Проклятая любовь

                Глава 1. Голос из темноты.

 
 Меня обволакивает жгучая тьма. Дымная, давящая, пронзающая. Она сжигает мои легкие, руки, ноги, глаза. Погружает все в небытие. Иглами задевает каждую клеточку моего тела. И от этой боли я безмолвно кричу.

=~Что ты видишь перед собой? ;

      Чарующий мягкий голос призвал к себе и заставил открыть глаза. Когда эта сущность отделилась, то в груди моей образовалась огромная жгучая дыра. Еще больше, чем чувство гнева, заполонившее сознание так давно, что я даже не помнила себя БЕЗ него. Появилось сильное головокружение. Веки и ресницы липли к глазам, в носу крутило от отвратительного жженного запаха. А мои ватные ноги вот-вот подведут меня, и я снова свалюсь в бездонную пропасть. Что же я вижу?

      На плывущем от дурости моей головы горизонте стоял алый закат. Настолько яркий и насыщенный, будто океан за заливом умер и разлился кровью. Вода мелкой рябью отблескивала мутное солнце. Горы тонули в густом, как молоко, тумане. Лишь полулысые верхушки их догорали последними желтыми искрами. Под босыми ногами лежал серый песок, местами испачканный странными багряными ошметками рук и ног, а вдалеке… Бывший город прекрасного острова Очигвай навсегда полег в руинах. Сверху на них одеялом ложился белый горячий снег, обжигающий и мои плечи.

      Поблизости не было никого. Только слева едва дышала последняя живая душа. Мама сжимала в руке почерневший серебряный кулон -кристалл, другой — дрожа — тянулась ко мне. Тихо, почти беззвучно она шептала мне что-то, захлебываясь собственной кровью, которая заливалась ей со лба в глаза и рот. Только сейчас я ощутила, что рыдаю навзрыд, и как жесткий ком в горле не дает вдохнуть.

— Я не хотела этого. Я не хотела… — напрасно отнекиваюсь я.

