Собачья шерсть, или день, когда землю спасла собак

СОБАЧЬЯ ШЕРСТЬ, или ДЕНЬ, КОГДА ЗЕМЛЮ СПАСЛА СОБАКА
(action-повесть)

     ВСТУПЛЕНИЕ

     Собаки бывают разные. Большие и маленькие. Лохматые. Кудрявые. С гладкой шерстью. Вислоухие и нет. С коротким или длинным хвостом. Различного окраса. Всякие, в общем.
     Они все лают. И делают это тоже по-разному. Какие громче, какие звонче. Одни, кстати, и вовсе не лают, а тявкают, но все эти собачьи вокальные проявления приблизительно похожи одно и то же: на лаянье.
     Да уж.
     Собака – это домашнее животное. Оно давно живёт рядом с человеком. Очень давно. Учёные даже предположить не могут, насколько давно, но то, что это так и есть – факт очевидный и неоспоримый.
     За долгие годы сосуществования вместе с человеком было создано множество пород собак со своими особенностями. Собственно сам человек занимался культивированием и разведением этого животного. Отсюда и многообразие его видов, которые, позвольте повториться, друг от друга отличаются (и даже очень). Хотя все собаки имеют четыре лапы, хвост (некоторым его обрубают при рождении, но это не говорит, что он исчез вовсе), уши (которые определённым породам тоже подрезают, чтобы те не свисали), морда, нос…
     Собачий нос – это вообще уникальная часть организма животного. Феномен планетарного масштаба (а может, и не только). Мало кто может похвастаться таким обонянием, как собака. Но об этом можно говорить бесконечно. Мы же пока просто размышляем о них – о собаках.
     Они неотъемлемая часть жизни человечества.
     Похоже, что они всегда были, есть и будут – рядом с человеком. Ведь они являются зачастую незаменимыми помощниками. В местах, где холодно и снег, их используют как транспортное средство, запрягая в упряжку. Их привлекают к охоте на диких зверей. Собаки даже пасти овец или коров могут! А правоохранительные органы с их помощью ищут людей, наркотики, оружие и прочее. В цирке их дрессируют, показывая публике для развлечения. Ну, или просто – они часть чьей-то семьи…
     Собак выгуливают, кормят. С ними играют. Они сами это любят. Побегать с палкой в зубах или старым ботинком…
     Они кладут тебе морду на колени, когда ты сидишь за столом.
     Любят, чтобы им почесали за ухом или брюхо.
     А когда собаки особенно довольны – они ложатся на спину. В силу природы их тела делать им это неудобно, но в минуту счастья эти животные не способны замечать какие-то мелочи, связанные с ограниченностью их организма…
     Собаки забавные…
     Нет, есть, конечно, породы агрессивные и опасные, но хочется верить, что их – меньшинство.
     Наблюдая за собакой, человек учится пониманию. Ведь легко договориться с тем, кто способен тебе ответить на твоём языке (хотя и среди людей встречаются орангутанги, не способные и двух слов связать). Так вот. Когда смотришь на собаку, то учишься находить способы контактирования с тем, кто не способен говорить. При этом люди постоянно разговаривают со своими питомцами так, как будто те способны дать им вразумительный ответ. И кстати, хоть умные специалисты и утверждают, что собаки не понимают смысла человеческой речи, но вряд ли это до конца можно доказать. Ведь постоянно слушая человека, они наверняка что-то запоминают. Но только не в состоянии повторить. Зато они могут смотреть на вас умным взглядом, прислушиваться, наклонять голову набок – и всем своим видом показывать, что пытаются вас понять…
     Собаки удивительны…
     Они такие… И даже не обделены интеллектом (чего многим людям не хватает).
     И эта история – во многом про собак, которые в трудную минуту спасут если уж не человечество, то среднестатистический город где-то в самом центре Соединённых Штатов Америки…
     Именно там всё и произошло.
     Событие было весьма провокационным и скандальным, ведь пришлось задействовать даже Национальную гвардию (!). Но в СМИ происшествие удалось замять, хотя то, что случилось, в обычной жизни простых людей никогда не происходит. Но оно тем не менее…
    
     Итак. Где-то в Соединённых Штатах (несколько лет назад)… 

     ГЛАВА ПЕРВАЯ: Обычный день простых людей

     Как всегда в таких историях всё начинается совершенно обыденно. Нет даже малейшего намёка на техногенную катастрофу или природный катаклизм. Ничего не подозревающие люди проводят этот день точно так же, как и вчера. И позавчера. И вообще…
     Жизнь простых людей не отличается насыщенностью событий. Дом. Работа. Дом. Работа. Выходные. И так по кругу…
     Так происходит в основной своей массе везде…
     Так люди существуют.
     Привычная рутина и небольшие развлечения. Случается, что и среди рядовых граждан находятся те, чьи интересы выбиваются за рамки того социального ареала, в котором они обитают, но это, вероятнее всего, исключение. Которое тяготеет к постоянству проявления. Потому что всегда находятся люди с нестандартным мышлением, неординарными способностями, уникальными навыками. Или просто: кому-то повезло родиться очень умным, а кому-то – сильным. Редко когда и то, и то сочетается в одном человеке, но и такое бывает…
     Так вот…
     Это было тёплое время года.
     Солнечный день.
     В небе военные истребители, красиво рассекая воздух, уже начали свои тренировочные полёты.
     Фермеры спозаранку приступили к своим делам…
     Люди с утра на своих автомобилях из пригорода отправились в центр…
     Жёны и мужья. И их дети. И домашние животные (в том числе – и собаки!).
     Большой школьный автобус вобрал в себя всех учеников из округи, чтобы отвезти их в школу.
     Родители, поцеловав друг друга, разъехались на машинах.
     А перед этим ведь был завтрак!
     Все члены семьи собрались за столом и поели традиционно американское… Омлет, бекон, молоко, сок, тосты… И может быть, что-то ещё…
     В общем, все сыты и довольны. Кто-то отправился на учёбу, кто-то – на работу.
     Пенсионеры, наверное, остались дома – им спешить не нужно, они заслуженно отдыхают от трудовых будней…
     Это то, что касается людей из пригорода. А ведь есть же и те, кто живёт в самом городе…
     Он хоть и не мегаполис, но довольно крупный.
     Там полно машин. Они снуют туда и сюда.
     Рабочие. Полиция. Медицинские сотрудники. Офисные клерки…
     Банки.
     Аптеки.
     Магазины.
     Очень много магазинов.
     И много людей, которые то и дело куда-то бегут, торопятся, едут, что-то кричат, болтают по телефонам…
     Настоящий круговорот, в самом сердце которого возвышается главное городское здание, принадлежащее одной крупной международной компании, имеющей в этой части страны своё подразделение.
     Между прочим, это здание – основной источник доходов города и населения. Потому что оно даёт работу очень многим людям как внутри себя, так и снаружи, ведь в округе имеются предприятия, принадлежащие той самой компании…
     Так что – вот так…
     Город проснулся.
     Город живёт.
     Все счастливы.
     Все при деле.
     Есть, конечно, и в этой идиллии асоциальные личности – ну, а где их нет? Они как обратная сторона благополучия: если бы их не было, то люди бы не видели разницы в своём и их образе жизни и мышления. Но это уже социальный аспект – а нам не до него. Каждый выбирает свою судьбу сам. Ставит цель и идёт к ней. Если ничего не помешает. Ведь как говорят на мотивирующих тренингах – «всё зависит от тебя». Хотя есть обстоятельства, на которые повлиять человек не может. Особенно простой. Он даже представить такое не в состоянии!..
     Ну, да ладно…
     Это был хороший день. Светлый и тёплый. Прошёл он, как и вчерашний, гладко и благополучно – и постепенно начал клониться к вечеру.

     Дети вернулись из школ.
     Родители отправились на своих автомобилях по домам.
     Фермеры постепенно завершали свои работы.
     В большом высотном здании, кажется, намечалась какая-то вечеринка: здешним сотрудникам удалось добиться какого-то результата. Вроде бы, они заработали много денег за прошедший период – и начальство соблаговолило поощрить всех небольшим корпоративом. А что, почему нет, заслужили, что в этом плохого? Ничего? Думаю, да. Раз они там все работают, значит, они это любят и этим живут – пускай развлекаются.
     Что может плохого случиться?..
     Нет, конечно, подвыпивший клерк может выйти на балкон на каком-нибудь высоком этаже и, неловко поскользнувшись, вывалиться… Но подобное для небольшого городка было бы чересчур. Поэтому наш нетрезвый белый (а может, и синий) воротничок просто облокотился на перила, его слегка повело, в голове помутнело, всё начало кружиться – и тут он услышал шум в вышине,  поднял взор к небу – и моментально протрезвел.
     Он увидел падающий летательный аппарат…
     Не поверив своим глазам, этот человек протёр их, потряс головой, посмотрел опять ввысь – и ничего не заметил. И возможно, он бы попытался выяснить, что это такое ему сейчас почудилось, но тут к нему присоединились коллеги, будучи навеселе, – и отвлекли его внимание на себя. В этот миг всех присутствовавших на балконе накрыл какой-то осадок: то ли пыль, то ли порошок, то ли ещё что-то мелкодисперсное… Что-то, в общем, такое, от чего люди на долю секунды задержали дыхание – а потом все разом чихнули! Вышло громко и дружно, что привело всех в неописуемый восторг! Поэтому, не особо задумываясь над произошедшим, они все вместе отправились гулять дальше…

     А ведь тому малому не показалось: летательный аппарат на самом деле падал…
    
     ГЛАВА ВТОРАЯ: Начало заражения. 

     Откуда-до с высоты в небе над городом появился неопознанный летательный аппарат (так и будем называть – НЛА). Причём это произошло настолько неожиданно, что даже службы наземного контроля над движением воздушного транспорта не смогли вовремя распознать надвигающуюся потенциальную угрозу. 
     НЛА, судя по тому, что на радары попал в последний момент, изначально находился за пределами действия локаторов. А так как он всё-таки был над поверхностью Земли, то есть предположение, что прилёт его был прямо из космоса (хотя эта догадка уж слишком фантастична).
     На самом деле не так уж и важно, откуда именно прибыл аппарат – всё равно предотвратить его появление не смогли. Ведь если это было бы сделано, то, возможно, этот довольно крупный город, над которым он подозрительно медленно начал кружить, избежал печальных последствий, с которыми пришлось столкнуться почти всем его жителям…
     Что же не так было с этим НЛА?..
     Ну, помимо внезапного появления и странной траектории движения, ещё из подозрительного летательного средства шёл какой-то дым… Или это порошок распылялся… А ещё как назло, но так уж совпало, что в то же самое время начал дуть ветер, который привёл к тому, что непонятный шлейф из корпуса НЛА быстро накрыл весь город…
     Неизвестное вещество рассеялось на большую территорию, попав на дома, в вентиляционные шахты, на людей…
     Приблизительно с этого момента всё и началось… 

     Так вот: когда НЛА зафиксировали датчики воздушного движения, то время было безвозвратно упущено. Местная военная авиабаза, которая как бы должна была охранять незыблемость небесных границ своего штата, толком отреагировать не смогла.
     По инструкции, как только в воздухе обнаруживается нарушитель, на его перехват вылетают истребители серии F и либо заставляют непрошенного гостя покинуть воздушное пространство, в которое тот вторгся без спроса, либо принуждают его приземлиться для дальнейших разбирательств, либо применяют силу…
     Но ничего сделано не было – банально не успели. Или оборудование авиабазы дало сбой, либо военные столкнулись с более совершенной техникой…
     Ситуация экстренная: что делать? Малейшее промедление – и НЛА покинет пределы досягаемости. На перехват времени нет. Дежурные диспетчера, согласно правилам при нестандартном положении, тут же связались с командующим авиабазы генералом Уитли, который должен был отдать приказ на применение ракетного удара с земли.
     Генерал в этот вечер задержался – и был ещё на рабочем месте, когда зазвенел телефон. Сняв трубку, он услышал доклад. Поколебавшись секунду, он дал команду за залп…
     Хотя, конечно, там ещё надо было делать запрос в Пентагон, оттуда – в Белый Дом, но в случаях представляющих угрозу национальной безопасности – действовать можно и нужно без проволочек. Но появление НЛА и так проморгали – так что…
     В общем, летательный аппарат подбили. Он задымил. Распространяемая им пыль повалила ещё сильнее – прям как совпало-то! И ветер усилился…
     Неизвестно, было ли решение об ударе правильным, но он был сделан.
     Хотели, как говорится, лучше…
     В тот самый момент, когда НЛА был подбит, на шоссе, пролегающем через город, образовался затор. Небесная пыль накрыла практически всех. Люди вдохнули эту заразу – и с ними началось твориться нечто странное: блеск глаз изменился, волосы поднялись дыбом… Они стали точно обезумевшими и агрессивными. Но не все. Похоже, у некоторых людей обнаружился некий иммунитет или ещё что-то защитное в организме – и вдыхаемая пыль на них не подействовала. Правда, не всем это помогло, потому как заражённые всю свою враждебность обратили именно на таких людей, выбрав их основными объектами нападения. И ещё кое-кого…

     Когда ракета подбила НЛА, а на трассе возникла пробка, бывший военный Джон Блейк, ветеран нескольких спецопераций своей армии за пределами государства, как обычно в это время суток ехал с работы домой. Это был высокий крепкий мужчина лет за тридцать – на полпути к сорока, в прекрасной физической форме. В отставку он вышел не так давно, поэтому занятий спортом не успел забросить. Семьи у него не было. Как-то со всеми этими международными героическими походами по Африке, Южной Америке и Ближнему Востоку некогда было. Да и в памяти ещё свежи были события… Взрывы… Пальба… Не хотелось ему пока вступать в отношения. Желание было одно: побыстрее это всё забыть, погрузившись в мирную жизнь. Вот он и устроился на одно предприятие, принадлежащее, кстати, той самой международной корпорации, в чьём здании в тот день шёл корпоратив, по сборке бытовой техники. Джон в частности занимался холодильниками. Крепил двери, полки, подключал дисплей управления. Работал хорошо, много не требовал, но и на шее у себя никому сидеть не позволял. Ещё бы! Все знали, на что он способен. Как-то раз с коллегами из цеха он пошёл попить пива после смены. В одном придорожном кабаке, куда съезжается приличное количество народу. Ну, и заехали какие-то молодые наглецы, начали распускать руки, приставать к официанткам. Джон с ними быстро разобрался. И это было не как в кино, где начинается масштабная драка с поломанной мебелью. Нет. Всё было сделано тихо: ребята отключились, их спокойно вынесли, вызвали шерифа, попросив доставить напившихся бедолаг домой…
     – Опят твои выходки, Блейк, – сказал один из блюстителей правопорядка.
     – Я? Ни в коем случае… Я простой законопослушный гражданин, – ответил Джон и хитро улыбнулся.
     Такой вот он был интересный – этот Джон Блейк.
     Тихий. Спокойный. Держащий людей на расстоянии, хотя ладящий с ними. Добрый малый. Которого любили животные. И даже пёс, что жил на проходной его завода, то и дело по утрам и вечерам лез к нему обниматься. Да и начальнику предприятия по сборке бытовой техники он нравился (тот сам был ветераном). И возможно, если бы Джон был более коммуникабельный, пронырливый, ушлый – он бы уже из простого работяги поднялся до руководящей должности, но он пока сам того не хотел. Он просто предпочитал пять дней в неделю проезжать мимо корпоративного небоскрёба дважды в сутки, смотреть на него с усмешкой – и ехать: либо на работу, либо домой.
     В тот вечер он ехал домой…

     ГЛАВА ТРЕТЬЯ: Инцидент на шоссе

     Если резюмировать кратко: в небе над крупным городом появился НЛА; военными было принято решение его сбить, но с земли; из самого неопознанного объекта распылилось некое вещество, вдохнув которого многие горожане пришли в бешенство. Но случилось это не сразу…
     Так, например, было на шоссе.
     Над головами простых автомобилистов что-то бахнуло, появилась какая-то вспышка… Тут же движение транспорта застопорилось.
     – Что за нахрен? – спросил сам себя Джон Блейк, посмотрев небо, находясь за рулём своего старенького внедорожника.
     Тут к нему постучался какой-то тип – судя по одежде, тоже работяга с завода.
     – Эй, Джон, дружище, там какая-то заваруха, – сказал мужик, оказавшийся знакомым Блейка.
     – Как некстати, – ответил он.
     – Чувствую, на футбол я сегодня не успею… Что будем делать?
     Блейк посмотрел на знакомого, потом – вперёд, через лобовое стекло. Там машины встали так плотно, и собралось довольно много народу, что толком ничего понять было невозможно.
     – Не знаю, – с напряжением ответил Джон. – Пойдём глянем…
     Он вышел из автомобиля, но какое-то неприятное чувство зародилось в его душе.
     – Не нравится мне всё это, Марти,  – проговорил он, обратившись к своему другу.
     – Да ладно, там, вроде, полицейские… Вон мигалка…
     Тут раздались выстрелы.
     – О, чёрт! – прокричал коллега Джона.
     – Без паники, – сказал ему тот, но когда обернулся, то увидел нечто странное…
     Их окружили люди с виду весьма недружелюбно настроенные. Они издавали непонятные звуки, а взгляд был совершенно безумным…
     – Джон! Джон! Что это!? – завопил Марти, мужик тоже немаленького телосложения.
     – Держись меня, прорвёмся, – спокойно ответил Блейк, приготовившись к неравной схватке.
     Капрал Джон Блейк в разных сложных обстоятельствах побывать успел. И в окружении превосходящими силами противника, и под бомбёжкой, и загнанным в угол, и без патронов, и даже в плену (секунд тридцать, не больше). И он очень надеялся, что в обычной гражданской жизни такого переживать ему уже не придётся. Но сегодняшний день заставил вспомнить все военные навыки. И может быть, он бы спас и себя, и друга с работы, но у того сдали нервы – и он побежал прочь…
     Обезумевшая толпа кинулась за Марти – и почти сразу поглотила его.
     Джон попытался, было, помочь ему, но противников становилось всё больше. Агрессия от них только усиливалась.
     – Вот проклятье!!! – крикнул он, вырубив очередного сумасшедшего…
     Джон быстро понял, что это как-то связано с тем летательным аппаратом, который был сбит над ними. На капоте своей машины он увидел странный осадок. Посмотрев по сторонам, Блейк заметил, что эта пыль продолжает падать с неба. Люди чихают. На кого-то эта зараза не действует, но вот большая часть…    
     «Надо отступать», – подумал он.
     Решив двигаться вперёд, Блейк быстро сообразил, что это фатальная ошибка: в его сторону бежала толпа спятивших обывателей, надышавшихся небесной дряни…
     Он дёрнулся назад, но и там его ждала преграда из людей с поехавшей крышей.
     Отбросив нескольких, Джон побежал, но был сбит с ног…
     Казалось, конец не минуем…
     Чуть привстав, он глянул на надвигающуюся толпу и заметил, что от неё со всех своих четырёх лап бежит пёс. Прямо к нему. Породы немецкая овчарка. В специальном жилетике, который надевают полицейским собакам…
     – А, так значит, полиция всё-таки…
     Джон не докончил мысли, так как на него напали трое, которых он ловко расшвырял – и в этот момент к нему подбежал пёс.
     Странно, но нападавшие при появлении собаки, отскочили от Блейка, как от прокажённого. Бывший военный сразу приметил эту особенность и решил держаться ближе к псу, который в свою очередь, найдя единственного здорового человека в округе, предпочёл остаться с ним.
     Так сказать, взаимопомощь животного и человека.
     Толпа, гнавшаяся за псом, приближалась. Возглавлял её заражённый полицейский с поводком в руках…
     – Ага, а там, кажется, твой напарник… Нам пора делать ноги, друг…
     Пёс с умным видом посмотрел на Блейка, потом зарычал и грозно залаял, чем заставил отступить тех, кто потерял над собой контроль…
     – Похоже, они боятся тебя или ещё чего… – предположил Джон. – Давай-ка валить отсюда.
     Взяв пса за ошейник, он спустился по обочине вниз.
     Чуть поодаль гордо возвышалось корпоративное здание, сияющее и блестящее на фоне ночного неба…
     – Побежали туда, – сказал собаке Блейк. – Спрячемся…
     Они быстро двинулись прочь от трассы, на которой скопилось очень много обезумевших людей, совершенно потерявших человеческое самосознание и превратившись в жуткую серую массу, сброд, который действует только инстинктивно. И первое, на что была направлена их припадочная энергия – это уничтожить всех нормальных, неподвергшихся заражению. Избавиться от тех, кто был отличен от них. От всего, что могло бы помешать распространению помешательства. В том числе – и от собак, которых эта толпа ненавидела ещё сильнее, чем людей с иммунитетом.
     Заражённые, впереди которых брёл полицейский с поводком, пошли за человеком и собакой…

     ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ: Испорченный корпоратив. Сильная женщина

    Если не углубляться в структуру управления любой крупной компании, работающей по всему земному шару, то суть её можно описать кратко: где-то есть штаб-квартира конторы, её головной офис, а по всей территории страны (да и планеты, в целом) разбросаны её подразделения, предприятия, торговые точки и так далее и так далее…
     Вот и в этом городе одна очень известная компания имела своё представительство в виде большого высотного здания, где трудилось несколько тысяч человек. Ещё очень много людей работали на заводах этой фирмы, расположенных поблизости, но эти простые члены огромной международной команды на праздник по случаю каких-то там коммерческих достижений приглашены не были…
     Так уж принято в корпоративной культуре: проводить мероприятия, тренинги, вебинары, семинары, организовывать совместный отдых. Но, правда, относились такие события не ко всем, не всегда и не всегда ко всем (если вы понимаете, о чём речь, конечно). Но это уже нюансы. Главное же в сегодняшнем дне было то, что весь руководящий состав данного офиса, все топ-менеджеры, приближённые к ним и некоторые избранные (плюс обслуживающий персонал, но вряд ли его представителей можно приравнять к гостям этого праздника) собрались на верхних этажах небоскрёба, чтобы отметить кое-что важное с точки зрения ключевых показателей. Можно было, конечно, просто всем выписать премию (и в том числе и тем, кто реально вкалывал на благо общего успеха), но Компания выделяет деньги не на это (на это, бывает, и вообще не выделяет). Раз по неписаным правилам положено закатывать вечеринку – значит, так надо. Тем более ещё и отчитаться за мероприятие необходимо – чтоб потом все-все могли посмотреть в соцсетях, как сотрудники данной фирмы отдыхают.
     Ничего уж не поделаешь…
     Так принято здесь…
     Во главе здешнего офиса стояла солидная красивая женщина. Опытная. Лет под сорок. Мисс Джина Девис. Брюнетка. В разводе. Из-за карьеры семейные отношения у неё не заладились, поэтому много лет назад она как разошлась со своим мужем (который тоже, в общем-то, не горел желанием поддерживать домашний очаг, потому что сам был из той же породы, что и жена), так и не предпринимала больше таких попыток. Она полностью окунулась в работу – и довольно быстро покорила большие высоты…
     Став частью этой системы, она превратилась в настоящую акулу бизнеса и претендовала на дальнейший карьерный рост. Ей лишь надо было показать результат на этом месте. Которое, по правде, ей не шибко нравилось. Ну, ещё бы: в провинции, чёрт знает, где; город хоть и большой, но культурных развлечений всё равно не хватает. Да она здесь уже целый год, но до сих пор не чувствует себя своей среди этих простоватых людей, с которыми ей приходится работать! И эта проклятая вечеринка! Приуроченная к годовщине её руководства и тому приросту по прибыли, который был при ней как при руководителе показан этим подразделением… Её бы воля – она бы ничего такого не устраивала, но…
     Правила…
     Всю жизнь она следует этим правилам – и вот до чего это её довело…
     Она стояла у окна в своём кабинете с бокалом шампанского и смотрела в темнеющее небо. Мисс Девис удалилась от шума веселящихся менеджеров, которым уже было всё равно, где их начальница. Это в первые мгновения, когда надо сказать несколько слов, всех поздравить, кого-то отметить лично… Да к тому же сами владельцы её конторы оказали честь несколько минут поприсутствовать – перед ними в грязь лицом никак нельзя ударить. А потом, когда все важные гости удалились… Потом все отвлекаются за закуски и выпивку. Кстати, даже кое-кто из наиболее обнаглевших менеджеров попытались к ней подкатить, но мисс Девис умело отшила ухажёров – и спустилась к себе…
     Задумавшись о карьере, жизни и мирской суете, она глотнула шампанского, поставила бокал на стол – и вернулась к окну. Она молчаливо стала рассуждать о существовании…
     «Почему? В какой момент моя жизнь превратилась в бесконечный однообразный день сурка? В какой момент это настаёт?.. У всех ведь. С разной степенью проявления, но если проанализировать… Почему? Почему моя жизнь совершенно не меняется? Катится под откос… Хотя карьерный рост… Но это лишь ширма для прикрытия. По сути-то – каждый день одно и то же. До тошноты.  До отвращения… Противно. Почему?..»
     И неизвестно, сколь долго бы она так стояла, но вдруг на стекле появился какой-то осадок. Потом она увидела что-то похожее на самолёт – который тут же был сбит ракетой…
     – Что это? – задалась Джина вопросом.
     Она вернулась к столу и нажала на кнопку телефона для связи с охраной.
     – Мистер Патрик… Мистер Патрик!.. Охрана, вы меня слышите?..
     Вместо ответа из динамика до неё донёсся какой-то неприятный неестественный для человеческого голоса звук.
     – Чёрт, что происходит?..
     Кабинет Мисс Девис был оборудован по последнему слову техники. В нём имелось всё необходимое для руководства большим офисом – в том числе и отдельная система видеонаблюдения. На одной из стен чуть ли не во всю её площадь висел монитор, на который выводилась картинка практически со всех камер в здании…
     Посмотрев сперва на вход в высотку, она ничего странного не заметила – лишь услышала какой-то шум сверху. Как раз оттуда, где шла вечеринка. Переключив камеры, мисс Девис узрела картину весьма неприятную: вместо веселящихся людей на её большом мониторе была бесноватая толпа, которая гонялась за немногими несчастными, сохранившими рассудок.
     Эта женщина была сильной воли и самообладания.
     Никакой паники в минуту опасности.
     – Заблокировать двери! – отдала она голосовую команду системе безопасности, которой был оснащён кабинет.
     Надо признать, полезная оказалась вещь. Она изначально не очень понимала, зачем ей бронированные стекла в окнах, мощные замки, противопожарное покрытие и прочее… Но вот вышло так, что пригодилось всё…
     Как только система защиты сработала, она услышала, что к ней кто-то попытался проникнуть, да не успел: глянув на экран, Джина увидела кого-то, врезавшегося со всего разбега в дверь её кабинета…
     – Что, мать вашу, там стряслось? – спросила мисс Девис себя…

     ГЛАВА ПЯТАЯ: Испорченный корпоратив. Простой служащий

     Когда НЛА пролетел над самым высоким строением в городе, то неизвестного происхождения порошок, распространяемый им над всей местностью, заметным слоем осел на крыше и окнах здания. И большая часть этой заразы попала в вентиляцию – и быстро распространилась по всем этажам…
     Возможно, многим могло быть обидно, что их не пригласили на корпоратив. Из нескольких тысяч лишь не больше двух сотен присутствовали на вечеринке (плюс обслуга). Но не исключено, что оставшиеся за бортом празднества в тот день сохранили себе жизнь. Потому что почти все, кто веселился на одном из верхних этажей, вдохнув неизвестного состава пыли, пришли в бешенство. Тем, кого зараза не коснулась, не повезло – люди в припадке ярости накинулись на них…
     В здании, после заражения, началась жуткая паника, которая сменилась гробовой тишиной. Тех же, кто не превратился в монстра, толпа растерзала в клочья почти мгновенно – и тут же успокоилась…
     Из всех здоровых людей, которые были в здании, в живых осталась лишь Джина Девис, изолированная в своём кабинете-крепости. Ей даже предупреждение об угрозе отравления пришло на специальный пульт – и тут же из стола выехал ящик, в котором лежал респиратор. Постояв какое-то время в маске, насмотревшись ужасов с камер видеонаблюдения, она поняла, что одна, заперта высоко над землёй, а за дверями её поджидают спятившие коллеги.
     – Надо как-то выбираться, – произнесла она, сняв маску.
     Что делать? Охрана не отвечает. Мобильный телефон вдруг потерял сеть. Обычная связь тоже не работает. Куда-то пропал интернет, и начались перебои с электричеством. Но они продлились не долго, потому что это здание имело резервную подпитку. Хотя легче от этого не стало. Мисс Девис как была в кабинете, так и оставалось…
     – Может быть… Может быть…
     Тут ей в голову пришла одна идея…
     – Вдруг кто услышит… Попытка – не пытка…
     Она подключилась к громкоговорителю – и стала звать на помощь…
     Сама затея, конечно, имела отчаянный характер. Она же сама всё видела – и раз такое дело, то вряд ли кто-то отзовётся на её призыв. На этом этаже адекватных людей не осталось. Но…
     Один скромный служащий, кажется, японец по происхождению, чисто случайно оказался на вечеринке. Он занимался какими-то статистическими отчётами и был довольно неприметным и скромным. Роста среднего. Худой. Уже давно не мальчик, но карьеры так и не добившийся. Просто человек, выполняющий свои обязанности. Таких обычно на корпоративы не зовут. Друзей на работе у него было мало. Многие из сотрудников офиса над ним посмеивались. Ну, над его правильностью и строгостью. Всегда в белой рубашке и чёрном костюме. С такого же цвета галстуком.
     – Эй, Хидео, не надоело тебе быть таким скучным?! – любил кто-нибудь его подколоть. – Пошли с нами в бар!..
     Хидео не принимал таких приглашений. Он вёл почти затворнический образ жизни. Бывает, встречаются такие люди, которым комфортно в тишине и одиночестве. Но в этот вечер он задержался на рабочем месте, а когда собрался уходить – вечеринка уже началась и те самые коллеги, которые шутили над ним, более хитрые, чем он, добывшие себе приглашения на праздник, подхватили его за руки – и притащили в банкетный зал…
     – Но это нехорошо, – стал призывать к совести коллег Хидео. – Нас здесь не должно быть…
     – Ах, мой азиатский друг, да никто и не заметит нескольких лишних ртов, – ответил некий парень (который позже подопьёт и выйдет на балкон…).
     Они притворились своими на этом празднике.
     Хидео было крайне неловко. Ему всё время казалось, что высшее руководство смотрит на него – и вот-вот узнает. И его уволят за такое самовольство. Поэтому он нашёл себе уголок потемнее и встал там, чтобы быть как можно незаметнее…
     Тут началась торжественная часть. Какие-то главные дяди из топ-менеджмента фирмы сказали несколько слов. Потом ещё кто-то. И ещё. А после – к микрофону подошла сама мисс Девис, и Хидео померещилось, что она смотрит прямо на него. И речь её была несколько образна, там было сказано что-то про тех, кто «не на своём месте, но всё равно» – и он почему-то подумал, что это про него…
     «О кошмар, она знает меня. И знает, что я здесь. Меня уволят. Я должен ей всё объяснить…»
     Прошло немного времени, народ уже вовсю веселился, а Хидео дождался момента, когда мисс Девис проходила мимо него.
     Набравшись смелости – он пошёл рядом с ней…
     – Что вам нужно? – тут же спросила она.
     – Мисс Девис, не поймите неправильно, я просто хотел… – начал он как-то нескладно, потому что совершенно растерялся, а она, как назло, шла, не замедляя шага.
     – Да что ж вас всех ко мне, как магнитом, тянет… Шли бы вы со своими вещами разбираться… – резко промолвила глава офиса и удалилась в сторону лифта, который был на другом конце этажа.
     – Проклятье, – вырвалось из уст Хидео.
     Он понял её ответ однозначно. Хотя полной уверенности, что она именно сказала, у него не было: то ли «вещами», то ли «делами». Но его это уже не волновало. Он спустился на несколько уровней ниже. Приблизился к своему столу…
     – Ну, вот и всё… Пора собирать…
     Он немного задумался. В своей мечтательности, Хидео и не заметил, что прошло какое-то время. И если бы не голос мисс Девис по громкой связи, он бы так и сидел тут до утра.
     Она говорила:
     – «Если меня кто-нибудь слышит… Я заперта в своём кабинете… Ситуация опасная… Я не знаю, что происходит, но некоторых из моих людей убили… Если вы можете вызвать полицию или хоть как-то мне помочь – прошу вас, сделайте это. У меня нет связи с внешним миром. Я тут одна…»
     Хидео внимательно прослушал сообщение.
     – Это что, шутка какая-то? Какое-то представление разыгрывают?..
     Тут послышался чей-то крик…
     – Нет, на веселье это не похоже. Может, вызвать полицию?
     Он попытался позвонить, но ни один из доступных телефонов не работал.
     – Хорошо. Пойду посмотрю, – решил он.
     Подходя к лифту, он наткнулся  на выскочившего перед ним коллегу, который  затащил на его корпоратив.
     – Эй, Кевин, ты что, с алкоголем перебрал? – спросил Хидео.
     Кевин ничего не ответил, а лишь бросился на него. Но, несмотря на весь свой скромный вид, этот простой служащий оказался человеком, способным постоять за себя и с голыми руками…
     Он несколько раз оттолкнул от себя Кевина, небритого парня, почти на голову выше его.
     – Похоже, вечеринка не задалась, – сделал вывод Хидео, связывая обезумевшего мужчину телефонным проводом. – Полежи пока здесь. Надо разобраться…
     Хидео зашёл в лифт.
     Поднялся на этаж с кабинетом мисс Девис.
     Вышел…
     Вся заражённая людская масса, какая здесь скопилась, с хищнической яростью набросилась на здорового человека, которому пришлось принять неравный бой…
    
