Валент. Глава 9. Груз

— Мастер?!.. Мастер!..
Кулаки воспитанницы долбили словно по его душе, а не по дубовой двери. Лексигор беспомощно остановился посреди просторного и прохладного холла своего дома.
Не совершил ли он ошибку?
Впервые он поступил так с девочкой: выразил свою волю и лишил выбора. Конечно, она подчинится, он был уверен в этом, но станет ли доверять по-прежнему? К тому же, их дружеским отношениям наступит конец.
Уже наступил.
Старый наставник кожей ощутил, как Валент мечется возле двери, кидается к окну, как плачет от бессилия и обиды — после двух лет, прожитых в свободе и заботе любящих людей, ей сложно будет обуздать свой независимый характер, смирить непокорный нрав и снова начинать привыкать подчиняться.
 
Лексигор вздохнул, слегка повернув голову, прислушивался к звукам в комнате.
Наверное, напрасно он сразу, изначально предоставил ей слишком много свободы, надо было не жалеть, не умиляться, а воспитывать, как обычную девушку, держать дома и внушать мысли о замужестве, а не о работе проводника. С чего это он взял, что она сможет водить караваны? Это тяжелое и опасное занятие, уж точно не женское! Слышал ли Лексигор хоть об одной женщине-проводнице? Нет, не слышал. Зато прекрасно знает, что может случиться с одинокой девушкой на больших трактах. Наслушался в свое время в разных тавернах. Да еще как красочно распишут — наизнанку вывернет от подробностей! Лексигор оглянулся, воспитанница больше не стучала. Успокоилась? Что она там делает? Лежит и плачет на кровати? Ничего, поплачет и перестанет, зато останется жива. А с замужеством нужно не тянуть, подобрать ей хорошего доброго человека, можно и постарше, чтобы был терпелив, спокойно сносил ее выходки и не обижал. Потом сама спасибо скажет.

Он посмотрел на скомканный листок пергамента в руке, лоция — не придерешься: аккуратно, красиво, точно. Жалко, пропадет талант. Внутри завозился червячок сомнений, противное чувство разрасталось, лезло наружу, червяк прогрызал себе ходы.
«Быстро же ты себя уговорил! — гаденько пищал он из желудка. — А теперь вспомни, как она виртуозно владеет складным копьем, как может наносить удары двумя руками, крутясь в воздухе, как метает ножи! Да, физически она не так сильна, как мужчина, но в быстроте и ловкости ты ей не откажешь. Спасибо Панталику. Сколько раз она тебя победила в рукопашных тренировках? Ага, то-то! Много раз. Пока ты разворачивался — она уже просочилась тебе за спину, пока поднимал меч — она уже приставила острие копья тебе к горлу. Ты хоть раз за эти два года смог подобраться к ней незаметно? Девчонка чует врага, как сторожевой пес! Кому же, как не ей охранять караваны?! Взгляни правде в лицо!»
— Она погибнет, — заспорил, засопротивлялся Лексигор. — Никто не возвращался от Озера Духа, а у нее это первый маршрут!
«Так подбодри ее, подскажи как лучше и правильно обойти это озеро, помоги, ведь ты же ее учитель! Ты же сам хотел сделать ее преемницей! — червяк помолчал, как бы, в раздумьях. — Ну, или найди ей хорошего мужа. Только ты уж постарайся, выбери сурового и властного, чтобы держал ее в ежовых рукавицах, и не забудь сказать ей в день свадьбы, стерпится — слюбится!»

Лексигор промолчал, отвечать было нечего. Сбоку скрипнула дверь и высунулась лохматая голова Ксанто. В сумерках на темном лице особенно ярко сверкали белки глаз. Наставник взглянул в сторону воспитанника, и его голова немедленно скрылась за дверью.
«Ну а мальчик? — снова зазудел голос внутри. — Его ты тоже запрешь?»
— Он мал еще, — попытался возражать Лексигор. — Я не стану держать, но пусть подрастет, повзрослеет.
«Да все совсем не так, Лексигор, — мудрый червячок грустно усмехнулся и вздохнул. — Ты размяк душой за эти два года, привязался к детям и не хочешь отпускать их от себя, ты даже ревнуешь Ксанто к его учителю! Стареешь.»
Лексигор оглянулся на дверь воспитанницы…

