Рыцарь-шут и колдунья

Одна из правдивых историй, приключившихся в Снежном королевстве, которую услышал Ансель. Отрывок из романа "Каникулы в Снежном раю".

***

В  далекие времена в одной из северных провинций проживал храбрый рыцарь. Не сказать, чтобы очень богато и весело, однако жилось ему довольно-таки неплохо. Он был влюблен в дочь своих соседей, прелестную рыжеволосую девушку. Та была мила, юна и, разумеется, невинна, как свежевыпавший снег. Родители юной особы согласились на брак, и свадьба была уже не за горами. А тем временем в южных провинциях, ближе к горной границе, вспыхнул мятеж. Рыцарь вместе с другими дворянами был призван на подавление бунтовщиков. Он надеялся, что вскоре вернется в родные края и сыграет свадьбу со своей прекрасной невестой. Мятеж оказался затяжным, поэтому рыцарь вернулся лишь через несколько месяцев. Он не покрыл себя сплошь славой, не обогатился и не сделал головокружительной карьеры. Но его храбрость и отвагу заметили, так что сражался с мятежниками он не напрасно. И вот, едва рыцарь ступил на родную землю, как услышал печальную весть: невеста уже вышла замуж за другого. Вскоре после того, как рыцарь отправился сражаться, ее приметил местный барон и тут же воспылал страстью. Такой жених был гораздо выгодней. Родители, которые сами были всего лишь мелкопоместными дворянами, с радостью приняли предложение. Девушку выдали замуж, как-то позабыв получить ее согласие. В ту пору об этом очень часто забывали. Молодая баронесса, не дождавшаяся первого жениха, теперь ждала первенца.

Сказать, что рыцарь был расстроен — это значит почти ничего не сказать. Нет, он был просто потрясен, сломлен и раздавлен. Чувствовал себя самым несчастным человеком в королевстве. Мужчина, до такой степени зависящий от женской любви, достоин лишь жалости, каким бы отважным воином он ни был. Он целыми днями вел беседы с утраченной возлюбленной, горько упрекал ее в легкомыслии и предательстве. Потом уговаривал позабыть обо всем и бежать вместе с ним из родных мест. Нужно сказать, что беседовал он лишь с воображаемой возлюбленной, находясь у себя дома или блуждая по окрестностям. Сама она об этих беседах ведать не ведала, сидела спокойно в замке барона и украшала одежки для будущего ребенка изящной вышивкой.

Зато странные речи рыцаря слышало множество свидетелей. Конечно, вскоре все стали считать его сумасшедшим. Его родня, воспользовавшись удобным случаем, прибрала к рукам и без того тощее имущество несчастного. Дни напролет он проводил, блуждая по дорогам и лугам, и переговаривался с изменившей невестой. Ему казалось, что она ему отвечает. Об этой печальной истории услышал сам король и распорядился приютить тронувшегося умом воина при королевском дворе. Распоряжение немедленно исполнили, рыцаря уговорили сесть на коня и отправиться в путь. Пообещали, что в замке ему назначила свидание невеста. Велико было его разочарование, когда ее там не оказалось! Впрочем, покинуть замок рыцарь тоже не пожелал. Постепенно он бросил разговоры с невидимой собеседницей и перекинулся на придворных. Король позволял рыцарю бросать им самые дерзкие замечания и обвинения, короля это забавляло. Со временем ум рыцаря прояснился. Он уже отлично понимал, где находится, и что с ним произошло. Однако рассудил, что жизнь все равно кончена, возвращаться больше некуда. Так и остался при дворе на положении привилегированного шута, который может говорить правду в глаза кому угодно, кроме самого короля.

Как-то раз, прогуливаясь по окрестностям замка, рыцарь набрел на быструю речушку с хрустально-прозрачной водой. Присел на камень полюбоваться, как весело течет вода и, может быть, впервые за последние два-три года задумался о своей судьбе. Однако его горькие размышления вскоре прервали. Зашумели кусты, раздвинулись ветки, и на берег вышла коренастая лошадка. Она везла повозку, нагруженную свернутыми влажными тряпками. А следом появилась молодая женщина. Ее появление стало для рыцаря словно вспышкой молнии.