Что я вижу? Разжимая липкие от крови трясущиеся кулаки, я вижу…

***
Я вскочила с постели, меня передернуло. Вся спина была в испарине, и крупные капельки пота стекали по лицу. Из носа полились капельки крови. Пришлось зажать его рукой.
— Айселла! — вбежала в комнату обеспокоенная мать. — Ты кричала. Снова кошмар?
Мама села на колени возле кровати, схватила с тумбочки бумажные полотенца и вытерла мне кровь, зажимая переносицу. Я едва могла дышать, не то, чтобы ответить. Голоса слегка кружилась, а сердце колотилось так быстро, что вот-вот выпрыгнет из груди.
-Д-да…
— Ты помнишь, о чем он? — мамины глаза бегали из стороны в сторону, осматривая меня с головы до пят. Затем она потрогала лоб.
Я лишь покачала головой.
— Хорошо. Наверное, так даже лучше. Умывайся и спускайся завтракать.
-Угу.
Мама напоследок обняла меня и улыбнулась. Потом она спустилась в столовую, где папа в смешной полосатой рубашке как всегда читал газету и пил противный кофе. В новостях опять писали: «Департамент подписал то, департамент запретил сё» — унылые взрослые штучки. Услышав шаги жены, папа опустил газету вниз.
— Джо, Айселле снова снятся кошмары! — воскликнула мама. — Из-за них у нее постоянно идет кровь.
— А ты давала то зелье Алекс вчера?
— Да, две ложки. Ничего уже не помогает! — она развела руками. — Становится только хуже. Скоро ничто не сможет контролировать… «Это».
— По крайней мере, за те семь лет у нее ни разу не было приступов, Элис, — попытался успокоить ее отец.
— Ты все еще надеешься, что из-за НАС ничего не произошло? — Элис переспросила на тон тише. — Это не простуда, Джо! Все гораздо серьезнее.
Не знаю, отчего в моем недуге они винили себя, это немного настораживало. Они были просто люди и не сделали ничего плохого.
— Почему моя болезнь не проходит? — на пороге спросила я, перебирая перед собой пальцами.
Насколько я себя помню, странная болезнь всегда была со мной. Мама говорит, все началось еще в младенчестве. Когда я капризничала слишком сильно, мой нос раздувало: тонкие сосуды лопались, и лилась кровь. Никто не знал, что со мной — симптом особо ни о чем не говорил, его посчитали за обычное недомогание, поэтому и к докторам, наверное, мы совсем перестали ходить. Мама и ее подруга, тетя Алекс, решили, что смогут вылечить меня сами.
— Привет, солнышко, — улыбнулся папа. — Эм… это врожденная особенность. Но ничего страшного в ней нет.
— Поэтому у меня нет друзей? Чтобы я их не заразила?
— О, видишь ли, милая… — на корточки присела ко мне мама, когда я подошла ближе. — Ты особенный ребенок. Люди обычно боятся неизвестности и стараются ее избегать. Мы с папой не хотели, чтобы тебя кто-либо обижал или дразнил. Твой недуг не заразен, но может быть очень опасен. В первую очередь для тебя, — снисходительно заверила меня она. Стало немножечко грустно. Я бы хотела себе пару подружек, чтобы играть с ними во дворе или вместе читать сказки. Или хотя бы собаку…
— Тогда…я никогда не выйду из дома?
— Э…
— Айя, ты помнишь, что я сказал тебе вчера? — папа азартно поднял бровь. Я неуверенно кивнула. — Вообще-то, Сегодня ты пойдешь в школу!
Неожиданно, учитывая, что до сих пор я обучалась только дома. Да и поздновато немного. Середина учебного года, как-никак. Но все равно, счастью моему не было предела. Я не ходила в детсад, поэтому всегда так рвалась хоть куда-нибудь за пределы своих несчастных четырех стен.
— Правда?! — мои глаза радостно заблестели.
— Собирай ручки и тетрадки, я отвезу тебя в город.
Папа гордо, как герой, встал в позу. Мама же беспокойно на него оглянулась.
— УРА! — на весь дом воскликнула я, улыбка до ушей. Затем молнией побежала наверх
— Ты уверен, Джо?! — в порыве отчаяния ополчилась Элис. — Она еще не готова!
— Ей нужно это. Мы не можем держать Айю всю жизнь взаперти, — Джо погладил Элис по лицу.
— Что, если твоя семья найдет ее?
— Не найдут. Паладины департамента контролируют все учебные заведения Очигвая, кроме этого. Воскресная школа имеет свои полномочия, так как находится на нейтральной территории. Возможно, это не самая лучшая школа, но определенно самая подходящая для нашей дочери.
— Я просто боюсь за ее силу…
— Все будет в порядке, дорогая. Она не снимает твой кулон с самого дня рождения, он защитит ее. Думаю, волноваться не о чем.
Джо крепко обнял жену и ласково пригладил черные локоны, та устало уткнулась ему в плечо.
— Правильно ли… Правильно ли мы поступили? Тогда? Возможно, даже наша встреча была ошибкой, и стоило… — на глазах женщины навернулись слезы.
— Однажды, — перебил Элис муж, — наша дочь вырастет и изменит этот мир, чтобы у каждого из нас было свое место.
Тем временем я, готовая к школе и новым приключениям, слетела с лестницы. Родители тот час же расцепились, потому что знают, как сильно мне не нравятся их телячьи нежности. Наступила неловкая тишина.
— Мы едем?
— Да, вперед! — ответил папа и указал на входную дверь.
Перед уходом мама жестом подозвала меня к себе. В этот раз она не подсела, чтобы быть со мной одного роста, лишь мягко положила свои руки мне на плечи, подтягивая лямку рюкзака, а затем положила несколько платочков в правый кармашек.
— Будь хорошей девочкой, Айселла. Запомни все, что я говорила тебе: НЕ ВЫДЕЛЯЙСЯ. Другим необязательно знать о твоей болезни. Дети могут быть жестоки к тем, кто от них отличается. О себе особо не рассказывай.
— Что же мне тогда делать?
— Если тебя кто-то спросит, почему ты начала учиться только сейчас… скажи, что перевелась из другой школы.
— Ты же сама говорила, что врать нехорошо, — смутилась я.
— Верно, Айселла, — подтвердила мама, — но от одного раза ничего не будет. Тем более, что это ради твоей безопасности. Хм… что еще? Ах да, с плохими ребятами не водись. Если кто обидит — сразу говори учителям или мне. Мы с папой обязательно разберемся. А если станет плохо, то немедленно отпросись с уроков и позвони отцу. Он тебя заберет. Фух, вроде все сказала, — она импровизированно вытерла пот со лба и подмигнула. Я кивнула ей в ответ и рванула к летаку, когда папа мне любезно (как настоящей леди) открыл заднюю дверь нашей старенькой летающей машины.
***
Ах, школа, школа. Довольно противоречивое место. Как бы сильно я туда ни хотела, а по пути меня затрясло от волнения так, что разболелся живот. Папа рассказал, как сам так же нервничал в первый день. Обещал, что у меня появятся друзья, и что учителя меня полюбят.
— Тебе уже 7, скоро совсем взрослая! — шутил он по дороге.
Я же смотрела в окно, разглядывая дома и людей, что суетливо спешили по делам. Вот огромная пожилая дама с крошечной собачкой: прямо целая ходячая тумбочка на ножках. А вот серьезный хмурый дядька в очках. Наверное, это из-за него так часто в последнее время портится погода. Следом бежали дети. Они со счастливыми лицами, смели того дяденьку, как травинку, за что он их очень сильно, грозясь кулаком, наругал. Вылитая моя мама. А вот полицейский… Папа резко остановился.
— Доброе утро, мистер, — салютовал ему офицер. — Позвольте ваши права и документы.
— Здравствуйте, конечно, — папин голос резко понизился. Неаккуратно порывшись в бардачке, он нашел несчастную бумажку. — Вот, дочку в школу везу. Как бы не опоздать! — в стекло заднего вида так и виднелась его натянутая улыбка.
— Да-да, уж не обессудьте — всех проверяем! В последнее время на окраинах города дети стали пропадать… — офицер нахмурился.
Папа озадаченно хмыкнул. Через пару секунд полицейский вернул документы и попрощался. Отец, наконец, спокойно вздохнул.
— О чем это он? — снова допрашивала я.
— А, да так. Должно быть, какие-то непоседы из дома сбегают.
Всю следующую дорогу мы молчали. Через пару минут он высадил меня у Воскресной школы имени Святого Эльхарда, что располагалась возле леса. Надо мной возвысилось готическое каменное здание: с витражами и колоннами — все по канону. Как рассказывал папа, это самая большая школ в Очигвае и единственная по профилю образования на острове. Потому что сюда принимали не только дети волшебников, но и обычные. Костяк начальной школы острова учился здесь. Потом дети распределялись по другим учебным заведениям на материке, по мере своих магических способностей.
Была перемена. Другие дети моего возраста и старше бешено носились по коридорам. Одни даже чуть не сбили меня с ног! И как прикажете в такой суматохе найти Мадам Пинкс, чтобы она выдала мне учебники и форму, а также проводила в класс? Хотя, как я заметила, форма здесь была далеко не у всех. Если у кого и была, то не самого лучшего качества. Впрочем, «для Рэя не важно, кто ты и как одет, он благословляет или проклинает за дела» — говорила мне мама.
Вскоре я совсем потерялась. Школа стала напоминать лабиринт минотавра. Мне было жутко неловко спросить направление. Я ведь для всех еще чужая, вдруг меня не примут.
— Эй, ты! — окликнул дерзкий девичий голос сзади. Я, сглотнув, остановилась и посмотрела через плечо. — Да, ты, — повторила девочка в форме, окруженная свитой своих подруг.
Она была высокой, пухленькой, но красивой. Белая пышная юбка, бордово-красный пиджак, аккуратные туфельки и бант в волосах. Изящно махнув передо мной своим белым хвостом, локоны которого на концах были красиво закручены, она снисходительно оглядела меня снизу-вверх. Стало как-то не по себе.
— Никогда тебя здесь раньше не видела, — язвительно сказала она. — Ты что, новенькая?
Она зачем-то выделила последнее слово, отчего мне стало еще стыднее. Меня на секунду парализовало от волнения, но вдохнув поглубже и незнакомке в глаза, я спросила:
— Вы не знаете, где мне найти мадам Пинкс?
— О-о! Мадам Пинкс, — коварно улыбнулась девочка своим подружкам, и те тихо захихикали. — Конечно. Мы тебя проводим. Идем.
Она махнула рукой, указывая направление. Остальные ученицы расступились, притворно улыбаясь. Робея, я сделала ей шаг навстречу, и дальше девочки окружили меня. Мы отправились на третий этаж.
Девочка-блондинка с пышной юбкой шла по коридору школы уверенно, словно царица, остальные же покорно следовали за ней. Я же шла с ней рядом. В какой-то момент, обняв меня за плечо и немного ближе прижав к себе, она сладко шепнула:
— Меня зовут Лидия. Запомни это, если хочешь остаться в этой школе, — она поднесла к моему носу свой указательный палец, якобы предупреждая. — Кстати, раз ты новенькая, у тебя, наверное, совсем нет друзей.
Я покачала головой.
— Ну, ничего. МЫ самоотверженно готовы стать ими! — воскликнула Лидия.
— Правда? — приятно удивилась я.
— Конечно, но сначала… — девочка остановилась, крепко держа меня за плечи. Свита подруг столпилась за ней возле белой двери. — Маленький тест на дружбу.
— Тест на дружбу?
— Если до завтра мадам Пинкс ни о чем не узнает, считай, что ты одна из нас, — кивнула Лидия.
В следующее мгновение она с силой толкнула меня в сторону «любезно» раскрытой ее свитой двери мужского туалета, после чего они резко захлопнули ее, и сверху на меня упало маленькое пластмассовое ведро с холодной водой. Классическая ловушка: не смертельная, но обидная. В коридоре раздался громкий язвительный смех.
Даже не сразу сообразишь, что над тобой только что жестоко пошутили, играя на доверии. Еще и что голова теперь у тебя мокрая. При осознании одолевает совершенно недетская злость. Через секунду, видимо услышав этот грохот, из-за кафельной стенки выскочил парень-старшеклассник в форме и какая-то девушка. Распаренные, с полурастегнутыми рубашками, оба ошеломленно посмотрели на меня.
— Че пялишься?! — взвизгнула девушка, прикрываясь. — ПОШЛА ВОН ОТСЮДА, МЕЛОЧЬ!
Парень рыкнул на меня и пошел в наступление. Я так перепугалась, что пулей выскочила из туалета. Пока не врезалась в кого-то.
— Всемогущий Рэй! Что с тобой?! — воскликнула пожилая дама, поправляя очки и внимательно меня разглядывая.
— Я…я… там это.! И… — заикалась я, глядя то на даму, то на коридор за спиной.
Поняв, что передо мной, наверное, одна из учителей, я выдохнула и виновато опустила глаза. Ну что за напасть! Не успела я ступить на порог школы, нашлись люди, которые воспользовались моей доверчивостью! С другой стороны рассказывать об этом было еще постыднее. Уж лучше промолчать.
 — Простите… Н-на улице дождь, и, кажется, я опоздала на урок…
— Хм, новенькая. Идем, разберемся с тобой, — сказала дама и открыла свой кабинет.
Внутри он был маленький и душный. Походил больше на коморку или чулан, где обычно держат ненужные вещи. Правда у этой женщины в узком розовом пиджачке здесь все лежало на своих местах, что совсем не захламляло обстановку. Над столом возвышалось узкое длинное оконце — единственный дневной источник света.
— Вытри голову, — дама подала мне маленькое полотенце. Я тихо ее поблагодарила.
Затем она записала что-то в журнале и стала тщательно рыться в огромном дубовом шкафу, поочередно доставая оттуда потрепанные пыльные книги.
— Меня зовут мадам Пинкс. Лишней формы у нас для тебя нет, нужно было заказывать ее в начале года. Учебника по истории, к сожалению, тоже. Позанимаешься по одному с кем-нибудь в классе.
А мадам Пинкс была немногословной. Все четко и по делу. Мне же оставалось лишь кивать в ответ. Наконец она вручила мне всю стопку материалов и выставила из кабинета.
— Твой класс находится на первом этаже в правом крыле. А сейчас, прошу прощения, у меня много дел. Завтра не опаздывай.
М-да, не таким я себе представляла первый день… Сначала эта Лидия, теперь сама ищи свой класс. Лучше б дома осталась.
Спустя пол урока я отыскала нужный кабинет, спасибо Рэю. Неуверенно постучавшись, я вошла в класс. Сотня, если не больше, детских глаз уставились на меня. Старая учительница, которой уже место на кладбище, а не в школе, встала и спросила, кто я. Узнав, что я новенькая, она предложила мне представиться классу.
— Всем привет! Меня зовут Айселла де…
— Спасибо, садись, — бесцеремонно перебила меня учительница и продолжила читать лекции по Храмоведению «о появлении бога Рэя». Мне даже не нашлось, что пикнуть ей в ответ. Первый урок усвоен: с учащимися тут не церемонятся.
Мышкой проскочив на средний ряд я уселась рядом со светловолосым мальчиком. Поднявшись голову с парты он, лениво улыбнувшись, протянул мне руку в знак приветствия. Я скромно ее пожала, ощущая, что она потная. Этот мальчик, такой мягкий и светлый, даже близко с Лидией не стоял.
— Привет, — прошептала ему я.
Он кивнул и улегся обратно. Насколько я знала, все, что дают на уроках, нужно было внимательно запоминать. Отыскав нужную книгу, я заглянула через руку мальчика, чтобы отследить страницу, и открыла учебник. Моей полезной привычкой было подчеркивать важные интересные места. Хвалиться было не перед кем, но я читала довольно быстро, поэтому и успевала делать заметки. Порывшись в сумке еще, я обнаружила, что забыла пенал дома. Вот проклятье! Хотя, стоп, Айселла. Это же твой шанс завести разговор с мальчиком и подружиться! От вдохновения я вздрогнула, а рот растянулся в глупой улыбке. Я обернулась к соседу по парте. Только я набрала воздух, чтобы заговорить, он уже, догадавшись, держал наготове передо мной карандаш. Сглотнув, я аккуратно двумя пальцами выудила маленький канцелярский инструмент и самозабвенно забылась в стыде. Больше я к нему не поворачивалась. Слишком неловко.
Пару минут спустя сзади я услышала раздражающий шепот.
— Эй, громила, листок есть? Ах ты жмот! — дерзко выругалась девочка. Я старалась не обращать внимания.
— Пс-с-с! — теперь уже меня толкнули в плечо. — Листка не будет? Э-эй!
Раздражившись таким наглым поведением, я ужасно взбесилась. Достала тетрадь, быстро вырвала оттуда середину и со стуком шлепнула бумагу перед хулиганкой. Не оборачивая на нее головы.
— Вот. Пожалуйста, замолчи.
Я сдержала себя и глубоко выдохнула. Когда я злилась, то начинала задыхаться. Затем кружилась голова — после этого всегда шла кровь. Я даже специально проверила. Но все обошлось. Если бы кто-то увидел, то потом стал бы спрашивать, а мама запретила рассказывать.
— Хм! Ладно, — усмехнулась девочка.
Оставшееся время мальчик, мой сосед, провел во сне, а я муторно слушала трескучий голос миссис Абигейл про сотворение Рэем мира сего. О том, как он с помощью кристального ядра одаривает наш мир светом и теплом, бла-бла… И это проходят спустя полгода обучения?! Это я уже давно знаю! Сложно быть на голову выше и на пару процентов умнее остальных. А ведь папа обещал, что в школе будет интереснее.
Типун мне на язык. Как только я подумала, какой же скучный это урок, девочка с задней парты вновь всполошилась. Чего я точно не ожидала, так это того, что она на «раз-два-три» запустит через весь класс бумажный самолетик. Из моей бумаги! Самолетик бесстрашно летел над головами ребят, привлекая на себя все их внимание, пока не врезался в лоб учительницы и не свалился ей в книжку.
— Чьё? — бесстрастно спросила она, показывая самолетик классу. — Снова ваших рук дело, мисс Таймлер? — миссис Абигейл строго посмотрела в мою сторону. Почему в мою? Я же ничего не сделала! Аж поджилки затряслись.
— Не, миссис Абигейл, на этот раз точно не я, — весело ответила мисс Таймлер сзади. Ну да, я должна была догадаться.
— Вы же знаете, я выяснять не буду, — пригрозила учительница, откладывая книгу на стол. — Если вам заняться нечем, то будем читать по очереди. Маркус, начинай со следующего абзаца. Живо!
Ребята жалостливо загундели. К счастью, всех спас звонок на перемену. Уже через две минуты ни от кого и следа не осталось.
***
После третьего урока, оказывается, полагается обед! Ничего себе! Я как раз проголодалась. Следуя за толпой, словно за белым кроликом, я оказалась в столовой. Ничего себе, как много народу! Дети сбивались в группки и занимали столы. Я же осталась стоять у дверей. Не в силах сделать ни шагу дальше. О, то ужасное чувство, когда не знаешь, куда себя деть!
Внезапно у кафетерия послышались крики. Уже знакомая мне Лидия и ее шайка прихвостней издевалась над еще одной девочкой, выплеснув ей в лицо апельсиновый сок.
— Вот тебе, страхолюдина!
Жертва так и осталась стоять столбом, опустив голову. Сок стекал с ее коротких медно-рыжих волос, переходящих у корней в коричневый. Причем спереди прядки и челка длинные, а к затылку волосы подстрижены совсем коротко и лежат, как попало. Одета девочка была просто: джинсовый серовато-коричневый комбинезон и рубашка с загнутыми рукавами. Одежда слегка пыльная. Ботинки ей немного велики, сразу видно, шнурки неряшливо болтаются. В общем, походила она больше на мальчишку, чем на девочку. А добавь кепи — вылитая Оливия Трис* из одноименной книги про приключения девочки в портовом районе Акваполиса.
Закончив, Лидия и компания с хохотом удалились. За девочку так никто и не заступился. Даже после никто не подошел и не помог. Мне стало так противно, что я чуть не заплакала, сжимая от обиды кулаки. Почему таким людям, как Лидия все сходит с рук? Это несправедливо!
Внутри что-то вспыхнуло. Мимолетно, всего на мгновение. Подпитываемое моей злобой и горечью, чувство вырвалось наружу, завибрировало вокруг. На секунду я забыла себя, и мир погрузился во тьму.
Затем я почувствовала толчок в плечо. Один за другим из столовой выбегали ребята, толкаясь в проходе. Там, у кафетерия я заметила визжащую на полу Лидию, всю обляпанную в продуктовых отходах. Её подружки суетились возле девушки, пытаясь помочь, но при этом качать ее как можно меньше. Она, в свою очередь, отгоняла их, как назойливых мух. Затем встала, и они вместе убежали через другую дверь в северное крыло.
Что случилось? Кто-то отомстил за девочку? Не время выяснять. Я рванула к ней.

