Эффект призмы. 1 часть Эос

                Вступление.

В который раз, ступая на скользкие от вечной сырости ступени, ведущий из жара Чаад в могильный холод камер Аркаса, он испытывал необъяснимый трепет. Чувство страха, как и все остальные эмоции, свойственные смертным, сжигаются тут, они просто не существуют. Но зато, есть скука. Именно от нее рождаются планеты, вселенные, первоматерии.  Именно она двигала сейчас Игнисом - хозяином Чаад.
- Ты слышишь, как они кричат?! - с живостью не свойственной этому ледяному существу, проскрежетал Аркас.
- Даа… и зачем нам только нужен слух? - разорвав хрупкую материю пространства своим голосом, ответил Игнис – хозяин Чаад.
- Мир снова ушел влево – баланс нарушен, поставим пламя на левую чашу весов? 
- Лучше! - прошипел Аркас и льды на полюсах заскрежетали - лопаясь. - Сегодня день стали, правила  переменились... Мы будем наблюдать, снова. И мы сделаем заключительный шаг. 
- А боги?! - хозяин Чаад явно впадал в такое состояние, когда лишь Творец мог утихомирить его. 
- Боги проиграли нам партию - ты помнишь.  Теперь они – фигуры, мы – игроки. А вот и доска, - сказал Аркас, комкая сверхновую звезду. - Как тебе мирок?
- Сойдет, - хозяин Чаад пренебрежительно окинул взглядом планетную систему.- Долго лепил?
- Неe, - протянул  Аркас. – Во сне явилось! Делай свой ход!
               




               











               
                ******


Погода в «Ледяных песках» сошла с ума. Неделю, не переставая, валил снег и двери трактира «Услада путника» давно уже не раскапывали. Постояльцы были заперты, но паники не было. С крыши было видно, как суетились аколиты ордена Феникса, устанавливая кристаллы, а маги строили кольца силы. Через день или два все растопят, а пока, у постояльцев были дела важнее. Все, включая хозяина, не отрывали взгляда от молодого человека – спутника старого эльфа с пустыми глазницами. Оба вид имели поношенный, но эльф держался с таким достоинством, а молодой человек так глядел на окружающих, словно пытаясь  видеть самую душу человека, что к ним отнеслись не хуже чем к барону, останавливающегося здесь за день до них. Путешественники были проходом, но буран вынудил их остаться и Эйлар – так звали поводыря эльфа, предложил развлечь постояльцев сказкой. Когда он заговорил – болтовня прекратилась и даже Кирк - местный пьянчуга, оторвался от кружки и уставился на рассказчика.
Звонкий, чистый голос Эйлара расходился по залу, будя в темных углах его таинственное эхо, которого здесь отродясь не было.
- Вы верите в сказки? - спросил он и, не услышав ответа, обвел взглядом зал. По живым и ясным глазам людей, из которых исчезла усталость и боль, он понял, что оказался прав насчет этого места и начал повесть. Он рассказывал – минуты превращались в часы, часы в дни, а за окнами застыли аколиты, и снег завис в воздухе причудливым узором сказания.





               



   
           Пролог.


         В городе Анрас мира Сарм, в такой же буран, как и тот, что сейчас веет за окнами, в полночь по улицам скользили две тени. Ноги их едва касались земли, не оставляя следов. Слух, обостренный до предела чувством приближающейся беды, ловил даже далекий шорох плаща пьяного сторожа, мирно похрапывающего на крыльце ратуши.
Двое Высоких эльфов – молодые, подающие надежду маги, бежали от неведомой беды – проклятья выпущенного ими же, унося с собой самое дорогое – свою малютку – Эос – эльфийского ребенка, которому едва исполнился год. Они были уже почти у цели, когда их постиг враг – проклятье, принявшее форму костей.  Маги, провалив эксперимент, раскрыли круг смерти, и сейчас их догоняло последнее звено. Первым звеном была эманация проклятья – голодная сила негативного плана, дальше шла материя – эктоплазма. С эманацией чета магов справилась кругом защиты от зла, с эктоплазмой – принявшей вид духа - ментальными заклятиями. Сейчас их противником была кость - мерзкое существо, которому они сами дали жизнь необдуманным ритуалом. Шестилапое подобие кошки с острым шипом на конце хвоста питалось негативом первой  разрушенной сущности и вихрем перваматерии другой. Оно все мерцало магическими знаками, коими покрыли ее беглецы, стараясь познать суть проклятья.
     Два эльфа стояли плечом к плечу в тупиковом переулке, корзина с ребенком стояла рядом на крыльце, костяная тварь медленно приближалась, чуя от своих жертв магию, чей запах будоражил и манил. Липкий снег, валивший с пустого неба, слепил, забивался под одежду и мешал концентрироваться на магической формуле. Тяжко упали на снег первые слова заклинания, произнесенные хором, и сила шевельнулась на зов, окружив зеленым ореолом кисти рук, экстатически чертящих в воздухе древние знаки. Заклинание набирало силу, и снег под ногами магов задвигался в такт их голосам, поднялся танцующим роем снежинок,  окрасившись зеленым. Тварь была плодом некромантии – запретной науки, поэтому поняв, что хотят заклинатели, моментом сотворила своих двойников – фантомов, которые закружились вокруг нее, сбивая магов и расстраивая заклятья. Грянуло заклинание – два полумесяца слепящим зеленым сиянием ударили в фантомов, выжигая магические связи держащие образы и задели проклятые кости, ставшие из белоснежных черными, будто обугленными. Тварь издала душераздирающий вой,  перебудивший жителей соседних улиц и опрокинувший эльфов на землю.
Кильнарэ – магесса, была без сознания. Бледная она лежала на снегу и струйка крови изо рта ее стекала на снег, заставляя его дымиться. Маранис, как более опытный, поднялся на ноги, чтобы сложить защитный жест, но не успел – тварь оказалась быстрее, ударив по нему заклятием лезвия и одновременно вцепившись клыками в правую ногу. Лезвие пронзило податливую плоть, срезав левую ногу, кровь горячей струей хлынула на снег, хрустнула кость в другой ноге, но все перекрыл вопль боли и отчаянья. Собрав волю в кулак, думая даже не о себе, а об Эос, он, пользуясь даром ветра, поднял свою кровь, сотворив кровавую воронку, окружавшую и слепящую тварь. Кильнарэ придя в себя, ужаснулась, увидев мужа в луже собственной крови и тварь, окруженную плотной пеленой кровавых капель. Ее боль и ярость пробудили ее дар, спавший в ней до сих пор, и кровь загорелась белым жестоким пламенем. Огненный смерч пронесся по улице, избавив ее от снега и заставив здешних магов вспомнить все защитные заклинания. Увидев, что чудовище временно отступило, девушка подхватила возлюбленного и, оставив в корзине с ребенком мешочек, шагнула в огненную дыру, открывшуюся перед ней: «Пусть проклятье обойдет дочь стороной, ведь его цель – я, родившаяся под знаком пламени – вечного врага тьмы»! Слова серебряной нитью повисли в воздухе, и вечность шевельнулась – просьба услышана.

Падал крупный белый снег. Бездонный колодец неба окрасило несколько ясных звезд. Около двух ночи Винс Армарион вышел на крылечко покурить и прочесть небу свою новую поэму – в глухом переулке он мог не стесняться жестокой критики. В одном халате и тапочках, с трубкой в зубах, он устремил глаза к небу, но тут его внимание привлекло что-то странное, лежащее на пороге. Нагнувшись, он увидел корзину, в которой спеленатый шелками лежал прекрасный ребенок. Умилившись на дитя, он поднял его к свету и увидел янтарные глаза ребенка, блестящие своим особым внутренним светом и остроконечные уши, доказывающие принадлежность младенца к эльфийскому роду.
Когда Винс внес корзину в дом и поставил ее у камина, он увидел мешочек, лежавший у ног ребенка. На нем было аккуратным почерком вышито имя, а внутри новоиспеченный папаша нашел драгоценности, украшенные причудливым орнаментом и магическими знаками, а так - же приличную сумму денег.
 - Милая, - позвал он, – спустись, посмотри, что прислала нам эта волшебная ночь.


 Глава №1. Новая страница жизни.


          По улицам Анраса летящей походкой шла молодая эльфийская девушка. Ее волосы, похожие на сверкающий серебристый водопад, спадали почти до самых каблуков, и весенний ветерок не мог набраться сил и разбить на пряди густой их поток. В крупных янтарных глазах,  пылало торжество. Прохожие оборачивались, ослепленные юной, экзотической красотой и пораженные шли дальше. А она? Она направлялась домой.
Эос получила диплом гильдии магов, она волшебница, окончившая факультет вызова,  правда не на красный диплом, но кто на это смотрит? Ведь она не хочет уезжать в Лесной Шард или Стилхэвен, где работают лучшие из магической братии. Дороги открыты, жизнь только начинается. 
Хотя, если быть совсем откровенным, то такое поведение не было для нее обычным – скорее наоборот.
Эос всегда была как бы в изоляции от мира. От мира людей, ведь она росла именно в такой семье. Да, приемные родители любили ее как родную дочь, может даже больше, видя как ей тяжело, но ничто из того, что они могли ей предложить, не могло заменить волшебства детских, в домах Серых эльфов, где каждая игрушка – живая, где кружево магических сказок, переплетается с миражами образов, вызванных к жизни заклинаниями.  Серые или как их еще называют Высокие эльфы – прирожденные маги, и так же как их сородичи Лунные эльфы, которые жаждут прекрасного и «голодают» без него, тоже испытывают голод, только магический. Магия была их сутью многие тысячелетия и срослась с ними настолько, что даже судьба не могла противиться их связи. Так было и на этот раз.
До смерти ее приемных родителей Эос росла погруженная в себя и свои мысли, много времени проводя в одиночестве. Она жила своим внутренним ритмом, замечала иные вещи, интересовалась не понятными для людей оттенками времени, подолгу могла лежать на ветке дерева, всматриваясь в небо, или долго и вдумчиво читать одну книгу,  медленно плавать в тенистых лесных озерах, глубоко и тихо вдыхая воздух, наслаждаться покоем и гармонией природы. Лишь здесь, за пределами человеческой суеты и забот, ее душа находила отдохновение, а ее мысли понимания.
Эльфийская девочка, погруженная в чужеродную среду, в мир с другой пульсацией и другими ценностями, всегда искала близкое для нее существо, мечтала о городах, где все для нее понятно, о друзьях, которые не будут видеть ее отличия. Каждый раз она всматривалась в лица странствующих путешественников, когда те проходили через их небольшой городок, она с надеждой искала в них утонченные, строгие и острые черты, стройный, изящный стан, но, каждый раз разочаровывалась - эльфы были редкими гостями в их краях, а она сама слыла местной достопримечательностью. 
Часто, она просто лежала на солнечной, отдаленной от людских глаз полянке и рассматривала единственное напоминание ей о том, что когда-то ее любили и ласкали те существа, к которым принадлежала и она сама. Колечки, оставленные с ней ее родными родителями - это единственная цепочка к ним и память о том, что она не одна, что где-то возможно ее ждут и помнят. Часами она могла перебирать и рассматривать украшения, мечтая, что когда-нибудь они помогут ей и благодарила своих опекунов в том, что те не продали дорогие сокровища, а отдали в ее личное пользование. Когда маленькая эльфийка, стала девушкой, она одела все сразу родительские колечки и впоследствии никогда их не снимала. «Так сохраннее» - думала она, и ей было все равно на то, что ее нежные длинные пальчики стали смотреться вульгарно, напоминая женщин-сорок или гадалок из шаманских кочующих племен.   
       Когда приемные родители Эос скончались, за ее воспитание взялись их дети...  В новой семье, в семье своих подросших приемных братьев, юная эльфийка получила холодный прием и откровенное презрение.  Глава дома, задумав спровадить приживалку, которую недолюбливал с детства, решил раньше времени отдать ее в магическую гильдию, обучение в которой еще при жизни оплатил его отец на деньги оставленные с малюткой Эос в люльке. Братья Эос, соседи и дальние родственники с трудом переносили присутствие эльфийского ребенка в их семье. Они не могли смотреть на ее долго (по людским меркам) тянущееся детство, на врожденную элегантность в движениях, которую было видно тот час, как девочка научилась ходить, на умственные способности, которые развивались гораздо быстрее, чем тело ребенка, на ее необычную внешность и утонченность. Их переполняла зависть к более долгой жизни, к экзотическим особенностям девушки и к надуманным ими богатствам, которыми обладают Высокие эльфы.  Если бы не приемные родители, деньги, оставленные в люльке, уже давно были бы растрачены родственниками, а сама девушка выставлена на улицу. Поэтому, как только догорели погребальные костры по ушедшим родителям, Эос тут же сопроводили в академию.
- Быть может, стоило ее просто вышвырнуть на улицу? Или отправить работать в поля? - ворчала новоиспеченная хозяйка дома, смотря на уезжающую в город повозку с эльфийкой.
- Пусть едет, - отвечал супруге бородатый, престарелый уже мужчина, стоя на том самом пороге, где нашли когда то ребенком его сестру. - Деньги оплаченные отцом все равно не вернешь. А на поля ее силой, если только, тащить. Манерная больно, как все ее ушастые собратья. Да и дохлая, переломится под косой на сенокосе. Тьфу! Всегда сидела дома, пока мы с братьями спины в селе гнули, вышивала там что-то, да читала, по лесам бродила.  Может так хоть какой толк будет!
           Это решение было большим счастьем для Эос. Она перелистнула печальную страницу своей жизни на любимую главу, об обучении, магии и книгах. В новой обстановке Эос обрела смысл своего существования. Ее окружали новые люди, более чуткие, более близкие ей по мировоззрению, нежели городская молодежь. Она, а ей к тому моменту исполнилось шестьдесят восемь - уже познающая окружающий мир и другие ученики, были расселены по трехместным номерам в доме учеников.
Сама академия представляла собой собрание многоэтажных корпусов округлой формы, соединенных между собой длинными коридорами и имеющая сеть подземных ходов и подвалов. Некоторые здания, в которые ученикам вход был воспрещен, немного отстраненно и свободно левитировали на гигантских платформах над стоячими корпусами, но не сталкивались. Чтобы добраться до них из ученического корпуса, маги использовали заклинание «радуги» позволяющее дойти по разноцветной дороге до нужного кабинета. Вся академия была облицована белым камнем с голубоватым отблеском, а купала зданий имели темно-синий цвет.  Ночью, когда в воздухе над крышами всех зданий загорались волшебные желтые фонарики, летающие в хаотичном порядке и покрывающие всю академию светящимся куполом, это место приобретало по-настоящему восхищающий вид. Казалось, будто все здания были одним живым и дышащим организмом.
Снаружи воздушная и сияющая академия, внутри имела более серьезный и тяжеловатый вид, какие имеют, пожалуй, все учебные заведения. Но, Эос здесь нравилось. Ей нравились задумчивая тишина коридоров, сумрак библиотек, где так таинственно текла мерная речь управляющего. Нравился шелест пергаментных листов, который напоминал ей взмахи крыльев, улетающий птицы. Ей нравилась ее дверь, открывающаяся  только от прикосновения ее руки или рук ее соседок. Винтовая лестница, ведущая на чердак, освещенная ровным светом магических шаров, подвешенных на бронзовых цепях, которые держали в челюстях неведомые твари из камня, так похожие на настоящих. Магический запах этого места навсегда останется в сердце Эос.

     На обучение брали абсолютно разных людей. Здесь были сынки родовитых родителей, за которых платили втридорога и неотесанные крестьянские дети, обладающие странным даром и избежавшие сожжения на костре лишь потому, что вербовщики гильдии вовремя их заметили и купили у родителей как товар. Были здесь и талантливые с рождения, сумрачные и отрешенные дети магии - чародеи. Их гильдия рвала с руками и ногами из-за того, что чародей, не умеющий контролировать свою силу, может повергнуть в руины королевство, а этого нельзя было допустить. Они проходили лишь базовый круг обучения, заключающий в себя алфавит, основы магических знаний и медитационные практики – опыты с энергией и материей проводившиеся в специальном зале, тщательно защищенном энергобарьерами. Чародеи были элитой – самыми способными, талантливыми, но и изгоями.  Они появлялись на краткий срок – два, может три года, и исчезали, сдав экзамен или уйдя в темницу для «необучаемых», где держали чародеев не умеющих контролировать свой дар.
        Соседки Эос были человеческими девушками - близняшками, только-только вошедшими в пору, когда из ребенка еще не вышел взрослый, а нечто среднее, имеющие черты и того и другого. Несносные и противоречивые настолько, что иногда одержимые демонами кажутся милыми и опрятными в общении, по сравнению с ними. Соседок звали Талис и Джан. В противоположность Эос имеющей бледную, как бы прозрачную кожу, точеный стан и маленькие, аккуратные руки, оканчивающиеся длинными, гибкими пальцами, будто специально созданными для сложения мистических фигур, девушки были, как говориться, в самом соку – в теле, румяные, говорливые, они воспринимали обучение в гильдии не как дар, а как развлечение. Занятия посещались ими через раз, зато они были завсегдатыми на заднем дворе, где группа мальчиков играла в мяч или практиковалась в простеньких заклятьях. Талис была заводилой и из-за нее Джин и Эос несколько раз чуть не отчислили.
      Первый день в академии – приветствие, в котором занудное чтение морали перемежается чистой магией. Глава гильдии два раза сорвал овации – первый, когда уронил чернильницу и, вздумав покрасоваться, поднял ее воздушным заклятьем, принявшим вид порывов ветра. Цели своей он добился, но порыв ветра разбросал по аудитории  пергаменты, лежащие на столе, восхитив и развеселив младших, заставив нахмуриться выпускников и лишь обреченно покачать головой преподавателей, мирившихся с всегдашней рассеянностью Наиглавнейшего.  Второй раз был не так безобиден…    Рассказывая о зоопарке и правилах поведения в нем, Глава, на наглядном примере – призвав свое животное – маленькое крылатое создание, напоминающее беса, рожденное в огненном плане – случайно показал, как делать не стоит. Призвав существо, он забыл о нем, уйдя, в какую-то чудовищную по глобальности мысль, и огненный проказник, воспользовавшись этим, решил посмотреть, горит ли книга заклинаний его хозяина? Аудиторию моментально заволокло едким дымом и в эпицентре действия раздалось несколько громких хлопков – это сработали защитные руны на книге.  Как следствие – срыв лекции и бессознательный фамильяр, которого так припечатало заклинанием паралича, что его потом неделю откармливали лавой с ложечки.  Наиболее безголовые начали панику, и магистрам пришлось применять чары подчинения, чтобы не разнесли аудиторию. Наиглавнейший – глава гильдии был стар даже для мага – ему – человеку шел триста девяносто шестой год и явный маразм его беспокоил магистров уже не одно десятилетие. Проблема была в том, что на смену ему не было достойного приемника. Лишь один - магистр кафедры чар, с недавних пор вступивший в культ хранителей знаний, мог пройти испытание архимага, но, все по порядку.

