Валент. Глава 8. Опасное задание

Битый час Лексигор пытался уговорить Валент выйти из ее комнаты. Упрямая девчонка заперлась и на все просьбы отвечала отказом, не соблазнил ее ни ягодный пирог к обеду, ни запах запеченной в углях рыбы с нежным красным мясом, за которой кухарка старого проводника специально сходила на рынок, ни пузатые ярко-оранжевые фрукты с кисловато-сладкой мякотью, их принес приятель Лексигора и новый учитель Ксанто Маварий.
Сегодня в доме готовили праздник и поздравления: Валент сдавала свой первый экзамен перед Коллегией Старейшин Лоцманской Гильдии — теоретический — и Лексигор не сомневался, что сдаст она его блестяще. Однако, вместо того, чтобы сиять от радости, хвастать свитком, где красными чернилами написано, что она, Валент — Имперский составитель лоций и проводник, и где красуется круглая печать самого Императора — вместо всего этого девушка примчалась домой, как ошпаренная, заперлась в комнате, проигнорировала обед и не собиралась выходить.
— В чем дело, Валентсия?! Что тебе сказали в Коллегии? Ты сдала экзамен? Да выйдешь ты, наконец, оттуда! — Лексигор изо всех сил старался сохранять спокойствие, но, в конце концов, и он не выдержал.
Ксанто молча топтался рядом и переживал: за свою названную сестру и за рыбу в салатных листьях. Остынет же!
В ответ дверь комнаты распахнулась и Валент злая, как сотня демонов, вихрем пронеслась мимо наставника в оружейную комнату, ему ничего не осталось, как проследовать за ней, второй воспитанник плелся сзади.
— Я им покажу! — сердито бормотала девушка, перебирая оружие на полках.
Дротики, короткие и длинные копья, метательные стилеты и совсем крохотные клинки, чего только не было собрано здесь, лежало аккуратно, все на своем месте, но только не тогда, когда там по уши зарылась Валент, теперь все это разлетелось по полкам, частично свалившись на пол.
— Старикашки! Еще будут мне советовать! Из самих песок сыплется! Обойдусь без их дурацкого свитка! Пусть только попробуют завтра отобрать моего клиента!
Ксанто ошарашенно наблюдал, как мечется по комнате девушка, несколько раз он с беспокойством взглянул на наставника, на лице которого застыла легкая улыбка, но не высказывался, предоставляя первое слово старшему.
Их наставник спокойно наблюдал за творившимся безобразием в своей оружейной комнате, прекрасно замечая взгляды своего воспитанника.