— Держи, — я подала ей свой носовой платок. Это немного, но хоть что-то.

«Оливия Трис» недоверчиво обернулась на меня. На лице полнейшее негодование. Я все еще держала платок.

— Хей, — усмехнулась она, — у тебя кровь.

Я машинально заткнула нос рукой. Цыкнув, девочка схватила меня за запястье и потащила в туалет. Умыв лицо и руки, она вытерлась о забрызганную соком рубашку. Тем временем я все еще держала смоченный холодной водой платок у носа, попутно иногда споласкивая от крови.

— Тебя стукнул, что ли, кто? — вежливо заволновалась девочка.

— Я перевелась из другой школы, — не задумываясь, ответила я. О, Рэй, какая глупость! Ляпнула совсем ни к месту. — То есть нет, я… иногда такое бывает. Само собой.

— Да я уж поняла, что ты перевелась. В первый раз тебя вообще вижу. А-а, я тебя узнала. Это же ты: черноволосая злюка, что сидела передо мной и дала листок на Храмоведении.
В тот момент я не могла поверить, что передо мной стояла та самая хулиганка из класса. Я ведь даже не удосужилась посмотреть на нее.
— А у тебя все нормально? — я решила перевести разговор.
— Спасибо, конечно, — искренне сказала мне «Оливия Трис», — но зря ты ко мне подошла. Теперь все подумают, что ты отбитая.
— Там уже почти никого не было. И что значит «отбитая»?
— Какая разница? Даже если видел один, об этом рано или поздно узнает вся школа. Подумают, что ты мне помогала. Какой-то идиот кинул в Лидию — ну, ту вычурную девку — поднос с ошметками, — ответила девочка. На второй вопрос она решила тактически не отвечать.
Немного помявшись, рыжеволосая продолжила.
— Я Даркинэ. Для тебя Дарк.
— Айселла… — ответила я. — Так за что тебя обидела Лидия?
— Не повезло тебе, Айселла, — вздохнула Дарк, карабкаясь на раковину и пытаясь дотянуться до окна. — Школа Святого Эльхарда — сущий ад, и Лидия — одна из его приспешниц. Она из третьего класса, и уже возомнила себя главной среди младшеклассников. Никого не боится, даже учителей. Говорят, ее отец какая-то важная шишка в портовом районе, все время на материк ездит, но я в это не верю, ведь тогда бы она здесь не торчала. Похоже, она и тебя уже успела смешать с грязью? По глазам вижу, — спросила моя новая знакомая.
— Немного…
— Ха! Слава Рэю, что мы не в одном классе с ней учимся. За отбитых она принимает всех, кто не в ее банде. Типа, мы бедняки. Ну и сука!
Я тот час же закрыла уши. Я знала, что это плохое слово, и мама не разрешала мне даже слушать такое. Даркинэ не казалась мне плохой, но…
— АХА-ХА-ХА! — рассмеялась надо мной она в добром тоне, перестав ковырять карманным ножичком оконную раму. — Ты, оказывается, пай-девочка. И откуда такая, ха-ха!
— У нас дом в горах, где никто не знает… — снова ляпнула я. Надо было молчать. Дарк опешила.
— Это же рядом с Лендс Энд. Говорят, там опасно… КРУТО! Пригласи меня как-нибудь, никогда там не была!
— Куда ты? — снова тихо спросила я, видя, как моя новая знакомая, выдавливая наружу стекло, залезла на окно.
— Прогуляться хочешь?
— Но уроки еще не закончились, — наивно ответила я.
— Сейчас будет биология. Я прогуляла ее в прошлый раз, так что мадам Гольдштейн меня накажет. Только если я появлюсь, конечно.
— Я… Я не знаю… — совесть не позволяла мне согласиться.
— Да идем! — настаивала Дарк на своем. — Тебя никто не заметит! Эта старая грымза тебя даже не знает.
Я засомневалась. Опасная авантюра с едва знакомой девчонкой. Еще и в первый учебный день. С другой стороны, ничего такого Дарк не предложила. Кажется, она во мне заинтересована. Ведь если же все было бы наоборот, то она бы даже говорить со мной не стала.
— А мне за это ничего не будет?

***
Серые стены тесного кабинета дамам Пинкс давили мне на мозг. Не успели мы сбежать, как тут же очутились у директрисы. Она, захлебываясь слюной, читала нам обеим лекцию о поведении. Я ее практически не слушала — просто сидела и тряслась, как осиновый лист. Что теперь скажут родители, когда узнают? Дарк не слушала мадам Пинкс и подавно.
-…администрация школы должна следить за вами, хочется вам того или нет, — говорила директриса. — Вы, мисс Таймлер, испорченный член общества. На вас жалуются учителя! Вы постоянно сбегаете с уроков! Мне надоело это терпеть, поэтому вас ждет наказание.
— Да-да, — буркнула себе под нос копия Оливии Трис, закручивая на пальце одну из прядок волос.
— Что касается вас, мисс де-Айс — на первый раз обойдемся предупреждением, — наклонилась ко мне мадам, складывая перед собой руки. — Вы обе должны уяснить, что эта школа все же заботится о вашем воспитании. Вы сюда не развлекаться приходите, — директриса подошла к столу и достала из ящика указку.
— Вы можете идти, — сказала мадам Пинкс мне. — А вы, — ткнула она указкой в Дарк, — думаю, итак знаете, что делать.
Дарк, пренебрежительно отводя от старушки глаза и закатывая рукава, подошла к ней. Я же поспешила выйти из кабинета. Через секунду, как я закрыла дверь, послышался хлесткий удар и невнятный стон моей знакомой, от которого бросало в дрожь.
Через 5 минут Дарк вышла, пряча ссадины от ударов под рукавами. Зрительного контакта избегала.
— Сильно досталось? — жалостливо обратилась я.
Дарк печально улыбнулась, пряча глаза под челкой. Присела рядом на скамейку у окна.
— Да ну, ерунда. Мне еще повезло, что только через раз попадаюсь. Сегодня явно не мой день, — усмехнулась она. — Тебя только жалко, пай-девочка.

***
После инцидента меня забрал папа. Так получилось, что от охранника он узнал, что я натворила. Хотя бы не пришлось рассказывать такие стыдные вещи самой. Тем не менее, на душе скребли кошки.
Папа у меня добрый. Ругать не стал. Я, не выдержав, рассказала ему все, как на духу. И про Дарк, и про того мальчика, и про Лидию. Мимо, с рюкзаком, прошла моя злополучная рыжеволосая знакомая. Видимо, направлялась домой. Она помахала мне рукой. Я в ответ, стесняясь перед папой, тоже.
— Ты не злишься? — уточнила я у отца, строя максимально виноватое лицо.
— Я не запрещаю тебе общаться с этой девочкой. Если обещаешь больше не убегать с уроков, — он мягко улыбнулся. — Тем более, мне кажется, — он перешел на шепот, говоря мне будто по секрету, — что она так хотела с тобой подружиться.
Я не ослышалась? «Подружиться»? Так это работает? В животе разлилось теплое нечто. Мама называла это чувство «счастьем». Неужели у меня действительно появился друг, о котором я мечтала все это время.
За ужином родители общались по работе. Я из этого не особо что понимала, поэтому и не вслушивалась. С папой договорились маме ничего не рассказывать. Не буди лихо пока оно тихо, как говорится. Однако, от всевидящего ока мамы никому не убежать.
— Как первый день в школе, дочь? — поинтересовалась мама. Я растерялась. Вранье мама не любит, чует его за километр. Да и вдруг мадам Пинкс ей уже звонила: тогда я буду выглядеть совсем глупо.
— Если коротко, то… одну девочку обидели, и мы с ней убежали с уроков… — я натянуто улыбнулась.
Надо ли говорить, что после этого мама то пыталась отчитать меня, то пожалеть, но в обоих случаях голосовала, чтобы я осталась дома, и все было, как раньше. А еще, вопреки папиных доводов, она запретила мне дружить с Дарк, потому что сказала ей лишнего по себя и где живу. В общем, скандал, истерики. Зачем она так поступает со мной? У меня же итак нет друзей, и теперь она хочет отнять то единственное, что так удачно появилось? Нечестно!
Разочарованная, я поднялась наверх. Доедать не стала.
— О, Рэй… — выдохнула Элис, убирая со лба выпавшие из прически черные прядки. — А я говорила, что ей нельзя в эту школу.
— Зато целое приключение, — ответил Джо.
Мысли мои путались в голове. Чертова обида сжирала изнутри. Здесь и сейчас почему-то особенно сильно.

=~Айселла;
По спине пробежались мурашки, и я взбодрилась.
— Мам? — я обернулась назад, чтобы посмотреть, не мама ли это зовет меня.
Впереди что-то щелкнуло, и темная дверь посреди коридора приоткрылась. Я сглотнула. Эта дверь, сколько я себя помню, всегда была заперта. Любопытство раннего детства заставляло меня заглянуть хотя бы в замочную скважину или в щель у пола, лишь бы узнать секрет нашей тайной комнаты, но все было тщетно. Там всегда было слишком темно. Проверив, что родители не собираются подниматься, я скользнула внутрь.
Комната была пыльной и темной. Одна из оконных створок противно скрипела, покачиваясь на ветру снаружи, и била в стекло. Сделав лишь шаг, я обомлела. Целая комната была завешана и заставлена зеркалами, все до единого прикрытыми плотными тканями.

=~Айселла;

=~Ты хочешь увидеть? ;
Внутри моей головы раздавался гипнотический голос. Приятный и мягкий. Он звал к себе, и мне так хотелось к нему прикоснуться.

=~УЗРИ;
Я сорвала покрывало с гигантского зеркала, расположенного в центре комнаты, поднимая многовековую пыль. Передо мной предстало прекрасное старинное серебряное зеркало, украшенное цветами и лозами. В нем я отражалась в полный рост, а позади… Позади темный сгусток страшной кривой рукой тянулся ко мне.


                Глава 2. Страх в отражении.



=~АЙСЕЛЛА;
Тьма, что снова поглощала меня, путала мысли, взывала предаться гневу. Но сейчас она прокалывала внутренние органы, вызывая их отторжение. Контроль над эмоциями в момент отчаяния держать всегда сложнее.
Открывая глаза, я снова вижу руины Очигвая. Не осталось ни деревьев, ни домов — только серая пыль, вперемешку с пеплом. Вечная тишина стелилась до самых берегов, отдаваясь звоном в ушах. И поверх всего, как незыблемое завершение чей-то жуткой композиции, млело солнце, жгло дотла.

«Ай-сел-ла…»

Хриплый уставший голос раздался за спиной. Я повернула голову и снова увидела мать, что бессильно пыталась выговорить последние слова. Её грязная окровавленная рука тянулась ко мне.
Я едва помню её лицо. Перепачканная с головы до ног, она казалась до отвращения противной. Однако, в этом простом искреннем жесте оставалось нечто, что больно кольнуло мне сердце и заставило ноги предательски подкоситься.
Я упала. Чёрная рука подхватила меня, поворачивая к себе и обжигая скулу. Тлея и растекаясь лавой, чужая ладонь слилась с щекой.

— Здесь будет новый мир, — ласково произнес эфемерный сгусток тьмы, которому принадлежала рука.

— Но там… ничего… нет…

Слова едва вырывались изо рта. Скулы, нос и губы плавились под жаром угольной руки, кожа стекала вниз.

