшой масляный фонарик, и его света вполне хватало, чтобы не натыкаться на стены и углы. Комнату, где остались Шут и Сашенька, мы нашли легко. Из-за двери раздавался задорный смех и песня в исполнении игрушки. Песня была знакомая, новогодняя, и сейчас Шут как раз выводил припев: «Отпускать новый год никуда мы не хотим». Войдя в дверь мы увидели, что Сашка хлопает в ладоши и даже пританцовывает – развеселился мальчик, это очень хорошо!
- Ой, кто здесь? – испугался малыш, завидев наши силуэты в проёме двери.
- Не бойся, Сашка, это мы – Ярость и Снежка. А с нами друзья… Мы тебя не обидим! – поспешила ответить Яра.
- Яра! Яра пришла, слышишь, Шутка? Сейчас я мячик найду, ты обещала поиграть… Мы будем играть, да ведь?.. – обрадовался Сашка и полез под кровать в поисках мяча.
- А кто друзья? А какие друзья? – заинтересовался Шут. - Знакомь, скорее знакомь! Очень люблю новые знакомства!
Мы зашли в комнату и увидели, что за последний день здесь почти ничего не изменилось. На столе всё так же горела одинокая свеча, кровать была смята, но не так словно на ней спали, а как будто по ней прыгал отряд маленьких зайцев. Только на стене появилась… ёлочка! Она была нарисована на нескольких альбомных листах, приклеенных чем-то прямо к каменным плитам. Ёлочку украшали игрушки, правда было их пока немного – всего четыре. Было заметно, что игрушки рисовали отдельно, потом бережно вырезали и клеили на ёлку, будто и вправду наряжали новогоднюю красавицу!
- Сашка, какой ты молодец, какая красивая у тебя получилась ёлочка! – похвалила я мальчика, подлетев поближе.
Из-под кровати высунулся его нос и один глаз, увидев меня мальчуган вежливо ответил:
- Спасибо, Снежка! Мне тоже она нравится, только я ещё не все игрушки дорисовал…
- Знакомиться, знакомиться, – напомнил Шут о своём желании.
- Вот, это Радость и Любовь, - представила я попутчиц, - мы пришли забрать вас наверх, а то скоро сюда придут злые Обиды и станет опасно.
- Радость! Радость – это моя лучшая подруга! Мы же с ней давно-давно знакомы, да? – подпрыгнул на месте Шут. А увидев белочку радостно подтвердил: - Ну конечно! Да!
- Ой, а мячик потерялся, - вылезая из-под кровати грустно проговорил мальчик.
- Найдём в два счёта! Считай! – бойко ответила белочка и подобралась, готовясь к прыжку.
Сашка охотно подыграл ей, да и Шут не остался в стороне. Они хором произнесли: «Раз!». Радость тут же сорвалась с места и рыжим вихрем закружилась по комнате. Я никогда не видела, чтобы белки так быстро бегали!  «Два!» - выкрикнули мальчик и Шут, и белка в тот же миг остановилась, держа в передних лапках маленький красный мячик.
- Нашла, нашла! – радостно запрыгал Сашка. - Какая ты ловкая и умная!
- Я такая, да… - засветилась от неожиданной похвалы белочка. - Открою тебе секрет – если делать всё с радостью, то любые дела спорятся!
- Спорятся? Это как? – нахмурил лоб Сашка. - Ругаются что ли?
- Да нет, - рассмеялась белочка, - просто хорошо получаются, ловко, быстро и легко!
- А… понятно, - улыбнулся мальчик. - Яра, давай играть! Смотри, мячик нашёлся!
Эдак нам его отсюда не вытащить. Надо что-то придумать…
- Яра, поиграй с ним, мы сейчас! – попросила я собаку и подозвала Любовь и Радость поближе к себе.
- Есть у меня одна идея, как уговорить Сашку пойти с нами. Но сначала надо собрать его вещи. Пускай он пока играет с Ярой, а мы потихоньку всё соберём, и после уже скажем ему…
- Что скажем? – нетерпеливо спросила белка.
- Вот потом и узнаете - что… Если он сейчас ненароком услышит, то ничего не получится, собираемся.
И мы начали складывать в наволочку от подушки карандаши и рисунки, пару штанишек и рубашек найденных в шкафу и… а больше ничего и не было. Я кивнула подругам на ёлочку на стене и мы аккуратно сняли и её. Время пришло, теперь или Сашка поверит мне и пойдёт с нами, или мой план провалится и тогда мы застрянем здесь надолго.
- Сашка! – загадочным голосом позвала я мальчика. - А пойдём в поход!
- Куда в поход? – заинтересовался ребёнок.
- В поход… к настоящей новогодней ёлочке! – как можно более таинственно произнесла я. - Мы понесём твои вещи в рюкзаке, как настоящие туристы! Пойдём через густой лес, а в лесу лежит снег, и мы будем идти след в след, чтобы никто не потерялся! Найдём ёлочку и украсим твоими игрушками! А то скоро Новый год, а настоящая ёлочка стоит где-то совсем не нарядная! Пошли её спасать!
- Да! – воскликнул мальчонка, - Спасать ёлочку! Я пойду в поход!
Шут немедленно поддержал своего друга и затанцевал от нетерпения.
- Приключения! Приключения! – подпевал себе игрушечный человечек.
Теперь нужно было делать всё быстро, иначе Сашка может и передумать. Я тут же попросила Шута поискать какую-нибудь тёплую одежду для Саньки в своих бездонных карманах. Поковырявшись с минуту он вытащил оттуда огромный тулуп и валенки, вполне подходящие для четырехлетнего. Сашка был стремительно одет, и мы направились к двери.
- Погодите! – вдруг закричал он и побежал обратно.
Неужели всё пропало? Передумал?.. Но оказалось, что малыш просто хотел задуть свечку. Оказывается, он очень это любил – задуть и смотреть как над фитильком поднимается синий дымок. Наконец, мы вышли, захлопнули дверь и даже заперли её на ключ, заботливо припрятанный Ярой в прошлый раз. Теперь ключ мы решили не оставлять и прихватили с собой, мало ли что…
Мы прошли уже половину пути до лестницы, когда услышали далеко позади заливистую трель свистка. Это охранники обнаружили, что Надежда сбежала. Значит надо поторопиться! Дальше мы уже бежали. Любовь летела над мальчиком и говорила ему что-то ласковое и подбадривающее. Я старалась держаться позади всех и периодически оглядывалась – нет ли за нами погони? Пока всё было тихо. В конце концов, за очередным поворотом показался знакомый проём, ведущий на лестницу. Как мы поднимались – это отдельная история. Слава Новому году, плющ не оставил нас и помогал как мог. Он свешивался со стен, позволяя цепляться за себя и маленьким ручкам Сашки, и зубам Яры. Если бы не его поддержка – нам бы ни за что не выбраться из тоннеля. Следующим препятствием стала маленькая дверка в стенке колодца. Теперь-то я знала, что Любовь и Радость вовсе не люди, а для белки и птички пространства тут достаточно. Но вот для остальных… Как ни странно, Сашка пролез в отверстие достаточно легко, Ярости совсем чуть-чуть пришлось его подтолкнуть, и то лишь один раз. А вот сама собака снова застряла. Но тут уж мы все принялись помогать – Сашка тянул снаружи, а мы втроём толкали изнутри. Собака кряхтела и пыхтела, но не жаловалась. Рывок, ещё рывок! Обернувшись, я заметила как далеко внизу мелькают тени. Обиды совсем близко, а мы заперты здесь до тех пор, пока Яра не вылезет!
- Ну же, Ярочка, миленькая, ты можешь, я знаю! – что было сил закричала я, и тут же осеклась… надеюсь, меня не услышали там, внизу.
Собака сделала ещё один рывок и вдруг исчезла. Путь был свободен. Первой проскочила белка, потом пролетели и мы с Любовью. Радость нажала на что-то в стене колодца и дверка медленно закрылась. Теперь ничто не указывало на тайный подземный ход, из которого мы только что выбрались.

Далее решено было разделиться. Ведь если Надежду уже ищут, значит она вот-вот может выйти из подземного хода, проложенного кротами. И если её никто не встретит… или ещё хуже – встретят кроты… В общем, надо было спешить. Ярость и Любовь рванули вперёд и вскоре скрылись из виду за очередным поворотом тропинки. А мы зашагали так быстро, как мог Сашка. Они с Шутом беспрестанно вертели головами и удивлённо разглядывали всё вокруг. Заснеженные деревья, заброшенные тропинки, потухшие фонари – всё вызывало у них интерес. Радость отвечала на бесконечные вопросы, которыми сыпали то мальчик, то Шут, а я летела чуть позади и просто наслаждалась. Ребёнок впервые за четыре года гуляет на свежем воздухе, совсем скоро мы увидим Надежду, нас ждёт, пусть неказистый, но почти ставший родным, домик Честности. И самое главное – все вместе мы обязательно сможем расколдовать Саньку, а значит я вернусь домой, в свой Волшебный лес, к Деду Морозу и Снегурочке, ещё до Нового года!
Дойти до беседки мы не успели. Те, кого мы догоняли, сами вышли нам навстречу. Мне на миг показалось, что деревья слегка вильнули в сторону, как будто по ним прошла лёгкая рябь. А в следующую секунду я увидела Ярость, которая гордо вышагивала рядом с маленькой светловолосой девочкой. Любовь удобно расположилась на узком плечике крохи, цепляясь коготками за узорчатый свитер.
Впереди была ещё половина этой странной светлой ночи, а потому мы, уже все вместе, зашагали к домику Честности не торопясь. Деревья прислушались к нашей просьбе - помочь нам выйти из садов как можно ближе к цели, - тропинка послушно изогнулась и повела нас новым путём. Мои спутники не давали Надежде скучать и заваливали её массой вопросов и рассказов. А я тихонько летела над ними и всё продолжала разглядывать удивительную девочку. Она выглядела лет на восемь, но вот росточка была совсем небольшого. Когда она подошла к Сашке, то оказалась разве что на пару сантиметров выше него. Очень светлые, почти белые волосы были заплетены в две пухленькие косички, а над бровями виднелась небольшая густая чёлка. Чем-то Надежда очень напоминала Снегурочку. Тем более, что одета она была в лёгкое синее платье, но несмотря на это, совершенно не мёрзла. Вот только это было не самое поразительное. Иногда силуэт девочки начинал как будто подрагивать, а то и вовсе расплываться в воздухе. Вся она была какая-то неясная, призрачная, трепетная и зыбкая. Никого из моих друзей данный факт не удивлял, потому с расспросами я приставать не решилась. Однако, когда Надежда начала рассказывать историю своего освобождения, я оставила свои наблюдения, подлетела поближе и прислушалась.
Оказалось, что девочка уже давно спала, когда пол в её камере неожиданно провалился. От тихого шелеста осыпающейся земли Надежда и проснулась. Из норы выдвинулся чёрный кротовий нос, поводил из стороны в сторону и нацелился точно на девочку, сидевшую на кровати, поджав ноги. Но вылезать крот не стал. Вместо этого он тихо, но внятно сказал: «Вы свободны, бегите быстрее», и исчез в норе. Девочка, преодолев первый испуг, решилась последовать этому необычному совету и нырнула следом за Придиркой. Внизу её ждали целых два крота и кромешная темнота. Кроты подтолкнули её в спину, указывая в каком направлении двигаться. А сами пошли следом, обрушивая за собой только что построенный ход. Нащупывая стенки тоннеля, аккуратно переставляя ноги, Надежда побрела вперёд. Шли довольно долго, и пути назад уже не было. Наконец, тоннель вывел их в беседку, и девочка безумно обрадовалась, когда поняла, что оказалась в садах. Кроты забросали остатки хода землёй и тут же ушли, оставив её совершенно одну. Что делать дальше – Надежда совершенно не представляла, а потому просто стояла на месте, хоть и понимала, что скоро за ней отправят погоню. Как хорошо, что буквально через пять минут из кустов выскочила Ярость, и бросилась к ней!
Маленький Сашка где-то посередине рассказа схватил Надежду за руку, да так и не отпускал до самого домика Честности. Пробираться по улицам было непросто, ведь теперь нас было много, да и детишки не могли ловко бегать по заборам, как Радость, или шнырять по кустам, как Ярость. Но, к счастью, нам удалось добраться незамеченными. Мы ввалились в дверь совершенно измотанные, все хотели только одного – поскорее лечь спать.
- Ну что же вы так долго? Мы тут вас ждём-не дождёмся! – послышался из комнаты весёлый голосок наполовину ледяной девушки.
- Кто это – мы? – тут же встрепенулась Ярость.

Глава 24. Новая версия

Стужа и вправду позвонила, как только добралась. Сухо сообщила, что она на месте и начинает осмотр, и как только что-то поймёт - свяжется и всё расскажет. На этом обязательная часть была окончена и, наконец, можно было взяться за дело. Стужа внимательно огляделась.
- Так, что тут у нас – пельмени, блинчики, капуста… С этими не поговоришь. Ага, вот и загадочное пятно. Видно, правда, не слишком хорошо, уже что-то сверху навалили, о, люди! Нужны свидетели… Поищем… А пока приглядимся получше к следам магии.
Стужа мягко опустилась на дно морозилки и принялась исследовать аномалию. Да, это точно было волшебство Нового года, а значит колдовала Снежка – больше некому. И про третий уровень всё верно – исполнение желания. Окружность действия заклинания какая-то необычная… Немного неровная, но это понятно, ведь у снежинки лучики… Только вот… где же ещё кусок круга? Сейчас след от колдовства больше походил на обрезанный с одного края овал. И обрезала этот овал дверца морозилки. «Так-с…» - подумала Стужа и принялась исследовать дверцу морозилки. Странно, но на ней никаких следов магии не было. Это могло обозначать лишь одно – во время сотворения заклинания дверца была открыта.
- Значит, некто стоял снаружи и заглядывал в морозилку. И в этот момент… - принялась рассуждать вслух Стужа.
- Тё.. тё… Тётушка? – вдруг послышался неуверенный голос.
- Кто здесь? – ответила Стужа, привычно увеличиваясь в размерах.
- Ой-ой -ой, Тётушка, не нужно, слишком холодно! – завопил тоненький голосок.
- Тьфу ты! Иней, сорванец! Напугал меня до смерти! – опознав говорившего, раскричалась Стужа.
Но всё же милостиво уменьшилась, чтобы не морозить племянника.
- Ты чего это здесь? Удумал какую-нибудь пакость? Признавайся!
- Нет, что вы… я тут живу! Ну… то есть не весь я, а… частично. Вон смотрите сами, на проволочках полок, на стенках, на продуктах… Это всё я.
- Живёт он здесь. Конечно, так я и поверила! Иней тут и вправду есть, да вот только где его сейчас нет, по зиме-то? Да сколько таких морозилок ещё по миру! На окнах кто рисует каждую ночь? Щётки автомобильные кто укрывает тонкой корочкой, чтобы людям сложнее было машину по утру очистить? Всё ты! Так что голову мне не морочь. О том, что я сюда прилетела, ты сам и знать не знал и ведать не ведал. Но очутился тут сейчас вовсе не случайно! Признавайся, ты Снежку похитил?
- Я? Ой, Тётушка, да я наоборот! Я же помочь хотел! – испуганно зашелестел Иней в ответ.
- Помочь? Да чем же ты можешь мне помочь? Ты что, магом-чародеем великим заделался? Экспертом по волшебству?
- Н-нет, - неуверенно ответил Иней, отступая под натиском тётки. - Я узнал, что у Деда Мороза беда приключилась, снежинка-почтальон пропала. Ну и решил на этом месте сам глянуть – что к чему, владения-то мои… А тут и вы подоспели, Тётушка, да про свидетелей сказали. Ну я и решился объявиться, да рассказать, что местный иней видел и слышал.
- Ах, хитрец! Ох, и плут же ты, племяшка! Что твой иней слышать мог? Он же безмозглый совсем!
- Кто? – возмутился Иней. - Почему это безмозглый? Он тоненький, хрупкий, ненадёжный… это да… Но умный, просто ещё не очень развитый!
- Вот когда разовьётся, тогда и будешь помощь предлагать. А сейчас лети-ка к Деду Морозу, чую я, что надо тебя хорошенько допросить! – строго велела Стужа.
- Ну, Тётушка, зачем же меня допрашивать, когда я и сам всё рассказать хотел?
- Ага, признаёшься значит! Говори быстро, где Снежка?
Иней беспомощно осел на ближайшую коробку.
- А ну-ка давай не прячься, не прячься! Можно подумать, я тебя не разгляжу! Отвечай быстро, куда снежинку запрятал? Зачем украл?
- Ваше Холодейшество! – официально обратился Иней к тётке. - Я не похищал снежинку, а просто хотел помочь в её розыске! Вы меня совершенно не слушаете!
- Н-да? Ну помогай… - разрешила Стужа.
- Иней в ту ночь видел очень важное – в тот момент, когда пропала снежинка, маленький мальчик заглянул в морозилку. Он вытащил мороженое! Да! И тут что-то бахнуло, задуло и всё исчезло. И снежинка, и письмо. Одновременно и моментально!
- Это твой иней такие длинные слова знает? – подозрительно прищурившись уточнила Стужа.
- Ну… нет… Он сказал «раз и нету». Но я… перевёл, - смущённо пояснил Иней.
Стужа деловито кивнула, рассказанное племянником совпадало с её собственным предположением. Вот только одна деталь…
- И письмо, говоришь, исчезло? В тот же миг?
- Да! Оно вот тут лежало, - пояснил Иней, подлетая к самому краю пятна аномалии.
- Хм… тогда ничего не получается… Или? – задумчиво протянула Стужа и принялась наворачивать круги по морозилке.
Иней только и успевал, что уклоняться от широких рукавов тётушки, летавших вокруг неё, будто стая птиц.
- Не уходи пока, со мной полетишь! – на лету бросила она племяннику.
- Куда полетишь?
- Не полетишь, а полетим. К брату моему разумеется! – ответила Стужа и остановилась.
- Вроде бы всё сходится. Теперь осталось проверить… Только вот как? Ну, это снеговики-поисковики разберутся. Делать тут больше нечего, отправляемся, - решительно кивнула она и исчезла из морозилки.
Инею только и осталось, что броситься следом за тётушкой.

А Юки в это время занималась совершенно другим исследованием. Она висела за окном Сашки и Лёшки, внимательно разглядывая комнату мальчиков. Если бы в этот момент её кто-то спросил, что именно она надеется обнаружить, она и сама не знала бы, что ответить. Но какое-то шестое чувство подсказывало ей, что разгадка исчезновения Снежки где-то здесь. Юки тщательно обследовала каждую деталь комнаты, искала хоть что-нибудь похожее на волшебный отблеск снежинки, хоть какой-то намёк на её присутствие в доме… Мальчишки занимались своими делами и не замечали загадочной гостьи, зависшей за их окном. Наконец, они угомонились. Один лёг спать, а другой уселся за стол и начал что-то писать на вырванном из тетради листке. Что он там пишет? Юки подлетела ближе и ей удалось разглядеть «Здравствуй, Дедушка Мороз!»
- Ага! Попался! – возликовала снежинка, - Значит он в курсе, что первое письмо не доставлено! А стало быть, именно он похитил Снежку! Все доказательства на лицо! И не важно, что я не нашла её в комнате, он может прятать её где угодно, надо скорее рассказать всё Дедушке!
Юки сорвалась с места и быстро полетела к Волшебному лесу.

Стужа не звонила. Дед Мороз привычно проверил готовность подарков, смазал полозья саней и подобрал доску для сёрфинга – специально для Австралии, покормил оленей, почитал письма… Но все эти хлопоты не доставляли привычной радости. Занозой в сердце сидело беспокойство за Снежку. В конце концов он не выдержал и направился в штаб розыска. Дедушка понимал, что если бы новости были, то ему доложили бы первому, но так хотелось сделать хоть что-нибудь… Хотя бы просто быть рядом с теми, кто спит урывками и ест на ходу вот уже несколько дней, сбиваясь с ног в поисках снежинки. Он уже подходил к зданию, как вдруг…
- Дедушка, дедушка! Письмо! – с криком выбежала из дверей почтовой комнаты Снегурочка.
- Сашино письмо нашлось? – ахнул Дед.
- Нет, не Сашино! Но очень важное! – ответила Снегурка, размахивая белым конвертом.
- Ну-ка, пойдём внутрь, а то я тут в темноте ничего и не увижу, - быстро проговорил Дедушка, взял Снегурку под руку и шагнул в комнату.
Оказалось, что письмо, о котором говорила Снегурочка, пришло сегодня днём из Японского отделения. А Японское отделение, как всем известно, отвечает за доставку корреспонденции из Австралии, ведь там своих снежинок в это время года не водится. Ну а поскольку Япония близко к этому зелёному континенту, да к тому же именно там живут самые ловкие снежинки, которые отлично умеют скрываться и исчезать даже при солнечном свете - выбор был очевиден. С давних времён так и повелось – Австралийская почта – ответственность Японии. Так вот письмо, о котором шла речь, было как раз из Австралии! Японцы получили его ещё вчера, но, пока переправили в главное отделение, прошли почти сутки.
- Смотри, Дедушка, что она пишет, - взахлёб рассказывала Снегурка, - вот тут: «Спасибо тебе, Санта, за волшебную снежинку, которую ты прислал в мой дом за письмом! Не ругай её сильно за то, что мы познакомились и подружились. Она тут не виновата, это я случайно её поймала». Видишь? Поймала! Случайно! Но как Снежку туда занесло?.. С ума сойти можно!
- Погоди, внученька, что там дальше-то? – отбирая у Снегурки письмо, ответил Дедушка и продолжил читать сам.
- «Это было такое волшебное приключение, что другого подарка мне и не нужно! Прошу только, прости снежинку! Она говорит, что теперь её уволят за то, что раскрылась мне. Не сердись, дорогой Санта, ведь Новый год только раз в году! Прошу, пусть моим подарком будет то, что ты простишь снежинку! Спасибо тебе за чудеса и волшебство, и за всё-за всё. Всегда твоя – Эйрин».
Эйрин? Ах, Эйрин Макмаффин! Помню её, очень хорошая девочка. Выходит, это у неё сейчас наша Снежка?
- Да этого не может быть! – воскликнул Заяц. Было заметно, что эту фразу он повторяет уже не в первый раз. - Вы сами подумайте, где мы, а где Австралия? Как бы Снежка туда успела долететь? Да и зачем? Этого адреса в её направлениях и быть не могло! Чушь какая-то, просто чушь!
- Во всём ты прав, Зайка, а вот видишь же, пишет девочка про снежинку волшебную! Значит у неё она. Или была у неё. А ну как отправилась своим лётом обратно? А ведь она такая, на месте бы не сидела и помощи не ждала, всегда всё сама старается сделать… Над морем-то океаном, да на просторах материковых, ох не скоро мы её найдём, - ответил Дедушка задумчиво почёсывая бороду.
- Надо Ветерков попросить, они быстро летают, пусть проверят дорогу до Австралии! – предложила Снегурка.
- Попросить-то дело не хитрое, а вот пойди их найди теперь. Как улетели днём, так пока и не вернулись… - заметил Колобок.
- Значит вызвать! – не сдавалась Снегурка.
- Так вызвать их только Стужа и может… А её тоже ещё нет. Или ты, Мороз, тоже умеешь Ветра звать? Послушают они тебя? – сказал снеговик.
- Послушают, как же нет! – тут же отозвался Дедушка. - Они же братья мои, хоть и двоюродные! Пойду позову, авось помогут они нам.
- Да не Снежка это! Говорю вам! Не могла она там оказаться! – снова заспорил Заяц. - И следы магии – от чего они? Кто мог пожелать забросить снежинку в Австралию? Это же чушь! Полная чушь!
- Она сама и пожелала, - Стужа вошла незаметно, и когда её голос раздался совсем рядом со спорщиками, все вздрогнули от неожиданности.
- Стужа! Сестрица! Что же не позвонила? – обрадовался Дед Мороз и бросился обнимать сестру. - Как ты? Удалось что-нибудь выяснить?
- Об этом и говорю, - выбираясь из объятий брата, ответила Стужа, - выяснила, что магия была применена Снежкой. И магия эта исполняла желание. Иней рассказал, что в тот момент, когда случилось колдовство, в морозилку полез мальчик за мороженым. Видно он прихватил случайно нашу Снежку и она по какой-то причине не смогла выскользнуть из его пальцев. Вот и пришлось ей ворожить. Испугалась, пожелала оказаться подальше отсюда, да с письмом. Магия сорвалась с лучика и исполнила желание. Австралия, говорите? А это как узнали?
Из-за спины Стужи вышел подросток в белом спортивном костюме и робко поздоровался.
- Здрасьте, дядюшка. Это я про мальчика рассказал. Так всё и было – полез за мороженым, - кивая после каждой фразы, будто в подтверждение своих слов, смущённо проговорил он.
- Иней! Как я рад тебе! Вот, спасибо за помощь! Без тебя и не разобрались бы, в чём тут штука! – обрадовался Дед Мороз.
Стуже наскоро рассказали о письме. Она взяла листок в руки, перечитала пару раз, повертела так и эдак, и согласилась с выводом остальных, что речь в нём идёт именно о Снежке. Во всяком случае, очень на то похоже.
- Если неконтролируемое заклинание занесло её в Австралию, то она могла появиться где угодно, даже перед носом у этой девчонки. Понятно, что в таких условиях скрыться она не смогла. А моментально подружиться с любым человеком – это абсолютно в характере Снежки.
- Зови Ветра, сестрица. Раз уж ты здесь, то так-то оно лучше будет, правильнее, - проговорил Дед Мороз.
- А Ветра вам зачем? И, кстати, где их носит? – недоумённо спросила Стужа.
- Ах, ты же ничего не знаешь! – хлопнул себя по лбу Дед. - Мы попросили их дороги до города проверить, думали Снежка где заплутала… А теперь вот надо путь от Австралии до сюда прочесать, вдруг снежинка своим ходом полетела назад-то?
- Вот оно что… План неплох… - задумчиво ответила Стужа и, резко развернувшись, вышла из комнаты.
Минуту спустя снаружи послышался её зычный крик:
- Ветер Северный и Южный,
Ветер Западный мой вьюжный,
Ветер с Дальнего Востока…
Вы явитесь мне до срока!
Призываю, вызываю
Все студёные ветра
Заклинаю, зазываю,
Всем увидеть вас пора!

- Всех позвала… - ошарашенно прошептал Колобок.
- Вот это силища, вот это голос! – восхищённо прокомментировал Заяц.
Стужа как ни в чём не бывало вернулась в комнату, отряхивая от снега полы платья.
- Решила, что Южный ветер в Австралии больше поможет, - небрежно сказала она. - Да и вообще, количество тоже имеет значение…
- А и правильно, сестрёнка! – обрадовался Дедушка. - Ну до чего же ты у меня умная!

Юки влетела в двери почтовой комнаты вместе со Стужей, а потому осталась никем не замеченной. Снежинка решила, что будет вежливо подождать, пока Дедушка договорит с сестрой. Но это было большой ошибкой. Стоило только ему замолкнуть, как все вокруг стали ужасно заняты. Колобок и Заяц, Стужа, Дед Мороз, и даже Снегурочка, завертелись у огромной карты, тыкали в неё пальцами и чертили какие-то маршруты. Лишь незнакомый паренёк стоял чуть в отдалении и явно скучал, но докладывать ему Юки не решилась. Вскоре прилетели Ветра, принялись шумно здороваться, хлопали по плечам друг друга и всех присутствующих. Суеты стало ещё больше. Наконец наступило затишье - все склонились над картой. Колобок что-то важно объяснял, а остальные согласно кивали. Лишь Южный ветер иногда вносил какие-то правки, которые тут же охотно принимались. Что именно происходит в руководстве штаба, Юки совершенно не понимала. Попробовала было спросить у пролетающей мимо снежинки, но та только отмахнулась: «Некогда», и вылетела за дверь, разглядывая список новых направлений. И Юки смирилась. Сложному искусству - спокойно ждать - японская снежинка была обучена с самого детства. А потому она тихонечко подлетела к плечу Дедушки и зависла там, выключив почти все органы чувств, кроме слуха. Дала себе задание - как только установится тишина, она должна будет очнуться и доложить о том, что обнаружила.
Воспитанный месяцами тренировок «будильник» сработал прекрасно. Когда Юки очнулась, Дедушка сидел на троне посреди почтовой комнаты и отдыхал, отхлёбывая чай из огромной красной кружки. Ветров видно не было. Колобок что-то делал за компьютером, а Заяц негромко отдавал приказания кому-то через рацию. Стужа тоже куда-то ушла, как и паренёк в белом. Вокруг спокойно шла обычная работа почтовой службы. Теперь можно!
- Дедушка! Я знаю где Снежка! – как можно громче прокричала снежинка прямо в ухо Деду Морозу.
- Ой! – от неожиданности Дедушка даже расплескал горячий чай. - Кто тут? Юки, как ты меня напугала!
- Простите, Дедушка, я не хотела, - уже тише проговорила снежинка.
- Что ты там говорила? Про Снежку?
- Я догадалась, где она! Её похитил мальчик, который живёт в квартире, где она пропала!
- Ну что ты, малютка! – ласково ответил Дедушка, - Зачем мальчику снежинка? Да и с чего ты так решила?
- Я всё видела! Он письмо писал? Писал. Снежинку так заманил! Потом поймал и спрятал. А сегодня я наблюдала за ним в окно, так он сел писать ещё одно письмо! Надо предупредить всех, чтобы не летали в эту квартиру! Может быть, он хочет украсть всех снежинок!
- Ох, Юки! Какую страшную историю ты мне поведала, - нахмурился Дедушка. - Это ты сама видела, как он Снежку поймал? Когда же ты успела? И почему раньше не сказала?
- Нет, сама я этого не видела, но это же логично! – уточнила снежинка. - Если он уже писал письмо, и о пропаже снежинки ничего не знает, зачем ему писать второе?
- Погоди, погоди… ты меня совсем запутала, - замотал головой Дед Мороз. - Колобок, ну-ка подойди пожалуйста, помощь твоя нужна!
Снеговик тут же подбежал к Дедушке и тот поведал ему то, о чём рассказала Юки. Колобок очень удивился, у него даже один глаз-пуговица уехал куда-то в сторону, так усиленно он пытался понять цепь рассуждений снежинки. Поправив глаз, он строго сказал:
- Рассказывай сейчас только то, что видела сама!
И Юки рассказала.
- Какой именно мальчик писал письмо сегодня? – уточнил Колобок.
- Какой? Ну… - замялась Юки. - Я не знаю… они же одинаковые! Но наверняка злодей!
- Так всё же понятно! Второе письмо писал Саша, брат Алексея, который отправил первое письмо! Они близнецы!
- Близнецы! – облегчённо выдохнул Дедушка, - Ну конечно же, близнецы! Ты просто перепутала их, Юки! Версия Колобка действительно всё объясняет! Да и нашли мы уже Снежку нашу! Ну… почти нашли. Она в Австралию случайно залетела… Давай-ка отдохни, ты что же, так и не спала с тех пор, как вернулась с поисковой группой?
- Да, это явно крайняя степень усталости, - согласно кивнул Колобок.
Юки усадили, налили холодного чаю, рассказали о письме Эйрин и намеченном плане поиска Снежки.
- Отдыхай, малышка! Совсем умаялась, бедная… Вон как за подругу переживает… - голос Дедушки был последним, что услышала Юки, проваливаясь в сон.
«А всё-таки они не правы, я точно знаю, что Снежка в квартире!» - пробормотал какой-то тоненький голосок в её голове. Может быть, это был голос интуиции?

