Первая бусина

 
- Я  видела! Я видела! Я смотрела от начала до конца! – кричал телефон ей  в ухо голосом подруги, Дорис. Фоном звучали какие-то возбужденные голоса, где-то завывала музыка. – Когда отметим твой успех?
 - Только не сегодня, Дотти, - вздохнула Кейт, развязывая мягкий палантин, который она носила вместо шарфа.  – Я слишком, слишком устала.
 - Завтра! Надеюсь, хотя бы завтрашний вечер у тебя свободен от конференций, интервью и сияний софитов в студии? Я перезвоню завтра утром. Соберемся в нашем любимом кафе?
 - В твоем любимом, ты хочешь сказать, - проворчала Кейт.
 - Что? Не слышу тебя! Я договорюсь, позову…кого позвать? Все с радостью придут!
 Кейт дернула уголком рта. Подруга в своем репертуаре, опять позовет весь этот сброд. Теперь Кейт известна, и после банкетов в ее честь, где она выслушивала поздравления от телеведущих и  знаменитостей, -  как не хочется идти в какое-то кафе на задворках и улыбаться  друзьям вечно растрепанной Дорис… Отказаться? Хотя в прошлый раз подруга пригласила каких-то парней, и один из них очень понравился Кейт. Тогда, правда, он на нее и не взглянул. Но сейчас, когда имя Кейт прозвучало с экранов…
 - …те же, что в прошлый раз, хорошо? – как раз прокричала Дорис.
 - Почему бы нет? – решилась Кейт.  – До завтра, дорогая, до завтра…
В новом дорогом костюме, который мешал широко шагнуть, Кейт прошла в квартиру. Квартиру надо будет поменять, такая не годится для самой модной писательницы сезона.
Села на диван, включила запись одной из первых передач. Тогда она еще не научилась непринужденному выражению лица и легко выдавала и волнение, и растерянность. Особенно вот здесь, на этом вопросе…вот сейчас…
 - Как возник творческий замысел такой необычной книги – из тридцати семи сказочных историй?
Тогда же она и придумала на ходу то, что будет повторять раз за разом:
 - В одной южной стране я купила необычные бусы. Тридцать семь прямоугольных, тщательно обработанных камней. С тех пор я их не снимаю (тут она указывала небрежным жестом не то на шею, не то на грудь). Каждая из бусин казалась мне пейзажем: в одной я ясно видела морские волны, в другой – закат в пустыне. Так родились мои сюжеты…
Кейт отключила запись. Переутомление давало о себе знать. События последних месяцев, постоянные встречи, дарственные надписи на книгах, люди, люди, их восхищение, их восторг. Совсем недавно о таком она не могла даже мечтать. Кейт – автор самой нашумевшей книги. Кейт – кумир многих. Она потянулась и коснулась нитки бус на шее, на секунду её сковал ужас, но потом она выдохнула: ну конечно же, с некоторых пор она больше не носит эти дешевые темные бусы, они лежат в ее кармане или сумочке. Теперь у нее для выхода в свет есть прекрасный жемчуг и многие другие не менее прекрасные вещи.  Про бусы она хотела бы забыть, а лучше – выбросить в окно. Но страх останавливал ее. Вдруг  случится что-то страшное?
«А что может случиться страшного?»
«Но ведь … она… придет за ними. И что тогда делать?»
Кейт обхватила голову. Она легко пересказывала на встречах отрывки своей книги, но никому не смогла бы поведать правдивой истории о том, откуда книга взялась на самом деле. И даже - о том, что бусин на самом деле не тридцать семь, а на одну больше.
Год, всего год прошел с тех пор, как она, девушка из простого района, с простой работой и посредственной зарплатой, - вот такая простая девушка,  которой вернули  рассказы ее авторства из нескольких редакций с плохо скрываемым раздражением,  - послушалась совета Дорис. «Писателю нужно вдохновение!» - заявила подружка и отправилась с ней в далекую страну. Гостиница не из лучших, внезапная прохлада и дожди вместо обещанной жары, черные тучи среди дня и град по стеклу, отмена экскурсий к каким-то руинам, обеды и ужины – острая пища в не самом чистом ресторане… Да уж, вдохновения хоть отбавляй.