        После вводной лекции ученики вышли с разными настроениями. Несколько аристократишек спешили в деканат, чтобы забрать документы, остолопы и чародеи с детским восторгом переваривали происходящее, проговаривая и разбирая оба прокола архимага. Им уже мерещилась та же сила, которой обладал он – этих сразу взяли на заметку учителя кафедры прорицания – теперь их будут жестко отслеживать и контролировать дар. Ученики  же  умные – те, которые в дальнейшем и станут магистрами – отметили несобранность архимага и многозначительные взгляды нынешних магистров, они поняли, что грядет смена власти…   
Эос все эти волнения прошли стороной, она была поражена объемом магических следов в зале и приятно удивилась, увидев в строю учителей эльфа – своего соплеменника. Будучи еще ребенком, она отнеслась ко всем ритуалам, как к представлению и шла в свою комнату настолько погруженная в свои мысли, что не замечала ни магических дверей, ни личной, еще правда пустой книги мага. Из такого состояния ее вывел окрик над самым ухом:
- Эос, - от неожиданности эльфийка чуть не упала, потеряв равновесие, а близняшки смеялись, глядя на нее, и одновременно успевали, щебетать о чем-то своем, - Как тебе Бернар?  Правда, он миленький? А Тимми такой сильный – ты видела его руки?
- Стоп! – оборвала их Эос, гневно полоснув по ним взглядом своих янтарных глаз, в которых стало разгораться  пламя ярости. - «Еще не знакомы толком, а меня от них уже воротит – столько шума - ЛЮДИ!» - Бессознательно повторила она про себя слова, услышанные ею от эльфа, когда он о чем-то нашептывал дворфу, во время лекции. - «Как же его… Винингель», - припомнила она имя учителя.
- Думаешь, ты эльф – значит, можешь над нами потешаться? – обиделась, бесцеремонным прерыванием ее речи, Джин. Весь ее вид, выражал агрессию и напор, но и одновременно страх перед необычным врагом, от которого неизвестно что ожидать. 
Разгорающуюся ссору прервал требовательный стук в дверь.
- Войдите, – притихнув, сказала Джин. 
Дверь распахнулась от «слова силы» и в комнату неспешной походкой вошел Винингель.  Красивый, высокий, эльф, был одет в длинные свободные одежды мага, украшенные золотыми рунами. Худое, мужественное лицо с высокими скулами и раскосым разрезом глаз вызывало уважение каждому смотрящему на него. Благородство и род чувствовались в этом эльфе. Он был не молод, но и седина не коснулась еще темных прямых волос учителя, спадающих на плечи. Резинкой эльф закалывал длинную челку на макушке, чтобы она не мешала своему обладателю. Взгляд его темных глаз остановился на Эос, и он произнес какую – то фразу на певучем наречии эльфов. Близняшки испуганно молчали, а Эос не знала языка. Повисла неловкая пауза и преподаватель повторил свою фразу еще раз.
- Я не знаю языка, - смущенно призналась эльфийка.
 Тогда уже на общем учитель спросил:
- Ученица Эос? - и дождавшись утвердительного кивка головы, продолжил:
- Поднимитесь в деканат, неясность с документами – формальности.
 Затем он развернулся и вышел, а Эос поплелась за ним под мстительными взорами соседок. Он прошел через анфиладу комнат, шелестя по полу подолом своей длинной робы, провел Эос по лабиринтам коридоров, так что к концу пути она уже не помнила, куда ей возвращаться и ввел ее в просторное помещение кафедры.   Красота, представшая перед глазами девушки, была ошеломительная: уходящий ввысь потолок был украшен причудливой мозаикой, которую пересекали ленты магических знаков, на стенах были ниши, в которых трепетало колдовское стихийное пламя. Энергией для этих светильников служила суть элементальных планов, поступавшая в материальный мир через миниатюрные дыры в пространстве, проделанные магами кафедры. Пол  был исчерчен ритуальными фигурами, рунными кругами, выложенными на мраморе драгоценными камнями.  От всего этого великолепия у девушки так захватило дух, что она не заметила вопросительного взгляда преподавателя. Когда она подняла на него взгляд, Винингель небрежно сказал:
- По поводу деканата – для отвода глаз. Я хотел поговорить вот о чем, - посерьезнев, сказал он: – ты по рождению эльф, но не знаешь родного языка, как такое произошло?
На секунду задумавшись, Эос, решив не тратить время на долгие объяснения, заявила:
 - Учитель, я воспитана семьей людей!  Эти колечки, - растопырив длинные пальцы, она продемонстрировала красивые украшения эльфийской работы, обрамляющие все пальчики, – единственное, что осталась у меня от моих родных родителей.
Нахмурившись, Винингель зашагал по кафедре. Казалось, он растерялся.  А на лице промелькнула тень жалости.
– А ты в курсе,  что о твоих сородичах - Высоких эльфах - ничего не было слышно уже несколько столетий?
- Нуу…  Да! - Эос была не в курсе, но не хотела падать в грязь лицом. Винингель все больше хмурился, а затем, как бы невзначай, спросил: 
 – Ты, наверное, хочешь овладеть языком своих сородичей?
Вопрос показался Эос кощунственным - ведь всю свою жизнь она хотела быть в обществе себе подобных.  Но ее ответ был сдержанным:
- Очень хочу, учитель.
Эльф явно знал ответ.
- Тогда я предлагаю тебе уроки эльфийского, – продолжил учитель, - а так же я мог бы научить тебя всему тому, что должен уметь КАЖДЫЙ уважающий себя эльф, повторяю - КАЖДЫЙ!
 Эос не нужно было долго упрашивать, она не верила вдруг свалившемуся на нее счастью, но  природная осторожность заставила ее спросить:
 – Я буду счастлива такой возможности, учитель! Но, позвольте спросить: не буду ли я обузой для вас? Какой вам прок, от такой ученицы, которую надо кроить с нуля?
 Преподаватель, вдруг замявшись, ответил:
- Да! Мне от тебя тоже кое-что нужно! - но, увидев на миг испугавшуюся Эос, спешно продолжил:
 - Я магистр уже более пятидесяти лет и для дальнейшего роста моей карьеры, мне просто необходим шедевр, созданный мной, результат, демонстрирующий мои способности. Но работа должна вдохновлять автора и воодушевлять. Этого не случится, если я возьму себе в ученика человека, поэтому твое поступление большая удача для меня. Даже отсутствие твоего воспитания, для меня на пользу. Проще писать шедевр по чистому холсту, как ты понимаешь.
Эльф осекся, будто нарочно останавливая себя, а затем строго, по-отечески взглянул в глаза Эос.
- За все время моего пребывания в академии, я лишь несколько раз общался с себе подобными. Эльфу пусто среди людей…
- Кому как не мне вас понять? - Эос засмущалась от откровения, которое ожидала услышать меньше всего. Ее взгляд наполнился восхищением и надеждой.
- Думаю, на этом можно считать наш договор введенным в силу. Это сотрудничество будет полезно нам обоим. А теперь, ступай, тебя ждет праздничный обед, дитя.
Учитель, собрался было уходить, но остановил сам себя элегантным жестом.
- Да, кстати! Не будем тянуть время. Хоть судьба нам, как достойнейшей расе, отмерила его больше, чем людям, пренебрегать такими дарами не стоит! Первый урок – сегодня вечером, приходи на закате к фонтану мудрости. Там ни кто не помешает.
Учитель ушел. А Эос, долго стояла, не помня себя от восторга и благоговения, в чудесной комнате, красоты которой больше не замечала. Она все еще слышала откровенный и прямолинейный голос Винингеля, поражаясь его доверием и уверенностью, его напором и изысканной вежливостью одновременно. До одинокой, тоскующей души Эос, вдруг дотронулась теплая, родная рука, отцовская забота. Она узнала в своем учителе наставника, о котором грезила, которого так давно искала, покровителя, строгого и уважаемого ею. Она так давно об этом мечтала, что теперь не могла поверить. Ей хотелось скакать и прыгать, взорваться или превратиться в фонтан. На крыльях эмоций и счастья, она пробудила себя от первоначального шока и полетела по коридорам академии, не чуя поступи и своего веса. Ей казалось, что глаза всех учеников светятся таким же счастьем, таким же янтарным светом, как и ее. И все - все улыбались ей в ответ.

Столовая вмещала в себя студентов всех начальных курсов, и народу там было - не протолкнуться.  Взяв свою порцию пищи, Эос с трудом нашла себе место. Соседи косились на неё и обсуждали в полголоса. Вскоре терпению гордой эльфийки пришел конец, и она ушла из столовой, твердо решив питаться в своей комнате. К счастью деканат вошел в положение первокурсницы и оформил доставку в номер… Естественно в счет некоего финансового поощрения.
Наконец-то солнце зацепилось за верхушки деревьев и Эос поспешила к фонтану.
Фонтан Мудрости находился во внутреннем дворе посреди рощи Раздумий.  Проходя по роще, девушка отметила, что та помимо того, что была местом отдыха, так – же являлась и заповедником, в котором жили магические создания.  Здесь можно было увидеть и крылатых змей, и магических грызунов и радужных птиц, которые в лучах закатного солнца казались сотканными из пламени. Выйти за пределы зачарованной рощи зверям не давала магия столбов, установленных равномерно через каждые восемь метров. Магия, вложенная в них, порождала звук не слышимый человеческим ухом, но отпугивающий живность и не дающий ей выбираться за пределы заповедника. Фонтан, возвышавшийся над рощей, завершал прекрасную панораму сада – это было величественное сооружение, возведенное магами старых времен не столько для красоты, сколько для выражения триумфа чистой магии. Сейчас его силы использовались лишь при посвящении учеников,  прошедших испытание мага. Фонтан был высечен умелыми руками мастеров – дворфов из цельных глыб мрамора и состоял из двух чаш, с помощью магии левитации, поднятых одна над другой и застывших в воздухе, будто на невидимых тросах. Фонтан заполнялся магической энергией, поступающей туда из Великой реки Магии, чье течение все владеющие тайным знанием использовали себе во благо. Искрящаяся энергия изливалась в верхнюю чашу и из нее разноцветными струями ниспадала в нижнюю, откуда снова отправлялась в свое путешествие по Великой реке. Каждая гильдия имела такой фонтан, как символ истинного могущества.
Когда Эос приблизилась, то заметила своего учителя, погруженного в прочтение какой – то книги, вторую он держал в руках, сидя на мраморных ступенях возле фонтана.
При ее приближении он встал и кивнул девушке, она – же ответила непринужденным ученическим реверансом.
- Ну что же Эос, свой первый урок я начну с маленького подарка тебе, -  и он протянул ей древнюю книгу.
Взяв ее в руки, Эос разглядела и старинную инкрустацию драгоценных камней, почти полностью осыпавшуюся на старой истертой коже и серебряные уголки, защищавшие книгу от повреждений и потемневшую от времени и частого использования застежку.
- Открой, - попросил учитель.
 Эос с благоговением к древности раскрыла фолиант. На первой странице, как ни странно, не тронутой временем были каллиграфическим прочерком написаны два слова, под которыми изображено перо. При помощи своего учителя она узнала, что это древний эльфийский букварь, подаренный народом Высоких эльфов первому архимагу этой гильдии. Книга была волшебной и каждая картинка в ней могла оживать, а звуки при прикосновении к буквам звучали в ночном воздухе мелодично и тихо. Под чутким руководством преподавателя она быстро освоила его.
           Эос определили на факультет вызова и с этого момента началась пора обучения.  Утро - лекции по истории магии, языку аркан и бестиологии - науке о тварях. День – домашние задания, налеты на библиотеку, где ее видели чаще, чем магистров, или опыты в алхимии. Она устроилась помогать одному гному, потихонечку учась у него этому сложному и опасному ремеслу. Дождавшись заката, Эос спешила к фонтану, где они с учителем практиковались в языке. Девушка делала большие успехи. Они много занималась, говорили о музыке и философии, а перед окончанием урока тренировались в танце с клинками – древней эльфийской забаве, стрельбе из лука и обращению с кинжалами, любимыми Эос за их неприметность. В одно из таких занятий Винингель рассказал ей о том, что ее раса - Серые эльфы, обладают уникальным магическим даром. Каждый вид эльфов наделен частичкой магии, но только Серые обладали магией стихий и могли напрямую обращаться к первозданным силам. Этот дар передавался от родителей к детям и был подспорьем классической магии.




Глава № 2. Странная мечта.