Глава 25. Один дурацкий колпак

С самого утра всё пошло наперекосяк. Начать хотя бы с того, что с момента пробуждения Сашку не отпускала одна навязчивая мысль. И мысль эта касалась школьного огонька и… костюма! Нет, не того костюма, в котором он ежедневно ходил в школу, а карнавального костюма! Дурацкого костюма Арлекина, который мама купила ему еще в октябре. Как только Санька его увидел, сразу же решил, что надевать не станет, как бы его ни уговаривали. А вот сегодня почему-то всё лез и лез в голову этот костюм. И за завтраком Сашка внезапно подумал – сильно ли он вырос за два месяца, влезет ли в наряд? Просто ради эксперимента решил примерить. Заперся в ванной, чтобы Лёшка не увидел, и натянул клетчатые штаны и рубашку. Всё было в пору. Колпак надевать не стал, повертел его в руках и раздражённо бросил в пакет. Глупость какая-то, он уже не малыш, чтобы надевать карнавальный костюм на новогоднюю ёлочку! Быстро переодевшись в обыкновенные чёрные брюки и голубую рубашку, Санька почувствовал себя намного лучше. И только придя в школу, обнаружил, что костюм Арлекина по непонятной причине сунул в портфель. Видимо машинально…
Лёшка таких терзаний не испытывал. Он совершенно спокойно собирался читать какой-то глупый стих Деду Морозу на школьном огоньке в своём абсолютно идиотском костюме Пьеро. И даже взял мамин карандаш для глаз, чтобы нарисовать на щеке слезинки. Слезинки! И это в 8 лет!

Классный час пролетел незаметно. Хвалили отличников, призывали стремиться к лучшему троечников. Ни то, ни другое Сашки и Лёшки не касалось, они были «уверенными хорошистами», как выразилась Мария Ивановна. После небольшого застолья в классе их наконец построили парами и повели в актовый зал, где и должен был пройти огонёк. Все были в карнавальных костюмах! Девочки, как обычно - принцессы, а мальчишки – кто во что горазд… и пираты, и трансформеры, и даже зайцы с волками, что совсем уж глупо. Лёшка в своём «Пьеро» выглядел почти принцем. Свой костюм Санька конечно надевать не стал. Он шёл в хвосте колонны и мечтал только об одном, чтобы весь этот цирк поскорее закончился! Вдруг кто-то класса из четвертого совсем рядом с ними бабахнул хлопушкой. Над шеренгой второклассников закружились цветные полоски бумаги, и Сашка внезапно заметил, как преобразилась школа. Гирлянды, огоньки и наряженные ёлочки почти в каждом углу. А на доске объявлений – лучшие бумажные снежинки… На окнах мишура и дождик, сверкают, переливаются, будто подмигивают. На миг Санька замер от детского восторга… И тут же оборвал себя: «Нечего нюни распускать, не маленький уже!». Зло сунул руку в карман. Неожиданно кулак сжался на чём-то мягком. Санька решил посмотреть, что же это он второпях запихнул в карман, да и позабыл? Потянул… Что-то звякнуло… Из кармана, влекомый Санькиной рукой, вылез колпак Арлекина. Откуда он здесь? Этого не может быть!
- О, здорово, что ты его взял! – немедленно воскликнул Лёшка. - Не хочешь костюм, надень хоть колпак, а то выглядишь так, будто тебе одному забыли сообщить о празднике.
Ну теперь понятно, братишка позаботился. Санька собрался уже убрать колпак обратно в карман, как его заметила Мария Ивановна. Почему-то учительница тоже обрадовалась колпачку и заботливо помогла Саньке нацепить его. Вот же невезуха! Теперь при любом движении головой, Сашка издавал мелодичный перезвон, исходивший от бубенчиков, пришитых на хвостах дурацкого головного убора. Утренник начался. Вышел Дед Мороз, все потянулись читать стихи. А Сашка вдруг вспомнил, что когда-то давно у него была игрушка, вот с точно таким же звенящим хвостатым колпачком… Как же его звали?..
Наконец все запели «В лесу родилась ёлочка», а это значило, что праздник подошёл к концу. Санька с облегчением потянулся за своим классом к выходу, как вдруг его схватили за руку.
- А ты что же подарок не получил? – раздался сзади низкий гулкий голос, - Непорядок! Ну-ка держи!
Это был Дед Мороз, который протягивал Саньке картонную упаковку с конфетами. И вправду, мальчик так задумался, что забыл получить подарок. Да ну и обошёлся бы, что он, конфет не ел? Дед Мороз наклонился к Сашке и смотрел с каким-то хитрым прищуром, как будто всё-всё про него знал. Стало даже страшновато…
- Пустите! – крикнул Сашка, вырывая руку. - Спасибо за подарок, господин актёр! Понимаю, отчётность!
Санька выхватил коробочку из рук Деда Мороза и резко отвернулся. Оказалось, что класс не ушёл, а ждал его. И теперь все смотрели на Саньку… осуждающе, как будто он отнял у них последнюю конфету. Они что, всерьез верили, что Дед настоящий? Мария Ивановна поспешила сгладить ситуацию, наговорила каких-то глупых вежливостей поддельному Морозу, собрала ребят и отвела в класс. О Сашкином поведении, как ни странно, не было сказано ни слова. Зато после того как всех отпустили…

Трое поджидали Саньку за воротами школы.
- Эй, Петлицын! А ну поди сюда! – крикнул Вовка Румянцев. - Разговор есть!
Лёшка схватил брата за рукав, пытаясь остановить, но Сашка был не из таких, и от проблем никогда не бегал. Он резко зашагал в сторону ребят.
- Чего надо? – с вызовом спросил Санька.
- А того и надо! Ты чего, самый умный? Зачем такие вещи говорить, да ещё при девчонках и при малышне! Ты не один в школе учишься, вообще-то!
- Что хочу, то и говорю. Кому нравится в сказочки верить, тот пусть и верит, а я за то чтобы люди жили в настоящей жизни!
- Ну и живи себе, другим только не мешай, - встрял Димка Рублёв.
Подошёл Лёшка и начал что-то мямлить про то, что Санька не хотел, у него просто настроение плохое, и всё это случайность. Санька не стал даже слушать, и так понятно к чему дело идёт. А потому он ударил первым.
Их разняли старшеклассники, хотели отвести в школу и сдать директору, но в честь Нового года смилостивились и отпустили всех домой, взяв обещание больше не драться. Сашка и Лёшка угрюмо топали домой, подсвечивая себе дорогу свежими фонарями под глазами. У Сашки справа, у Лёшки слева. Симметрия. Дома, конечно, ждал скандал. Ко всему, противный карман опять оторвался в потасовке.
- Ну вот зачем? – устало сказал Лёшка.
- Что зачем? Что зачем? – взорвался Санька. - А ты зачем мне этот колпак дурацкий в карман засунул? И вообще, кто просил тебя лезть? И сам бы разобрался!
- Ты же мой брат, я не мог не лезть, - отозвался Лёшка. - И колпак я тебе не совал, это наверное ты сам…
- Я? Зачем бы мне это делать? Хотел бы надеть костюм, так надел бы!
- Да не знаю я, что и зачем ты делаешь! – не выдержал и закричал в ответ Лёшка. - Давно уже не знаю!
- А не знаешь, так не лезь! – отрезал Сашка и замолчал.
В тишине дошли они до дома, в тишине поели и разбрелись по квартире. Лёшка пошёл дорисовывать открытку, а Санька засел за приставку. А что? Свобода, каникулы, делать можно что угодно.
Мама пришла пораньше, увидела синяки и, разумеется, прочитала километровую нотацию. Потом увидела карман, и разговор затянулся ещё на полчаса. Мама даже плакала. Странно, но в этот момент что-то болезненно сжалось у Саньки в груди. Маму было очень жалко и… вдруг мальчик почувствовал, как любит её! Санька тряхнул головой и наваждение исчезло. Ужин мама приготовить не успела. Папа вернулся голодный, но весёлый. Притащил ёлку! Большую, пушистую, пахнущую лесом, хвоей и сказкой. Лёшка подскочил радостно, позвал Сашку… И тут папа увидел фингалы. Ёлка была отправлена на балкон, а мальчишек ждал ещё один родительский разговор о вреде драк. «Руки распускать – это последнее дело» - вещал погрустневший папа. И о том, что тренер будет ругаться, и о том, что Дед Мороз оставит их без подарков, и о том, что они очень расстраивают родителей. Короче – полный набор.
- Котлеты же! – вскрикнула мама, слушавшая серьёзную беседу, стоя у двери.
Котлеты подгорели. Папа явно разозлился, но старался этого не показывать. Только говорил меньше обычного и поел очень быстро.
- Завтра будем убираться и ставить ёлку, а сейчас всем почистить зубы и спать, - скомандовал отец.
- Но ведь ещё только 8 часов, а завтра в школу не надо! – попробовал было возразить Лёшка.
- Спать. Я так сказал, - твёрдо ответил папа.
Мальчишкам не оставалось ничего другого, как отправится в комнату и начать готовится ко сну.
- Какая ерунда! – рассуждал Лёшка, залезая в постель. - Одна дурацкая фраза, вылетевшая совершенно случайно, рождает цепь событий, приводящих… к вот этому. И главное – всё же могло быть совершенно иначе! Последний день, праздник, подарки, ёлка… А теперь все злые и настроения нет никакого… И котлеты ещё сгорели…
- При чём тут котлеты-то? – отозвался Санька.
- Да не знаю, просто к слову пришлось… - ответил брат и выключил свет.
 
Санька лежал в кровати и никак не мог уснуть. Мысли роились в голове, толкали одна другую, и никак не хотели додумываться до конца. «Завтра будем ставить ёлку… Скоро Новый год… Конфеты в коробке… я даже не посмотрел… А шар снежный мама уже достала?.. Лёшка обиделся, надо бы… Уборка ещё… Зато каникулы… Может быть завтра всё позабудется? Родители их простят, закрутится радостная предновогодняя суета и они наконец станут… счастливыми?».

Глава 26. Совещание

Загадочным гостем Честности оказалась Добруша. Убедившись в том, что его Совершенство все нужные распоряжения отдал и мой план работает, она стала размышлять, куда же направится Надежда после освобождения? Уж очень ей хотелось поскорее увидеть девочку и рассказать, что вернулась к своему прежнему облику, ведь когда-то они были лучшими подругами! Перебрав разные варианты, кошка догадалась, что в тоннелях мы оставаться не станем, а скорее всего пойдем к Честности. Вот и прибежала сюда намного раньше нас и успела наговориться с девушкой вдоволь.
Уложив детишек спать, мы уселись возле стола, чтобы обсудить дальнейшие планы. Но в голову ничего не шло. Все перипетии этого длинного, почти бессонного дня, навалились на нас, словно лавина. Удовольствие от небольшой, но победы, отбивало всякое желание думать об ожидающих нас трудностях. Сосредоточиться никак не удавалось. В конце концов мы сдались и отправились спать. Вернее, спать отправились все кроме меня. Конечно, я тоже устала, и тот час, что мне удалось прикорнуть в комнате Радости и Любви, не сильно добавил мне сил. Но кое-что мне было необходимо сейчас гораздо больше, чем сон. Я тихонько вылетела на улицу, взвилась вверх, туда, где небо становилось темнее, и принялась танцевать. Я танцевала так, как делала это дома, в Волшебном лесу. И вспоминала радость Нового года, ожидание чуда, трепет от того, что я сама немножко помогаю это чудо сотворять. А ещё – лица детишек, которые разворачивают подарки! Каждый год на балу мы наблюдаем в волшебное зеркало за этим чудесным процессом. Любопытство – нетерпение – счастье! Я словно впитывала из этих воспоминаний веру в то, что моё приключение непременно закончится благополучно. Вот сейчас уже – нетерпение… Ещё немного, и… Отдав танцу все переживания, сомнения и нерешительность, я наконец почувствовала, что теперь моя вера крепка, и теперь я могу двигаться дальше. Успокоенная, я присоединилась к друзьям.

Остаток этой ночи и часть утра мы бессовестно продрыхли. Зато все проснулись бодрыми и удивительно весёлыми. Сразу после завтрака мы снова собрали совещание.
- Ну что же, теперь надо решать, как сместить Главного с поста председателя Совета, - произнесла вслух Честность то, что все боялись сказать.
- Предлагаю ещё раз привлечь кротов. Прорыть подземный ход прямо под дом Совета, заявиться к нему и… - выпалила Ярость. - А Снежка Совершенство уговорит, он же в неё теперь чуть ли не влюблён!
- И? Что – и? В доме Совета нас моментально схватят Обиды и тогда уже некому будет спасать нас из тюрьмы, - остудила пыл Яры Радость.
- С Обидами нам впятером не справится. Сашку с Шутом, конечно, на это дело брать не стоит, - проговорила Любовь, обернувшись на играющих в углу мальчика и игрушку.
- К тому же, если его Совершенство и согласится помочь с подкопом, то отдавать приказ кротам защищать нас от Обид - не станет точно. Он до ужаса боится Главного. Да и незачем ему с ним ссориться, интересы у них общие… - задумчиво протянула Надежда.
Все замолкли, ситуация казалась безвыходной. Звонко тикали часы на столе, отмеряя минуты. Время буквально утекало сквозь пальцы, а мы были не в состоянии придумать абсолютно ничего.
- Не вешайте нос! – заговорила Надежда. - Нам уже удалось многое – мы вместе. А значит, и что делать дальше – обязательно придумаем. Даже если не сегодня, то завтра непременно!
- Мы должны признать, - рявкнула Ярость, - что Главный наш враг! А врага необходимо побеждать! И никаких сантиментов и жалости быть не может! Мы должны пленить Главного и посадить в тюрьму. И раз у нас нет армии, чтобы справится с Обидами, значит нам нужно оружие!
Все загомонили одновременно.
- Какое оружие? Чем можно его победить?
- Где мы его достанем?
- Нет, так нельзя, это уже слишком…
- Оружие? Как вы себе это представляете – Надежда с оружием наперевес?
- Тихо! – наконец крикнула Честность. - Никакого оружия в городе нет, так что разговор бессмысленный. Да и не выход это в любом случае.
- Если нет готового, значит надо создать! – всё ещё продолжала настаивать на своём Ярость.
- А может быть, Любовь сможет уговорить Главного полюбить жителей? И тогда он поймёт, что им необходим прежний Совет… Что для счастья обязательно нужны и Честность, и Любовь, и Радость, и Надежда… – попробовала вмешаться я.
- Пыталась, и не раз! - чирикнула птичка в ответ. - Да только он не поддаётся… Как будто в нём совсем нет любви… ни капли…
- Вот именно, что нет любви! – воскликнула Яра. - А потому бессмысленно с ним разговаривать, его надо побеждать! И только так!
- Яра, да никто не спорит, что побеждать надо, только непонятно как… у него полиция, отборные Обиды охраняют его день и ночь, да ещё Придирки всё контролируют, - принялась перечислять проблемы Честность.
- А может, Яра не так уж и ошибается? – вмешалась белка. - Какое-то… оружие… что-то, чем можно ему угрожать… чтобы заставить… пойти в тюрьму? Вот только что это может быть?
- Шантаж! Есть ли у вас на него что-то, друзья мои? – впрыгнув на стол завопил Шут.
Все опять заговорили разом, обсуждая идею игрушки. А Шут продолжал сыпать новыми предложениями.
- Или наберём армию из мирных граждан и возьмём Совет штурмом! А ещё можно закидать Обиды мандаринами! А лучше апельсинами, от них радости больше! Или… сделать ловушку из серпантина и дождика новогоднего, обиды пойдут на обед, и вдруг на них всё кааак свалится! Они запутаются, тут мы их и… повяжем!
- Друзья, подождите! – заорала я, пытаясь перекричать Шута и остальных. - Я столько думала… и всё равно до конца не понимаю. Кто такой этот Главный? Чего он хочет? Зачем разогнал Совет? Может быть, можно как-то… найти то, что ему нужно, и договориться?
- Договориться? С Главным? – недоверчиво покачала головой Любовь.
- А мы разве не рассказывали тебе о нём? – удивлённо спросила Ярость. - Ну и дела…
- Честность, давай ты! – тут же выпалила белочка.
И Честность начала свой рассказ.
- Главный появился в городе примерно два года назад. Да-да, сразу после Великого Разочарования…
- Погоди, - тут же перебила я девушку, - что ещё за Разочарование?
- Да был один… инцидент… Санька ещё ходил в садик, там у него был друг Ванька. Вот он-то однажды и предал Саньку… Сломали они там что-то вместе, а когда воспитательница стала спрашивать, кто это сделал, Ванька взял да и сказал, что это Санька один сломал. А всё из-за того, что провинившегося должны были лишить права читать стих на утреннике! Потом была Страшная Драка и Глубокая скорбь. Жители города не выходили из домов целую неделю, боялись… Такие чёрные тучи закрыли небо, что солнца не было видно вовсе. А иногда по полдня лил дождь, который прекращался только с приходом ветра ураганной силы. Вот тогда и появился Главный.
- Дальше я, - перебила девушку Добруша, - ведь я была первой, кого он встретил в городе. Он был такой элегантный, одет с иголочки, а как воспитан! Только увидел меня – сразу поздоровался, поинтересовался моим самочувствием и ужасной погодой… Я, конечно, наговорила ему добрых слов, всё как полагается. А он тут же рассказал мне, как мой дар можно использовать с большой прибылью. Да-да, так и сказал: «Если бы ты говорила не только то, что есть на самом деле, но ещё смогла бы… приукрасить действительность, мы добились бы всего, чего только пожелаем!» Поверила я ему. Уж очень мне захотелось славы и влиятельности, которые он обещал… вот и соблазнилась. Да тут же и превратилась.
- Теперь понятно, как Главный пробрался в Совет. Это Лесть ему помогла… - грустно сказала Любовь. - Иногда людям так хочется любви, что стоит им услышать любую похвалу в свой адрес – совершенно теряют голову.
- Да, всё было именно так, - виновато кивнула Добруша, - я поговорила с несколькими членами Совета, и они с удовольствием согласились принять у себя Главного. А после и проголосовали за его вступление в Совет.
- Ну а дальше ты знаешь, Снежка, я тебе говорила, - вмешалась Ярость. - Главный быстро стал лидером, начал выгонять из Совета тех, кто ему мешал, потом аресты и… то, что мы имеем сейчас.
- Погоди, Яра, не спеши, - вмешалась Честность, - Снежке ещё надо рассказать, как в Совет были приняты Жадность со своей оравой Обид, Расчёт и Совершенство.
- Ну про Совершенство она знает… - недовольно сказала собака.
- Кто такие Жадность и орава Обид? – уточнила я то, что ещё оставалось непонятным.
- Жадность – это начальник полиции, - пояснила мне Радость, - а Обиды – полицейские. До Главного в полиции служили и другие жители города. Да и было той полиции – четыре полицейских, да пара начальников. Преступлений почти не было, так что это подразделение существовало больше для порядка. А вот когда Главный пришёл к власти, всё изменилось.
- Изменилось – это не то слово! – встряла Добруша. - По последним данным численность полиции составляет 173 боевые единицы! Начальник, правда, у них всего один…
- Честно говоря, Обиды не столько полицейские, сколько шпионы Главного. А заодно и его главные защитники, - пояснила девушка.
- Но чего же он хочет? Он всё перекроил по-своему, завёл Обид и всяческих… кротов… Сам стал председателем Совета… Но не понятно – зачем ему всё это нужно? – удивилась я.
- Как зачем? – опешила собака. - Он хочет быть Главным! И это всё!
- И это всё? – я была поражена, неужели всё так просто? Ответ всё это время был у меня прямо под носом, а я умудрилась не понять такую простую вещь. - Ну да! Он же… Главный. Он хочет быть главным. Логично!
- И никакого двойного смысла. Ему нужны только власть и контроль, - подтвердила Честность.
- Да… - растерянно протянула я, - тогда, наверное, договориться не получится…

В наступившей тишине особенно резко прозвучал отрывистый стук в дверь. Вздрогнули все, кроме Любви. Она сорвалась с места и полетела к двери.
- Стой! Куда ты? Это может быть полиция! – тихо прорычала Ярость и бросилась за птичкой.
- Это не полиция. Это галка! Я узнаю этот стук даже во сне! – весело прощебетала Любовь, сбрасывая крючок замка с петельки. Дверь распахнулась. За ней действительно обнаружилась небольшая чёрная птица, нетерпеливо переминающаяся с лапки на лапку.
- Скорее, закрывайте! – заскакивая в дом, отчётливо проговорила она.
Яра только успела захлопнуть дверь и запереть нехитрую защелку, а галка уже проскакала в комнату и взлетела на стол.
- Вас конечно же все ищут! – не давая никому и слова вставить, затараторила галка. - В первую очередь, понятное дело – Надежду. Издан указ, даже два указа. Первый – о немедленном задержании Надежды любым, кто увидит её, а второй – о награде за сообщение о её местонахождении. Награда немалая, сразу говорю. Про то, что Любовь и Радость причастны к освобождению Нади уже твердят все. Официально ничего не сообщалось, но слухами бурлит весь город. Замороженные дома оттаяли, те, которые не открывались! И многие говорят, что это из-за возвращения Надежды. А ещё три раза слышала, что на улицах видели Ярость! Так что и это уже не тайна… Вам надо бежать, бежать, бежать! Полиция обязательно доберётся сюда, это только дело времени! Есть у вас что перекусить?
Все засуетились. Ярость принесла ведёрко воды, Честность накрошила на стол баранок, Любовь вытряхнула из своей котомочки какие-то зёрнышки. Любопытство принялась с жадностью клевать угощения. Утолив первый голод, она тут же продолжила:
- В городе творится какая-то ерунда. Внезапно все вспомнили, что скоро Новый год и начали доставать украшения. Главный злится, чуть не ядом плюётся… и что ему Новый год сделал? Хороший ведь праздник. А он издаёт указы один за другим. Вот по поводу украшений как раз вышел очередной – запрещается всё, что можно повесить на улице. Мол, украшайте, но только внутри своих домов. В общественных местах не должно быть ни фонарика, ни гирлянды, ни игрушки даже самой маленькой. А народ не очень слушается, вешает шарики на деревья во внутренних двориках. Полиция пытается придраться, а не получается. Ведь в указе чётко написано – на улицах не украшать, а тут придомовая территория. Короче – ругаются, а поделать ничего не могут. Но, думаю, это временно. Донесут Главному, он заново указ перепишет.
Вот это новости… Похоже, что у жителей города появилась надежда! Надо же, как быстро! Понятное дело, без надежды и Новый год не в радость, ведь кажется, что ничего не изменится, всё так и будет идти, как идёт, и лучше уж точно не станет. А теперь всё иначе! Люди ждут перемен, чудес и приятных неожиданностей, а значит ждут и Нового года. А галка всё не унималась:
- Да ладно бы простой народ! Тут же сами Недовольства изволили затеять Новогодний бал! Главный запретил, они обиделись и урезали ежегодную премию для полиции, которую всегда выплачивали. Полиция тоже обиделась, только пока ещё не решила на кого именно, на Недовольства или на Главного. Пока, правда, служат исправно, но кто его знает, чем это кончится, если бал не разрешат и премии не будет. В общем, одни треволнения! – наконец закончила птица и вернулась к своему обеду.
Галка стучала клювом о стол, а мы пытались осознать, что же все эти события значат для нас.
- Уйти отсюда мы не можем, Честность не сдвинуть с места, а я её больше одну не оставлю, - первой заговорила Яра.
- Согласна. Надо что-то придумать, чтобы это место не проверяли. Это будет задача номер один, - серьёзно кивнула Надежда.
- Я знаю что придумать! - вдруг проговорил Шут, сидевший на краю стола беззаботно болтая ногами. - Надо Снежке навестить его Совершенство. Попить с ним чаю, очаровать и сообщить, что знатная гостья, то бишь Снежка, временно поселилась в домике на краю города. И очень просит её не беспокоить. Ну или что-то в этом роде.
- Это... Нестандартно...  надо обдумать... - удивлённо протянула Радость.
- Хорошо, обдумаем, - кивнула Честность и продолжила, - теперь дальше. Надо бы сделать так, чтобы Недовольства... остались недовольны решением по поводу бала. И тогда есть шанс, что Главный окончательно разругается с полицией! Это было бы нам на руку! Вот только кто может повлиять?..
- А Совершенство и может! - опять влез Шут. - Хоть на Главного, хоть на индюков. Все они - одна шайка-лейка!
- Когда это ты стал так хорошо разбираться в том, что происходит в городе? - подозрительно спросила Ярость.
- Да вот вас послушал, и сразу стал. Я сообразительный! - ничуть не смутившись гордо ответил Шут.
- Примем это за первый вариант, - Честность перебила готовый начаться спор игрушки и собаки, - но всё-таки надо подумать ещё, может быть есть какие-то иные пути. Дальше – я считаю, что нужно кому-то разведать, что творится в доме Совета. Какие указы готовит Главный, что затевает. Все ли члены Совета с ним согласны, или есть недовольные? В общем, сориентироваться изнутри.
- Это я могу разведать! – тут же вызвалась галка. - Я везде пролезу тихонечко, пути знаю… По слуховым проходикам, по боковым коридорчикам… короче – справлюсь.
- Так и решим – Любопытство пробирается в дом Совета, я лечу к его Совершенству, а вы, на всякий случай, подготовьте что-то, чем можно завалить дверь, если полиция всё же нагрянет, - решительно сказала я.
- А я побегаю по городу, разнюхаю что к чему и как, - муркнула Добруша.
- Подождите, подождите! Надо всё обдумать хорошенько! – заспорила Честность.
- Снежка, это опасно, вдруг Совершенство схватит тебя и сдаст Главному! – присоединилась к ней собака.
- Надо поискать другие варианты, - предложила Надежда.
Я посмотрела на друзей, на их внимательные, обеспокоенные лица… За эти несколько дней мы успели действительно полюбить друг друга. И теперь я должна была спасти не только себя, но и всех их.
- Поверьте, со мной всё будет хорошо! – как можно спокойнее произнесла я, изо всех сил пытаясь скрыть слезу, навернувшуюся на глаза от нахлынувшей нежности и благодарности к этим, таким разным, но одинаково прекрасным существам. - Я скоро вернусь!
Не став дожидаться их реакции, я выскользнула в щель оконной рамы и не оглядываясь полетела вдоль улицы.

Глава 27. Украсим город к празднику!

Уговорить дона фон Совершенство не составило труда. Пони действительно казался совершенно очарован мной, и едва увидев долгожданную гостью перед собой, тут же рассыпался в комплиментах и извинениях. Он, видите ли, вообразил, что при прошлой нашей беседе умудрился чем-то обидеть меня и именно поэтому, по его версии, я так скоропалительно скрылась. После того, как мне удалось убедить его в том, что я совершенно восхищена его успехами в освобождении Надежды, а улетела так быстро только от того, что меня ждали неотложные дела, дон наконец успокоился и велел подать чаю и сладостей. А после с огромным почтением и осторожностью водрузил на стол… миниатюрное креслице с замысловато изогнутыми ножками и подлокотниками, и сиденьем, обитым красным бархатом. Это было настоящее произведение искусства! Оказалось, что его Совершенство заказал этот необычный предмет мебели сразу же после нашего знакомства, в надежде, что я когда-нибудь посещу его снова. Приземлившись на свой «трон» я немедленно завела разговор о доме. Тем временем слуги накрывали на стол, и передо мной появились: крохотная чашечка на блюдце, сахарница ей в комплект и даже ложечка длиной с мой лучик. Совершенство почти не слушал меня и постоянно кивал, предлагая то засахаренные фрукты, то печенье, то конфеты. Когда я попросила избавить меня от присутствия полиции, дабы не нарушать мой покой, пони мгновенно согласился и тут же отдал какие-то распоряжения. Вроде бы дело было сделано, но оставался ещё один вопрос – Недовольства. И я начала беседу о другом.
- Скажите, любезный дон, а что же в вашем прекрасном городе совсем не готовятся к встрече Нового года? Везде, где я бываю, я видела в это время года нарядно украшенные улицы, на главной площади непременно ёлка, праздники для детей и балы для взрослых… У вас это всё не принято?
- Ах, дорогая, с этими украшениями столько хлопот! Уж вы то меня поймёте, - немедленно отозвался пони. - То лампочки неровно повесят, то игрушки - не симметрично. Это сплошное страдание для меня! И откровенно говоря, я рад, что наш правитель велел в этом году город не украшать!
- Как жаль! Я так люблю праздничное убранство! – воскликнула я. - В этом есть какая-то особая прелесть! Воспоминания детства, ожидание чуда! Отражение мигающих лампочек в гладких боках разноцветных стеклянных шаров… Согласитесь, во всём этом живёт красота. Конечно вы правы, украсить целый город – это большой труд. Но если мы не станем даже пытаться из-за боязни совершить ошибку, то упустим саму возможность сделать абсолютно любое дело! Что же тогда выйдет? Мы сможем лишь безвольно наблюдать за тем что происходит вокруг и ничего не будем менять? Словно какие-то растения или камни...
- Ну почему же, ещё можно исправлять несовершенства, это тоже работа, - возразил пони.
- А представьте себе на минутку, что все стали рассуждать точно как вы. Тогда никто бы ничего не делал и ошибок бы тоже не совершал. И исправлять стало бы нечего. Вот только… взять хотя бы это чудесное кресло, которое вы приготовили для меня. Если бы мастер, создавший его, испугался допустить промах, и так и не решился распилить первый брусок… кресла бы не было! Или тот, кто создал дом, в котором вы живёте, вдруг подумал, что может допустить ошибку в расчётах и погубить всё строение и тех, кто будет в нём жить… и отложил свой проект до тех пор, пока не будет уверен, что в нём всё идеально. Вы бы остались на улице, мой дорогой!
- Вы полагаете? – растерянно спросил дон. - Так что же выходит, если не допускать возможность ошибки, то ничего нельзя и создать? Вот эта мебель… и книги… и сладости… А вы знаете, однажды мне испекли ужасно солёные сладости! Положили соль вместо сахара! Ведь это ужасная ошибка… Но потом всё сделали заново и получилось… удачно… Хм…
- Как верно вы меня поняли, многоуважаемый дон! – восхищённо воскликнула я. - Как тонко вы чувствуете то, что я иногда затрудняюсь передать словами! А вот, кстати, и слова… Тут ошибиться легче всего! Назвать что-то не тем словом, и вот уже тебя неверно поняли, смысл твоего послания потерялся и осталась одна чепуха. Но всё же… всё же! Мыслящие существа продолжают общаться! Иногда даже на других языках. Это и вправду чудо и результат многочисленных попыток. Ведь только так – пытаясь – можно приблизиться к идеалу!
-  Так выходит… - задумчиво протянул пони. - Вы считаете… Что нужно попытаться украсить город? И… если фонарики развесят криво… что же? Просто перевесить? В принципе это не сложно… Но это… Нет-нет, украшения строго запрещены сегодняшним указом! Я конечно могу поговорить с Главным… Но он не послушает, нет!
- Ну, если никак невозможно украсить, может быть хотя бы - новогодний бал? В моих краях эта чудесная традиция живёт веками! – вкрадчиво поинтересовалась я.
- А вы знаете, мои соседи как раз хотели… собирались… - отозвался дон.
- Ах, это было бы чудесно, станцевать с вами на балу возле огромной ёлки! – мечтательно произнесла я.
- Станцевать? Вы? Со мной? Дорогая, это была бы огромная честь для меня! Я и думать не смел!.. – обрадовался пони. - А знаете что? Я пожалуй рискну! Да-да, я непременно добьюсь! Бал состоится! Я вышлю вам приглашение… Как это прекрасно в самом деле – Новогодний бал!
- Благодарю вас, ваше Совершенство! – скромно сказала я. - Для меня будет большой радостью составить вам компанию на балу.
Я достигла цели и можно было улетать. Но пришлось ещё час просидеть с доном, распивая чай и обсуждая всяческие несовершенства и их основы.
Наконец, я откланялась и полетела домой. Надо же, я уже и вправду считаю избушку Честности своим домом! Как быстро я забыла Волшебный лес… Хотя… нет… всё совсем не так. Волшебный лес – мой дом навсегда! А здесь… просто в той избушке ждут меня друзья, а где друзья – там и дом. Мой временный дом в этом мире.