За два года, проведенных у Лексигора мальчишка вытянулся и ростом уже перегнал наставника, но оставался таким же тонким, как молодой тополь.
Несмотря на то, что именно на него Проводник возлагал большие надежды сердце мальчика не лежало к профессии лоцмана. Он прекрасно рисовал и проявлял способности к архитектуре.
Ксанто хотел строить. И не что-нибудь, а крепости, укрепленные так, как обычным мастерам и не снилось.
Парнишка продумывал защиту замков со всех возможных сторон: придумывал двойные и тройные стены с потайными ходами между уровнями, хитрые бойницы, в которые снаружи не сумеет залететь ни одна стрела, разветвленные сети подземных лабиринтов, как ловушка для неприятеля. Свои замки Ксанто вооружал до зубов, а сады разбивал в самых неожиданных местах, например, на крыше или на широких перилах лестниц. Его новый учитель по архитектуре, старинный друг Лексигора, хватался за голову от таких фантазий и предлагал взять мальчишку с собой на строительство настоящей крепости в приграничной полосе.
— Пускай поучится на практике, покрутится между мастерами, замесит раствор, побегает за тележкой с камнями, вот глупостей-то в голове и поубавится!
Ксанто такой перспективе страшно обрадовался, ему до смерти хотелось самостоятельности и угрозы, что придется и тяжести потаскать, и землю копать, спать на охапках сена абсолютно не пугали, но старый воспитатель упорно не соглашался отпустить его.
— Может быть, годика через два, — улыбался Лексигор. — Ты уже повзрослеешь к тому времени.
— Я взрослый — мне пятнадцать лет! — спорил парнишка. — Я сам могу постоять за себя! А через два года крепость уже построят. Без меня!
— О! Не беспокойся, — отмахивался наставник. — У Мавария заказов на десять лет вперед.
Ксанто не отставал, но все заканчивалось одним и тем же.
— Ты сегодня упражнялся с луком? — Лексигор переходил в наступление. — Нет?! И ты еще хочешь куда-то ехать, становиться обузой для других людей? Какая может быть поездка, Ксанто? Крепости строят на границах — там нужны не столько строители, сколько воины! Придется и работать на стенах, и отражать возможное нападение врагов, может, даже и магов! Да, охрана там есть, но ее недостаточно. За тобой присматривать будет некому. И кстати, если уж ты решил стать самостоятельным с сегодняшнего дня начнешь помогать на кухне, поучишься готовить. Запомни, мальчик мой, человек должен все уметь делать сам, не рассчитывая ни на кого, еще и помогать тем, кто рядом. Твой учитель не обязан и не будет вытирать тебе сопли, он будет ждать от взрослого человека взрослых поступков.
Больше Ксанто не осмеливался спорить, безропотно тренировался с мишенью: стрелял из лука, метал тонкие стилеты, упражнялся в рукопашной борьбе со своим наставником, регулярно получая синяки и шишки от, казалось бы, старого и неловкого воспитателя, бил посуду на кухне, под недовольное ворчание старушки-кухарки готовил несъедобные блюда, от которых Валент презрительно морщила нос, хотя Лексигор всегда кивал одобрительно — ему они нравились. Длинными вечерами, слишком быстро переходящими в глубокую ночь, Ксанто вычерчивал план неприступной крепости, окружал ее системой рвов, возводил покатые стены, по которым невозможно подняться на абордажных крючьях, продумывал места, которые следовало соединить гирляндами подвесных мостов для быстрого передвижения внутри крепости. Он погружался в свой мир с головой до тех пор, пока наставник, мучаясь от старческой бессонницы не замечал полоску света из его комнаты, тогда чертежи изымались, юный архитектор отправлялся спать, а Лексигор почти до утра, до рези в глазах, изучал рисунок крепости и аккуратный чертеж стен в разрезе, поражаясь неформальному мышлению мальчишки.

С мальчиком все было просто: бьющую фонтаном энергию нужно было слегка сдерживать и направлять в нужное русло. А вот Валент…
С ней было куда сложнее.
От истощения молодой организм быстро восстановился, но ненависть к людям не прошла, время от времени у девушки случались вспышки агрессии к окружающим, и тогда стоило больших усилий успокоить, восстановить мир в ее душе. Сейчас, кажется, был один из таких моментов.
— Сидят там! Три с половиной калеки! Отрастили бороды до колен и считают себя умными! Какого демона они должны мне указывать? Хрена с два я им!.. — тут раскипятившаяся Валент осеклась и покосилась на Лексигора.
— Милая, что случилось?
Мягкий голос наставника вызвал яростное сопение. Зеленые глаза девушки сверкали злостью, волна блестящих черных волос растрепалась от возбуждения, слегка дрожащие руки сжимали длинное копье, орудие возмездия было выбрано.

Валент не особенно изменилась за время, проведенное у Лексигора, оставалась такой же маленькой ростом и худенькой, хотя он и пытался откормить ее до размеров нормальной девушки ее возраста, только не в того коня был корм. Она окрепла, но не округлилась: угловатая и тонкая — она напоминала мальчишку, одевалась исключительно в мужскую одежду, вызывая неодобрительные и осуждающие взгляды кухарки и соседей, коротко стриглась и бросалась на каждого, кто задевал ее лично, Ксанто или их наставника необдуманным словом, неосторожным взглядом.