Как-то они с Дорис решили пройтись по  бойкой торговой улице. Очень быстро им надоело уворачиваться от попрошаек и торговаться в лавчонках, подруги уже собирались возвращаться, когда им перегородил дорогу детина с необычной даже для этих мест темной кожей и начал уговаривать купить у него бусы: «Совсем дешево, мэм, дешево!»
 - Странно, - сказала Дорис. – Бедняки тут обычно торгуют простыми бисерными нитками – грош цена, а это – настоящие бусы, хоть и дешевые. Стащил, что ли, у кого?
 - Ну какие они настоящие, - сморщилась Кейт. – Смотри: отверстия в бусинах просверлены кое-как, никакого вида… ладно, парень, вот тебе твои деньги, отвяжись только!
Парень радостно «отвязался», и только его и видели. Дорис пожала плечами. Усталой Кейт захотелось подразнить подругу, и она надела покупку себе на шею.
 - Камень-то непростой, - пригляделась Дорис.  – «Тигровый глаз», что ли?
 - Да подделка, скорее всего. Считай, что милостыню подали, - махнула рукой Кейт. – Идем лучше вот те шарфики посмотрим…
С этого дня Кейт начало казаться, что кто-то следит за ней. Она не знала, откуда берется это чувство, но почему-то машинально прикрывала рукой бусы на груди.
Она уже несколько дней вновь ходила на работу, сердилась на парня, который не обратил на нее внимания на очередном сборище в кафе, инициатором которого, как всегда, была Дорис, ленилась помыть полы в квартире и даже грызла кончик ручки, пытаясь набросать в блокноте план нового рассказа – настоящий писатель виделся ей с бумагой в руках, а вовсе не за компьютером – когда ее телефон зажужжал, высветив незнакомый номер.
 - Может, кто-то из издательства? – подумала Кейт и взяла трубку. Но там раздался незнакомый женский голос:
 - Я хочу купить ваши бусы.
 - Что?  - удивилась Кейт.  – Вы ошиблись номером, наверное.
 - Кейт, я хочу купить ваши бусы, - ответил голос. – Назовите любую цену.
 - Я в-вас не понимаю, - оторопела Кейт.
 - Украшение из тигрового глаза, тридцать восемь бусин. Сколько вы хотите за них?  Тысячу? Десять тысяч?
 - Вы ненормальная, обратитесь к доктору! – взвизгнула Кейт и прервала разговор. Руки дрожали. Значит, ей вовсе не показалось, что кто-то все это время следил за ней, шел за ней, наблюдал за ее действиями. Этот человек прилетел  в чужую страну вслед за Кейт - значит, он не остановится. Человек или группа людей. Что им за дело до каких-то бус, проданных не то вором, не то обычным нищебродом на торговой улице? Скрываться в них ничего не может. Значит, бусы – предлог? Значит – им нужна сама Кейт? Для чего? Разумеется, они уже знают, где она живет…
Вновь раздался звонок.
 - Нечего терять, - истерично усмехнулась сама себе Кейт и взяла телефон.
 - Назовите ваши условия, - продолжил все тот же голос.
 - А не то что? Вы меня убьете и украдете ваши дурацкие бусы?
 - Я не могу украсть. Вы их честно купили. Я могу только купить.
 - А если я не продам?
 - У меня есть не только деньги. Вы не хотите быть просто богатой, я вижу. Вам нужна известность. Почести, слава. Я дам вам это.
 - И кто же вы? – засмеялась Кейт.
 - Я сделаю вас автором книги, которая понравится миллионам, - проигнорировал вопрос голос.  – У вас будет все. Но вы должны поклясться, что как только исполнится ваше желание – бусы станут моими.
Кейт замерла. Минуту она обдумывала вопрос.
 - Что будет, если я поклянусь?
 - Тогда мы начнем прямо сейчас. Я буду рассказывать истории. Вы – записывать.
Кейт помчалась к ноутбуку, отшвырнула помешавшие блокнот и ручку, ручка звонко цокнула о пол и укатилась под диван. Сорвавшимся на полуслове голосом Кейт прохрипела:
 - Клянусь.