           В таком напряженном темпе и порядке прошли, а для Эос пробежали первые пять лет ее обучения. За это время девушка многое постигла  и узнала. Освоившись, она стала лучшей ученицей на факультете, что вызывало немало завистливых взглядов и перемолвок.
  Несмотря на легкий акцент, который сохранился с Эос на всю жизнь, она уже уверенно могла общаться и писать на эльфийском языке. Так же девушка принялась за обучение четвертого языка в своем списке – «языка дворфов», на котором изображались все магические руны и на базе которого строились рунные заклятья. После первой сессии, близняшек отчислили,  и Эос осталась одна в своей комнате. Благодаря учителю к ней так и никого не подселили. Эта привилегия вызывала еще большее негодование других учеников. Но эльфийку это ни как не задевало. Она так и не нашла себе друзей. Да и какой друг выдержал бы и понял Эос, которая постоянно склонялась над книгами, вычитывала интересные факты, бурча себе под нос сложные термины и появлялась на дворе академии только для того, что бы получить очередной урок своего наставника. 
Винингель – же, наконец, прошел экзамен на архимага и стал главой гильдии, сместив старика. Он не был достаточно силен, чтобы пройти это испытание, но его ум и изворотливость помогли ему, подарив подспорье в виде сил могучих и древних. Его спутницей по катакомбам гильдии была юная суккуб, прельщенная обильными жертвами, приносимыми ей хитрым магом. Благо в них не было недостатка – смертники из темницы для «необучаемых» очень даже устраивали похотливую бестию. Суккуб, оказала ему еще одну услугу: Эос - проводящая все свое свободное время с учителем, привязалась к нему и мысли ее все чаще уносились от занятий в сторону ее наставника. Она восхищалась повадками Винингеля, его статной походкой, гордой осанкой и строгим взглядом. Все чаще она обращала внимание на его сильные руки и стройную фигуру, скрытую под шелестящей плотной тканью мантии, его спокойное лицо, большие серые глаза с проницательным взглядом и его изящные движения во время тренировочного боя. Винингель заметил это и посчитав, что юношеская влюбленность помешает девушке, показал ей свою союзницу демоницу через защитный круг, и Эос пораженная неземной красотой твари и думать забыла о каких – то там чувствах и мечтах.  Ведь она прекраснейшая девушка во всей академии, если не во всем Анрасе, почувствовала себя серой мышкой. Укол ревности и гордости задел ее, и она вернулась к занятиям, проявляя еще больше усердия, чтобы забыть о ране, полученной ее самолюбию. Винингель только улыбнулся своему успеху в предоставленном уроке. Он на это и рассчитывал, хоть и не мог понять девичью душу, ведь красота Эос, была несравненно прекраснее и выше для него, чем обаяние вульгарной демоницы. 
И все-таки одну мысль эльфийка смогла скрыть от своего наставника. Она пугала саму хозяйку, но выкинуть из головы эту больную идею не получалось целых 5 лет, с той поры как она узнала о страшной и запретной для всех магов, темнице для необучаемых.
 Сама она не имела такой связи с магической тканью как чародеи, и плетение заклятий было для нее делом трудным и кропотливым, а они же были наделены такой силой, из-за которой им пришлось нести заключение в камерах антимагии. Девушка считала несправедливым отношение к ним учителей, ведь такими их сотворила природа, а все созданное природой имеет право на существование. Каждое существо рождено свободным.  И преступник тот, кто навязывает свои мысли другим и действует принуждением.  Но и это принудительное заключение, как и все в мире имело две стороны. Отучившись, она прекрасно понимала и магов, живущих тайным искусством, ведь если кто–то не умеющий использовать свои силы обладает при этом мощью торнадо, он может сотворить колоссальные бедствия для мира и невинных существ. Маги не могут поступать иначе. Хоть она и понимала необходимость этих мер, необъяснимое чувство приязни и сочувствия влекло ее к дверям темницы. Чародеи интриговали и манили юную девушку. Они представлялись ей чем–то таинственным и пугающим, запретным. Эос не оставляло чувство опасности, но непонятное, таинственное ощущение вновь возвращало ее к мыслям об узниках, обреченных возможно на вечное прозябание в камерах. Ее тянуло к тихим этажам неведомой, мощной силой, будто проникающий в душу шепот влек ее, манил, внушал, что ее помощь необходима, она сама нужна. Волшебница даже захотела узнать кого-нибудь из заключенных поближе, поговорить, разделить боль и голод запрещенной магии, возможно даже скрасить годы заключения своей поддержкой. Навязчивая идея овладела ей, и со временем в голове Эос созрел хрупкий план проникновения в темницу. Из последних сил она сама же сопротивлялась его исполнению, но и как-то бессознательно шла к его реализации. Так из праздных разговоров со своим учителем, она сама того не желая, крупицам собрала информацию о местонахождении темницы и распорядке дня стражи.
Долго размышляя над этим в своей комнате и мечтая, она отгоняла от себя запретные мысли, ругая свое непослушание и недальновидность. 
И все же, прогуливаясь по первому этажу гильдии, где ей была назначена встреча с учителем она, воспользовавшись отсутствием свидетелей, свернула в блок, вход в который разрешался только преподавательскому составу. Там она нашла лестницу на подвальный этаж и очутилась в сумрачном коридоре, вырезанном в толще каменной породы. Шаги ее гулко разносились по помещению, а впереди слышались разговоры каких – то людей. Пройдя чуть вперед, она увидела массивные двери с начертанными на них рунными символами, в них Эос угадала заклятья паралича и стихийную магию, чем–то похожую  на магию огненной петли – боевого заклинания, применявшегося обычно только в войнах. Двое стражей преграждали ей путь к дверям, и Эос в нерешительности остановилась напротив.
- Юная леди, – сурово начал один из стражей, - вы в курсе, что студентам вход на территорию преподавательского крыла категорически воспрещен?
Тут Эос внезапно посетила решимость.
- Да, но я уже бывала здесь однажды, -  ответила девушка, стеснительно опустив глаза. - На занятиях с Винингелем, он проводил меня до склада.
 Страж, узнав в эльфийке ученицу главы гильдии, решил не идти на конфликт и лишь повторил:
 – Вы должны немедленно покинуть преподавательский корпус, иначе о вашем поступке будет сообщено в деканат вашего факультета!
- Жаль, -  шутливо подмигнув, ответила Эос, -  а я хотела прогуляться с кем-нибудь из вас, солдатики!
Отшутившись, она направилась к выходу. Разведка принесла свои плоды, ключи на поясе у охранника были замечены и девушка уже придумала как их достанет – ее первое заклинание поможет ей в этом, осталось только сдать сессию.
          После десятой сессии, жарким июльским днем, Эос собиралась домой, она удачно сдала все экзамены и готовилась к отъезду, думая о маленькой Вере -  ее племяннице, о которой она заботилась, живя дома. На лето приемные родители, а точнее, братья, уезжали на подработку или охоту, беря с собой старших детей и жен, а Веру, как еще не окрепшую для таких путешествий дочь,  оставляли на попечение Эос, радуясь тому, что можно не терпеть ленивый и вспыльчивый характер собственной дочери. Вера, как ни  странно, очень любила Эос, называла ее сестренкой, из-за внешней не сильной разницы в возрасте, бегала с ней по окрестным лесам, училась плавать. С Эос она отдыхала от общества своих вечно занятых родителей, с которыми ни погулять, ни поиграть было невозможно. Но было и несколько темных моментов в дружбе девочек. Например, в грудном возрасте, Эос баюкая Веру, отвлеклась, замечтавшись о собственных родителях, и не заметила, как уже умеющая ползать Вера, выпала из люльки, да так не удачно, что ударилась головкой о край табуретки.  Дитя тихо хрюкнуло и потеряло сознание, но боги хранили ее и через полчаса, пришедшая в себя крохотная Вера, уже радостно просила кушать. А когда подросшая названая сестренка Эос, под ее руководством училась лазить по деревьям, то сильно упала с трехметровой высоты и лишь чудом осталась жива – ударившись головой. Она заработала сотрясение мозга, но оклемалась до приезда родителей, которые оправдывали впоследствии слабые умственные способности дочери, именно этими падениями.
Из мыслей, Эос вырвал учитель, неслышно вошедший в ее комнату.
 - Эос, здравствуй!
Девушка от неожиданности вздрогнула. Но после, собравшись, почтительно склонилась перед учителем.
- Ты уже съезжаешь? А я хотел поздравить тебя с успешной сдачей экзаменов и вручить тебе, как прошедшей первую, самую трудную часть пути мага, твое первое заклинание!
Винингель всегда говорил длинными фразами, и привыкшая к такому общению Эос спокойно его выслушала, но когда он сказал про заклятье, её глаза счастливо вспыхнули и она чуть срывающимся голосом ответила:
 – Я уезжаю только вечером, учитель. Но, ради этого, могу повременить. Вы же знаете, меня не ждут в приемном доме.
Видя, что учитель не торопится, она попыталась подтолкнуть его к желаемой ею цели:
- Не томите, учитель. Что за заклинание?
- Оно  называется «трюки», уличные фокусники изобрели его. С помощью этого заклинания ты можешь манипулировать маленькими предметами – картами, монетками и тому подобным… Ты можешь заставить их исчезать, менять цвет, становиться прозрачными, левитировать, ну, в общем, ты разберешься – каждый маг сам определяет для себя границы этого заклятья, - проговорив все это менторским тоном, он достал из широкого тубуса свиток. – Будь аккуратна в переписывании – малейшая ошибка может стоить тебе потери заклинания, а склад наш не бесконечен. Так же спешу тебе сообщить, что я уезжаю на консилиум волшебников севера, так что нет смысла оставаться в академии на каникулах. До свиданья, Эос и удачно отдохнуть!
- Удачи, учитель. Я буду скучать по нашим занятиям. 
Эта безобидная фраза нарисовала грустную улыбку на лице Винингеля. Он ничего не ответил, лишь слегка склонил голову в знак прощания, как требовал этого этикет, и вышел. 
После того как учитель закрыл за собой дверь, эльфийка села за стол и до ночи кропотливо выводила символы магического алфавита, ставшие ее первым заклинанием. Когда в ее книге заклинаний появилась первая запись, она упала без сил на кровать и уснула.
Ее первое заклинание. Ощущения трепета перед его использованием Эос не забудет никогда. И сразу, как проснулась, девушка приступила к практике.  Как на занятиях она вдалбливала магическую формулу в сознание, выводя на своем энергополе, хрупкую вязь строк, наконец, удостоверившись, что все сделано правильно прочла заключительную строку заклятья вместе с мысленным приказом монете, лежащей на столе, взлететь.  Когда магия повиновалась Эос, она продолжила мучить монету: меняя ее цвет, делая ее в крапинку, а через пять минут, по комнате кружилось несколько монет и пуговиц, светясь, появляясь и исчезая, а затем они вылетели в окно и звонко застучали по мостовой. Вслед за этим раздался раздраженный вопль стража, которому одна из пуговиц угодила в забрало шлема и юная волшебница поспешила перенести свое добро обратно в комнату. Теперь она надеялась, что сможет снять ключи с пояса стражей так, что они даже не заметят этого.
На следующий день Эос выехала из своей комнаты и направилась на отдых домой, решив за лето натренироваться в использовании этого заклинания и лелея надежду о том, что ее мозг покинет, эта бредовая идея с темницей.
          Лето она провела в тишине и покое с подросшей Верой, которая весь день носилась по улице, поколачивая соседских мальчишек.  То ли падения в раннем детстве, то ли гены или может быть и Боги, сделали из Веры ребенка безжалостного и неспокойного. От нее не было спасу как родителям, так соседям и прохожим. Только Эос своим спокойным, даже безразличным отношением ко всему, могла долго терпеть сестру.  Вечерами они ходили гулять в ближний лес, где любила в раннем детстве спасаться эльфийка и куда водила она впоследствии Веру на прогулку. Там Эос развлекала свою маленькую племянницу представлениями с помощью «Трюков». Вера пищала от восторга, а Эос радовалась своим успехам. К середине лета Вера заскучала, она видела, что сестра почти все свое свободное время проводит в обществе учебников и света белого не видит. Решив растормошить ее, Вера однажды облила Эос водой во время полуденного сна, чуть не замочив книгу заклинаний. Эльфийка скрепя зубами вытерпела и после стала проводить еще меньше времени с сестрой, чтобы избежать таких столкновений. Вера же решила, что добьется своего и, выбрав еще один момент, привязала шикарные серебристые волосы Эос к спинке кровати. Проснувшись, плененная магесса, помянула всех лордов Абисса недобрым словом, а распутав узлы, решила отомстить маленькой разбойнице. Вечером, как ни в чем не бывало, она начала рассказывать магическую сказку перед сном племяннице и дождавшись когда Вера вдоволь насмеявшись, сонно стала хлопать веселыми глазками, кинула в нее заранее припасенную веревку, окрасив ее заклинанием в цвета гадюки и ловким движением рук заставив шевелиться.  Рука, к которой прикоснулась веревка-гадюка, моментально покрылась сеткой черных пятен. Вибрирующий визг Веры, распорол тишину ночного леса и не замолкал еще пару минут. После этого случая у Веры появилось временное заикание, но над сестрой впредь она уже не шутила.
Остаток лета прошел без столкновений – Вера училась езде на лошадях, которых очень любила, стала проявлять всю большую страсть к физической нагрузке, плаванью и бегу. А Эос готовилась к началу учебного года, погрузившись в учебники и тетради.
Со своими сводными братьями и их женами девушка практически не общалась, зарабатывая себе на еду продажей алхимических веществ. Да и родственники смирились с ее присутствием, из-за Веры, заботу о которой Эос брала в свои руки. 
И вот наступила осень, все ученики  вновь вернулись в общежитии академии, новенькие, открыв рты, осматривали здания и корпуса, учителя задумчиво блуждали по коридорам, таская с собой высокие стопки книг. В первых числах веленсия – это первый месяц учебного года, стояла замечательная, мягкая погода. Эос после занятий решила чуть развеяться и отправилась прогуляться в рощу гильдии. Тайные и запретные мысли сейчас, как никогда искушали ее, она бродила, окунувшись в них, стараясь разобраться, понять. Ее душа рвалась куда-то и разговаривала с кем-то, с кем-то долгожданным и родным. Тропинки текли под ногами, как мысли в ее голове.
 «О, неведомое нечто, мой неведомый магнит, долгожданный свет в месте тьмы и страха, зачем ты мучаешь меня, терзаешь душу, тянешь и зовешь? Я чувствую тебя на расстоянии, в пространстве, в воздухе, в вещах. Ты завлекаешь меня ветром, и все цветы мне шепчут о тебе. Все в этом мире не дает забыть, забыть ту тягу, то опасное томленье. Ты так и держишь, беспощадно, дерзко, так опасно. Но, есть ли ты? Иль, может это сумасшествие, все ложь, моя иллюзия? Что делать мне с пленительным дыханьем, с сетями неизвестного, запретного, родного?  Искать мне, где спасенье, чтобы суметь согреть нам души, вылечить сердца, утешить разум? Как послать мой нежный поцелуй, надежду и тепло, закончить эту пытку?
Судьба моя, мое тревожное томленье, я чувствую терзание души твоей израненной, всю боль твою хочу я перенять.  Ведь дышим воздухом одним, одной печалью,  одиночеством и тьмой одной. Ведь я стремлюсь к тебе, ищу подсказку, ищу твой зов, хоть и еще не знаю, не знаю я тебя. Но это исправимо, верно? Не может быть иначе».    

По пути она размышляла и над кражей ключей и отвлечением стражи. Решив, что действовать нужно очень осторожно, она подумывала сделать дубликат ключа и вернуть оригинал на место, за лето она даже нашла человека в Анрасе, который взялся бы за эту работу.

 В это время суток в роще обычно было пустынно, лишь некоторые преподаватели выгуливали своих магических спутников-зверей в тенистой прохладе деревьев. Теперь же она заметила в глубине рощи целую толпу народа и множество стражи. Эос овладело чувство тревоги, и она инстинктивно сжала рукоять кинжала, который всегда носила с собой.
Решив разузнать в чем дело она поспешила к столпотворению и расталкивая учеников постепенно пробралась сквозь толпу  к подножию холма, на котором заметила круг вызова, нередко используемый преподавателями на уроках по практической магии. Рядом с кругом она увидела Винингеля, читающего какой–то свиток, а в самом кругу магистра кафедры вызова, держащего за руки своих коллег и громко читающего заклинание. Вслушавшись в строки Эос, различила обращение магов к богам земли и поняла, что готовится что–то особенное. Толпа безмолвствовала, вокруг холма ярко горели жаровни, пронзая небо столбами густого черного дыма, пламя в жаровнях то разгоралось, то затухало, равняясь на громкость голоса мага. Эос чувствовала, как с каждой фразой вызывателя раскрываются все шире межмировые врата, выпуская в настоящее неведомую тварь. Холмы один за другим сотрясало несколько сильных толчков, и центр круга взорвался пластами дерна и градом мелких камней.  Маги удержались на ногах, хоть некоторые из них получили серьезные удары. Через минуту Эос поняла, что магистры добились того, чего хотели, и из земли медленно вылезло НЕЧТО состоящее будто из хрустальных кристаллов. По телосложению чудище напоминало человека, но в высоту превышало три метра.
Как только врата закрылись, остальные маги во главе с Винингелем моментом наложили на монстра парализующие заклятья. Вскоре тварь валялась на земле облепленная паутиной, по которой пробегали искорки голубоватого света – мощнейшее заклинание парализации, по сути, не останавливающее жертву, но при каждом движении причиняющее настолько сильную боль, что обычно никто даже и не думает шевелить рукой или ногой. Поверженное существо поволокли в сторону гильдии, и толпа двинулась за ним. Эос – же оставшись в одиночестве, попыталась понять – к чему магам все это представление. Она в растерянности бродила по аллеям, погрузившись в свои мысли, когда услышала шум и увидала отряд стражи, волокущий под руки двух молодых людей, выглядящих так, будто над ними пару часов хорошенько работал пыточных дел мастер. Одного из них она узнала, это был чародей, проучившийся у них два курса, а затем перед сессией пропавший без вести.
Эос догадалась, что это были чародеи из тюрьмы и им каким – то образом удалось совершить побег. Их увели.
«Если сбежали обессиленные чародеи, значит темница не такая уж и непроницаемая, возможно я все-таки смогу попасть внутрь» - подумала Эос и сама удивилась силе своих бредовых желаний.
Вечером, в привычное время, прейдя на занятия к Винингелю, девушка обнаружила его нервно расхаживающим вокруг фонтана. Завидев ученицу, он быстро подошел:
- Послушай, - обеспокоено и быстро заговорил он, - сегодня я не смогу заниматься с тобой из-за того, что обязан срочно уехать!
- Это из-за того, что происходило сегодня на холме? - Эос хотелось подтвердить свои догадки.
- Нет. Вызывали мы элементаль, как охранника для тюрьмы, ведь, по секрету тебе скажу, двое заключенных совершили побег. А я направляюсь за прошением в гильдию «Крыла Дракона», чтобы вызвать с их официального разрешения еще троих, ибо как показала практика, антимагические барьеры не гарантируют полной защиты.
Сердце Эос упало, план который она вынашивала несколько месяцев, полетел коту под хвост, ведь с такой стражей ей не справиться. Почувствовав головокружение, она ослаблено кивнула:
 -Да! И мне нездоровится. Я пойду спать, наверное, переутомилась. Винингель с тревогой посмотрел на свою подопечную.
- Отдохни, Эос и береги себя! - немного помедлив, произнес он и проводил Эос странным взглядом, пока та не скрылась.
Подавленная девушка вернулась в свою комнату, в голове творился форменный бедлам. Она попыталась сосредоточиться и взять себя в руки. После неудачных попыток, девушка оставила эту затею. Может и хорошо, что все так вышло. А то непослушание могло грозить ей исключением. И этого нельзя было допустить, ведь академия для нее -  это жизнь.  Не свершившиеся мечты расстроили Эос, и она с головой ушла в учебу, больше не помышляя о том, чтобы попасть в темницу. Она усердно штудировала заклинания и делала большие успехи, увлекаясь монстрологией. Помимо дварфийского, она принялась за изучение сложнейшего для ее нежного голоска - языка демонов, состоящего в основном из глухих и рычащих звуков. Она уже в совершенстве овладела заклинаниями, доступными для учеников и ежедневно, помимо уроков фехтования и стрельбы тренировалась в метании энергошаров и оперировании лучами. Школа чар была закрыта для нее, поэтому ей приходилось уповать именно на боевые аспекты магии.



               
     Глава № 3  Испытание Мага.


           После долгих трудов, наконец,  пришло время испытания, когда послушник получает статус мага и ему дается разрешение на использование смертельных заклятий. Это серьезная и ответственная  сила, последствия которой обратить нельзя. Из-за этого комиссия очень строга. Очень многих отчисляют после провала экзамена без шанса к возврату к магической практике.   Эос знала об этом.  И когда во время пары по Ритуальной геометрии ее позвал к фонтану Винингель – ничуть не удивилась.
Учитель старался не показывать своего беспокойства, он величаво расхаживал около фонтана, объясняя причину своего вызова и делая секундные задумчивые паузы. 
 – Ты хорошо проявила себя за эти десять лет, - праздным тоном проговорил он. -  Поэтому удостоена чести пройти испытание мага. Задания будут сложными, составленными специально для тебя и я советую тебе, готовится лучше!
 Гордость Эос была задета, подобным замечанием. Она на самом деле много трудилась. И в свободное время от занятий по магии она опять-таки занималась магией. Каждый вечер без выходных Винингель строго спрашивал с нее, преподнося все более сложные задачи по теории и повышая планку занятий по практике или бою.  Так же, Эос понимала, что  ее способности были от природы выше, чем у ее сокурсников. Полная уверенности в себе, она не представляла, как готовить себя лучше.  Поэтому холодно ответила:
– Это испытание Магов и если я не пройду его, значит я плохой  маг, а таким лучше не получать диплом и не учиться дальше. Не волнуйтесь, учитель, будет так, как я заслужила.
Преподаватель был поражен решимостью и резким ответом девушки и лишь задумчиво протянул:
 – Да, смело! Но твой лимит магических способностей пока низок, а те, с кем тебе придется столкнуться, не так слабы.
- Но ведь проходят и другие это испытание! Не понимаю к чему такая неуверенность? Мое превосходство над однокурсниками неоспоримо!
- К тебе, Эос, будут предъявляться завышенные требования, возможно даже усложнение испытания. Ты ведь моя ученица!
- Не понимаю связи, учитель?
- Если ты провалишься, мой статус упадет. А этого хотят многие. Ты усердно училась, и многое узнала, но ведь половину того, чему учил тебя я, ты должна была знать еще до академии, если бы не обстоятельства связанные с твоими родителями. Ты мое лицо тут. Демонстрация моих знаний!
- Я знаю учитель, что если бы не это, то мои знания были бы намного больше и все же я думаю, что справлюсь и не подведу вас. Ведь дополнительно, я училась у вас тому, что должен знать КАЖДЫЙ эльф, но не человек. Училась в то время, как мои сокурсники играли в мяч на дворе или бегали на танцы, - в голосе Эос стали проявляться нотки обиды, она понизила голос. – Очень жаль, что Вы не верите в меня.
- Я верю в тебя, поэтому и учил, - чуть улыбнулся Винингель, – но все-таки будь осторожна, попытайся действовать хитростью и старайся не вступать в поединки, не подпускать к себе врага близко. А теперь не будем тратить время на пустые разговоры и приступим к индивидуальным занятиям. 
 В этот день глава гильдии подробно рассказывал Эос о нежити и методах борьбы с ними. Возможно, он что-то знал об испытании, но не имел право рассказывать. Ближе к ночи началась обычная фехтовальная тренировка, но на этот раз учитель заставил Эос выложиться по полной, показать все на что она была способна. Их бой длился и длился пока волшебница, изнемогая от усталости, не упала в траву. Неделя Эос прошла в постоянных тренировках и к окончанию срока, отмеренного ей, Винингель подарил ей магический жезл, в котором осталось несколько зарядов малого кислотного шара, объяснив подарок беспокойством за её сохранность.

                **********

В это время в таверне «Клык Дракона» собралась необычная компания. На втором этаже, сняв целый зал, сидели маги. Простой люд всегда недолюбливал их, а сейчас в одном месте собрались сильнейшие в городе. Испуганный слуга носился взад – вперед с яствами и дорогой выпивкой. Каждый раз, подходя к кому–то из магов, он испуганно вжимал голову в плечи, думая, что кому-нибудь из них придет в голову превратить его в червяка или осветить им полутемный зал, огненным заклинанием превратив в факел.
Маги держали совет.  Слово было у магистра кафедры трансмутации, за глаза прозванного крысой, из-за вечной ухмылки и бегающие глазки:
- Братья! Магия - это искусство для избранных, сложный путь мага закаляет его дух, а некоторые из нас – баловни судьбы, получают все на блюдечке, только в силу рождения. Этот выскочка Винингель, считает, что раз он эльф, то и править должен он! Конечно, ведь мы – люди, являемся низкими, глупыми созданиями не способными чувствовать красоту и плести магическую паутину! - его голос источал яд.
Ответом ему был одобрительный, где–то гневный ропот!
- Мы должны избавиться от правления эльфа и выбрать достойнейшего из наших рядов, - продолжал он.
– И достойнейшим из нас естественно будет Луциус – трансмутатор, - с нескрываемым сарказмом заметил глава кафедры защитной магии Терий. Рука трансмутатора мгновенно удлинилась, принимая форму клинка, на лезвии которого проскакивали черные искры магии.
- А достоинство определяет сила! - с убийственной ухмылкой сказал Луциус отшатнувшемуся в ужасе магу. – А теперь, - продолжил он посерьезнев. - Мы должны ослабить его как можно сильнее, а потом, – и он всадил клинок глубоко в стол, почерневший от прикосновения искр, – а потом – нанести удар, который не оставит от него и мокрого места. Его слабость - это его смазливенькая  эльфиечка, как ее… - Эос! Мы должны устроить, чтобы она не прошла испытание.
Все с этим согласились, бурно обсуждая варианты и достоинства плана, а пришедший в себя Магистр кафедры защиты, зашептал на ушко Луциусу:
– У меня как раз остался свиток с заклинанием смертельного касания – выйдет замечательная ловушка!
- А стража подземелий давно мне должна и сделает все, что я прикажу, – подхватил другой маг.
- Подземелья - это зона антимагии, мало ли что может произойти… - осклабился Луциус и маги торжественно пожали друг другу руки.
- А я поговорю со Скоттом! - промурлыкал Давьер - прорицатель. Но его не услышали - тем лучше!
               