Дело в том, что незнакомка была как две капли воды похожа на невесту рыцаря. Правда, казалась чуть постарше, и глаза у нее были не небесно-голубые, а ярко-зеленые. Но в остальном девушки были почти неотличимы. Если бы незнакомка была одета не в простую сорочку, заправленную в юбку, а в подобающий молодой дворянке наряд, сходство стало бы просто изумительным.

Она принялась проворно вынимать из повозки полотенца и скатерти и полоскать их в ледяной проточной воде. Работа так и закипела. Это была прачка, которую отправили прополоскать прокипяченное в котлах и отстиранное столовое белье.

Прачка заметила рыцаря, однако не подала вида, лишь украдкой наблюдала за ним краешком глаза. А рыцарь в свою очередь не отрывал от нее взгляд. Вот она начала отжимать белье, которое успела прополоскать, выкручивала полотно тонкими, но сильными руками. В вырезе сорочки проглядывала белоснежная грудь, волосы медными змейками рассыпались по плечам, лицо залил румянец. Рыцарь не выдержал и приблизился вплотную.

— Позволь мне помочь тебе, прекрасная чаровница. Твоим нежным пальчикам не справиться с такой тяжелой работой.

— Ах, что вы такое говорите, добрый господин, — смиренно ответила прачка, опустив длинные ресницы. — Бедной девушке тяжелый труд привычен.

— И все-таки позволь мне тебе помочь…

Не знаю уж точно, чем их беседа закончилась, да это и не настолько важно. Рыцарь с тех пор влюбился в рыжеволосую прачку и напрочь позабыл о прежней невесте. Для прачки он был важным господином, несмотря на то, что его положение при дворе было весьма сомнительным. Все шло к их взаимному удовольствию, когда случился неожиданный поворот событий.

Товарки рыжеволосой прачки давно заметили: стоит ей коснуться какой-нибудь девушки, и у той сразу начинаются неприятности. Одна ни с того ни с его покрылась прыщами, другая обварила руку кипятком, третья споткнулась на ровном месте и расшибла все лицо, у четвертой сам собой разорвался новенький шнурок, на котором висел медальон. Таких досадных событий происходило множество. Сначала прачки просто перешептывались. Потом одна из них, которая водила дружбу со стражником, через своего дружка пожаловалась самому начальнику стражи. Тот не стал долго думать, да и посадил обвиненную в колдовстве прачку (кстати, звали ее Сабина) в Тюремную башню. В ту пору колдуньи встречались едва ли не на каждом шагу. И это никого не возмущало. Но держать в королевской прачечной колдунью и позволять ей прикасаться к королевскому белью, — это было уже слишком. Времена стояли суровые (история приключилась за полтора века до правления Гондзо Справедливого ), поэтому Сабине точно не поздоровилось бы.

Рыцарь снова впал в отчаяние. Невыносимо ему было осознавать, что возлюбленная томится совсем рядом, в Тюремной башне во дворе замка…

Итак, однажды ночью рыцарь выбрался из замка с черного хода и приблизился к Тюремной башне. Ему стало известно, что Сабину держат в темнице на втором этаже. Поэтому рыцарь заранее раздобыл лестницу. Он поднялся до окна второго этажа, шепотом позвал свою возлюбленную. Та мгновенно проснулась, подбежала к окну. Рыцарь перепилил прутья решетки, и Сабина выскользнула наружу.

Тогда через подвал замка можно было попасть в тайный ход, который тянулся до ближайшего леса. Спустя пару веков потолок подземного хода обрушился, и им больше нельзя было пользоваться. Но наши беглецы благополучно выбрались за ограду замка. Они решили отправиться в горный край. Рыцарь успел заблаговременно запастись провизией, огнивом и всем необходимым в дороге. Так что особых лишений беглецам не пришлось испытать.