                * * *

...В двери повернулся ключ — наставник ее запер.
— Мастер?! — Валент не поверила. — Мастер!..
Тяжелая дубовая дверь — девушка быстро отбила об нее кулаки. Да как он мог так с ней поступить, ведь у нее экзамен завтра, испытание?!
Ей нужно уйти до рассвета, а еще собраться же надо. Дорожную одежду, еду, необходимое оружие. В условленном месте ее будет ждать человек, передающий груз, а она не придет!
Что о ней подумают в Коллегии? Да просто посмеются и, если она придет в следующий раз… когда придет в следующий раз — посоветуют научиться готовить, вязать и поспешить сшить красивую рубашку будущему мужу, которую давно пора иметь в сундуке, ведь ей семнадцать лет: ровесницы Валент уже имеют двоих, а то и троих детей.
«Убереги меня, Боже-Защитник!» — даже думать о таком не хотелось.
О каком замужестве может говорить наставник, разве не знает он о том, о чем она старалась никогда не вспоминать? Нет, не знает. Она же никому не рассказывала об этом, похоронила в себе, а теперь ей придется покорно ждать, чтобы с ней снова проделали то, что сотворил Панталик?! Никогда!
 
Деревянные ставни легко распахнулись, открывая ей выход в огромный мир.
«Слишком высоко, сломаю себе ноги.»
Валент тут же устыдилась своей трусливой мыслишки, заругалась на себя. Разнылась, рассиропилась! Отвыкла от бесконечных упражнений на растяжку с грузом?! Быстро же она забыла, как делать кувырок назад с крыши повозки Панталика, а здесь, всего-то, двойной кульбит вперед и приземлиться на обе ноги. Да так, чтобы публика рыдала от восторга и отбила себе все руки в аплодисментах!
 
На улице темнело, а ведь еще нужно переночевать где-то, да и поесть бы не мешало, а она, как нарочно, отказалась от ужина — не до еды было, составляла лоцию. Что ж, ей не привыкать засыпать на голодный желудок, бывало и похуже, жаль, что карта осталась у мастера, придется ориентироваться по приметам и полагаться на органы зрения, слуха, обоняния. Не хотелось бы обращаться к твари, потом ее не прогонишь.
«Обойдусь своими силами. Прощайте, мастер, я Вас не подведу!»
Девушка помедлила минутку, оглянулась на комнату, в которой провела два прекрасных года, окруженная участием и любовью и увидела стоящего в дверях наставника.
Первый раз она не почувствовала, как он зашел к ней.
— Я иду с тобой, Валентсия! — заявил учитель.
Девушка растерянно захлопала глазами…

                * * *

Раннее утро, еще совсем темно, до восхода солнца далеко, но Валент нужно успеть уйти из дома до того, как поднимется наставник.
Вчера он, как будто был немного не в себе: то смеялся, то ругался, заставил ее съесть полную тарелку картошки с мясом, нашпиговал дорожную куртку оружием, проверил сумку, добавил туда еще одну фляжку с водой, кусок сыра, краюшку хлеба и отправил девушку спать, не дав ей вставить и слова — поэтому Валент решила сбежать.
Выйти на маршрут с наставником — курам на смех, все равно, что повесить табличку себе на грудь «Я ничего не умею!» Учитель боится за нее, но это ее задание, и она справится сама.
Крадущимися шагами девушка тихонько пробралась на кухню, но незаметно уйти не получилось — старый наставник уже сидел там, и по его красным набрякшим векам воспитанница поняла, что он не спал.
— Вот, возьми, — тяжелый кошелек с золотыми драхимами лег в ладони девушки.
— Зачем так много, мастер? Не нужно!
— Что ты понимаешь! — сердито проворчал наставник. — Не нужно ей! А чем ты собралась питаться три дня?! А платить за ночлег?! Да мало ли, что еще случится на маршруте! Бери!
— Мне хватит еды, а спать можно и на земле, накидаю веток каких-нибудь. Искать таверну — во-первых, терять время, а во-вторых, там больше вероятностей, что груз украдут! — заспорила глупая Валент.
Впрочем, она тут же прикусила язык. Наставник принял нелегкое для себя решение — отпускал ее одну, сидел тут всю ночь и мучился от того, что должен это сделать, а она еще возражает ему. Надо соглашаться, пока не передумал и не отправился вместе с ней или, что гораздо хуже, не посадил снова под замок — не знаешь, чего и ожидать от него.
Воспитанница закивала: согласна искать таверну, истратить все деньги на питание — лишь бы Лексигор был спокоен.
— Обещай, что не будешь геройствовать и ввязываться в драку, если, не дай Защитник, случится что-нибудь! Почувствуешь опасность — сразу беги, прячься, поняла? Будут отнимать груз — отдай!
— Поняла, — кивнула девушка и тут же возразила, не смогла удержаться. — Мастер, но я ведь не должна так поступать, я же — охранник.
— Вот и сохрани себя живой. А сейчас поешь.
Лексигор подвинул ученице тарелку с кашей, обшарил тревожным взглядом щупленькую фигурку в темной одежде и быстро вышел из кухни.
Три дня туда, столько же обратно, ну еще день, на всякий случай — через неделю она должна быть дома, а если нет, то, значит, не вернется уже никогда, значит он послал ее на гибель и этот грех придется носить в сердце всю оставшуюся жизнь. А ведь, можно было бы просто выдать ее замуж и больше не беспокоиться за ее судьбу. Червячок внутри тоскливо вздохнул.
Как бы теперь прожить эту неделю побыстрее?