Я летела по улицам и с удивлением и радостью наблюдала, как изменился город с появлением Надежды. Жители сновали во дворах и увлечённо развешивали на деревьях разнообразные украшения. Кто-то вытащил самые настоящие ёлочные игрушки, а кто-то воспользовался тем, что подвернулось под руку. Бумажные гирлянды, звёздочки из фольги, раскрашенные в разные цвета лампочки виднелись тут и там. В одном дворе я даже заметила дерево, увешенное ложками! Да и на улицах стало заметно оживлённее. Горожане спешили за покупками, останавливались, чтобы обменяться новостями с соседями… А у булочной я увидела странную компанию из трёх попугаев, которые радостно обсуждали что-то очень важное, чирикая на всю улицу. Город ожил. И город готовился к празднику, невзирая ни на какие указы.

Влетев в избушку, я увидела, что и мои друзья заразились новогодним настроением. В ожидании вестей они не сидели без дела. Дом блестел чистотой, на подоконниках расположились кружевные салфеточки, а на комоде - знакомые мне крохотные вазочки. Это белочка обживала новое пространство, наводила уют и красоту. На стене комнаты, там где прежде был шкаф, оказались развешаны Сашкины картинки с изображением ёлочки, а сам мальчик на пару с Шутом вовсю трудились над изготовлением нарисованных игрушек. Любовь примостилась в уголке и увлечённо плела какую-то узорчатую ткань из тонких верёвочек. А Ярость с Надеждой успели натаскать в дом еловых веток, расставить их в большие банки и разместить по углам комнаты, и даже одну - в прихожей. 
Я наскоро рассказала друзьям о своих приключениях, и о том, что план блестяще сработал. Нашему убежищу ничего не угрожает. И к тому же, теперь его Совершенство примется активно поддерживать идею бала, и Главному будет куда сложнее отказать Недовольствам. Но если он так упрям, как я предполагала, он всё же будет настаивать на запрете праздника. А стало быть, пошлёт полицию к дому индюков. Там уж Недовольства окончательно разругаются с полицейскими и, глядишь, уже не обойдутся только отменой новогодней премии, а прекратят вообще всё финансирование. Будет скандал! И Главному станет не до нас. Не забыла я упомянуть и о том, как изменился город, как все готовятся к Новому году. Друзья восхищённо выслушали меня, и как только я закончила, принялись нахваливать.
- Какая же ты умница, Снежка! – подпрыгнув радостно пропищала белка.
- Отважная! Отважная снежинка! Без страха и сомнений! – прорычала Ярость.
- Мы гордимся тобой, ты наша спасительница! – согласилась со всеми Надежда.
Ну тут уж я решила их остановить. Во-первых, мне было жутко неудобно, ведь я ничего особенного и не сделала, просто немного поболтала, да заморочила голову недалёкому пони. А во-вторых…
- Друзья, вы начали очень хорошее дело, - прервала я поток восторженных высказываний, - надо и вправду украсить наш домик к празднику! Неужели тут совсем нет каких-нибудь игрушек или гирлянд?
- Возможно, на чердаке что-то осталось… - тут же отозвалась Честность, - только туда опасно подниматься, дом-то старенький…
- Я посмотрю! – быстро вызвалась я и ринулась к лестнице, ведущей в люк на потолке.
- Снежка, погоди! – услышала я снизу встревоженный голос Любви. - Мы ведь и затеяли все эти украшения только для того, чтобы не было так мучительно ждать тебя и Добрушу с галкой! А теперь, когда ты вернулась, нужно обсудить, что мы будем делать дальше, а не игрушки доставать!
На чердаке было темно и пыльно. Да и вещей всего несколько. Так что найти коробку с ёлочными игрушками не составило труда.
- Для игрушек всегда есть время! – донёсся до меня звонкий голосок Шута. - Тем более, что кошка и птичка ещё не вернулись!
Я проверила доски пола – они выглядели вполне крепкими и надёжными – и поспешила доложить о своей находке друзьям. Коробка была извлечена с чердака Ярой. Со всей возможной осторожностью хрупкий праздничный груз бы размещён на столе. Около получаса мы с восторгом, позабыв обо всём, вытаскивали из коробки игрушки, гирлянды, мишуру и дождик. В ней даже обнаружилась фигурка Дедушки Мороза! Маленький Сашка так радовался каждой находке! Примерил маску зайца и какой-то неведомой цветастой птицы, обмотал себя и Шута дождиком, и их пришлось срочно спасать. Надежда не отставала от него, крутясь перед зеркальцем с короной принцессы на голове. Дети сейчас выглядели совсем обыкновенными, реальными и такими живыми!
Наконец Честности удалось нас урезонить и заставить задуматься о более насущных проблемах. Подходил к концу запас продуктов, нужно было обустроить более удобных ночлег для каждого, приготовить ужин… Все занялись делами, и лишь ребятишки, Шут, да я продолжили ждать Добрушу и галку, а заодно принаряжать наше жилище.

Глава 28. Никаких вестей

Ночь прошла беспокойно и… тихо. Никаких вестей от Ветров не поступало, все старались заниматься насущными проблемами, и не думать… не ждать… Только к двум часам ночи удалось уговорить Деда Мороза и Снегурочку отправиться спать, а на дежурство заступила ночная смена снеговиков и зайцев. Снежинки-почтальоны сновали туда-сюда, доставляя остатки корреспонденции, подарки упаковывались и складывались в мешки… Всё шло своим чередом.

Юки проснулась на рассвете. И тут же взлетела от ужаса, что бесполезно потратила столько времени! Наспех перехватив капельку воды, она попыталась понять – какой же сегодня день? По всему выходило, что двадцать восьмое… а стало быть – день её дежурства. Но на работу только к четырём вечера, а пока можно слетать… быстренько разведать всё получше в квартире мальчиков! Не сказав никому ни слова, Юки быстро выпорхнула на улицу.

Ветра вернулись только около полудня. И то не все, а лишь Восточный и Северный. Остальные братья остались, чтобы ещё раз прочесать район над океаном. Прибывшие с грустью сообщили, что никаких следов Снежки обнаружить не удалось. Объявили срочное заседание штаба поиска. Стужа на нём бушевала так, что никого кроме неё и слышно не было. Называла братьев ни на что не годными, безглазыми и безмозглыми, стучала ногами и грозилась никогда больше с ними не разговаривать. Даже Дедушке не удавалось её успокоить. Только выпустив весь гнев, она без сил упала на стул и замолчала. Казалось бы, вот сейчас и должно начаться активное обсуждение, но все растерянно примолкли.
- Может быть она не полетела домой? Осталась ждать помощи там? – наконец нерешительно проговорил Колобок.
- Или полетела, но не домой, а в Японию, туда ближе… - выдвинул новую версию Заяц.
- Или вообще поплыла на каком-нибудь корабле! – осторожно выглянув из-за спины Вьюги, произнёс Иней.
- А что? Это вариант! – охотно подхватил версию мальчика Северный ветер. - Лететь далеко, а Снежка умная. Присела на какой-нибудь грузовой корабль и плывёт себе потихоньку! Надо сообщить братьям, чтобы обыскали суда!
- Я сообщу! – тут же кивнул ветер Восточный и выскочил за двери.
- Так, погодите! – хотел остановить его Дедушка, но Ветер был намного быстрее. - Эх, улетел. Ладно, пусть ищут на кораблях, хуже не будет.
- Я думаю, надо проверять все версии! – высказался Колобок. - Отправить кого-то в японский филиал. Группу снеговиков - на розыски в Австралию, ну а корабли осмотрят Ветра. Есть у нас ещё варианты?
- Да как же снеговики в Австралии зимой будут? – удивлённо пробасил Дедушка. - Ведь там самый разгар лета сейчас! Жара под 40 градусов бывает… никакого волшебства не хватит – растают! Да и странно будут выглядеть. Откуда под Новый год в Австралии снег, чтобы снеговиков лепить?
- Это я не подумал. Действительно… - почесал затылок Колобок. - Может быть их как-то замаскировать?
- Не надо никого маскировать. Пойдут зайцы! – решительно выдвинулся вперёд начальник службы охраны праздника. - Для этого региона зайцы – дело обычное. А мы подготовлены не хуже поисковиков. Аппаратуру бы только… Справимся!
- Техникой обеспечим, не беспокойтесь! – отозвался снеговик.
- А нам что прикажешь делать? Просто сидеть и ждать? – Стужа отдышалась и была готова продолжать ругаться.
- Сестрица, ваша помощь нам очень понадобится здесь. Из-за всей этой суеты отстаём мы от графика, - успокаивающе заговорил Дедушка. - Да и погода снова расклеилась, а всё из-за моих переживаний. Подморозить бы не помешало… Подсобишь старику?
 - Да, погода не зимняя конечно, - согласилась Стужа, - помогу, куда ж деваться. Но у меня ещё вон трое бездельников! Лёд, Вьюга, Иней – с ними что делать прикажешь?
- Всем работа найдётся, было бы желание помогать! – радостно воскликнул Дедушка. - Лёд не помешал бы на упаковке мешков – наморозил бы нам дорожку, так подарки прямо по ней и пускали бы скользить в цех упаковки. Носить не надо - экономия времени колоссальная! Вьюга займётся украшениями, а то лампочек навесили, а снега на ветках деревьев совсем нет, не празднично это. А Иней…
- А я могу узоры придумывать для упаковочной бумаги! Сделаю ледяной шаблон, потом с него легко будет на бумагу перенести! – заговорил мальчик.
- Ну или так… - кивнул Дедушка. - А можешь помочь ленточки на подарках завязывать. У снегирей это долго получается, а у тебя всё-таки руки…
- Мы разработаем план изучения местности, только нужно письмо от Эйрин, сверить адрес, - вернулся к теме поиска снежинки сосредоточенный Колобок.
- Верно-верно! Письмо… куда же я его сунул? – захлопал по карманам Дед Мороз.
- Письмо изучалось нашим отделом! – чётко доложил снеговик - оператор компьютера. - Вот оно. Новых данных нет. Подлинность марок подтверждена.
- Ага! Отлично! – выхватывая письмо из варежек снеговика, проговорил Заяц. - Пошли, Колобок. Составим план, определимся с нужной техникой…
Снеговик нахмурился на мгновение, но, так и не найдя то, что его смутило в отчёте оператора, тряхнул головой и решительно зашагал вслед за Зайцем.
- Главное, что скорее всего она в безопасности… Так ведь, внучка? – озабоченно пробормотал Дедушка.
- Наверное… - так же тихо отозвалась Снегурка. - Я надеюсь…

Зайцы отправились только вечером. Увешенные аппаратурой, снабжённые аж двумя воронками ветрофона (на всякий случай), десять лучших сотрудников службы охраны праздника покидали родной континент. Проводить их собралась половина посёлка, так что у ёлки было настоящее столпотворение. Колобок со своими снеговиками конечно тоже был тут. Он всё ещё продолжал что-то объяснять и в сотый раз проговаривал разработанный план. Наконец, подошёл и Дедушка.
- Ну что ж, друзья мои, - начал он короткую прощальную речь, - вам Снежку искать и вам спасать, так уж вышло. Постарайтесь. Присутствия духа не теряйте и праздничного настроения, это вам всегда и во всех делах поможет. Не забывайте на связь выходить. И… удачи!
С этими словами Дедушка взмахнул посохом и произнёс волшебные слова. Ёлка засветилась дивным светом, и уже через пару минут все зайцы исчезли в портале. Потянулось томительное ожидание.

Юки провисела у окна мальчишек часа четыре, но так ничего интересного и не увидела. Мальчики проснулись, собрались и пошли в школу. После их ухода дом замер. Никаких странных вспышек, говорящих о том, что Снежка пытается выбраться, никаких внезапных перемещений предметов, обозначавших применение магии, вообще ничего! «Может быть, я всё же ошиблась, и Снежки здесь нет?» - думала Юки, продолжая разглядывать пустую комнату. Странно, но с тех самых пор как ребята ушли в школу, неясное ощущение, что Снежка поблизости, вдруг пропало. «А что если они взяли её с собой?» - внезапное озарение пронзило снежинку, как стрела. Она уже хотела полететь искать школу, в которой учатся Санька и Лёшка, но вовремя вспомнила о дежурстве. Пора было спешить обратно в Волшебный лес. Поиски-поисками, а о работе забывать нельзя.
Получая длиннющий список направлений, Юки мысленно простонала. Теперь совсем не будет времени заняться разработкой собственной версии пропажи Снежки. И почему люди откладывают такое важное дело, как написание письма Деду Морозу, на последний момент? Столько холодильников! Да ещё в разных городах! Но не лететь нельзя, все эти дети и взрослые ждут подарка, верят в чудо и надеются на Дедушку, а значит она обязана не подвести. Решительно схватив сумку, Юки понеслась по первому адресу.
И направления-то попались, как на подбор, все сложные! Юки пролезала по полным морозилкам, протискивалась в такие щели, что и ветер бы не пролез, принесла ворохи писем. И наконец под утро осталось только пять адресов.
- Лесная, дом 8, квартира 15… - почти автоматически прочитала Юки следующий адрес.
И только на середине пути поняла - Лесная! Дом восемь! Квартира пятнадцать! – это же тот самый адрес! Тот самый, где живут Сашка и Лёшка! У окна именно этой квартиры она провисела весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро! И как так вышло, что именно Юки выпало забирать второе Лёшкино письмо? Не иначе как Новогоднее чудо! Может быть теперь они узнают, что на самом деле случилось в тот роковой день, когда исчезла Снежка? Забыв об усталости, Юки устремилась по уже знакомому маршруту.

Глава 29. «Скоро Новый год!»

Санька проснулся и тут же подскочил как ужаленный, от нелепой мысли: «Скоро Новый год!». Это было так странно, будто кто-то ещё во сне крикнул эту фразу ему прямо в ухо. Санька по привычке посмотрел на часы – ну конечно, семь утра! Всё дурацкая школа, привык просыпаться в одно и то же время. В доме все ещё спали, стояла звенящая тишина. Да и за окнами темнота, зимой ночь длинная, спать бы и спать… Но сна не было ни в одном глазу. Чем бы заняться?
Сашка уселся за свой стол, поперекладывал бумажки и тетрадки… Внезапно схватил альбомный лист и принялся рисовать. Когда-то он так любил это занятие! А с началом школы совсем забросил карандаши и краски. Поздравительная открытка для мамы и папы вышла просто отличная! Ночь, маленький домик среди заснеженных деревьев, на переднем плане украшенная ёлочка, а в окошке горит свет. Над крышей одиноко парит белоснежная, сверкающая снежинка… Вроде и стандартный новогодний сюжет, но получилось как-то с душой. Даже не хотелось портить картинку традиционной надписью «С Новым годом!», а потому Санька решил написать это уже внутри открытки. Пожелания сочинились как-то сами собой, и даже чем-то напоминали стихи. В общем, Санька остался очень доволен своим творением. Всё-таки правильно он сделал, что не готовил подарок заранее, иногда вот так – спонтанно, гораздо лучше получается! За работой незаметно пролетели полтора часа. Проснулся Лёшка, заглядывал через плечо, но ничего не сказал, а терпеливо ждал, когда брат закончит. А дождавшись – расхвалил открытку и помог спрятать в книжку, чтобы мама не нашла, убираясь. Тут послышался и голос мамы, зовущей завтракать. День покатился своим чередом.
Выяснилось, что так тщательно прятали подарок они совершенно напрасно. Генеральную уборку в детской было торжественно поручено сделать самим братьям. Папа гордо сказал, что они уже взрослые и точно справятся, и добавил, что он в них верит. После такого деваться было некуда, схватив тряпки и ведро с водой, мальчики отправились к себе. В обыкновенной уборке нет ничего особенного, но вот если она генеральная… Тут уж она начинает чем-то напоминать переезд. Вынуть все книги из шкафа, переложить одежду в аккуратные стопки, отодвинуть шкафы и найти за ними страшноватые комки пыли, больше похожие на маленьких злых домовят… Если подойти к делу правильно – то это уже и не уборка вовсе, а настоящее приключение! А залезать на шкаф сверху, чтобы вытереть на нём пыль вы пробовали? Смотреть на привычную комнату с такой высотищи – аж дух захватывает. Папу пришлось звать только для того, чтобы снять шторы и засунуть их в стиральную машину. А в остальное время братья убирались и играли. Они придумали, будто в их распоряжение попал межпланетный корабль, отбитый у пиратов. И вот теперь увлечённо искали пиратские тайники и наводили чистоту, положенную для приличного космического крейсера. Странно, но за всё это время Санька и Лёшка ни разу не поссорились.
Закончили с уборкой только к пяти вечера. Гордо представили своё достижение родителям. Родители были восхищены! И тогда папа сказал: «Настоящие помощники у нас выросли!», а мама добавила: «Ангелы, а не дети! Правда ангелов с фингалами не бывает… Но ничего, заживёт!», и весело потрепала их по головам. А после папа вытащил с балкона ёлку. Провозились с установкой и развешиванием лампочек до самого ужина. Ёлка нахально разбросала иголки по всей комнате, пользуясь тем, что её никак не оставят в покое… и вертят, и крутят, и протягивают по её нежным колючим лапам какие-то провода. В результате пришлось сначала пропылесосить, а потом уж садиться за стол. Все были в предвкушении, ведь впереди было самое интересное дело – развесить игрушки.
Санька замечтался над пустой тарелкой, вспоминал ёлочные украшения, мысленно распределял – клоуна направо, а шар со звёздочкой – налево, а самый любимый крохотный барабанчик – по центру, ближе к верхушке. Как вдруг в нос ударил знакомый и такой ненавистный запах. Тушёная капуста с колбасками! Любимое папино блюдо, отчаянно презираемое младшим поколением семьи. Сегодня мама приготовила именно его! Всё сразу померкло. Запах ёлки больше не радовал, а раздражал своей резкой смолянистостью, ёлочные игрушки теперь казались просто развлечением для малышей. Хотелось убежать и закрыться в своей комнате, только чтобы не затевать вечный скандал под названием «я это есть не буду». Но бежать было нельзя. Мама внесла сковородку с капустой и торжественно водрузила в центр стола. Мальчишки повесили носы. Папа же напротив очень обрадовался и довольно потер руки.
- Ну мааам… - жалобно протянул Лёшка.
- Что, испугались? – неожиданно весёлым голосом проговорила мама. - Не бойтесь, кролики, у меня для вашего особенного вкуса припасено особенное блюдо. Сейчас принесу.
- Нам не надо есть капусту? – надежда на избавление от тяжкой повинности заставила голос Саньки сорваться на визг.
- Не надо, не надо… - засмеялась мама, снова входя в комнату с тарелкой котлет и картошки, - Никаких изысков конечно, но думаю, вам это больше понравится.
- Ура! Котлеты! – одновременно подпрыгнули мальчики.
А вместе с ними подпрыгнул и стол. И тарелки, и бокалы, и пакет сока, и сковородка с капустой. Ничего не случилось, только ложка выскочила из сковородки и красиво кувыркнулась в воздухе… щедро орошая соусом всё вокруг.
- Мамочка… прости… - испуганно зашептали братья.
Папа нахмурился, ребята уселись на стулья и сжались в комочки в ожидании скандала.
- Ну говорю же – кролики! Так и прыгают, так и скачут! – мама хмыкнула и пританцовывая отправилась за тряпкой.
Гроза миновала. Папины брови снова заняли задуманное природой положение, Лёшка схватил салфетку и принялся вытирать всё, до чего смог дотянуться. Пришла мама с тряпкой и порядок на столе был восстановлен. Все принялись за еду. Вот только холодный комок ожидания беды, поселившийся в животе у Саньки за время полёта ложки, почему-то никуда не исчез. Он так и остался сидеть ледяной занозой и мешал снова радоваться простым и понятным вещам. Доброй беседе с родителями во время ужина. Коробке, набитой ватой, в которой хранились сокровища – ёлочные игрушки трёх поколений семьи Петлицыных. Дождику, которым так весело швыряться в брата, а ещё интереснее кидать на ёлку, чтобы он свисал блестящими гроздьями. И даже извечному «Раз, два, три, ёлочка гори», непременному спутнику первого включения окончательно украшенной ёлки.
Укладываясь в постель, Санька ощутил, как же он устал за этот длинный, трудный день. Он так не уставал даже когда после школы нужно было заниматься с репетитором, а потом ещё бежать на тренировку. Неужели притворяться весёлым и счастливым – работа более трудная, чем пробежать пятьдесят кругов по спортивному залу? И только воспоминание об открытке, нарисованной ещё с утра, заставило мальчика улыбнуться сквозь сон.

Глава 30. Сюрприз из дома Совета

Ночью Яра со всей возможной осторожностью совершила вылазку в город за провизией. Вернулась совсем поздно, таща за собой огромный мешок с едой. Вместе с Яростью наконец пришла и Добруша. Пока разбирали добычу Яры, кошка рассказала нам, что праздничное настроение распространяется в городе со скоростью лесного пожара. Полиция стоит на ушах, пытаясь выполнить указ Главного, а жители всё равно успевают развешивать украшения. Их снимают, ищут виновных, но никого не находят. Вот только, пока Обиды заняты в одной части города и наводят там «порядок», в другой части вовсю этот «порядок» разрушают местные обитатели. Под вечер народ активно заговорил об установке ёлки на центральной площади. И некоторые даже решили по утру собраться возле дома Совета, и потребовать разрешить традиционную лесную красавицу.
- Ой-ой, не дошло бы до драки! – испугалась Любовь.
- Да не дойдёт, - успокоила её Добруша, - если народу придёт мало, то просто всех похватают и потащат в отделение, а если много – побоятся связываться.
Мы ещё долго не могли угомониться и обсуждали возможные последствия такого решения жителей, и, конечно, чем всё это может обернуться для нас. Прервал нас тихий голос Сашки:
- А может вы всё же ляжете спать? В сказках говорится, что утро вечера мудренее.

Галка вернулась поздним утром. Мы даже успели выспаться и позавтракать, прежде чем раздался долгожданный стук в дверь. Оказалось, что пробраться в дом Совета гораздо сложней, чем ей представлялось. По случаю волнений в городе охрану увеличили втрое. По всем коридорам сновали туда-сюда отборные Обиды, неся свою вахту. Большинство кабинетов были заперты, а в главном зале Совета непрерывно шло заседание Главного с палачами и судьёй. Весь остаток дня Любопытству пришлось проползать по вентиляционным шахтам. Пару раз на подозрительный шорох из-под потолка оборачивались Обиды, а однажды её даже чуть не поймали, спаслась только тем, что плотно прижалась к стенке и не дышала пару минут.
- А о чём Главный с этими гадами совещался, ты подслушала? – перебила рассказ галки Радость.
- Немножко подслушала, - кивнула птица, - но далеко они были от вентиляции, слышно было плохо. Знаю, что Правило всё время в книгу законов тыкало и спорило, не соглашалось, а Вина-Стыд Главному поддакивали и махали руками. Речь шла о Новом годе, украшениях и бале, это точно.
- А может закон такой есть – Новый год отмечать обязательно? – обрадовалась Надежда. - Это было бы нам очень на руку!
- Да что ты, не знаешь их что ли? Напишут новый закон! Правилу главное, чтобы всё по книжке было, а в чём там суть этих законов, оно и не разбирается. Не то, что раньше… - остудила пыл подруги Радость.
- Погодите, - взмолилась я, окончательно потеряв нить разговора, - я ничего не понимаю, объясните, кто это такие?
- Члены нового Совета, кто ж ещё, - фыркнула белка. - Правило – наш новый судья.
- Раньше оно было Совестью, - всхлипнула Надежда, - а после прихода Главного – превратилась… превратилось… вот в это. Была такая женщина красивая! Статная, ладная, серьёзная… А теперь одно безобразие, причём в прямом смысле слова. Бесполое существо без лица… смотреть противно. В результате у нас не суд, а одна ерунда. Если какого закона нет, чтобы сделать так, как хочет Главный, то он его просто добавляет в книгу, и Правило решает как положено. А если наоборот, закон мешается, то выходит указ… раз – и нет закона. Так я в тюрьму и попала, Главный просто выпустил закон о запрете надежды, меня мигом и арестовали.
- А вот эти… Вина-Стыд… Это кто? – спросила я.
- Это палачи, - грустно ответила Добруша, - вернее один палач, о двух головах только.
- Как это?.. – ошарашенно спросила я.
- А вот так, они сиамские близнецы, тело одно, а головы две.
- Поняла… - задумчиво протянула я. - А раньше кем они были?
- А собой и были. Сидели тихонько в отделе учёта и анализа, работали. Заносили в книгу опыта плохие поступки Саньки, чтобы он их больше не повторял. А теперь вот – при власти стали, в Совет вошли, с огромным топором повсюду ходят… Правда ещё никого не казнили, но это, я думаю, дело времени.
- Нда… ну и дела… - вот и всё, что я смогла выдавить из себя в ответ.
- Невесёлые у нас дела, об этом и речь, Снежка, - грустно сказала Честность. – Теперь видишь, почему так необходимо прежний Совет вернуть? Без этого нам тебя отсюда никак не вызволить.
Масштабность задачи понимали все, а потому напряжённо замолчали, обдумывая наше положение и планы. Пока, наконец, белка не решила вернуться к изначальной теме беседы, а именно – к новостям из дома Совета.
- Так что, договорились-то они о чём? – встрепенувшись, обратилась Радость к галке.
- А вроде ни о чём и не договорились. Ругались, спорили, а потом разошлись. Главный к себе в кабинет пошёл, ну а я за ним.
- И что в кабинете? Закон сел писать? – спросила Надежда.
- Поначалу да, писал что-то. Но печатей вроде не ставил, может и не закон… Мне плохо видно было, - виновато ответила галка, а потом продолжила куда бодрее: - А зато потом! Схватил какую-то бумажку, да как начал по кабинету носиться – туда-сюда, туда-сюда! Читал там что-то, потом тряс этой запиской, потом ругался…
- А чего ругался-то?
- А зачем тряс?
Одновременно выпалили Шут и Сашка. Оказалось, что они уже закончили расклеивать на ёлке игрушки и давно стоят возле стола, внимательно слушая нашу беседу.
- Кричал громко, да вот непонятно как-то… Не разобрала я - о чём речь… - от смущения галка начала чистить что-то у себя под крылом.
- Да ты скажи толком, может мы разберём! – не выдержала Яра. - Запомнила, что он кричал?
- Конечно запомнила! Я же всё-таки не кто-нибудь, а Любопытство! – вынырнув из-под крыла, возмущённо ответила птица.
 - Так, сейчас… по порядку… - галка от старательности зажмурила один глаз и выглядела сейчас очень смешно. -  «На мягкой подкладочке!», и вот тут потряс бумагой.
- Что? – в один голос прокричали все.
- Не сбивайте. Говорю же, что вспоминаю по порядку. После подкладочки… «Тот, у которого ещё брат – Сашка, будто я его фамилия!», потом «Спасибо за подарки! Какой дурачок, это же всё родители!», дальше «Шахматы! Что ему в голову взбрело! Какие шахматы?», следом «А я значит Лего про космос! Или перчатки! Бред... ну бред же! Космический! А ещё говорит, что любит! Да он совсем про меня ничего не знает!», потом было «И кто? И я?», «Да он сам!», тут он ногами топал, а дальше совсем непонятно «Вообще нормальный! За то ты - нет! Я делаю? Я вид? Взрослый? А вот и нет, ошибаешься! Не верю я, не верю! По-честному! Фигушки тебе, Дед Мороз!». Вот, вроде всё, - с облегчением выдохнула галка.
Друзья в растерянности молчали, явно не понимая значения всех этих фраз. А я знала о чём кричал Главный, но не могла произнести ни слова. Всё стало совсем плохо, хуже не придумаешь. В глазах у меня потемнело от отчаяния и ужаса. Не помню, как я оказалась на столе, видимо просто упала. Пришла в себя от того, что все присутствующие, каждый на свой лад, звали меня по имени.
- Это письмо, - еле слышно прошептала я.
- Что?
- Она бредит…
- Может магия совсем кончилась? Кто знает, она колдовала?
- Снежка, что сделать? Воды? Сахар? Воздух? Может холод?
- Точно, надо её ко льду приложить, в котором Честность сидит, он же холодный… должен быть…
- Не надо меня ко льду. Я в порядке, - пропищала я, приподнимаясь над столом.
В голове всё ещё шумело, но постепенно ко мне возвращалась способность думать, летать и говорить.
- То, что читал Главный – это письмо Лёшки Деду Морозу, - уже чётко и громко сказала я. - То самое письмо, которое я должна была забрать.
- А… ну это ерунда, - махнув рукой протянул Шут, а потом, увидев меня, поспешил исправиться: - То есть не ерунда конечно, вещь важная, но ведь не указ какой, и не закон там… Напишет Лёшка новое письмо, и дело с концом.
- А как оно сюда попало? – совсем о другом спросила Честность.
- Видимо, затянуло вместе со мной. Я же рядом с письмом была, когда буря поднялась. А новое письмо Лёшка не напишет, он же не знает, что первое не дошло! А это значит… Значит… - я не могла себя заставить закончить фразу.
- Значит мальчики не получат подарков от Деда Мороза, - помогла мне Честность. - Если, конечно, ты не успеешь доставить письмо до полуночи 31 декабря.
- До 12 часов дня 31 декабря, - поправила я её, - Дедушка выезжает развозить подарки ещё днём, ведь часовые пояса везде разные… В Москве 12 дня, а в Японии где-нибудь уже 12 ночи…
- Ну и дела… - прощебетала Любовь.
- Не будет подарков? – маленький Сашка был готов разреветься.
- Мы доставим письмо, не бойся! – тут же подскочил Шут. - И подарки будут, и Новый год, и Дед Мороз – всё будет, обеспечим!
Готовые выкатиться слёзы так и остались дрожать в уголках глаз мальчика, а его лицо озарила робкая улыбка. Странно, но утешительная тирада Шута подействовала и на остальных.
- Действительно! Надо пробраться в дом Совета и выкрасть письмо! Тогда мы тебя отсюда вытащим и ты его доставишь! Делов-то, - решительно сказала Ярость.
- Как мы его выкрадем? И как маленькая Снежка понесёт большое письмо? – тут же заспорила Честность.
- Я его уменьшу! Это легко, я всегда так делаю! – обрадованно заговорила я. - Потом приклею на спинку и отнесу. Это проще простого!
- Как уменьшишь? – серьёзно спросил Сашка.
- Волшебством! Есть специальное заклинание, с помощью которого письма уменьшаются, и…
- А магии хватит? – перебила меня Радость.
- Магии?.. 
Я ни разу в жизни не задумывалась о том, сколько именно волшебства требуется на заклинание уменьшения. И вот теперь этот вопрос внезапно стал самым важным. Я тратила силы так необдуманно… Нет, Честность конечно надо было спасти, но вот без «светлячков» вполне можно было обойтись… А вдруг не хватит какой-то крупинки? Самой малости? И я не смогу уменьшить письмо… Тогда всё пропало.
- Мне кажется, должно хватить. Обычно это не требует много сил… - я не стала делиться своими сомнениями с друзьями, ведь в сущности они ничего не меняли. Точно узнать, достаточно ли во мне волшебства, я смогу только после того, как попробую.
- Так, тогда план меняется, - заговорила Надежда. - Пробуем успеть доставить письмо, а значит нужно ускориться.
- А у нас был план? – удивлённо проговорила я.
- Его не было, а теперь он есть, - радостно кивнула Надежда. - Нужно пойти в дом Совета, поговорить с Главным и убедить его в том, что нынешнее управление делает всех в городе несчастными. Убеждать Снежка умеет великолепно, это мы уже знаем по опыту с его Совершенством. Главный упрям, но не глуп, он прислушается к логичным доводам и восстановит Совет. Тогда Любовь и Радость согреют сердце Саньки и снег растает. Заклинание будет разрушено, и тебя, Снежка, вынесет в обычный мир.
- А письмо? – я могла сейчас думать только об одном.
- Верно, надо сначала выкрасть письмо и уменьшить его. А потом уж разговаривать с Главным, - согласилась со мной Честность.
- План хорош, да вот только охрана! Как вы пройдёте в дом Совета? – напомнила галка.
Ещё около трёх часов мы совещались, чертили план дома, отмечали возможные пути прохода. Как проникнуть в само здание мы придумали сразу – подземный ход. Он же был не просто тайным проходом в тюрьму, а еще и тоннелем, соединяющим темницу с домом Совета! Так что путь нам хорошо знаком – колодец, лестница… просто теперь нужно будет повернуть в другую сторону. А вот как пробраться по коридорам уже внутри, мы никак не могли придумать. По словам галки, это было совершенно невозможно, ведь абсолютно везде дежурили Обиды.
- Что они, не спят вовсе? – в конце концов раздражённо выкрикнул Шут.
- А знаете что, – задумчиво откликнулась галка, - ведь и вправду, ночью их стало меньше. Может они… спят?
- Отлично! – обрадовалась Надежда. - Показывай, где ты видела их ночью, составим план обхода.
Потом мы долго пытались проложить путь до кабинета Главного так, чтобы миновать Обид. Чертили, стирали и снова чертили на нашей импровизированной карте. И наконец у нас это всё-таки получилось! Правда, красная линия, по которой нам предстояло двигаться, напоминала скорее лабиринт, чем дорогу, но это были уже детали.
- Решено! Выдвигаемся ночью! – воскликнула Ярость.
- До ночи ещё есть время, нужно собраться, подготовиться, - деловито складывая что-то в узелок, пробормотала белка.
- Проверить всё ещё раз, - вставила Честность.