— Не-е-ет, — пропел голос, — этот город умер, чтобы возродиться из пепла! Теперь здесь может быть всё, что ты захочешь.
***
Сильная судорога пробудила тело. Холодный пот покрывал лоб и спину. Пижаму — хоть выжимай. Немного отдышавшись, я скинула с себя одеяло и села, свесив ноги с кровати. Лишь через минуту или две поняла, что вцепилась в кулон и сжимала его всё это время. Мысли о недавнем сне не давали мне покоя. Если бы я тогда знала, почему всегда один и тот же сон преследует меня? Что за голос говорит со мной?

За окном светало, и в комнату через шторы просачивался свет. До будильника ещё примерно полчаса. Идти никуда не хотелось, как и спать, иначе кошмар может снова захватить сон. Я упорно пыталась ни о чём не думать. Хотела переждать этот короткий промежуток между утренней тишиной и началом суеты рутинного дня. К сожалению, мозг отказывался забывать видения ночи. Это пугало, ведь с каждым разом они становились всё чётче.

Бессильно откинувшись на подушку, я решила отвлечься на более приветливые вещи —предметы комнаты. На полке сидят плюшевые котики-морлы, которых так обожает дарить папа на мой каждый день рождения. Это какая-то причуда его природы или же изъян фантазии — сказать сложно. Опустив взгляд чуть ниже, натыкаюсь на письменный стол. Он доверху забит тетрадками и учебниками. Хотя школа Святого Эльхарда и считается в авторитетных кругах «местом сборища отбросов», но примерно (или даже сказать СВЕРХ ПРИМЕРНО) учить дисциплинам там не забывают. Нет, пожалуй, это не лучшее зрелище, вызывающее милые ассоциации.
Всё остальное не вызывало интереса. Обычная детская: раздвижной бамбуковый шкаф, врезанный в стену, небольшое мягкое креслице, книжные полки и торшер… Смотреть толком не на что. Других игрушек я никогда не признавала. И пока остальные девочки возились с куклами, я, словно великий путешественник, лазила на чердак и исследовала дом, представляя удивительные миры.

Наконец, послышались шаги за дверью. Я не обратила на них внимания, но когда открылась дверь, я услышала только звон в голове и легкий шёпот.

— Айселла, ты уже встала? — удивленно спросила мама, войдя в комнату.

Я, ничего не ответив, продолжила смотреть в пол. Меня будто парализовало. Глаза заплыли чёрной пеленой. Через мгновенье я почувствовала руки мамы на лице и, наконец, посмотрела на неё.

— Айечка, что с тобой?

— Мама? — удивленно проговорила я.

— Почему ты мне не отвечала? Что происходит? — продолжала она сидеть на полу и держать мое лицо в руках.

Я смотрела на мать отрешенным взглядом. Я не понимала, о чём она.

— Всё нормально.

— Ну, хорошо, тогда спускайся завтракать.

Дверь захлопнулась. Я вздохнула и потёрла виски. Кажется, я на мгновение отключилась. Ощущение, что этот кусочек жизни словно вырезали из моей памяти, а образовавшуюся дыру хорошенько заштопали. Вспомнился позавчерашний вечер.

Я зашла в тайную комнату и стянула с зеркала покрывало. Затем увидела в его темнеющем отражении чёрную руку. Могла ли она принадлежать мне, когда я из любопытства хотела дотронуться до стекла? А потом я слышала голос из снов…

В эту же минуту в комнате оказалась мама. Она резко отдернула меня от зачарованного зеркала, сжимая в ладонях моё лицо.

— Что ты здесь делаешь, Айселла? — строго спросила она.

— Я… Дверь была открыта и…

— НИКОГДА. Слышишь меня? Никогда не заходи сюда, поняла?

— Д-да, но зачем тебе столько зеркал? Почему они заперты в этой комнате? — нервно расспрашивала я, пытаясь вырваться из маминых цепких рук. Хотелось ещё раз взглянуть на гигантское зеркало.

— ТЫ ПОНЯЛА МЕНЯ? — Мама упрямо не разрывала зрительный контакт.

Мгновение спустя жуткое желание начало потухать, мозг словно перезагрузился, и я успокоилась.

— Да.

— Обещай, что не будешь заходить сюда, даже если дверь будет открыта, — потребовала мама.

— Я обещаю.

Когда мы вышли в коридор, мама заперла тайную комнату и повесила заветный ключик на шею. Я всё это время безразлично наблюдала за её вздрагивающей в темноте спиной. Она глубоко вздохнула, обхватив себя одной рукой, и, не оборачиваясь, тихо сказала:

— Эти зеркала… коллекция тёти Алекс. Она не может держать их у себя, поэтому… они временно хранятся здесь. Тётя Алекс не любит, когда их трогают.

Не знаю, правда это была или ложь, учитывая, что эта *КОЛЛЕКЦИЯ* под пыльными покрывалами стояла здесь столько, сколько я себя помню. Но в этот раз я почему-то поверила маме. Мир вокруг становится все безумнее и мрачнее. Наверное, поэтому мне хотелось верить.

— Иди спать, — сказала мама. Я, как загипнотизированная, отправилась в кровать и провалилась в сон без сновидений.

***

На второй день Дарк сама нашла меня. Подкралась сзади и с силой хлопнула по плечу. Я с испугу подскочила чуть ли не до потолка.

— Чего стоишь тут, пай-девочка? — Дарк встала передо мной, наблюдая за тем, как я боюсь зайти в класс.

— Вон тот мальчик вчера одолжил мне карандаш, — ответила я, сжимая его в руке, а второй показывая на светловолосого парнишку у окна.

— А? — Дарк удивилась. — Ну-ка, пошли.

Рыжеволосая девчонка схватила меня за запястье и потащила за собой. Семимильными шагами она прошла через весь кабинет и оказалась у нужной парты.

— Скайлер, грёбаный ты Казанова! Ты что это, с девчонками РАЗГОВАРИВАТЬ научился? — усмехнулась она.

Скайлер, тот самый светловолосый мальчик в свитере, оторвавшись от книжки, косо на неё посмотрел. Дарк ещё с минуту шепталась с ним обо мне. Мальчик кивнул и с улыбкой посмотрел на меня. Я немного смутилась, по спине пробежал холодок.

— В-вот. Я вчера… — я протянула карандаш. Скайлер забрал его, кивая мне, а затем кулаком дотронулся до лба и подбородка.

— Он сказал тебе спасибо, — подсказала мне Дарк и потянула за соседнюю парту, чтобы я села с ней.

Я послушно последовала за ней. Пока раскладывала учебники, задумалась. Вот почему вчера мальчик не обронил ни слова. Он не может говорить. Интересно, почему?
Как будто читая мои мысли, Дарк ответила:

— Ты Скайлера не бойся. Он давно уже немой, — потом она придвинулась ближе, шепча мне на ухо. — У него там что-то с родителями случилось, не знаю, короче. Так вот, он после этого не разговаривает вообще.

— Ты знаешь язык жестов, — констатировала я.

— А, ну да, у меня дедуля был глухонемой, — моя подруга самодовольно поправила челку. — Я единственная в школе понимаю его. Если что надо, он через меня с учителями общается.

Тяжело так, наверное, жить. Не с кем поговорить, не с кем поделиться своими переживаниями. После Дарк поведала, что Скайлер еще и приютский. Бедняге совсем не на кого опереться, поэтому она ему помогает, чем может.

***

Я на удивление быстро привыкла к школе. На третий день чувства тревоги и скованности прошли. Я научилась ориентироваться в социуме. Здесь тебе не дом: требуется смекалка и самое настоящее умение выживать. Мы со Скайлером и Дарк организовали свою маленькую банду изгоев, наподобие той, на которые делился весь класс: умники, задохлики, спортсмены… Каждая мини-группа занимала определенный уголочек класса и напрочь отказывалась контактировать с другими. Поэтому я ещё не особо знала остальных ребят по именам. Да и им, похоже, было все равно.
В столовой мы тоже сидели отдельно. Часто — где придётся. День удался, если Лидия не появится или, как минимум, не устроит очередные громкие разборки. Поварам на это было плевать — успеть бы обслужить ораву детишек у кассы. В общем, столовая всегда была полна народу и приключений.
А наш светловолосый друг по части избегания конфликтов был настоящим экспертом. Скайлер умел занять самый неприметный (по его прогнозам) столик, заранее сгребал строго три стула, чтобы нам хватило места, а ещё знал, какие блюда сегодня будут непросроченными. Я пыталась жаловаться на это родителям, но они либо говорили, что я преувеличиваю, либо что никак не могут на это повлиять. Посему вскоре я перестала рассказывать им о школьных делах и друзьях. А то вдруг ещё и с ними запретят общаться, знаю я их!

В целом, я любила своих новых друзей. Дарк была воплощением хулиганства, которого мне всегда не хватало. Эдакий Робин Гуд в школьном сеттинге. Она хвалилась собой, но если что, помогала слабым. После стычек с Лидией и подавно. Скайлер же помогал нам обеим с домашкой. Да вообще, был славным малым.

— Знаешь, что в тебе самое крутое? — как-то спросила его Дарк, по-товарищески обхватывая паренька за шею. — Ты не говоришь лишнего.

Короче, хотя подруга моя не очень жаловала скромнягу-Скайлера в наших женских рядах, но никогда не была против его компании. Когда я только пришла, они, казалось, уже давно дружили. Так что, скорее, я была третьей лишней на их вечере жизни, чем он между мной и Дарк.

***

Мы всегда весело проводили время. Дарк, как самая старшая и непокорная из нас, вечно что-нибудь устраивала. Например, сегодня на практическом растениеводстве, пока полубезумная учительница с лупами на глазах вместо очков рассматривала в микроскоп строение листьев нововыведенной теневой лилии и бубнила лекцию о пользе картофельных очисток в качестве удобрения, Дарк устроила фаершоу!
Еще в начале урока ей стало невыносимо скучно. Маленькое тельце лужицей растеклось по парте, а глаза закатывались за веки. Дарк уже трижды пересчитала мух на окне, дважды щелбанами по ушам пыталась разбудить Скайлера и один раз докапывалась до моего кулона. В итоге, её взгляд зацепился за свисающие лозы несчастного цветка-испытуемого на учительском столе. На лице подруги появилась зловещая улыбка. Она наклонилась к парте и пальцем подозвала к себе.

— Ты когда-нибудь магию ведьм видела? — шёпотом спросила Дарк. Я мотнула головой.

— Мне только мама рассказывала.

— Тогда смотри, — она навострила палец.

— Так ты что, ведьма? — изумилась я, даже глаза от любопытства заблестели.

— Хах! Это громко сказано. Я пока знаю только одно заклинание, но зато какое! Зацени, — Дарк, прицелившись, навела указательный палец на свисающие лозы лилии, и секунд через пять они задымили и вспыхнули. Класс охнул и замер. Учительница, почувствовав запах горелого, оторвалась от инструментов и вышла к партам.

— Кто курит, маленькие вы паршивцы?! — загрохотала она. Даже Скайлер проснулся.

  Мы придвинулись к нему и, умирая со смеху, наблюдали, как вот-вот загорится платье преподши на заднице. Нужно ли говорить, что закончилось всё тем, что урок закончился на полчаса раньше? Ребята, ухахатываясь, выбежали из класса наводить «панику» на весь этаж, пока другие учителя пытались потушить наш маленький магический пожар. Устрой Я такое дома, проказничества не остались бы безнаказанными.
К сожалению, наше заветное безделье длилось недолго. Прозвенел колокол в главной башне, оповещая о перемене. Из душных классов западного (не задетого шутливым пожарищем Дарк) крыла вышли уставшие третьеклассники. Ох, как же можно было забыть, где учатся старшие! Где есть они, обязательно появляется древнее *зЫло*. Мы втроем, завернув к двери, хотели незаметно смыться, но не тут-то было. Королева школы со своей бессменной элитой из девочек-одуванчиков замаячила впереди.