 - Возьмите в руку бусы. Там, где металлическая застежка. Начнем со второй бусины со стороны петли, но не крючка. Что вы на ней видите?
 - Какие-то рыжие разводы. И царапину. Вы обещали истории!
 - Так и есть. Каждую историю вы должны открыть сами, пусть даже неумело – но приложить руку.
Слово «неумело» оскорбило Кейт, но она сдержалась:
 -  Хорошо. Оно похоже на закат. На облака. Кстати: почему мы начали не с первой бусины?
 - До этого мы еще дойдем. Смотрите на ваш закат над морем. Он тих, но наутро грянет буря. А теперь слушайте меня…
Работа затянулась до поздней ночи. Руки Кейт устали, но она послушно печатала, вслушиваясь в  голос незнакомки. Корабль, чудесные острова, которых нет на карте, шторм, спасшиеся моряки, возвращение к любимым – все это вставало перед глазами, как живое, но она думала только о том, понравится ли  слог рассказчицы издателям.
 - Бусина перед вами?
 - Да, - солгала Кейт и поискала рукой на столе. Да где же она… наверное, на диване…
 - Возьмите ее в руки. Закройте ее. Поблагодарите ее за историю.
 - Как?
Голос умолк, послышались гудки. Кейт недоуменно смотрела на бусы.
«Наверное – сама закрылась».
**
С этого дня каждый вечер – кроме вечера субботы, когда она, чтобы Дорис ничего не заподозрила, отправлялась на скучные вечеринки подруги – в одно и то же время раздавался звонок. Кейт садилась поудобнее, отвечала на вопросы незнакомки – «здесь дом под грозовым небом… а здесь пустыня и, кажется, луна…» - и начинала записывать. Тридцать седьмая история оказалась последней.
 - А как же первая бусина? – спросила Кейт.
 - Ее история не подходит для людей, - просто ответила незнакомка. – Когда желание будет исполнено, я приду за бусами.
«Она даже не попрощалась», - пожала плечами Кейт, вслушиваясь в гудки.
Тридцать семь вечеров, проведенные, можно сказать, под диктовку странной женщины казались ей безумием. Но в то же время Кейт ни на минуту не удивилась, когда ей безотлагательно прислали на подпись договор об издании ее историй. Когда в ее руки легла роскошно оформленная книга. Когда она увидела огромную толпу народа, и каждый в этой толпе ждал, что она, Кейт, подпишет его экземпляр – для него, для дочки, для тетушки Бесси, у которой день рождения. Она даже почти не волновалась перед встречами с поклонниками. А телепередача? Да Кейт будто родилась в кадре. Ни разу не дрогнул голос, ни одного нервного жеста.
Кейт – известная писательница. По книге Кейт начали снимать фильм. Кейт богата и знаменита.
И тут зазвонил телефон.
**
Кейт сама не смогла бы объяснить, почему она выбрала для встречи дорогой ресторан. Хотела показать, кто она теперь? Злилась, что придется опоздать на вечеринку к Дорис, где ее  ждет тот самый парень, и хотела унизить незнакомку, которая виделась ей кем-то вроде того голодранца, продавшего бусы?
Она направилась к заказанному столику, но вдруг почувствовала взгляд. Тот самый, который преследовал ее с тех пор, как бусы из «тигрового глаза», принесшие славу и страх одновременно, коснулись ее шеи.
Кейт обернулась.
За одним из столиков сидела женщина с густыми черными волосами. Когда их взгляды встретились, женщина встала. Она была высокого роста, крупного сложения. Ее громоздкие вычурные украшения явно стоили целое состояние, Кейт даже ахнула и приложила руку ко рту. Причудливый наряд женщины, открывавший лишь руки, был, наверное, выполнен кем-то из современных экстравагантных модельеров.
Кейт приблизилась. Она будто сжалась под взглядом незнакомки. Но потом, вспомнив, что бусы еще у нее, а странной гостье они совершенно точно очень нужны, Кейт успокоилась и даже усмехнулась. Она расположилась на стуле  перед женщиной, приняла беззаботную позу и даже предложила ей жестом сесть.
 - Итак, - сказала Кейт, не здороваясь, - я хотела бы знать, зачем вам бусы.