Конечно, их исчезновение быстро обнаружили, однако оставили без последствий. У начальника стражи хватало других забот. А беглая колдунья — не такая уж важная птица, чтобы отправлять за ней погоню. Король как раз собрался в новый военный поход, бароны и другие аристократы были даже рады, что дерзкий шут исчез.

Рыцарь и Сабина добрались до горного края, выбрали подходящую пещеру и поселились там вдали от королевского двора. Местным обитателям до них не было никакого дела. Парочка не бедствовала; на склонах гор росли кустарники со съедобными плодами и ягодами. Рыцарь научился ставить силки, в которые попадались жирные куропатки и кролики. Иногда удавалось изловить неосторожного козленка. Сабина стряпала и поддерживала порядок в жилище. С помощью колдовства пыталась придать сладкий вкус кисловатым плодам или заставить жареное мясо благоухать дорогими пряностями. Ничего у нее не выходило. Мелкие пакости довольно часто получались удачно, но сотворить что-то полезное оказалось ей не по силам. Впрочем, и кисловатые плоды были не так уж плохи на вкус. Закончилось лето, миновала зима, и наконец-то наступила долгожданная весна.

Однажды вечером на пороге пещеры появился путник. Он заметил свет очага и попросился переночевать. Путника накормили, уложили спать. Он задержался еще на день, сказал, что очень устал. Рыцарь тоже не выходил из пещеры. Сабина тихонько сидела в углу и, опустив глаза, прилежно вязала себе чулки из козлиной шерсти. Путник почти не разговаривал, лишь иногда посматривал на хозяйку пещеры. Был он молод и хорош собой. На следующее утро снова собрался в дорогу. На прощание сказал:

— Если когда-нибудь окажетесь в южных провинциях, обязательно загляните в Лиловую долину. Вам каждый подскажет, где это. Там стоит небольшой домик, который достался мне от родителей. Вокруг плодоносящий сад, рядом — озеро. Я сейчас как раз возвращаюсь туда. Всегда буду рад отплатить вам за гостеприимство.

С этими словами он кинул последний долгий взгляд на Сабину и вышел из пещеры. Сабина промолчала весь день. Сидела, сложив руки на груди и уставившись на противоположную стену. Рыцаря она словно не замечала. А еще на следующий день завела разговор о том, как чудесно было бы покинуть суровые горные края и поселиться на юге королевства. Ведь она давно об этом мечтала, просто не решалась сказать.

— Уж не сошла ли ты с ума?! — воскликнул рыцарь. — В тех краях люди на виду, не то что здесь. А кое у кого могут быть крупные неприятности. Возможно, тебя до сих пор разыскивают. Да и мне не стоит лишний раз соваться туда. Наверняка многие местные еще помнят, что я участвовал в подавлении мятежа.

— Какая чушь! – отозвалась Сабина. — Я все равно туда отправлюсь. С тобой или без тебя — мне все равно.

Никогда раньше она не разговаривала с рыцарем в таком духе. Вскочила на ноги, наскоро увязала в узелок свои скромные пожитки, метнулась к выходу. Рыцарь схватил ее за запястье и швырнул на прежнее место.

— Ты и шагу не сделаешь отсюда! Учись ценить то, что у тебя есть. Вспомни, благодаря кому ты осталась в живых!

Сабина до крови прикусила губу, но промолчала.

Ближе к вечеру они помирились. Поужинали и вскоре легли спать. Сабина положила голову на грудь рыцаря, а тот крепко обнял ее.

— Давай больше никогда не будем ссориться, любимая. Ведь у меня нет никого ближе тебя.

— Конечно. В меня будто злой дух тогда вселился. Больше этого не повторится, обещаю.

Она поцеловала рыцаря, и тот вскоре уснул. А Сабина выскользнула из его объятий и поднялась с постели. На цыпочках подошла к сложенному из камней столу, ощупью отыскала острый нож. Снова приблизилась к спящему рыцарю… Одно мгновение — и перерезала ему горло. Потом схватила узелок и выбежала из пещеры, нагонять пригожего путника.