— Надо же, кого мы тут встретили, — любезничала Лидия.

— Чего надо? — тут же вступилась Дарк, закрывая нас спиной.

— А? Тебе никто слова не давал, отбитая, — скривилась блондиночка.

— Не давал, не давал, — поддакнула ей вся свита.

— Айселла, да? Помнишь наш тест на дружбу? Мадам Пинкс ни о чём не узнала — молодец. Жаль, не смогла сказать тебе раньше. Какой-то идиот подсыпал мне в ланч отраву! Всю неделю дома провалялась, чуть не умерла! — Лидия драматично закинула ладонь на лоб.

  Я оторопела. Рядом со мной, сдерживая смех, пыхтела Дарк. Я перевела на неё строгий взгляд и ударила по спине локтем, чтоб она замолкла. Не могу поверить, что это она учудила для всей школы недельные каникулы от Лидии. Сюрприз приятный, но подлый.

— Так о чём я? Ах, да, хватит якшаться с отребьем, присоединяйся ко мне.

— Я… Я…

— Эй-эй, а вот её не трогай! Иди, куда шла, — разозлилась Дарк.

  Меня внезапно всю затрясло. Я понятия не имела, что делать. Скайлер схватил Дарк за рукав, пытаясь утихомирить. Та рванула руку и рявкнула на него, чтоб он отстал. Но мальчик оказался настырнее. Предвидя нехилый конфликт, встал между девочками, оттесняя их руками.

— А ты вообще не лезь, мычало! — Лидия с силой толкнула Скайлера на пол. — Хватит мямлить: да или нет?

Это пробудило меня от оцепенения. В груди теплилась скованная злость, которая рвалась наружу.

— Нет! Отстань от них! — оскалилась я на блондинку. В последний миг удержалась, чтоб не наброситься на неё с кулаками на пару с Дарк. И тут же дверь, ведущая на лестничную площадку, за спиной Лидии резко захлопнулась. Мои друзья остолбенели.
Лидия, визжа, подскочила, как ошпаренная. Свита засуетилась вокруг неё. Взбесившись, третьеклассница, ногой выбила дверь и заорала на весь коридор:

— КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!

Никто не ответил. Лидия послала пару своих девочек проверить, что за чудак над ней шутит. Затем фыркнула, поправила волосы и зашагала прочь.

— Не крутитесь у меня на пути, неудачники.

— Вот свинья, — негодовала Дарк, плюя ей вслед. — Давайте завтра подложим ей в рюкзак лягушку, а?

Скайлер жестами отнекивался. Будут последствия. Причём снова под чьим-нибудь глазом.

— Что? Плохая идея? — усмехнулась ведьмочка. — Ничего подобного! Айселла, скажи ему.

— Простите, я… Я испугалась. Не знала, что сказать, — я виновато опустила глаза.

— А, не дрейфь. Я в первый раз тоже чуть в штаны не наложила, — засмеялась Дарк.

Скайлер немного смутился таким подробностям.

— Айда лучше со мной на речку.

— Что? Опять уроки прогуливать собралась? — возмутилась я. — Ты же итак каждый день на что-нибудь да не ходишь!

— У меня личное расписание, — меня одарили обольстительной улыбкой.

— Вообще-то, мы сегодня со Скайлером хотели остаться на макраме, — парировала я.

Мальчик подтвердил.

— Я его и не приглашала.

Скайлер скривился в недоумении и развел руками.

— Да-да. Что слышал. Будем обсуждать женские секретики. Тебя не возьмем, потому что ты немой, а не глухой, голова садовая. Или хочешь послушать про… — Дарк подошла ближе и стала нашептывать что-то нашему другу на ухо. Да так увлеченно, подробно и с вытекающими жестами, что тот покраснел, как помидор и мигом пожелал удалиться деревянной походочкой сам. Затем, довольная Дарк повисла у меня на плече и повела старым маршрутом туда, откуда мы всегда сбегали — в туалет.

— Ты что ему там наплела? — спросила по дороге я. Уж больно интересно, что ввергает мальчишек в такой ужас.

— Про месячные.

— Чего? — я впервые слышала это слово.

— Ну, я тебе потом расскажу. Всё равно это проблемы взрослой тебя, — она игриво щёлкнула меня по носу и рванула к уборной в конце рекреации.

***

  На сей раз мы сбежали удачно. Пробрались через дыру в заборе и вышли на лесную опушку. Здесь было тихо и спокойно, лёгкий ветерок играл в волосах. Зима на Очигвае была бесснежной и тёплой из-за морского климата, даже птицы не улетали на юг. В общем, полная благодать. Даркинэ показала мне много интересных мест, даже те, где паслись олени! Однако, мы пришли сюда за лягушками, так что подруга увела меня к болотам.
Я была удивлена тому, насколько хорошо Дарк знает здешние места. Для меня пока все тропинки и деревья казались одинаковыми. Будь я одна, точно бы заблудилась.

  Итак, ведьмочка достала из сумки прозрачный контейнер. Нарвала мха и болотника, разложила травяную подушку внутри. Мы сняли обувь (хотя делать этого бы лучше не стоило, всё-таки холодно, но и запачкать ботинки не хотелось, чтобы потом не было проблем), закатали штанины. Следующий час мы провели на мелководье, словно дикие хищницы, вылавливая лягушек и пихая их в контейнер. Скользкие земноводные, дрыгая ногами, выскакивали из рук, уплывали дальше в болото, куда мы заходить уже не рискнули.
Тем не менее, парочку мы поймали. «Для Лидии хватит, » — сказала мне Дарк. Потом она развела маленький костер, и мы погрелись. Сегодня, я чувствовала, один из самых лучших дней моей жизни. Вот бы каждый день был таким… Откуда я могла знать, что даже эти мимолетные радости скоро закончатся?

За нами следили. Тогда я не видела их, а если бы и видела — не придала бы значения. Фигура в плаще хорошо скрывалась за кустами и деревьями. Позже, когда начало темнеть, к ней подошла другая.

— Докладывай.

— С ними нет того ребенка, Госпожа, — ответила первая.

— Хорошо. Тогда уходим.

— Да.

Мы с Дарк всё ещё молча сидели на лугу. Под вечер стал задувать холодный ветер.

— Уже темнеет, — сказала я, рассматривая розовые пятна заката на облаках. — Папа будет не очень рад, что я ушла без предупреждения. Он меня, наверное, уже давно ждёт.

— Как скажешь, пай-девочка, — усмехнулась Дарк, жуя травинку. — Ладно, думаю, мне тоже пора. Увидимся завтра? — девочка встала и помахала мне рукой.

— Увидимся завтра, — попрощалась и я.

***

К моему счастью, отец приехал минутой позже, как я вышла к школе. Впопыхах он выскочил из летака и подбежал ко мне. Лицо его выглядело бледным и изможденным.

— Привет, солнышко! Прости, что так поздно. Совсем заработался. Сложный был заказ. Ну, идём.

— Ничего, пап. Я в школе посидела, — соврала я.

Вернувшись домой, мы отужинали и разошлись по комнатам. Только я хотела зайти к себе, как глаза вновь заплыли белой пеленой. Внутри чувствовалось жжение, и непонятный страх снова захлестывал меня.

~Айселла, — прозвучало шипение. Легкий ветерок задел мою щёку, будто хотел повернуть мою голову в сторону.

Этот голос, добрый и мягкий, я уже слышала и не раз. Он звучал во сне. Я медленно отпустила ручку двери и, как зомби, направилась на голос. Пройдя по коридору чуть назад, я остановилась у загадочной комнаты. Замок её снова щёлкнул, и дверь отворилась, приглашая меня внутрь.
Целую неделю я не была здесь. По велению мамы, всегда пробегала мимо. Но сегодня… Почему я снова здесь?

Всюду цепью, как и тогда, окружила завешанные зеркала. Лишь посреди маленькой комнатки возвышалось старинное зеркало. На сей раз оно было открыто. Сделав несмелый шаг вперёд, я увидела в лунном свете свое отражение. Сзади же не отражалось ничего, а потом среди пустующей черноты блеснули два глаза-уголька.
Я, вздыхая, отпрянула. Как пугливая зайчиха, оглянулась через плечо. За спиной были лишь другие зеркала. Сильно забилось сердце. Тут я заметила свет, мой кулон будто вибрировал на груди. Он сверкал всё ярче, и с этим светом нарастал мой страх.

— Что происходит? — зажала кулон в руках, продолжая оглядывать помещение.

— Не пугайся, дитя, — снова эхом раздался голос. Стекло зеркала, словно вода, заколебалось, угольки глаз вспыхнули в темноте.

Передо мной в полный рост стоял чёрный обугленный силуэт женщины с развевающимися дымом эфирными волосами. Фигура неотрывно смотрела на меня.

— К-кто ты? — мой голос заметно дрогнул.

— Я твой друг.

Хоть голос и говорил мягко, меня всё равно пугало неизведанное, странное существо.

— Откуда ты знаешь моё имя? И как ты попала в зеркало? Ты умерла? Это же ты мне снишься? — сразу посыпались вопросы.

— Я знаю лишь одно, — ответила мне женщина-дух, — наши души связаны. Много лет назад меня несправедливо заперли в этом зеркале. Только у тебя есть силы освободить меня. Я же взамен помогу тебе. Тебе лишь нужно прикоснуться к зеркалу. Вот так, — силуэт вытянул черную когтистую руку, прикладывая к другой стороне стекла. Глаза женщины пристально смотрели на меня.

Эти слова пугали. В них было что-то зловещее и коварное. Я отрицательно покачала головой, желая поскорее убраться отсюда. Коленки подкосились, и я упала, не выпуская сияющий кулон из рук. Затем я заскребла ногами и молниеносно вылетела из запретной комнаты, запираясь у себя.

— Когда я понадоблюсь тебе больше всего, ты придёшь, — эхом проговорила женщина и исчезла.



                Глава 3: Откровение Дарк

Мысли мои роем носились в голове, отдаваясь звоном в черепной коробке. После того что случилось в комнате с зеркалами, я боялась думать, кто или что заселяет ее. До сих пор стоял в глазах тот страшный силуэт женщины, ее обгорелые кривые руки тянулись ко мне. Порой ее жуткий голос говорил со мной, эхом откликался в мыслях, но ответ был всегда один:
«Ты - это я, мы одно целое…»
 Становилось так страшно, что я думала, что схожу с ума. Нет, уже сошла! Что я, обычная девочка, без магических сил и прочей ерунды, могла сказать родителям? «Мама, папа, извините, но у меня странная тетенька говорит в голове». Насколько я слышала, таких внезапных гениев-волшебников сдают чуть ли не на опыты в департаменте. Не-е-ет, так не пойдет.
Я сама должна разобраться, за что дух преследует меня и зачем просит освободить.

-А ты знала, что Олимпию невозможно увидеть, она защищена какой-то магией, потому что там находится источник всего что живет и дышит в этом мире? И Монархи, те самые, которых боготворят, они совсем не покидают свои владения.
— Тихо нашептывала Дарк мне в ухо все это время.
Я очнулась от навязчивых мыслей и подсела к подруге немного ближе, озираясь на учительницу, которая смотрела на экран.

-Там еще есть раса Лантунулов. Ты хоть раз видела, как они выглядят? — прищурилась Дарк, будто это такая страшная тайна.

Я отрицательно покачала головой. Эм, какая еще раз тема урока? И какой урок вообще? Было бы больше полезно.