Ах, если бы мы знали тогда, что этой ночью выйти из дома у нас не получится.

Глава 31 Зелёный континент

За всю ночь, кроме доклада о благополучном прибытии, от зайцев не было ни слуху ни духу. Наконец, когда уже стало светать, пришло сообщение: «Разведка на месте произведена, обнаружено наличие нескольких волшебных существ. Проводится проверка. Девочка Эйрин, автор письма, ведёт себя обычно, признаков волнения не проявляет. Готовится к Новому году.»
- Ну почему не позвонили? Хоть расспросить бы их, узнать подробности! – бушевал Дед Мороз, бегая по комнате из угла в угол.
- Возможно, не представляется возможным…  - пытался успокоить его Колобок.
- Что? Это как? – от такой формулировки Дедушка остановился как вкопанный.
- В том смысле, что есть вероятность обнаружения… Вероятно… То есть, возможно, есть вероятность обнаружения. Если ещё не оборудовали тайный штаб…
- Эх, надо было мне с ними идти! Поставил бы защитный купол… А так теперь… не пойми что… - сокрушённо покачал головой Мороз.
- Дедушка, ты же знаешь, нельзя тебе в это время из Волшебного леса отлучаться! – ответил снеговик.
- Да знаю, знаю… Не первый век живу. А всё равно, подсобить бы им…
- Я уверен, что зайцы справятся, - твёрдо произнёс Колобок. - И тебе надо верить в них. Верить и ждать вестей. Уже то, что обнаружено присутствие волшебных существ – радует и вселяет надежду. Возможно Снежка где-то совсем рядом!
- Прав ты, старый мой верный друг. Нервы совсем расшатались. Надо верить и ждать, как ты прав! – тяжело усаживаясь в кресло ответил Мороз.

А тем временем в Австралии зайцам было совсем не до того, чтобы ждать или медлить. В город, где живет Эйрин, они попали посреди ночи. Хорошо хоть успели до рассвета убежать в ближайший парк, иначе десяток зайцев с чемоданами и тележками непременно привлёк бы внимание людей, а то и полиции. Двух зайцев сразу же отправили на разведку к дому девочки. Остальные же начали организовывать временный штаб - всё как учили снеговики. Натаскали веток, соорудили что-то вроде шалаша, а потом ещё долго маскировали его травой, цветами и специальными светоотражающими накидками, выданными среди прочего оборудования. Почти успели закончить до появления в парке первых любителей пробежек.
Со связью творилась какая-то ерунда. Первое сообщение о прибытии отправилось без затруднений. А затем воронки ветрофонов начали крутиться как-то странно, будто всё время хотели сменить направление вращения, и долго не удавалось вообще наладить их работу. Заяц-связист колдовал у ветрофонов неотрывно с самого прихода в парк. Крутил какие-то ручки, что-то настраивал и подтягивал, даже разбирал основание шкатулки и что-то там паял. Наконец к обеду он добился того, что стало возможно отправлять сообщения. Заставить воронки поддерживать двустороннюю связь пока никак не получалось.
Первые разведчики вернулись ещё утром, и принесли удивительные данные. В радиусе 50 метров от дома Эйрин они засекли целых три сигнала, указывающих на присутствие волшебных существ. Странно, но ни один из сигналов не исходил непосредственно из дома.
Группа поиска из пяти зайцев, снабжённая более точной аппаратурой, немедленно выдвинулась на место с заданием – изучить сигналы и поведение девочки. Наличие существ быстро подтвердилось, но вот обнаружить тех, на кого реагируют приборы, так и не вышло. Впрочем, как и установить, что это за магия и каков её характер. Вместо того, чтобы показать вид волшебного существа, самые точные приборы высвечивали на дисплее вопросительный знак. Да и зрительно определить природу загадочных созданий не получалось. Стоило только подобраться вплотную к месту сигнала, как тот мгновенно исчезал. А спустя секунду появлялся метрах в двадцати от зайца. По идее снежинки так быстро летать не умеют. За непонятными магическими существами гонялись долго и безрезультатно. В конце концов решили пока отложить это занятие и получше присмотреться к дому и Эйрин.
Девочка обнаружилась в гостиной, она наряжала ёлку. Конечно не настоящую, а искусственную, но зато огромную – высотой до самого потолка. Никаких признаков присутствия в доме Снежки не наблюдалось. Девочка была так увлечена ёлкой, что зайцы решились и отправили разведчика в её комнату. Заяц разбежался, оттолкнулся от лап своих товарищей, ловко кувыркнулся в воздухе и приземлился на подоконник. Окно было закрыто. Но на этот случай был предусмотрен набор отмычек, которым запасливо снабдили всех снеговики. Заяц достал отмычки и начал ковыряться в замке. Поворот, ещё один… Вот-вот створка окна должна была распахнуться. Как вдруг в комнате раздался чудовищных звук. Это лаяла собака Эйрин! Здоровенный доберман бросался на окно и лаял что было сил, пытаясь привлечь внимание хозяйки. Эйрин закричала из гостиной: «Лаки, перестань! Что ты там увидел?». Заяц понял, что попытка не удалась и быстро спрыгнул на землю. Собака не унималась.
- Ну что ты лаешь? – снова крикнула Эйрин, - Может, хочешь на улицу? Ну иди, я тебя выпущу.
Услышав слова девочки, зайцы бросились наутёк. И очень вовремя! Спустя пару минут доберман выскочил из дома и побежал за ними. Но зайцы из службы охраны праздника - это не какие-то там австралийские кролики, они научены бегать так, что догнать их может разве что ветер.
Вернулась команда почти ни с чем, зато в целости и сохранности. Как раз к этому моменту удалось наконец наладить связь. Немедленно доложили в центр.
- Удалось отправить? – нервно дергая ушами, уже в пятый раз спросил Начальник службы охраны.
- Да, первое сообщение прошло, - облегчённо выдыхая, ответил заяц-связист.
- Первое? Только первое? А второе? Это же важно! Может, они чем помогут? – начальник забегал вокруг шкатулки с воронкой, будто это могло помочь ей работать правильно.
- Я стараюсь, делаю что могу! – отчеканил связист.
- Давай, давай… Старайся! Как получится – скажи мне сразу. Только не останавливайся, пробуй постоянно! Слышишь? По-сто-ян-но! – выпалили начальник и с этими словами выскочил из шалаша.
- Слышу. Постоянно. Есть пробовать, - ответил в пустоту связист, а после продолжил привычно бубнить в воронку: - Проблемы со связью, воронки крутятся не туда. Не можем позвонить, только сообщения. Просим совета. Проблемы со связью, воронки…

Юки запыхавшись влетела в почтовую комнату и тут же устремилась к Деду Морозу.
- Дедушка, Дедушка! Лёшкино письмо! – выкрикнула она на лету.
- Нашлось? Где? Как? – заохал Дедушка.
- Нет, это второе, - выпалила Юки и сбросила письмо на раскрытую ладонь Мороза. - Сейчас вы увидите, что я была права! Он явно приманивает снежинок и хочет схватить всех нас!
- Но ты, кажется, в плен не попала? – проговорил незаметно подошедший Колобок.
- Погоди, Юки, не шуми. И ты, Колобок, обожди. Давайте-ка лучше письмо почитаем, - остановил спор Дедушка и открыл письмо.
Колобок и Юки жадно заглянули через плечо Мороза, вчитываясь в неровные строчки, написанные зелёным карандашом.

«Здравствуй, Дедушка Мороз! Я знаю, что уже писал тебе в этом году, но сегодня я точно узнал, что мой брат не хочет отправлять тебе письмо. И я решил написать за него… Я вообще-то и раньше просил для него подарки, но сегодня понял, что совсем не знаю, чего он хочет. Лего он не доставал с лета, да и перчатки для борьбы, кажется, уже не надо. Он был такой грустный на занятиях, может и ему борьба разонравилась? Это было бы хорошо, тогда он не злился бы на меня за то, что я хочу уйти… Но я не об этом. Дедушка Мороз, если бы ты мог дарить не только игрушки, а что-то по-настоящему волшебное, я бы попросил тебя подарить моему брату… улыбку. Он так часто хмурится, и всё время о чём-то переживает. Может, какую-то весёлую книжку? Или игрушку для телефона, он их обожает! Только такую, чтобы была смешная, а не стрелялку. Ещё он хотел новые коньки, но это наверное купят родители. Знаешь, Дедушка, вот так живёшь на свете и думаешь, что знаешь своего родного брата, как себя. А потом раз – и оказывается, что он совсем уже другой человек. Если ты правда волшебник, сделай так, чтобы мы снова дружили и всё было бы как прежде.
С любовью, Лёшка Петлицын (подарки для Саши Петлицына)
С Новым годом!»

Едва все успели дочитать, как в комнату вбежала Снегурочка.
- Что случилось? Есть новости? Прислали сообщение? Нашли? – сходу затараторила она.
- Вот, внученька, погляди, - протягивая девочке письмо, сказал Дедушка. - Это кажется по твоей части. Просит улыбку для брата…
- Но вы же не можете отрицать, что всё это очень подозрительно, - тоненько пискнула Юки.

Зайцы обедали в три смены. Пока одни жевали заготовленные морковки, другие пытались идентифицировать загадочные сигналы, прогоняя их по всем известным базам данных. А третьи разрабатывали план проникновения в дом. Для устранения собаки решили использовать усыпляющую музыку, благо коробочка с подходящей записью нашлась среди горы техники, взятой в поход. Единогласно согласились, что пролезать в дом лучше всего под покровом темноты. А до этого момента необходимо выставить наблюдение около дома. При возможности – установить контакт с источниками сигнала. Покончив с обедом, полные сил зайцы принялись за работу. Трое – на пост наблюдения, ещё двое – на проверку действия музыки и, если нужно, подстройки ритма и тона, а оставшаяся троица – готовиться к ночному визиту.
Группа проникновения тщательно подбирала маскирующую раскраску. Чёрный – это обязательно, ведь будет ночь, а значит темно. Немного розового, чтобы сливаться с цветом стен комнаты Эйрин и притворяться тенями. Чуть-чуть зелёного - это чтобы было не так заметно на улице. Подобрав цвета, зайцы приступили к раскрашиванию. Хохот начался такой, что начальник выгнал их в овраг! Кисточки щекотали нещадно, а белый мех никак не хотел до конца становиться чёрно-розово-зелёным. Зайцы менялись, давая друг другу отдохнуть от смеха, от этого работа шла медленно. Только когда начало темнеть, трое смельчаков перешагнули порог шалаша. Успех был полный – их появления никто не заметил!
Связисту удалось отправить второе сообщение и даже получить ответ. Впрочем, он мало что прояснил и долгожданной помощи не принёс. Ветрофонограмма звучала так: «Поняли, отсылайте сообщения. Сила Кориолиса. Разрабатываем варианты компенсации. Ждите». Что такое сила Кориолиса никто из зайцев, к сожалению, не знал.
Вернулись те, кто настраивал музыку. Торжественно отдали в руки группы проникновения коробочку с записью. Всё было проверено трижды на разных породах собак - заснули все.
Наконец, всё было готово и группа двинулась в путь.

К дому подошли тихо и незаметно. Даже свои зайцы-наблюдатели обнаружили коллег только когда те вежливо поздоровались. Маскировка была – что надо! Новостей дежурные не сообщили. Сигналы так и скакали вокруг дома, иногда их становилось больше, иногда меньше. На целый час они вообще исчезли из виду, а потом появились снова. Но увидеть волшебных созданий так и не удалось. Темнота сгустилась уже достаточно, и решено было начинать. Первым делом включили музыку. Тихо, чтобы услышала только собака. Родители Эйрин увлечённо смотрели какой-то фильм по телевизору в гостиной, а сама девочка уже спала. Собака спокойно лежала на своём коврике, прикрыв глаза, и на включение музыки никак не отреагировала. Оставалось только надеяться, что задумка сработала и пёс уснул. Раскрашенные зайцы один за другим забрались на подоконник и начали открывать окно.
Только забравшись внутрь, они поняли, почему в такую жару все окна в доме были закрыты наглухо – вовсю работал кондиционер. Зайцы даже вздрогнули от неожиданно сильного перепада температуры. Но осваиваться было некогда. Зайцы тенями расползлись по комнате во все стороны и начали тщательный обыск. Едва заметный свет крохотных фонариков метался по детской из стороны в сторону. Вот уже обследован ящик с игрушками, шкаф с одеждой, пространство под кроватью… И ничего! Никаких следов Снежки! На тумбочке возле кровати девочки смотрели с особенной осторожностью, медленно, боясь издать хоть малейших шорох. Но и тут ничего примечательного не нашли – конфета, плюшевый медвежонок и резиновый кенгуру. Ну и конечно лампа в виде розовой феи. Волшебства, правда, в этой фее не было никакого, один вид. Наконец, очередь дошла до письменного стола. Запрыгнувший туда заяц копался неожиданно долго. И в конце концов спрыгнул, держа в руках какой-то листок бумаги.
- Что это? – как можно тише прошептал его коллега.
- Письмо…
- Какое письмо?
- Письмо Санта Клаусу… ну то есть нашему Деду Морозу!
- Как это? Ещё одно письмо?
- Видимо теперь про подарки…
- Ну надо же!..
- Тихо вы, - резко оборвал их третий товарищ, - Эйрин разбудите. Быстро фотографируем письмо и возвращаем его на место. Очевидно, что Снежки здесь нет, надо уходить.
Выпрыгивали из дома зайцы всё же не с пустыми руками. Фотография письма вселяла надежду на хоть какую-то ясность. Может быть девочка написала в нём, куда отправилась снежинка после знакомства с ней?
Собака слабо заворчала, услышав звук закрывающегося окна, но так и не проснулась.

- Эй, вы кто такие? – услышали зайцы тоненький голос из кустов, когда уже выходили со двора Эйрин.
- Кто здесь? Немедленно покажись! – зайцы быстро образовали боевой защитный круг и выставили вперёд готовые к драке кулаки.
- Тихо, тихо! Кролики дикие… – проговорил маленький человечек в смешных полосатых штанах, неспешно выходя из-за куста.
- Ты ещё кто такой? – зайцы опешили, но не подали виду.
- Ага, значит не местные… Эльф я, помощник Санта Клауса. Сказки читать надо! – гордо ответил человечек.
- В каком смысле – ты помощник Санты? Это мы помощники Санты! Вернее, Деда Мороза… но это одно и то же, - возмутился один из зайцев и опустил кулаки.
- Вы помощники? А я тогда кто? – усмехнулся эльф.
- Так, разговаривать лучше в более подходящем месте. Мы здесь по заданию Санты, ему нужна помощь. Пропала одна из снежинок-почтальонов и мы её ищем. Ты сможешь помочь?
- Ах снежинка… это такая белая и сверкает волшебством? По морозилкам летает?
- Точно! Ты её видел?
- Видел конечно! Ладно, раз вы тоже помощники Санты, я готов сотрудничать. Хотя, надо уточнить кое-что…
- По дороге уточнишь, пошли, - скомандовал один из замаскированных зайцев, от чего эльф заметно вздрогнул, видимо не заметил его присутствия.
- Куда идём-то ребята-зайчата? – тут же придя в себя, весело поинтересовался эльф.
- Идём в штаб.

В шалаше их возвращения ждали с нетерпением. И даже не сразу заметили, что отряд привёл с собой гостя. Но уж когда увидели!..
- Эльф! Батюшки! Настоящий! – воскликнул начальник службы охраны. - Слышал, слышал про вас, ребята, а вот встречаться не доводилось.
- Ну, это здорово, что ты про нас слышал. А вот я про зайцев, которые помогают Санте, что-то ничего не припомню, - холодно отозвался эльф.
- Не веришь? – растерянно спросил заяц из группы наблюдения.
- Ну… скажем так… сомневаюсь, - отозвался человечек.
- Смотри! Вернее слушай! – начальник охраны тут же подвёл гостя к воронке ветрофона и велел включить последнее сообщение.
«Беспокоимся. Как успехи? Пока решение по воронкам не нашли. Доложите, зайчатки!» - послышался из воронки встревоженный голос Дедушки.
- Санта… - удивлённо протянул эльф. - Ладно, теперь верю! Какая помощь нужна?
- Ты говорил, что видел снежинку! – напомнил заяц из группы проникновения.
- А мы письмо нашли! – вдруг вспомнил другой.
Началась суета. Начальник службы охраны метался между эльфом и зайцем, изучающим письмо, пытаясь успеть везде. В результате он понял одно – произошла чудовищная ошибка!

Уже утром зайцы закончили разбор шалаша и упаковку аппаратуры. В Волшебный лес было передано сообщение с просьбой забрать зайцев прямо из парка и точные координаты для открытия портала. Эльф скакал рядом с зайцами и всё расспрашивал, как же вышло, что они потеряли снежинку? Строил гипотезы, где бы она могла быть, желал успеха в поиске… А когда у него кончались слова, он попросту начинал петь рождественские песни, развлекая неожиданно обретённых друзей. Зайцы успели услышать «Santa Claus is coming to town », «O Christmas tree » и «Jingle Bells », прежде чем в воздухе появилось волшебное сияние портала. Тепло попрощавшись с эльфом, зайцы начали один за другим прыгать в искрящийся свет.
- Тебя хоть зовут-то как? – перед тем как нырнуть в портал, спросил начальник службы охраны.
- Ха! Меня зовут Ха! – отозвался эльф.
- Эх, Ха…Не успели толком познакомиться… ты это… приезжай в гости! – крикнул напоследок заяц и нырнул вслед за товарищами.

Выйдя из портала зайцы будто провалились назад во времени. Вот только что вовсю светил солнцем день тридцатого декабря, а здесь он только собирался начаться. Глубокая ночь окружила путешественников. А ещё – толпа встречающих. Прямо так, толпой, они и двинулись в штаб поиска.
Отчёт начальника службы охраны праздника затянулся надолго. Дед Мороз, слушая о приключениях зайцев на зелёном континенте, то вскакивал, то снова усаживался на трон, то хмурился, то улыбался. Стужа вертелась на месте, будто на её стуле кто-то рассыпал кнопки, и прикрикивала на Зайца, чтобы он не вдавался в подробности. В штабе собрались все. И потому, когда Заяц закончил, сразу все участники поисковой операции поняли, что теперь всё нужно начинать с самого начала. Вот что он рассказал.
Новое письмо Эйрин, то самое, что она ещё даже не отправила Санте, было обыкновенным письмом маленькой девочки, с просьбой подарить ей куклу и домик. Вот только в конце обнаружилась приписка: «Санта, я очень надеюсь, что за моим письмом прилетит Кори, как в прошлом году. Но если вдруг это будет другая снежинка, то пожалуйста, передай от меня Кори привет и поздравления с Новым годом». Прочитав этот текст, зайцы уже начали догадываться, что с предыдущим письмом Эйрин дело нечисто. Догадки эти подтвердил эльф, который рассказал, что год назад действительно видел, как снежинка прилетела забирать письмо девочки из морозилки. И стал свидетелем того, как Эйрин случайно обнаружила волшебную гостью. Девочка и снежинка проболтали в детской до утра, после чего снежинка благополучно улетела с письмом, а её новая подружка, даже не отдохнув, уселась за стол и начала что-то писать.
Тут требуется пояснение – эльфы в Австралии и Америке, ну и кое-где ещё по миру, занимаются доставкой почты для Санты. Правда, забирают они эти письма не из морозилок, как снежинки, а из обычных почтовых ящиков. Далее письма собираются в специальной комнате, упаковываются, уменьшаются и помещаются в холодильник. Оттуда их уже забирают снежинки, только не по одному, а целыми кипами. Тайные комнаты для почты Санты есть в некоторых отделениях почты обыкновенной, человеческой. И иногда… очень редко… случается так, что какое-нибудь письмо раз – и проскользнёт под щель двери… В общем, когда зайцы показали эльфу письмо, что привело их в Австралию, тот сразу же обратил внимание на дату. Письмо было – прошлогоднее! Оно нечаянно затерялось, явно какое-то время покружилось по миру, а потом вернулось в почтовое отделение, где и было обнаружено эльфами только когда тайная почта вновь начала работу. А это происходит ежегодно в конце ноября. Ну и дальше письмо пошло обычными каналами. Попало в Японию, а оттуда уже в Волшебный лес.
- Мы попросту не обратили внимания на год отправки! – окончание рассказа Зайца звучало как приговор.
- М… Марки! – промычал Колобок. - Вот что меня смутило! Как я не понял?
- Марки? – удивлённо переспросила Снегурочка.
- Верно! Ещё когда оператор компьютера доложил об исследовании письма, мне показалось это странным. Он сказал: «Подлинность марок подтверждена». Но я тогда не догадался, что раз есть марки, значит письмо шло по почте! Вот я болван старый! – сокрушался снеговик.
- Ну что теперь без толку себя корить. Все хороши, - остановил его Дедушка. - Теперь надо заново думать, где нашу Снежку искать.
- У мальчишек! Больше негде! – выпрыгнула вперёд Юки. - Я чувствую, она там!

Глава 32. Да здравствует театр!

Всю ночь мы по очереди дежурили у окна, надеясь на то, что облава закончится и можно будет наконец незаметно выскользнуть. Детишки, разумеется, отправились отдыхать, а вот все остальные практически не сомкнули глаз.
Вечером, выходя из дома, мы чуть не попались, хорошо, что первой в открытую дверь полетела я, тени не успели заметить маленькую снежинку. Увидев, что творится на улице, я дёрнулась назад и велела друзьям тихо закрыть дверь. Мы слишком успокоились после моего визита к его Совершенству и не учли, что неприкосновенным для полицейских является только наш дом, а вот на соседние дома никаких запретов не распространяется. Обиды шныряли по улице целыми отрядами, заходили в дома, срывали украшения во дворах. И, кажется, проверяли каждое жилище по нескольку раз. Во всяком случае закончили они только к утру. Как только Обиды скрылись за поворотом, галка выпорхнула из дома с твёрдым намерением всё разведать. Вернулась через час.
- В общем, в полицию вчера днём поступил сигнал, что в этом районе видели Ярость. Кто-то на нас донёс, - печально сказала галка. - Перетряхнули все дома, привлекли аж три отделения полицейских, а в каждом – по десять Обид! Тридцать штук! На десяток домов нашей улицы… Это же самая окраина, тут и живёт-то мало кто. Всю ночь не давали никому спать, говорят, даже обивки диванов повскрывали, матрасы распотрошили, а уж из шкафов да кладовок повыкидывали всё, что там было. Конфисковали все ёлочные игрушки, напугали детей… Народ в ужасе, но и злится страшно. Собираются сейчас у Благодарности, будут решать – то ли коллективную претензию писать, то ли сразу идти к дому Совета и отстаивать свои права на Новый год и спокойную жизнь.
- Стало быть, у нас остался последний шанс добыть письмо – сегодня ночью, ведь уже тридцатое! - сказала Честность.
- Но я могу полететь и днём, меня не заметят! – с жаром возразила я.
- Полететь-то ты можешь, - вмешалась галка, - а вот достать письмо не выйдет. Главный его в ларец убрал, после того как накричался. Ларец на хитрую защёлку закрывается, я видела. Тут кто-то с руками нужен, ну или с очень ловкими лапками…
- Я могу! – тут же откликнулась белка.
- Можешь, - кивнула Ярость, - только незаметно по городу пробраться у тебя не выйдет. Ты свой цвет давно видела? Ты же абсолютно… апельсиновая! Тебя разве что слепой не увидит.
- Правильно, - подвела итог Честность, - потому я и сказала – сегодня ночью. Но уж на этот раз надо всё как следует подготовить. На всякий случай отвлечь полицию, чтобы в эту часть города не совались.
- Как отвлечь? – удивилась я.
Все задумались…
- Интересно, а кто всё-таки на нас донёс? – вдруг совершенно некстати спросила Любопытство. - Ясно, что Яру заметили, пока она ходила за едой, но не представляю, чтобы кто-то из жителей добровольно пошёл к Обидам и рассказал…
- Точно! Донос! – обрадовалась я неожиданной идее. - Надо устроить ложный донос, будто нас видели в другом месте! Тогда вся полиция будет там, а мы сможем спокойно дойти до садов!
- Но ведь тогда тем, у кого нас будут искать - мирным жителям -, не удастся спокойно выспаться ночью, и претерпеть массу разрушений, которые приносят обыски! – возразила Честность.
- Верно, - тут же сникла я. - Тогда это плохой вариант.
- Ну почему же плохой. Вариант рабочий! – возразила Радость. - Только нужны добровольцы! Те, кто согласится нам помочь. Я точно знаю парочку таких…
- Да, и лучше в разных концах города, чтобы полиция не знала куда бежать! – муркнула Добруша.
- А поверят? – прощебетала Любовь.
- Куда они денутся, поверят! – уверенно отозвалась белка.
В этот момент проснулась Надежда, и тут же подключилась к разговору.
- Кто и во что поверит? У нас новый план? – потягиваясь, спросила девочка.
Пока рассказывали о нашей задумке, встали и Сашка с Шутом. За завтраком уже вся наша дружная компания обсуждала дальнейший план действий. Шут немедленно предложил дополнить список адресов для доноса адресами и вовсе ложными, не существующими. Его идею с восторгом приняли. Сашка вспомнил, что жители сегодня собирались к дому Совета, отстаивать идею установки ёлки на центральной площади. Радость тут же сказала, что именно в это время лучше всего организовать доставку кляуз. Остался сущий пустяк – договориться с добровольцами и найти того, кто согласится пойти в полицию с жалобой. В этот момент дискуссии мы и вернулись к вопросу – кто же донёс на нас?
- Это должен быть кто-то с нашей улицы. Врядли Яру заметили в центре и проследили до дома. Тогда бы указали куда конкретно она зашла, но наш дом проверить всё же не решились, - первой высказалась Честность.
- Тогда только Зависть, больше некому, - уверенно сказала Ярость.
- Зависть? Да зачем ей это? – удивлённо откликнулась Любовь. - Тут же выгоды никакой… Ни награду не получить, ни даже - известность, ведь сообщение было анонимное.
- А кто? Гордость? Нежность? Симпатия? – принялась перечислять соседей собака.
- Ну… нет, конечно, - спасовала Любовь.
- Тогда принимаем за рабочую версию, что это Зависть. Осталось понять, как договориться с ней, чтобы она заявила в полицию о намеченных нами адресах.
- А зачем именно с ней? – перебила я. - Можно же, чтобы кто-то другой донёс?
- Можно, вот только не всякому поверят… - протянула белочка.
- Я знаю как! – воскликнул Шут, - Мы её обманем! Но для этого нужен ещё один доброволец!
Все заговорили одновременно. Радость обещала, если надо, найти хоть пятерых жителей, желающих помогать нам, Яра спрашивала как же можно заставить Зависть, ведь даже показываться ей на глаза опасно, Любовь щебетала о том, как важно, чтобы никто не пострадал, а Сашка спрашивал, пойдём ли мы на собрание по поводу ёлки, ведь совершенно необходимо, чтобы она стояла на главной площади!
- Тиииихо! – я сама не ожидала, что умею кричать так громко и пронзительно. - Шут, говори, какая у тебя идея?
Странно, но все тут же замолчали. И маленький человечек заговорил.
- Надо подослать кого-то, кто на глазах у Зависти расскажет, что знает, где мы скрываемся… и назовёт адреса. А ещё похвастается как можно лучше, что сейчас пойдёт в полицию сам, не скрываясь, и получит за нас награду. На это Зависть точно поведётся и поспешит опередить мнимого доносчика!
- Гениально!
- Великолепно!
- Как тонко! – заговорили сразу все.
- Я знаю, кто нам нужен! И он за нас! – выпалила белка.
- Кто? – выдохнули присутствующие, уставившись во все глаза на маленькую рыжую Радость.
- Актёр! – выдержав напряжённую паузу, наконец ответила белочка.
С этой кандидатурой согласились безоговорочно. Уж он-то точно справится с любой ролью, хоть предателя, хоть председателя… Теперь осталось определиться с главным – кто донесёт до всех участников инсценировки их роли. Но тут мы долго не сомневались. Выйти из дома днём незамеченными могли только я да галка. То, что кошка сменила цвет, заметили уже многие в городе, и слоняться повсюду ей стало небезопасно. Распределив адреса, выданные белкой, мы с Любопытством отправились в путь.