— Я их убью! — мрачно заявила девушка, пытаясь обойти Лексигора, но воспитатель удержал ее, отобрал копье и насильно привлек Валент к себе.
— Дай-ка, я сам угадаю, — улыбнулся он во взъерошенную макушку. — Наверное, Старейшина Лем отнесся к тебе без должного уважения. Его не удивили твои способности? Ведь ты же ответила на все его вопросы? — Валент молча кивнула. — Да, он строг ко всем испытуемым, но всегда справедлив и предоставляет равные шансы. Тем, кто действительно достоин.
Лексигор гладил взлохмаченные волосы, пережидая, пока в сердце строптивой воспитанницы уляжется буря негодования, пока худенькие плечи не перестанут дергаться под ладонью. Вздорный старик Лем не знал, с кем связался, небось, услышал о себе много нового и интересного — за резким словом Валент не лезла в карман, у нее они всегда были наготове.
— Так тебе дали задание? — поинтересовался наставник.
— Нет! Он смотрел на меня, словно его тошнило! Морщился, как будто от меня навозом воняло! Словно я лягушка или таракан! — разревелась Валент на его груди, рубашка тут же промокла.
А слёз-то!..
Лексигор вздохнул.
Воспитанница слишком остро реагировала на все, кругом искала скрытый подвох, в каждом слове видела насмешку, постоянно ждала окрика или удара. Прошло два года, но Валент по-прежнему предпочитала одиночество, общества старого воспитателя и Ксанто ей вполне хватало, людей она сторонилась и шарахалась от каждого, кто хотя бы отдаленно напоминал ей Панталика. Признаться, Лексигор был обеспокоен ее дальнейшей судьбой, считал, что времени на реабилитацию ушло слишком мало, но девушка вызвалась осваивать профессию, как только у нее появились силы и тренировалась с упорством, которому можно было лишь позавидовать. Ксанто до нее было далеко. Валент проявила способности к составлению лоций, была терпелива в учении, с ходу запоминала ландшафт местности, и ее никогда нельзя было застать врасплох. Ни одного раза Лексигор не сумел подойти к ней незаметно, ни днем, ни ночью: каждый раз, когда он неслышно приоткрывал дверь ее комнаты его встречал тревожный взгляд больших глаз.
 
Наставник гладил острые лопатки, чувствуя, как девочка успокаивается и начинает ровно дышать, а не задыхаться в рыданиях.
— Так что сказал тебе Лем?
Валент вздохнула в ответ.
— Сказал, что такие, как я, отрицающие свою сущность, никогда не смогут в совершенстве овладеть профессией, потому что всю жизнь будут метаться в поисках себя; что, будь его воля, он меня и близко не подпустил бы к Коллегии; что, это курам на смех, доверить мне ценный груз — от того, что я вырядилась в мужскую одежду мужчиной я не стала; что это неслыханно допускать женщин охранять караваны — еще бы продажных девок пригласили; что это демоны вьются вокруг меня, а я им поддаюсь! И еще, что таких, как я нужно пороть на площади, потому что мы противны Защитнику.
Рука Лексигора замерла на спине девушки.
— Ты что-нибудь ему ответила? — осторожно поинтересовался воспитатель.
— Да, — невинно-спокойно ответила воспитанница. — Я крутанула сальто с пола на стол и сорвала у него с пояса храмовый нож, а у другого экзаменатора вырвала сумку с бельтами для арбалета. Зачем им оружие? Они что, ждут нападения? Бросила это им на стол и ушла.
— Это все? — не поверил Лексигор.
— Все, — поклялась Валент. — А двое парней из моей группы сами напросились — нечего было загораживать мне дорогу и ржать, как жеребцам!
Да-а!
Старый наставник только головой покрутил, представляя, что учинила в Зале Старейшин его преемница.
Старине Лему давно уже следовало дать хороший отпор, уж слишком он закоснел в своих предрассудках, к тому же всем хорошо известно какой он женоненавистник, даром, что посвятил свою жизнь науке и Богу и, казалось бы, должен отличаться спокойным и ровным характером, однако Лем славился неукротимым, вздорным нравом и требовал от всех свято блюсти обычаи предков. В этом отношении старик был непоколебим, Лексигору трудно было даже представить, какая буря пронеслась у того душе, когда он узнал, что одним из испытуемых будет девушка. Неслыханная дерзость! Все же Валент не следовало… Чего не следовало?! Это старому дураку Лему следовало попридержать свой змеиный язык! Вот тоже! Казалось бы, древний старик, в прошлом заслуженный проводник — должен быть умудрен жизненным опытом, а будучи храмовым жрецом должен видеть насквозь испытуемого, к тому же он прекрасно слышал ответы девчонки. Лексигор был уверен, что по баллам его воспитанница, если не выбилась в первую тройку, то уж, наверняка обошла многих конкурентов, вот только она оказалась девушкой и была одета в штаны и рубашку, вместо платья, а это для Лема, как красная тряпка для быка — для него все женщины продажны по сути своей и неважно, какие результаты она показала на экзамене. Демонов приплел! Еще крикнул бы на весь Зал Старейшин: «Оборотень!» или «Ведьма!»
 