 - Вы принесли их? – заговорила женщина, и Кейт вздрогнула, услышав тот самый голос, что звучал для нее столько вечеров.
 Вместо ответа Кейт достала из новенькой сумочки нить с гладкими бусинами-пластинами. Вгляделась в коричнево-рыжие разводы на черной поверхности:
 - Вы говорили, что история последней бусины не для людей. А для чего же?
 - Это мой мир, -спокойно, будто говоря всем известный факт, произнесла женщина.  – Что вы видите на этой бусине, Кейт? Нет, не касайтесь ее сейчас.
 - Похоже на… не знаю. Рыжую трещину в черной стене, - засмеялась она.
 - Вы же писатель, - улыбнулась женщина, обнажив белейшие зубы.  – Подумайте.
 - Я здесь не за тем, чтоб думать по вашему требованию, - отчеканила Кейт.
 - Огонь. Разлом. Вход, - словно подсказывала незнакомка. Ее голос оставался звонким и величественным, это злило Кейт.
 - И что?  - поморщилась девушка.
 - Я  хочу войти в свой мир.
 - Если бусы так для вас важны – почему какой-то ничтожный воришка смог их стащить? – решилась Кейт.
 - Людям это сложно объяснить, - пожала плечами женщина. Её тонкие пальцы, унизанные перстнями, шевельнулись, будто она хотела их поразмять.  – Если бы он не украл бусы – истории не родились бы в этом мире. Не сшили бы тридцать восемь миров с этим, самым юным и нежным.
 - Бред какой-то, - помотала головой  Кейт.  – Не знаю, зачем вам все это нужно. Морочить голову какими-то мирами, потратить больше месяца, чтоб рассказывать мне сказки…и сейчас еще одну сказку, только на этот раз не очень умную.
 - Разве вы не хотели стать знаменитой? Желания исполняются или не исполняются, люди благодарны или неблагодарны, а миры встречают другие миры. Исполните свою клятву – и можете не слушать то, что вы назвали бредом.
Она не сердилась на Кейт. Не требовала, не угрожала. Она ждала.
Зато рассердилась Кейт. Она-то прекрасно понимала, кого сейчас назвали неблагодарной.
 - А мое желание вовсе не исполнилось, - с вызовом заявила она.  –Писателем одной книги быть – это, знаете ли, небольшое достижение. Мне понадобятся новые книги. И мы их будем писать. Может, вы и заслужите свои бусы…
Ни один мускул не шевельнулся на лице незнакомки. «Неужели удача?» - не верила Кейт. Она радостно достала телефон, включила запись:
 - Я буду записывать. Начнем. Рассказывайте!
 - Кейт, вы должны помнить, с чего начинается наша работа, - бесцветным голосом произнесла женщина.
 - Ах, ну да. Дурацкий ритуал «возьми в руки бусину и скажи, что ты там видишь», - скривила губы Кейт.
Она взяла в руки первую бусину –
 - и пропала.
**
Женщина протянула руку, прикоснулась к отполированным пластинам. Рыжая полоса на первой бусине как будто стала ярче.
Она крепко сжала нить бус в руке.
   - Вход, который должен был закрыться за мной, - произнесла она вслух.  – Видимо – пришло время и других историй. Этот мир поспел для них, как спеют первые ягоды на молодом дереве.
Она шумно встала и направилась к выходу, не заметив, как что-то выскользнуло из складок ее одеяния и осталось на столе.
 - Мадам! – окликнул ее официант. Но мадам уже не было.
Он быстро подошел к столику и взял в руки забытую посетительницей вещь.
Официант, конечно, предпочел бы, чтобы это оказался, например, один из великолепных браслетов гостьи. За такой вещью уж точно бы вернулись - а он получил бы щедрое вознаграждение. А тут… даже непонятно, кому из тех двух женщин находка принадлежит, и ценности, по правде сказать, никакой…но всё же…
Это было украшение из крупных, грубо обработанных камней, больше всего похожих на сердолик. Каждый камень, с его красноватыми и белыми прожилками и хаотично нарезанными гранями, был похож на аппетитную большую ягоду, и официант едва удержался от искушения попробовать их на зуб.
Он оглянулся, удостоверился, что никто не наблюдает за ним, и спрятал украшение в рукав.