Мне выпало лететь к Актёру и Азарту – первым из списка добровольцев, предложенных Радостью. На улице было неожиданно много народу. Особенно это стало заметно, когда я подлетела к центру города. Похоже, народ, не дожидаясь вечера, начал собираться на главной площади. Повсюду было шумно. Жители переговаривались, хлопали друг друга по плечам, размахивали мишурой и бумажными гирляндами… Да… Главному сегодня придётся нелегко, если конечно он не уступит сразу, позволив установить ёлку.
Актёр, как и говорила белка, обнаружился в ближайшей закусочной с красноречивым названием «Еда и питьё». Правда буква Ё по какой-то причине отвалилась, но я всё же догадалась, что это нужное мне заведение. Снежинка внутри харчевни выглядела странно, потому я старалась лететь ближе к стенам и лишний раз не попадаться никому на глаза. Актёра я обнаружила у барной стойки.
- Добрый день. Вам большой привет от Радости, - тихонько прошептала я ему на ухо. - Пожалуйста, не подавая виду, выйдите из дома и заверните за угол, там мы сможем поговорить.
Убедившись, что он услышал меня и воспринял всерьёз, я и сама поспешила к двери.
Актёр вывалился из харчевни слегка пошатываясь, будто был изрядно навеселе. И так же небрежно завернул за угол. Я нырнула за ним.
- Ещё раз, здравствуйте. Я – Снежка, - уже нормальным голосом произнесла я.
Наигранный хмель тут же слетел с моего собеседника, и я увидела совершенно ясные, удивительно глубокие голубые глаза молодого человека, смотрящие прямо на меня.
- Приветствую. Со всем почтением, - ответил он.
- Радости и… нам… нужна ваша помощь, - не откладывая в долгий ящик, начала я.
- Как… она? – едва дрогнув голосом, спросил Актёр.
- Радость? В полном порядке! – уверила его я. - Только для того, чтобы получилось всё, что мы задумали, нужен ваш талант.
- Помогу всем, чем смогу, - немедля ни секунды, отозвался молодой человек.
Я быстро объяснила ему задачу, рассказала о том, что как раз сейчас полечу договариваться с его будущим собеседником и о результатах тут же сообщу ему.
- В вашем плане есть один существенный недостаток, - ответил мне Актёр.
- Да? Какой?
- Как вы узнаете, где будет Зависть и когда? Нужно же, чтобы она услышала наш разговор и не заподозрила подвоха…
Я была совершенно растеряна. Парень был безусловно прав! Как мы не подумали об этом? Всё дурацкая спешка! Актёр увидел моё замешательство и поспешил помочь.
- Вот что, этот вопрос я беру на себя. Выясню где она бывает, подстрою всё наилучшим образом, можете не сомневаться. Вы найдёте меня на этом же месте ровно через час, - произнёс молодой человек и моментально исчез за углом.
Найти и договориться с Азартом не составило никакого труда. Только услышав имя белки, он тут же согласился идти со мной куда угодно и делать что скажут. Через час мы с ним были на условленном месте, в проулке за харчевней «Еда и пить». Актёр уже поджидал нас.
- Ежедневно в пять часов вечера Зависть выходит на прогулку, - сообщил он нам. - Проходит мимо центральной булочной, около часовщика заворачивает обратно и идёт домой. Предлагаю подкараулить её именно у булочной. Это будет естественно, будто два друга встретились у магазина и разговорились.
- Но разве она не узнает вас, многоуважаемый Актёр? – тут же возразил Азарт. - Вы личность в городе известная…
- Ах, что вы, - смутился парень, - Зависть совсем не ходит по театрам… Там она слишком… завидует…
Так мы и договорились. Теперь дело было за малым – найти галку и узнать, согласились ли наши добровольцы на то, чтобы их дома перевернули вверх дном этой ночью. Этим занялась я, пообещав о результатах сообщить Актёру прямо в харчевне, чтобы не вызывать лишних подозрений мотаниями по проулкам.

Галку я обнаружила сидящей на фонарном столбе возле фонтана. Она была так неподвижна, что её легко можно было принять за бронзовую статуэтку. Я присела на её крыло и тихо сказала: «Ну как?» Надо отдать ей должное, птица не вздрогнула, не пошевельнулась. Вообще никак не выдала того, что услышала меня. А уж как она умудрилась ответить мне, не открывая клюва – я вообще ума не приложу. Однако я услышала её тихий голос: «Всё по плану. Все согласились».
- Отлично, тогда я сообщу Актёру, и можно лететь домой, - ответила я ей шёпотом.
- Лети, я ещё… побуду, - буркнула птица, всё так же не раскрывая рта.
На центральной площади действительно было на что посмотреть. Народ собирался с пугающей скоростью и в неожиданном количестве. Почти всё свободное пространство площади уже было заполнено жителями. Они пели новогодние песни, читали стихи, украшали всё, что попадётся под руку. А главное – прямо сейчас рисовали огромные плакаты – «Разрешить ёлку!», «Новый год – праздник для всех!», «Ёлку народу!». Полиция пока только дежурила по краям площади и никаких действий не предпринимала. Главного, как и любого другого члена Совета, видно не было. Ворота, отгораживающие дом Совета от площади, были плотно закрыты.
- Ну побудь. Только возвращайся не позже пяти. В это время мы начинаем операцию, - сказала я Любопытству и поспешила обратно.
Теперь быстро в харчевню - рассказать Актёру, что добровольцы согласились, а затем скорее домой, к друзьям, собираться в сложный поход. Полиция наверняка будет устранена, а значит мы обязаны проникнуть в дом Совета сегодня ночью! Письмо… нужно доставить письмо… у меня ещё есть шанс успеть.

Глава 33. А вдруг Юки права?

- Ну подумайте вы головой! – который час бушевала Стужа. - Мальчишка явно не знает о том, что первое письмо не доставлено! Видите, он прямо пишет: «Я уже писал тебе в этом году…»!
- Ну и что? Может это уловка? Приманка для снежинок, - упрямо твердила Юки.
Детальный разбор содержания второго письма Лёшки вообще-то уже предоставили снеговики-поисковики. Всю ночь они анализировали чернила, бумагу, почерк и стиль написания. А к утру выдали отчёт – письмо самое настоящее, всамделишнее, детское и наивное. Никакого второго смысла в него не вложено. Не похоже, чтобы мальчик пытался хитрить, когда писал его. Не похоже, чтобы он был злой или коварный. По почерку определили, что Лёшка достаточно добрый парень, правда слегка наивный и простодушный для восьми лет. Но утром, когда все снова собрались на совещание в штабе, Юки снова начала упрямо утверждать, что уверена – Снежка у мальчишек. И переспорить её не удавалось ни снеговикам, ни Стуже, ни даже Дедушке Морозу. К тому же Иней был, как ни странно, на её стороне. Он утверждал, что гарантирует – других волшебных существ в морозилке не было, а значит Снежку никто не похищал. Мальчик дверцу открывал как раз в момент исчезновения снежинки, а стало быть - эти события явно связаны.
К полудню все окончательно измучались и накричались. Начальник службы охраны праздника даже слегка охрип, пытаясь убедить всех поискать другие версии. Да только его призывы были совершенно напрасны – новых идей всё равно не возникало.
- Видно мой черёд, - устало проговорил Дедушка. - Пойду-ка я сам к этим ребяткам, да погляжу что к чему. А вдруг Юки права, и Снежка где-то там?
- Как пойдёшь, Дедушка? – взмахнула руками Снегурка. - А праздник? А подготовка? Уже завтра Новый год! Надо мешки собирать, сани проверить, коней, оленей… Кенгуру для Австралии! Дел столько!..
- Ничего, внученька, успею, - пробасил Дед Мороз. - У меня вон помощников сколько… Сестрица, подсобишь?
- Не волнуйся, всё будет в лучшем виде, - серьёзно кивнула Стужа, и сразу же обратилась к Снегурке: - Так что там с санями и кенгуру?
- Если в гости пойдёшь, подарки надобны… - вмешался Колобок. - Вот только если ты их сейчас подаришь, что же под ёлку в двенадцать часов класть?
- Ну… Нашёл проблему! – засмеялся Дедушка. - Мало ли игрушек у меня в мастерской? Подберём что-то на сегодня, а уж под ёлку - то, что мальчики просили.
- Да разве можно дарить не то, что заказано? – охнул Иней. Но его никто не услышал.
- Решено, собираюсь. Зайка, запрягай маленькие санки! Снегурка, подбери подарки для ребят! – хлопнув себя по коленям проговорил Дедушка и решительно поднялся.
- Дедушка, можно мне с тобой? – быстро вылетела вперёд Юки. - Я в шапку спрячусь, меня никто и не заметит. А вдруг, да пригожусь?
- Ну что ж, малышка, версия твоя – тебе и проверять. Это справедливо, - согласился Дедушка и направился к выходу.

Глава 34. Неожиданный визит

Утро было хмурое и снежное. Всё как и положено перед Новым годом. Огромные, похожие на перья, снежинки кружились за окном и тяжело оседали в пушистые сугробы. Хотелось упасть в эти мягкие горы и не думать ни о чём. Родители суетились, готовясь к встрече праздника. Папа убежал за продуктами… мама что-то колдовала на кухне, кажется, собиралась печь пирожки. Было так хорошо и спокойно! Ёлка в гостиной посверкивала дождиком и игрушками, будто подмигивая и приглашая поверить в сказку. Санька слонялся по квартире, не зная чем себя занять. Потыкал в телефон, но почему-то играть сегодня не хотелось. Поболтал о какой-то ерунде с Лёшкой, но тот вскоре уткнулся в компьютер, изучая какой-то очень важный видеоролик. Позвонил Марату и позвал его гулять, но друг сообщил что уже в тысяче километров от Москвы – едет к родственникам отца на Новый год. Завтра. Уже завтра Новый год. А если подумать, что изменилось? Вот в прошлом году Санька так же слонялся из угла в угол, страдая от скуки. Лёшка трижды продул ему в приставку и больше ни во что играть не хотел… Нет, тогда, как раз тридцатого декабря вечером, они пошли всей семьёй на огромную горку, взяли надувные плюшки и катались почти до ночи! Промокли все, но хохотали до упаду! А у Лёшки на шапке даже выросла сосулька! Да, с возрастом жизнь явно скучнеет… Что же будет дальше?
Размышления Саньки прервал звонок в дверь. Видимо, папа вернулся с огромными сумками и не может достать ключи. Санька лениво поплёлся открывать.
- Здравствуйте, ребятишки!
Доброго дня, мальчишки!
Вижу, вы меня не ждали,
Ну а ёлку наряжали? – заговорил высокий старик с белой бородой, обнаружившийся за порогом.
- Ч.. чего? – икнул от неожиданности Санька.
- Ты наверно Саша. А где же твой брат Алексей? Не бойся… маму зови, папу… Я не с пустыми руками к вам в гости на пироги… Я с подарками! – зычным басом продолжил Дед Мороз.
Откуда он знает про пироги? Почему-то именно эта дурацкая мысль не давала покоя Саньке. На шум прибежал Лёшка, а вскоре выглянула и мама.
- Здравствуйте, Дедушка, - быстро заговорила она. - Вы наверное адресом ошиблись…
- Мама, он знает как нас зовут! И про пироги… - поспешил вмешаться Санька.
- Ну-ка мама, Елена Иванна, дай-ка на ушко чего пошепчу, - подмигивая проговорил дед.
И действительно, наклонился к маминому уху и что-то быстро туда прошептал. После чего мама сразу успокоилась и заулыбалась.
- Ну надо же! Сам Дед Мороз к нам пришёл! – очень радостным голосом сказала она.
- Дед Мороз! – возликовал Лёшка. - Как здорово! А я тебе писал, писал…
- Проходите, что же вы на пороге, - пригласила мама. - А пироги сейчас подоспеют. Чаю?
- Отчего же… Можно и чаю. А больше всего по ребятишкам я скучаю! – весело отозвался Дед Мороз и шагнул в квартиру.
Санька инстинктивно попятился, пропуская старика. Проходя мимо Сашки, так и застывшего в дверях, дед случайно коснулся его краем шубы. Странно, но от шубы пахло… конфетами! Да так густо, будто минимум по килограмму леденцов было распихано в каждом кармане! От Деда Мороза на линейке пахло… духами. Хм… Очнувшись, Санька поспешил за всеми в гостиную. Мама уже вовсю суетилась, усаживала дорогого гостя в кресло, накрывала на стол. Лёшка прыгал возле старика и, похоже, уже читал стихи. Как он их помнит? «Мороз-воевода дозором…» учили в садике ещё, года три назад!
- А что это у вас не празднично так? – тихонько поинтересовался Дед Мороз, когда мама ушла за чашками. - Ёлочке-то положено огоньками сверкать, так ведь?
- Я сейчас включу, - кинулся к розетке Лёшка.
- А не надо, милок, это я и сам умею… - откликнулся странный дед. - Ну-ка подсобите, слова-то волшебные помните? Раз, два, три…
- Ёлочка гори! – выпалил с восторгом Лёшка и уставился на посох, которым Дед Мороз трижды ударил об пол.
А смотреть надо было на ёлку. Этого не могло быть! Но это было! Гирлянда вспыхнула и замигала разноцветными огоньками. Санька посмотрел на розетку – вилки от гирлянды в ней не было. Да вон же она, валяется под ёлкой, как и вчера, когда они выключали её на ночь! Так же не бывает! Санька потёр глаза. Зажмурил их. Открыл снова. Что произошло за эту секунду? Вилка торчала в розетке, гирлянда сверкала, Лёшка прыгал и хлопал в ладоши. Показалось что ли? Голлю… гол... лю… циации… Глюки короче!
Дед что-то ещё балагурил, хлопал в ладоши… Лёшка пел и танцевал. Ходили в детскую, показывали поделки и дневники. Потом сели за стол пить чай с пирогами. Пришёл папа, обрадовался неожиданному гостю и присоединился к чаепитию. Пироги были Санькины любимые – с вишнями и с абрикосовым вареньем. Мальчик жевал, прихлёбывал, но почти не чувствовал вкуса. Санька наблюдал. Дед был очень странный! Как будто всё про всех знал… Вот сказал Лёшке что-то про борьбу. А потом маме - про стиральную машинку, которая и вправду барахлила в последнее время. Папе посоветовал диссертацию дописать. Если это артист, кто ему рассказал столько подробностей об их семье?
Наконец, настал черёд подарков. Санька замер. Ну, если сейчас из красного бархатного мешка появится то, о чём он мечтал… Нет, вот этого точно не случится, ни одна живая душа не знает, что Сашка хочет. Он никому не говорил. А всё-таки, какое-то дурацкое, совершенно детское ожидание чуда теплилось в груди, и что-то сладко замерло под сердцем, когда Дед Мороз запустил руку в мешок.
- Алексею – машинка на радиоуправлении, - вытаскивая подарок, радостно проговорил дед. - Ну а Александру… что там у нас… О, вертолёт! И тоже с пультом!
Вертолёт. Ну конечно! Как он мог поверить. Всё это чушь! Бред! Ерундовина! Санька принял подарок, выслушал какие-то слова про то, что надо делиться, и обязательные пожелания счастья в Новом году. Он не заплакал. Он и бровью не повел. Только внутри всё оборвалось и назад не вернулось.
Когда дед ушёл, Санька поспешил в детскую. Забрался в кровать. Укрылся одеялом с головой. И не отвечал ни на жалобные призывы Лёшки, ни маме с папой, которые трясли его и пытались узнать в чём дело. В конце концов его оставили в покое.
Как жалко, что кровать – это не сугроб. В мягком, пушистом сугробе лежать так удобно. И холодно.

Глава 35. 22:40

Дед Мороз вернулся под вечер. Встречать его вышли те же, кто и провожал. Создавалось впечатление, что за все пять часов, пока его не было, никто так и не ушёл с главной площади. Хорошо, что объяснение такому феномену было гораздо проще – своевременное сообщение по ветрофону.
- Ну что?
- Ну как?
- Нашёл?
- Есть следы?
Его тут же со всех сторон засыпали вопросами, даже не дав сойти с саней.
- Снежку не нашёл, и даже следов её, - серьёзным голосом отозвался Дедушка. - Давайте-ка не на улице… пойдём в штаб.
Юки не выдержала и вылетела из шапки Дедушки как раз возле дверей почтовой комнаты.
- Дедушка, какой Саша странный! – выкрикнула она то, что всю дорогу не давало ей покоя. - Он точно что-то знает! Или подозревает…
- Да, Александр Петлицын - загадочный человек, - согласился Дед Мороз, усаживаясь в своё кресло. - Брат его общался со мной, подарку обрадовался… в общем – обыкновенный ребёнок. А вот Саша… Почти всё время молчал, на вопросы отвечал сухо, а подарок мой, кажется, и вовсе его очень расстроил. Конечно, если верить Лёше, брат в меня не верит, врядли можно было ожидать восторгов и стихов… Но всё же.
- В восемь лет, и действительно не верит? – всплеснула руками Снегурка.
- Похоже на то, - задумчиво кивнул Дедушка.
- Ну и дети пошли… - вмешался Заяц, - эдак мы лет через десять совсем без волшебства останемся…
- Ну что ты, Зайка, пока в мире будет чудо - вера в него не иссякнет! А значит и волшебство будет! В этом я уверен…  - серьёзно сказал Дедушка.
- Да погодите вы с философскими вопросами, - выкрикнула Стужа. - Ты по делу рассказывай! Следы магии видел? Мальчишка заколдован?
- Какой мальчишка? Почему заколдован? - опешил Дедушка.
- Да ты сам сказал… и Юки тоже… что он странный! Буквально только что! – возмутилась Стужа.
- Да ну и что? Это ничего не значит…. Братья, даже близнецы, часто бывают разные по характеру… - вмешался Колобок.
- Бывают, конечно, но не настолько же! Чтобы второклассник не верил в Деда Мороза и не обрадовался подарку – это очень подозрительно, - гнула своё Стужа.
- Конечно! Мальчик пожелал… не верить в чудо Нового года… как раз, когда открыл морозилку… а в тот момент там была Снежка… и… желание исполнилось, - теряя уверенность в том, что говорит, с каждой произнесённой фразой, пропищала Юки.
- Бред, - коротко высказался Заяц.
- Чушь! – поддержала его Стужа.
- Конечно ерунда! – откликнулся Лёд.
- Как же это… чтобы мальчик восьми лет пожелал сам себе не верить в чудо? Это что же у него должно было случиться? – задумчиво протянула Снегурка.
- А всё-таки, в этом что-то есть… - сказал Заяц, и задумчиво закрутил рацию в руках.
- Да совсем не обязательно, чтобы он сам пожелал! – воскликнула Стужа. - Может это был брат! А то и родители… Знаете, так бывает - некоторые родители очень хотят, чтобы их дети побыстрее повзрослели, не витали в облаках и не верили в сказки…
- Верно! Это мог быть кто угодно, - тут же отозвался Иней, - вот только дверку морозилки открывал именно Сашка…
- Подождите. Но где же тогда Снежка? – вопрос Снегурочки заставил всех прекратить фантазии и вернуться к самому насущному вопросу.
- Действительно… - протянула Юки.
Все растерянно замолчали. Хоть сколько-нибудь реалистичных версий не было ни у кого. В дверях почтовой комнаты неожиданно появился снегирь, который громко возвестил: «Упаковка завершена точно в срок! Все подарки расфасованы по мешкам».
- Который час? – вскинув голову спросил Дед Мороз.
- Двадцать два сорок, - сверившись с наручными часами тут же ответил Заяц.
- Дедушка, тебе отдыхать давно пора, завтра тяжёлый день! – ужаснулась Снегурка.
- До отдыха ли. Который день Снежки нет… Завтра уже Новый год, как же мы без неё? – возразил Дедушка.
- А всё-таки, календарь ради нас никто не поменяет. Завтра тридцать первое и Самый важный день! – твёрдо сказал снеговик. - Тебе, Дедушка, надо спать. А мы уж посидим ещё, покумекаем. Что-то всё-таки вырисовывается…
- Определённо вырисовывается! – бодро подтвердил Заяц.
- Отправляйся спать, братец. А поиски Снежки я возьму на себя, не переживай, - кивнула Стужа.
- Мы все… возьмём на себя! – воскликнула Юки, - И не остановимся, пока не найдём!

Глава 36. Хороший вечер

Санька провалялся в постели до обеда. Потом пришлось встать и идти к столу, иначе родители грозились вызвать врача. Увернуться не удалось, и мама всё же потрогала ему лоб, после чего немного успокоилась – лоб был холодный. Неожиданно, куриный суп согрел мальчика, а пирожные на десерт даже заставили улыбнуться.
После еды Лёшка осторожно предложил испробовать вертолёт, и Санька согласился. Вертолёт и вправду был классный – маленький, шустрый, слушающийся управления быстро и беспрекословно. Провозились с ним до вечера, и постепенно, с каждым спасением попавших в беду игрушек, с каждым репортажем с высоты птичьего полёта, с каждым удачно пройденным сложным маршрутом мимо препятствий, сооружённых из стульев и подушек, новогоднее настроение возвращалось к Саньке. Вот уже и ёлка не раздражала, и можно было облететь её, медленно докладывая о положении с пробками из ёлочных игрушек на зелёных ветвях. А потом папа предложил пойти гулять! И всё было как в том году – смеялись, катались, фотографировались у светящихся фигур…
А после, уже дома, раскрашивали печенье разноцветной глазурью. Снеговиков, ёлочки, звёздочки, снежинки! Опять хохотали до колик, перемазались и обсыпали весь стол сахарной пудрой. Но мама не ругалась, даже наоборот, схватила пудру и посыпала им макушки!
- Какие сладкие дети! Может их съесть? – включился в игру и папа, который как раз в этот момент зашёл на кухню.
Сашка и Лёшка переглянулись и рванули что было сил… Беготня по квартире продолжалась недолго. Во-первых все устали на горках, а во-вторых – знаете как сложно бегать и смеяться? Повалились в кучу-малу в гостиной, щекотались и пытались победить папу уже втроём, вместе с мамой. Но папа был сильнее и легко уворачивался от сложных захватов. Санька как-то случайно откатился в сторону и оказался лежащим на спине. Он взглянул на потолок, ещё вчера заботливо украшенный мамой пушистыми ватными шариками и дождиком. Создавалось впечатление, что с потолка шёл самый настоящий снег. Санька засмотрелся на него, и вдруг как будто сам начал падать туда, вверх… проваливаться в мельтешение снежинок и искрящуюся белизну. Мальчик повернул голову налево, туда, где в весёлой сутолоке на полу кувыркалась его семья. Мама. Папа. Лёшка. Как же он их всех любит!
Санька лихо перекатился через бок и в один миг оказался там, в объятиях родных людей. Сверкание ёлочной гирлянды отражалось в его глазах.

Глава 37. Сила любви

Эффект от нашей маленькой спецоперации превзошёл даже самые смелые ожидания. К вечеру на центральную площадь вышла половина города. Полицию стянули туда. А когда Зависть сообщила о нашем «местонахождении», Обидам пришлось и вовсе тяжело. На службу были призваны даже те отряды, которые по графику должны были отдыхать. Конечно, тени были этим очень недовольны. Ворчащие Обиды нехотя перекапывали дома, в которых нас якобы видели, и даже не очень старались с конфискацией ёлочных украшений. А на улицах не было ни одного полицейского!
Как только галка принесла нам новость о том, что путь свободен, мы вышли из дома. Нас встретил совершенно пустой город. Здесь - на окраинах, кажется, не осталось ни одного жителя, все ушли на площадь. Процессия у нас была, конечно, заметная. Во главе колонны Ярость, на которой восседали Любовь и Радость, за ними Надежда за руку с Сашкой, категорически отказавшимся остаться дома. На руках у Сашки Шут, который и убедил всех, что их с мальчиком присутствие на переговорах совершенно необходимо. Добруша пробиралась, как обычно, по заборам и деревьям, мелькая разноцветной шубкой то тут, то там. Ну а я летела чуть впереди, разведывая путь. До садов добрались без всяких приключений. Только я успела подумать, что самая сложная часть пути осталась позади, как вдруг увидела огромную толпу у ворот сада. Все тут же спрятались в ближайших кустах, а я отправилась посмотреть, что же там происходит.
На площадке перед воротами царила суета. Целая группа жителей пыталась соединить три телеги в одну длинную повозку. Привязывали оглобли, ругались, просили подвинуть «вот ещё чуток» направо или налево, кричали «Назад сдавай, назад! Да не столько, на полшага обратно!». Четыре пегие лошадки смирно стояли у выезда на дорогу и лишь нервно встряхивали хвостами, предчувствуя нелёгкую работу. Но для чего всё это? Может ломают ворота?
Я подлетела ближе. И тут заметила ещё одну очень необычную процессию. Из садов шла… ёлка! Огромная, высотой с трёх-, а может и четырёхэтажный дом! Она медленно перебирала корнями, вытащенными из земли и постепенно приближалась к воротам. Ёлке помогали многочисленные горожане. Её обвязали верёвками и, таким образом, не давали упасть. Стоило только ей покачнуться вправо или влево, как верёвки натягивались, удерживая ёлку от падения, помогали ей выровняться и продолжить свой путь. Теперь я поняла – жители уговорили деревья отправить одну из ёлок на центральную площадь! Надо же, как это замечательно! Не надо губить дерево, оно останется живым и здоровым, а после праздника, скорее всего, тем же путём вернётся домой, в сады!
Вот только сейчас для нас эта затея жителей была огромной проблемой! Пока здесь стоит такая суета, пройти незамеченными нам точно не удастся, а рисковать обнаружить себя мы никак не можем. Я поспешила рассказать об увиденном друзьям.
- Есть ещё проход, но это ближе к площади, появляться там может быть опасно, - выслушав меня, задумчиво проговорила Ярость.
- Может быть прямо сквозь забор? – предложил Шут. - Расстояния между прутьями довольно широкие, пролезем?
- А если детишки застрянут? – воскликнула я.
- Тише ты! Мы их пропихнём, как Яру в колодце! – тут же ответил Шут.
- Нет, не надо их пихать… это же всё-таки… головы… они хрупкие… - прощебетала Любовь.
- Тогда будем ждать, - подытожила Радость. - Ничего, зато в городе будет ёлка. Уж если сами деревья согласились, Главный не посмеет спорить.
- Ты думаешь? – с сомнением протянула Ярость.

Процесс доставки и погрузки ёлки затянулся больше чем на час. За это время мы успели обсудить и то, разрешит ли Главный ёлку, и какими игрушками её станут украшать, и даже – где лежат самые красивые гирлянды. Яра с Радостью чуть не подрались, споря о том, какая верхушка лучше – с острым кончиком или звезда. Наконец, телеги медленно уехали, толпа горожан, ликуя, последовала за ними, и путь был свободен. Никем не замеченные, мы проскользнули в сады. Деревья зашелестели, стоило лишь нам ступить на первую тропинку. Нам не пришлось даже просить или что-то объяснять. Дорожки вздрогнули и будто поплыли по земле, прокладывая для нас самый короткий путь к колодцу.