Лексигор почувствовал, как поднимается гнев, слепой волной затопляет грудь, глаза, клубится в голове горящей массой. Чуткая воспитанница сразу уловила перемену в своем мастере, хотя и смотрела в пол.
Валент кинулась успокаивать разгневанного наставника.
— Мастер, я сама виновата! — она испуганно схватила его за руки. — Надо было надеть платье, да уже отвыкла носить их!
— Нет! — проревел Лексигор. — Ты можешь ходить в чем захочешь! А вот они пусть посмеют вычеркнуть тебя из списков! Только пускай попробуют не дать тебе практического задания! Прокисли там, на теплом местечке! Я это болото разворошу! Старому прохиндею Лему придется забрать обратно свои слова, иначе я ему их затолкаю прямо в задницу!
Валент хлопала глазами, глядя на разъяренного воспитателя, Ксанто благоразумно отошел в сторонку, чтобы не попасть под горячую руку, даже кухарка выскочила из кухни и со страхом смотрела на хозяина, зажимая рот ладонью. Таким старого мастера они еще не видели и даже представить не могли, что он знает ругательные слова!..

                * * *

Ошибки нигде быть не могло, Валент сто раз проверила и перепроверила расстояния на карте. Лоция составлена по всем правилам, составлена красиво, даже Лексигор не подкопался бы.
Он и не подкапывался: долго разглядывал проложенный, пока только на бумаге маршрут, прищуривал глаза, поджимал губы, качал головой и косился на воспитанницу. Свиток с картой он ей не вернул, отошел к окошку и снова вглядывался в него при ярком дневном свете, при этом, что-то недовольно шипел сквозь зубы себе под нос.
Наблюдая за ним, девушка отчего-то трусила спросить, что там не так, затаив дыхание, следила за каждым движением наставника, пытаясь понять, уловить одобрительный взгляд или уж… Но Лексигор, как нарочно, как будто специально, смотрел в сторону или поворачивался спиной, расхаживая по комнате с листком пергамента.
Наконец, Валент поняла, ее лоция никуда не годится, а учитель слишком деликатен, чтобы так сразу огорчить ее. Тяжело вздохнув, девушка снова развернула записку с вариантом задания, расстелила на полу старую потрепанную карту Империи, наложила новый пергамент, села, пожав под себя ноги, и задумалась. Хоть убейте, не видела она ошибки в своей работе!
— Можете больше не молчать, мастер, я все переделаю, — уверенными линиями девушка принялась снова наносить маршрут на чистый лист, на наставника больше не смотрела.
Как бы там ни было, завтра она заберет груз и доставит его в южный портовый город Грифлион, на это у нее есть три дня. Проверяющий из Коллегии должен поставить на свитке с заданием свою личную печать, забрать груз и передать ей новый, с которым она должна вернуться к Старейшинам — это еще три дня — нужно уложиться в отведенные сроки, тогда испытание будет считаться успешно пройденным, а она, Валент, получит право, закрепленное печатью самого Императора, сопровождать и охранять караваны, то есть станет полноправным проводником. Эта работа давала определенный статус и хорошие деньги. Она сможет помогать наставнику, перед которым в неоплатном долгу.
 
— Не нужно ничего переделывать, милая — ты отлично поработала, я сам не сумел бы выверить точнее расстояния, — вздохнул Лексигор.
— Но Вам же не понравилось, — удрученно возразила воспитанница.
Наставник не ответил, задумчиво ходил по комнате перед девушкой, сидевшей на полу. Валент ждала, когда же он объяснит ей, в чем проблема с этой лоцией, но Лексигор не торопился, собираясь с мыслями. Наконец, он остановился рядом с ученицей.
Сидящая на полу девушка казалась ему совсем маленькой и беззащитной, в маршруте у нее были сплошные подводные камни, но Валент не могла этого знать, тогда как Лексигору, изучившему тропы проводников, как свои пять пальцев, сразу же бросился в глаза путь рядом с Озером Лесного Духа — первый такой камень. Гиблое место: у этого озера неоднократно пропадали караваны вместе с проводниками, опытные лоцманы предпочитали провести своих клиентов дальними обходными путями, но в случае с Валент этот вариант отпадал — терялось время. Чтобы уложиться в сроки, ей предстояло или переправиться через озеро, или обойти его по краю — оба пути могли оказаться смертельными. Лексигор слышал достаточно рассказов об этом месте, от которых кровь застывала в жилах, и он понимал, что его воспитанница, какие бы блестящие результаты она не показала на теоретическом экзамене, слишком слаба и неопытна, чтобы пройти маршрут, который не по зубам бывалому и выносливому мужчине-проводнику. Понимал он также, что от того, как она справится со своим первым заданием будет зависеть отношение к ней Старейшин Гильдии. То, что его преемник — девушка все усложняло.