                ******

  Сегодня Эос проснулась раньше обычного, она еще раз проверила свое снаряжение, повторила нужные ей заклинания и к назначенному времени отправилась в малый зал совета гильдии, где её ждали магистры во главе с Винингелем. Она прошла сквозь молчаливый ряд магов и села в предложенное  кресло. Магистры сверлили её глазами, прожигали колкими ненавидящими взглядами, - еще бы, испытание проходила первая ученица главы гильдии, да еще и эльфийка, блистающая среди учеников, обладающая природными привилегиями, о которых ИХ ученики даже и помыслить не могут. Каждый из магистров втайне надеялся, что она завалит испытание и Винингель будет публично очернен, ведь ученик - это воплощенный талант учителя, глина, из которой мастер лепит скульптуру, а настоящему мастеру не простят плохой скульптуры…
Один из магистров встал и, повернувшись к Винингелю, сказал:
 - Многоуважаемый глава гильдии Винингель, лидер ордена «Знающих», в этот знаменательный день я хочу засвидетельствовать свое почтение и поздравить вас с тем, что сегодня, ваша первая ученица пройдет испытание.
 На этой фразе глаза этого упитанного без меры мужчины, одетого в драгоценную мантию, отороченную мехом, опасно сверкнули.
- Несомненно, вы будете польщены тем, что для  вашей ученицы совет магистров придумал особое испытание, рассчитанное на то чтобы раскрыть весь спектр ее талантов и утвердить как настоящего мага.
Его сосед с обворожительной улыбкой на его крысиной физиономии обратился к Эос:
 - Девочка моя, дело вот в чем: испытание твое составлено с учетом твоих незаурядных талантов, которые мы все имели честь наблюдать, а так – как помимо магии, ты, будучи эльфом, умеешь обращаться и с оружием, то мы решили, что дадим  тебе шанс проявить и эту грань!  Ты будешь помещена в западную часть тюрьмы, вблизи камер для необучаемых, там тебе предстоит проникнуть в ту часть тюрьмы, где содержатся чародеи.   Тюрьма охраняется стражей.  В камерах ты должна будешь найти человека по имени Скотт и с его помощью выбраться из тюрьмы в лабиринт, находящийся под гильдией, потом – же сделай так, чтобы он был водворен обратно в камеру.  Пройдя лабиринт и найдя в нем символы пламени и молнии, ты с помощью них выйдешь в этот зал, где мы будем дожидаться тебя с поздравлениями – на этом испытание пройдено. Твое испытание начнется через час, а пока можешь подготовиться, собраться с мыслями.  Вот еще что - удачи! - сказал он, а в голове горела мысль – «сегодня эта дурочка сдохнет»! И ядовитая улыбка змеёй скользнула по его губам.
 Девушку обступили охранники и с таким почетным конвоем, больше напоминающем тюремный, ее вывели из зала в маленькую темную комнату, где она в одиночестве села на скамейку, и подозрения захлестнули ее:
«Как интересно… Я давно вынашивала план, как проникнуть в тюрьму, и тут мне все подносят на блюдечке! Что–то это все попахивает предательством, но кто мог узнать, и как? Только магией можно было вытащить это из моей головы. Ах, магистры… неужели они копались в моих мыслях? Без сомнений!», - эльфийке вдруг стало не по себе от этой мысли, отвращение и тошнота подогревали поток раздумий. – «И как я верну этого Скотта в его камеру? Я бы в жизни не вернулась, а он – то тем более, все-таки человек! Да еще чародей! Зачем ему безвозмездно помогать мне? Может, он подставной? Подставной!», - осенило Эос, но она не была уверена в своей догадке. Неужели магистры, ее учителя, настолько жестоки и коварны? Девушка прекрасно знала, что небольшой отрезок темницы, как раз, где содержались чародеи, был покрыт зоной антимагии. Это означало, что когда она встретит Скотта, никто не сможет проследить за ними. – «Боги! Да, он же может просто убить меня и даже Винингель не увидит этого и не сможет помочь! Может к этому и стремятся учителя? Убить меня при помощи запуганного чародея, с которого все равно не будет спроса?»
Девушка возбужденно замотала головой!  Волнения Винингеля теперь передались и ей. Эос чувствовала его поддержку даже сквозь толстую дверь своей комнаты и понимала, как много для них обоих поставлено на карту.
«Понял ли Винингель нависшую надо мной опасность? Наверняка! Сможет ли он помочь мне? Возможно, отключить зону антимагии, ведь она была создана именно им!», - по академии ходили слухи, что именно Винингель был создателем тюрьмы для необучаемых, именно он обладал тайной могучей магией, способной сдержать природный дар чародеев, и именно из-за этой услуги, оказанной им для академии, эльф смог так быстро двигаться по карьерной лестнице. – «Навряд ли. Ведь тогда разгневанных чародеев ничего не удержит в их камерах. Мне придется рассчитывать только на себя».
 Она нервно собрала свои волосы, которые вольным потоком струились почти до пола, и завязала их в тяжелый пучок на затылке, чтобы не мешали. С собой, помимо ее книги заклинаний, у нее было два кинжала, с которыми она не расставалась почти никогда и меч, заказанный специально для нее в городе. Оставшееся время она провела в раздумьях и, размышляя над ролью Винингеля в ее испытании, над испытаниями других учеников и заданиях которых могли придумать ей. Пытаясь успокоится и сосредоточится она мерила шагами комнату. 
Через час ее провели к дверям подземелья и оставили одну, оповестив о том, что испытание началось.  Девушка знала, что за ней непрестанно наблюдают, через магические хрустальные шары. Это предавало беспокойства, но, выдохнув все посторонние мысли, Эос осторожно зашла в мрачную, сырую мглу казематов, откуда пахло древностью. Тяжелые двери захлопнулись, погрузив эльфийку в кромешную тьму.  Когда глаза привыкли к скупому освещению, льющемуся лишь из щелей в потолке, она увидела длинный мощенный камнем коридор. Вдоль стен по обе стороны, находились три тяжелых, окованных железными пластинами двери.  Еще одна, была в основании пути. Она вела в саму тюрьму.
Осторожно, стараясь ступать как можно тише, волшебница двинулась вперед, напрягая свой тонкий слух, чтобы моментально среагировать, при признаках опасности. Проходя мимо одной из дверей, она услышала тихие скребущие звуки.
- Кто там? - прислонившись к двери, прошептала она.
На мгновение наступила тишина, прерываемая лишь звуком падающих капель в темной глубине коридора, да прерывистым дыханием Эос, а затем скребущие звуки появились вновь, но много громче и неистовее. Снаружи дверь была заперта на тяжелый засов, а просто так засовы ставить не будут и она, вспомнив совет учителя, не вступать понапрасну в бои и быть осторожной, решила, что ей совсем не хочется проверять кто там прячется – голодная крыса или волк-оборотень. Держась за рукоятку меча и вспомнив, как звучит заклинание «Свет» (темные твари ненавидят такие вещи), проследовала дальше. Остановившись у входа в тюрьму, Эос разглядела новенький замок, будто для нее кем–то врезанный и то, что эта дверь была укреплена лучше других. Холодный воздух выбивался из-за щелей, ведущих в камеру и нес с собой запахи тлена и вони, которая может стоять только в помещениях, где находится человек, болеющий гангреной – незабываемый букет запахов разлагающейся плоти и испражнений.  Сморщившись, Эос прислушалась, но за дверью была тишина. Затем девушка начала возиться с замком. Достав шпильку, она, никогда не вскрывавшая ничего сложнее шкатулки приемной мамы, помянув недобрым словом всех магов с их причудами, умудрилась открыть замок.
Дверь беззвучно раскрылась и в коридор, цепляясь за камни и пожирая даже тот убогий свет, что оставался, вползла чернильная мгла, несущая на своих крыльях боль и страдания людей, десятилетиями умиравших здесь от болезней, голода, пыток, а кто и от одиночества. Даже эльфийское зрение Эос не могло противостоять такой тьме и девушке пришлось, почиркав кремнем зажечь факел, закрепленный на стене для обслуживающего персонала камер.
По коридору гулял сырой и злой ветер.  Неверное пламя факела трепетало и дергалось, превращая окружающее пространство в театр теней, выхватывая из темноты куски истлевшей мебели, лужи вонючей жидкости, в которых копошились, недоеденные заключенными мокрицы. Крупные, склизкие, они вызывали только отвращение, но служили единственным источником пищи для обитателей этого мрачного места. Так – же девушка разглядела два коридора с камерами, расходящихся по окружности от нее и тяжелую дверь прямо. Двери были покрыты замысловатым узором из рун, призванным блокировать магические способности заключенных чародеев.
После недолгих раздумий девушка, на которую сильно давила такая обстановка, пошла по правому коридору, старательно обходя лужи. Периодически мимо нее бесшумно проносились маленькие серые зверьки, нашедшие в тюрьме надежное пристанище и пищу. Один раз Эос чуть не выронила факел от неожиданности. 
«И где мне найти этого Скотта?» - нервно играя словами, размышляла волшебница. Внезапно она услышала легкий шорох впереди, затем глубокий, свистящий вздох и шарканье, направляющееся в ее сторону. Решив не играть с судьбой девушка быстрым шагом начала пробираться в обратную сторону. Она еле сдержала стон, когда из мокрицы, на которую она в спешке наступила, брызнула едкая, вонючая жидкость, испортив ее сапожки. Спрятавшись за дверь, из которой вошла, она прислушалась, ожидая погони. Из левого коридора разносились щелкающие звуки, напоминающие то, как их преподаватель по истории хрустел пальцами. Здесь – же при ходьбе хрустело все. С другой стороны навстречу хрусту слышались шаркающие шаги со свистящим, булькающим дыханием, будто легкое стрелой пробило. Судя по звукам, они встретились, и каждый пошел в свою сторону. Решив проследить за одним из них Эос, выбралась из-за прикрытия двери и крадучись пошла направо, напрягая свой слух. Всматриваясь в коридор перед собой, она прошла мимо кучи отбросов, в которой копошились белые жирные черви. Мусор разлетелся во все стороны, и к ней с хрипеньем метнулось что–то бесформенное. Приняв сидящего зомби за мусорную кучу, она поплатилась за свою невнимательность, оказавшись в объятьях неживого кавалера. Почувствовав на своем лице смрадное дыхание твари, и глядя в злобно светящиеся провалы глаз, в которых четко читалось одно – «Еда!», она попыталась выскользнуть, но мертвец сдавил ее и вцепился гнилыми пеньками зубов ей в плечо. Факел упал и потух. Тьма заполнила все вокруг, а с нею пришел ужас. Судорожно выхватив меч, она стала в слепую колошматить им богомерзкое создание, пока порубленная туша не свалилась к ее ногам.
Все стихло. Нервно хватая ртом воздух, девушка пыталась восстановить дыхание. Но, отдышавшись, Эос вдруг снова насторожилась.  Чей-то изучающий взгляд скользнул по ее спине, заставляя резко обернуться назад. Эльфийка притихла и прислушалась, вглядываясь в темноту. Боясь пошевелиться и шумом обозначить себя, Эос ждала.  Ответом ей была колющая слух тишина. И лишь по телу пробежал прохладный ветерок, снимая боль. Пространство вокруг нее подернулось дымкой, будто изменяясь. На задний план отошел смрад, а тьма стала казаться бесконечно глубоким бархатистым занавесом. Все происходящее становилось каким–то нереальным, и ужас сменился спокойствием.
Внезапно она почувствовала леденящее касание к своей руке, будто невидимые пальцы двигались по кисти. Девушка вздрогнула от неожиданности, но не испугалась. Она продолжала ждать. Незримые ладони поднялись выше, к плечам и над самым ухом раздался тихий, шипящий голос, при первых звуках которого по телу Эос пробежали мурашки:
- Ссмертная?
Девушка несколько секунд ошеломленно молчала, но потом, взяв себя в руки, спросила:
- Ты - Скотт?
- Я Арман, - прошипело нечто.
 Прейдя в себя и осмелев, девушка поняла, что с ней разговаривает кто-то заключенный в камеру антимагии и пока она закрыта, боятся ей нечего. Но, так же, она поняла, что говорит скорее с  фантомом-призраком, чем с существом из плоти и крови - тем страннее казался этот разговор.
- Ну, тогда мне не к тебе, - высокомерно ответила девушка и вознамерилась уйти. Но невидимый собеседник держал ее крепко, и молодая волшебница не смогла ступить и шага, удерживаемая за талию и спину чьими-то мощными невидимыми руками. Ощущая кожей прикосновения к себе прохладных пальцев и чувствуя у своего уха дыхание, от которого веяло запахом розы и чуть-чуть тленом, она поняла, что попала в ловушку.  Но и с удивлением почувствовала, что в этой ловушке ей хорошо и спокойно, надежно, комфортно. Что ей не грозит опасность, а наоборот, что-то родное и нежное, что-то очень мощное и сильное оберегает ее своим невидимым покровительством. 
- Мне нужно найти Скотта, - с нажимом сказала девушка, снова пытаясь вырваться. – Зачем ты держишь меня?
Мысли Эос тут же запутались. По всему было видно, что данная магия была ей не знакома, и зона антимагии не действовала на нее. Неужели такую ловушку придумали ее преподаватели? Как умно. Оставив свою ученицу без ее магических способностей и дав противника с таким веским аргументом против. Но как? И почему? Ведь, зона антимагии должна действовать на все заклятья любого существа.
- Тебе нужно...? - завораживающим голосом с непередаваемыми шипящими нотками, прямо на ухо Эос произнес таинственный незнакомец.
 - Так решили мои учителя... - ответила девушка.
- Они решили? - переспросил Арман, и в его голосе слышалась насмешка, приправленная презрением. Он будто бы ждал, пока эльфийка наконец догадается о какой-то привилегии. 
Этот тон поменял все в представлении Эос. Тут же она сообразила, что представившийся Арманом призирает всех магистров гильдии с их играми. Что он не служит им, а преследует только свои неведомые цели. Девушка даже была уверенна в том, что ее учителя были не в курсе такого заключенного, умеющего блокировать их защиты, иначе вряд ли допустили испытания учеников в таких условиях, с таким риском для безопасности академии.  Возможно, что ее нежданный собеседник лукавит, но иного пути к спасению Эос не видела.
- Мало ли, что они решили, - согласилась с недоговоренной фразой Эос. Голос ее стал твердым и таким же насмешливым как у Армана.
 Девушка подумала, что на войне все средства хороши, и она сможет пройти испытание и без помощи Скотта. Все равно в зоне, где магия бессильна, за ней не смогут проследить.
 - Что ты хочешь от меня? - с опаской спросила молодая волшебница, вернувшись к проблеме ее свободы.
Ее голос звучал по-деловому твердо.
 - Я чую твою кровь, – в бархатном голосе, зазвучала сталь. – Я хочу испить ее.
Эос с ужасом осознала, что разговаривает с вампиром, вспомнив, что учитель предостерегал ее о лукавстве и сильных качествах убеждения этих существ, задумалась. Но как ни странно, шок Эос быстро прошел, и она не ощутила опасности или страха.
 - Мне надо будет вернуть тебя в камеру, - предупредила девушка.
- Я вернусь! – как-то грустно и уверенно прошептал Арман.
После этих слов, девушка, немного помедлила обдумав рискованность  сложившейся ситуации. Затем ощупью нашла под ногами упавший факел и вновь запалила его, осветив нужную дверь камеры.
Что ждет ее? Предательство или честность? Можно ли доверять заточенному вампиру, выпускать его на свободу и отдавать на суд ему свою жизнь, свою судьбу, доверять в то время, когда даже учителя казались для Эос одержимыми демонами, доверять тогда, когда никто не сможет защитить ее? В ответе эльфийка даже не сомневалась. Отчего посетила ее сердце такая уверенность, такое спокойствие, к такому существу? Наивность или предчувствие, проницательность или безысходность?
Осмотревшись, Эос вставила горящий факел в подставку, висящую на противоположной стене. Ей нужен был свет, но и свободные руки, что бы отодвинуть заржавевший тяжелый засов, руническая энергия которого, слабо покалывала пальцы, но не ранила. Распахнув дверь, она увидела в глубине камеры, неясный силуэт, подсвеченный слабым призрачным сиянием.
Образ постепенно обретал плотскую оболочку. Мужчина стоял в небрежной позе, опершись рукой о стену. Голова его была слегка опущена и волосы спадали на глаза. Его дикий взгляд, исподлобья, казалось, проникал в самую душу Эос.  У него было смуглое лицо с благородными чертами, и глазами глубокими как бездна, в которых разгоралось жутковатое темное пламя. Тонкие пальцы его заканчивались аккуратно подстриженными ногтями, которые сейчас быстро росли, превращаясь в когти, а волосы, черные как ночь, разметались по плечам и лицу. Фигура была закутана в длиннополый багровый плащ, во тьме казавшийся почти черным. Та же сила, что держала Эос ранее, притянула ее к Арману. Девушка почувствовала, как его руки обняли ее, лицо приблизилось, а нежные губы еле прикоснулись к губам. 
-Что ты делаешь? - спросила эльфийка.
 Секунду помедлив, он прошептал:
- Целую…, - Арман насторожился. - Ты не боишься меня?
- Не боюсь, - последовал короткий, уверенный ответ...
Видимо удовлетворившись услышанным, ее собеседник, не став долго тянуть, обнажил клыки и с жадностью начал пить кровь из шеи эльфийки. Она впадала в томное оцепенение, возбуждение от прикосновений Армана смешивалось с все нарастающей усталостью...
Эос почти упала в обморок от слабости, но потом внезапно почувствовала прилив сил, наполнивший мышцы новой энергией. Она все еще была в его объятьях.  Арман провел тыльной стороной ладони по лицу Эос, наслаждаясь прикосновениями к будто бы шелковой коже, погладил рукой серебристые волосы эльфийки, вдыхая их аромат, такой знакомый и давно забытый...
Эос была расслаблена и доверяла себя полностью. С ее души, которую долгое время будто магнитом тянуло в эти сырые подвалы, свалился тяжелый камень, освободив ее, осенив и раскрыв, как прекрасный цветок. Девушка медленно подняла свои ресницы, сливаясь взглядом своих янтарных глаз с властным и темным взглядом Армана, будто бы узнавая в нем того, кого пыталась вспомнить все эти годы. 
- Пошли,  - проговорил вампир.
Он глядя ей в глаза и взяв за руку, повел по туманным коридорам подземелий. Эос – же, доверилась судьбе и шагала чуть позади.
Им на встречу, щелкая костями, выскочил скелет – стражник. Но, не успев даже опомниться, он  рассыпался безобидной кучей костей по мгновению руки Армана, а затем дверь, ведущая на нижний уровень тюрьмы, рассыпалась в щепки при их приближении.
 На нижнем уровне помещение было освещено намного лучше, чем тюрьма для необучаемых, в нишах на стенах пылали масленые светильники.  Посередине зала стоял небольшой стол и стулья, которые занимали сейчас два война.
При появлении  вампира и Эос, двое стражей – людей, вскочили из-за стола и похватали алебарды, на секунду их глаза встретились с глазами Армана, которые полыхнули, осветив на миг коридор, а глаза стражников наоборот потухли, подернулись мутной пеленой... Две алебарды со стуком упали на пол, а стражи, залепетав что-то невнятное, заключили друг друга в объятья и начали целоваться, страстно, по-звериному всхрапывая, царапая и сдирая кольчуги, вызвав у эльфийки смущенную улыбку.  Не оборачиваясь, Арман повел Эос дальше. Пройдя около минуты, он остановился перед деревянной дверью, из-за которой выбивались лучи света.
- Дальше я идти не могу, - с нотками сожаления в голосе прошипел Арман, разрезая этими словами душу Эос пополам.
Она обвела его взглядом, запоминая эту гордую осанку, крепкую, но стройную фигуру, сдержанный и одновременно властный, тяжелый взгляд, заметила томную элегантность в движениях и природное обаяние его улыбки.   
– Почему ты не уходишь? - спросила девушка, с болью в сердце, поднимая на него свой взгляд. 
- Я же обещал тебе вернуться в камеру, - чуть заметно улыбнулся Арман. – Я держу обещание.
- Обещал мне? Что могло заставить такого сильного мага, вампира, способного с легкостью покинуть это место, сидеть тут и с такой решимостью, с такой легкостью, дать мне обещание не покидать это место дальше? - Эос негодовала. Но не получив ответа попросила:
- Тогда обещай мне, что ты скоро покинешь этот плен!  Обещай!
- Даю слово! - ответил он не раздумывая, и притянув ее к себе, страстно поцеловал.  У Эос перехватило дыхание, в голове закружились странные мысли о том, что она потеряла счет времени, что она ощущает себя маленькой безвольной щепкой, что она знает Армана всю свою жизнь, что он заполнил ее душу до краев, но, наконец, он отстранился, вызывая острое чувство сожаления...
У Эос не было желания возмущаться такой бесцеремонности, наоборот, власть, которую Арман проявлял над ней и напор, интриговали ее, будто бы вызывая на поединок, и заинтересовывали. Этот риск – будоражил!  Девушка посмотрела на его лицо, прикоснулась рукой к смуглой щеке. В его глазах, она не увидела жажды крови или безумие голода, которое можно было ожидать от взгляда вампира, она увидела там страх, разрывающий душу мужчины. Страх потерять ее навсегда, он плескался в его темных глазах, придавая своему обладателю мужественности и сдержанности.   Арман крепко сжал ладони девушки, продолжая любоваться ее красотой, запоминая черты. Глаза беспощадно выдавали его чувства, несмотря на то, что внешне Арман оставался спокойным.   
Девушку вдруг пронзило сильное желание не отпускать своего помощника, который за минуты их знакомства, стал родным, верным и нежным ее душе. Сердце ее сжалось и, не сумев с этим справиться, она произнесла:
- Идем со мной, - Эос открыла деревянную дверь и прошла в освещенный проем. – Идем – же, - повторила она нежно, поманив его рукой.
Арман в нерешительности протянул руку к свету, но когда лучи коснулись кожи, она вспыхнула и задымилась едким черным дымом. Арман со злобным шипением отпрянул во тьму подземелья. Эос кинулась обратно и, прижавшись к нему, срывающимся от волнения шепотом проговорила:
 - Я не хочу уходить... - сказала она еле слышно. - Но мне придется!
 Он молчал.
- Я буду всегда о тебе помнить! - призналась эльфийка.
- Ты - сказала! - проговорил он, тяжело глядя на нее.
- Я обещала и тоже умею хранить обещания.  Я никогда тебя не забуду! С этими словами эльфийка развернулась и пошла по освещенной солнечным светом галерее к лабиринту, не оборачиваясь, чтобы не дать слабину, оставив в сердце лишь решимость.
         