В потайную дверцу колодца в этот раз мы пролезли удивительно легко. Только сейчас я обратила внимание на то, как отощала Яра с момента нашей первой встречи. Питались мы, учитывая наше подпольное положение, действительно неважно. А с появлением детишек, собака и вовсе начала отдавать все лучшие куски им, приберегая то кусок хлеба, то сыр, то пряники, которые удалось раздобыть совершенно случайно. С одной стороны, внезапная худоба собаки пугала, а с другой – это позволило нам не останавливаться надолго у лаза. И уже буквально через десять минут после того, как мы вошли в потайной ход, вся наша компания оказалась возле лестницы. Ну тут уж худая или упитанная, а четыре лапы у собаки, на которых так неудобно скакать по крутым ступенькам, никуда не делись, и дело снова пошло медленно. Однако и это препятствие мы преодолели, спасибо плющу, который снова помогал нам всю дорогу. Белка и я осторожно выглянули в тоннель, и, насколько хватало глаз, не заметили ни одной живой души. Немного успокоившись, вся наша компания решительно зашагала влево от лестницы.
Путь до дома Совета оказался ещё длиннее, чем до тюрьмы. Коридор был столь же извилист, и так же, как и на прежнем нашем пути, его стены украшали различные картины, лампы и… двери. Открывать их на этот раз мы не осмелились. Постепенно пол под ногами перестал быть ровным, и начал заметно уводить вверх. А это значило, что наша цель приближалась. Я снова полетела вперёд, чтобы аккуратно разведать дорогу. И очень вовремя, буквально за ближайшим поворотом обнаружилась массивная дверь, в которую упирался тоннель. А возле двери - двое дежуривших охранников. Разумеется это были Обиды. Чёрные тени были почти незаметны в темноте коридора. Лишь едва различимое колебание их плащей позволило мне догадаться, что по углам от двери кто-то стоит. Я кинулась к друзьям, только бы успеть предупредить!
- Стойте! – тихо пискнула я, вылетая за угол. - Там Обиды!
Успела. Белка тут же потушила лампадку, которая хоть и скудно, но освещала наш путь. Все замерли. А потом осторожно попятились. Отойдя шагов на тридцать обратно, мы заговорили уже свободнее, хоть и шёпотом.
- Сколько их? – тут же спросила Ярость.
- Двое. И мне показалось, что они почти спят. Во всяком случае, не разговаривают и не шевелятся, - моментально рассказала я о том, что успела заметить.
- Нам не пройти. Стоит нам показаться им на глаза, как они тут же поднимут тревогу! – зашептала Добруша.
- Должен быть какой-то обход, может быть за одной из этих дверей? – произнесла Надежда.
- Надо их обхитрить. Сказать, что позвали на обед. Они уйдут, а мы проскочим! – предложил Шут.
- Не надо. Я знаю что делать, я помогу, - вдруг тихо проговорила Любовь.
- Люба, а вдруг не получится? – всплеснула лапками Радость. - Их же двое!
- Да что ты можешь сделать с Обидами, птичка-невеличка? – удивился Шут.
- Однажды, пока мы ещё делали подкоп, - начала рассказывать Радость, - один полицейский нас застукал.
- Не надо подробностей, прошу тебя… - взмолилась Любовь.
- Хорошо, без подробностей. Коротко. Люба его убила.
- Что?
- Как?
- Обиду?
Удивлены были все, но далеко не у каждого нашлось, что сказать. Да и какие ещё вопросы, кроме этих трёх, могли возникнуть в такой ситуации?
- Не убила… а… развеяла, - уточнила Любовь.
- Нет уж, настолько без подробностей не надо. Рассказывайте! – решительно велела Надежда.
- Она заговорила с ним этим своим чарующим голосом. Спросила, откуда он взялся. Полицейский рассказал, что он – Обида Саньки на то, что мальчик в школе не дал ему списать. И тогда Люба как-то так всё повернула, будто мальчик этот и сам мог бы обидеться на такую просьбу. Ведь он старался, делал уроки, трудился, а тут кто-то хочет получить результат его труда просто так, без всяких усилий! Полицейский подумал-подумал, и… растворился в воздухе.
- Ну правильно! Ведь и причины обижаться у Саньки не было. Разве только на себя самого, - тут же вмешался Сашка. - А раз причины нет, то нет и обиды. Просто Любовь заставила полицейского подумать и всё понять.
- Здорово! – тут же обрадовалась Надежда. - Значит, мы можем их победить!
- А вот это не факт, - тут же одёрнула её Радость, - тогда полицейский был один, и заговорить ему зубы у Любви получилось. Но как быть с двумя? Она начнёт беседу с первым, и это тут же заметит второй. Заметит, и вызовет подкрепление.
- Тогда надо его отвлечь! – предложил Сашка.
- Да, Люба подкрадётся к одному из Обид, а мы зашумим. Второй побежит проверить, что случилось. А пока туда-сюда обернётся, глядишь, Любовь уже и управится! – тут же придумал план Шут.
- Всё это не потребуется, - тихо сказала Любовь, - я могу говорить сразу с двумя. И с тремя… и с десятком… я же Любовь, меня слышат абсолютно все. Если я того хочу.
- Ну ничего себе! – озвучила общие мысли Надежда.
- Это что же выходит? Ты всё это время могла полностью избавить нас от полиции, и молчала? – Яра была крайне возмущена.
- Я не могла… - смущённо ответила птичка. - Ведь они тоже живые, и я люблю их…
- Кто живые? Обиды? – продолжала рычать Яра.
- Да погоди ты, - резко прервала её Добруша, - это же понимать надо – что такое любовь. Я верю – она не могла.
На птичку было жалко смотреть. Она нахохлилась и вся дрожала, но смотрела на нас честными, полными любви и понимания глазами. Никто не смог выдержать её взгляда. Буквально через секунду каждый из нас осознал, что это такое – любить совершенно всех вокруг себя, хороших и плохих, добрых и злых, мудрых и глупых… таких разных. Об этом нам рассказала маленькая птаха. Сразу всем. И как только в её крохотном сердечке помещалось столько доброты, тепла и светлого, ни с чем не сравнимого чувства – любви? Нас это ощущение практически разрывало на части. Первой заплакала Ярость. Потом Надежда с Сашкой, и даже Шут. Не выдержали и белочка с Добрушей. Это были светлые слёзы, такие, как бывают от непереносимого счастья. Я держалась изо всех сил, ведь если я сейчас разревусь, то сильно ослабею. А я нужна друзьям сильной.
- Так как же ты… Сейчас?.. – хрипло произнесла Надежда.
- Сейчас у нас нет другого выхода. Я смогу, - твёрдо ответила Любовь.

Отпускать её одну на бой с тенями было очень тяжело. Но Люба строго велела всем оставаться на месте, вспорхнула в воздух и тут же скрылась за поворотом. И вскоре мы услышали чарующее пение, доносившееся издалека. Эта мелодия даже отсюда будила в душе всё самое лучшее, нежное и прекрасное. Она грела, баюкала и качала на руках, как любящая мать. Все заслушались и размечтались так, что не сразу заметили, когда пение стихло. И только появление птички прямо перед нами, заставило окончательно очнуться.
- Ты соловей! – озвучила я свою догадку.
- Конечно соловей, а ты что думала? Попугай что ли? – весело ответила за подругу белка.
- Путь свободен, - скромно произнесла наша героиня.

Массивную дверь, ведущую в дом Совета, нам удалось открыть с большим трудом. Толкали все вместе, даже я помогала, как могла. Наконец дверь тихо скрипнула и сдвинулась с места. Целиком распахивать её не было нужды, и в неширокую щель мы протиснулись довольно легко. Теперь предстояло долгое петляние по проложенному накануне лабиринту. Радость достала карту и наш путь начался.
Обид и правда дежурило немного, галка очень верно указала нам их посты. Периодически останавливаясь и сверяясь с картой, мы наконец оказались в комнатке, находящейся прямо за дверью кабинета Главного. Это помещение освободили сразу, как Главный пришёл к власти, целая прорва книг, хранившихся тут, перекочевала в подвал. А самое важное – из этой комнатушки, прежде отведённой под библиотеку, в кабинет вела потайная дверка. Сейчас, глубокой ночью, кабинет конечно же пустовал. Самое время раздобыть письмо!
С этой стороны комнату от кабинета отделял лишь массивный гобелен с изображением какого-то пейзажа. Я немедля ни секунды нырнула под него и оказалась… в шкафу.
- Куда ты? Снежка! Погоди! Вот ненормальная… - услышала я возмущённый писк белочки.
- Толкните правую дверцу, - вдруг откуда-то с потолка раздался голос галки.
Значит она тоже пробралась в дом Совета? Как здорово! Мы-то думали, что она останется на площади и будет наблюдать за тем, как разворачиваются события.
- Что-то вы долго, я уже начала волноваться, - ворчливо продолжила галка.
- Ты почему не на площади? И вообще - где ты? – тут же обратилась к невидимой собеседнице Радость.
- Почему правую? – одновременно с белкой спросила я.
- Остановитесь, любопытные мои, - хрипло ответила галка, - всё по порядку расскажу, но может не в шкафу?
Как раз подоспела Яра. Сунула нос за гобелен и вопросительно посмотрела на нас. Мы быстро разъяснили собаке положение вещей, и Ярость тут же исполнила приказание Любопытства. Правая дверь действительно легко распахнулась от небольшого толчка. Тихий скрип дверки, шелест падения какой-то бумаги… и снова тишина опустилась на кабинет правителя. Мы осторожно вышли из шкафа. Сначала Ярость, потом белочка, а после уже и я.
- Где ларец? – больше всего на свете я хотела сейчас ощутить тяжесть письма на спинке.
- Ларец? Вон там, в углу, на комоде, - ответил из-под потолка голос галки. - А не осталась я на площади, потому что вовремя вспомнила, что ничего не рассказала вам об этом кабинете. Обозвала себя вороной и ринулась сюда. Видите, не зря ползла по вентиляции, а то так бы и остались вы в шкафу!
- Радость, открой, прошу тебя! – я уже висела возле массивного, густо украшенного металлического ларчика, запертого на обыкновенный крючок, поднять который я сама не смогла бы ни за что на свете.
Белка быстро забралась на комод и подошла к шкатулке. Заглянула справа, слева, постучала кулачком по крышке. Ничего не случилось.
- Может заколдован? Я на всякий случай, – объяснила своё странное поведение Радость.
Наконец, она откинула крючок с петельки и приподняла крышку. Я юркнула внутрь так быстро, как могла. В ларце было темно, а зажечь привычный «светлячок» мне было не по силам. Как же найти письмо?
- Ничего не вижу! Тут горка бумаг, и какая из них – письмо Лёшки, определить не могу, - в панике запищала я срывающимся голоском.
- Погоди, сейчас! – ответила белка.
Я услышала как к комоду подбежала Яра, и даже как она тяжело закинула на его крышку передние лапы. Спустя ещё секунду собачий нос одним резким движением откинул крышку ларца назад. Звук удара железа о стену казался оглушающим. Мы испуганно замерли – вдруг кто-то услышал? Простояли, не шевелясь, минуты две, но ничего не случилось.
- Обошлось вроде. Я ненадолго зажгу свет, а ты ищи письмо. Только быстрее, свет под дверью могут заметить, - прошептала белка.
Как только засиял огонёк лампадки, я тут же увидела прямо под собой ярко-зелёную ёлочку, нарисованную явно детской рукой. Рядом с деревом виднелась надпись «… Мороз!», аккуратно выведенная красным карандашом.
- Нашла, нашла! – поспешила я обрадовать друзей. - Сейчас уменьшу и можно будет уходить!
Я никогда в жизни так не волновалась при произнесении самого элементарного уменьшающего заклинания. Хватит магии или нет? Уже собравшись с духом для того чтобы начать, я вдруг поняла, что не помню ни одного слова! Совсем ничего! Белый лист! Я в ужасе застыла над письмом.
- Скорее! – шепнула мне белка.
Точно! Скорее! Именно с этого слова начинается заклинание! Дрожащим голосом я начала:
- Скорее уменьшись письмо до крупинки,
Чтоб стало ты вмиг не больше снежинки!
Я так давно носила письма в сумке… как же там было про то, чтобы оно приклеилось? Я запаниковала… но слова вдруг сами прыгнули мне в голову.
- На спинке снежинки ты крепко держись,
Волшебною почтой к Морозу несись, - закончила я.
Я засияла. Не так ярко, как обычно, но всё же. Волшебные искорки посыпались на письмо, и оно послушно стало уменьшаться. Вот уже листок бумаги, свёрнутый вчетверо, стал меньше в два, потом в три раза… затем - размером с лесной орех, потом с горошинку… и вдруг процесс остановился. Это кончилась магия Нового года во мне. Вернее, оставался ещё небольшой запас, тот самый, который делал меня особенной. И сейчас сработал предохранитель, не дающий мне растратить всю магию без остатка. Я совершила ещё одно усилие, заставив искорки вновь окутать письмо. Через миг всё было кончено. Письмо крепко сидело у меня на спине. А я была обыкновенной снежинкой.
- Получилось? Получилось! – обрадовалась белка, увидев как я вылетаю из ларца с письмом на спине.
- Умница, Снежка! Значит магии хватило, всё в порядке! – вторила подруге Ярость.
- Да, всё сработало как надо, - подтвердила я, - пойдёмте скорее обратно. Рада, туши свет.

В бывшей библиотеке нас с нетерпением ждали. И все очень обрадовались, когда узнали, что письмо теперь у меня. Пока нас не было, Надежда соорудила что-то вроде постелей из пледов, которые мы прихватили с собой, и даже накрыла в центре комнаты кое-какой ужин. Теперь можно было считать, что на сегодня наши приключения окончены. Оставалось ждать утра и прихода на работу Главного. Мы расположились прямо на полу и принялись за еду, весело обсуждая, как удачно всё вышло.
- Смотрите, ёлка! – негромко воскликнула Яра, выглянув в окно.
Все тут же подлетели к ней. Вдали, сразу за массивными воротами дома Совета, сверкали огоньки. Отсюда нам была видна лишь небольшая часть высокого дерева, и его вершина, гордо украшенная белоснежной светящейся звездой.
- Получилось! – смахивая слезу счастья, произнесла Добруша.
- А ты теперь обыкновенная, да, Снежка? – посмотрев прямо на меня вдруг сказал Сашка. - Ты больше не сверкаешь…
Семь пар глаз тут же уставились на меня в ожидании ответа.

Глава 38. Логично? Логично!

С большим трудом, но всё же удалось отправить Деда Мороза хоть немного отдохнуть. С ним ушла и Снегурочка. Зайцы занялись проверкой безопасности организации следующего дня – все ли подарки разложены по странам и городам, все ли мешки выстроены в комнате доставки в нужном порядке, все ли сотрудники помнят свои роли. Завтра медлить нельзя будет ни секунды. Снеговики-поисковики каждый год 31 декабря превращались в обыкновенных грузчиков. А потому сейчас активно меняли руки-веточки на руки-брёвнышки. Грузчик – профессия конечно не очень солидная, но именно от этих ребят напрямую зависела скорость перемещения мешков в сани. А значит весь график доставки держался на их снежных плечах. Таким образом все основные участники поискового штаба оказались заняты срочными делами. Колобок пообещал вернуться к обсуждению поисков как можно скорее, сразу как проверит готовность своих ребят, и последним вышел за дверь почтовой комнаты. За столом остались лишь Стужа с помощниками, Иней и Юки.
- У меня есть одна идея, - дождавшись, пока в комнате уляжется суета, тихо проговорила Стужа, - вот только осуществить её можно будет лишь утром.
- Что за идея? – Юки тут же взвилась вверх, и оказалась прямо перед носом Стужи.
- Мальчишка явно заколдован, так? – негромко начала рассуждать сестра Дедушки, лёгким движением руки отодвинув Юки в сторонку.
- Так, - согласилась снежинка.
- Следовательно его можно попробовать расколдовать! И потом допросить! Глядишь, расколдованный он поразговорчивее станет!
- Возможно… - задумчиво протянула Юки, - только знает ли он что-то о Снежке?
- А вот тут самое интересное! – возликовала Стужа. - Следи за мыслью. Раз мальчика заколдовали, значит не хотели чтобы он рассказал о том, что видел. Логично? Ну для чего бы ещё?
- Логично, - кивнула Юки.
- А если не хотели, чтобы рассказал – значит он точно что-то знает! Логично?
- Ещё как! – воскликнула снежинка. - Теперь всё складывается! Кто-то похитил Снежку, и это случайно увидел Сашка. Этот кто-то заколдовал Сашку, чтобы он забыл про Новый год и вообще не верил в чудо. Ведь тогда он никому не станет рассказывать о похищении волшебной снежинки, а, скорее всего, и вовсе примет это за сон!
- Хозяйка, вы гениальны! Я всегда это знал! – захлопал в ладоши Лёд.
- Да, хозяйка, вы великий детектив! Распутать такую сложную историю, когда так мало улик! Браво! – подхватив аплодисменты, восхищённо проговорила Вьюга.
- Но подождите, ведь анализы показали, что это была магия Нового года. Значит это кто-то из своих? Кто? – заспорил Иней.
- Потом разберёмся - кто. Вот расколдуем Сашку, он нам всё и расскажет. Тем более нужно это выяснить, раз в наших рядах предатель! – отмахнулась от него Стужа.
- Так надо сейчас, быстрее!.. – заторопилась снежинка.
- Быстрее нельзя. Мальчик не должен спать, иначе моя магия не сработает, - погрустнела Стужа, - Так что сейчас отдыхаем, а утром сразу в путь!
- Я полечу с вами, - сказала Юки тоном, не терпящим возражений.
- Конечно ты с нами, тебе ведь мальчишку допрашивать! Я в квартире буду слишком заметна, как и мои помощники, - тут же согласилась Стужа.

Вылетели, как только рассвело. Лёд и Вьюга с комфортом разместились на длинных полах платья Стужи, и теперь летели не прилагая никаких усилий. Иней и вовсе сказал, что лететь ему не надо, он переместиться сразу в нужную морозилку. А вот Юки приходилось нелегко. Первую половину пути снежинка ещё пыталась как-то бороться с вихрями, поднимаемыми Стужей на лету, а потом всё же решилась и обогнала её. Сразу стало легче. Лишь в спину едва заметно бил ледяной ветер, но это даже помогало лететь быстрее. Наконец, оказались у дома мальчиков. И тут поджидало первое разочарование – ребята ещё спали. Ну и ну! Ведь скоро Новый год, что же это они так долго дрыхнут? Пришлось ждать. Целых два часа! Но и здоровому детскому сну приходит когда-то конец. Мальчишки проснулись и побрели умываться. Затем сразу уселись за стол завтракать. Никак не удавалось застать их одних, а ещё лучше – одного Сашку.
Прождали почти до обеда. Стужа успела наморозить на окне детской такие узоры – засмотришься. Вот только выглядело это подозрительно – морозные завитки украшали лишь одно окно в целом здании. На помощь пришёл Иней, и полетел раскрашивать другие окна.
- Смотрите, они играют! Побежали в гостиную! Может быть сейчас? – выкрикнула Юки.
- Попробуем, - потерев ладони взметнулась Стужа и одним быстрым движением переместилась к соседнему окну.
Что тут началось! Стужа выросла раза в три, аж стёкла в доме затрещали от мороза. Развела руки в стороны, закружилась и запела что-то странное, на непонятном языке. И вдруг перешла на русский.
- Снимаю ворожбу всякую, которую другой наложить смог! Как я сказала, так и будет, таков мой зарок! – выкрикнула Стужа уже в полный голос.
Юки сжалась почти в ледышку, так страшна была сейчас сестрица Деда Мороза. А великая зимняя волшебница тем временем уже рисовала в воздухе какие-то знаки, чертила линии, складывая замысловатую фигуру из ледяных струй ветра. Ещё мгновение, и волшебный знак полетел, по велению хозяйки, точно к Сашке. Юки ожидала звона стекла и кучи осколков, но знак прошёл сквозь стекло, как горячий нож сквозь масло. И ударил Саньке прямо в спину. Мальчик покачнулся, не удержал равновесие и завалился прямо на брата. Лёшка не выдержал внезапной атаки и тоже упал.
- Лети, узнай всё, что можешь! – резкий голос Стужи вывел Юки из оцепенения.
- Получилось? – дрожащим голосом произнесла снежинка.
- Вот ты и скажи. Я сделала всё, что могла.
Юки сосредоточилась и изо всех сил пожелала оказаться в морозилке. Волшебство Нового года сработало как нужно, и ещё через пару минут путешествия по недрам холодильника Юки выпорхнула в квартиру.
Дети дрались. Мама сначала пыталась разнять их, а после принялась подбирать что-то с пола. И вдруг – расплакалась.
- Да никому не нужен ваш Новый год! – зло выкрикнул Сашка и, резко повернувшись, убежал в детскую.
Юки последовала за ним. Мальчик забрался с ногами на кровать и ожесточённо тыкал пальцами в телефон. А лицо у него было такое… будто не живое. В этот момент снежинка и поняла – колдовство не сработало. Сашка ничуть не изменился с тех пор, как Юки видела его в прошлый раз. Он был такой же холодный, молчаливый и злой.
- Никто тебя не заколдовывал. Просто ты такой и есть, прав был Колобок. И Снежку ты не видел. И не знаешь ничего, - едва слышно проговорила Юки, и обречённо полетела назад к холодильнику.

Глава 39. Первое новогоднее чудо

Пледы не пригодились, всем было не до сна. После того, как я призналась, что потратила последние крохи магии на уменьшение письма, друзья срочно принялись спасать мою жизнь. В доме Совета было довольно тепло, а из этого следовало, что мне предстоит в ближайшее время растаять.
- Холодильник! – выкрикнула Яра. - Нам срочно нужен холодильник!
- У меня есть… был где-то, сейчас! – воскликнул Шут и полез ковыряться в кармане.
- Да твой же - игрушечный, как он поможет? – зарычала на него собака.
- А вот и поможет. Игрушечный – это правда. Но немножко морозит, я как-то проверял. Вот он! – ликуя, Шут вытащил из кармана искомый аппарат.
Таким вот странным образом первая проблема была временно решена. Правда, сидя в крохотном холодильнике, я едва слышала друзей. Их голоса доносились до меня словно из-под воды – глухо и нечётко. И, конечно, я совсем не могла принимать участие в обсуждении.
- Ну почему же?.. – услышала я писк белки.
- …магия… - сказала Надежда.
- Её надо понять!.. – взмолилась Любовь.
- …мы должны, – это уже Ярость.
- Новый год, новый год, это всё наоборот! – знакомый стишок устами Шута прозвучал очень странно и несвоевременно.
Наконец, дверца моего укрытия распахнулась и я снова увидела лица друзей.
- Скажи-ка, много ли нужно волшебства, чтобы ты не таяла? – хитро поинтересовалась Надежда.
- Я… я не знаю… это самое простое… наверное чуть-чуть. Только всё равно его негде взять, – растерянно ответила я.
- Есть идея… - многозначительно поднял вверх указательный пальчик Шут. - Давайте все вместе. Раз, два, три!
Все мои друзья разом зажмурились и замолчали. Они что, в прятки со мной играют? Внезапно я заметила, что их лица как-то изменились. Они… улыбались! Даже Яра, даже белка, даже маленькая птичка-соловей! Не знаю, как я это поняла, но Любовь улыбалась ярче всех.
- Ёлочка, гори! – вдруг выкрикнул Шут и все разом открыли глаза.
А я почувствовала, как в меня вливается поток магии. Хотя, нет, не поток конечно, едва ли капля… Но сейчас для меня это было похоже на огромный лесной водопад! Я снова была волшебной! Правда, ни одно заклинание я сотворить сейчас бы не смогла, но и участь рассыпаться в пыль или превратиться в лужицу – мне больше не грозила.
- Получилось! У вас получилось! Но как? – вылетая из холодильничка, закричала я.

Уже потом они наперебой рассказывали мне о безумной идее Шута – поверить в Новый год так сильно, как только могут, и надеяться, что их веры хватит. Оказывается, они договорились, что по сигналу начнут разом вспоминать все новогодние чудеса, которые когда-либо с ними случались. А волшебные слова про ёлку добавили по настоянию Шута, просто на всякий случай. Я так никогда и не узнаю, что из этого сработало. Может быть слова или воспоминания, может вера, а может просто очень сильное желание моих друзей спасти меня… но факт оставался фактом – первое новогоднее чудо свершилось со мной в этом мире.
Уже под утро мы всё-таки поели и даже немного вздремнули. Благо и Главный сегодня не спешил на работу. К его появлению мы набрались сил и были готовы ко всему.

Глава 40. Роковая случайность

Наконец-то Санька выспался по-настоящему. Они с братом проснулись поздно, и ещё полчаса не вставали, болтая о всякий пустяках и договариваясь, когда именно положить подарки для родителей в мешок под ёлкой. И всё же голод пересилил, мальчики нехотя пошли умываться и завтракать. Папа, несмотря на праздник, был на работе, а мама вовсю хлопотала у плиты. На одной конфорке остывали сваренные в мундире картошка и морковка, дожидаясь своей очереди быть превращёнными в оливье. А на другой - булькала кастрюлька, полная яиц. Пирожки сладкой горкой возлежали в корзинке у хлебницы. Завтрак был уже наполовину праздничным – немного овсянки и пирожки с чаем. Прихватив пару раскрашенных накануне печений, братья пошли к себе. Только собрались побездельничать, как пришла мама и попросила помочь. Нужно было вытереть пыль и пропылесосить ещё раз, потому что вчера «по квартире пронеслось стадо слонов», как она выразилась. Все вместе направились в гостиную. Наведение порядка вроде и не заняло много времени, но отобрало настроение предвкушения праздника.
- Что загрустили, орлы? – заметила мама их кислые мины. - Знаю, чем вас порадовать, пошли на кухню!
- Но ведь он ещё не готов? – растерянно спросил Лёшка.
- Конечно не готов, вот вы и поможете приготовить побыстрее.
Речь шла о любимом Лёшкином салате – крабовом. Освобождать красно-белые палочки из пластикового плена упаковки было забавно, а резать их и вовсе проще простого. Зато, когда ароматный салат появился на свет в уже приготовленном виде, мальчишкам досталось по целых две столовые ложки с горкой. Снова запахло пиром и праздником. Воодушевлённые братья вызвались помочь маме и с оливье. Конечно, мама резала всё быстро и ловко, а ребята – долго и не так красиво. А всё равно в шесть рук получилось быстрее. Мама была счастлива, когда уже к обеду два главных новогодних блюда оказались в холодильнике.

Наскоро проглотив обязательный суп, мальчишки наконец смогли заняться своими делами.
- Погоняемся? – предложил Лёшка.
- Поменяемся? – отозвался в рифму Санька.
Так они и сделали… Поменялись и погонялись. Теперь Сашка управлял красной машинкой, подаренной вчера брату, а Лёшка – вертолётом. Решить - кто быстрее, никак не получалось. Машинке приходилось сложнее, нужно было объезжать препятствия на полу, заворачивать за углы и маневрировать. Зато вертолёт не мог так быстро летать, иначе не успевал поворачивать и врезался в стену. После третьей такой аварии Санька не выдержал.
- Угробишь ведь машину! Криворукий! – вспылил он, и подскочил к брату.
- Я нечаянно, прости, - тут же извинился Лёшка.
- За нечаянно знаешь что?
- Что?
- Сам знаешь, - хмуро буркнул Сашка и уже собрался замять конфликт, как вдруг что-то будто ударило его в спину.
Саньку бросило вперёд. В отчаянной попытке устоять на ногах, он схватился за Лёшу. Но это не помогло, упали оба.
- С ума сошёл? Чего дерёшься! – воскликнул Лёшка.
- Да ты сам! – тут же перешёл в нападение Санька.
Завязалась драка. Уже не случайно, а вполне намеренно, братья катались по полу и пытались кулаками доказать, кто из них прав. Кто именно, и в какой момент толкнул ёлку, мальчики так и не поняли. Но звон разбившейся игрушки, слетевшей от толчка с упругой ветки моментально остановил потасовку. Это был космонавт. Мамин любимый, купленный по случаю её отцом и впервые занявший почётное место на ёлке, когда маме было всего шесть. Она берегла его как зеницу ока, всегда заворачивала в три слоя ваты и ещё в бумагу… И вот теперь он валялся на полу – почти целый шлем отдельно, а тело рассыпалось на много мелких кусочков. Точно не склеить.
- Что ты наделал? – выпалил Сашка. Тогда ему и вправду казалось, что потасовку затеял брат.
- Я наделал? Это ты меня повалил! – заспорил Лёшка.
Драка вспыхнула с новой силой. На шум пришла мама. Что-то говорила, тащила их за руки и за ноги, умоляла и ругалась. А потом увидела космонавта. Подняла шлем… села на корточки и заплакала. Ребята вскочили. Лёшка бросился к маме, попытался обнять, но она отодвинула его руки. Санька стоял посреди комнаты, чувствуя, как тонет в огромном чувстве вины. Ещё немного и оно затопит его целиком, и тогда он задохнётся! Он просто не сможет дышать! Нужно было спасаться хоть как-нибудь.
- Да никому не нужен ваш Новый год! – зло выкрикнул он, чтобы прогнать липкую волну стыда.
Волна слегка отступила, но совсем не ушла. Тогда Санька развернулся и помчался к себе, в спасительный уют кровати. Принялся тыкать в телефон наугад, то запуская игрушки, то проверяя сообщения от друзей. Главное сейчас не отвлекаться, просто сосредоточенно нажимать пальцем хоть куда-нибудь. И не думать! Ни в коем случае не вспоминать голубой шлем с надписью «СССР» и мамины слёзы.

Глава 41. Главный

Главный пришёл в кабинет только после обеда. Так что до отъезда Деда Мороза я доставить письмо не успела. Конечно, оставался ещё маленький шанс, что подарки для Лёши и Саши найдутся в закромах кладовой Дедушки, и тогда их останется лишь упаковать и быстро сунуть в нужный мешок… Я очень, очень хотела верить, что всё было не зря - и растраченная магия, и чудо, сотворённое друзьями. Пока я металась по библиотеке, бесконечно повторяя: «Ну где же он?», Надежда успокаивала меня, как могла. Но облик девочки выдавал её истинные чувства гораздо лучше слов. Каждый раз когда она произносила: «Всё будет хорошо, он скоро придёт и мы успеем!», ее фигура плыла в воздухе, становилась зыбкой и неустойчивой. И вот наконец томительное ожидание окончено и можно действовать.
- Дурацкая ёлка! – зло произнёс Главный, заходя в кабинет и бросая что-то на стол. - Светила своими лампочками в окно всю ночь! Как тут уснуть? Терплю это только два дня - сегодня и завтра. А к вечеру пусть убирают! Слышишь? – сказал он кому-то за своей спиной.
- Слушаюсь, ваше Величество! – из приоткрытой двери раздался странный голос. - Указ подпишете сегодня?
Хозяин голоса не замедлил появиться в кабинете. Я сразу узнала его – это было Правило. Высокое существо в скрывающем фигуру коричневом балахоне уставилось куда-то в сторону Главного… пустым пятном, которое заменяло ему лицо. В пустоте клубился белесый туман. Выглядело всё это жутковато.
- Конечно сегодня! Крючкотвор, тебе лишь бы указ был. Сейчас напишу, - раздражённо проговорил Главный и уселся за стол, элегантным движением откинув назад полу пиджака.
Надо сказать, что вид Главного удивил меня не меньше, чем облик Правила. Это был… Санька! Только выглядел он как будто старше и солиднее. Аккуратно причёсанные волосы, строгий костюм-тройка, начищенные до блеска ботинки. Ну прямо банкир или какой-нибудь английский лорд!
- Указ… - диктуя себе под нос и, совершенно по-мальчишески, высунув кончик языка от старания, начал писать Главный. - Мы… повелеваем… так… убрать до захода солнца. Вот!
Закончив, Главный достал из деревянного сундучка солидных размеров печать и шлёпнул со всего маху ею об лист. Указ был готов, и мальчик тут же протянул его Правилу.
- Только чтобы прочитали сегодня! Сейчас! Вели Глашатаю! А то знаю я их – ничего не видели, ничего не слышали… праздник же… Проследи!
Правило с почтением приняло в руки лист, аккуратно свернуло его в трубочку и, поклонившись, удалилось.
- Новый год, новый год… ёлка, шарики, хлопушки… Будто не было забот, стали люди как зверушки, - декламируя на ходу, Главный размашисто подошёл к окну и замер, оглядывая свои владения.