— Скажи мне, кто дал тебе свиток с заданием?
— А что, это так важно? — ученица нахмурилась и упрямо поджала губы. — Я думала, Вы хотели, чтобы мне дали задание.
— Хотел, — согласился наставник. — И сейчас хочу, чтобы ты справилась, чтобы Гильдия серьезно отнеслась к моему преемнику.
— Тогда какая разница кто подобрал мне груз?
Валент, по-прежнему, сидела на полу, склонив голову над развернутой картой, машинально и бездумно чертила палочкой черного грифеля черточки на чистом листке пергамента.
Учитель недоволен маршрутом.
Что же ей теперь отказываться от испытания? После того, как сам же Лексигор разругался в пух и перья со Старейшинами? Валент представила себе, как зайдет она в Зал Совещаний и скажет:
«Это слишком сложное и тяжелое задание, отдайте его мужчине, а мне подберите маршрут полегче и покороче, иначе придет мой наставник и всем вам очень сильно не поздоровится!»
А потом прибежит учитель и будет уговаривать обязательно поесть и надеть теплый плащ.
Валент хмыкнула. Смешно.
Девушка задумалась, смогла бы она снова носить платья? Неет! Любимые штаны из прочной парусины она не променяет ни на какое платье. Кружева, бантики, оборки и воланы — пусть все это носят другие, ей же надо, чтобы все принимали ее за парня, поэтому никогда в жизни она не наденет платье, каким бы красивым оно ни было, и никогда в жизни не расстанется с короткой стрижкой, а еловой коры везде полно, чтобы поддерживать чёрный цвет.
— Так Вы тоже считаете, что я не смогу уберечь груз? — напрямик спросила девушка.
Она подняла голову и смотрела на учителя, заранее приготовившись выдержать удар и отразить его.
Валент многое хотела бы сказать в свою защиту, с кем другим она бы спорила до хрипоты, доказывая право на задание, но перечить Лексигору не могла, поэтому хотела услышать мнение учителя, прежде чем навсегда уйти из его дома.
— В твоем случае будет уже неважно, сможешь ты сохранить груз или нет, — ошарашил наставник. — Когда ты доберешься вот до этой точки (он ткнул пальцем в карту) придется думать о том, как выбраться живой оттуда, где погиб не один караван под сопровождением ОПЫТНЫХ проводников и охранников! И я хочу знать, кто именно послал испытуемого, моего преемника на верную смерть?! — голос учителя звенел от гнева.
Валент вскинула голову и встретилась глазами с серьезным взглядом наставника. Такого поворота она не ожидала, но все равно не собиралась отказываться от задания.
Не может она отказаться от того, за что так долго боролась, как Лексигор этого не понимает?
Она поспешно опустила ресницы, чтобы не выдать себя — учитель читал в ее глазах, как по раскрытой книге.
Так вот в чем дело! Вот почему она получила свиток одна из первых, хотя приготовилась ждать до самого конца распределения, думала, что ей достанется какая-нибудь ерунда типа сопроводить купца с одного конца города на другой. Ее даже не удивило, что вместо каравана придется всего лишь доставить какой-то груз, наоборот, она посчитала, что священник Лем, после того как подрался (да-да!) с ее наставником, скрепя сердце, выделил ей задание и, что она должна радоваться хотя бы этому и выполнить его как можно лучше.
Валент не позволила страху заполнить ее сердце, сердито и глубоко дыша, она затолкала его куда подальше и решительно поднялась, расправив плечи перед учителем.
Кто там не сумел пройти это жалкое болотце? Парочка самоуверенных мужиков? Так за их могучими плечами не было пяти лет рабства у Панталика! Она, Валент, пройдет это поганое озеро, вплавь переплывет, если понадобится!
Она набрала в грудь побольше воздуха и уже открыла рот, чтобы высказать все это в глаза учителю, но тот ее опередил.
— Извини, милая, но я не могу тебя отпустить на такой опасный маршрут. Наверное, все-таки Лем прав, и лучше всего будет выдать тебя замуж.
Лексигор скомкал лист пергамента с нанесенным планом пути и вышел из комнаты. Валент услышала, как повернулся ключ — наставник ее запер…