         Лабиринт представлял собой три арочных входа, украшенных магическим орнаментом, уходящих под землю, как представляла Эос, огибающих по дуге тюрьму и выходящих к дверям зала старейшин. Остановившись и прислушавшись к себе, она выбирала, в какой вход пойти. Внезапно внутри нее начала подниматься волна силы, и все чувства обострились до предела, затем мягко хрустнули кости - изменяясь, и Эос, следуя какому-то озорному порыву, разбежалась и в последний момент, оттолкнувшись от стенки ногой, сделала обратный переворот. Приземлившись по-кошачьи, эльфийка поняла, что никогда ранее не была в лучшей форме, чем сейчас. Она уверенно ступила в центральный коридор, который считали самым сложным. Эос не стала зажигать факел, когда светлое пятно входа осталось далеко позади: с удивлением она поняла, что может видеть и так, с помощью появившегося откуда-то инфразрения. Приспособившись к новой способности и пройдя еще пару десятков метров прямо, она увидела, что каменный коридор сворачивает резко направо, а сделав шаг за поворот, она ощутила резкий толчок в ногу и упала, ударившись затылком о камень. Странно, но боли не было... Оглянувшись, она увидела, что из икры торчит металлическое копье - часть ловушки на дурачка, зазубренный наконечник которого застрял глубоко в кости. По-видимому, весь лабиринт напичкан такими подарочками. Приготовившись к взрыву боли, девушка в отчаянии выдернула копье, но единственным ощущением была пустота внутри ноги.  Рана не кровоточа, даже наоборот, стала затягиваться на глазах...
Она может восстанавливать раны, - внезапная идея озарила ее сознание - теперь у нее есть возможности...  Вспомнив лекции по монстрологии, она прикинула, что еще умеет, и лишь угроза слежения остановила ее от того, чтобы опробовать все возможности, полученные ею от… Армана! - больше не от кого.  В этих лабиринтах, без сомнения, уже не действует барьер антимагии и ее  внезапно появившийся вампиризм, мог вызвать вопросы у магистров и тем самым разоблачить их встречу с Арманом, что не входило в планы Эос. Поэтому она всеми силами старалась казаться обычной, но при этом использовать себе во благо необыкновенность.
Далее лабиринт разветвлялся, дальше еще и еще раз.  Эос начала уже думать, что нет ему конца, и она заблудилась... Но тут, она почуяла такой сладкий, манящий и сводящий с ума запах, шедший из второго слева прохода, что забыла о лабиринте, об испытании, она взяла след как ищейка и не чувствуя ничего кроме жажды крови, понеслась через переплетения ходов. На очередном повороте сработала еще одна ловушка, девушку окружило багряное облако, вспыхнуло и погасло, не причинив вреда, поэтому она побежала дальше, ныряя в проходы с такой уверенностью, будто сама выстроила этот лабиринт.

        А в этот момент один из магистров обливался холодным потом. Трансмутатор лихорадочно размышлял, перебирая все возможные варианты, - "Ловушка сработала на девчонку как надо, заклинание школы смерти, купленное за двойную цену на черном рынке, могло свалить Гиганта в полном расцвете сил, а хилую эльфийку... Нет - не может быть!...  Может меня обманул торговец? Исключено, я проверял свиток определяющим заклятьем. На девчонке была наложена защита - точно... Но кем и когда? Нет - я следил за всем, что происходило… Как-как такое... В Бездну!.. Винингеля, Эос, все в Бездну - будь проклята - живучая тварь!!!", - он почти плакал сидя в своей комнате перед хрустальным шаром. Расторопный слуга мага, решив, что хозяин нуждается в нем, заглянул робко в комнату. Трансмутатор, срывающимся голосом каркнул магическую формулу, сверкнув глазами и изо рта, глаз, ушей бедного слуги полезли сороконожки, выгрызая себе дорогу наружу... Грудная клетка взорвалась фонтаном кровавых брызг и оттуда извивающимся потоком повалили насекомые... Ненависти магистра в этот момент могли позавидовать владыки Бездны - в ярости он произнес еще одну формулу и исчез - растворился в вихре огней, оставив насекомых дожирать труп... Вернулся он лишь через час, мантия и руки его были бурыми от запекшейся крови, сумасшедшие глаза блуждали, а в уголках рта появилась пена. Сев в кресло магистр несколько раз глубоко вздохнул, и  немного прейдя в себя, подумал: - "Надо искать нового слугу!", - отмывшись и натянув на лицо дежурную ухмылку, пошел к остальным магистрам – поинтересоваться - как там ученица Винингеля? – «На заметку - это последний приступ ярости, - Магу, даже самому могущественному (мне) нельзя терять голову, а нетто, он может распрощаться с ней на плахе». Он осклабился мрачному каламбуру…

          Эос за это время, почти достигла выхода из лабиринта, как дорогу ей преградила яма, утыканная кольями. Потешаясь над людской "изобретательностью" в сфере ловушек, она уже хотела перебраться через яму по стене, как паук, передвигаясь по вертикальным поверхностям, но вовремя сообразила, что на этой части пути с магией все в порядке и за ней наверняка есть слежка. Разбежавшись, она прыгнула и одним махом перелетев около двенадцати футов, приземлилась на корточки, затем продолжила движение к цели уже осторожнее, - чары Армана слабели, а с ними возвращался здравый смысл.
Уже у самого выхода она столкнулась с последним противником - тяжеловооруженным орком, который при ее появлении бросил ковырять в носу и с воинственным ревом вскочил, готовый раздавить и сожрать малявку, посмевшую помешать столь занимательному занятию. У него был порезан палец и именно его запах вел эльфийку к выходу все это время. Мысленно поблагодарив его, она начала неторопливо приближаться, доставая кинжал. Его свинячьи, пылающие яростью глазки встретились с холодным, жестоким взглядом Эос и воля создания не выдержала, дрогнула, - ярость сменилась апатией. Глаза его закатились, мышцы свело мгновенной судорогой, а из пасти потекла тоненькая струйка слюны.  Эльфийка не ожидала, что нечаянно подчинит волю живого существа, как это делают вампиры, но быстро справилась с удивлением и, воспользовавшись моментом обставить все для магистров как настоящий бой, подскочила к  орку и всадила свой кинжал ему за ухо на пол-лезвия. Враг упал с грохотом, опрокинув одну из статуй магов, стоящих по обе стороны от двери. А жажда Эос проснулась вновь... Глянув на труп, валяющийся в луже крови, девушка еле справилась с порывом упасть на колени и начать лакать. Она села на корточки, обхватив колени руками, и просидела так пару минут, приходя в себя. Несмотря на то, что девушка в первый раз в своей жизни убила сознательное живое существо, и в другой ситуации, осознание убийства жгло бы ее душу и теребило мысли, в этом случае все перебил голод. Он захватил ее тело, мысли, желания. Только чудом и натренированной силой воли, ей удалось совладать с собой и подняться на трясущиеся ноги.
Стараясь не смотреть на труп, Эос взялась за ручку двери и дернула -  дверь была заперта, во внезапном приступе ярости она ударила в ее ногой и та, вылетев с петель, открыла девушку глазам толпе испуганных и изумленных магов, как один обернувшихся в ее сторону.
Они смотрели друг на друга,  - она с вызовом, они с ненавистью, страхом, грустью, вожделением. Получив дар Армана, помимо всего прочего Эос стала ослепительно прекрасной, ее юная сексуальность, подкрепленная чарами, поражала и сводила с ума всякого, кто имел несчастье смотреть на нее в те моменты, пока чары еще держались.
Толпа приглушенно рокотала, и, наконец, вперед выступил Винингель, держа в руке свиток, он сказал с теплой улыбкой:
- Ученица Эос, ты благополучно прошла испытание и теперь полноправно принадлежишь к общине магов. Отныне - ты маг и это твое первое смертельное заклинание,  - напыщенно произнес он, протягивая свиток ученице.
- Спасибо учитель, лишь благодаря вашей школе и мудрым советам я смогла справиться... - это и ваша победа тоже! - сказала Эос с улыбкой бесенка, задумавшего гадость. 
Она с поклоном приняла свиток и прошла через молчаливые ряды магов.
Винингель вызвался проводить ее до комнаты и весь путь они проделали торжественно - рука об руку. Учитель и ученица. Победитель и победительница.
Войдя в комнату, учитель еще раз поздравил Эос с блестящим окончанием испытания.
- Эос, - спросил он, приняв деловой тон, - я не понял одного - что ты сделала с двумя стражами в тюрьме, у тебя не было таких заклятий?
 - Я лишь показала им, что в мире, помимо оголтелого размахивания мечами, строевой подготовки, да дешевой выпивки, есть еще множество интересных вещей! - со сдержанной улыбкой проговорила девушка, наблюдая за учителем, не сводящим с нее восторженного взора. - Я очень удивилась - с чего это они обратили внимание именно друг на друга, - закончила она, обворожительно улыбаясь. 
- Да - согласился Винингель, - в обществе столь прекрасной девушки, как они могли смотреть еще куда-то? Сегодня ты просто сияешь красотой и смелостью, ангел - с чего такие перемены? Куда пропала безропотность и скромность моей ученицы? 
Не смутившись ни капли, Эос ответила:
-Это вкус победы, учитель.
-Ну, тогда, я желаю тебе всегда побеждать, - ответствовал учитель, целуя ей ручку. – А не хочешь ли ты, сопроводить меня сегодня... - начал он, но тут подавился словом, захрипел и из носа у него пошла кровь, он неловко поднялся и пробулькав извинения вышел, оставив Эос наедине с собой.

               

       Глава № 4  Выпускной. 



Постепенно Эос включилась в свой рабочий график и ушла с головой в учебу, скрыв от всех, свое необычное знакомство в тюрьме. 
Еще больше времени она проводила с учителем, постигая аспекты новых заклятий.  Она чувствовала, как настоящая стихийная магия пульсирует при звуках ее голоса, произносящего скороговоркой слова заклинаний и, магическая ткань искажается, повинуясь приказам и производя эффект. Он был немного болезненный, сопряженный с выплеском энергии. Волшебница чувствовала магическую силу, которая рождает на кончиках пальцев заклинателя голодные языки магического пламени и оно, будто живое, скручиваясь в спирали, голодным потоком устремляется к цели.  Мгновенное ощущение опустошенности, затем триумф победы...
Заклятия, связанные с Астральным уровнем бытия всегда казались загадочными и опасными.  При пробах с заклинанием, носящим название "Щит мага", открывалось множество побочных эффектов. Всегда - легкий страх, когда межмировые врата приоткрываются, выпуская энергию, на построение тела щита, легкий ветерок, несущий Чужие запахи, отражение пустого неба астрала, с танцующими на нем зарницами энергий, моментом видимые в кривом зеркале щита, и слабое потрескивание энергетических линий, когда полотно заклинания стабилизируется.
Все это поначалу поражало Эос, но со временем она ушла в более глубокое осознание магической науки. Ночи в своей комнате просиживала она за пергаментами, вслушиваясь в интонации своего голоса, вникающего в нюансы ударений и смысловых пауз... Непослушные еще пальцы без заклинаний, настраивая себя на автоматическую работу, плели кружево магии, воображаемые нити сворачивались в тугие узлы, вычерчивали фигуры... Она, будто художник, рисующий одно и то же полотно, стремясь довести его до совершенства – тренировалась, и в ее поведениях, жестах, внимательный наблюдатель мог бы прочесть ее предназначение. Взгляд волшебницы сделался цепким, а речь плавной и поставленной  - долгие упражнения с голосом приносили свои плоды. Девушка впитывала в себя знания, будто губка, с внутренней улыбкой выслушивала нечастые, но искренние похвалы учителя и все равно помнила о нем, об Армане...
Но, несмотря на мысли и воспоминания, она больше не стремилась в подвалы, которые вмиг прекратили быть для нее притягательной тайной. Возможно, так поступают дамские обольстители, добившиеся своей цели и сорвавшие девственность с надменной и недоступной ранее девы. Теперь Эос боялась даже мимолетного взгляда на темнеющие ходы, которые вели ее в бархатистую ночь сырых тюрем. Она будто боялась повредить ту сказку, которая родилась между вампиром и эльфийкой, разочароваться в своих же чувствах, в чувствах Армана. Ее по-прежнему очень томили и терзали мысли и фантазии об их встречах с Арманом, но для осуществления их она была слишком горда и надменна. 
Последние годы обучения пролетели незаметно, слившись в плотный клубок тренировок, зубрежки и волнений перед экзаменами. И только иногда, очень редко, Эос ощущала на руках и лице ледяные пальцы, нежно касающиеся кожи. Обычно такие контакты длились секунды, но - она была более чем уверена, они являлись абсолютно реальными, и понимала – он всегда рядом.
Время летит неумолимо быстро. И вот Эос сдала последние экзамены, получила зачет автоматом по Материальной магии, отличилась на Алхимической олимпиаде и... Все! Получение диплома, выпускной вечер. Прощай академия, прощай библиотека, прощай наставник Винингель, ты был лучшим учителем! Прощай... Арман!!! Она проснулась в ночь перед выпускным вечером от собственного крика. От ощущения счастья и гордости по поводу окончания, не осталось и следа... Пустота заползала внутрь и разливалась океаном, в котором тонули надежды, мечты. Во время учебы она скучала по нему, но, зная, что он рядом, иногда ощущая его присутствие, она не горевала. А теперь ей предстояло покинуть стены академии и его покинуть. От таких мыслей становилось гадко. Эос не могла поверить, что  то  таинственное, притягивающее и опасное чувство, та струна, что рождает мелодию ночи, лишь стоит коснуться, порвется, уйдет в лету, со всем, к чему она здесь привыкла и по чему будет скучать!
Не в силах выдержать мыслей, лавиной обрушившихся на нее, девушка оделась и вышла из корпуса в ночь. Бесцельно побродив по дорожкам, пытаясь унять дрожь, она очутилась в парке, там, где содержали магических животных...
Сев на попавшуюся скамеечку в глубине парка она погрузилась в сладостный миг воспоминаний. Задумавшись, девушка ушла в себя, отрешившись от окружающего, пока что-то не привлекло ее внимание... Она огляделась - вокруг спокойствие. Ночной парк не предвещал беды. На неизмеримо высоком куполе неба мерцали мириады созвездий, Путь странствующего монаха  уверенным росчерком делил небо напополам, тихо шелестели листья деревьев в ночи и невидимые, перекликались мелодичными трелями Алаганские соловьи. Их мелодии тихо и ненавязчиво аккомпанировал оркестр цикад, но Эос отчетливо понимала - что-то не так. Через минуту гармонию ночных звуков разорвал протяжный, заунывный вой, слышащийся из глубины зарослей. Разом смолкли, попрятавшись, ночные жители, а вой раздался еще раз - ближе.
Эос осталась сидеть, не поддавшись общей панике, она вглядывалась в темноту. Как призрак, сквозь кусты, бесшумно прошел гигантский волк, спокойно миновав сигнальные башни, он, мягко ступая, вышел на свет фонаря, остановившись рядом с волшебницей. Эос не боялась его, она чувствовала, что зверь не причинит вреда. В тусклом сиянии ночи серебристо-дымчатый густой мех животного переливался и искрился. Умные, желтые глаза смотрели на эльфийку внимательно, но не находили в ней страха. Тогда животное, пройдя пару шагов, оказалось рядом с ней и легло, положив на колени девушке свою массивную голову. Эос нежно погладила волка по его мягкой шерсти и, необъяснимое спокойствие переполнило ее душу. Она чувствовала Его присутствие. Знала, что Он рядом. И не ошиблась. Шерсть волка под пальцами Эос стала изменяться, превращаясь в облако, а по коже пробежался знакомый освежающий ветерок, вызывая приятные чувства и желанные, нежные прикосновения заставили Эос вздрогнуть.
- Ты пришел проститься  со мной? Я скоро уезжаю.
Ледяное  прикосновение к ее ладони не удивило Эос. Невидимые руки заключили девушку в свои объятья, тоска сквозила в каждом его действии. Ночной парк задумчиво притих и лишь мотыльки, привлеченные светом фонаря, кружились в неистовом танце и сгорали.
- Я бы тоже хотела обнять тебя, - мечтательно произнесла девушка.
Внезапно нежные руки, обнимавшие ее, исчезли, а вслед за этим, со стороны академии раздался оглушительный взрыв. Ночной парк вторил эху – все животные проснулись, и аллея заполнилась возмущенными возгласами пламенных попугайчиков. Все шумы перекрыл человеческий вопль, через секунду он сорвался на хрип и затих. Будто по команде стало тихо, и в наступившей тишине Эос увидала фигуру, будто сотканную из мрака, лишь два глаза горели пламенем ярости, а с клыков капала кровь. Он стремительно подошел к ней и обнял.
- Что же ты не можешь? - с удивлением спросила Эос. – Хотя нет, не отвечай, – перебила она себя же. – Ты можешь все.
- Да. Теперь я могу все, потому что теперь я не один…
- Нас двое, - прошептала девушка ему на ухо, прикоснувшись пальцем к губам вампира. – Как странно, я должна бы бояться тебя, зверя, питающегося жизнями подобных мне, но тут, среди почетных магов, благородной знати, интеллектуалов кричащих о чести, именно в тебе я нашла поддержку и спокойствие. Только тебе могу доверять, тебе и Винингелю.
При произнесении этого имени вампир невольно вздрогнул и поменялся в лице, что не прошло незамеченным для Эос.
Арман отстранившись от нее, провел ногтем по своей руке, оставив кровавую полосу, затем еще одну.  Первые капли крови, в ночи казавшиеся черными, упали на камни.
- Пей, – сказал он и в голосе послышались властные нотки, перемежавшиеся со сдержанным беспокойством. 
Эос лишь вопросительно глянула на него.
- Если ты мне веришь – пей, – повторил он, и Эос прильнула губами к ране. Поначалу, казавшаяся приторной кровь, разлилась по телу живительной волной, и она уже во второй раз почувствовала жажду, свойственную всем вампирам.
- Это свяжет нас на веки, и если тебе когда-нибудь будет очень тяжело – позови. Я приду…  если буду жив, я всегда помогу тебе.
На аллее послышался топот многих ног. Замелькали блики, отбрасываемые факелами, и раздавались хриплые приказы сержантов, ведущих стражу поймать беглеца. Арман пылко прижал к себе Эос, поцеловал коротким, страстным поцелуем и сказал:
 – Завтра ты найдешь мой подарок, он раскроет тебе всю правду, а затем покидай академию и больше не возвращайся сюда. За тобой, покину свою тюрьму и я, - вслед за этим он, став бесплотным, слился с туманом, который незаметно закрыл собой всю дорожку.
- Ты навсегда останешься в моей памяти. Прощай, - прошептала Эос удаляющемуся в свою темницу вампиру, и поспешила скрыться.
               