     ГЛАВА ШЕСТАЯ: Объединение усилий здоровых людей в борьбе с обезумевшей толпой

     Джон и пёс быстро добежали до корпоративной высотки, спасаясь от заражённой толпы.
     Блейк посмотрел в вышину – и произнёс:
     – Чёрт, никогда не думал, что именно при таких странных обстоятельствах попаду в это здание…
     Пёс несколько раз гавкнул.
     Джон обернулся и увидел поодаль бредущих к ним людей, потерявших рассудок.
     Медлить было нельзя.
     – Надо как-то войти… Как же это сделать? Наверняка ведь в это время уже зак…
     Он потянул за металлическую ручку большой стеклянной двери – и каково же было его удивление, когда проход оказался свободным.
     Блейк хотел сказать псу что-то типа «давай быстрее», но собака не зря служила в полиции – сообразительности этому четырёхлапому животному было не занимать.
     – Умная псина, – сказал сам себе Джон, когда та проскочила внутрь.
     Недолго думая, он и сам вошёл в здание.
     Через прозрачные двери человек и собака, эти два беглеца, заметили, что народу, поддавшемуся всеобщему безумию, становилось всё больше и больше. И что самое не приятное в этой ситуации – то, что толпа направлялась в их сторону с какой-то непонятной фанатичной целеустремлённостью. И этот полицейский с совершенно сумасшедшим выражением лица, держащий поводок в руках – он как будто стал лидером заражённых…
     – Знаешь что, дружок, – обратился Блейк к псу, который с умным видом посмотрел на человека. – Кстати, как тебя зовут? Может, на ошейнике написано?..
     Джон был прав – кличка собаки была записана на нём.
     И звали пса – Тор!
     Блейк на пару секунд усомнился:
     – Да неужели? Такой же громогласный, как бог грома и молнии что ли?
     Тор в то же мгновение доказал это выразительным лаяньем. И сделал он это, не чтобы покрасоваться перед человеком, а потому, чтобы предупредить того о надвигающейся опасности.
     – Да, проклятье… Зараза, надо двери заблокировать… Охрана! Охрана, чёрт бы вас побрал! – Никто не отозвался.
     Безумная толпа, ставшая неприлично большой, была уже в нескольких десятках метров от них.
     Джон добежал до стойки информации – ни души. Куда запропастилась вечерняя смена, обслуживающая здание, непонятно. Искать ключи или пульт блокировки дверей было некогда – поэтому он схватил пару стульев, имевшихся тут, и с их помощью забаррикадировал проход. Было это сделано как раз вовремя – полицейский с поводком встал возле двери.
     Его появление немного напугало бывшего военного. Пёс Тор зарычал. Блейк на короткий миг впал в ступор, но при этом смог рассмотреть поражённого неизвестной инфекцией человека…
     В нём было что-то неестественное… Сумасшедшее… И в то же время при взгляде в глаза больного могло показаться, что тот почти отдаёт отчёт в своих действиях. Нет, эта толпа не была настолько уж безумной, каким было первое впечатление (хотя на самом деле они именно такими и были – особенно в сравнении со здоровыми). Они просто под действием какой-то заразы переродились, став другими. Будто нечто проникло в их тела и души, подчинив своей воле. И это Нечто требовало одного: уничтожения всего инородного…
     – Час от часу не легче, – придя в себя, проговорил Блейк. – Тор! Давай-ка подопрём ещё чем-нибудь…
     Джон стал тащить к дверям всё, что можно и что было потяжелее: стол, кресла, диванчики… Даже шкафчик какой-то притащил… Он мог бы этим заниматься долго, но ему было понятно, что этим всем толпу не удержать. Да, стёкла тут толстенные, но ошалевших безумцев на улице скопилось так много…
     Глядя на пса, Джон проговорил:
     – Эх, Тор, загнали мы себя в ловушку. Придётся подниматься выше… Вперёд…
     Они пошли к лифту, но тот почему-то не работал.
     – Тогда пешком, – с досадой сказал Блейк. – Ладно…
     Поднимаясь быстро по лестнице, человек задался вопросом:
     – А всё-таки… Почему они боятся тебя?.. Чем им собаки не угодили? Шерсть, может, ваша…
     Рассуждения Блейка были прерваны голосовым сообщением от Джины Девис, главы этого офиса:
     – «Я нахожусь в своём кабинете… Я заперта… Если у вас есть возможность, вызовите спасателей и полицию… Тут происходит что-то странное…»
     Дослушав послание, Блейк улыбнулся со словами:
     – Ох, Тор, да мы с тобой, похоже, в самое осиное гнездо угодили… И как теперь поступить, если там…
     И тут, откуда ни возьмись, на них налетела девушка-блондинка в припадке злобной агрессии…
     Реакция Блейка не подвела – он ловко сгруппировался и уложил припадочную на лопатки, крепко прижав к полу. Она вся извивалась и рычала – Джон с трудом удерживал её. Оскаливший зубы пёс, уже приготовился вцепиться жертве заразы в горло. Казалось бы всё – Блейк сейчас отпрыгнет в сторону – и Тор её загрызёт, но тут произошло кое-что любопытное…
     В момент, когда пёс навис над искажённым злобой лицом заражённой девушки, та вдохнула немного собачьей шерсти, ещё чуть-чуть ей попало в рот, а так же туда капнуло немного слюны из пасти Тора…
     И блондинка чихнула!..
     Да так, что человека и собаку отбросило в сторону!..
     Пса это притормозило, хотя намерения его остались прежними: разорвать на части… Но Блейк вовремя заметил изменения в поведении дамы, поэтому решил придержать Тора рядом с собой. Потому что то, что заставляло её быть такой, вдруг потеряло своё влияние…
     Она чихнула опять – ещё сильнее… И пришла в себя!
     Весьма неожиданно.
     Вся агрессия сошла на нет. Взор прояснился. Осознание себя вернулось.
     Пёс и мужчина в удивлении переглянулись.
     Девушка встала на колени, начав чихать, кашлять, плеваться и жаловаться на жизнь:
     – Боже, что со мной? Мне в рот слюни этой псины попали! Фу!..
     Блейк, потрепав собаку за ухо, ответил девушке:
     – Эту псину зовут Тор. И, похоже, он спас тебе жизнь, милая…
     – Милая? Вы что, пристаёте ко мне? Я на вас в суд подам за нападение! – проговорила та, встав на ноги.
     Тор залаял на неё – и она малость осеклась.
     – Вы кто? – пытаясь скрыть лёгкий испуг, спросила девушка.
     – Меня зовут Джон, – представился Блейк. – Это Тор. – Пёс гавкнул.
     – Он ваш?
     – Нет, его хозяин – полицейский. И он заражён чем-то, чем и ты была, но собачьи слюна и шерсть, кажется, помогли тебе вернуть рассудок…
     – Но я не понимаю…
     На лице девушки изобразилась полная растерянность…
     Она была молода и красива. Стройна. Одета строго. Она была здешней сотрудницей. Занималась тут чем-то. Может быть, даже важным, но сейчас это не главное…
     – Тебя как зовут? – изобразив дружелюбие и приблизившись к ней, спросил Блейк.
     Она отступила, заметив навострившего уши пса.
     – Не бойся его. Он умный. На адекватных не нападает. Как твоё имя?
     – Я… Я… Я Джессика… Джесс… Пирс… Я секретарь… Я тут работаю… У нас корпоратив… Я пошла вниз… А зачем?.. Я не помню… Я как в тумане… Ничего… А потом вы…
      – Слушай, некогда объяснять, – схватив её за плечи, сказал ей Джон. – На город обрушалась какая-то напасть – и все обезумили. Мне повезло. И тебе. И псу. Но нам надо спасаться, так как с улицы полно о… – Он запнулся, подбирая слово. – О… О… Этих… Одичалых! – произнёс мужчина весело.
     Тут опять по громкой связи раздался призыв Джины Девис.
     – Кто это говорит? – быстро спросил Блейк Джессику.
     – Это? Это мисс Девис, наша начальница… Она заперта в своём кабинете? – удивилась юная блондинка.
     – Ты знаешь, как с ней можно связаться?
     – Ну… Как бы… Да, по внутриканальному волокну… Я наберу…
     Джесс подошла к первому попавшемуся на глаза телефонному аппарату – и набрала номер мисс Девис…
     В трубке послышался женский голос:
     – «Кто это?»
     Блейк ответил:
     – Меня зовут Джон. Джон Блейк. Со мной ваш секретарь мисс Пирс и пёс по кличке Тор…
     Джесс, пока говорил Блейк, вставила комментарий:
     – Я не её секретарь… Я просто…
     – «Вы работаете на компанию?» – спросила Джина Девис.
     – Ну, как бы да… – сказал Джон. – Скажите, где вы. Мы постараемся вам помочь…
     – «Я не уверена, что у вас получится… Я заперлась в своём кабинете на двадцать третьем этаже. Здесь полно съехавших с катушек людей. Я не представляю из-за чего, но их слишком много, чтобы вы могли мне помочь. Вам лучше вызвать полицию… Бегите отсюда, пока не поздно…»
     – С радостью бы, но мы сами спасались от безумцев – и укрылись здесь. Я заставил проход, чем мог, но там полным-полно заражённых – и они скоро прорвутся… Поэтому ваш совет нам не поможет. Но если у вас будет иная идея – то я лично готов рискнуть и пробиться к вам…
     Джина пару секунд помолчала, а потом произнесла:
     – «На крыше здания всегда стоит хотя бы один вертолёт. Если мы доберёмся до него – то сможем улететь, но… Я не умею им управлять…»
     – Что ж, тогда нам всем повезло: я бывший военный – и умею летать. Но мне бы пригодилось оружие, раз вы говорите, что на вашем этаже полно больных на всю голову… Здесь есть, где его добыть?
     – «Да, есть… На каждом седьмом этаже имеется комната охраны. Возле пожарной лестницы».
     – Мы как раз где-то возле неё… Вроде бы…
     – «Отлично. Тогда сразу найдёте. Я вам открою двери… Там должны быть какие-то запасы… Надеюсь, вам этого хватит…»
     – Хорошо, – промолвил Блейк. – Ждите нас…
     Джессика Пирс по-прежнему ничего не понимала, держась за голову.
     Пёс Тор внимательно слушал разговор людей.
     – Так, народ. Нам надо двигать, пока сюда не ворвались одичалые…
     – Что? – начала спрашивать бедная Джесс. – Вертолёт? Зараза? Оружие? Вы с ума все сошли что ли?..
     – Ничего подобного. Мы-то как раз рассудок сохранили. Давай, Джесс, веди на пожарную лестницу. Нам надо двигаться быстро…
     Мисс Пирс, пожав плечами, стала указывать путь. У неё в голове не укладывалось происходящее, но придаваться размышлениям было чревато…
     Почти бегом мужчина, девушка и собака добрались сначала до седьмого, потом до четырнадцатого и двадцать первого этажей…
     Они раздобыли несколько пистолетов, патроны и один дробовик.
     – Не густо, конечно, – оценивая имеющуюся огневую мощь, дал комментарий Блейк, – но за неимением лучшего… Стрелять умеешь? – обратился он к Джесс.
     – Нет…
     – Вот, держи. Это – пистолет. Как в кино: целишься – жмёшь на курок. Только в пса не попади – он нам нужен.
     – Ага, – лишь ответила перепуганная Джессика.
     Совсем скоро они оказались перед дверью на двадцать третий этаж.
     – Ну-с, Джесс, держись у меня за спиной. Тор, будь рядом…
     Собака, судя по взгляду, поняла команду мужчины лучше, чем девушка…
     Они вошли.
     Сначала всё было тихо.
     Лишь Тор, принюхиваясь, начал порыкивать…
     Тут на них выпрыгнул один ошалевший, весь в разодранной одежде и крови. С ним Блейк церемониться не стал – и хлопнул из дробовика.
     – Ай!!! – прокричала Джесс, заткнув уши.
     – Это ещё цветочки, – отшутился Блейк.
     Он был прав. Потому как перед ними распахнулись двери – и они увидели какого-то азиата, раскидывающего агрессивную толпу…
     – Так, малому-то помочь надо…
     Джон вошёл на место битвы – и стал расстреливать бешеных. Даже Джесс раза три попала в цель – но больше с испуга. И Тор подскочил к тому парню, который показывал своё боевое искусство, чем отвлёк внимание заражённых – и это позволило их ликвидировать.
     Атмосфера немного поутихла.
     – Эй, друг, помощь нужна? Меня зовут Джон. Это Джесс. А пёс рядом с тобой – Тор.
     – Я Хидео, – отдышавшись, представился тот. – Я иду на помощь мисс Девис…
     – Мы тоже, – сказал Блейк. – Нам надо спешить. Потому что снизу сюда скоро прорвётся новая партия этих тварей… нам надо на крышу – улетим на вертолёте. Ты знаешь, где её кабинет.
     Хидео ещё раз глубоко вдохнул…
     – Да, на другом конце этажа… Но сверху… Там ещё полно будет…
     – Тогда выдвигаемся! – перезарядив дробовик, громко заявил Блейк.

     ГЛАВА СЕДЬМАЯ: А что же военные?

     Да-да, это, кстати, важный вопрос. Были ли они готовы к внезапной атаке со стороны неизвестного и практически невидимого противника?..
     Тот округ, в котором произошёл этот инцидент, находился под охраной авиаполка Национальной гвардии, в состав которого входила целая эскадрилья реактивных самолётов, несколько вертолётов, рота десантников-парашютистов, а также имелись наземные средства ПВО. В общем, место было под контролем – и всякого рода неприятелей здесь бы ждал радушный приём. Но нападения как такового и не было: неопознанный летательный аппарат просто ниоткуда появился, развеял над городом и его ближайшей территорией какую-то пыль – и всё. Ещё бы пара минут – и он бы исчез, но военные его подбили. И возможно, этим только усугубили положение. Ведь из-за попадания снаряда в корпус НЛА, из него повалило это дряни ещё больше…
     Эх, а какой погожий ведь был денёк…
     По расписанию с утра были запланированы тренировочные вылеты. В хорошую ясную погоду в чистом небе пилоты рассекали воздушное пространство, радуя глаз простых обывателей. Особенно жителям пригорода было удобно за ними наблюдать… Здесь, к слову, пару раз в год проходили военные парады – и гвардейцы с авиабазы неизменно были звёздами этих мероприятий. Ну, и в обычные дни тоже не забывали напоминать о себе…
     Десантная рота проводила свои учения. Бег там, полоса препятствий, борьба, стрельба. Прыжки с парашютом сегодня в графике не стояли.
     Командующий авиабазы генерал Уитли пребывал в хорошем настроении. Весь день он ничем таким важным не занимался. Так только, какие-то незначительные проверки, бумажки, подписи, звонки… Всё было тихо и гладко. Вечер готовил приятный ужин в кругу семьи. Уитли уже собирался домой, когда ему доложили о ситуации в небе…
     И вот, после приказа генерала, НЛА был сбит.
     Весь боевой состав базы был поднят по тревоге.
     Воздух необходимо было срочно взять под контроль.
     Объект нужно было перехватить и изолировать.
     Военные бы быстро выполнили свои задачи, но эта пыль… На территорию базы ветром её немного занесло – и некоторая часть солдат оказалась поражена заразой. И их могло бы быть и больше, но удивительным образом сработала система оповещения о химической или биологической атаке – и большинство из военных нацепили противогазы. Ну, а те, кто не сделал этого…
     В общем, в небо никто не взлетел. Началась стрельба и суматоха. Уитли из своего кабинета наблюдал за воцарившимся бардаком, который продлился не так уж и долго, но имел весьма неприятные последствия…
     Несколько десятков человек было убито. Ещё больше – ранено. Почти вся техника была повреждена. Но и большой плюс был тоже: опасный порошок быстро улетучился (похоже, его сюда попало совсем мало – удачное совпадение).
     Противогаз можно было снять.
     Среди десантников и лётчиков было несколько человек, которые не успели нацепить средство индивидуальной защиты, и при этом на них неизвестная пыль никак не повлияла. Уитли велел всех таких ребят собрать вместе, взять анализ крови у них и ждать его распоряжения.
     – Не нравится мне всё это, – проговорил генерал, стоя посреди разрухи и глядя на трупы своих солдат. – Это какое-то помешательство. Химия какая-то… Надо срочно собрать всех докторов и учёных, чтобы они разобрались…
     – Да, сэр, но у нас тут только санитарная часть, – проговорил один из помощников Уитли. – У нас нет таких учёных на базе…
     – Ну так выйдете на связь с теми, у кого есть!!! А наши пусть сделают то, что могут – а там уж как-нибудь передадим информацию…
     Они подошли к тем парням, у которых был иммунитет.
     – Чёрт, неприятности сплошные, – выругался генерал. – Парни. Это заражение. Вызывающее помешательство и агрессию. Мы не знаем, чем оно вызвано и как воздействует на человека, но точно в одном я уверен: у вас у всех есть какая-то природная защита в организме, которая не позволила вам сойти с ума. Вам повезло. Мне, возможно, тоже. Потому что я, как и вы, не успел нацепить противогаз. Но, как видите, здоров. Это хорошо. С городом прервалась связь. Неизвестно, что происходит там. Паниковать нельзя. Наша задача в кратчайшие сроки предотвратить распространение заразы. И вы, как самые защищённые из нас, должны отправиться к месту падения того летательного аппарата, который мы сбили над городом. Приблизительная точка, куда он грохнулся, нам известна. – Он показал солдатам карту. – Срочно выезжайте туда и изолируйте место.
     – Так точно! – хором ответили военные.
     Быстро вооружившись и рассевшись в транспортном средстве, они поехали выполнять поставленную задачу.
     Остальным, кто мог держать винтовки в руках, Уитли приказал отправляться к городу и блокировать все дороги, которые туда вели.
     – Нельзя допустить, чтобы заражённые проникли дальше. Никого не впускать и не выпускать! – Услышав очередное «так точно», генерал добавил: – И свяжите меня с президентом! У нас чрезвычайное положение… Проклятье!
     Он пошёл в сторону.
     Плетущийся позади помощник задал вопрос:
     – Генерал, скажите, вы знаете, что происходит?
     – Райли, – ответил Уитли, – такое я только в кино видел и изучал в теории в военной академии. Это какая-то чертовщина. Мы никогда с подобным не сталкивались. И что произойдёт дальше… И как действовать… И кто вообще нам может с этим помочь?..