-На Олимпии существует 3 вида Лантунулов. Обычные жители, за хорошие дела некоторых из них наделяют силами. Например, некоторые могут стать ясновидящими, а другим достается самый классный дар - КРЫЛЬЯ. И те, кто получил крылья, называются малыми ангелами. А еще есть стражи, которые создают эту скрывающую магию. Говорят, что раз в 300 лет несколько Лантунулов спускаются на землю, чтобы порождать новые расы, новых животных и прочее, и естественно они обычно появляются, когда наступают войны, дабы их предотвратить.

Я продолжала внимательно слушать подругу, глядя на экран, который находился над доской. На экране показывали, как безликие в капюшонах создавали мир, раздавая сердца островам. Дарк описывала все так живо, что воображение само рисовало картины прошлого перед глазами. У нее определенно талант в «истории». Ах, точно, сейчас история!
-А откуда ты это знаешь? — наконец спросила я.
-Да у меня мама археолог, она из экспедиций постоянно привозит кучу безделушек. Называет их артефактами и расставляет по полочкам, как экспонаты в музеях. По дому ходить страшно, лишь бы чего не задеть. А у отца целая коллекция исторической и научной литературы. Знаешь, когда невыносимо скучно, то и не такое читать начнешь, - Дарк уныло вздохнула.
Услышав шепот Дарк, учительница сделала замечание.
-Девочки тише!
Моя соратница немного отсела от меня, миловидно сложила на парту ручки, делая вид что, послушалась. Я же моментально переключила внимание на экран.
« У каждого острова появилось свое сердце. Именно оно поддерживают жизнь и магию населения» — вещала историчка, переключая слайды.
Внезапно мои глаза с интересом вспыхнули, руки машинально схватились за кулон на шее. На экране красовалось сердце Ледеи – точь-в-точь мой кулончик. Точнее, его маленький осколок.
" Неужели он..?» — мысленно не поверила я.
Дарк. Недоумевая, взглянула на меня, изогнула бровь и сморщилась.
-Че с тобой? — она толкнула меня в плечо.
Я отпустила кулон и неловко улыбнулась, бегая взглядом от своих рук до подруги.
-Ничего, все хорошо, — выдохнула я так, будто пробежала пятьдесят километров. Совсем не подозрительно, да?
Теперь у меня появилось еще больше вопросов, как этот кулон оказался у меня? И для чего он на самом деле?
« Каждый кристалл является сердцем одного из островов. Они хорошо охраняются, поэтому никому не удавалось найти сердце и тем более украсть. Хотя желающих использовать силу сердец во зло не мало. Например, сердце острова Темпалас дает защиту всему живому. Ледяное сердце с острова Ледея подавляет энергию, спасает от негатива и страха, также исцеляет раны. Посему, если кристаллы попадут не в те руки…»
«-Вау, неужели мой кулон умеет исцелять?! Может поэтому мне позволили пойти в  школу?» — мои глаза блестели, глядя на экран. Я продолжала внимательно слушать.
-Айселла, — подруга ткнула меня пальцем.
Я была так увлечена историей кристаллов, которые оказались настолько важны в нашей вселенной, что не обратила внимания. Сознание мое снова забилось в сказочный уголок под названием «фантазия». Если мой кулон не дешевая побрякушка, а реальный артефакт, то какие же возможности передо мной открываются! Я выучусь и стану самой могущественной целительницей, и тогда! И тогда…
-Айселла, — шикнула Дарк чуть громче.
«-Но как родители смогли достать мой кристалл, если там пещеры охраняют ледяные великаны?»
-Айселла! — Дарк толкнула меня рукой и крикнула так, что на нас обернулся весь класс.
Учительница насупилась, в негодовании подперла талию руками. В следующую секунду грузный боевой танк «Istorichka-3000» с противным звоном каблуков вместо лязга гусениц направился к нам.
-Дарк, если не можешь сидеть тихо, выходи из кабинета, не мешай другим, — женщина хладнокровно указала моей подруге на дверь. Нокаут! – К директору!
Дарк, фыркнув в мою сторону, встала и зашуршала вслед за учительницей, вымещая свое маленькое концентрированное зло показыванием преподавателю за спиной язык. Что ж, Рита Сивиловна, легко отделались. В иной раз она бы подожгла ваше платье…
Дверь кабинета за Дарк захлопнулась. Мне стало немного стыдно, что я так бессовестно проигнорировала подругу. Через минутку я подняла руку и попросилась выйти. Из класса-то мне выйти разрешили, но вот только потом я подумала, для чего я это сделала? Дарк я, естественно, возле кабинета не обнаружила. Мне пришлось идти искать ее по школе, чтобы та в приступе обиды и гнева не наделала еще больше проблем. Проходя мимо кабинета директора, я услышала знакомый вопль. Я подошла к двери и прислонилась ухом. Вопящим голосом оказалась Дарк, которая возмущалась, что ее незаконно выперли из класса, а теперь еще и сидит отдувается в кабинете директора.
-Что я такого сделала? Вы на меня права кричать не имеете, — спросила возмущенная Дарк, распластавшись на кресле.
-Мисс Таймлер, ваше поведение перешло уже все границы: постоянные сбегания с уроков, срыв уроков, оскорбительное поведение. Я не знаю, как на тебя повлиять, поэтому пригласил в школу твоих родителей! — директор стоял возле стола, облокотившись запястьями об столешницу, находясь лицом близко к девочке.
-Родители Дарк? — я опешила, оглядываясь по сторонам, убеждаясь, что рядом никого нет.
Что было еще более жутким – так это реакция моей проблемной одноклассницы. Любой нормальный ребенок на слова «я вызвала твоих родителей в школу» выразил бы удивление или страх, в крайнем случае – исступление. Но Дарк…засмеялась.
-Пха-ха-ха, мои родители? О, это будет чудо, если они действительно придут! Я Вам даже похлопаю.

-Тогда прошу твои аплодисменты, — так же ехидно дерзнула директрисса.
Через мгновение я услышала на лестнице шаги. Быстро сообразив, что если меня увидят, то мне несдобровать, я убежала и спряталась за стеной, лишь краешком глаза выглядывая из-за нее.
 По коридору шли мужчина и женщина. Родители Дарк выглядели знатно, хотя я считала их обычными ботаниками. Женщина шла на ровне с мужчиной, ее золотые волосы, собранные в высокий хвост, раскачивались за спиной. Мужчина был немного ниже ростом, пытался поспевать за супругой. Каштановая челка спадала на янтарные глаза.
Наконец они встали напротив двери, мужчина постучался. Их пригласили внутрь, они вошли. Дарк застыла на месте.
-М-мам? П-пап? Вы что тут делаете?
-Мы поговорим об этом позже, юная леди, — женщина смерила девочку строгим взглядом, отчего та поежилась.

— Мисс Таймлер, выйдите, пожалуйста, и подождите в коридоре, о вашем поведении мы позже  побеседуем лично, — директриса указала девочке на дверь. Дарк неохотно повиновалась, медленно вышла с кабинета в коридор, и, опираясь спиной на дверь, медленно соскользнула на пол. Я подбежала к ней.
-Дарк, что случилось? — испугалась я за подругу.
-Ты-то тут зачем? — девочка, грустно улыбаясь, посмотрела на меня отрешенным взглядом.
Она уткнулась лицом в колени, тихо простонала. Я, как мечущаяся овечка, лишь развела руками, не зная, что сделать. Села на колени рядом с ней.
- 2:1 в Вашу пользу, мадам Пинкс. Браво, - Дарк в очередной раз печально выдохнула. Затем перевела взгляд на меня. Сейчас она видела меня такой подавленной, готовой вот-вот  расплакаться, что аж противно стало. – Эй, ты хоть не грузись, - тихо усмехнулась Дарк. И тут ее осенило. – Слушай, они там еще долго будут. Пошли погуляем? 
-Опять? – удивилась я. – У тебя родителей в школу вызвали, тебе мало, что ли? — пыталась вразумить я подругу. Но она только хитро улыбнулась и резко схватила меня за руку, потащив все к той же заветной туалетной комнате с разбитым окном, откуда мы частенько сбегали.
Противиться Дарк было бесполезно, но какая-то внутренняя паника не давала покоя.
Наконец мы выбрались на задний двор школы, но на этот раз Дарк не потащила меня в лес, она предложила сходить в город. На площадь. Погулять по набережной. Мне родители не разрешали ходить по улицам одной, но ведь сейчас я не одна? Значит можно. Мы обе даже как-то повеселели, на душе стало спокойнее.
Погода сегодня была паршивой. Накрапывал мелкий дождь, к земле стелился полупрозрачный туман. Без курток было прохладно, поэтому ты грелись, пока скакали возле луж. Шли к площади, надеясь так сократить путь к морю. По пути разглядывали вдалеке огромное здание с высокими колоннами и с сотней, как нам показалось, ступенек.
- Знаешь, Айс, - внезапно начала вдруг серьезно Дарк, при этом беззаботно вскочила и балансировала на бордюре , - меня, наверное, исключат. Или переведут. Всегда этим заканчивается…
- Что?! – мой голос сел от шока.
- Удивительно, что я продержалась в этой школе целых 2 года. У мадам Пинкс стальные нервы, - подруга печально усмехнулась. – Не бойся, я все равно буду тебя навещать! Ты мой единственный близкий человек. Других таких друзей у меня никогда не было и не будет. Ты слышишь, о чем я говорю?
Дарк спрыгнула с бордюра, заглядывая в мои стеклянные глаза. В голове все мысли пропали, я даже не соображала, понимала ли я ее.
- Почему ты это делаешь? – с неподдельной горечью спросила я. – Ты же можешь хорошо учиться, зачем весь этот цирк, Дарк?! До этого могло бы никогда не доходить! – я неосознанно накричала на нее. Руки тряслись от злобы и негодования.
- Ты не поймешь, - отмахнулась маленькая ведьмочка. – Каждый день тебя со школы забирает папа. Потом ты едешь домой, ужинаешь в кругу семьи. На ночь мама читает тебе сказки, а по выходным, наверняка, лепит с тобой из пластилина какую-нибудь ерунду. Я тоже так хочу! – отчаянно выкрикнула Дарк. – Ты существуешь для своих родителей! Они не просто откупаются от тебя подарками на день рождения. Я, мама, папа – мы собираемся вместе только в кабинете директора… В другое время им просто наплевать…
Дарк на минуту замолчала, будто пытаясь ком проглотить в горле. Мне тогда было невдомек, с каким благоговением можно любить своих родителей и в то же время люто ненавидеть их.
- Если бы это было нечто несерьезное, мама с папой никогда бы не пришли. Пришла бы няня или дворецкий. Так что, думаю, это последняя наша прогулка.
Я не могла поверить. Дарк скрывала всю свою боль годами, решив открыться только сейчас и только мне. Хулиганкой она стала отнюдь не по своей воле. Игнорирование со стороны родителей привело девочку к тому, что она пытается насолить всем, объявить: «СМОТРИТЕ, Я ЗДЕСЬ!» От этого…так больно.
В груди закололо. Смесь тоски, обиды и чувства несправедливости слились и насытили моего злобного духа. Черная, едкая, раскаленная лава пролилась по венам. Кулон мелко задрожал.
«-Так нечестно. Нечестно!»
«- Да, нечестно, - повторил за мной голос, окутывая мое тело в дым и гарь. – Они не достойны жизни. Убей их.»
«Я убью их…» — подумала я, и лицо страшно исказилось, когда я случайно врезалась в мужчину. Черный туман отступил, я вернулась к реальности.
Старик отпрыгнул от меня, будто я чем-то больна, и брезгливо отряхнул свой длинный сюртук.
-Аккуратнее надо! — возмутился мужчина, нахмурив брови, стал испепелять нас взглядом. — разве вы не должны быть сейчас на учебе, дети?
Меня старикашка разглядывал куда усерднее, чем мою рыжеволосую подругу. перехватил свою бамбуковую тонкую трость, немного наклонился вперед и, прищурив глаза, разглядывал мой кулон. Я сердито спрятала его в ладонях и отвернулась.
В этот момент Дарк подхватила меня за руку и стремительно забуксовала меня подальше отсюда.
 Мужчина вслед произнес только одно слово «Ведьма» и еще долго смотрел на наши исчезающие в тумане фигуры. Перевести дыхание Дарк позволила только, когда мы завернули в закоулки жилых домов.
-Почему он назвал меня ведьмой? — резко остановилась я, глядя на свою подругу.