                *******

Утром, Эос проснулась от легкого стука в дверь. Крикнув – «минуточку!»  она накинула на себя халат и открыла. Паж в ливрее с поклоном передал ей именное приглашение, где совет магистров просит появления Эос на бале выпускников, сегодня, в 21-00. Она этого ждала.
Небрежно свернув приглашение, она кинула его на диван, на котором уже лежало приготовленное бальное платье и… диадема, которой раньше не было. Она была выполнена из платины и покрыта тончайшей вязью символов и рун. В центре находилась идеальной формы черная жемчужина. Девушке показалось, будто где-то в глубине кружится темный вихрь. Видение настолько заворожило девушку, что она не сразу смогла отвести взгляд. Когда Эос примерила украшение, комната вокруг нее закружилась и после секундной слабости она уже с нескрываемым удивлением взирала на собственное отражение. Внешне она осталась той - же, но изменилась внутренне. Взгляд ее засверкал тысячей хрустальных граней, став таинственным и опасным. Магнетизм его подействовал на саму Эос, заставив раскрыть от восхищения рот. Отражение в зеркале незамедлительно тоже раскрыло рот. Эос пришла в себя и отступила на шаг от зеркала, заметив, что движения, даже самые обыкновенные были грациозны как у пантеры, а весь облик ее дышал величием и юной фонтанирующей красотой, от которой казалось, что в комнате стало светлее. Поняв вчерашние слова Армана, девушка невесело улыбнулась.
Эос и остальные выпускники академии вошли в холл гильдии, стены которого были подсвечены множеством магических огней, разливая по  залу яркий свет. У холла были неимоверно высокие потолки, свет не доставал до них и купол, покрытый мозаикой, был погружен во тьму. Над головами выпускников парила золотая чаша с вырывающимися из нее всполохами призрачного огня, меняющего свой цвет – символ гильдии. В то время как первый из выпускников ступил на ковровую дорожку, грянула музыка – невидимый оркестр выводил таинственную и возвышенную мелодию, которая завораживала слушателей. Музыка чем-то напоминала пение сирен и лилась, будто бы со всех сторон.
Их встретили нарядившиеся в свои праздничные мантии учителя, которые на протяжении пятнадцати лет, наблюдали и наставляли юных магов.  Родственники и друзья с младших курсов тоже были приглашены и ждали своей очереди, что бы поздравить близких. 
Каждый из выпускников постарался принарядиться к празднику. Многие заказали себе вычурные мантии, расшитые золотыми нитками с меховыми воротниками и бархатной отделкой. Они блистали кулонами из золота и драгоценными кольцами – эти, считали себя элитой и могли многое позволить себе. Другие же заказали себе колеты и плащи, почти все они напоминали попугаев из-за широкополых шляп, в которые щедрые хозяева не пожалели впихнуть как можно больше цветастых перьев.  Дамы явились в расшитых жемчугами и бисером бальных платьях и сияющих украшениях на груди, руках и шляпках. Некоторые поражали экзотичностью своих нарядов.
Но Эос, одетая в воздушное платье без изысков, вышитое на манер эльфиских, выделялась среди толпы, затмевая всех своей красотой.  Вокруг нее тут же сбилась стайка воздыхателей. В их числе она заметила и Шона, который часто дразнил ее на младших курсах, и Пардоса дэль Аверама – сына одного из богатейших людей их города. Вся эта восторженная толпа, чуть не подралась, пытаясь привлечь внимание прекрасной Эос, которая не обращала на них ни какого внимания и слушала поздравительную речь учителей. Затем музыка стихла, а вместе с ней, как по волшебству оборвались разговоры в зале. В наступившей тишине Винингель выступил вперед и ровным, глубоким  голосом начал называть имена тех, кому предстоит получить диплом, удостоверяющий их образование. Когда подошла очередь Эос толпа перед ней расступилась, и она встретилась взглядом со своим учителем. В его глазах на мгновение вспыхнула страсть, но затем он совладал с собой, и горячо поздравив Эос, вложил ей в руки диплом, обвязанный оранжевой бархатной ленточкой, символизирующий ее факультет. Внешне он был полностью спокоен, но она заметила, что его руки увлажнились и похолодели.
Когда с официальной частью было покончено, купол осветили грозди разноцветных огней, и музыка грянула с удвоенной силой. Начался бал. Эос тут же оказалась окружена толпой кавалеров. Она отвечала на щедрые комплименты, здоровалась, улыбалась, когда следовало и мягко, отказывалась от приглашений потанцевать, ища глазами Винингеля. Наконец она заметила его, в одиночестве стоящего на лестнице, ведущей на второй этаж и неотрывно смотрящего на нее. Девушка ловко проскользнула сквозь ряды ее поклонников и пошла напрямик к учителю. Этим жестом она разбила немало сердец. По пути то и дело ловя на себе восхищенные взгляды мужчин и ненавистные – женщин, она дошла до лестницы и медленно, грациозно поднялась к учителю. 
 - А Вы, почему не танцуете, учитель? Ведь это и ваш праздник, – сказала она, завораживающе глядя ему в глаза. – Сейчас Белый танец. Я вас приглашаю.
И получив просторечивый взгляд и услужливо предложенный локоть, она неторопливо начала спускаться. Винингель неплохо танцевал, правда, немного старомодно. Он держался подчеркнуто строго и старался не смотреть на Эос. Заметив это, девушка озорно засмеялась:
- Учитель, сейчас принято танцевать по-другому. Может, теперь мы поменяемся местами, и я займусь вашим обучением?
С этими словами эльфийка прижалась своим точеным станом к Винингелю, обнимая. Ей нравился этот непринужденный флирт, свобода и легкость, которой не было у них раньше.  В один день отношения и границы дозволенного между учениками и учителями исказились и поменялись, как по волшебству, которое они так долго изучали. Возраста и статуса, ученического этикета больше не существовало, все ученики в один день будто бы сравнялись, доросли до своих учителей. И это было так странно и забавно одновременно. Эльф же в этот момент смущенно оступился, но затем снова вошел в ритм, и Эос ощутила, что его рука, лежавшая на талии, начала сильнее прижимать ее, а сам учитель выглядел разгоряченным. Через мгновение в глазах эльфа мелькнуло беспокойство, сменившееся болью. Закашлявшись, он оступился.
- Мне нездоровиться, - произнес он чуть охрипшим голосом – пожалуй, мне стоит отдохнуть. Прошу прощения.
- Я провожу вас, – с беспокойством в голосе ответила Эос и, поддерживая его, вывела из зала. Осторожно доведя спотыкающегося учителя до кельи и уложив на диван, она, заботливо поинтересовалась – не хочет ли он чего-нибудь?
- Побудь со мной немного… - ответил он, слабо улыбаясь эльфийке. Хоть тело его еще страдало от последствий недавнего приступа, в глазах читалась та – же неуемная страсть.
- Я крайне благодарна вам, мой учитель. Ваши бесценные уроки сотворили меня такой, какой вы сейчас меня видите. Знания, полученные от вас, заменили мне магию, и в испытании, прошедшем пять лет назад мне не понадобилось это, – она сняла с пояса палочку кислоты. – Не нужно мне это и сейчас, - сказала она и положила на стол учителя магический предмет.
Винингель приподнялся на локте и, протянув Эос руку, сказал:
 - Ты – моя первая ученица. Тебе отдал я все свои знания, вложил душу! Сегодня ты прекрасна, как майское солнце. Ты – маг. Помни – академия навсегда останется твоим домом, ты можешь всегда вернуться – тебя встретят с распростертыми объятьями – я тебя встречу. До отъезда осталось немного времени, может мы…
Приступ повторился – глаза его закатились, у рта выступила кровавая пена, а тело выгнулось дугой, сотрясаясь от невыносимых мук.
- Вам будет лучше, если я покину вас.  Главное сейчас - это покой. До свидания, учитель, я думаю, мы еще увидимся, – присела в реверансе девушка и медленно вышла.
«Как изменился Винингель. Что происходит с ним? - задумалась Эос, бредя по коридору – Арман не так прост. Он ревнует меня к учителю. Поэтому, хотел показать мне его с другой стороны, очернить. Выставить за похотливого самца, который, обучая меня столько лет, не замечал моей внутренней красоты, но заметив мою сексуальность, полученную от диадемы, тут же пробудил в себе интерес. Именно это хотел продемонстрировать мне Арман. Доказать, что из всего окружения, он сам выбрал не вычурную страсть и вампирское обаяние, а мою искренность и естественность. И что только он полюбил во мне  мою душу».

Эос улыбнулась сама себе от мысли о мужской изобретательности и такого необычного проявления чувств.
  «Быть может его урок не безосновательный? Но, в любом случае я не имею права сердиться на них обоих. Слишком многим обязана,  – внезапно девушку поразила другая мысль. – Уж не связь ли Армана и Винингеля держит вампира тут? Уж не ему ли обещал Арман расплатой? И эта связь моего наставника с существами Бездны и темной магией, подтверждает догадку о том, что они с Арманом могут быть не только знакомы, но и иметь связь, договор или даже ссору. Уж не учитель ли просил Армана о помощи для меня в испытании? - эта мысль заставила Эос вздрогнуть. - Нет, тогда бы учитель вел себя иначе и понимал, откуда мои перемены. Но если Винингель знает об Армане, как он мог не догадаться о том, что именно он помог мне в катакомбах?  Ведь это очевидно. Как и то…   - внезапная догадка осенила Эос и она остановилась посередине коридора, - …что его приступы вызваны ревностью Армана! Ох…  - девушка хотела было развернуться и успокоить учителя, помочь ему. Но вместо этого пошла дальше в направлении своей спальни. - Нет, будет еще хуже. Учителю сейчас поможет только мое отсутствие. Но что? Что связывает их? И связывает ли вообще? И какова моя роль? Может я просто средство мести? -  девушка внутренне вся кипела от своих мыслей. – Тогда бы Арман не помог мне справиться с испытанием и действовал бы более смело. Он воспользовался бы своим положением, свободой, единственной ученицей своего врага! И как Винингель мог не подумать об этой возможности Армана, - воспользоваться мной и отомстить ему? - остановившись, эльфийка выдохнула. – Ох, как я запуталась.  Ведь это всего лишь догадки.  Догадки, не имеющие под собой доказательства».
- Спасибо за подарок, – вдруг произнесла вслух Эос, и, сняв диадему, она легким движением бросила ее вверх, где та и исчезла. - Да, дорогой учитель, я вернусь к Вам, - Эос как-то странно улыбнулась. – Вернусь…  Только позже.

               


   Глава № 5. Сестры покидают дом.
 