     ГЛАВА ВОСЬМАЯ: Фермер

     Как уже описывалось ранее – день был прекрасным, тёплым, солнечным. Временами даже жарким. Но фермера Гарри Питерса сей факт совершенно не волновал. Что в жару, что в холод этот крупный мужчина лет под шестьдесят с окладистой бородой и густой волнистой шевелюрой неизменно носил широкополую шляпу и свитер…
     Ну, головной убор ладно, многие носят в любую погоду. Но вот свитер – это немного выделяло Гарри Питерса из общей массы фермеров, обитавших неподалёку от большого города. Эта была такая причуда. Особенность. Потому что он был не простым землепашцем, разводящим какой-нибудь крупнорогатый скот. Нет. Уж не известно, по каким причинам, но мистер Питерс выбрал очень специфическое направление своей сельскохозяйственной деятельности. За это многие соседи его считали сумасшедшим.
     Ещё бы! Кофту и летом, и зимой не снимает!
     Вот ненормальный!
     Но ещё большее изумление окружающих вызывало то, чем он занимался у себя на ферме: Гарри Питерс разводил собак. Да не простых. А больших и лохматых, как и он сам. И ладно бы у него была простая псарня – и он бы на этом зарабатывал деньги. Нет. Смысл его животноводства был в том, что он собирал шерсть своих собак, из которой потом вязал кофты и свитера!
     Вы только подумайте: кофты и свитера из собачьей шерсти! А ещё носки, варежки, шарфы, шапки…
     Гарри был талантливым вязальщиком, умным собаководом, хорошим хозяином и вообще интересным человеком. Но обыватели на это не обращали внимания, видя в нём лишь мужика с расстройством психики. Как любили говаривать местные, «совсем одурел от одиночества». Ну кто будет носить эти свитера? Из колючей собачьей шерсти, которая ещё так дурно пахнет?! Кому он это продаст? На всех выставках над ним только смеялись, не понимая сути самой идеи мистера Питерса… Но он не унывал. Он был вполне счастлив, осознавая, что занимается чем-то важным, пусть и не доступным к пониманию большинства. Собак у него было достаточно. Средств на их содержание хватало, благо в своё время он занимался финансовыми операциями – и на этом заработал приличные деньги, которых ему вполне хватало. Так что Гарри не отчаивался. Он был рад своему положению. Потому что любил своё необычное дело. Запасался шерстью псов, делал из неё пряжу, а потом вязал. И чувствовал себя абсолютно здоровым. В своей странной жёсткой кофте, в которой ему было комфортно при любой температуре воздуха.
     И в тот день он тоже был в ней. Точнее – в новой, только что связанной. Он как раз примерил её, вышел из дому вдохнуть вечернего воздуха – и тут у него над головой пронеслось нечто горящее и дымящееся, рухнувшее на соседском поле за холмом.
     – Это ещё что за дела? – подивился фермер, зашёл обратно в дом и взял ружьё.
     Пройдя в гараж, он сел в свой пикап, позвал пару псов, усадил с собой – и отправился к месту крушения. Вдруг там есть выжившие и нужна помощь…
     Но…
     За холмом, где упал НЛА, проходила автотрасса. И те, кто ехал по ней, стали свидетелями падения то ли самолёта, то ли ещё чего – и все поехали смотреть, снимать на сотовые телефоны…
     Гарри прибыл к месту через пару-тройку минут. Картина была странная: поломанные деревья, некоторые из которых горели, какие-то люди, автомобили. Сосед-фермер с вилами… Все они смотрели на упавший объект. Вроде бы ничего необычного. Но всё же что-то вызывало внутренние подозрения у мистера Питерса…
     Он проверил своё ружьё – и вышел из машины. Собакам велел охранять транспорт. Посмотрев на них, он ещё больше ощутил странность происходящего: его псы принюхивались к воздуху и были очень сосредоточены.
     – Опасность, есть тут какая-то опасность, – сказал он сам себе, а потом, заметив соседа, крикнул тому: – Эй, Джеффри! Что тут творится?
     Но Джеффри ничего не ответил.
     Гарри пошёл в его сторону, но на его пути встал какой-то худой парень.
     – Эй, дружище, что с тобой?
     Ответа фермер не получил: неадекватный парень попытался наброситься на него, но мистер Питерс с одного удара прикладом уложил того.
     – Ох, боже, как неловко вышло…
     Гарри хотел, было, извиниться, но тут на него набросился другой сумасшедший, которого он так же отшвырнул.
     – Эй, мать вашу, что происходит?! Джеффри!!
     Сосед и все зеваки, смотревшие на упавший НЛА, обернулись на его голос, оскалились, злобно закричали – и бросились в его сторону…
     Пришлось отстреливаться.
     Первых двух он уложил быстро, а вот дальше случилась заминка…
     Отступая назад и перезаряжая ружьё, он споткнулся и чуть не упал – и на него налетело двое. Одному он успел дать в тык – а кулак у Гарри был большой, а вот второй вцепился ему в грудь. За свитер. Новый. Из собачьей шерсти. Фермер оттолкнул бешеного, у которого в руках осталось немного волокна с одежды мистера Питерса.
     Свитер Гарри был свежайшим – и собачий запах от него шёл сильный. Нападавший вдохнул этого аромата, чихнул – и кажется, пришёл в себя. Он посмотрел на фермера в полнейшей растерянности и хотел уже что-то сказать – но на него набросилась обезумевшая толпа…
     – Проклятье, надо валить, – решил Гарри Питерс, подобрав ружьё…
     Несколько заражённых оказались возле его пикапа, но здоровенные псы не давали им спуска.
     – Ага, твари, боитесь моих собак! – прокричал фермер – и пристрелил парочку ошалевших.
     Тут подъехали военные – и открыли огонь по заражённой толпе. Но вот ведь казус: казалось, дело происходит за городом – и людей тут должно быть мало. А тут, как назло, скопилась большая человеческая масса. И прибывшим солдатам пришлось так нелегко, что они в скором времени отступили…
     Мистер Питерс же успел воспользоваться ситуацией, и пока военные приняли удар на себя, он забрался вместе с псами в машину – и поехал назад на ферму. Там у него имелись припасы на такой случай. Да и собак было больше. А судя по реакции этих агрессивных людей, именно их они и недолюбливают. Даже боятся…

     ГЛАВА ДЕВЯТАЯ: Противостояние на ферме

     – Господи, что за бесовщина?! Почему все сошли с ума?! – вопрошал у Всевышнего Гарри Питерс, возвращаясь со своими собаками к себе на ферму.
     Его реакция была вполне объяснима. Ведь за ним погнались те, кого не смогли перестрелять военные, потому как у них не хватило огневой мощи.
     – Ох, ты ж, матерь божья! – подъехав к дому и выскочив из тачки, промолвил фермер.
     Его псы, с которыми он ездил к месту падения НЛА, тут же побежали с громким лаем куда-то вперёд.
     – Да-да, мальчики, припугните этих уродов, – сказал им вслед Гарри, хотя вряд ли те расслышали его слова.
     Он тем временем пробежался по вольерам, в которых у него находилось ещё собак двадцать (плюс/минус), таких же больших и лохматых – и выпустил на свободу. Эти псы так же почуяли в воздухе неладное, завыли – и побежали.
     Гарри обрадовался:
     – Да, родненькие, пошугайте этих наркоманов! Мать их за ногу…
     Он побежал в дом, схватил побольше патронов, свою двустволку сменил на многозарядное ружьё – и в полной боевой готовности вышел к подступившему врагу. И что же он увидел?..
     Да, безусловно, наличие столь большого скопления народа вокруг его фермы было удивительным. И даже неважно, что все они с катушек слетели, пребывая в бешенстве.
     – Тут, вроде, пустынная местность… Откуда вас столько набежало-то? – спросил фермер сам себя.
     Действительно: обезумевших было полно. Если бы они все разом ринулись в сторону дома мистера Питерса, то снесли бы всё на своём пути. И даже псы их бы не остановили. Но они это не делали. Небольшая оградка, которую при желании можно просто перешагнуть, стала для заражённых непреодолимым препятствием. Или это собаки, бегающие и лающие на них, так подействовали? Или была ещё какая-то закономерность?..
     Гарри уже готов был стрелять во всё, что представляет угрозу ему и псам, но не пришлось.
     Эти безумцы просто стояли и даже попытки двинуться вперёд не предпринимали. Как будто невидимая стена мешала им пройти. И злоба переполняла от этого их ещё больше. Глаза красные. Рот кривой. Звуки издают ужасные, нечеловеческие. Намерения у них явно недобрые. Готовы растерзать тебя на куски. Но – не могут. Даже попытки сделать это у них нет.
     Ха-ха!
     Но почему?..
     Гарри Питерс призадумался. Ещё раз посмотрел на своих лохматых псов. Потом – на бешеных людей. После – опять на псов. И на тех. И за пару минут таких наблюдений он выявил одну взаимосвязь: когда собаки с лаем и рычанием приближались к агрессивной толпе ближе, те с дикой яростью делали несколько шагов назад. Но поскольку их было много, то инстинкт самосохранения подсказывал животным не лезть на рожон.
     – Так-так, твари, значит, вам не нравятся мои псы… Что, как и все, будете говорить, что их шерсть псиной пахнет?.. – И тут его осенило: – Точно, запах!
     Гарри припомнил эпизод возле НЛА, когда один из нападавших схватил его за свитер, оторвал немного шерсти от него, чихнул – а потом его подавила толпа заражённых…
     – А что если вам именно собачий запах не нравится? А?.. Ну-ка, давайте-ка поэкспериментируем…
     Фермер сходил в сарай, который стоял возле дома, и взял там крепкую верёвку. Скрутив из неё лассо, он пошёл на сближение с врагом…
     Встретили его недружелюбно, мягко говоря.
     Его намерения также не носили добрососедского характера.
     Походив возле одичалых, присмотревшись к ним, он выбрал цель поменьше, чтобы с ней было легче справиться.
     Подозвал пару псов.
     – Ну-с, с Богом, – сказал он – и тут же заарканил одного из бешеных.
     Хоть мистер Питерс и был пенсионного возраста, но природа наградила его великой силой, которой ему было не занимать! Набросив петлю на ничего не подозревающего заражённого, он резким рывком выдернул его из общей толпы, чем немного удивил её (ну, так могло показаться). Быстро-быстро притянул этого бешеного к себе, вырвал клочок шерсти со своего свитера – и подсунул тому под нос…
     И чтобы вы думали?
     Заражённый чихнул несколько раз – и вуаля: на земле лежит практически здоровый человек, не понимающий, что с ним такое и как он тут оказался.
     – Не волнуйтесь, – помогая встать молодому худому мужчине, промолвил Гарри. – Теперь с вами всё хорошо, вы спасены…
     – Но… Но… А с этими что? – спросил тот, завидев агрессивную толпу.
     – Это какая-то зараза. С того корабля, что упал за холмом. Но собачья шерсть, её запах не нравится им – и поэтому они не могут сюда пробиться… Кажется, мы с вами нашли способ избавиться от этой напасти…
     Молодой худой мужчина вырвался из рук фермера.
     – Да вы маньяк! У нас мозги набекрень! Какой корабль? Какая зараза?! Вон мои друзья! Они здоровы!
     – Да? Тогда почему они рычат, как дикие звери? Почему не идут сюда? – задал свои контрвопросы мистер Питерс.
     – Нет-нет, вы тот самый сумасшедший фермер, о котором все говорят. Это всё из-за вас. Вон ваши собаки лохматые… Вы меня им скормить хотите! Про вас всякие слухи ходят!
     В знак своей миролюбивости, Гарри положил на траву оружие и поднял руки.
     – Эй, парень, успокойся. Я тебя только что спас. Идём в дом. Там безопасно. Они не нападут на нас, пока тут псы. Я видел военных, они скоро нам помогут, пошли…
     Но худой никак не хотел включать мозг.
     Он прокричал ещё каких-то неприятностей в адрес Гарри. Тут на него залаяло несколько псов – и он совсем впал в истерику, побежав к своим заражённым друзьям.
     – Парни, это я! – были его последние слова, когда он перескочил ограду.
     Бешеные тут же точно волной накрыли несчастного…
     – Н-да, печальный конец, – почесав лоб и подняв винтовку, проговорил фермер. – Но об этом открытии надо сообщить.
     Быстрым шагом мистер Питерс вернулся в дом, прошёл на чердак – и сдёрнул брезентовый чехол с радиостанции, которой уже давно не пользовался.
     Включив оборудование и нацепив наушники, он взял в руки микрофон и сказал:
     – Ну, малышка, не подведи… Говорит фермер Гарри Питерс, если вы меня слышите и можете ответить – прошу выйти на связь…   

     ГЛАВА ДЕСЯТАЯ: Отряд спасения

     Если описать ситуацию в двух словах, то они были бы следующие: «всё» и «плохо».
     Всё действительно именно таким образом и обстояло.
     Внезапная атака, быстрое распространение порошковой пыли, вызывающей припадки бешенства (ветер как специально подул ещё) и куча системных проблем, которые тут же всплыли на поверхность, как только общество столкнулось с реальной угрозой.
     Нарушилось всё.
     Перебои с электроэнергией.
     Обрыв связи.
     Интернет пропал…
     Военные, конечно, пытались взять ситуацию под контроль, но выходило это у них, мягко говоря, не очень, потому как и они пострадали от заразы. Но слаженность действий и подготовка всё-таки дали свои положительные плоды. Хоть часть боевого состава авиабазы была потеряна, какое-то имущество было повреждено, но многие благодаря реакции и быстроте действий спасли жизни и себе, и своим товарищам, успев надеть защитные маски. Ну, а те парни, у которых оказался иммунитет в организме, были избраны для важной миссии по спасению положения: их отправили к подбитому аппарату, дабы не допустить возможных осложнений. С которыми тем уже пришлось столкнуться по пути…
     Отряд был небольшим – человек шесть: Хенсен, высокий сухой блондин с причёской на прямой пробор; Родригес, небольшого роста, с короткой стрижкой, этнический мексиканец; Овусу, полностью бритый, имевший предков из Центральной Африки и самый набожный из собравшихся; Смит, простой крепкий парень; О’Нил, рыжеволосый, по происхождению – ирландец; и Ковальски, тот ещё ворчун и зануда. Четверо первых из них были десантниками. Двое остальных – пилотами. Стрелять из табельного оружия умели все, хотя, конечно, с разной степенью меткости. Но в сложившихся обстоятельствах не было возможности выбирать – поэтому на задание послали самых стойких к заразе.
     Пока они ехали, по пути  им начали встречаться люди, попавшие под влияние пыли. Они нападали на других. Смотреть на это было жутко, но у солдат имелся приказ – как можно быстрее добраться к месту падения НЛА – поэтому отвлекаться, как бы не протестовали их человечность и альтруизм, было нельзя. Тем более ехать им было не так уж и далеко – и они довольно скоро оказались там…
     А там уже скопилась большая толпа заражённых, которые собирались напасть на какого-то фермера с собаками. Военные без колебаний открыли огонь, обратив гнев обезумевшей массы людей на себя.
     Фермер в это время уехал, а солдатам пришлось не сладко. Немного не рассчитав патронов, до них быстро дошло, что такими темпами они скоро кончатся – и тогда точно придётся туго, ведь ошалевших почему-то здесь было неприлично много.
     – Отступаем! – скомандовал Хенсен. – Чёрт!
     Они поехали прочь.
     – Что это было? – спросил Родригес.
     – Это настоящий ад, ниспосланный нам за наши грехи, – перекрестившись, дал ответ Овусу, хотя вопрос не был адресован лично ему.
     – Хватит предрассудков. Мы имеем дело с чем-то опасным и непонятным, – стал рассуждать Смит. – Вы видели корабль? Они как будто охраняют его…
     – Да, – согласился Хенсен. – Похоже на то.
     – И к тому месту стекается всё больше народу, – посмотрев по сторонам, проговорил О’Нил.
     – Нам так не справиться. Надо доложить, – сказал Ковальски. – Хенсен, чего молчишь? Ты командир – тебе и отвечать.
     – Я знаю парни. Как старший я несу всю ответственность за выполнение приказа. И мы не можем вернуться ни с чем. Но и противостоять толпе безумцев – у нас сил не хватит. Чёрт!.. Дайте рацию!..
     И вот только он собрался выйти на связь с генералом Уитли, как все шестеро услышали послание от фермера Гарри Питерса, который говорил какие-то небылицы про собачью шерсть, что, мол, заражённым она не нравится, они её боятся, а если дать им её понюхать – то человек приходит в себя.
     Хенсен попросил Родригеса притормозить.
     – Ты уверен? – спросил тот. – Не безопасно же…
     – Пока никого не видно на горизонте – останови. Надо с этим фермером поболтать.
     Остальные члены отряда выразили согласие. Кто сразу, кто с меньшим энтузиазмом, как Ковальски (что-то под нос проворчал).
     – На связи сержант десантной роты авиабазы 239 Томас Хенсен. Я вас слышу, мистер Питерс. Вы говорите правду?
     По рации прозвучал ответ:
     – «Сущую истину, сам только что убедился в этом ещё раз. Мою ферму окружили заражённые – но они сюда не идут, так как у меня полно собак».
     – А, так это вы тот самый чудак, который прядёт из собачьей шерсти нитки? – весело спросил Хенсен. – Я о вас наслышан. Говорите, значит, не нападают из-за собак?
     – «Именно так, сержант. И пускай я чудак, но факт остаётся фактом».
     – Это вы были у разбившегося корабля?
     – «Да, это был я. А вы, выходит, те солдаты, что подъехали…»
     – Да, это мы.
     – «Мы немного разминулись».
     – Да уж. Неприятеля там копилось… Окей, Гарри, мистер Питерс, оставайтесь в эфире. Мне нужно доложить командованию.
     Хенсен отключился и посмотрел на сослуживцев.
     – Что думаете? – спросил он у них.
     Парни переглянулись, пожали плечами.
     За всех ответил Овусу:
     – Ну, хуже от того, что ты передашь Уитли, уж точно не будет.
     С этим доводом согласились все – и Хенсен связался с генералом, который сначала не поверил его словам и попросил повторить…
     Хенсен ещё раз передал информацию от фермера.
     – «Дайте мне его, – потребовал генерал. – Я хочу с ним переговорить».
     Сержант вызвал Гарри.
     – Мистер Питерс, с вами хочет поговорить командующий нашей базы генерал Уитли. Сейчас он появится в эфире. Мы рассказали ему всё, что поведали вы, но он хочет перекинуться с вами парой фраз лично.
     – «Хорошо, я готов, – промолвил по рации фермер. – Я слушаю».
     Тут же раздался голос Уитли:
     – «Мистер Питерс, это генерал Уитли».
     – «Да, сэр, очень приятно».
     – «Мои парни передали мне ваши слова. И я признаюсь честно: не верю в это. Но и то, что происходит сейчас в округе, тоже не должно было случиться. У нас большие проблемы, поэтому мы будем рады любой помощи».
     – «Пусть ваши ребята едут ко мне – у меня полно вязаных свитеров и кофт из собачьей шерсти. Я сам такой ношу – и мне сегодня он очень пригодился. Надо уничтожить источник заразы. Я вам отдам всю пряжу, какая есть. Она поможет всем. Я жду вас».
     – «Полностью с вами солидарен, мистер Питерс, – поддержал настрой фермера генерал, а затем обратился к отряду: – Парни, вы слышали мистера Питерса. Даю приказ: отправляйтесь к нему на ферму, одевайте собачьи кофты и привезите пряжу на базу. Попробуем спасти всех, кому не повезло иметь иммунитет, как у вас… Мистер Питерс, как только мы подготовимся – я пришлю за вами».
     Фермер сказал:
     – «За меня не волнуйтесь – со мной мои псы».
     – «Отлично. Парни, всё понятно?» – ещё раз спросил генерал.
     Шестёрка избранных на особое задание все вместе громко дали короткий армейский ответ.
     – Мистер Питерс, ждите нас, скоро подъедем, – сказал тому по рации Хенсен.
     – Не нравится мне эта затея, – проворчал Ковальски.
     – Погнали! – промолвил с улыбкой Родригес и нажал на педаль газа. 