В этот момент мы и выскочили из шкафа. Надежда тут же подбежала к двери и заперла её на ключ, благо он как раз был в замочной скважине. Ярость подскочила к Главному и зарычала, предостерегая от необдуманных движений. Любовь тут же вспорхнула на изогнутую ножку настольной лампы, будто сидела там всегда. А Радость важно вышла в центр комнаты и проговорила:
- Ваше Величество, дорогой Главный. Мы к вам от лица бывшего Совета и всех жителей города. Назрела необходимость поговорить.
Надо отдать ему должное. Растерянность едва промелькнула на лице правителя и тут же сменилась насмешливым вниманием.
- Вот как? Вся банда в полном сборе. Между тем, как вас разыскивает вся полиция города, вы, оказывается, и сами решили сдаться?
- Мы пришли не сдаваться! – зарычала Ярость.
- А для чего же тогда вы пожаловали? – произнёс Главный и медленно двинулся в сторону двери.
Яра зарычала громче и преградила ему путь.
- Не надо глупостей, мы не хотим драки! – тут же вмешалась Радость. - Мы пришли договориться, и это в наших общих интересах.
- Да какие у нас могут быть общие интересы? Вы преступники, беглецы, вы вне закона! А я правитель города! Вы вообще соображаете? – пошёл в наступление Главный, двинувшись к двери уже быстрее.
Яра не укусила, даже не прыгнула на него, лишь едва толкнула носом. Но этого хватило, чтобы мальчик шлёпнулся прямо на пятую точку.
- Полиция!.. – едва слышно просипел Главный.
- Что вы так разволновались, Величество? – подошла к нему Добруша. - Вы же солидный человек, не пристало вам так вопить… пытаться вопить. К вам гости - так предложите присесть. Чаю не просим, напились уже. Поболтаем да разойдёмся. И вы покажете себя человеком воспитанным, смелым и достойным со всех сторон, и нам будет приятно. Ну право же… Мр…
- Ну что же… отчего же… Пожалуй, поговорим, - откашливаясь и отряхиваясь Главный поднялся с пола и важно прошествовал на своё место за столом. - Располагайтесь, господа.
Маленький Сашка, всё это время тихонько стоял возле шкафа и только сейчас решительно шагнул к столу.
- Привет, почему ты о нас забыл? – малыш обратился к Главному, как к лучшему другу который обиделся неизвестно на что.
Главный заметно побледнел и вжался в кресло. Маленький Сашка подошёл ближе, усадил Шута на стол и продолжил.
- Может быть, ты уже и не узнаёшь нас? Когда-то мы дружили…
- Да, мы играли, и было так весело! Помнишь? – поддержал его Шут.
- Прекратите эти ваши… инсинуации! – взвизгнул Главный. - Подослали ребёнка! Как низко, как бесчестно! А ещё говорили, что хотите просто побеседовать.
- Так мы и беседуем, - чирикнула в ответ Любовь.
- А что, если ребёнок, так сразу - подослали? – обиделся Сашка. - Я сам хотел, сам пришёл… к тебе! Я думал, что ты просто забыл про меня, а когда увидишь - сразу вспомнишь. И мы помиримся?..
- Погоди Сашка, так резко нельзя, - вмешалась я.
Главный заметил меня только сейчас, когда я подлетела ближе и зависла над столом. Его бледное лицо особенно чётко выделялось на фоне большого тёмного гобелена, прикрывающего стену за столом. Что же там было изображено? Кажется, это огромный чёрный волк, правда на фоне синего леса он был не слишком заметен… Главный поднял на меня удивлённые глаза – говорящей снежинки он точно не ожидал увидеть.
- Ты ещё кто? – выдавил он.
- Я Снежка, почтальон Деда Мороза.
- Ну начинается… - тут же пришёл в себя Главный. - Деды Морозы, Новый год, ёлочки, тра-та-та… Не надо мне всей этой чепухи, в жизни удобнее быть реалистами, знаете ли.
- Да? Ну и как ты тогда это объяснишь? Снежинка перед тобой, она разговаривает… Что здесь реалистичного? – с усмешкой спросила Надежда.
- Это… Видимо, какое-то колдовство… - неуверенно ответил правитель.
- Очень реалистичное объяснение, действительно, - кивнула Добруша.
- Да ты и сам магию используешь, не так ли? Что ты сделал с Честностью? – возмутилась Яра.
- Обыкновенная бытовая магия – это одно. Это я признаю. Но вот чтобы всякая праздничная белиберда – тут уж увольте, - не моргнув глазом ответил Главный.
- По-вашему, я не существую? Что же я вам… кажусь? – тут уж и я разозлилась, и вложила в свой голос столько издёвки, сколько смогла.
Когда я произнесла эту фразу, Главный удивился так, будто услышал меня впервые. Странно, но мне вдруг показалось, что волк на ковре за его спиной… моргнул.
- Допустим, только допустим, что ты снежинка, - нехотя смирился градоначальник, - и чего же ты хочешь? У меня нет писем для твоего Деда.
- Верно, теперь нет, - согласилась я.
Глаза Главного расширились, он дёрнулся по направлению к ларцу, но вовремя остановил себя и тут же сделал вид, будто просто усаживался поудобнее.

Внезапно за окном раздались какие-то совершенно дикие звуки. Они были просто оглушающими, даже толстые стены дома Совета не останавливали их.
- Зееемляяя в илллюминаторе, земля в илллю… минаторе…, земля в иллю.. ик… минаторе видна! – ревел кто-то громовым голосом.
Мы все кинулись к окну. Но источник звука найти было непросто. Догадались, куда именно смотреть, мы только по ручейкам из полицейских, стекающимся к колокольне. На самой вершине башни кто-то был.
- Как сыын грустит о мматтери, как сыыын грустит о матери, грустиииим мы о Земле, она однааааа, - продолжал выть голос.
- Безобразие! Выпустите меня, я должен отдать распоряжения! – закричал Главный. Но как раз в этот момент короткая передышка певца закончилась и голос градоначальника утонул в рёве.
- А звёёёёзды тем не менееее, а звёёёзды тем не менее… чего-то там но так же высоки…, - тут певец засомневался и начал перебирать более подходящие варианты. - Далеки… уголькииии… у рекии… Ты неси меня река... Нет, это не то. Чуть ближе к нам но так же холодныыы… И как в часы… ик… затмения… Ждём лета и земные видим сныыы…
Полицейские наконец добрались до певуна и попытались отобрать у него здоровенный рог, или что-то вроде этого, в который он орал. Певец сопротивлялся и отчаянно продолжал:
- И снится нам не рррррокот космодрома! Не эта ледяная синеваааа. А снится нам трава трава у дома… Зелёная, зелёёёёная…
Певца уняли, отобрали у него рог, но заставить замолчать так и не смогли. Последнее слово песни всё еще было слышно, хоть и гораздо тише.
- Трава, - допел за чудака с башни Шут.
- Нет, вы видели? Видели, что творится? – возмущённо закричал Главный. - Всё этот ваш Новый год, праздник, выходные! Вина-Стыд! Такой приличный гражданин! И что учудил!
- Это был палач? Странно, чего это он, - задумчиво проговорила белка.
- Распоясался совсем, вот что! – взвизгнул градоначальник. - Все распоясались!
- Вы тоже, кажется, ваше Величество… ну... слегка, - тихо муркнула Добруша и качнула головой указывая на проблему, - переволновались видимо.
Главный опустил глаза на свой живот и увидел, что пуговица его брюк на месте отсутствует. Скорее всего, она отлетела в тот момент, когда он резко выбегал из-за стола. И теперь брюки медленно, но неумолимо, съезжали вниз. Главный подхватил руками штаны, и быстро шмыгнул обратно за стол.
- А я пуговку поищу! – обрадовался Шут. - Сейчас-сейчас, айн момент, всё будет в лучшем виде!
И с этими словами игрушечный человечек принялся вываливать всё из своего бездонного кармана прямо на стол Главного.
- Не стоит, - попытался было остановить его хозяин стола. - Право же… это неловко…
- Ай, ничего-ничего, сейчас Шут всё устроит! – не терпя никаких возражений и не останавливаясь, ответил маленький человечек.
- Вернёмся к теме разговора, - внезапный певец сбил меня и сейчас я очень злилась, ведь время катастрофически уходило.
Но Главный был не в состоянии поддерживать беседу. Он в ужасе наблюдал за тем, как на его столе растёт гора хлама. А когда Шут достал холодильник - он и вовсе зажмурился. Волк на гобелене повернул голову.
Теперь я была абсолютно уверена в том, что мне не показалось! Вот только что голова волка была развёрнута в профиль и смотрела в направлении окна. А спустя секунду я вижу два огромных зелёных глаза устремлённых прямо на меня. Таких наваждений не бывает. Я попятилась. Но волк больше не шевелился.
- Послушай, - устало произнесла Надежда и подошла к столу, - я верю, что ты хочешь для города блага. Мы тоже этого хотим…
- Конечно я желаю добра! Только слепой этого не увидит! – воспрял духом Главный. - Посмотрите только, как спокойно и хорошо стало жить здесь с моим появлением!
- И что же хорошего в том, что ты отобрал у жителей Надежду? Запретил Любовь и Радость? Создал свой Совет из… непонятно кого… - возмутилась Радость.
- И заморозил Честность, - добавила Яра.
- Как что хорошего? Бессмысленные надежды ведут к разочарованиям, любовь приносит одни страдания, радость заканчивается и сменяется грустью! Это же всё так опасно, а я всех от этих опасностей оградил! – воскликнул Главный.
- А Честность что тебе сделала? – уже громче рыкнула собака.
- Честность? Ну… заморозка – это конечно явление временное. Честность, видите ли, не всегда выгодна… Иногда она совершенно не к месту.
- Подождите, - вмешалась я, - но чего же вы хотите, ваше Величество? Какой жизни для города желаете? Ведь без всех чувств, что вы запретили, не может быть и счастья. Да, будет спокойно и, наверное, даже безопасно…
- Особенно если развести столько Обид! – вклинилась в мою речь Добруша.
- Но ведь никто в целом свете не хочет просто спокойствия без всякого шанса на счастье! – продолжила я, кивнув. - Человек создан для того, чтобы быть счастливым! Чтобы радоваться и огорчаться, надеяться и мечтать, любить и переживать. А сейчас получается, что даже снеговик в парке теплее и счастливее Саньки! Разве такой жизни вы ему желаете?
- Снеговик? – удивился Главный.
- Нашёл! – выкрикнул Шут, размахивая рукой с зажатой в ней пуговицей.
Главный подпрыгнул на стуле. Волк зарычал.
Теперь это услышали и увидели все. Волк с гобелена скалил зубы и издавал утробный звук, пробирающий до самых поджилок. Не сговариваясь, все сделали шаг назад. Волк встряхнулся, переступил с лапы на лапу… и заговорил.
- Ну что же ты, ответь им! Скажи народу, чего ты хочешь, мальчик! – повелительным тоном обратился он к Главному.
- Это ещё что? – тихо спросила Надежда.
- Кто. Это ещё кто, - поправил её волк.
- Я хочу, чтобы Санька всегда и везде был главным! Неужели не понятно? – выпалил градоначальник. - Только так можно быть уверенным, что он будет счастлив! Любовь ненадёжна, поклонение и почитание гораздо стабильнее! Радость – это баловство для ребёнка. Вы что, хотите чтобы Санька навечно остался вот таким? – Главный кивнул на маленького Сашку, а затем продолжил: - Надежда заставляет верить во что угодно, только не в себя самого! Расчёт, холодный расчёт гораздо вернее слепой надежды! Всё только сам. Добиться положения, уважения, важности! Вот что сделает Саньку успешным человеком. Вот это всё, а не вы! – под конец Главный практически сорвался на визг.
- Так может говорить только тот, кому непрерывно угрожает страх, - внезапно запела своим чарующим голосом Любовь, - не так ли, волк? Это ты всё время стоял у Главного за спиной.
- Да, - спокойно ответил волк. - Ты узнала меня, маленькая птичка. Знаешь, почему только ты одна из всех узнала меня?
- Потому что мы с тобой друзья. Поневоле.
- Верно, - кивнул волк и захохотал.
- Я ничего не понимаю! – взревела Ярость. - Ты Страх? Это ты стоял за всеми бесчинствами, что творил этот… этот… мальчишка?
- Всё верно, собачка. Я Страх. И твой тоже, так что не зарывайся! – тихо прорычал волк.
От этого рыка всем стало не по себе. Было в нем что-то тёмное, животное и могучее, то, что отозвалось резким уколом боли в животе у всех живых. Даже Шут ойкнул и плюхнулся на зад.

- Ой, укололся из-за вас, ёлки зелёные! – воскликнул игрушечный человечек, зажимая в пальцах иголку и нитку.
Это было так… так смешно! То ли от пережитого мгновение назад ужаса, то ли от комичности ситуации, то ли от того, что на укол пальца жаловалась игрушка… расхохотались все! Мы смеялись до слёз, до колик, до истерики! Хохотал даже Главный. Белка кубарем покатилась по полу, держась за животик, вызвав этим своим поступком новый приступ смеха. Маленький Сашка смеялся и прыгал на одной ноге, Яра припадала на передние лапы и пыталась зажать себе нос, но ничего не помогало - смеялась и она. Любовь веселилась красивее всех. Её смех завораживал и заражал, он звучал как самая прекрасная мелодия на свете.
Волк побледнел. Дёрнул ушами. Присел. И вдруг стал линять. С гобелена ворохом сыпались чёрные нитки, обнажая прекрасный летний пейзаж и… белого волка! Он менялся! Обращался, как и многие в этом заколдованном городе! Но в этот раз превращение вышло неполным. Нитки уже давно перестали сыпаться с вышитой картины, а на боку волка всё ещё чернела длинная полоса.
Оказалось, что трансформацию волка заметили все. Смех потихоньку отпускал и возвращалась способность просто разговаривать.
- Почему он превратился? – отдышавшись спросила Надежда.
- Почему он не весь превратился? – тут же уточнил вопрос Сашка.
- Смелость! Как? Почему? – вскрикнула Ярость.
Волк встряхнулся и спрыгнул с картины.
- Ох, ребятушки, что-то меня… пробрало, - усмехнувшись сказал волк. - Ну и здоровы же вы хохотать.
- А я знаю! Я знаю! – запрыгал вокруг волка Сашка. - Он превратился потому что мы вместо того, чтобы испугаться до ужаса, засмеялись. А страх от смеха исчезает! У меня так всегда бывает!
- Всё верно, малыш, - ласково кивнул волк, и продолжил, обращаясь уже к собаке: - Яра, я рад, что ты узнала меня. Мы так давно не виделись… мы были ещё щенками, когда играли вместе в последний раз.
- Но куда ты делся? Почему исчез? – недоумевала Яра.
- Я превратился самым первым. И сразу же очутился на этой картине. Больше я не мог покинуть её. С этого момента я должен был следить за правителем города и… управлять им.
- Никто мной не управлял! – нерешительно воскликнул Главный. - Я тут самый важный! Я решал всё сам! Я сам!
- Сам, сам… с усам… - примирительно кивнул волк. - Да только вот захотел ты всё сам решать именно из-за меня.
- А… - Главный не нашёл, что возразить, да так и замер с открытым ртом.
- Погодите, но почему же Страх был дружен с Любовью? Как это вообще возможно? – спросила Надежда.
- А вот это уже долгая история, и рассказывать её лучше сидя за столом с друзьями, вкушая праздничный ужин у горящего камина. Тем более, что совсем скоро Новый год! – ответил ей волк по имени Смелость.

Новый год! Со всеми этими превращениями я совершенно забыла о времени! Почему я всё ещё здесь? Вроде бы мы нашли основную причину проблем города. Страх превратился в Смелость. Душа Саньки должна была оттаять! Но ничего не произошло. Заклинание всё ещё было на месте. Друзья смеялись, хлопали друг друга по плечам и обнимались. Главный обещал тут же снять все обвинения с Надежды, Любви и Радости, ведь так велел ему белый волк, а мальчик, по непонятной для него самого причине, совершенно не мог ему отказать. Распахнули дверь кабинета и градоначальник громко объявил о том, что в главном зале состоится праздничный пир, причем немедленно! Забегали слуги, запахло угощениями… А я всё висела у окна и смотрела на заснеженный город и перемигивающуюся огоньками ёлку. Я совершенно не представляла, как отсюда выбраться.

Глава 42. С Новым…

Я очнулась от грохота за спиной. Железная решётка, закрывающая вентиляционное отверстие, валялась на полу, а из тёмного провала в стене торчала голова галки.
- Чего висишь тут одна? – ворчливо пробормотала она. - Про меня вон тоже все забыли, могли бы и помочь винтики отвернуть, клювом нелегко это сделать, вообще-то…
- Ой, Любопытство! Прости пожалуйста! – я чувствовала себя жутко виноватой, переживала только о себе, а о галке, томящейся в вентиляции, и не вспомнила.
- Ладно уж, пошли ко всем, чего здесь торчать, - проговорила галка и вразвалочку зашагала к двери. - Ты не переживай пока. Может, время нужно, чтобы душа оттаяла. Дело-то такое… тонкое! – небрежно бросила она мне на ходу.
И вправду, я рано отчаялась! Конечно, ещё необходимо столько сделать! Ведь превратился только Страх, а Правило пока нет. Нужно разморозить Честность, убедить Главного вернуть прежний Совет, разрешить праздники… Наверное, будет даже неплохо, если Главный останется правителем города. Но теперь, без вечного Страха за спиной, будет делать не только то, что важно для него самого, а станет собирать воедино волю всех в Совете. Станет, так сказать, голосом Саньки, его главной линией. Я слишком спешу, не может душа человека замерзать годами, а оттаять вот так, в один миг! Нужно просто подождать! Окрылённая новой надеждой я полетела вслед за птицей.

В главном зале шла активная подготовка к празднику. Уже установили огромный стол, который сейчас быстро заполнялся разнообразными яствами. В камине весело трещали дрова, в углу настраивали инструменты музыканты. Зал стремительно заполнялся людьми и зверями. Почти как на балу у Деда Мороза! Иголочка тоски кольнула моё сердце.
- Снежка! Куда ты пропала! – увидев меня, радостно воскликнула Любовь.
- Мы всё выяснили, не бойся! – подбежал ко мне маленький Сашка. - Для того, чтобы Санькино сердце оттаяло, нужно время. Так что ты точно попадёшь в свой мир!
Ну вот, они оказывается всё выяснили, а я висела там у окна, как дурочка, и отчаивалась. Надо было сразу лететь со всеми. И как я только могла подумать, что друзья забыли обо мне?

В зал, шатаясь, ввалился Вина-Стыд. Размахивая руками, он попытался добраться до Главного, чтобы поздороваться.
- Нет, нет, нет! – запротестовал градоначальник. - Ты уж, пожалуйста, иди отсыпайся и не порть нам праздник. А с понедельника выходи на свою прежнюю работу в отдел учёта и анализа.
- Я – палач! – взревели сразу две головы. - Я страшный, я злой! Я не в учёт!
- Палач, палач… - успокаивающе поглаживая Вину-Стыд сразу по двум головам, сказала Надежда. - Давай-ка баюшки…
- Спать иди, я сказал! – рявкнул Главный, и тут же испуганно обернулся на волка.
Моментально рядом с правителем вырос Расчёт, который всё это время активно занимался организацией праздника. И оказалось, что в роли организатора молодой человек со смешными усиками чёрточкой, был удивительно хорош! Под его чутким руководством слуги делали ровно то, что было необходимо, не суетились и не нервничали. Все знали своё место и работали слаженно, как часы. Пожалуй, такой помощник и вправду не помешает Саньке в жизни.
- Необходимо вызвать охрану. Обид, или на крайний случай – Придирок, - предложил молодой человек.
- Есть правило о том, что запрещено нарушать покой граждан подобными выходками! – Правило поспешило помочь Главному, услышав его громкий крик. - Ваше Величество, мы имеем полное право привлечь службы правопорядка! Это я вам ответственно заявляю, как судья.
Надо же, иногда и простые правила способны существенно облегчить жизнь! Конечно, если они разумны и применяются своевременно. Главный открыл было рот, чтобы отдать распоряжения, но его перебили.
- Прошу всех за стол! – важно произнёс волк, заканчивая разговоры.
- Вот, за стол! – обрадовался Вина-Стыд. - И я за стол, праздник же, отметить надо!
К счастью, Расчёт успел обо всём позаботиться, и два крота, вызванные им, немедленно подхватили покачивающегося палача под руки и вывели прочь из зала. Гости потянулись к столу, и наша компания последовала их примеру. Волк, против ожиданий, занял место не во главе стола, а по правую руку от Главного. Рядом с ним устроился Сашка с Шутом, а следом и Яра, предусмотрительно оставившая пустой стул для Честности, за которой уже послали. По левую руку от градоначальника расположились Любовь, Радость, Надежда и Добруша. К ним тут же подскочила галка и успела занять следующее сидение.
Всеобщая суета и рассаживания были внезапно прерваны появлением его Совершенства. Пони вошёл в зал как король. Его прекрасная белоснежная накидка из блестящего материала была густо украшена камнями и расшита золотом, а голову венчала самая настоящая диадема! Пони произвёл фурор. Все хотели пригласить его присесть рядом, подбегали здороваться и отвешивали поклоны. Но дон фон Совершенство решительно направился прямо ко мне.
- Вы обещали мне танец, прекрасная Снежка! – воскликнул он, поклонившись. - Хоть бал и не тот, но музыканты играют, стол ломится от закусок и вокруг много горожан. Значит праздник состоялся, как вы и мечтали!
- Ну что же, раз обещала, то непременно… - церемонно начала я, но вдруг сбилась и сказала абсолютную правду: - Хотя в тот раз я и обманывала вас только ради того, чтобы вы помогли нам отвлечь полицию.
Даже не оборачиваясь, я поняла, что в зал вошла Честность. Да-да, вошла сама, на двух ногах! Яра, забыв обо всём, кинулась к подруге. Объятия и обмен новостями затянулись ещё на пятнадцать минут.
Наконец, все разместились за столом. Пони уселся рядом с Ярой и аккуратно водрузил свой стул-трон, изготовленный специально для меня, на стол между собой и собакой. Делать нечего, пришлось и мне «присесть». Часы громко ударили одиннадцать раз. Праздник начался.
Говорили тосты, провожали Старый год, звонко чокались бокалами с газировкой и соком. Музыканты играли что-то нежное и немного печальное, а за столом слышался шум множества разговоров. Жители были невероятно взбудоражены неожиданными переменами в настроениях руководства города. Многие подходили к Надежде, трясли за руку, говорили, как рады видеть её. То же происходило и с остальными моими спутниками.

Через некоторое время праздничные речи поутихли и мы вернулись к прерванному в кабинете разговору.
- А всё-таки, Смелость, почему ты превратился не целиком? – снова спросил Сашка.
- Ты про чёрные полосы? Вот здесь, по бокам? – уточнил волк.
- Да, про них. Может ты… болеешь? – обеспокоенно проговорил мальчик.
- Нет, что ты, - засмеялся волк, - это просто мой секрет. Только никому не говори, ладно? Ну кроме тех, кто здесь присутствует.
- Ладно! – серьёзно кивнул Сашка.
- Дело всё в том, что без страха и смелости нет! – почти шёпотом сказал волк.
- Как это? – удивился мальчик.
- А вот так. Сам подумай, зачем же нужна будет смелость, если нечего будет бояться? Смелость – это не отсутствие страха, а способность страх преодолеть!
- Ух ты! – восхищённо ответил Сашка. - А я всегда думал, что смелый человек, это тот, кто ничего не боится…
- Нет, смелый – это тот, кто боится, но всё равно делает. Страх – он же не враг, а помощник. Он подсказывает нам, где может быть опасность, заставляет быть осторожнее. Если конечно не поддаваться ему целиком. А вот чтобы целиком не поддаваться – и нужна смелость. Понятно, малыш? – подмигнув Сашке, закончил объяснение волк.
- Да… теперь понятно… - протянул мальчик.
- А мой вопрос? Как это вы были с Любовью друзьями? То есть не ты, конечно, а Страх, - тут же вмешалась Надежда.
- Вопросы, вопросы… пошли лучше танцевать! – спрыгнув со стула, прокричал Шут.
- Ну вы идите, танцуйте, а мы поговорим, - ответила Надежда.
- Пошли, пошли! – Шут схватил Сашку за штанину и утащил поближе к музыкантам.
- Может быть и мы?.. – робко проговорил его Совершенство, обращаясь ко мне.
- Простите, но лучше попозже. Я очень хочу услышать эту историю. С вашего позволения… - вежливо отказалась я.
- Ну что же, Люба… Расскажем о нашей дружбе? Поневоле… как ты метко выразилась, - склонив на бок голову и выжидающе глядя на птичку, медленно произнёс волк.
- Мы познакомились ещё когда Санька был совсем маленьким. Смелость тогда тоже был не совсем Страхом… - начала рассказ Любовь.
- Ну это уж ты зря, с тобой я был самым настоящим Страхом, – перебил её волк. - Даже, пожалуй что, и ужасом…
- Вот… Ужас – наиболее подходящее имя. Но все мы тогда были малышами, как и наш хозяин.
- Но волк в то время был чёрным? Или такой как сейчас? – уточнила Добруша.
- Угольно чёрным, - кивнула птичка. - Побелел ты когда? Саньке года два было?
- Пораньше немного, но где-то около того, - задумчиво протянул волк.
- Не отвлекайте, а то до Нового года не расскажут! – нетерпеливо сказала белка.
- Знаете, кого ребёнок начинает любить самым первым? – продолжила рассказ Любовь. - Правильно – своих родителей. И чувство это пробуждается у него ещё в колыбели. Вот только в это время малыш ещё не может выжить без взрослых. А потому, стоит маме или папе надолго оставить его одного, как приходит Ужас – а вдруг это навсегда, а вдруг я обречён на гибель? Вот так и начинают впервые дружить Любовь и Страх.
- А потом? Потом это проходит? – спросила Надежда.
- Конечно, со временем ребёнок учится обходиться без родителей всё дольше и Страх отступает. Постепенно в маленьком человеке набирает силу Смелость, и позволяет ему всё лучше узнавать этот мир, - подтвердил волк.
- Только привычка бояться потерять Любовь всё равно остаётся, уж больно глубоко она сидит. Именно она заставляет людей страдать, когда они влюбляются. Слышали наверное такое: «Я без него умру!», вот, это как раз тот же самый Страх, что и в глубоком детстве.
- Так что же выходит, вы будете этими «друзьями поневоле» всегда? Ну, то есть ты, Люба, и Страх? – переспросила я.
- Я слышала, что иногда, когда люди взрослеют, они учатся разделять эти два чувства – Любовь и Страх потери… Но сама пока что не видела, точно не знаю… - прощебетала Любовь.
Волк вздохнул и грустно посмотрел на Любовь.
- Люба, ты сгущаешь краски, - ласково проговорил он. - Человек растёт, растёт и Смелость, страхов становится всё меньше… Полюбить, конечно, страшно, но на то я и нужен, чтобы помогать человеку рискнуть и попробовать. Так что друзья мы с тобой хоть и не по своему выбору, а всё же добрые и надёжные.
- Согласна, - улыбнулась птичка. - Дружить с тобой, когда ты – Смелость, куда приятнее, чем с тем маленьким угольком, которым ты был прежде, или с тем здоровенным чёрным волчарой, что ещё недавно сидел в гобелене.
Все засмеялись, вспомнив момент преображения волка. Сейчас это казалось таким далёким, будто произошло несколько лет назад.
Часы звонко пробили один раз – половина двенадцатого. Ну что же, значит, этот Новый год я встречу здесь. Во всяком случае, я буду с друзьями. Да и жизнь в городе вроде бы начинает налаживаться. Глядишь, со временем я привыкну… Обзаведусь маленьким домиком, посажу во дворе ёлочку… На Новый год стану собирать письма от местных малышей, а пони будет переодеваться Дедом Морозом и дарить им подарки. Когда-нибудь, наверняка, Санька полюбит кого-то так сильно, что душа его окончательно оттает… и тогда…
- Может быть, всё же потанцуем? – слегка обиженно проговорил его Совершенство.
- А? – я так погрузилась в мысли, что в первую секунду даже не поняла - кто это говорит и о чём речь. - Танец? Конечно, почему бы и нет, - тихо согласилась я.
Мы кружились в прекрасном воздушном вальсе. На удивление – пони оказался великолепным танцором, он двигался элегантно и мягко, так что лететь с ним в общем кружении было приятно и легко. В этом танце я почти забыла обо всех неприятностях. Я взмывала вверх и падала вниз, я почти растворялась в музыке. Точно так, как было всегда в Волшебном лесу, когда я танцевала в свете фонаря, или кружилась с подругами в белоснежном хороводе, или на балу у Деда Мороза…
Внезапно силы оставили меня и я рухнула бы на пол, прямо под ноги танцующих, если бы не мой кавалер. Он каким-то чудом успел подхватить меня своей мягкой длинной гривой. Я запуталась в волосах и не упала. Пока пони нёс меня обратно к столу, я успела немного прийти в себя.
- Вы наверное очень устали, - аккуратно наклоняя голову к моему креслицу, виновато проговорил его Совершенство, - простите мою настойчивость, я должен был подумать об этом раньше.
- Ну что вы, в этом совершенно нет вашей вины! – поспешила я успокоить дона, перелетая на «трон». - Я просто задумалась, так погрузилась в воспоминания, что перепутала верх с низом. Благодарю за помощь!