Эос возвращалась домой. Она шла по знакомым улицам, узнавая некоторых людей, сильно постаревших. Многие здоровались, с завистью, глядя на ее цветущую красоту, а ведь они старели, вяли.
Вот и знакомая улица с тупиком, старое крыльцо, окна кухни, приветливо раскрытые. Дверь была не заперта, и Эос легко скользнула в полумрак дома. Ее моментально окружили знакомые запахи. Будто здороваясь, скрипнули половицы. Все так, как и было при отъезде. Только почему-то предательски тихо и мебель покрывал толстый слой пыли – видимо здесь давно не убирали. Из комнаты девушка прошла на кухню и ужаснулась таврившемуся в ней хаосу. Груда не мытой посуды в углу, батарея бутылок окружала очаг, будто солдаты, охраняющие именитую особу, куча разбросанных бумаг на столе, сломанное кресло. А завершала картину сидевшая на пошатывающейся табуретке ее приемная племянница Вера, от которой сильно веяло спиртным.
За прошедшие десять лет Вера порядком подросла и стала походить на ровесницу эльфийки, а то и старше. Шутя, они называли друг друга сестрами, из-за теплого отношения друг к другу.
Детство Веры в основном прошло, когда Эос училась в академии магов. Она не играла в куклы, как остальные девочки. Предоставленная сама себе – родители слишком много работали, она воспитывалась улицей. В друзьях она всегда держала мальчишек и с бандой маленьких сорванцов часто носилась по улицам визжащей толпой, поднимая столбы пыли и терроризируя своими выходками местных жителей. Она всегда держалась наравне с ребятами и не спускала обид – дралась напропалую.
Подросшая Вера, вместо того чтобы как другие девочки мечтать о сказочных принцах и учиться вышиванию, уже поколачивала своих незадачливых кавалеров об угол в ее доме. Этот угол помнит немало разбитых лбов и практически вошел в легенду или пословицу здешних мест. Не смотря на это, мальчикам нравилась «в доску своя», задорная и боевая девчонка.
Чаще всего Веру можно было встретить в конюшне, только с лошадьми она вела себя без свойственной ей резкости и агрессии. Родители баловали девочку, и ее вспыльчивость смешалась с капризным нравом. Кухарки и уборщицы не выживали в их доме больше месяца, они уходили, если не сказать бежали «по собственному желанию». Вера не хотела учиться, презирая «книжных червей» и точные науки. Поэтому она наотрез отказалась идти по стопам родителей-купцов, и отцу не оставалось ничего, кроме как направить ее энергию в полезное русло – отправить на обучение в академию воинов…
На новом месте Вера приживалась тяжело – там не принято было брать на обучение девочек и лишь благодаря крупным финансовым вливаниям папочки, ее приняли. Делавшая ощутимые успехи в физической подготовке, фехтовании и верховой езде, на занятиях по философии, географии, истории, и военной тактике Вера откровенно спала. Армейская школа живо вышибла из девушки всю дурь сапогами и «нарядами вне очереди». Командир отряда недолюбливал ее за упрямство и тяжелый характер. Когда академия осталась позади Вера устроилась на работу в городскую стражу, где к ее искусству владения мечом прибавился жизненный опыт и осторожность. Однажды она три месяца провалялась в госпитале, после того, как ее избила группа бандитов, которым Вера перешла дорогу, сорвав крупную сделку. В страже воительница завела много знакомств и была на хорошем счету, как воин.
А теперь, перед эльфийкой предстал слабый, сломленный судьбой человек, который топит свои беды в кубке с вином.
- Сестра? - спросила Эос, явно не ожидавшая такого приема. – Что произошло?
Вера развернулась, посмотрела на сестру мутными глазами и, влив в себя кружку чего-то дурно пахнущего, ответила:
- Здравствуй, сестренка! Все кончено…
- Что кончено? Приди в себя, – сорвалась Эос и тряхнула Веру.
Голова воительницы качнулась, а глаза уставились на сапоги Эос, видимо найдя там что-то необычайно интересное.
- Родители умерли, - начала она, еле ворочая языком, затем взгляд ее остекленел и как дуб, срубленный под корень, она рухнула на пол, разбив кувшин. Сестра Эос была мертвецки пьяна и единственное, что Эльфийка могла для нее сделать - это уложить спать. Дотащив до комнаты Веру, которая будучи абсолютно не в себе материлась как сапожник, Эос принесла ей графин с водой и пошла в свою комнату. Там она встретила полное запустение – книжные шкафы были пусты, на туалетном столике был толстый слой пыли, а на полу валялись ее наряды – перепачканные и скомканные - будто ураган пронесся, разметав все в разные стороны и оставив за собой хаос.
Вера не выходила из своей комнаты весь день и вечер. Только ближе к трем ночи, когда Эос заснула,  из сестринской комнаты раздался стон и ругань, в которой все виноделы и их родственники по седьмое колено были упомянуты как крайне нечистоплотные, свиноподобные личности, коим желалось окончить свой жизненный путь в куче испражнений, являясь его частью. От такого потока ругани у Эос начался страшный зуд в голове и на языке закрутились слова заклинания, которое должно было превратить Веру в пылающий факел. Совладав с собой и глубоко вздохнув, Эос оделась и отправилась проведать «болезненную».
Оклемавшаяся Вера обняла сестру и за завтраком поведала ей свою историю: отец ее умер от пьянства – слишком уж плохо шла торговля, а мать пережила его лишь на пару дней, умерев от болезни сердца, которая развилась вследствие переживаний по сложившейся ситуации. Вера осталась одна и не могла содержать хозяйство на свой воинский заработок. Ее родные сестры вышли замуж и занялись своими делами, забыв отчий дом. Похоронив родителей, она, так же как и отец ударилась в пьянство, и вот уже пятые сутки ее день начинался с вина, а заканчивался ударной порцией самогона. Самой замуж ей не хотелось, да и где подходящего мужа искать? Все в городе уже надоели. Мучаясь от одиночества, Вера сникла. Она по натуре воин, и ей недоставало приключений, азарта. Она не могла найти отдохновение в скучных буднях и не нужной работе.   Эос, как смогла – утешила сестру и пообещала что-нибудь придумать.
Поискав по городу работу мага, эльфийка поняла, что ее спектр заклятий не пригоден к работе в мирном секторе и ей не хватает квалификации. Пожив так с месяц и погрязнув в скуке и безысходном банкротстве, Эос решилась осуществить тот план, который давно уже вынашивала в голове. Посоветовавшись с сестрой и рассказав ей, что хочет найти своих родителей, она начала планировать поход к Призрачным горам, где по слухам, до сих пор сохранились поселения ее соплеменников. Сестры, решив путешествовать налегке, продали свой дом и положили деньги в местный банк, отложив их для странствий. 
По слухам в Призрачных горах обитали жестокие драконы и гиганты-людоеды. Тронарх-Виэрний -  легендарный город древности находился неподалеку и поговаривали, что в его руинах до сих пор бродят призраки его бывших хозяев – Наарзэн, исчезнувшей расы магических существ, чья кровь по преданиям могла прожечь любой металл и разрушить любую магическую вещь. В развалинах города находилось множество сокровищ и удальцы в тавернах хвалились предметами, принесенными оттуда, но хвалились единицы, а исчезали там сотни…
Для похода решено было нанять провожатых и Вера, знающая город, под вечер повела Эос в одно из мест, где собирались наемники, сказав, что там можно найти все, лишь бы были деньги.
Чего–чего, а денег теперь у них было много.
Под вечер, в таверне «Полная чаша» собралось много народу. Наемники стекались сюда со всей округи, что бы обсудить крупные походы, получить информацию (её здесь покупали даже охотнее чем темный эль), ну и конечно, чтобы быть нанятыми. Оставив охране по серебряной монете, девушки вошли в душный зал. На стойке играл что-то невнятное подвыпивший менестрель, путая лады.  Куча толстомордых бугаев подвывала ему пьяным хором, усиливая всеобщий хаос. На паре столов танцевали откровенно одетые девушки, а по залу собралась тьма разного народа. Здесь можно было встретить и северных варваров, прельщенных легкими деньгами и смуглокожих охотников южных земель, цепким взглядом обшаривающих проходящий люд, войны в доспехах гремели щитами и кружками, а маги, для которых была отведена отдельная комната, держались высокомерно и брезгливо, оглядывая всю ту «чернь», что окружала их. Эос была такого же мнения и, осмотрев зал, поморщила носик:
 - Мы тут явно не вписываемся в обстановку, – заметила она.
- Это как это? - возмутилась Вера. – Я часто бываю в подобных местах. Тут очень весело! 
Эльфийка неодобрительно посмотрела на сестру.
- Что? Ты идешь к этим ребятам за помощью, а сама так говоришь, - задиристо ответила на взгляд сестры, Вера.   
- Не к ним. В нашем деле нужны те, которые не бояться смерти. Только такие смогут нам хоть чем - то помочь, а тут мы их не найдем. Хотя… - взгляд Эос упал в темное пространство.
В углу зала, в сумраке, сидели двое. На несколько столиков вокруг них ни кого не было, что заставляло задуматься.   
Мужчины о чем-то неспешно переговаривались, потягивая выпивку и поглядывая в их сторону. Они, как и девушки, выделялись среди общей массы.
Один - по виду маг, кутался в тяжелую черную робу явно вышитую на заказ, она была отделана золотой нитью, и вышивка складывалась в руны и изящные узоры, шедшие вдоль раструбов на рукавах и вдоль глубокого капюшона, который покоился на плечах человека. На спине у него красовался золотой герб, изображающий дракона в щите, такой – же дракон, только поменьше размером украшал грудь незнакомца. Рядом с ним на полу стоял шестопер – грозное оружие, дробящие кости врага.  Шестопер был тяжел и повидал немало битв, он скорее подходил одному из варваров, нежели этому человеку. Вещь была украшена черной лентой и выглядела на редкость устрашающе. На поясе у него висело несколько мешочков и сабля в ножнах. Он выглядел очень ухоженно, несмотря на дорожную пыль, покрывавшую его окованные железом сапоги. Волосы жутковатого, иссиня-черного цвета, спадали прямыми линиями почти до пола, но две пряди были абсолютно седыми. Подойдя ближе, Эльфийка заметила, что волосы он красил, а глаза его были подведены углем. Ядовитая ухмылка не сползала с его лица, а держался он столь высокомерно, будто был королем мира. Весь его облик кричал – черный маг, чернокнижник, убийца.
Второй – с виду человек, был одет в черный кожаный доспех, заботливо прилаженный, и тускло сиявший стальными заклепками, выкрашенными в черный, а на бедре у него висел длинный узкий меч в старинных ножнах, истертых до неимоверности. Остальных подробностей экипировки разглядеть было невозможно из-за багряного добротного плаща, забрызганного грязью. 
Лицо его, напоминающее восковую маску и лишенное какого - бы то ни было выражения, пересекали несколько шрамов, а глаза, абсолютно черные, были окружены полукольцом из черных поблескивающих чешуек, имеющих сходство со змеиными.
Подошедшая Эос остановилась в паре шагов от них, а сзади нее выглядывала Вера. Воин немигающим взглядом следивший за ними, поудобнее  устроился на стуле, а человек в робе небрежно пододвинул стул и жестом предложил сесть. Эос присела и сказала:
 – Здравствуйте, у меня к вам деловое предложение.
 Взгляд воина остался беспристрастным. А глаза его товарища беглым взглядом ощупавшие каждый драгоценный камень на пальчиках заказчицы,  заблестели, предвкушая наживу.
- Нам нужны спутники в очень опасном путешествии, - продолжала она. – Я – заплачу.
- И куда же вы направляетесь? - пренебрежительно окинув взглядом Эос, задал вопрос маг, смакуя вино.
- Наш путь лежит к Призрачным горам, - спокойно ответила Эос, замечая, как за их разговором наблюдало несколько постояльцев, которые сидели в темном углу и живо обсуждали происходящее.
Взгляд мага стал насмешливым, и он, с чувством глотнув вина, ответил:
 - Призрачные горы…?  А что, по пути родственников навещу! - но заметив, что шутить его друг не расположен, продолжил уже серьезнее: - А какова будет оплата? Наши услуги стоят недешево.
Девушка подумала, что если эта парочка не согласится сопровождать их за сумму, равную цене их дома, то в ближайшую тысячу лет они не найдут работы. А вслух сказала:
 – Вас устроит! Порядка трех тысяч на каждого. Естественно входит путь туда и если понадобится обратно.
Маг коротко кивнул и сказал:
- По рукам!
 А воин добавил:
 - Половина денег сейчас, половина по возвращении.  Если у вас нет дел, то выступаем завтра в полдень у Северных ворот.
- Да, - быстро согласилась Эос, подняв брови, -  выступаем мы завтра, господа. Но, оплата будет предоставлена непосредственно после того, как мы оценим вас в деле! 
 Эос кивнула и, решив, что разговор окончен, покинула здание таверны, уводя Веру, разговорившуюся со знакомым оружейником.
За ночь сестры собрались, взяв с собой все самое необходимое в дороге. Эос сменила свое светлое, изящное платье на походный костюм, не сковывающий движений, что очень важно при плетении магических формул, завернула книгу заклинаний в плотную ткань и пристегнула ее ремнями к бедру. Шикарные, необычно длинные волосы, достающие своей длинной почти до пола, девушке пришлось завязать в тугой  пучок на затылке, во избежание их повреждения в бою. Она всегда очень любила свою красоту и ухаживала за ней, будь это детство, академия или же поход, Эос обязательно брала с собой травы для ухода за волосами и немного косметики для подчеркивания ее крупных янтарного цвета глаз. Вера же наоборот. Единственное, что воительница делала со своими ярко рыжими кудрявыми волосами, это два коротких незамысловатых хвостика по бокам, которые торчали в разные стороны и сопровождались «петухами» и клоками выпавших из хвоста волос. В сложный поход Вера собиралась так же не долго. Все, что было на ней обычно одето, а именно: незамысловатый доспех стражника и остро заточенный длинный меч, то и будет с ней во время путешествия.
В полдень девушки были на месте.
Наемники уже ждали их. На каменных плитах лежали собранные мешки и стояли оседланные лошади. Маг изучал свою книгу заклинаний, а его напарник, сидя на мешке, вглядывался в пергамент. При приближении сестер воин встал и отвесил изящный поклон.
- Выбирайте маршрут, леди.
Девушки склонились над картой, которую держал в руках их спутник, и настроение их поползло вниз. Торговые пути между городами Сейбрин и Лашенгор оказались перекрыты и нечисть расселилась по землям Великой реки. Если не брать в расчет совсем уж самоубийственные пути, у них было два маршрута – через плато Транна, а затем по Торговому кольцу содружества до селения Водяная пыль. Но это был огромный крюк. Либо пройти через гоблинские топи, где после войны истребили почти всех этих злобных тварей, а затем через лес Лираннон-Хассин - Шепчущий лес, как называли его люди. Он  являлся одним из самых волшебных мест на материке – его населял народ Лесных эльфов «Эдериан», как называли их другие эльфы. Далее до самого хребта Вирма лежали земли Триады – процветающего союза городов, а оттуда и до гор недалече.
 После недолгих раздумий был выбран второй вариант и путники, решив не терять больше времени, отправились в дорогу.
Воин ехал на своем скакуне впереди. Вера помогла Эос, которая не владела навыком верховой езды, оседлать свою лошадь и с сестрой за спиной поехала следом. Шествие замыкал некромант на своей вороной кобыле, ведя последнюю лошадь, груженную поклажей.
Эос прежде никогда не садилась на лошадь, ее народ обитал в горах и в качестве ездовых животных использовал специально обученных грифонов. Животные  же, от природы более чувствительные, нежели разумные расы, чуяли магию и боялись ее, поэтому если заклинатель желал передвигаться верхом на лошади, ему приходилось покупать ее в специализированных школах, где обучают скакунов не бояться неведомой силы своего хозяина. Лошадь Веры была спокойной, но когда Эос села на нее, сестре пришлось приложить усилия чтобы успокоить ее и заставить идти в строю. Маг, сопровождавший сестер не испытывал таких неудобств ибо его лошадь была выращена с рождения в его семье магов и считала чувство близкой магии, обычным явлением.
Процессия двигалась неспешно по пыльной дороге, встречая по пути крестьян и купцов, спешащих в город. Пару раз им приходилось уступать дорогу крупным обозам. Мимо проплывали села, снабжающие город продовольствием и совсем уж маленькие деревушки. Сочные луга сменялись полями ржи и пшеницы, между ними уютно примостились небольшие живописные рощицы, небо над головой было чистым и солнышко с любовью дарило свое тепло всему живому. И наша компания отвечала ему тем же, кроме Мага, который завернулся в дорожный плащ и с ненавистью поглядывал на небесное светило, злобно поругивая его. Воин ехал, чуть опережая основную компанию. Держась в седле ровно, он, как и его конь, который слушался седока и будто являлся продолжением его, совершал путь с достоинством. Когда вечерние тени начали опускаться на землю, воин спросил:
- Вокруг нас лес и до темноты нам не добраться до домов, никто не возражает против ночевки в лесу?
Не услышав протестов, он свернул с дороги на неприметную тропинку, и вскоре вся компания оказалось на живописной полянке, окруженной буками и соснами. Место не проглядывалось с тракта, а невдалеке слышался плеск воды.
Маг и воин занялись обустройством лагеря, разбивая палатки, а девушки были отправлены за хворостом, для розжига  костра.
 - Плохое предчувствие у меня, сестра, - вздохнув, призналась Эос, волоча в лагерь обломок сухой березы.  - В душе тяжелый ком.
Вера, которая пинала валяющиеся под ногами шишки, тем самым разминаясь после долгой езды, взглянула на сестру и ахнула:
- Какого лешего ты волочешь за собой эту дрянь? - вскрикнула она.
В недоумении эльфийка уронила бревно…
- Я думала, что дрова нам пригодятся для костра. Мы же собирались готовить ужин?
 - Собирай хворост, будешь еще по всему лесу с этой дубиной шастать!
Обескураженная Эос послушалась, ее мысли были заняты их странными спутниками и раздумьями над их правильным выбором, и поэтому  она понадеялась на Верины знания, полученные в академии, не зная, что ее сестренка спала на лекциях.
- Вера, - снова попыталась привлечь внимание сестры Эос. - Я знаю, что эти мысли должны были меня тревожить более суток тому назад, но прошу, присмотрись к нашим спутникам. Что-то мне не нравятся в них. Нет, я понимаю, что я сама хотела найти наемников, готовых на все и даже на смерть. И они как раз такие. Но не пойму, что в них не так! И это не так, угрожающе опасно!
- Нет! Ну, ты как всегда вовремя вспомнила! - возмутилась Вера, своим громким голосом заставив спящих птиц сорваться с места. - Вот вечно из-за тебя я влезаю в неприятности!
 Эос честно попыталась вспомнить, когда это Вера с ней влипала в неприятности, но, не обнаружив и намека на что-то похожее, схватила веру за руку и зашептала:
- Нам лучше не спускать с них глаз, мало ли что задумают эти темные личности. И тссссс…, не говори так громко! У магов есть заклинания, позволяющие подслушать на расстоянии, а этот воин, точнее его чешуйки вокруг глаз, говорят о его принадлежности к демоническому роду.
- С чего ты взяла, что они что-то задумают?- тоже перешла на шепот Вера и заговорчески посмотрела в сторону их лагеря.
 - А ты не задумалась, с чего это они так быстро согласились идти с нами? И идти в Призрачные горы, а не на танцы в сельский клуб.
- А почему нет? В конце – концов, мы им щедро платим, они наемники, а маг хотел родню навестить! Тебя, похоже, совсем запугали в твоей академии! Правильно, там в одном месте собираются все хитрые злыдни мира! Паранойя не к добру!
Эос наморщилась.
 - Вера, они даже не спросили, как нас зовут. Причем у нас с собой крупная сумма де…
- Мы тоже не спросили как их зовут!  - перебила сестру Вера. - О! У меня есть идея! - Сказала Вера и победно посмотрела на сестру, - А давай спросим?
Эос пожала плечами.
- Спросим. Но я предлагаю тебе вести ночные дежурства независимо от запланированного. Нужно быть очень осторожными с ними.
- По-моему, мы далеко ушли! - озабочено сказала Вера, отмахиваясь от сестры. - Надо вернуться,  а то не дайте то Боги они нас потеряют.
Эос не стала больше настаивать, она замолчала и пошла за сестрой в направлении лагеря. Еще издалека девушки заприметили костер, а вернувшись, увидели воина, жарящего куропатку.
- Вы уже вернулись? - деловито и насмешливо поинтересовался воин, переворачивая жаркое.
Девушки побросали хворост возле костерка. Вера обиженно плюхнулась на тюки, ожидая ужин, но долго усидеть на месте она не смогла и попыталась наладить общение с мужчинами:
- Кхм! Молодые люди, может мы все-таки, познакомимся?
Маг лишь глубже уткнулся в книгу заклинаний, которую взял, ощипав вторую птицу. Воин задумался на пару секунд и ответил:
- Когда–то меня называли Блэйк.
Эльфийка, которая после прибытия в лагерь из леса, села на свой спальный мешок и стала со стороны наблюдать за ситуацией, не выдержала и пренебрежительно хмыкнула.
- А я Вера, а эта нудная тихоня моя сестра Эос.
- Сказал бы, что очень приятно, но не буду! - съехидничал из-за книжки маг.
- А тебя-то как называть? - резко спросила Вера.
- По призванию – Некромант! (От него так и смердело пафосом).
Повисло молчание.
 Отужинали молча и стали готовиться к ночлегу.  Первой в дозор пошла эльфийка. Забравшись на дерево, она, устроившись поудобнее в развилке ветвей и положив на колени лук, принялась наблюдать за местностью. Ночь была лунной и Эос, с ее острым зрением все было видно, не хуже чем днем. Трое мирно спали, завернувшись в шерстяные пледы. По кромке дальнего оврага мягко стелился туман, в небе проносились облака, и созвездие Феникса ярко мерцало над верхушками деревьев. Ночной лес жил своей, таинственной жизнью. Эос слышала шорохи, когда какой-нибудь мелкий зверек проносился под деревом и крики птиц, прятавшихся в кронах деревьев. Запахи леса и трав обступили ее пряной стеной, начиналась та пора, когда целебные травы набирали силу, и девушка решила при случае насобирать себе, для зелий. Неслышно взмахивая крыльями, пролетела сова, а через несколько секунд, до слуха Эос донесся тоненький предсмертный визг грызуна.