Девочка просто покачала головой, мол, я не знаю, радуйся, что вообще убежали от него, он, похоже, из департамента.

***
Уже стемнело, а мы и не заметили, как попали в не тот район. «Змеиная нора». Грязь, лужи и нехватка освещения затрудняли нам выход из жуткого лабиринта. Обшарпанные дома казались декорациями из фильма ужасов. Мы шли все дальше вглубь улицы, ибо, как вернуться назад – не помнили.
Тишина сгущала краски. Мы шарахались от каждого шороха. Услышав громкий топот в нашу сторону откуда-то из-за угла, мы рванули со всех ног к лесу. Недоброжелатель сзади отстал, а затем резко выплыл прямо перед нами. И тут я услышала жалобный вскрик Дарк. От сильного испуга мой кристалл начал пульсировать фиолетовым, но сейчас было не до этого. Я была готова хоть голыми руками расцарапать обидчика, лишь бы, как загнанный в угол кролик, не попасться на обед к волку.
Но видимо я зря боялась, потому что Дарк за ухо схватил отец, который потащил дочь в обратную сторону.
- Попалась, мерзавка!
-Эй, а как же Айселла?! — крикнула девочка, глядя на меня, постепенно отдаляясь.

-Пусть ее родители забирают, у тебя итак большие проблемы, маленькая паршивка!
Наконец они скрылись за поворотом, оставив меня одну. Будто я снова во сне, будто снова тьма окутала меня, и я посреди бездны небытия. Она давит, прижимая к земле. Сейчас вот-вот появится злобный дух женщины, выворачивая мою плоть, душу и чувства наизнанку. Сейчас опять будет больно и страшно, а затем лишь бесконечная звенящая пустота. Я должна проснуться!
К сожалению, это был не сон. Сон уходит быстро, как нежеланное веяние, уступает место суровой реальности. Реальность моя была такова, что я сидела на корточках, зажав уши, и беззвучно плакала прямо посреди грязного сырого и дикого переулка. Лишь пурпурный отсвет кулона выдавал меня, чем привлек на меня действительную опасность.
-Смотрите кто тут у нас? Малышка, ты заблудилась? — где то из-за угла странного дома номер 6 послышался голос, сильно запахло табаком. Ну конечно, что еще могло ждать маленькую девочку ночью в незнакомом месте? Только маньяки.
Я промолчала. Мне всегда родители говорили не разговаривать с незнакомцами, а в случае чего бежать. Однако тело мое не слушалось, я все так же сидела, плотно закрыв уши руками.
-Интересная у тебя побрякушка? Не подаришь? — язвительно спросил уже другой мужчина в капюшоне, пытаясь получить от меня хоть какую-то реакцию.
Сзади захохотал третий:
- Она, походу, глухая. Да и немая тоже. Так что не будем тут нюни разводить, давайте сразу к делу, пацаны.

***
Тем временем дома меня потеряли.
-Где эта девчонка? — спросила разъяренная мать.
Отец, только что вернувшись домой со школы, лишь опустил от безнадеги голову.
-В школе сказали что она вышла с урока, а потом просто исчезла вместе с подружкой, — Джо снял с себя куртку, неаккуратно повесил на крючок и подошел к жене, пытаясь успокоить.
-Не переживай, она вернется. Ты же знаешь, мы не можем обратиться в полицию.
-Да как я могу не переживать? Она могла заблудиться, а еще хуже, она могла попасть к твоему отцу, или к правоохранительным органам, -начала еще больше паниковать она, — надо идти искать.
Элис отошла от мужа и стала в спешке собираться на улицу.
-Подожди, я с тобой. Я уже проверял окрестности школы, там ее нет. В любом случае, пока на ней кулон, она в безопасности, — Джо все надеялся успокоить жену, но когда она посмотрела на него взглядом, будто убить хотела, он замолчал и направился за ней, снова надевая куртку.
-Уж лучше б она действительно загулялась, то ей не поздоровится. От меня! — сказала женщина и, наконец, вышла на улицу.

На улице серело пасмурное ночное небо, изредка между облаками мелькали звезды, и эта ночь казалась немного холоднее вчерашней. Джо пускал пар изо рта и смотрел по сторонам.
-Кажется завтра будет снег, похолодало что-то.
-Она наверное тоже замерзла, и до ужаса напугана. А может, ее похитили? — опять начала паниковать Элис.
Прижимаясь друг к другу, молодые люди отправились на поиски заблудшей дочери. Всю ночь они бродили: сначала осматривали лесок в окрестностях дома, затем рыскали по переулкам и все дальше уходили от улиц обычных людей, тем самым приближаясь к улицам паладинов. Было страшно возвращаться сюда, воспоминания вспыхивали одни за другими. Проходя мимо набережной и выйдя к озеру, Джо резко спросил:
-Помнишь это место?
Женщина обернулась и немного нервно улыбнулась.
-Помню, мы тут встретились.
-А как это было? — спросил Джо, уйдя в воспоминания.


                Глава 4: Найденное сокровище

Джо всегда был любопытным мальчиком. Еще с детства в нем бушевал интерес к миру и неизведанным тайнам, и даже все запрещенные книги не были для него преградой. Сегодня он решил сыграть в азартную игру. Юный паладин принес домой запечатанный плотной серой бумагой массивный сверток, спрятав его под тканью клетчатого жилета. Внутри груди трепетало желание поскорее прочесть содержимое, чтобы узнать, что так рьяно скрывает отец от всех жителей острова Очигвай.
Скользнув через главный вход отцовского дома, Джо незаметно шмыгнул на второй этаж. Впервые в жизни он с облегчением вздохнул, что матушка не терпит дома никакой прислуги и всем хозяйством занята сама. Переведя дух, парень, как ни в чем ни бывало, достал запрятанный сверток и с дурацкой улыбкой на лице стал рассматривать его. Даже не заметил, как врезался в старшего брата.
— Эй, осторожнее! — воскликнул Джин, отскакивая назад.
Через секунду молодой человек вновь опустил веки, принимая обычное для него безразличное выражение лица.
— Прости… — промямлил Джо в ответ, от боли потирая ладонью лоб. Затем потянулся к свертку.
— Что это? Опять ты за старое? Если отец узнает — убьет.
— Что, расскажешь ему? — обиженно ответил Джо.
Старший брат лишь криво усмехнулся и зашагал дальше по коридору, махнув на младшего и затем засунув руки в карманы штанов.
— Мне все равно, чем ты занимаешься. Просто пеняй на себя.
Несмотря на очевидное с первого взгляда равнодушие, Джин любил своего брата и не пытался, как отец или сестры, приструнить его выходящие за грани дозволенного порывы к познанию. Сам через такое прошел: гиперопека родителей, вечные запреты, дисциплина и паладинский долг… Как итог — полное истребление интереса к жизни. Пусть хотя бы Джо сохранит эту искру.
Младший брат встал с пола, недоумевающим взглядом провожая Джина до лестницы. Решив, что и сестры могут ошиваться где-то неподалеку, он решил сразу же идти в библиотеку.
Настало время обеда. Глава семейства, Амфелиус Ордэр, достопочтенный паладин и член законодательской ложи, точно в положенное время вернулся из департамента домой. Уже в парадной вкусно пахло запеченной уткой и пряными травами. Мужчина, с виду строгий и суровый, вдыхая божественный аромат, сдержанно улыбнулся.
Из кухни на порог выглянула жена, радостно приветствуя супруга. От забот на кухне у нее выбилась прядка светлых волос, свисая на лоб.
— Здравствуй, Кристен, — ответил Амфелиус.
— Знаю, что ты устал, милый, но, пожалуйста, позови Джо обедать. Он ни в какую никого не слушает и не спускается из библиотеки. Снова увлекся книгами.
— Матушка, у вас сейчас все сгорит! — с кухни послышался девичий голос, а затем смех остального семейства.
Хотя Кристен и была вегетарианкой, но не отказывала детям в потреблении мяса, ведь им нужно расти.
— Усп! Прости, — женщина мило улыбнулась и скрылась в дверном проеме.
Мужчина кивнул ей в ответ и отправился за сыном.
 Громкие уверенные шаги заполнили коридор второго этажа. Глава семейства был уже не таким молодым, о чем говорили седые волосы и грубые морщины на лбу и возле носа, но будь уверен, читатель, что Амфелиус Ордэр, если то потребуется, хоть сейчас может отправиться на войну. Так что справиться с шаловливым парнишкой ему не составит труда. Переходный возраст и капризы — все у аристократа устранялось крепким шлепком. К тому же, как может его сын так неуважительно относиться к матери и пренебрегать ее заботой? Дисциплина в этом доме на первом месте, и если Джо все еще этого не понимает, отец готов снова преподать урок.
Ручка двери, ведущей в библиотеку, щелкнула. За столом Амфелиус увидел Джо, окруженного горами книг. Он неотрывно читал ту, что принес этим утром с собой.
— Джозеф, ты что, не слышал мать? Уже обед, — отчеканил мужчина, строго посмотрев на сына.
Мальчик испуганно встрепенулся, резко закрыл страницы своей книги другими и старался будто бы спрятать все под тоненькими руками. Сердце резко заколотилось, и в голову будто ударило пулей, дыхание перехватило от вида отца. Джо совсем потерял счет времени, а ведь он собирался спрятать свое «сокровище» еще до прихода отца. Но вот, он перед ним.
— Что у тебя там? — все так же строго спросил отец, заметив беспокойство сына.
— Н-ничего, — заикаясь, проговорил Джо, — я и-иду…
Парень встал, не отрывая глаз от отца, свято веря, что все обойдется. Однако Амфелиус лишь нахмурил брови и шагнул к столу, отбрасывая своей большой рукой другие книги, пока не добрался до нужной. Грозно сверля взглядом парнишку, который явно что-то скрывал, паладин поднес старую книгу ближе.
Тут же он обомлел. Древние тексты про черную магию, изображения опасных существ, ведьминская тайнопись — одним словом, запретная литература. Ордэра старшего затрясло от злости. Зрачки сузились, на лбу проступили мелкие аневризмы. Если хоть кто-то из департамента узнает, хоть кто-то им доложит, то у семьи, у Джо, в первую очередь у Амфелиуса будут большие проблемы. Его накажут, всех накажут. Казнь — будет еще самым милосердным вариантом. Паладин не мог поверить: где, когда он оплошал? Почему его сын читает такое?! Где он вообще это взял?
Невыносимую давящую паузу прервал Джо.
— Я… я… — пытался выдавить из себя что-то он.
— Поганец.
Снизу снова послышался голос матери, зовущей к столу. Отец с силой захлопнул книгу, после того, как оглянулся на дверь.
— Иди вниз. Позже поговорим, — зловеще-холодным тоном прошипел мужчина так, что его слова больше были похожи на приказ, за невыполнение которого Джо прямо здесь и сейчас отрезали бы руку.
Парень сорвался с места и выбежал из библиотеки. Амфелиус тем временем опустил голову, через нос грозно выдыхая воздух и стараясь хотя бы на время успокоиться. Через мгновение в тишине библиотеки раздался гулкий стук по столу, как будто сам воздух сотрясался.
Книга сгорела в камине спальни. Ее не существует и никогда не существовало.