В Лексигора врезалось что-то черное и спешащее — Ксанто тоже проснулся ранехонько, чтобы успеть попрощаться с названной сестрой.
— Куда ты, торопыга?
— Она ушла?
В утренних сумерках он был практически незаметен, сливался с темнотой — идеальный вышел бы охранник, вот только сам мальчишка мечтал совсем о другом.
— Ушла, Ксанто.
— С ней все будет в порядке, правда, мастер? — задрожал голос воспитанника. — Она же такая крутая, такая зашибенская — хрен ее кто достанет! Ее же никто не обидит?!
— Что за слова, юноша?! — возмутился наставник. — Надеюсь не у Мавария ты их нахватался?! С ним у меня будет серьезный разговор на эту тему! Чему это он там тебя учит?! А сейчас иди спать, ты не забыл, что у тебя режим? Который, кстати, ты нарушаешь направо и налево! Подъем через два часа, после полноценный завтрак и только потом ты пойдешь к своему учителю. И будь так любезен вернуться вовремя, а не заставлять меня носиться за тобой через весь город, потому что вы там не успели вымесить глину!
Лексигор внезапно поймал себя на безумном желании прижать мальчика к себе и не отпускать ни к какому Маварию.
«Ну ты даешь! — хихикнул в животе невесть как там появившийся червячок. — Совсем крыша улетела! Нельзя же так. Следи, что ли, за собой. Девочку готов был замуровать в комнате, только бы не ушла, мальчишке вздохнуть свободно не даешь — знаешь, как это называется? Это называется рабство!»
— Но-но! — приструнил его Лексигор. — Ты за языком-то следи!
— Я молчал, — оправдывался стоящий рядом воспитанник. — Я хотел только…
— С ней все будет хорошо, Ксанто, — наставник встрепал кудрявые лохмы. — Не переживай, она не даст себя в обиду.
— Вы тоже не переживайте, мастер.
Парнишка отправился досыпать, согласно строго распорядка, а Лексигор внезапно понял, какой огромный у него дом. Он и не думал о семье, когда его строил, тогда дом не казался ему слишком большим. Да и теперь, когда у него есть двое детей, пустынные комнаты не были наполнены такой звенящей тишиной до тех пор, пока не ушла Валент…

                * * *

Настоящий проводник должен сливаться с окружающей местностью и наносить удар тогда, когда враг его не ожидает.
В своей темно-коричневой одежде, в натянутом на самые глаза капюшоне Валент полностью соответствовала этому правилу, даже второму его пункту.
С того момента, как она вышла за ворота дома наставника мир вокруг нее неузнаваемо изменился.
Город просыпался. Пока солнце не взошло нужно переделать кучу дел: приготовить дрова, растопить печи, замесить раствор, выгрузить с повозок бочки с рыбой, убрать вчерашний мусор — с этим строго, стражи города могут взять штраф за несоблюдение указов Императора. Кузнецы раздували меха, накаляя горн — их уже дожидались первые желающие подковать копыта своих коней; торговцы развешивали ткани; в печи на лопате с длинной ручкой ставились первые противни с хлебом и сладкими лепешками. Бездомные собаки вертелись поблизости от открывающихся харчевен в надежде получить косточку или хотя бы миску с вчерашней похлебкой, согласны они были и на кусок засохшей лепешки, оставшейся с вечера.
 
