Свечи, вечер, романтика, разбойник, паладин

В королевстве Алдор наступал вечер. Тьма ринулась на улочки небольшого припортового города, захватывая с каждым мигом все больше проулков, тупиков и пустующих зданий. То тут, то там слышались крики родителей, зазывающих детей домой, и стук закрывающихся ставней. Люди в уютном семейном кругу садились за стол, зажигали свечи, чтобы за ужином обсудить прошедший день, рассказать о новостях и слухах. Вечер был таким же, как десятки вечеров до него: не предвещающим ничего интересного. И на небе все так же загорались и гасли звезды…
Зайлен, несший караульную службу у западных ворот, выходивших к Ведьминому лесу, за день порядком устал и уже начинал проваливаться в сладкую дрему, когда услышал стук лошадиных копыт. Проведя ладонью по сонному лицу, он посмотрел в сторону леса, откуда и раздавался уже отчетливый цокот – всадник приближался.
Ведьмин лес пользовался дурной славой: даже днем там пропадали люди, не говоря уже о том, что ночью, если верить слухам, там проводились темные ритуалы – ведьмы Каменного кряжа приносили кровавые и жестокие жертвы. И потому люди боялись западных ворот, а стражников, несших там караул, постоянно одолевали вопросами: не слышали ли они чего странного, не видели ли они чего страшного… Но были и те, кто спокойно ходил через эти ворота: Орден паладинов устраивал рейды в Ведьмин лес, вычищая размножившуюся и вконец обнаглевшую скверну. Делали они это регулярно: раз в неделю из Алдора выезжал отряд в сияющих латах c плюмажами на шлемах, а наплечники их были отмечены знаком Ордена – ангелом, роняющим кровавые слезы.
Зайлен всмотрелся в приближавшегося всадника, оказавшегося всадницей, принадлежавшей к женской части Ордена, в которую входили дознаватели и инквизиторы. Судя по наплечнику, она была из отряда Ловчих тьмы – специально обученного бороться с теми, чья темная сущность превозмогала над разумом. Позади лошади, прикованный цепью, двигался силуэт, то и дело как будто сливающийся с чернотой леса за их спинами. Каждый раз, когда он становился неразличимым, по цепи проходили всполохи света, окутывавшие пленника – они словно выдирали его из тьмы – а когда свет угасал, еще несколько мгновений светились в сгустившихся сумерках изумрудно-зеленые глаза.
Всадница приближалась, устало склонив голову. Зайлен никогда прежде не видел Ловчих. Да и о тех, за кем они охотились, он знал только понаслышке, и потому смотрел во все глаза, пытаясь уловить и запомнить как можно больше из того, о чем будет рассказывать после смены за кружкой доброго эля. Паладинка засунула руку в седельную сумку, достала что-то, зажатое в горсть, быстро закинула в рот и моментально приободрилась. Проезжая мимо стражника, она улыбнулась и направила коня в сторону церквушки, стоявшей на отшибе.
Рассмотрев всадницу, Зайлен уставился на пленника: он был похож на разбойника, которому крепко досталось – побитый, в грязной и местами порванной броне из тонкой кожи. Но как ни пытался караульный рассмотреть его лицо, изо всех сил напрягая зрение, мог уловить только изумрудно-зеленые, будто светящиеся изнутри глаза, в которых не было и капли злого умысла. Эти глаза смеялись над ним, изучив стражника за считанные секунды, разбойник будто издевался: то уходил в тень, то сдвигался в одно мгновение на несколько дюймов, сбивая устремленный на него взгляд. Наконец-то стражнику почудилось, что на лице пленника появилась улыбка, но она тут же исчезла во вспышке света, искрами побежавшего по цепи, и разбойник согнулся пополам от боли. Вновь зашуршала седельная сумка,  раздался аппетитный хруст, и Ловчая со своим уловом удалилась на столько, что стало невозможно разглядеть ничего, кроме их понурых спин.
«Похоже, его ждет романтический вечер» – с ухмылкой подумал караульный, представляя пыточные застенки Ордена, и все еще глядя вслед удаляющейся паре. По цепи пробежали очередные искорки, всадница потянулась к седельной сумке из которой, как показалось Зайлену, что-то выпало, и было спешно втоптано в грязь разбойником. Дождавшись, когда путники скроются из виду, стражник подошел к месту, где паладинка что-то обронила, и обнаружил в дорожной грязи небольшой кулек, рядом с которым валялись частично раздавленные конфеты, по виду ничем не отличающиеся от сластей, продающихся в воскресный день на ярмарке.  Зайлен с недоумением посмотрел в направлении церквушки, куда Ловчая повела своего пленника, и вернулся на пост.
Сегодня стражнику в таверне точно нальют бесплатную кружку доброго эля за свежую историю, которая вскоре обрастет новыми фантастическими подробностями и станет одной из множества городских сплетен, гуляющих по светлому королевству Алдора…