***
Все семейство ждало лишь своего главу. Наконец, он спустился. Жена и дети встали, приветствуя его, и когда паладин, словно отрешенный, сел, к обеду присоединились и все остальные.
— Давайте помолимся, — как всегда предложила мать, складывая руки перед собой. — О, Рэй Всемогущий, благослови нас, детей наших и этот дом. Защити от болезней и невзгод…
Пока Кристен зачитывала молитву, Амфелиус исподлобья всматривался в действия Джо. Парень сильно побледнел и, не смыкая глаз, уставился в одну точку, опустив голову.
— Аминь.
— Аминь, — повторили остальные.
Начали трапезничать. Сестры Тэрри и Чима, что сидели по другую сторону от матери и старшего брата, рассказывали о своих успехах: одна в изобретениях, другая в покрое нового платья. Отец, делая вид, что все хорошо, но слушая дочерей лишь отчасти, отстраненно их похвалил. Джин снова отнекивался рассказывать о делах в зельеварении то ли потому, что было дико лень, то ли оттого, что ничего не происходило.

— Ну что ты все ковыряешься, Джо? Кушай нормально, — мать, наконец, заметила отчужденность от беседы сына. Обычно он самый первый рассказывал о том, что недавно прочел, но сегодня…
— Опять он, что ли, домой какую-то гадость притащил? — съязвила младшая сестра. — Вечно ты ему подсобляешь, Джинни, — захихикала она.
— Заткнись, Чима, я тут ни при чем, — предупреждающе указал старший брат на нее.
— Дети! — сделала замечание всем мать.
— Я так понимаю, вы уже все знаете про эту книгу? — сурово спросил Амфелиус.
— Какую книгу, отец? — переспросила Тэрри, отложив на время столовые приборы.
— Книгу ведьм, которую сегодня читал Джозеф.
Наступила длительная пауза. Чима и Тэрри испуганно переглянулись, и даже Джин скривил губы. Мать вздрогнула, хватаясь за сердце:
— Во имя Закона, ты же знаешь, что это запрещено, — перевела она взгляд на сына, который поежился.
— Я… я просто хотел узнать…
— Не лги! — хлопнул по столу рукой мужчина. Все вздрогнули.
-Что в этом плохого? Что сделали ведьмы? В Законе же написано, что мы с ними равны! — парень умоляюще посмотрел на отца, разводя руки в стороны.
 — Джозеф, прекрати нести всякую чушь, всю жизнь мы остерегаемся их.
— Но почему? Для чего нужен этот Закон? — все так же ничего не понимал Джо.
— Закон гласит о запрете близких отношений паладинов и ведьм, — жестко отрезал отец. — Мы не дружим и не контактируем с ними. Как и они с нами. Мы придерживаемся его многие поколения, чтобы избежать войн и Великой Катастрофы. Ты меня понял?
— Неправда… — прошептал про себя обиженно Джо, отвернувшись от отца. На глаза наворачивались слезы, а в горле застрял ком.
— Что ты сказал, наглец? — выпрямился Амфелиус.
Джо не выдержал. Ему так надоело всегда слушать отца. Отца, который вечно лишь на работе, которому совсем плевать на своих детей. Отца, которого интересуют лишь правила. Все тело Джо переполнила ненависть ко всему существу этого человека. Он решил, что выскажет ему все.
— Это неправда! Ты и твой департамент врете всему Очигваю! Вы не сторонитесь ведьм, вы охотитесь на них! Все было в той книге, они же, Мортис подери, боятся нас!
После того, как Джо это выпалил, он еще с минуту тяжело дышал и гневно смотрел на отца. Это был первый раз, когда он осмелился противостоять воле старшего паладина.
Без промедления Амфелиус встал, с грохотом отодвигая стул. Лицо его было чернее тучи, и руки сжались в кулаки. Он схватил сына за шиворот и с силой, чуть ли не душа его, поволочил в зал. Мать, сестры и брат, побежали за ними.
Придя в главный зал особняка, остановившись возле угла с картинами, отец швырнул парня на пол.
— Вот, что будет, если мы не остановим их, — холодно произнес мужчина, указывая на картину посередине. — Катастрофа, от которой погибнут тысячи, как когда-то погибли наши предки. Нас спас лишь Закон. Мы все должны пожертвовать чем-то, чтобы сохранить мир. В этом сила паладинов. Если ты до сих пор не понимаешь этого, то ты глупец.
Джо, поднимаясь на локтях, взглянул на картину. Люди на ней горели заживо, словно в аду, молясь о скорой смерти.
Отец обернулся ко входу в зал. Мать и другие дети толпились там.
— Это будет пример всем вам! — крикнул отец. — И для острастки Джозеф будет наказан.
Амфелиус снял ремень. Рывком он снова схватил сына за ворот рубашки, но на этот раз мальчик брыкнулся, колотя отца кулаками.
— Отец, нет! — слезно молил Джо. Старший паладин презирал мягкотелость сына, и в ответ грубо ударил его по лицу, оставив на губе ссадину. Джо больно упал на пол, откашливаясь кровью.
Отец оттащил его к дивану, и затем замахнулся. Первый хлесткий удар ожог пятую точку парня. Джо вскрикнул, перекатываясь на бок и закрывая голову руками.
Сердце матери в этот момент разрывалось на куски. Джину было настолько противно на все это смотреть, что он тут же ушел прочь. Отцу он противостоять не в силах, да и брат сам виноват. Веселила эта ситуация сейчас разве что Чиму, которая все время подтрунивала Джо за каждый проступок.
Кристен рванула к мужу. Хваталась его за руки, сдерживая порыв, просила его остановиться. Он яростно оттолкнул ее, и продолжил бить сына с каждым новым замахом все сильнее и сильнее. Несмотря на то, что одежда в некоторой мере смягчала удары, на теле все равно расходились красные следы, будто короткие разряды током.
Тэрри подбежала к матери, обнимая ее голову и прислоняя к груди.
— Отец, ПРЕКРАТИ! — отчаянно выкрикнула старшая дочь.
Амфелиуса переклинило. Тэрри была его любимой дочкой, на которую он возложил все свои надежды. Она никогда не перечила ему, и он никогда не был с ней груб. Ее безысходный голос среди звука тихого плача сына остановил в нем безумца.
Паладин успокоился, плавно опустил руку. Ремень с лязгом упал на пол. Амфелиус развернулся, ловя на себе презрительный и испуганный взгляд Тэрри и Чимы. Лицо его было безжизненным и опустошенным. Джо, хватаясь за места побоев, спотыкаясь, поднялся и побежал в коридор. Никто его не останавливал. Хлопнула входная дверь.
— Джо! — успела лишь вслед крикнуть Тэрри.
— Пусть идет. Он сделал свой выбор, — тихо сказал отец и ушел снова на кухню.

***
Джо бесцельно бродил по лесу, не в силах остановить слезы. Расстегивая пуговицу на манжете рукава и обнажая кожу, чтобы проверить синяки, он видел четкие красные полосы, окрашивающиеся в бордовый и синий. Отец знал, что делал. Бил лишь там, где не видно, ведь на людях Ордэры — идеал паладинской семьи.
— Не вернусь, — гневно шептал себе Джо, уходя все дальше в лес. — Никогда не вернусь!
Он не знал, что будет дальше. У него нет ни денег, ни родственников. Может, перебраться к Джастину? Но он даже не маг.С тяжелыми мыслями, он сел за ближайшее упавшее дерево, не в силах больше держаться на трясущихся ногах, и не заметил, как уснул.

***
Он лежал в мягкой кровати и трогал черные шелковистые волосы, немного закрывающих голую спину. Девушка, их обладательница, коротко хихикнула и обернулась к нему, целуя в лоб. У нее были теплые губы. Все было таким нереальным, расплывчатым. Но таким спокойным. Кажется, он был счастлив.
— Я люблю тебя, ты знаешь? — сказал Джо.
— Конечно…
Джо снова устало закрыл глаза, и в следующее мгновение очутился в темной комнате с камином. Он держал ту черноволосую девушку за руку, а другая, что стояла перед ними спиной и помешивала в большом котле зелье, предупредила их:
— Вам не стоит раскрывать себя.
Джо чувствовал необъяснимую тревогу и страх, и даже не понимал, за кого именно. А еще он не знал, как так все обернулось. Оглушительный взрыв из зеркала, которое пронеслось по пустому пространству, перенес сознание парня в другое место.
Он держал ребенка на руках, укутанного в белую простыню. Девочка издавала какие-то звуки и билась ручками и ножками, пытаясь выбраться из неудобного «кокона», в который ее запеленали.
— Она прекрасна, как снежинка, — произнес голос. Джо собирался обернуться, но внезапно проснулся от холода.


***
Уже темнело. Над кронами деревьев толпились тучи. Пахло дождем. Парень вспомнил, что убежал в обед, но сколько же он проспал? Джо аккуратно поднялся. Все тело ломило от недавних побоев и не самого удачного места для ночлега. Вдруг он понял, что ему что-то снилось. Сон был обрывочным, и через мгновение почти весь забылся. Но странные чувства привязанности к кому-то или чему-то продолжали теплиться в груди.
Сзади послышались тихие всхлипы. Джо испуганно вздрогнул и встал. Выглядывая из-за дерева, парень увидел девушку с такими же черными волосами, что снилась ему. Появилось странное ощущение дежа-вю. Она не видела его, потому что стояла под этим деревом с зажмуренными глазами и плакала, приговаривая себе:
— Этого не случится, этого не случится…
Начался дождь. Видя, что ливень набирает силу, девушка хотела вернуться, но ступив в грязь, подскользнулась. Джо ловко поймал ее за руку, сев на одно колено в лужу, не боясь испачкать свои темно-синие брюки. Девушка тут же растерянно вырвала свою ладонь у незнакомца, как ошпаренная, отскакивая назад.
— Я не хотел тебя напугать. Я Джо, — юный паладин протянул руку, чтобы познакомиться. Затем тут же робко опустил, ведь девушка в ответ промолчала. — Что ты тут делаешь?
— А ты? — единственное, что в ответ спросила она.
— Я… — мямлил он, почесывая голову и не зная, что ответить. Затем, заметив свои руки, тут же прикрыл их тканью одежды и спрятал за спиной. — Да я так, гулял. М-может, тебя проводить, ты не.?
— Извини, мне пора, — отстранилась черноволосая девушка и, развернувшись, побежала дальше в лес.

***
Джо не помнил, как вернулся домой. Было уже темно, лил дождь. Часы стукнули восемь. Мать с распростертыми объятьями и со слезами на глазах встретила сына, всего грязного и мокрого. Позже, в спальне, он лежал головой на ее коленях, пока она гладила ему голову.
— Этот мир не заслуживает тебя, сынок. Ты слишком добр. Прошу, если ты можешь, забудь этот день…
Он уснул под ласковые слова матери и, как она велела, забыл этот день: забыл про книгу, про наказание отца, забыл свой странный сон и девушку в лесу, пока судьба снова не свела его с ней.