Мимо Валент спешили на работу каменщики, плотники, ремесленники, пекари — все сплошь мужчины и мускусная вонь лезла в ноздри, как едкий дым. Запах мужского пота смердел, лился рекой по всей улице, от него хотелось спрятаться, загородить нос руками, нельзя было перепутать его ни с каким другим — это был запах агрессии, опасности, и Валент лавировала по нему, задыхалась и еле сдерживала себя, чтобы не припустить бегом.
Звуки проснувшегося города грохотом наполнили уши: все существо девушки затрепетало от пронзительных криков птиц, лязга железных воротов печей, ругани горожан, скрипа колодцев, лая собак, цоканья свежеподкованных копыт лошадей, и с каждой стороны до девушки доносился опасный запах.
Валент внимательно осматривала окрестности, время от времени поворачиваясь назад, чтобы убедиться, что никто не идет за ней следом. В Коллегии ее сурово проинформировали, что груз, который ей надлежало доставить в Грифлион крайне важен.
Ноздри девушки возбужденно вдыхали опасный воздух, руки прижимали к телу складное копье, спрятанное под полой куртки, за спиной оттягивала плечи сумка с запасом еды, воды и дротиков.
Валент шла, держась в стороне от широких городских улиц, искала укрытия в тени стен домов и деревьев, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху.
Чего она так опасалась на защищенных площадях города ответить девушка не смогла бы, но догадывалась, что снова не обошлось без ее второй сущности — зверя, которого она носила в себе всю свою жизнь. Это тварь окружила ее густой завесой разных запахов, от которых щекотало в носу и щипало ноздри, звуков, от которых кружилась голова и ею хотелось потрясти, чтобы отбросить назойливые шумы. Валент пришлось ухватиться за стену и немного отдышаться, так бешено заколотилось сердце, но все равно во рту остался привкус опасности и скрипел на зубах, как песок.
— Прочь! — прошептала девушка. — Убирайся! Оставь меня в покое! Чудовище!
Клесс обиделась слегка на несправедливое оскорбление, но она понимала, как трудно девочке смириться с ее присутствием.
«Да пойми же, глупышка, я твой друг и желаю тебе только добра!»
— Ты мне самый лютый враг! — выдохнула Валент. — Это из-за тебя я!.. — она чуть не закричала, но вовремя спохватилась и взяла себя в руки. — ВСЕ из-за тебя, — докончила она шепотом.
«Я должна была, — с горечью сказала Клесс. — Хотела помочь.»
— Мне не нужна твоя помощь, ничего не нужно! — снова злость подступила к самому горлу.
«Я хотела всего лишь, спасти тебе жизнь», — если бы Клесс могла, то заплакала бы сейчас, настолько ранило ее отношение носителя, которого она хранила.

Стены города остались позади.
Валент сверилась по отметкам на карте, стараясь идти быстро, миновала широкий луг и вступила в окраину леса, тянущегося в обе стороны, насколько хватало взгляда. От ровной, наезженной телегами дороги она отошла в сторону и пробиралась по пружинистой влажной земле, заросшей мхом, скрытая за деревьями от любопытных глаз.
Совсем рядом от нее громыхали колеса повозок — это тянулись в город на рынок мелкие фермеры из близлежащих деревенек, спешили продать излишки урожая. Валент слилась с высоким кустарником, дожидаясь, пока проедет последняя телега и отвела в сторону густые еловые лапы, сворачивая в чащу, где предстояло встретить человека, доставляющего груз. Хорошо бы это было бы что-нибудь не особенно громоздкое, чтобы уместить его в сумку или за пазуху. Несмотря на заявление Коллегии, Валент не думала, что груз слишком ценен, иначе его поместили бы в большой караван, который обычно сопровождает не один охранник.

Замаскированную хатку она нашла быстро, практически, не напрягаясь. Точка встречи была похожа на огромную кучу сухого валежника, любой другой человек прошел бы мимо, не обратив внимания — такими кучами весь лес завален, но в носу Валент зачесалось от запаха мужского пота. Застарелого и незаметного, едва уловимого, однако, она почуяла его, резко остановилась, прислушиваясь и принюхиваясь. Органы чувств говорили, что хатка пуста уже несколько дней, опасаться нечего и девушка осторожно потянула на себя низкую дверь, огляделась и приготовилась ждать. Сумку с припасами она оставила на столе, чтобы не сковывала движения, перехватила поудобней свое копье и села на грубо сколоченную скамью, не спуская глаз с двери. Кто бы ни появился — у нее будет преимущество внезапной атаки. Медленно потянулись минуты, напряженно смотревшие на вход глаза туманились — незаметно для себя Валент задремала — сказывалась бессонная ночь.