За столом продолжалась оживлённая беседа. Кто-то танцевал, кто-то пел, а кто-то никак не мог наговориться. Я с нежностью смотрела на них. Любовь – странный разноцветный соловей с огромным сердцем. Надежда – такая счастливая сейчас, почти обыкновенная маленькая девочка, беседующая с подругами и хохочущая от души. Радость – неугомонная рыжая бестия, ни секунды не сидящая на месте. Добруша – разноцветная и всегда приходящая на помощь… Доброе слово… Ярость – такая открытая, всегда готовая вступиться за друзей или правду. Любопытство – если бы не её информация, что бы у нас получилось? Да совершенно ничего. Честность – прекрасная, открытая и строгая девушка… Маленький Сашка с Шутом… как они сейчас веселятся, как заливисто смеются, пожалуй, так могут только маленькие дети…
- Я хочу сказать тост, - неожиданно выкрикнула я.
- Но сейчас без пяти двенадцать! Последний тост года должен говорить я! – тут же поднялся Главный.
Волк резко дёрнул его за рукав и мальчик шлёпнулся обратно на стул.
- Успеешь, - строго сказал Смелость. - Говори, Снежка.
- Я хочу сказать спасибо всем вам! Тем, кто поддерживал меня и не давал отчаяться! Тем, кто боролся за счастье этого города! Тем, кто спасал друзей и приходил на помощь в любой ситуации! И даже тем, кто ещё недавно были нам врагами – спасибо что услышали, поняли, пошли навстречу. Я уверена, что все вместе мы сможем сделать жителей города, а значит и Саньку, очень счастливыми. И это греет моё сердце, ведь этот подарок от Деда Мороза он точно получит. Счастье в подарок – неплохая замена любой игрушке! И вы, мои дорогие, стали на этот вечер Дедом Морозом! Вы все совершили настоящее чудо! За вас!
Часы начали бить двенадцать. Все вскочили и стали громко отсчитывать… Раз, два, три…
- С наступающим Новым годом! – выкрикнул Главный, уж очень он хотел, чтобы последнее слово осталось за ним.
- Четыре, пять, шесть! – хором считали все.
В бокалах искрилась газировка, музыканты замерли, даже дрова в камине трещали тише, чтобы не помешать приходу Нового года.
- Семь, восемь, девять, десять!
Кое-кто зажмурился, загадывая желание. Главный поправил волосы и галстук-бабочку. Пони отстукивал секунды передним копытом. Все ждали счастья, чуда, прихода чего-то нового и интересного. Это волшебный миг, когда жизнь будто начинается с чистого листа.
- Одиннадцать! Двенадцать!
«С Новым…» - взревел зал.
И вдруг всё закружилось в снежном вихре! Как я оказалась втянута в эту пургу, я и сама не успела сообразить. Белый водоворот подхватил меня и понёс, понёс…

- Годом! – выкрикнули люди за столом и с громким звоном сдвинули бокалы.

Глава 43. …Годом!

Сколько Санька просидел в телефоне, он и сам потом не мог вспомнить. Когда именно в комнате появился Лёшка, уселся на пол и закрыл лицо руками? Когда пришёл с работы папа? Возможно, в какой-то момент мальчик просто задремал, и всё это ему только снилось? А что если и остальное тоже было… сном? Безумная надежда заставила Саньку открыть глаза. У кровати стояла мама.
 - Ну вот что, не будем ссориться, всё-таки скоро Новый год, - тихо сказала она. - Я знаю, что вы не хотели его разбить, это случайность. Так бывает и ничто не вечно в этом мире, особенно вещи. Значит пришло и его время. Сегодня праздник, хватит тут прятаться, пойдёмте накрывать на стол.
Лёшка вскочил и бросился к маме, жарко обнял её, зашептал: «Прости, прости…» и, кажется, даже заплакал. А Санька никак не мог сообразить, спит он или нет. Он очень сильно зажмурился и снова открыл глаза. Посмотрел на маму, стоящую посреди комнаты… Кажется, это реальность, мама их простила. Почему же ему ни капельки не легче?
- Гаврики, вы знаете который час? – входя в комнату весело проговорил папа. - Мы опоздаем встречать Новый год. Вы понимаете что это такое будет? Часы пробьют, подарки появятся под ёлкой, а мы в пижамах и без салатов? А ну марш создавать атмосферу!
Интересно, сколько же времени, если папа заговорил про опоздания? Санька посмотрел на часы и поразился – было уже девять вечера! Это что же, он просидел на кровати… шесть часов? Или всё-таки спал? А может и до сих пор… Нет! Мальчик резко потряс головой, прогоняя наваждение. Он не спит. Скоро Новый год. Надо накрывать на стол. Санька наконец встал с кровати.
- Открытка! – прошептал Лёшка, прежде чем брат вышел из комнаты. - Мы забыли её положить!
- Точно, - кивнул Сашка, развернулся и направился к книжному шкафу, где в энциклопедии дикой природы прятался их новогодний подарок родителям. - А поделки ты положил ещё с утра?
- Да, конечно! Я просто думал, что открытку ты захочешь… сам…
- Ну правильно, захотел... захочу... короче всё верно.
Санька достал подарок. Теперь картинка больше не казалась такой милой и нежной, как раньше. Наоборот, было ощущение, что в ней чего-то не хватает. Какой-то пышности, праздничности… Но исправлять уже нет времени. Мальчик решительно зашагал в гостиную.
- Ты что? Хоть за спину спрячь! – зашептал ему вслед брат.
- Зачем? Я быстро положу. И так все понимают, от кого это. Не от Деда же Мороза в самом деле! – отозвался Сашка.
- А вот и помощники! – обрадовался папа, который в этот момент выдвигал в центр комнаты стол. - Ну-ка выручайте, зайцы, без вас не справиться мне с этим монстром!
- Один момент, - спокойно ответил Сашка, прошёл к полному уже мешку, расположившемуся под ёлкой, и засунул в него открытку.
Дальше всё было как обычно. Что-то пел телевизор, сверкала огоньками ёлка… Раскладывали стол, накрывали скатертью. Опять спорили с Лёшкой с какой стороны от тарелки должен лежать нож, а с какой вилка. И снова спор разрешила мама, переложив всё правильно. Больше всего Сашка любил расставлять бокалы… Хрустальные узоры сверкали почище лампочек, переливались и подмигивали. Когда шеренги из трёх разных бокалов возникали у каждой тарелки, праздник всегда вселялся в Саньку, будто пронизывая его лучиками счастья. Так было раньше, но не сегодня. Посуда уже была на столе, а Санька всё не мог до конца осознать – спит он или нет. Он уже и щипал себя, и даже умылся холодной водой, но ощущение нереальности происходящего никак не уходило. Мальчик двигался как робот, улыбаясь в нужные моменты, отвечая на шутки и поддерживая разговор, но не чувствуя абсолютно ничего! В конце концов дело дошло до еды. Таскали салаты, закуски, бутылки с газировкой и пузатое шампанское для родителей. С ним-то чуть и не случилось несчастье.

Шампанское нёс Санька. Почему так вышло, он даже не успел понять. Пришёл на кухню, а мама всучила ему бутылку и велела поставить на стол. Ну он и пошёл. И вдруг, уже на пороге комнаты, хитрая бутылка «вспотела» и попробовала выскользнуть из рук. Судьба игрушечного космонавта пронеслась у Саньки перед глазами в один миг, пока он лихорадочно пытался ухватить шампанское за пузатые зелёные бока. Неужели опять?
- Держу! – схватив бутылку за горлышко, произнёс неизвестно откуда появившийся папа. - Ух, скользкая зараза! Зато мы её спасли… От нас не уйдёшь, да, сынок?
И вдруг, в один момент, страх отступил. Стало так легко, будто за спиной выросли крылья! Сашка, поддавшись внезапному порыву, бросился к папе и крепко обнял его.
- Ну ты что? – ласково потрепав его макушку, проговорил папа. - Испугался? Ничего-ничего, главное свой страх преодолевать, тогда из этого страха вырастет самая настоящая смелость! Пойдём за стол, сынок!
Только сейчас Санька понял, что именно не давало ему отличить реальность от сна всё это время. У него в душе что-то случилось! Там что-то совсем-совсем изменилось! А мальчик никак не мог это осознать. И оттого всё казалось ему немножко ненастоящим, неправильным, ошибочным. Но что же с ним произошло? Сашка прислушался к себе и понял – пропало ощущение опасности, которое постоянно преследовало его вот уже пару лет. В тот самый миг, когда страх разбить бутылку отступил, мальчик ощутил и отсутствие того самого глубинного страха, который сидел в нём. И картинки совпали! Мир снова стал реальным и настоящим. Хотя и несколько непривычным.

Как раз когда цифры в уголке экрана телевизора перескочили на 23.00, семья уселась за стол. Мальчишки были очень голодными, ведь ужин они пропустили, не решившись выйти к маме на кухню. Едва дождавшись окончания первого тоста, ребята накинулись на еду. Новый год – это не только подарки, ёлка, каникулы и прочие развлечения. Это ещё и куча вкуснятины! Вот бы каждый день было так – на столе только то, что ты обожаешь! Бутерброды с икрой, оливье, крабовый салат, буженина и сыр, селёдка под шубой! А на горячее в духовке жарилась курица… румяная, пропитанная ароматом трав и специй, политая много раз чем-то волшебным, что придаёт ей совершенно особенный вкус.
Минут через пятнадцать на любимые салаты было уже больно смотреть, а мысль о предстоящем горячем пугала до икоты.
- Ну вот, конечно объелись сразу же… - грустно сказала мама.
- Ничего, эти троглодиты как наелись, так и проголодаются снова, - утешил её папа.
- Может, потанцуете? Растрясёте животы? – предложила мама.
- Неее… лучше полежать, - в один голос ответили братья и завалились на диван.
- Два тюленёнка! – засмеялся папа.
Мама тут же присоединилась к нему. Родители ели, пили, разговаривали и смеялись. А Лёшка с Сашкой лежали на диване и смотрели в потолок.
- Ты всё ещё злишься на меня? – тихо заговорил Лёшка.
- Я? Да нет, не злюсь, - отстранённо ответил Сашка, будто и не понял о чём спросил брат.
- А что тогда? Обижаешься? – уточнил Лёша.
Санька повернул голову и посмотрел на брата. В его глазах застыл немой вопрос: «О чём ты вообще говоришь?»  Лёшка не мог поверить, что Санька так быстро всё забыл. Их драку, разбитую игрушку, взаимные обвинения и грубые слова, сказанные друг другу в порыве злости. У Лёшки в голове до сих пор звучало, как будто бесконечным эхом, это Сашкино «Криворукий», и царапало и грызло изнутри. А тут оказывается, что брат уже ничего и не помнит? Как же это?
- Ты что… ты не понимаешь? Я о драке… - растерянно проговорил Лёша.
- А… ты об этом! – отозвался Санька. - Я даже и не знаю, с чего мы вдруг тогда?.. Скорее всего – оба виноваты, а значит и обижаться не на что.
Лёшка растерянно замолчал.
А Санька всё думал, всё пытался понять, что же творится у него в душе? Там происходили очень странные вещи. То что-то начинало звенеть то ли радостью, то ли надеждой. То вдруг раздавалась загадочная нежная мелодия и хотелось подхватиться и броситься танцевать под неё, смешно размахивая руками. То ни с того ни с сего наворачивалась слеза на глаза – будто встретил самого лучшего друга, которого не видел тысячу лет.

- Эй, малышня, вы там не уснули часом? – спросил папа. - Скоро Новый год, поднимайтесь, переевшие котики. Пора придумывать желание, осталось пять минут!
Что же загадать? Чепуха конечно, просто традиция… Но упускать такой шанс глупо. Санька лихорадочно пытался собрать мысли в кучу, а они скакали, будто белки по ветвям. Может, пятёрки в году? Да нет, ерунда. Поездку в лагерь? Это, скорее всего, и без желания случится. Надо что-то такое… несбыточное… Но не то же, что он хочет на самом деле? Всё равно бесполезно, нереально, невозможно, родители ни за что не согласятся… Ну и путь, как раз такое желание и нужно. За минуту до боя курантов Сашка твёрдо решил, что загадает.

Похожие мысли терзали и Лёшку. Только вот он никак не мог сосредоточиться на том, что хочет именно для себя. В голову лез новый космонавт для мамы, и чтобы у папы всё получилось с покупкой машины. Да и мысль о том, что он так и не придумал, какой подарок заказать у Деда Мороза для Сашки, влетела в голову совершенно невовремя. Лёшка даже зажмурился, чтобы не отвлекаться. Что сделает его счастливым? Ну, может не навсегда, может, только на следующий год? Что он хочет больше всего? О чём мечтает?
И когда самые главные часы в стране пробили двенадцатый раз, Лёшка загадал: «Больше всего на свете я хочу, чтобы мой брат был счастливым! Чтобы он стал прежним, живым и настоящим, а не этой замороженной куклой, как сейчас!»
- С Новым Годом! – хором крикнули все, и звонко дзынькнули бокалы.

Заиграл гимн. А перед носом у мальчишек что-то сверкнуло. Что это? Маленькая снежинка? Как она здесь оказалась? Вдруг всё закружилось и замелькало разноцветными огнями. Ребята услышали громкий удар, будто посохом об пол. И в один миг не стало стола с угощениями, телевизора, знакомой комнаты. Пропали родители, затихли все звуки.

Очнулись братья на площади, полной народа. То есть не народа… а… Сказочных существ.

Глава 44. Бал Деда Мороза

Нет, здесь вовсе не было тихо, как показалось вначале. Играла знакомая с детства музыка, кажется, из «Щелкунчика». А вот и музыканты – зайцы, белки… и даже медведь подыгрывает на треугольнике! Ничего себе оркестр… Мальчишки закрутились, пытаясь понять, где же они оказались. И вдруг услышали такой знакомый голос:
- Ну-ка пропустите! Гости у нас сегодня почётные! Поприветствовать надобно!
Сквозь толпу к ним пробирался… Дед Мороз! Тот самый, что приходил вчера! А за его спиной мелькала сине-белая шубка… кто это – Снегурочка? Это что – сон?

Но не только мальчики были шокированы внезапным перемещением. Снежка уже во второй раз за эту безумную ночь неожиданно телепортировалась неизвестно куда. Наконец, яркие всполохи и разноцветные пятна, закружившие её сразу после вылета в обычный мир, утихли. И тогда снежинка увидела прямо рядом с собой огромную ель, каждую веточку которой она знала ещё с младенчества. Она была дома!
- Дедушка! – заметив приближающуюся красную шапку, Снежка кинулась вперёд. - Дедушка, я дома!
- Снежка! Малышка! Как же ты тут? Откуда ты взялась, где была? – заохал Дедушка в ответ.
- Снежка!
- Снежка нашлась!
- Объявилась! Живая!
Новость распространилась в толпе моментально. И вот уже рядом с ними очутился Колобок с какими-то приборами, попытался что-то измерить, и живо интересовался, как снежинка себя чувствует. Прибежал и Заяц с помощниками, которые тут же организовали круг, чтобы не возникло давки среди тех, кто хочет лично поприветствовать Снежку. Снежинки-почтальоны вились вокруг, словно рой белых мушек, и каждая считала своим долгом уверить подругу, что её искали, прилагали все усилия, и никогда не опустили бы рук. Снежка сидела на варежке Деда Мороза и чувствовала себя прекрасно. Так хорошо, как не было никогда прежде! Она едва успевала благодарить, извиняться и отвечать всем, кто хотел с ней пообщаться. Волшебство Нового года снова наполняло её до краёв, но даже сильнее, чем магию, она сейчас чувствовала огромное море любви, изливавшееся на неё.
- Где же ты была, малышка? – в который раз спросил Дедушка.
- Я… я была…
Именно в этот момент Снежка заметила мальчишек, растерянно стоящих неподалёку. Она видела настоящего Саньку один раз в жизни, да и то мельком, когда он открыл морозилку. Но почему-то сразу же узнала его. Хотя сейчас он вовсе не был похож на Главного или маленького Сашку. Он был обыкновенным мальчиком со взъерошенными волосами и вылезшим из брюк краем рубашки, в испуге вцепившимся в руку брата. Как Снежка смогла отличить одного брата от другого - она тоже не понимала. Но, уверенно указав на Саньку, закончила:
- Я была в нём.
- Вот так дела… - протянул Дедушка.
- Ребятки, а не отправиться ли нам всем во дворец? Там будет удобнее слушать эту занимательную историю, да и пир остывает… - появившись позади братьев и положив им руки на плечи, громко предложила Стужа.
- А я говорила! Я знала! Мы были правы, ваше Холодейшество! – победно закричала Юки.
- Да похоже, что не совсем. Но это нам Снежка расскажет во всех деталях, так ведь, малышка? – откликнулась Стужа.
Не ожидая ответа или согласия, Стужа слегка подтолкнула мальчиков вперёд, и решительно двинулась в сторону дворца. За ней последовали и остальные.

Пир был, как обычно, накрыт по всем правилам. Каждой зверушке свои угощения, своё место и удобная компания. Музыканты быстро переместились с площади во дворец и тут же завели любимую «В лесу родилась ёлочка». Снежка снова, как и на предыдущем банкете, оказалась во главе стола. Она так и осталась сидеть на варежке Деда Мороза. Братья Петлицыны уселись поблизости, как и все основные участники поисков. Едва хлебнув каплю воды, Снежка принялась за рассказ о своих приключениях. По залу распространился едва слышный шёпот, это те, кто слышал историю снежинки, передавали её дальше, своим соседям, которым не повезло оказаться поблизости.
- Вот в чём ошибка, - едва услышав начало повествования, хлопнула себя по ноге Стужа, - не было постороннего заклинания! Я так и знала! Поняла сразу, как только не сработало снятие. Эх, не додумалась я до такого поворота… что мальчишка сам… Извини, Санька.
- Да… ничего… - испуганно ответил мальчик.
Санька слушал о приключениях снежинки-почтальона с не меньшим интересом, чем все остальные. И под конец рассказа совершенно перестал удивляться говорящей снежинке, дворцу Деда Мороза, Снегурочке и всем этим зайцам и снеговикам… Ведь то, о чем говорила Снежка, так точно отражало его чувства и мысли, что ей просто неоткуда было всё это узнать, если бы она и вправду не побывала у него в душе. Да и внушительных размеров ледяная женщина, очень ласково подкладывающая пирожки и пряники в его тарелку, была уж слишком правдоподобна. След от её руки на плече до сих пор оттаял не до конца.
- А всё-таки я была права, она была так близко! – периодически тихо твердила сама себе Юки. - Подумала бы получше и наверняка бы догадалась! Торопыга… учителю было бы стыдно за меня… Как стыдно!..
Наконец, Колобок не выдержал.
- Слушай, Юки! – обратился он очень серьёзно к снежинке. - А ты не хочешь перейти на работу к нам, в отдел поиска?
- Я? – Юки подскочила, как ужаленная. - Но я же… не снеговик…
- Ну так и что же? Хорошие специалисты нам пригодятся. Одобришь, Дедушка?
- Дак если малышка хочет, то конечно, о чём разговор! – тут же отозвался Дед Мороз.
Юки растерянно замерла над столом, где-то между своим новым начальником и Снегуркой, пытаясь осознать такое необычное назначение. А Снежка продолжила рассказ.
- И вот я уменьшила письмо… Ой, письмо же! Дедушка, я совсем забыла! – Снежка взлетела над варежкой и быстро произнесла волшебные слова. Письмо с её спинки немедленно увеличилось и упало в руку Деда Мороза.
- Это моё письмо, да? То, что я отправлял первым? – встрепенулся Лёшка. - Вы его не читайте пожалуйста, оно неправильное. Я тогда думал, что Санька хочет лего или перчатки для борьбы… Я потом другое написал!
- Знаю, знаю, Алексей! Второе твоё письмо я получил, - ответил Дедушка. - Вот, Юки лично доставила, прямо в руки. Желание твоё исполнилось ли? – хитро улыбнувшись, спросил Мороз.
- Вроде бы… Я надеюсь… - смутившись, ответил мальчик.
- Ну что же, поживём-увидим, так ведь?
- Д..да... спасибо, - уткнув нос в тарелку, ответил Лёшка.
- Что ты там пожелал-то? – шёпотом спросил Сашка, как только все отвлеклись на продолжение рассказа Снежки.
- Да так… ерунду, - ответил Лёша.
- Ну… мне-то можно сказать? Я же брат твой… - слегка толкнув Лёшку под локоть, легко проговорил Санька.
Ответить Лёша не успел, потому что зал почти в полном составе ахнул. Это Снежка дошла до момента преображения волка. Только дослушав всю историю до конца, Санька окончательно понял, что же случилось с ним вечером тридцать первого декабря. И так ему от этого понимания стало легко! Он всё боялся, что это кажется… что не по-настоящему возвратилась в сердце радость, надежда и любовь, что вот-вот наваждение закончится и вернётся прежняя холодная пустыня вместо души. Но теперь он знал – ничего не исчезнет. Страх превратился в Смелость не где-нибудь, а в нём самом. В этот момент он твёрдо решил и сам с этого пути не сворачивать, и всеми силами помогать новому Совету править его городом.

- Только вот все наши усилия не помогли снять заклинание. И я осталась в городе. Там и встретила Новый год, а что произошло дальше - я не понимаю, честно говоря… - закончила Снежка.
- Да, мы тоже не понимаем, что с нами произошло? – вмешался Санька. - Это от того, что Снежка спаслась, мы оказались здесь?
- Нет, это мой вам подарок, - с готовностью ответил Дедушка, - вы уж простите великодушно, что сразу не объяснил. Видите, снежинка наша пропавшая с вами случайно вернулась, вот и закрутилось всё как-то.
- Это понятно. Конечно, когда волнуешься за близкого – не до объяснений, - Лёшка поспешил успокоить Дедушку.
- Исправляюсь немедля. Когда был я у вас, ребятки, то не просто подарки приходил оставить. Честно говоря вот её, снежинку, искал я… И вдруг увидел, что ты, Саша, совсем не веришь в чудо и в Новый год. Расстроился я очень, ведь если человек уже в 8 лет не верит, то как же он чудо будет для других творить, когда вырастет? Вот и оставил вам приглашение. Каждый год, ровно в 12, как только пробьют часы и старый год сменится новым, начинается мой Новогодний бал. По велению моему на этот бал вы и попали, ровно с последним ударом курантов.
- Дедушка очень редко людей приглашает на наш праздник, так что вам сильно повезло! – воскликнула Снегурочка.
- А как же родители? Что они подумали, когда мы испарились прямо из-за стола? – испуганно прошептал Лёшка.
- А вы никуда и не исчезали! – засмеялся Дедушка. - Это же магия! Вы пробудете здесь хоть до утра, а за столом вашим пройдёт хорошо, если мгновение. Время в эту ночь замирает, знаете ли…
- А можно другой вопрос? – серьёзно поинтересовался Сашка. - Вот подарки появляются под ёлкой в 12 ночи. И сейчас 12 ночи… Почему же вы – здесь? Вы же должны скакать... на тройке там… или на оленях… Подарки развозить?
- Верно! А я и скачу! – кивнул Дедушка, - Сейчас вот ещё мгновение с вами побуду, а потом уж скакать до самого утра! Часовые пояса-то по всему миру разные…
- А… - открыл рот Лёшка.
- А! Мгновение! Понял! – возликовал Санька, и, глядя в непонимающие глаза брата пояснил: - Это как у нас за столом время остановилось, так и во всём мире. Пока мы здесь – время не идёт, правильно?
- Точно, только наоборот, - согласился Дед Мороз. - Время кругом идёт, а у нас стоит. Петелька такая получается – где зайдёшь в неё, там и выйдешь. А одним словом – волшебство!
- Ух ты… - восхищённо протянул Лёшка.
- Волшебство… - задумчиво протянул Санька.
- Поверил, Дедушка! Он поверил! – зашептала на ухо деду Снегурочка.
- Погоди ещё, не спугни, - остановил её Дед Мороз.
- А почему же я вдруг вылетела в реальный мир? – спросила Снежка. - Или просто время пришло, душа у Саньки и оттаяла?
- И на это у меня ответ есть, да вот только сказать его не могу, - ответил Дедушка.
- Как это не можешь? Почему это? – возмутилась Стужа. - Нет уж, братец! Это же главная загадка, и ты хочешь оставить нас без ответа? Рассказывай немедля, считай, что это моё новогоднее желание!
- Сестрица, да права я не имею рассказывать. Ведь отгадка, которую ты ищешь, в желании и прячется. Ты же знаешь, я все мечты, что люди загадывают в Новый год, слышу. Что в силах моих – исполняю всегда. Но вот рассказывать о том, кто и чего желает – никому не могу. Разве только сам человек разрешит….
- Да кто этот человек? Он загадал, чтобы Снежка освободилась? – не выдержал уже и снеговик.
Звенящая тишина установилась в комнате. Музыканты сыграли ещё пару тактов и тоже остановились. Все ждали ответа, ну хоть какого-нибудь. Дед Мороз молчал.
- Это, кажется, я - тот человек, - робко произнёс Лёшка.
- Ты? Но как? – Санька даже подскочил со стула, так был удивлён.
- Дед Мороз, лучше вы расскажите… - смущаясь попросил Лёша.
- Разрешаешь? Уверен? – переспросил Дедушка.
- Разрешаю, - кивнул Лёшка.
- Ну добро! Да ты не переживай, мы-то никому твоего секрета не откроем. Сам посуди, кто поверит белке или вон снеговику... или зайцу! Пожелал Лёша под бой курантов, чтобы его брат стал счастливым и не был бы больше… - Дедушка замялся, подбирая слова.
- Этой замороженной куклой, – закончил за него Лёшка, и виновато повесил голову.
- Ну ты даёшь! – воскликнул Санька.
Лёшка был готов провалиться под землю от стыда за то, что сказал, хоть и не вслух, такие слова про родного брата. И даже хотел сейчас принять любое наказание, любой гнев Сашки.
- И как догадался-то? Да ещё так точно? – закончил Санька.
- Что? – переспросил Лёша.
- Что, что? Ты же заклинание снял! Пожелал, чтобы я разморозился! Да ещё и в Новый год своё желание на меня потратил! Ты!.. Ты… Ты же меня спас!
Санька порывисто обнял брата.
- Исполнилось, Дедушка! – счастливо проговорил Лёшка, на миг оторвав голову от плеча брата.

Эпилог

Потом было ещё много разговоров, знакомств и сказочных историй. Мальчиков водили на экскурсию и показывали конюшни, почту, упаковочный и сборочный цеха. На площади состоялось выступление хора бельчат, танец снежинок и показательное выступление лисичек-фигуристок. Ну а после началась дискотека. Зверята и другие волшебные существа танцевали самозабвенно и счастливо, так, как это бывает только раз в году – на балу Деда Мороза.

Наконец, пришло время прощаться. Мальчики порядком устали, а им ещё предстояло хотя бы часок попраздновать дома с родителями. Снежка подлетела к Сашке.
- Мы с тобой и не поболтали толком… Ты уж прости, что так получилось с заклинанием, я не нарочно, честное слово! – смущённо проговорила снежинка.
- Да ты что, если бы не всё это… Главный бы… в общем – спасибо тебе за всё! Это ты меня прости, что тебе во мне пришлось так трудно… И, что я пожелал такую чушь, - откликнулся Санька.
- Знаешь, я не успела попрощаться… ты… если сможешь, передай от меня… приветы. Ладно?
- Передам, - ответил Санька и внимательно посмотрел на Снежку.
Внезапно, вглядевшись в его глаза она увидела не только своё отражение и мелькание огоньков ёлки. Вот, вроде бы промелькнул яркий беличий хвостик… Точно! Из глаз Сашки на неё смотрела Радость и махала лапкой! На смену ей появилась Любовь, и что-то чирикнула… Кажется «до встречи». Потом показалась белая морда Ярости, она всего лишь кивнула, но Снежка поняла – это было «спасибо». Добруша проскользнула в глазах мальчика и, быстро подмигнув, взмахнула хвостом и исчезла. Честность появилась вместе с Надеждой – девочки одновременно махали подруге на прощание. Растерянное лицо маленького Сашки выскочило и вовсе на мгновение, как будто мальчик никак не мог понять, куда смотреть, чтобы увидеть Снежку. Только его ладошка, взметнувшаяся снизу, помахала напоследок. Галка уставилась белым глазом, почти сливаясь со зрачком Саньки, словно хотела разглядеть не только Снежку, но и всё, что окружает мальчика в эту минуту, потом кивнула и улетела. Последним был Шут. Почему-то снежинка не сомневалась, что это была именно его идея – выглянуть из глаз Саньки, чтобы попрощаться с подругой. Игрушечный человечек станцевал что-то вроде безумного танца, будто его дёргали за руки и за ноги одновременно. Снежка расхохоталась. Санька моргнул, и внезапное видение исчезло. Лишь крохотная слезинка вдруг скатилась по его щеке.
- Прилетай в гости… Ну, если это можно, – проговорил мальчик сдавленным голосом.
- Я постараюсь! – ответила Снежка.

- Сашка, ты где пропал? Нас Дед Мороз зовёт! – крикнул Лёша.
- Уже? Пора? – грустно отозвался мальчик, подходя к брату и Дедушке.
- Ну не совсем ещё пора. Я же всё-таки Дед Мороз, а подарков настоящих вы от меня ещё не получили… Загляните-ка под мою ёлочку, вдруг там что-то есть для вас?
Мальчишки, обгоняя друг друга, ринулись под ёлку. И вылезли оттуда, держа в руках каждый по своей коробке. Подарки, как и положено, были красиво упакованы и подписаны.
Лёшка развернул свою коробку первым.
- Шахматы! Ух ты, как я и хотел! Спасибо, Дедушка! – глаза мальчика светились от счастья.
А Санька никак не мог решиться. Что там? Лего? Перчатки? Лёшка же не знал, что просить… А всё потому, что Санька сам ему никогда не говорил о своей мечте. Значит в коробке – разочарование. Так может лучше не открывать?
- Смелее, малыш. Главное - верь в чудеса! – подбодрил его Дед Мороз.
Санька решился и потянул за нарядный бант. Коробка едва слышно мяукнула.
- Не может быть? Но как? Откуда? – Сашка замер на месте, не смея до конца поверить…
- Что там, Саш? – не выдержал Лёшка.
И Санька поднял крышку.
В коробке с дырявыми стеночками сидел маленький белоснежный котёнок. Его тайная мечта, его странное желание… Тот самый котёнок, которого Сашка загадал с последним ударом часов.
- Как назовёшь? – ласково спросил Дедушка и погладил Саньку по голове.
- Снежка! – не раздумывая ни секунды, ответил мальчик.



КОНЕЦ