     В это самое время фермер уже собирался спуститься с чердака, чтобы встретить военных, но услышал по рации чей-то вызов по открытому каналу…

     Генерал Уитли и помощник Райли после таких переговоров смотрели друг на друга в напряжённом молчании.
     Первым спросил Райли:
     – Думаете, затея с собачьей шерстью нам поможет?
     – Не верю, – ответил Уитли. – Но выбора у нас нет, Райли. Удалось связаться президентом?
     – Никак нет, сэр. Не получается. И соседние военные части не отвечают, сэр…
     – Это плохо. Придётся действовать самостоятельно. Собери всех, кто остался. Нужно оповестить население насчёт собак… Пусть держатся к ним ближе…
     Генерал включил передатчик и взял микрофон, в который тут же начал говорить:
     – Говорит командующий авиабазы…

     ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ: Побег из небоскрёба

     События в городе и его окрестностях развивались стремительно. Зараза окутала собой приличную площадь – и это было большой проблемой. Десятки тысяч людей в той или иной степени оказались подвержены напасти. Были и те, кто вообще не ощутил на себе воздействия непонятной пыли, но их было явно меньшинство. Среди таких «счастливчиков» – и те, что пытались выбраться из самого высокого здания в городе: Джон Блейк, Хидео, Джесс и мисс Девис.
     Джина ожидала своего спасения, запёршись в кабинете, где у неё был целый наблюдательный пункт. Она имела возможность следить за происходящим во всём небоскрёбе по камерам. У неё был доступ к системе оповещения. Да и вообще – к ней в крепость вряд ли кто-то мог пробиться. Можно, наверное, было бы переждать и тут несколько дней, но кто его знает, чем всё обернётся. Поэтому когда с ней, уже потерявшей всякую надежду на отклик, связался Блейк – мисс Девис, бизнес-леди, сама сдержанность, твёрдость характера, прагматичность и хладнокровие – крайне обрадовалась. Но лишь в глубине души, не позволив эмоциям возобладать…
     – Силы Небесные! – проговорила она, когда закончила общаться с Джоном по телефону. – Помогите ему добраться до меня и выбраться отсюда прочь нам…
     Поскольку практически сразу, как началась вся эта заваруха, возникли перебои с электричеством (хотя как это связано – ещё тот вопрос, но вышло, что корреляция есть), то Джина Девис доступ к некоторым камерам потеряла и, например, не видела, как дрался Хидео (а он, между прочим, делал это очень мастерски!). Но вот когда команда из трёх человек продвинулась к её кабинету ближе – то госпоже начальнице стала доступна слежка со всех ракурсов за схваткой бешеной толпы и немногочисленных смельчаков.
     Если бы не было известно, на что она смотрит, то можно было бы подумать, будто идёт какая-то трансляция спортивного мероприятия, типа Super Bowl, финала NHL или NBA. Болела Джина за ребят искренне и страстно!..
     – Ну!.. Давай!.. Бей!.. Стреляй!.. Мама!.. Боже!.. Да!!! Да!! Давай ещё!!!
     Эх, если бы Блейк и остальные только могли слышать её возгласы…
     – Собака! Собака! Собака! Так их! Ай, молодец!..
     Такая поддержка приободрила бы любого – ведь троице и псу пришлось нелегко.
     Противник был многочислен, лишен адекватности и рассудка – а потому не знал порога боли. Патронов было мало. Блейку справляться помогал армейский опыт, Хидео – знание приёмов восточной борьбы. Тяжелее всех пришлось Джессике, которая постоянно визжала, но стреляла – и, кстати, довольно метко. Даже пёс Тор не испытывал такого стресса, как бедная блондинка. Он громко лаял, кусал, кого-то даже грыз, но в основном от него заражённые разбегались, как от огня – до того собачий смрад был им противен. И именно наличие Тора во многом помогло им хоть и с трудностями, но всё-таки быстрее, чем могло бы потребоваться времени, пробиться к кабинету Джины Девис.
     – Открывайте! – начав колотить в дверь, прокричал Джон.
     Мисс Девис слегка испугалась такой напористости незнакомца, который пришёл её вызволять из плена. Конечно, совсем не вовремя, но у неё зачем-то включилась деловая хватка и настороженность. Она подошла к дверям и спросила:
     – А это точно вы?
     – Чёрт, дамочка! Что за вопрос? – прозвучал голос Блейка. – Мы тут еле от одичалых отбились, а вы ещё сомневаться смеете?! Открывайте сейчас же – у нас нет ни малейшей секунды на эти глупости!
     Джина уже собралась впустить своих спасителей, но опять притормозила:
     – А вы точно здоровы?
     – Мисс Девис, мы здоровы, – послышался ещё чей-то мужской голос, менее грубый и более знакомый. –  С нами собака…
     Послышалось гавканье…
     – Да, похоже, вы здоровы, – пожав плечами, сделала она вывод (чисто по-женски) – и отрыла двери.
     Троица вошла в кабинет.
     – Отойдите, я запру… – сказала им Джина Девис, а когда сделала это, произнесла: – Я вас знаю…
     Это касалось Джессики и Хидео.
     – Их – да, наверное, знаете, видели, думаю, сталкивались иногда, может быть, – присев на стульчик и отдышавшись, стал говорить Блейк. – Меня… Меня нет, вряд ли…  Я Джон… Блейк… И я не думаю, что мы где-то встречались… Хотя я работаю сборщиком бытовой техники на одном из местных предприятий вашей компании… так что… В каком-то смысле, мы все коллеги… И плывём в одной лодке… И… Как там дальше звучит вся эта корпоративная чепуха, кто-нибудь подскажет? Да, и ваше радушие, с которым вы нам открыли двери – это, конечно, ни в какие ворота… Особенно если учесть, в каких мы обстоятельствах все…
     Японец и блондинка посмотрели на него с небольшим недоумением, а потом оба взглянули на начальницу, как бы извиняясь за своего друга…
     – Бросьте ваш сарказм, мистер Блейк, – начала, было, строго отвечать ему мисс Девис…
     – Ой, давайте вот без этого расшаркивания, – попросил он её. – Я Джон. Можно на «ты»… Мы же все в одной… передряге… Думаю, нам не до этих вот… – Блейк сделал непонятные жесты рукой. – Ну, вы поняли…
     – Хорошо. Перейдём на «ты», – согласилась бизнес-леди.
     Она ещё что-то хотела произнести, но тут пёс Тор подошёл и начал её обнюхивать.
     – Ай! – взвизгнула та. – Уберите собаку! Он ещё укусит ведь…
    Джон успокоил её:
     – Он здоровых не кусает. Это очень умная собака. Полицейская. Зовут Тор.
     Пёс несколько раз гавкнул.
     – Это он поздоровался так…
     – А, поздоровался… Ну, привет… Тор… Я Джина. – Пёс завилял хвостом, а мисс Девис, посмотрев на всех, добавила: – Можете все так ко мне обращаться…
     Хидео и Джесс покорно ответили вместе:
     – Да, мисс Девис…
     Та лишь развела руками и покачала головой.
     Она прошла к столу, достала пластиковые стаканы и бутылку воды из тумбочки, стоявшей возле окна – и налила всем попить. И псу тоже. Пока её гости промачивали горло, Джина проговорила:
     – У меня тут целый пункт слежения… Почти все камеры работают… Я видела, скольких вы вырубили по пути ко мне… Но этажом выше, – она подняла палец вверх, – проходила вечеринка, где осталась большая часть гостей мероприятия. Лифты заблокированы – и так запросто пройти на крышу у нас не выйдет…
     Блейк добавил:
     – Да уж это мы поняли… Пешком сюда добирались…
     – Видела… Ты сказал, что умеешь управлять вертолётом – это так?
     – Да, это так, – подтвердил Джон.
     – Ну, тогда предлагаю отправляться.
     Она вытащила из ящика стола пистолет.
     – О, только не застрелись, – пошутил Блейк, встав и перезарядив дробовик.
     Она уставилась на него, а он – на неё. Казалось, что они хотят ещё как-то сострить в отношении друг друга, но им не дала этого Джессика Пирс.
     Она подала голос:
     – Джин… Ой… Мисс Деви… Ой…
     – Что ещё? – спросила та.
     – Вы сказали, что у вас тут система видеонаблюдения…
     – И что?
     – Я тут краем глаза заметила… Вон там… Вы могли бы на весь экран вывести?
     – Чёрт, – ругнулась начальница. – Как тебя зовут?
     – Джессика, – промолвила юная блондинка.
     – А я Хидео, – зачем-то осмелился заговорить скромный служащий, мастер боевых искусств при этом (!).
     – Не важно, – отмахнулась Джина Девис. – Какая картинка, вот эта? Что там?
     На экране появился вход, который не так давно забаррикадировал Джон. И камера передала следующий момент: целая толпа взбесившихся надавила своею массой – и проломила себе проход в здание. Первым из заражённых пробежал полицейский с поводком…
     Блейк, увидев всё это, сказал собаке:
     – О, Тор, кажется, твой бывший напарник никак не может тебя забыть! – А потом обратился к людям: – Валим отсюда!! Срочно!!!
     Если армейская терминология уместна, то «случился прорыв периметра». Нужно было спешить, пока ошалевшая толпа не добежала до них. А ведь ещё и сверху – такие же лишённые рассудка. Н-да, куда ни кинь – всюду какие-то ненормальные…
     Рёв, с которым агрессивная заражённая толпа ворвалась в небоскрёб, пронёсся, кажется, по всем этажам здания – с фойе до самой крыши. И люди с собакой, укрывавшиеся в просторном кабинете, отчётливо уловили этот нечеловеческий вопль… А потом послышались голоса тех, кто был этажом выше. Создалось впечатление, что они как бы ответили на призыв своих товарищей, которые мчались к ним на «вечеринку»…
     – О, похоже, там, в банкетном зале, все приглашённые оживились – и будет трудно… – не закончив фразы, проговорил Блейк, когда отрыл дверь в коридор. – За мной!
     Пёс радостно гавкнул – и первым проследовал за Джоном.
     Джина посмотрела на своих подчинённых.
     – Поторопимся, – сказал дамам Хидео.
     Те ничего не ответили, молчаливо согласившись с его доводом.
     Двигаться действительно пришлось очень торопливо. Помимо того, что на них надвигалась людская лавина с нижних уровней, так и те, которые тусовались выше – тоже пошли им навстречу…
     Ох, и в заварушку же они попали: двое мужчин, две женщины и собака…
     Рукопашные схватки. Пальба. Много-много пальбы. Ужасные на всю голову больные. И пёс, шугающий всех одним только своим видом. А заражённые всё кричат – будто зовут на помощь. И те, что бегут к ним снизу – буквально сносят всё на своём пути.
     – Чёрт вас дери, сумасшедшие твари! – заорал Блейк, начав палить напропалую…
     К нему подбежала Джина.
     – Джон! Ещё немного… Давай поднажмём… – промолвила она.
     Оказавшийся возле них Хидео, ответил за Блейка:
     – Не вопрос, мисс Девис… Джина!
     И тут его как понесло показывать своё каратэ… Ну, а остальные – не отставали, помогая меткой (ну, или почти меткой) стрельбой.
     Не без сложностей, но этаж, на котором проходила торжественная часть корпоратива, испорченного заражением людей, им удалось пройти почти быстро – и дальше оставалось только давать дёру-дёру-дёру!!! А за ними при этом, создавалось впечатление, гонится всё больше и больше народу, хотя многих они уложили. Но такое уж у человека восприятие в минуту опасности, по крайней мере, у более-менее здорового. А эти четверо были именно ими.
     – Скорее, сюда! – сказала Джина Девис. – В эту дверь! Заприте её…
     – Это вряд ли нам сильно поможет, – засомневался в данном действии Блейк. – Но всё же… Мне привиделось, или указатели были в другом направлении? – задал он вопрос.
     – Да, там прямой путь на крышу, но эта дорожка короче будет, – дала ответ мисс Девис.
     Пару минут, а может, и больше, но они выиграли. Пробравшись по узкому тоннелю, они дошли до железной лестницы, ведущей вверх к какому-то люку…
     – Джина! – крикнул Блейк бизнес-леди, которая полезла туда первой. – А ты уверена, что эта верная дорога?
     – Уверена. – Она уперлась в люк. – Не могу открыть. Помогите мне!
     – Я туда не пролезу – у меня плечи широкие, – констатировал факт Джон.
     – У меня у самой сил мало, – добавила Джесс.
     – Я понял, – сухо проговорил Хидео – и пополз к мисс Девис.
     Там хоть им и было тесно, что аж телами почти прижаться друг к дружке пришлось, но всё же, поскольку оба были стройными, то поместились – и совместно смогли поднять крышку – и проход на крышу стал открытым!
     – Ура! – захлопав в ладоши, крикнула Джессика и обняла Джона, от чего тот почувствовал некую неловкость…
     – Давайте быстрее! – позвал их сверху Хидео.
     – Да-да, конечно, – слегка смущённо проговорил Блейк. – Мисс Пирс, после вас… – А потом, когда та полезла, и он, посмотрев вверх, добавил: – Ну, малыш Тор, как тебе такое? Давай ко мне на ручки…
     И вот через несколько мгновений они уже все были на крыше. Стемнело. Дул тёплый ветер. В свете прожекторов на взлётной площадке красовался вертолёт в расцветке и с логотипом той корпорации, на которую они все работали.
     – Пойдёмте! – чуть ли не прокричав от радости при виде летательного аппарата, сказала Джесс, взяла Хидео за руку и быстрым шагом потащила за собой.
     Джина и Джон шли чуть позади.
     – О, да тут целый аэродром, – дал комментарий Джон, когда увидел ещё несколько площадок.
     – Да. Бывает, к нам прилетают важные гости. Сегодня вот владельцы Компании были, но вовремя свалили…
     – Ха-ха, как знали…
     Когда они приблизились к вертолёту, мисс Девис спросила:
     – Справишься с этой машиной?
     – И не с такими справлялся, – браво сказал бывший солдат. – Прошу на борт!
     Блейк занял место пилота, взявшись за штурвал. Джина села рядом. Хидео, Джесс и Тор расположились позади.
     Джон пару секунд вспоминал, как и что делать, потом стал нажимать какие-то кнопки, заморгали лампочки – и лопасти стали раскручиваться…
     Ещё немного – и они бы взлетели, но…
     В стороне от них находилась некая будка, через которую обычно попадают люди сюда. И дверь из неё буквально вылетела – и бешеная толпа безумцев начала заполнять собою крышу. И естественно первым опять бежал полицейский с поводком, но споткнулся – и его обогнали…
     Все пассажиры вертолёта с тревогой в голосе стали твердить наперебой:
     – Блейк!..
     – Джон!..
     – Давай же! Подними эту колымагу!
     Даже пёс стал подгонять пилота своим голосом.
     – Вот неугомонные! – лишь сказал Блейк.
     А заражённые бегут к ним – и всё ближе…
     Вертолёт оторвался от поверхности – и уже готов был унести здоровых людей как можно дальше… Но кто-то из потерявших рассудок успел до них добраться.
     Первый прыгнул на лобовое стекло – из-за этого Джон дёрнул рычал в сторону и их немного повело… Хвост вертолёта оказался на какой-то миг ниже носа – и вентилятором на нём разрубило несколько заражённых.
     Крику в салоне лётной машины было… Ох…
     Хорошо, Джон наушники нацепил…
     Они стали набирать высоту.
     Кто-то всё-таки смог зацепиться за шасси – их прилично тряхануло…
     Джон крикнул Хидео:
     – Дружище, сбрось балласт, иначе мы упадём!!!
     Вертолёт начало кружить над крышей. Блейку с трудом удавалось удерживать управление…
     Хидео собрался с духом – и открыл дверь. Напряжённость ситуации подкрепил сильный поток воздуха, ворвавшийся к ним…
     Скромный офисный служащий, мастер боевых искусств, высунулся наружу, увидел бешеного, который пытался дотянуться до него – и нанёс сильный удар ногой. Да такой, что заражённый пулей полетел вниз. Это позволило Блейку тут же поднять машину выше, но из-за резкости набора высоты Хидео чуть сам не свалился, но женщины сумели его подстраховать…
     Уф, отлегло…
     И в этот момент, когда люди уже немного расслабились, будучи в полной уверенности, что они сейчас покинут это проклятое место – с какой-то вышки на них прыгнул полицейский с поводком. Если бы это можно было увидеть со стороны, как в свете ночных огней на вертолёт кидается тело (потому что это уже был не человек) – наверное, смотрелось бы эффектно…
     Да, могло создаться впечатление, что опасность близка – но Блейк уже крепко держал руль и повернул немного навело от того, кто на них надвигался… И ничего не осознающий, кроме хищнической ярости, полицейский, размахивая в воздухе поводком, с ускорением свободного падения прямиком отправился к земле-матушке (там его и расплющило), а наши беглецы благополучно полетели прочь…

     ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ: Военные прорываются

     Отряд из шестерых военных, у которых был иммунитет к заразе, согласно приказу генерала Уитли, направлялся к ферме Гарри Питерса – странного местного собаковода. Ехать им было недалеко, но движение затрудняли заражённые, которых, чем ближе к точке прибытия, тем больше становилось…
     Сначала отстреливались на ходу.
     – Боже, откуда в этой глуши столько народу! – перезаряжая свой автомат, прокричал Смит.
     – Хенсен, нам так не прорваться! – вертя рулём туда-сюда, сделал замечание Родригес.
     – Не нравится мне всё это! – опять озвучил свои мысли Ковальски.
     – Вы только гляньте! – встав в полный рост, сказал Овусу.
     Военные уже подъехали к ферме, притормозив в рощице неподалёку, – и увидели настоящую блокаду: непонятно почему, но очень много поехавших рассудком людей стояли плотным кольцом вокруг дома и участка земли мистера Питерса.
     – Осада прям-таки, – поделился впечатлениями О’Нил.
     – Будем пробиваться. Вперёд, – дал команду Хенсен.
     Они поехали прямо на толпу, но что-то пошло не так…
     Откуда ни возьмись на них набросились одичалые. Родригес потерял ориентацию – и их транспорт перевернуло.
     Военные смачно выругались, перестреляв нападавших.
     Машина была потеряна – у неё отломило колесо…
     – Ну-с, парни, – произнёс Хенсен, – я не знаю, как мы будем выбираться оттуда с грузом, наверняка у фермера есть что-нибудь, но то, что нам велено попасть туда – это я знаю точно. Поэтому, – он проверил своё вооружение, – на нас последняя надежда. Наш организм устойчив к заразе. Так дадим бой этим тварям!!!
     Его товарищи прокричали громко «да» – чем, кстати, привлекли внимание некоторых, кто стоял в окружении фермы…
     И вот эти шестеро вышли из-за деревьев и стали спускаться вниз. В их сторону, между прочим, уже брело несколько обезумевших. Как только больные завидели здоровых и крепких мужчин, они пришли в ярость – и побежали на них…
     Ребята переглянулись…
     Перезарядили автоматы (а у Овусу был пулемёт!).
     И начали крошить всех в пух и прах…
     Очень много заражённых отвлеклись на них – и солдатам пришлось туго: со всех сторон на них напирал противник…
     Патронов у них было совсем мало, но, правда, имелось несколько гранат – которыми и пришлось воспользоваться, расчищая себе путь.
     После в ход пошли пистолеты, ножи… А потом и вовсе в рукопашную потребовалось преодолевать остаток пути…
     Шуму военные наделали большого, но длилось всё месиво не так долго, как могло бы.
     Когда Гарри Питерс заметил их, то был, конечно, ошарашен таким появлением спасателей. Однако он скоро понял, что ещё немного – и это им придётся помогать. Поэтому когда заражённые отвлеклись на них, освободив тем самым проход на ферму, мистер Питерс схватил ружьё, взял несколько собак – и пошёл встречать гостей. И сделал это в самый раз – потому как те уже использовали последние патроны. Военным оставалось только бежать со всех ног…
     – Быстрее, парни! – прокричал им Гарри Питерс. – Я с псами вас прикрою!
     Он начал стрелять, а его собаки громко лаять.
     Часть заражённых, почуяв псов, затормозила.
     Кого-то мистер Питерс просто пристрелил.
     И солдаты, без транспорта, без оружия и патронов, но задачу выполнили: они добрались до фермы.
     – Мы прибыли за пряжей, – отдышавшись, проговорил Хенсен.
     – Да-да, за мной, в дом, – позвал их хозяин.
     Он дал каждому солдату по кофте из собачьей шерсти.
     – Всё в сарае, – проговорил фермер. – Пойдёмте…
     Там было по-настоящему много запасов…
     – Но нам не на чем это отвезти! – почти негодуя, заявил Ковальски.
     – И что нам делать? – задал вопрос Смит.
     – У меня есть старый грузовик. Он большой, но едет медленно, – сказал фермер.
     – Ну, это лучше, чем ничего. Надо связаться с генералом, – сказал Хенсен. – Мистер Питерс, мне нужна рация.
     – Да-да, она в доме, на чердаке…
     Они уже собрались идти туда, как у них над головами послышись звуки приземляющегося вертолёта, из которого через минуту вышли четверо и собака…

     ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: Прибытие на ферму

     Когда беглецы из корпоративного небоскрёба взмыли в воздух на одном из служебных вертолётов, Джон Блейк, сидевший на месте пилота, тут же стал настраивать радиочастоту, чтобы хоть с кем-то выйти на связь. Но первым делом ему удалось поймать сообщение, которое транслировал некий генерал Уитли…
     – Наденьте-ка все наушники! – сказал Джон другим пассажирам.
     Пёс гавкнул – ему подобного прибора не досталось, а люди прослушали следующее послание:

     – «Говорит командующий авиабазы Национальный гвардии вашего округа генерал Уитли. У нас чрезвычайное положение. Мы атакованы неизвестным противником, который распылил на большую территории какую-то заразу. Многие люди впали в бешенство из-за этого. Но наши учёные решают проблему. У нас есть данные, что заражённым не нравится запах собак. Эта информация проверяется, хотя достоверный источник сообщает, что это так. Поэтому – если у вас или ваших соседей есть собака, или вы видите на улице собаку – мы вас очень просим: держитесь ближе к этим домашним животным. Даже если пёс бродячий… Возможно, он спасёт вам жизнь. Не покидайте своих домов. Помощь уже близка. Повторяю…»

     Люди в вертолёте посмотрели на пса. Тот, склонив голову набок, уставился на них.
     – Так вот почему эти безумцы так боятся его! – радостно промолвила Джессика и погладила Тора, который лизнул её в ладонь. – Ой, ха-ха…
     – Да уж, наш спаситель, – ласково проговорил Хидео.
     Пёс завилял хвостом.
     – Джон, – вдруг обратилась к нему Джина.
     – Что?
     – Ты ведь бывший военный?
     – Да… Что-то не так?
     Она на секунду задумалась, после чего озвучила свою мысль:
     – Я вот подумала… Если сам генерал, командующий авиабазой говорит держаться возле собак – значит, совсем всё худо обстоит…
     – Возможно, ты права, – согласился с ней Блейк. – Надо попробовать с кем-то выйти на связь. Потому что, судя по датчикам, топлива у нас маловато, а где приземлиться – я не знаю…
     Он покрутил приборы, взял рацию и стал говорить:
     – Кто-нибудь, отзовитесь… Мы летим на вертолёте над городом… Если вы можете сказать, где нам лучше сесть, то отзовитесь. Это открытый канал… Меня зовут Джон Блейк…
     Тут все четверо услышали шипение и чей-то голос:
     – «Привет, Джон, говорит Гарри Питерс. С собачьей фермы».
     – Боже, Гарри! Как я рад тебя слышать!
     – «Как у тебя дела?»
     – Вроде бы… Я и ещё трое человек летим… И собака у нас есть…
     – «Собаки – это хорошо. Мои не дают тварям подступиться к дому. Я уже военным передал информацию про собак. Летите ко мне – тут безопасно».
     – Хорошо, жди нас.
     – «Жду. Конец связи… Ох ты ж чёрт, что там происходит?..»
     На этом сеанс оборвался…
     Наступило непродолжительное молчание.
     – Джон, – снова обратилась к нему Джина.
     – Что?
     – Ты уверен? Куда мы летим? Почему он так резко прекратил разговор?
     – А, не переживайте. Эта старина Гарри Питерс, большой любитель собак, его вся округа знает…
     – Да-да, местный чудак, я читала про него в интернете, – сказала Джессика.
     – И что там пишут? – задала ей вопрос мисс Девис.
     – Ну… Разное… Смеются над ним… Странный… Собачья ферма у него…
     – Смеются? – с недоверием переспросила Джина.
     – Ай, не обращай на слухи обывателей внимания, – ответил ей Джон. – Я знаю Гарри, много раз его на выставках встречал. Он простой мужик. Есть, конечно, странности, но в наших условиях – это большое преимущество. Мы сейчас уже прибудем…
     В это самое время военные пробивали себе путь к ферме.
     – Там что-то происходит… – посмотрев вниз, сказал Хидео.
     – О господи! Там какие-то люди… и толпа бешеных… – дала комментарий Джесс.
     – Джон, – положив тому руку на предплечье, произнесла Джина. – Подожди пока сажать эту посудину…
     Тут на земле прогремела пара взрывов – и военные сумели добраться до точки назначения. Они стали что-то обсуждать с хозяином собак, который пришёл им на помощь…
     Когда внизу всё утихло, то люди в вертушке пришли к выводу, что раз шума на земле больше нет, то можно садиться – и уже через минуту Джон, Джина, Джесс, Хидео и Тор вышли из вертолёта.
     Тор тут же побежал общаться с местными псами.
     Люди же начали диалог меж собою…
     Лопасти машины ещё вертелись, когда к Блейку подошёл Хенсен и представился, после чего сказал:
     – Отлично. Нам будет нужен ваш транспорт.
     Люди из вертолёта не обрадовались такому заявлению.
     Мисс Девис включила всю свою деловую напористость, накинувшись на сержанта:
     – Да как вы смеете!? Мы через такое прошли, чтобы сюда добраться, а вы говорите, что заберёте единственное, что может нас отсюда унести! Да кто вы такой?! Этот вертолёт принадлежит Корпорации…
     Хенсен её урезонил:
     – Мадам, я выполняю приказ генерала Уитли. Нам надо доставить груз на базу. Наше средство передвижения вышло из строя, а это, – он указал на летательный аппарат, – позволит нам быстрее выполнить миссию. У нас чрезвычайная…
     – Я слышала вашего генерала! Чепухи наговорил… Что это? – подивилась она.
     Мимо неё прошли солдаты с большущими тюками.
     – Это собачья шерсть – и мы должны её доставить на базу, – ответил Хенсен.
     – Чёрт! Как же мне всё это не нравится! – раздосадованно прокричал Ковальски, когда большая связка пряжки свалилась с его спины. – Проклятье…
     – А я погляжу, на вас и кофты из собачьей шерсти… – наблюдая, как солдаты загружают вертолёт, промолвила Джессика.
     – Непривычно, – почесав шею, сказал Хенсен.
     Тут к ним подошёл Гарри Питерс – и у него в руках были свитера – как раз для вновь прибывших. Он сказал им:
     – Надевайте.
     Хидео и Блейк без лишних слов последовали совету фермера.
     Дамы же, взяв вязаные изделия, стали их рассматривать, оценивать…
     – Фу, что за запах? – с брезгливостью спросила Джина. – Джессика, ты только понюхай…
     – Да уж, и не говорите… Ой… не говори… мисс… Джина…
     – Так, девочки, некогда тут демагогию разводить – напяливайте! – велел им Джон.
     – Но это меня будет полнить! – возмутилась Джина.
     – И меня! – повторила за ней блондинка.
     – Хватит! Это некрасиво! Хозяин оказал нам радушие, а вы смеете нос воротить! – усовестили их Хидео. – Надевайте сейчас же!
     Те смутились – и послушались.
     – Во, теперь другое дело! – улыбнулся им всем хозяин. – Пойдёмте в дом.
     Он повёл гостей к себе.
     Военные уже были готовы лететь.
     – Хенсен, на пару слов, – позвал сержанта Блейк.
     Они отошли в сторону.
     – Скажи, Том, ты бывал в горячих точках?
     – Нет, не довелось. Этот день самый горячий за время моей службы…
     – Так вот… А я – бывал… Я в разных ситуациях был. И похуже, чем эта… Но мы с парнями никогда не бросали мирное население на произвол… А тут что получается? Мы выбрались из жуткой задницы, надеялись на спасение – но вы, военные, оставляете нас тут, в окружении этих уродов… Как это понимать?
     – Послушай, Джон, ты сам солдат, был им. Ты знаешь, что такое приказ. И как ты сказал – мы в заднице. У нас на базе такое творилось в первые минуты заражения – что и не описать словами. Ты сам видишь, что происходит полная хрень – другого слова и не подберёшь. Мы отвезём пряжу – и вернёмся за вами. Мы бы вас забрали – но всем нам не поместиться. Да ещё и с грузом. Приказ есть приказ – я его должен выполнить. Но ты же видишь, что они не нападают – тут собаки. Они их боятся…
     – А тебе не кажется, что для сельской местности тут слишком много заражённых?
     – Корабль, из которого шла зараза, мы подбили, и он упал поблизости. Они зачем-то идут к нему…
     – Хенсен! – прокричал Смит. – Мы готовы взлетать.
     – Джон, держитесь.
     Сержант пожал Блейку руку, сел в вертушку – и военные улетели. Правда, случился один неловкий момент: вертолёт как-то повернуло – и один из тюков с пряжей упал в толпу обезумевших. Ковальски ярко и экспрессивно прокомментировал инцидент. Умалишенные очень разозлились, когда на них свалился этот груз с ненавистным им ароматом. Они разъярились – и стали нападать друг на друга, но длилось это недолго…
     Джон с большими душевными сомнениями смотрел на то, как заражённые бесятся из-за собачьей шерсти. Ему даже показалось, что кто-то из людей пришёл в себя, но тех быстро накрыли другие…
     – Нехорошо это, – сам себе сказал Блейк и отправился в дом к остальным…

     ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ: Обсуждение планов

     Гарри Питерс был радушным хозяином. Гости к нему приходили редко из-за его пристрастий к собакам. Обидно, конечно, но он не сильно переживал. Он знал, верил, что настанет тот день, когда его деятельность будет оценена. Может, он представлял всё более торжественным и грациозным, а не таким, каким было за окном, но выбирать не пришлось.
     Разместив гостей за большим деревянным столом, фермер налил им горячего чаю и философски произнёс:
     – Ну, что ж… Раз так – значит, так… Вот и мои собачки пригодились. – Он сел к остальным. – Эх, и не думал, что когда-нибудь моя пряжа будет использована… А вот ведь… Всё увезли! Ну, надеюсь, толк будет…
     – Будет, мистер Питерс, – решив подбодрить фермера, сказал Хидео.
     Пёс Тор что-то гавкнул.
     Гарри посмотрел на него.
     – Толковый… Сразу видно, что толковый… Кто его хозяин?..
     Гости замялись с ответом, но хорошо, Блейк подоспел – и промолвил:
     – У него нет хозяина. Был напарник-полицейский, который стал ошалевшим, а потом он встретил меня – и вот мы вместе…
     – А, сам выбрал… – проговорил Гарри. – Дай лапу…
     Тор выполнил команду с радостью, чем повеселил и хозяина дома, и его гостей.
     Какое-то время люди ещё посидели в тишине, но напряжение нарастало. Казалось бы, они спаслись от заражённых, военные обещали вернуться с подмогой, собаки не позволяют дикой толпе накинуться на них, но…
     Кажется, ошалевших только прибавилось – и их массивное скопление становилось всё более оживлённым…
     Блейк поглядел вдаль в окно, а затем обратился к собравшимся за столом:
     – Друзья, у нас мало времени. Авиабаза тут недалеко, но успеют ли они вернуться…
     – К чему ты клонишь? – перебила его Джина.
     – К тому, что этих тварей там всё больше – и скоро никакие псы их не удержат. Нам надо что-то предпринять…
     – Но как? У нас ничего нет! – чуть ли не плача, промолвила Джессика.
     – Без паники, – попросил Джон. – Давайте думать стратегически. Джина, ты же у нас акула бизнеса – что тебе твоя интуиция подсказывает?
     Та ответила сухо, поглаживая свою новую кофточку:
     – Ну, вообще, это странное одеяние, особенно для меня, но как представитель бизнеса я думаю, на этом тоже можно делать хорошие деньги. С учётом того, что происходит – нам даже на рекламную кампанию тратиться не придётся. Главное, выбраться живыми, а там я всё организую…
     – Прости, Джина, но вот ты только о деньгах и думаешь, а я тебя спрашивал не о них. Я всё же больше к тебе как к женщине обращаюсь…
     Дама пожала плечами:
     – А что? Так вот чувствуя я… А так-то… Что сказать? Я – женщина, а не акула. И мне страшно…
     – Понятно. Хидео, ты мастер боевых искусств – что скажешь?
     – Я готов драться, но ты прав, Джон, их там слишком много – и это плохо…
     – Чёрт, дело дрянь… – почесав затылок, изрёк Блейк. – На Ближнем Востоке у меня хоть оружие было…
     Тут слово взял Гарри Питерс, покряхтев предварительно:
     – Ну, я как бы ещё военным говорил… У меня есть грузовик – и на нём можно попытаться уехать, хоть он и не такой быстрый… Мы все, и собаки тоже, – указав на Тора, продолжил он, – поместимся в него.
     – Но чем мы будем от уродов отбиваться?! – громко спросила Джессика.
     Фермер почесал бороду – и сказал:
     – Ну, у меня есть вилы, лопаты, тесаки… И запас, пусть и не нового, но вполне годного огнестрельного оружия – прорваться нам хватит!
     Все обрадовались такому известию.
     Джина призвала сейчас же собираться в дорогу…
     – Да, только куда мы поедем? – задал вопрос Блейк – и охладил задор своих друзей.
     Даже собака, кажется, призадумалась…
     Джон развил свою мысль:
     – Тварей много. Военных до сих пор нет. Куда бы мы сейчас ни сунулись – везде заражённые. И их всё больше. На ближайшие километры – только мы здоровые. И как я понимаю, озверевшим это не нравится. Потому что они…
     Тут Гарри Питерс вскочил, чем смутил остальных.
     – Я понял! – произнёс он.
     Все стали спрашивать, что он понял…
     – Корабль… Сбитый… Он там, за холмом… Когда он упал, я туда поехал – и вокруг него собралось много этих… самых… Я и солдаты тоже хотели подойти к нему – но нам не дали. Они как бы… защищают его…
     – А это может быть и ответом, – сказал Блейк. – Если сбитый НЛА – источник заражения, то вполне логично, что все, кто попал под действие напасти – охраняют его… Может быть, в нём есть какие-то приборы, которые ещё и радиочастотные сигналы излучают – и ещё и это… Да-да-да…
     – Прям как в фантастике, – усомнилась в подобном Джессика.
     – О, милая, я за годы службы на такое насмотрелся, что ничему не удивлюсь… – загадочно сказал ей Блейк. – И если к нам не придут на помощь, то у нас лишь один выход…
     «Какой» спросили все сразу, открыв рты…
     – Нам нужно пробиться к кораблю – и уничтожить его – и тогда, надеюсь, зараза ослабнет…
     Тут Джина поднялась, начав  расхаживать по комнате и приговаривать:
     – О, нет-нет, с меня хватило приключений на работе… Хватит. Я геройствовать не собираюсь. Я не умею. Я не умею воевать. И драться. И… Что за день-то такой?! Только сегодня задумалась, почему в моей жизни ничего не меняется – и на тебе!..
     – Джина, посмотри в окно, – спокойно сказал ей Джон. – Не у тебя одной сегодня всё поменялось кардинальным образом, так что…
     Он замолчал, а она не найдя, что ответить, обратилась за помощью к Джесс, впервые, наверное, за всё время, что они вместе, назвав ту по имени:
     – Чёрт, Джессика, почему ты-то молчишь?!
     Молодая блондинка тихо ответила:
     – Но Джон прав… Это стратегически верный ход – сыграть на опережение. Мы не можем ждать, когда на нас нападут…
     – Хидео! – устремив взор на того, почти крикнула мисс Девис.
     – Я готов драться. И защищаться вас, – коротко сказал тот. – Тебя, – поправился тут же он. – Нас всех.
     – Отлично! – обрадовался фермер. – У меня и динамит есть! Взорвём там всё – пусть в щепки разлетится!
     Гарри уже собрался куда-то бежать, но Джон его притормозил:
     – Где рация? Я сообщу на базу.
     – На чердаке, Хидео, пошли со мной, соберём ружья и грузовик заведём…
     Мужчины разошлись.
     Женщины посмотрели друг на друга со словами «а нам что делать».
     Тор гавкнул.
     Итак.
     Хидео и фермер вошли в большую гаражную пристройку позади дома. Там стоял грузовик с вместительным кузовом, в котором во всю его площадь была оборудована высокая клетка, обтянутая брезентом.
     – Ух ты… – подивился Хидео. – Для чего это сооружение?
     – Когда собак надо перевезти. Я там ещё маленькие клетки ставлю, чтоб каждая в своей сидела, но сейчас времени тратить не будем. Водить умеешь? – спросил мистер Питерс.
     – Ну, да… Но такое ещё ни разу…
     – Ай, да там всё просто – заводи пока, а я остальным займусь…
     Пока они возились с транспортом, Блейк связался с военными и сказал, что собирается сделать.
     Ему ответил генерал Уитли:
     – «Сынок, ты уверен в своих силах? Мои парни уже здесь, в лаборатории кое-что придумали – мы скоро будем. Осталось недолго…»
     – Генерал, боюсь, вы не успеете. Эти твари будто чувствуют, что мы хотим сделать – и я опасаюсь…
     – «Джон, ты больше не солдат, и я не могу отдавать тебе приказы. Но если твоё боевое чутьё подсказывает, что надо действовать…»
     – Да, сэр, именно так, сэр…
     – «Не рискуйте понапрасну, мы вам поможем. С богом…».
     – Спасибо, сэр…
     Сеанс связи прекратился.
     С улицы прозвучал автомобильный сигнал – это Гарри и Хидео выехали на грузовике и сообщили всем, что пора собираться.
     Блейк глянул в окошко.
     Фермер только ему известным методом сумел подозвать к себе всех своих собак. И даже Тор подбежал. Гарри поставил специальный трап, по которому животные быстро поднялись в кузов.
     – Отлично, пёсики. Никуда не уходите – посидите тут, а потом я с вами поеду.
     Он запер клетку.
     Хидео тем временем успел сбегать в гараж и привезти оттуда тачку с ружьями и патронами.
     – Оставляй тут, – сказал ему фермер. – Зови всех. Сейчас грузиться будем.
     Хидео пошёл в дом, чтобы позвать дам…
     Гарри вынул из тачки небольшую сумочку – в ней лежал динамит.
     – С этим надо осторожнее. Положу в бардачок…
     Джон как раз спустился с чердака…
     – Мама, спасите меня, – посмотрев через плечо Хидео, стоявшего на пороге, проговорила Джесс.
     Японец обернулся…
     Рядом с ним встал Блейк, спрятав Джессику себе за спину.
     Фермер только-только закончил дела с грузовиком, вылез из кабины, собрался кричать, чтобы ему шли помогать, но в отдалении услышал какой-то шум, посмотрел туда – и увидел…
     Толпа обезумевших снесла ограду – и понеслась на них…
     Гарри быстро схватил несколько ружей из тачки, вбежал в дом и раздал каждому…
     Предстояла большая схватка…
    
     ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ: На военной авиабазе

     Численного состава бойцов авиабазы не хватало, чтобы справиться с обстоятельствами. Военные понесли большие потери. Все летательные аппараты были выведены из строя ещё в первые минуты заражения. С большим трудом им удалось очистить округу от взбесившихся. В город войти не удавалось – людей было маловато, а агрессивных наоборот. Очень.  Перевес в их пользу. Чтобы сдержать натиск врага, в ход шло всё, что было: и стреляли, и поливали водой. Даже огнемёты и слезоточивый газ использовали, который на базе держали на всякий случай (мало ли придётся полиции помогать демонстрантов разгонять).
     Сообщение генерала Уитли беспрерывно повторялось. Сам он вместе с помощником Райли находился в штабе и держал связь со всеми патрулями, которые лично отправил. Также он пытался дозвониться хоть до кого-то из вышестоящего руководства, но те ни в какую не шли на контакт – как нарочно, в самую ответственную минуту!
     – Что за ерунда?! – возмущался тогда Уитли. – Что со связью?!
     Так продолжалось до тех пор, пока к нему из медицинской лаборатории не прибежал какой-то молодой врач в очках и попросил пройти с собой…
     – Ну, что у вас? – спросил генерал.
     Врач ответил:
     – У нас тут, конечно, условия не лабораторные, но мы кое-что поняли…
     – Не тяните! Времени нет!
     – Вы говорили про собак… У нас на базе тоже есть псы. Меня самого один из них спас, когда тут заваруха была. Так вот… Мы провели опыт с коллегами. Взяв кровь заражённых, мы там обнаружили кое-что… А потом мы взяли собачью шерсть… И анализы тех, на кого зараза не подействовала, и…
     – И? – будучи заинтригован, спросил Уитли.
     – Долго объяснять, поэтому простым языком: бактерии, живущие на шерсти собак, нейтрализуют ту заразу, которая вызывает бешенство у людей. Плюс антитела…
     – Это хорошая новость? – пристально посмотрев на медиков и задав новый вопрос, перебил говорившего Уитли.
     – Это отличная новость! Если мы получим оборудование, то сможем создать сыворотку против…
     – А сейчас не можете?
     – Сейчас у нас ресурс скудноват… Вот, немного получилось. Но мы её не испытывали толком…
     – Давайте попробуем. Райли, у нас есть кто-нибудь из заражённых?
     – Да, нескольких удалось скрутить и запереть.
     – Отлично, тогда, доктор, хватайте шприц. Я вам нашёл подопытных.
     – Но этично ли?.. – хотел задаться вопросом медик.
     – Не до этичности, – отрезал генерал.
     Они отправились к камерам, в которых держали обезумевших солдат. Зрелище то ещё! Они орали. Рычали. Кидались на стены. Один даже расшиб себе лоб – и уже лежал бездыханным на полу.
     – Так, этому не повезло, – посмотрев на тело в камере, проговорил Уитли. – Сколько ещё?
     – Пятеро, сэр, – ответил Райли.
     – Но к ним не подступиться, – испугавшись, сказал врач, поправляя очки.
     – И не надо. Я приказал помощнику принести ружьё для стрельбы ампулами с транквилизатором.
     – А что, на базе и такое есть? – удивившись, спросил медик.
     – Да, такое тоже есть. На всякий пожарный…
     Уитли открыл чемоданчик и достал небольшое ружье. Вместо патронов в него вставлялись капсулы с иглой. Генерал заполнил несколько из них раствором, приготовленным врачами.
     – Ну-с, внимание…
     Он метко выстрелил в одного, второго, третьего…
     Эффект был выше всех оптимистичных ожиданий: заражённые успокоились, взгляд у них прояснился, а потом все потеряли сознание.
     – Будем надеяться, что парни выживут.
     Тут прибежал какой-то солдат и сообщил, что прибыл вертолёт с грузом.
     – Превосходно, – сказал Уитли. – Райли, прими груз и раздай каждому по клочку шерсти. Доктор, у нас много вашей субстанции?
     – Не очень…
     – На сколько ампул хватит?
     – Ну, на такие, как у вас… Штук пятьдесят – не больше.
     – Замечательно. У меня как раз немногим больше осталось. Пойдите в мой кабинет – они лежат в шкафу. Заполните их и принесите мне. Ясно?
     – Так точно, – пожав плечами, ответил доктор.
     Сам Уитли отправился к прибывшим Хенсену и компании. Они как раз разгружали вертушку, когда он к ним подошёл.
     – Что это на вас надето, сержант?
     – Генерал, сэр… Это фермер Гарри Питерс дал нам свитера. Из собачьей шерсти. Тут есть ещё несколько.
     – Дайте мне, – попросил Уитли.
     – Только они очень колючие, вонючие и кожа чешется, – предупредил Хенсен.
     – Ничего, можно и потерпеть, – напяливая вязаную вещицу, промолвил генерал. – А что… Вполне… Для защиты… И этот запах… Ух…
     – Что будем дальше делать, сэр? – спросил Хенсен того.
     – Врачи кое-что придумали. Из собачьей шерсти… Вашей крови. У нас есть несколько ампул. Не назвал бы это лекарством, но буйных успокаивает – сам проверял…
     К ним подбежал Райли.
     – Сэр! Рация, вы должны ответить…
     – Хенсен, за мной, – скомандовал начальник базы.
     Доктор как раз наполнял ампулы в кабинете Уитли, когда на связь вышел Блейк со своим заявлением. Врач посмотрел по сторонам, не зная, что делать. Через окно он увидел Райли, который раздавал солдатам собачью шерсть, и позвал того. Помощник генерала поднялся, выслушал сообщение – и побежал за начальником.
     Через минуту Уитли уже общался с Джоном Блейком, который озвучил свой план. Отговаривать бывшего вояку было бесполезно. И верность его решения генерал и сам понимал, потому что время поджимало, сыворотки было мало, а пока её сделают в достаточном количестве – может быть уже поздно. Людей катастрофически мало. Выбор по сути отсутствовал. Будь ситуация поспокойней – Уитли бы ни за что не принял такого риска со стороны гражданских лиц, но…
     Генерал лишь в конце беседы сказал «с богом».
     – Сержант.
     – Да, сэр.
     – Доктор, ампулы готовы?
     – Да, готовы.
     – Хенсен, вот всё, что я могу вам дать. – Он передал ему чемоданчик с ампулами. – И это ружьё. Пополните свои запасы – и немедленно летите к этим людям. Не дайте им погибнуть понапрасну.
     – Так точно, сэр! – отдав честь, произнёс Хенсен, взял переданные ему вещи и отправился выполнять новый приказ.
     Когда сержант вышел, доктор сказал:
     – Сэр, давайте пошлём туда всех – так будет больше шансов…
     – Друг мой, это большой риск. Мы ещё не знаем окончательной эффективности вашей смеси – и нам надо оберегать тылы. Мы контролируем прилегающую территорию, но преимущества у нас всё равно нет… Так что… Займитесь своими делами…
     Врачу такой ответ не понравился, но изменить что-то он тоже не мог, поэтому, промолчав, удалился.
     – Райли, – промолвил Уитли. – Собери вторую команду и отправь за ними. И дай им как можно больше шерсти!
     – Есть, сэр!

     Хенсен в ту же минуту собрал своих парней и озвучил новый приказ.
     – Прекрасно! – заворчал Ковальски. – Только из дерьма выбрались – и опять!
     – Как будто в первые, – с улыбкой сказал О’Нил.
     – Давайте помолимся, – предложил Овусу.
     – Только быстро, – попросил Смит.
     К ним присоединился Родригес со словами:
     – Так, парни, я нам патронов и пушек привёз… И гранат!..
     – Разбираем и по коням! – крикнул Хенсен.
     – Ну вот, – посетовал Овусу. – Ладно. Давайте уже… Миниган, чур, мой! – сурово заявил он права на многоствольный пулемёт.
     Они быстро вооружились – и влезли в вертолёт.
     – На этот раз я за штурвал! – заявил решительно Ковальски. – Я вам покажу, как управляется со штурвалом настоящий пилот!
     – Ой-ой, можно подумать… – с сарказмом сказал ему О’Нил.
     – Не парься, – подбодрил того Хенсен. – Просто без груза полетим быстрее…
    Вскоре они вновь взмыли в воздух…
    
     ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ: Битва в доме фермера

     – Вот невезуха-то сегодня! – посетовала Джина Девис. – Только вздохнула с облегчением – и вот снова!
     Блейк приготовился стрелять.
     Трое мужчин вышли на порог встречать врага.
     Гарри дал несколько стволов женщинам с запасом патронов со словами:
     – Мы стреляем – вы заряжаете, понятно?
     – Понятно, – решительно ответила Джесс, чем впечатлила свою начальницу-подругу-по-несчастью.
     Джон произнёс:
     – Здравая мысль. На счёт «три»… Раз… Два… Три… Пли!!!
     Он, фермер и Хидео открыли огонь.
     Собаки, запертые в клетке кузова грузовика, дружно и протяжно взвыли при приближении заражённых, чем тех спугнули. Большая машина стояла почти напротив входа в дом фермера и своим местоположением уже преграждала нападавшим путь. Да и собачий запах производил свой положительный эффект. Ну, и оказалось, что и вой псов также заставляет всех помешанных отбегать в сторону. Стрелявшие мужчины подметили это – и весьма воодушевились наличием такой защиты…
     Какое-то время их тактика ведения боя позволяла им сдерживать наплыв неприятеля. Но патронов было слишком мало.
     – Чёрт, зря я собак всё-таки запер! – сам себя отругал мистер Питерс.
     – Их надо выпустить! – предложил Хидео.
     Псы в этот момент завыли, кажется, ещё сильнее, а Джина с диким визгом схватила со стола тяжеленную чугунную сковороду – и влепила ей по башке какого-то наглого безумца, решившего пролезть к ним в окно сбоку.
     – Мама! – заорала Джесс. – Они нас окружают!
     Мужчины услышали женский крик и отступили в дом, заперев двери.
     – Патроны кончаются! – сообщил Гарри.
     – Надо прорываться, – сказал Хидео, держа в руках огроменный тесак.
     Откуда он его взял – та ещё загадка, но вряд ли кого в данную минуту это интересовало.
     Думать нужно было быстрее. И действовать – ещё секунду назад…
     Блейк хотел что-то произнести – и тут они услышали странный стук. Все стали осматриваться, глядя куда-то в потолок…
     – Чёрт, эти твари лезут на дом! – сказал Гарри.
     Он был прав.
     Собачий вой и запах сильно пугал заражённых, заставляя их искать обходные пути для штурма укрытия здоровых людей. Поэтому они стали карабкаться по стенам. При этом шёл такой необычный звук, а потом…
     Секундное затишье.
     Люди пару раз тяжело вздохнули – и сразу же ошалевшие, как тараканы, полезли из всех щелей…
     Началась потасовка.
     – Береги патроны! – прокричал фермер, начав отбиваться от напавших на них сумасшедших прикладом ружья.
     Женщины взяли в руки кухонную утварь: сковороды, скалки, поварёшки…
     Хидео всех рубил направо и налево…
     Блейк также использовал любой тяжёлый предмет, понимая, что в замкнутом пространстве вести огонь проблематично: можно из своих кого-то зацепить, а этого бы не хотелось…
     Несколько минут им пришлось перетерпеть. Напрячься, можно сказать. Было жарко. Очень. Но от первой волны натиска они всё же отбились – и самое главное, без потерь, хотя при этом сильно устали…
     Отдышавшись, Джон обратился к фермеру:
     – Гарри, мы сэкономили на патронах… И у нас есть только один шанс выбраться отсюда… – Он взял паузу. – Мы должны выпустить собак – это расчистит нам дорогу…
     – Эх, – с досадой сказал мистер Питерс. – Зачем я тогда их всех в клетку загнал?!..
     – Кто ж знал, что эти уроды рванут! – всплеснув руками, ответила Джессика.
     – Тогда нам надо приготовиться, – проговорил Гарри.
     Он подошёл к двери, взялся за ручку и спросил:
     – Ну, собрались?
     Те, кому был адресован вопрос, вооружившись всем, чем только можно, дружно кивнули.
     – Тогда открыва…
     Фермера прервал Блейк:
     – Подожди.
     – Что ещё?! – с досадой стали возмущаться все.
     Джон взял со стола коробку патронов.
     – Чуть не забыл… Ладно, погнали!..
     Теперь уже сам хозяин фермы на секунду призадумался…
     – Мистер Питерс, вы долго там мечтать будете? – спросила его Джина с явным неодобрением в голосе.
     – Да я о псах своих задумался… – ответил Гарри. – Что ж я за хозяин такой! Своих ребятишек запер там, бросил… а сейчас… Ради спасения своей шкуры – готов ими пожертвовать… Что я за сволочь такая…
     – Да в порядке с ними всё будет – их же боятся! – подбодрила его Джессика, подойдя и взяв за руку.
     – Ты думаешь? – спросил он.
     Она, посмотрев ему в глаза, произнесла:
     – Не сомневаюсь… Собака мне жизнь спасла, когда зараза уже проникла в меня. Но, как видите, я жива и здорова…
     Блондинка хотела ещё что-то добавить, но фермер не стал дослушивать, а просто почесал свою бороду, громко сказал какое-то бранное слово – и открыл дверь!..
     Он и Джон выскочили первыми, начав отстреливать  всех, кто был поблизости. Потом пошли Хидео, Джессика и Джина, которые в рукопашную отбивались  от врага.
     Конечно, из-за собачьего духа заражённые были сильно дезориентированы и не собраны, но всё же их было очень много. И даже тот факт, что некоторые из них возвращались в сознание, не давал особых преимуществ. Излечившихся поглощала толпа моментально. Поэтому действовать надо было чётко, без промедления…
     Опять вокруг здоровых людей образовалась карусель. Бешеные нападали со всех сторон – и так же по ним и разлетались…
     Ух, как же страшно и горячо!..
     Но вот они дошли до грузовика.
     Появилось несколько секунд передышки.
     – В кабину! – крикнул Гарри Хидео.
     Тот, прихватив дам, сел за руль, начав заводить мотор.
     Блейк начал перезаряжать ружьё.
     Фермер взялся за специальный рычаг, чтобы открыть клетку и выпустить собак!..
     И тут на них напала группа ошалевших…
     Гарри дёрнул-таки ручку – и псы с диким лаем повыскакивали наружу.
     Джон, уклоняясь от заражённых, споткнулся и упал. На него тут же навалилось несколько – и казалось ему хана, но…
     Пёс Тор напрыгнул на больных, несколько раз укусив двух или трёх – и те свалили прочь.
     – Спасибо, друг, – встав на ноги, сказал Блейк собаке.
     Псы мистера Питерса очень быстро разогнали толпу бешеных. Он с улыбкой на лице смотрел, как его лохматые питомцы носятся за этими злыми людишками.
     – Эх, не зря, видимо, я их растил, – с грустью сказал фермер.
     Тут затарахтел мотор. Из кабины выглянул Хидео и промолвил:
     – Садимся и едем отсюда!
     – По коням! – согласился Блейк.
     Он, Тор и Гарри залезли к остальным – и их транспорт сдвинулся с места. Скорости грузовику явно не хватало. Псы, конечно, помогли им отъехать немного подальше, но там, куда собачий запах не доходил, их ждала встреча с ещё более многочисленным врагом.
     – Ох, гадство! Нам не пробиться через эту толпу! – громко объявил сидевший за рулём Хидео – и надавил на газ как можно сильнее.
     Под колёса бросилось немало ошалевших…
     – Они нас не пускают! – сделала вывод Джесс, прильнув к Джону.
     – Сделайте же что-нибудь, мужчины! – призвала тех найти решение проблемы мисс Девис.
     – Дайте-ка, – сказал тогда фермер.
     Он открыл бардачок – и достал одну шашку динамита.
     Джина широко раскрыла глаза от удивления и испуга со словами:
     – Динамит?! Это безопасно?!
     – Не боись, деточка! – посмеявшись, сказал Гарри, поджёг взрывчатку – и бросил в окно.
     Бежавшие за ними безумцы накинулись на горящий предмет – и вскоре прогремел большой взрыв.
     Грузовик слегка тряхнуло, что вызвало некоторый дискомфорт его пассажиров, особенно женщин, а вот фермер от души рассмеялся. Тор поддержал его радость несколькими громкими «гав».
     От хвоста из заражённых удалось оторваться – и какую-то часть пути до холма (за которым лежал подбитый неопознанный летательный аппарат, из-за которого вся история и началась) удалось проехать почти беспрепятственно. Но по мере приближения к цели своего движения сопротивление, оказываемое им заражёнными, всё возрастало и возрастало…
     И вот когда они уже выехали напрямую к кораблю, лежавшему и излучавшему какой-то необычный свет, на них набросилось столько безумцев, что ехать дальше не представлялось возможным. Их затормозили – и они встали как вкопанные. Ни вперёд, ни назад. Ещё чуть-чуть – и эта умалишённая масса тел накрыла бы их – и конец…
      Послышался звук крутящихся лопастей, рассекающих воздух – а потом мощная пулемётная очередь, разметавшая врага… А после взрыв гранаты…
     Блейк выглянул из окошка – и увидел Хенсена с командой на их вертолёте. Сержант указал ему на НЛА – тот сделал знак, что понял.
     Грузовик двинулся дальше.
     Военные помогли им расчистить путь.
     – Уиииихаааааааааааа!!! – кричал Ковальски, управляя вертушкой.
     – Полегче, полегче! – просил его Хенсен. – Нам же целиться надо, чтоб своих не задеть.
     – Не заденете!
     Пилот прибавил скорости – и вывел лётную машину прям перед грузовиком, только чуть выше, развернул на сто восемьдесят градусов – и этот манёвр позволил военным отстрелять скопившихся врагов сзади. Затем они отлетели в сторону – и принялись за толпу, мешавшую движению наземного транспорта…
     Через пару минут гражданские и военные уже объединили усилия, чтоб избавиться от источника заразы…

     ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ: Уничтожение

     Грузовик остановился чуть поодаль от НЛА. Тут же приземлились военные.
     Толпу заражённых удалось хорошо проредить – поэтому у здоровых людей было несколько минут, чтобы перейти в наступление.
     – О, и пса прихватили! – весело сказал Хенсен, когда к нему, виляя хвостом, подбежал Тор.
     – Без него – никуда, – поприветствовав сержанта, проговорил Блейк. – Как будем действовать?
     – Одну минуту, – промолвил военный и по специальной небольшой рации, которая был закреплена у него на груди, связался с базой. – Мы на месте. Гражданские с нами. Готовы начинать.
     – «Действуйте. Мы скоро присоединимся», – был дан ответ генералом Уитли.
     – Ну, дамы и господа… – начал Хенсен.
     Образовалось некое собрание. На сержанта с большим вниманием воззрились все. И даже пёс.
     Хенсен предложил следующий расклад:
     – Мои парни будут прикрывать тыл. Мы же с вами двинемся к цели. Махина там здоровая, надеюсь, наших запасов взрывчатки хватит, иначе нам туго будет…
     – Справимся, сынок, лихо справимся, – с хитрым прищуром сказал Гарри Питерс, показав сумку с динамитными шашками.
     Военные слегка смутились близости с очень опасной вещью, но спокойствие других заставило и их отнестись к этому с пониманием. Особенно впечатлили дамы – даже глазом не моргнули.
     – А, мы привыкли, – отмахнулась мисс Девис.
     – Ну, тогда…
     Хенсен не стал оканчивать фразы, а просто сделал жест рукой.
     Солдаты поделились запасом оружия.
     – Ух, никогда в жизни не стреляла до сегодняшнего дня – а тут автомат! – с улыбкой проговорила Джесс.
     – Да уж, – прицелившись, сказала Джина. – Как всё поменялось… Сколько возможностей…
     – Идём! – дал команду Блейк. – Тор, ко мне.
     Пёс встал рядом со своим новым другом.
     Все двинулись.
     Пару-тройку шагов сделали они в полной тишине – а затем на них, как саранча на пшеницу, налетели агрессивно настроенные больные.
     Ну, тут уже, конечно, солдатская подготовка и пример их действий и простым людям помог выполнять свою часть миссии чётко и слаженно. И ладно там Джон, Хидео или Гарри – всё же мужчины, один и вовсе бывший военный. Им как-то проще влиться в бой. Но то, с какой яростью и хрупкие женщины принимали в этом участие – могло и напугать адекватного человека, и вызвать восхищение. Жаль поблизости таких не было, так как на них наседали сплошь одичалые, а самим им некогда было придаваться философским размышлениям.
     Им противостоял враг. Который ещё несколько часов назад сам был таким же, как они, но из-за заражения потерявший рассудок. И сами-то люди были в этом не виноваты. Они заслуживали лучшей участи. И их можно было спасти. Их нужно было спасать. Хотя бы попытаться. И Хенсен даже в некоторых стрелял ампулами с сывороткой, которую удалось получить медикам на базе. Но по сути это не помогало. Да, агрессия сходила тут же на нет – и заражённый падал без сознания. Но… Но распространение напасти не позволяло сконцентрироваться на этом. Да и лекарство скоро у сержанта закончилось – и он переключился на стрельбу из боевого оружия. Потому что им сначала надо было избавиться от того, что было причиной проблемы. И заражённые будто понимали мотив прибывших к их логову людей – и ни в какую не собирались им позволить осуществить свою задумку. Их атаки были всё более злыми и активными. Непонятно как, но количество их только увеличивалось, по мере приближения военных и гражданских к кораблю…
     Осталось несколько метров…
     НЛА излучал какой-то неестественный свет. Яркий и неприятный. А ещё он весь искрился…
     Родригес, Смит, Ковальски, Овусу и О’Нил, встав полукругом, отстреливали набегавшего неприятеля.
     – И как нам его взорвать? – задал вопрос Хидео, рассмотрев внушительных размеров объект.
     – Вижу пробоину в корпусе, – ответил Хенсен. – Я войду внутрь – и заложу взрывчатку. Давайте ваш динамит!
     – Э, нет, – произнёс мистер Питерс, – я сам его туда занесу. Я из-за этой хрени всех собак своих растерял – дело всей моей жизни. Я лично должен положить этому конец.
     Бородатый мужик сказал свои слова очень серьёзно и сурово, что никто спорить не решился.
     – Я пойду с вами, – заявил Блейк.
     Тор что-то пролаял.
     – И он тоже.
     – Хорошо, – согласился сержант. – Хидео, дамы – вы прикрываете нас.
     – Есть! – чётко крикнула Джесс.
     Итак, всё было готово: солдаты не давали врагу приблизиться к ним; трое сторожили проход в корабль; ещё трое, взяв всю имеющуюся взрывчатку, вошли внутрь НЛА через пробоину в корпусе…
     Там была какая-то дымка. Взвесь в воздухе. Пыль. Именно то, чем надышалось большинство и заразилось. Хорошо, что на Блейка, Хенсена и мистера Питерса зараза не действовала. А от пса Тора этот порошок как будто вообще пытался отдалиться, реагируя на его присутствие здесь.
     Видимость была плохой.
     Вся внутренность корабля шипела, трещала электричеством, гудела, кряхтела. Создавалось ощущение, что НЛА вот-вот развалится изнутри. И тому были вполне резонные обоснования…
     – Здесь пожар! – громко сообщил Хенсен. – Там, где двигатели, всё горит…
     – Тогда нам надо поскорее уносить ноги, – сделал вывод Джон. – Гарри, давай динамит.
     Фермер-собаковод достал свою взрывчатку, Хенсен – свою.
     Аккуратно разместив заряды, они собрались покинуть НЛА.
     – Окажите нам честь, – сказал сержант фермеру, протянув тому детонатор.
     Гарри улыбнулся…
     Тут вдруг Тор зарычал…
     Люди обернулись – и…
     Из пламени на них набросилось нечто…
     Началась суета. Они побежали…
     Тем временем на открытом воздухе ситуация ухудшалась: заражённые всё наседали – и военным пришлось отступить к самому кораблю.
     – Что делать?! – стала вопить Джесс. – Что делать?!
     – Не волнуйся, милая!!! – ответил Ковальски. – Это не могло закончиться…
     – Нас прижали! – крикнул Хидео.
     – Но внутрь нельзя! – сказал Овусу.
     Дилемма: быть растерзанными здесь и сейчас или войти в НЛА и взорваться вместе с ним?
     Решение нашлось само собою: Джон, Гарри, Хенсен и Тор выпрыгнули наружу со словами, мол, валим отсюда, а то всем крышка. Причём первым выскочил пёс с громким лаем, точно хотел всех предупредить об опасности.
     Блейк схватил Джессику и вместе с ней помчался прочь – прямо на агрессивную толпу.
     Остальные последовали его примеру…
     Заражённые уже были от них на расстоянии вытянутой руки…
     И тут Гарри не выдержал интенсивности беготни, схватившись за сердце.
     Он упал на колени, взглянув на корабль, из которого начало выползать нечто огромное и ужасное…
     Блейк увидел этот момент, крикнул протяжное «нет»…
     Все посмотрели на мистера Питерса.
     Фермер лишь произнёс, когда на него почти налетели враги:
     – Это за моих псов! – и он нажал кнопку на детонаторе…
     И случился взрыв внушительной силы. Та тварь, которая пыталась выбраться с борта подбитого НЛА, издала жуткий звук в момент срабатывания взрывчатки…
     Ударная волна всех посшибала с ног…
     Через секунду всё улеглось.
     Блейк, прикрывавший Джесс, отряхнулся от земли. К нему тут же подбежал Тор.
     – Ну-ну, малыш, всё в порядке… Чёрт. Гарри! Гарри!!!
     Фермера завалило телами, но он смог поднять руку.
     Джон бросился его вызволять…
     – Что за геройство, Гарри?! Ты же пенсионер! И здоровье… Ты что, совсем ошалел?
     Блейк вытащил его. Мистеру Питерсу было худо. Кажется, пришла его последняя минута.
     Он взглянул в глаза своему другу и сказал тихо:
     – Джон, мы победили?
     – Да, Гарри, да, мы победили. Береги силы…
     – Э, нет, Джон, похоже, всё… Мне каюк…
     – Ну-ну, держись, у тебя псы, хозяйство, большой дом, или ты забыл? – стал подбадривать Блейк фермера.
     Тот закашлял, а потом произнёс:
     – Джон, скажи: вот ты, когда умрёшь, в следующей жизни кем бы хотел стать?
     Бывший военный, который огонь и воду прошёл и многое видел и слышал, слегка опешил от вопроса:
     – Я?.. Ну, не знаю… Самим собой, наверное… А ты?
     – А я… Я бы хотел стать псом… Большим, лохматым добрым псом… Я бы хотел бегать и лаять… И… – Тут Гарри взглянул в глаза Блейку: – Потому что все псы попадают в рай… Позаботься о моих зверушках…
     – Обещаю, – еле сдерживая слёзы, сказал Джон.
     Гарри Питерс испустил дух.
     В этот момент возле них стояли все: и военные, и простые люди, и пёс…
     Тут же заработала рация Хенсена.
     Говорил генерал Уитли:
     – «Хенсен! Хенсен, вы живы?»
     – Да, генерал, мы живы, – с грустью ответил сержант.
     – «Хорошая новость: к нам пришла помощь. Мы синтезируем вещество из собачьей шерсти. С его помощью мы сможем обеззаразить территорию. Держитесь. Поддержка скоро подъедет. Как там у вас? Вы устроили взрыв? Его даже здесь было видно».
     – Так точно, сэр. С поставленной задачей справились.
     – «Отлично, ждите, за вами прилетят».
     Ковальски с сослуживцами сели на землю. Главный ворчун произнёс:
     – Как же мне всё это не нравится…
     К ним приблизилась мисс Девис.
     – У вас хорошие кофты, – сказала она.
     – У вас тоже, – заметил О’Нил.
     – Да, думаю, на этом можно сделать денег… Хидео!
     – Да, мисс Девис…
     Джессика обратилась к Блейку, который переживал из-за Гарри.
     Она промолвила:
     – Джон, ты мне сегодня несколько раз спас жизнь. Я никогда не встречала такого самоотверженного мужчину. И я хочу тебя отблагодарить.
     Он уже собрался ей что-то сказать, но она не дала ему этого сделать, крепко поцеловав…
     Хенсен посмотрел в куда-то вдаль.
     В небе на горизонте показались военные вертолёты, а из-за холма появился транспорт с солдатами…

     ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ: Итоги 
    
     К утру ситуацию в городе и его окрестностях окончательно взяли под контроль военные. Их огромной заслугой было то, что они не дали очагу заражения распространиться на большую территорию. И когда подоспела помощь от армейских частей из других округов и штатов – дело оставалось за малым. Хотя вся эта история и выглядела очень странной, но было похоже, что её кто-то тщательно спланировал. Ведь появление НЛА оказалось неожиданным, а засекли его лишь в последний момент. Тут же нарисовались перебои с электричеством. Связь на время вовсе пропала. Интернета словно и не бывало. И собственно, кто стоял за атакой на город – так и осталось неизвестным…
     Главное, что всё довольно быстро получилось уладить. Медики сумели синтезировать специальный состав на основе собачьей шерсти. К концу суток после начала инцидента им была обработана вся территория, попавшая под заражение.
     Инфраструктуре и имуществу города был нанесён сильный ущерб. Очень много людей погибло: кто-то, когда был обезумевшим; кто-то, когда подвергся нападению ошалевших. Большинству заражённых помогло собачье лекарство. Но были и те, на кого оно не подействовало – и таких пришлось устранить, чтоб никто их не видел… 
     Очень организованно сработали все государственные службы, занимавшиеся ликвидацией последствий происшествия. В СМИ не просочилось ни капельки сведений о том, что здесь было на самом деле. Всё списали на природный катаклизм. И так вышло, что все поверили в эту «официальную версию случившегося».
     Генерал Уитли, сержант Хенсен, весь его отряд, а также все, кто был в тот день на авиабазе, были представлены к наградам, а также с них взяли подписку о неразглашении государственной тайны. Если бы кто-то попытался проболтаться, то того бы ждала печальная участь.
     Также на авиабазе прошло и награждение гражданских лиц, которые приняли во всём этом участие. Генерал Уитли, представители Министерства обороны, Пентагона, ЦРУ, ФБР, АНБ и даже вице-президент лично – все они поблагодарили простых людей за патриотизм, смелость и помощь в борьбе с напастью. Джону, Хидео, Джине и Джесс вручили ордена за заслуги перед Отечеством (ну, и также они подписали бумаги о молчании).  Гарри Питерс получил медаль посмертно. Кстати, псу Тору также дали медаль, но с него никаких дополнительных обязательств брать не стали – вряд ли он кому-то сможет рассказать подробности истории…
     Ну, что ж. Вроде бы, всё хорошо закончилось. Эпидемия была купирована. От источника заразы избавились. Всех пострадавших вылечили (так, по крайней мере, заявлялось жителям несчастного города).
     Жизнь вновь вошла в прежнее русло…
     Постепенно всё наладилось…
     Джон сдержал слово, данное Гарри. Сразу после прибытия военных их отправили на карантин. Когда стало ясно, что и он, и его друзья здоровы – Блейк, взяв Тора с собой, отправился на ферму своего старого друга. Там, конечно, его ждал бардак. Куча тел. Некоторые при этом люди пришли в себя – и с непониманием озирались. Джон, когда увидел всю разруху, почувствовал упадок сил и апатию, но тут ему кто-то положил руку на плечо…
     Он посмотрел…
     Это была Джессика. Она пришла помочь ему…
     Они обнялись и поцеловались, а затем принялись разгребать царящий бедлам.
     Помогли людям, которые очухались от заразы. Нашли всех собак Гарри. Оказали последнюю дань уважения тем, кому не повезло в тот вечер.
     Джон, Джесс и Тор обосновались на ферме, продолжив дело Гарри Питерса. И надо сказать, их ждал больший коммерческий успех, чем основателя этого хозяйства. Потому что Джина Девис проявила деловую хватку и смекалку. Она ушла из своей конторы, открыла собственную фирму, в помощники взяла Хидео, который оказался смышлёным в бизнесе малым…
     Они стали продавать собачью шерсть и изделия из неё. Ведь из-за инцидента спрос на неё возрос. И вообще на собак. Город стал самым благоприятным для этих домашних животных местом жизни. Ну, а мисс Девис, уловив волну своим прагматичным чутьём, сколотила и себе на собаках большое состояние, и Джону, ставшему её основным поставщиком, тоже.
     Все живы.
     Все здоровы.
     У каждого есть собака…

     ЗАКЛЮЧЕНИЕ: Часть первая. На Капитолийском холме

     В Вашингтоне в большом здании Конгресса собрались некие мужчины в деловых костюмах. Они обсуждали происшествие с заражением…
     Один из них сказал:
     – То есть, мы прекрасно знаем, что это была провокация в ответ на наши действия. И знаем, что её провернули наши заокеанские оппоненты-партнёры. Но в открытую признаться в этом мы не можем, так как и на нас тогда падёт тень подозрений в сокрытии важных вещей от налогоплательщиков. Да и союзники тогда нас не поймут. Ведь мы же строим из себя всегда таких правильных, а тех, за океаном, называем чуть ли не врагами…  Громкие заявления нам сейчас не нужны. Это прямое объявление войны, а она – лишняя трата денег. А это плохо для бизнеса. Нет. Раз они так над нами подшутили, то и мы в ответ что-то придумаем… Вы говорите, они продолжают работать над освоением энергии и материи пространства-времени? Вы так сказали? Ха-ха, вот они нам и отомстили за развал их Союза… Ну, ладно, свои люди – сочтёмся как-нибудь…

     ЗАКЛЮЧЕНИЕ: Часть вторая. За океаном

     В полутёмном помещении собрались люди.
     Один из них, возглавлявший это тайное совещание, поглаживая чёрного лабрадора, который послушно сидел рядом, произнёс:
     – Ну, конечно, акция, с одной стороны удалась. Мы сделали то, что наметили. Но с другой стороны… Что ж это получается? Мы провернули такую сложнейшую операцию – а они всё равно на этом деньги сделали?.. Да уж, хотели как лучше, а получилось как всегда…
     Он прибавил громкости на телевизоре, по которому шли новости. В них рассказывалось о новой компании из-за рубежа, которая делает бизнес на собачьей шерсти…

                (21.01.20, вт – 18.02.20, вт)