                * * *
 
«Проснись! Проснись!»
 Девочка спала, а к хижине приближался враг!
Клесс металась по глубинам сознания носителя. Уловив чужую ауру, сущность Пожирателя Драконов буквально подскочила и не смогла удержать выброса маны в пространство — сработал инстинкт, и, вполне вероятно, ее природный противник это почувствовал и зафиксировал место, где произошел случайный всплеск магической энергии, поэтому Клесс в отчаянии будила девочку.
Впервые в жизни она так облажалась, но ведь и своего исконного врага она встретила впервые, ее можно простить, только вот обычно за ошибки не прощают, за них приходится расплачиваться кровью, такие ошибки могли привести к смерти носителя и к ее собственной смерти.

«Проснись! Проснись!»

Валент распахнула глаза, словно ее толкнули. В голове колоколом билась мысль «ОПАСНОСТЬ», она свербила в носу, от нее горела кожа, внутри обнажались клыки зверя, дергался хвост, шерсть топорщилась на загривке, из глубины мощных легких рвался наружу звериный рык, визг, хохот. Девушка влезла ногами на скамейку и приготовилась к прыжку.
У того, кто собирался войти в эту дверь не было преимущества в неожиданности нападения, кто знает, может, он и нападать-то не собирался, этот парень, без страха отворивший дверь хатки.
Она прыгнула без единого звука, резко выбрасывая вперед распрямленные ноги, обрушивая на грудь противника сильный направленный удар, не ожидавший нападения парень завалился назад, только успев взмахнуть руками.
Валент не видела его внешности, застилающая глаза необъяснимая ненависть позволяла различить один лишь размытый силуэт человека, вошедшего в хатку. Короткое копье мгновенно придавило шею противника к земляному полу, вцепившись в древко, девушка усиливала нажатие — ее целью было сломать гортань, и забрать в себя уходящую в пространство ману врага.
Парень хрипел под ее руками, дергал головой, однако у него хватило сил откинуть ее от себя.
Не просто оттолкнуть, Валент словно попала под удар здоровенного молота: она перелетела спиной через всю комнату и рухнула на пол, возле стены, прикусив себе язык, отбив копчик.
От удара всем телом о твердую преграду потемнело в глазах, загудело в голове и копье она метнула, скорее, повинуясь инстинктам сидящего внутри нее зверя. Клесс скалила зубы и издавала низкое глухое рычание, готовясь снова напасть, Валент схватилась за нож, закрепленный на щиколотке и выставила перед собой, дожидаясь, пока уйдет из глаз темнота.
Скверно. Удар об стену лишил ее ориентации, но еще хуже то, что она не видела противника, однако, тот не спешил ее убивать.
Пелена рассеялась, и девушка увидела его, своего убийцу, он сидел, неловко прислонившись к ножке стола и зажимал бок — сквозь пальцы булькала кровь, рядом на полу валялось ее копье.
Она попала в него, попала, опираясь на запах. Инстинкт твари пригодился, хотя никто не просил ее о помощи.
Морщась от боли по всему телу, Валент подошла к противнику, подобрала с пола копье — острый наконечник уперся в яремную впадину на шее.
— Кто такой?! — потребовала девушка ответа, стараясь держаться прямо, с трудом преодолевая невыносимое желание вцепиться в глотку врага и разорвать зубами. 
— Ты сам-то, кто? — не испугался противник.
Он принял ее за мужчину.
Прекрасно!
Парень с медными, как пламенеющий огонь, волосами хмуро смотрел на нее, переспелые вишни глаз следили за руками, сжимающими копье.
— Твой свиток! — Валент чуть нажала на древко, по шее побежденного скатилась первая капелька крови.
Парень прикрыл глаза и достал свернутый в трубочку пергамент. Девушка выхватила удостоверяющие личность документы, села на перевернутую скамейку, не забыв держать свое копье наготове.
— Только дернись! — предупредила она своего противника и развернула послание.

«Конфиденциально. Податель сего письма должен быть незамедлительно препровожден в Грифлион до дальнейшего распоряжения Императора. Лоцману настоятельно предлагается не выходить на открытые отрезки маршрута, а изыскивать способы продвижения по безлюдным участкам пути.
После прочтения сжечь.»