У Эос было время обдумать всю ситуацию и понять свои чувства, которые не хотели униматься. С одной стороны иного выбора у девушек не было, и посвятить свою жизнь странствиям и поискам сокровищ было логичным выбором. Ведь она боевой маг, ее сестра воин! Разве смогут они достойно жить и зарабатывать в мирном городе Анрас? И что бы ждало их там, где ничего не меняется веками? А с другой стороны, она с каждым шагом отдаляется от тех, кого она любит, уходит в самостоятельное опасное путешествие, которое может закончиться смертью или большими переменами в их с сестрой жизни. Осознавала ли это Вера? Возможно именно это и давало ей сил и желания жить. Это – несомненно, ее путь. А Эос, она продолжает вспоминать и тосковать по своему учителю и еще больше по Арману, но разве она может что-то изменить, чем-то помочь? Особенно понимая, что знает слишком мало, что сила ее так ничтожна. Так что она могла предложить тем, кто так силен и могущественен и тем, кто сам не может разобраться в своих проблемах и желаниях? И вот теперь они тут, в этом лесу в эту ночь, круто поменяли всю свою жизнь, осознанно сделав выбор. Теперь на них самих лежит вся ответственность, за себя, свою жизнь, за их судьбу.
«Полагаться только на себя, - размышляла Эос, закусив травинку, удобно устроившись на толстой ветке древнего дуба. – Этому всегда учил меня Винингель. Без наемников нам было бы не обойтись, путь слишком опасен. С нами большая сумма денег, на которую могут позариться эти мужчины. Эти мужчины, впрочем, как и любые другие. Надо быть на чеку, до тех пор, пока и они не будут нуждаться в нашей с Верой силе так же, как и мы в их защите.  Нападать в открытую - они боятся и затаились, возможно, будут искать подходящий момент. Ну что же, посмотрим, кто победит! Как бы не оказалось, дорогие мужчины, что вы останетесь и без денег и без головы».
    Дежурство прошло без происшествий, и по прошествии времени Эос разбудила сестру.
Вера, ворча, поднялась и начала отряхивать с себя сосновые иголки. Достав меч из ножен, она стала обходить лагерь, а Эос, устроившись удобнее, впала в то состояние, которое у эльфов эквивалентно сну – унаргьен – лечебную медитацию, во время которой тело и дух отдыхают, но чувства остаются обостренными.
«Слишком мало мы знаем тех, кому доверяем свой сон и жизнь», - рассудила она.
        Следующие дни текли монотонно. Отношения в команде не клеились, некромант проявлял открытое недовольство девушками, и общаться не хотел, не смотря на скупые попытки Веры. Блэйк мыслями находился где–то далеко, хотя обязанности свои выполнял исправно. В конечном итоге все общение сводилось к фразам вроде: подай-принеси, бытовым разговорам на тему костра, провизии и ссорам.  Вере было скучно, и она хотела общаться со своими провожатыми, но всякий раз натыкалась на стену непонимания. Эос все устраивало, кроме полного отсутствия доверия с ее стороны! Она по-прежнему внимательно наблюдала за поведением наемников и радовалась каждой спокойно проведенной ночи. 
Обстановка в их коллективе обострялась из-за растущего недоверия и непонимания.
Стало ясно, что скоро пойдет раскол в команде и наемники, возможно, лишатся работы.
Поняв это, мужчины обеспокоились и, посовещавшись, решили, что лучший способ положительно настроить женский пол к себе, это цветы. К сожалению, две черные орхидеи, найденные Блэйком, нисколько не изменили ситуации, а от развала экспедицию спасли, как ни странно,  Гоблинские топи.
В это мрачное место отряд вошел в середине дня, но переплетение ветвей было настолько густым, что редкий солнечный луч достигал земли. Под сенью дерев, росших плотно сбитыми кучками на островках, заросших мхом и диким виноградом, множество лет душившим стволы, раскинулась болотистая жижа, затянутая ряской и водорослями. Со дна таких луж поднимались пузыри газа и, лопаясь на поверхности, источали вокруг себя страшное зловоние. Топи кишели живностью, в них жило огромное количество лягушек, чьи трели не замолкали ни днем, ни ночью, змей, сновавших, будто маленькие серебристые молнии в густой траве и других ползучих гадов. В воздухе витали стаи мошкары, но самыми страшными были легионы комаров - летучих кровопийц, которые ринулись на путешественников, как только те углубились в болота. Несмотря на то, что деревья росли неравномерно, их кроны целиком застилали небо – вокруг царил зеленый сумрак, наполненный гулом насекомых.
К неудобствам физическим, прибавилось и жуткое чувство опасности, не оставляющее их ни на минуту, из-за этого воины достали свои мечи из ножен, а маги постоянно прокручивали в уме слова волшебных заклятий. 
От неожиданности девушки вздрогнули, когда перед ними из воздуха, в клубах синеватого дыма материализовался гоблин, сидящий  на гигантском грибе. Он курил длинную глиняную трубку, выпуская из нее клубы сизого, сладковатого дыма, тело шамана было покрыто причудливой татуировкой, а глаза устремлены в вечность. Одет незваный гость был в плащ, сшитый из птичьих перьев, голову украшал высокий шлем из кости, украшенный орнаментом, на шее покоилось массивное ожерелье из медвежьих клыков, а на руках виднелось множество украшений из бус. Он поднял вверх правую ладонь и заговорил низким голосом с грубоватым акцентом, растягивая слова:
- Стойте, странники, винящее будущее в неимении прошлого. Дальше лишь братские могилы на лопастях шара. Лягте лицом вниз, отдаваясь безумию лунных бликов на острие иглы…
- Что за чушь он порет? - шепотом спросила Вера. Эос шикнула на нее:
 – Он шаман, а значит, обладает магией – не будем ссориться с ним.
Странный гоблин продолжал:
 - Придите в разрушенную мечту о свете, где солнце стало черным, а созвездия кланяются новой госпоже времен. Все в мире двойственно и вы на себе испытаете скоро… - он выдохнул в их сторону густой клуб дыма и по-детски засмеявшись, исчез. 
- Это что еще за чертовщина? - негодовал некромант.
- Не задумывайся – последние мозги сломаешь! - пошутил воин. - Поехали отсюда, а не то он с собой друзей приведет.
Спорить не стали и скорым шагом двинулись вперед, стараясь не залезать в лужи, ведь все знали, что из трясин Гоблинских болот практически нереально выбраться живым.
Лошади их устало месили копытами болотную жижу, а настроение было прескверным. Узнать что гоблины не только не перебиты, но еще и имеют шаманов, обладающих немалыми силами - было большим потрясением для Блэйка, который участвовал в войнах с этим злобным народцем, и видел, как эти твари сжигали людей живьем, мучили пленных, откусывая носы, оставляя жуткие калечащие раны своим отравленным оружием.  Блэйк был воином и уж никак не мог назвать себя святошей, он привык смотреть в глаза смерти и войны не трогали потаенных струн его души. Битва для него была искусством, как танец или стихосложение, он испытывал упоения кровью и ждал экстаза ярости, когда твой клинок погружается глубоко в тело врага, высасывая его жизнь, и ты видишь, как пламя души тухнет в расширившихся зрачках, будто маленький костерок под упругими ударами ливня. Но даже он, нечувствительный к убийству, не мог вытерпеть тех издевательств и бесчинств, которые творили гоблины на своем пути, и он их ненавидел, лютой подсердечной ненавистью.
Путники в тот момент находились на небольшой полянке, с относительно твердой почвой, по краям ее росли кривые березки и осинки, будто просящие подаяния, прокаженные, тянули они свои ветви в сторону путников, скорбно шумя листвой. Из задумчивости вывел Блэйка его боевой конь, почуявший опасность и всхрапнувший.
Воин одним неуловимым движением выхватил клинок и в тот  же миг, засада показала себя.
На поляну внезапно выскочил гоблин. Его пасть, утыканная почерневшими пеньками зубов, исторгала проклятья, он понесся напрямик на Блэйка, занеся свой топор для удара. За ним выскочило еще двое его собратьев - один заносил копье для броска, а другой, одетый в поношенную кольчугу, явно снятую с чужого плеча (видимо не повезло полурослику) несся вдоль линии берез, картинно размахивая ятаганом и вереща как кот, которому наступили на хвост. Еще пара обходила с флангов, надеясь, напасть неожиданно.
Внезапная атака маленьких разбойников не вызвала замешательства и Блэйк, резко развернув коня понесся на гоблинов, намереваясь затормозить наступление.
Некромант почел за лучшее съехать с коня и, укрывшись за его крупом, будучи в относительной безопасности, начал на языке, которым пользовались орки, выкрикивать заклятье. Из уст человека орочья речь вываливалась неаккуратными комьями, визгливо и жалко, но сила, вызванная заклятьем, послушно сгустилась между ладонями, в виде клубка багряных нитей, от которого в разные стороны отскакивали кровавые разряды, будто молнии. Выбрав цель - ею оказался гоблин, только  что метнувший копье в сторону девушек, некромант отпустил силу на волю и в гоблина ударил луч, похожий на канат, сплетенный из кровавых нитей энергии. Гоблин услышал слова заклинания и успел метнуться в сторону. Смертоносный луч взрыл кочку, и растительность вокруг этого места свернулась и зачахла. Копье, пущенное им, обиженно загудело, вонзившись в почву в шаге от лошади Веры, на которой Эос читала защитные заклинания. Тот гоблин, что бросился в атаку первым схлестнулся с Блэйком, он высоко занес топор, намереваясь рассадить незащищенное бедро воина, но конник оказался проворнее, он наотмашь хлестнул клинком по морде врага, и харя, улыбающаяся в предвкушении кровавого жаркого из конины, превратилась в гротескную маску смерти. Гоблин, завывая от боли и хватаясь за кровоточащую голову, угодил под копыта коня. Раздался смачный хруст позвонков и воин повернулся, ища взглядом нового противника. Слева раздался характерный свист, и в дерево впилось две стрелы. Лучники - плохо дело! Они обнаружили себя этой атакой и, прикрываясь щитом Блэйк, поскакал на них, надеясь, что успеет покрыть разделяющее их расстояние до следующего залпа. 
Вера, позабыв о сестре, конная встретила противника, от ее удара гоблин успел прикрыться щитом, и змеей скользнув под брюхом коня, вылез с другой стороны. Его удар соскользнул с брони, оставив лишь синяк, в ответ он получил мощный пинок в зубы и отлетел от Веры. Направив коня на гоблина, девушка вонзила клинок в грязную, покрытую свалявшейся шкурой спину. Эос тоже не теряла времени даром, поняв, что началась рукопашная, она вспомнила жутковатое заклинание, когда касание мага несет в себе смертельный холод, мгновенно проникающий в тело жертвы - "Касание Льда" звалось оно. Восстановив равновесие на скакуне, она чистым сильным голосом произнесла первые слова заклинания, и стихия откликнулась, пришла ей на помощь, в лицо пахнуло холодным ветром. Внезапно, рядом оказался еще один гоблин, его кривой клинок скользнул по пластинам и вонзился в бедро Вере, гоблин издал торжествующее шипение и стащил воительницу с коня, воспользовавшись слабостью из-за раны. Вера рухнула оземь, подвернув руку, и когда ликующий гоблин хотел прикончить "глупую человечину", Эос закончила свое чародейство и ладони вспыхнули холодным ледяным светом, - светом северного сияния. Они опустились и мягко, почти ласково коснулись плеча гоблина. Тварь издала вопль, в котором мешалось отчаяние и удивление, и начала трястись. В этот момент под кожу гоблина будто проникли тысячи ледяных игл, затем тошнотворное мгновение, когда еще не промерзший мозг осознает омертвение тканей, оледенение себя, феерические образы проносятся перед глазами, заставляя уже промерзающее сердце быстрее толкать кровь, чтобы согреться, разрушая его. Но холод убил гоблина быстрее, чем разорвалось его сердце, и тварь, с инеем на губах и навеки застывшим взором, рухнула на траву, отдавая свою жизнь копилке Лайрина - бога смерти.
  Вера начала подниматься на ноги, не до конца осознавая происходящее, но, увидев гоблина, сзади подкрадывающегося к сестре, издала предупреждающий вопль и, нашарив на земле меч, толчком вскочила на ноги. Эос поняла крик сестры и обернулась вовремя, чтобы увидеть гоблина, в умопомрачительно высоком прыжке заносящего клинок над ее головой. Единственным спасением была магия. Окутанная ледяным сиянием рука, дотронулась до врага. Раздался крик боли.  Приземлившись рядом с Эос гоблин, в отместку врезал ей в глаз с такой силой, что мир закрутился вокруг эльфийки. Конь Веры будто обезумел, встав на дыбы, -  Эос чудом осталась в седле, он скинул гоблина оземь, тот, пролетев вверх тормашками, все же приземлился на удивление мягко, перекатился и встал, уже держа наготове меч, чтобы встретиться с Верой, которая, широко взмахнув мечом, налетела на него, вынуждая отступать. Он пригнулся, и, пропустив набравшую скорость воительницу мимо, полоснул ей по предплечью, кровь брызнула, обагрив хищную улыбку твари, гоблин облизнулся и перешел в атаку.
Некромант в это время увидел еще одного лазутчика и прикрыл себя энергетическим щитом. Как раз вовремя, короткий костяной дрот соскользнул по упругому сияющему полю и ушел влево. Гоблин, увидев, что его атака провалилась, ринулся в бой с коротким копьем наперевес, но не успел - еще один смертоносный луч сорвался с ладони мага и на этот раз достиг цели. Тело гоблина неестественно выгнулось, его подбросило в воздух, а фигура на миг оказалась окутана багряным пламенем. Затем гоблин упал, глаза его взорвались, а изо всех пор хлынула кровь, облепив несчастного, будто страшный кокон. Тело еще пару секунд вздрагивало, рот разрывался в беззвучном крике, наконец, он обмяк.
Блэйк благополучно достиг лучников и на ходу рассадил одному из них грудь - тот умер, не издав ни единого звука. Но затем воину повезло меньше, с лучником была охрана, и в его бок вонзилось копье. Сила удара была такова, что он кубарем слетел с лошади и ударился головой о валун, заросший мхом, резкая вспышка и мир потух. Его конь, обученный для войны и прошедший с седоком не один десяток битв, не стал сдаваться, копейщик отлетел в сторону отброшенный чудовищным ударом копыт, он умер еще не успев коснуться земли - конь проломил ему грудную клетку. Второй попытался скрыться, но конь настиг его и гоблин пал под копытами лошади.
Вера и ловкий гоблин схлестнулись вновь, после короткого обмена ударами враг раскрылся, слишком широко размахнувшись клинком, и девушка, уже ослабевшая от ран и с трудом отбивающая бешеные атаки не преминула воспользоваться подаренным преимуществом – коротко  рубанула гоблина по кисти, державшей клинок.  Кровь окрасила новорожденный мох и еще один вопль, распорол густой воздух болота, гоблин увидел лишь серебряный шлейф, следующий за вторым ударом Веры, а затем мир начал кружиться, кружиться вокруг, он куда-то летел, потом уткнулся носом в корягу, и темнота опустилась на него. Вера вздохнула и в изнеможении осела на землю. Нога болела неимоверно, а предплечье свело судорогой. Она флегматично наблюдала, как на рубахе растекается алое пятно - она чувствовала себя такой усталой... Рядом приходила в себя Эос, она никак не могла оправиться от удара, мир уплывал куда-то в сторону, но, все же собрав последние силы, она осмотрелась – врагов больше нет.
Некромант – единственный не пострадавший в бою зашагал торопливо к воину, по пути проверяя, сохранился ли у него свиток с заклятьем, свой лимит в темной магии он исчерпал.
Тот лежал без сознания, из раны толчками вырывалась кровь. Маг, опустившись рядом с раненым на колени, как сумел, стянул края раны и после короткого заклинания - тот - же «луч энергии», рана заросла и через пару секунд, на месте кровавой дыры красовался алый рубец. То, что убивало гоблинов, исцеляло этого странного воителя. Маг не смотрел на него, он с сожалением смотрел на сгорающий в магическом пламени свиток - отдавший силу магии он уничтожал сам себя.
"Интересно будет посмотреть, как на него подействует зелье лечения?", - подумал некромант, и кривая ухмылка раздвинула губы, обнажив оскал. - "Этому адскому выкормышу не нужны пытки, пусть его только полечит какой-нибудь святоша... Это будет еще тот опыт!".
- Как он?  - раздался за спиной немного усталый, но по-прежнему спокойный  голос эльфийки. Будто и не было жестокой битвы. - Если ты можешь излечивать раны, то глянь на мою сестру! Кажется, ей совсем плохо! 
"Вот и хорошо, вот и ладненько, будет ей!" - недобро улыбнулся некромант, зная, что этого не услышал никто, кроме духов, которые слетелись попировать болью, со всей округи. Они, невидимые скользили вдоль тел, жадно вбирая в себя последние капельки жизни. Увидев, что Блэйку ничего не грозит, он все-таки пошел к Вере. Залатав ее как смог, - магии лечащей людей у него отродясь не было, он смазал раны травяной мазью, которая должна была остановить возможное заражение. Несмотря на опасность нового нападения заночевать решили здесь же, раненые не могли передвигаться самостоятельно, а время было к вечеру.
 Некромант занялся палатками. А Эос, собрав наскоро сухой мох и тонкие ветки, сложила кучку, для костра. Вскоре, слабая струйка огонька взялась за веточки, костерок дымил, но плохо разгорался, требуя больше воздуха. Эос подула в корень искр. Прямым потоком, быстрой стрелой слетел ветерок с ее губ. Закрутившись тоненьким вихрем, воздух ударился об мох и ветки, скинув их друг с друга и раскидывая по земле. Эльфийка растерялась, не ожидая такого странного  результата. Она готова была биться об заклад, что сила производимого ей ветра, была намного сильнее, чем старания. Да и маленький вихрь, разбросавший ветки, имел странный, необычный характер. Разочарованная своей неудачей Эос принялась собирать снова костерок, но с удивлением обнаружила холодную корку инея на хворосте.
«Что за диво?» - подумалось ей, но что бы отвлечь от своей оплошности людей и не упасть в их глазах, она обратилась ко всей компании:
- Надо избавиться от трупов. Их запах привлечет сюда падальщиков и других врагов.  Я поищу глубокую трясину или яму в округе для тел, и заодно наберу дров. Рядом хворост влажный и не пригодный, возможно из-за моего заклинания.
Через несколько часов воин, по которому ни как не скажешь, что он недавно умирал, уже утаскивал трупы гоблинов, к месту указанному Эос.  Его, еще недавно бывшие смертельными раны, почти затянулись, совсем не беспокоя его. Некромант, отдалившись от всех, занялся повторением заклинаний. Вера, которую накормили и замотали в шерстяное одеяло, героически боролась с адской болью в ноге, не обращая внимания на сестру, которая то и дело мазала на рану мази, омывала ее отварами и делала свежие перевязки, перемежая это с помешиванием какого-то зелья в костре. После боя, у Эос остался здоровенный фингал, который, как она ни старалась - сходил очень медленно. Он ужасно болел, заставляя девушку постоянно вспоминать о нем и смущенно прятать. К ночи пришел воин, который, закончив с трупами, куда-то запропастился на время,  но теперь вернулся, как ни в чем не бывало, неся на кукане, пять жирных карасей.
"И где он их смог достать, среди болот?" - задумалась волшебница, наблюдая за тем, как он ловко разделав рыбу, готовит ужин.
После вкусной трапезы к Эос, которая решила восполнить запас заклинаний и листала свою "книгу мага", где были записаны магические формулы и пассы, составляющие суть ее магии, подошел Блэйк и опустился на корточки рядом.
- Эос, ответь, - начал он, несмотря на то, что девушка настойчиво смотрела в книгу. - Ответь, какова цель нашего похода? Что ТЕБЕ понадобилось в Призрачных горах, где не все драконы осмеливаются жить, опасаясь за свою шкуру?
Про себя Эос усмехнулась, она прекрасно поняла, к чему клонит Блэйк.
- Ты хочешь в чем-то обвинить меня, Блэйк? Ты, наверное, не можешь и представить себе ту причину, по которой смазливая эльфийка и ее глупая сестра могли оставить насиженное, теплое, уютное родительское гнездышко и жертвовать своими жизнями и жизнями своих наемников? - голос Эос был холодным, надменным, но спокойным. Она говорила с нескрываемым нажимом и уверенностью, явно желая проучить. - Я могу спросить тебя о том же, человек! Неужели, ради денег, всего-то ради жалких, денег, ты готов отправиться в путь в Призрачные горы, где не все драконы осмеливаются жить, опасаясь за свою шкуру? Помни! Каждый, преследует свои цели, иногда прикрываясь другой. Ведь и ты, воин, возможно не ради денег так быстро согласился сопровождать нас? Ты знал куда идешь, чем рискуешь. И ты же сам, не сможешь честно ответить мне на этот вопрос. Поэтому считай, что мне стало скучно и я, таким образом, решила развлечься.
С минуту Блэйк молчал, на его лице сложно было прочесть эмоции, он прямо смотрел в такое же непроницаемое лицо Эос.
- Скучно - это весомая причина для такого похода, -  воин сказал то, что должно было прозвучать как издевка, но вышло искренне. Он встал и легко поклонившись, отошел к костру. Посмотрев ему вслед и на минуту задумавшись, магесса вернулась к строкам в книге.
Этой ночью первым заступить на дежурство выявил желание Блэйк. Остальные ночь посвятили борьбе с вампирами - комары - вездесущие кровопийцы, к ночи совсем озверели - умудрялись заползать под одежду, находить любой незащищенный участок тела. Наконец, все спящие завернулись в одеяло и, став похожими на куколок каких-то непонятных насекомых гигантского размера,  уснули. Эльфийке не снилось снов, зато даже в медитации в голове крутилась мысль о зелье отпугивающем насекомых, сейчас она отдала бы любые деньги за обладание такой вещью.
Эос проснулась рано, полоска зари еще не пробила свинцовую темень неба. Сил не прибавилось, и синяк напомнил о себе, вздуваясь болезненной опухолью, когда она, провела по лицу, убирая волосы.
Оглядевшись, девушка обнаружила всех, кроме Блэйка, мирно спящими.
«Ну вот, - усмехнулась Эос, глядя на мирно спящую сестру. – Только недавно с ней решили не спускать глаз с наших спутников, а сами уснули без памяти,  после первого же боя, отдавая себя, беззащитных, на растерзание случая. А где же воин, его дежурство давно должно было закончиться?»
 Прислушавшись, девушка услышала скребущие звуки, невдалеке. Как можно тише поднявшись, стараясь не наступить на какую-нибудь ветку, Эос пошла на звук.
То, что открылось ее взору, было просто отвратительно. Выйдя на небольшую поляну, она увидела трупы гоблинов, с которыми им пришлось вчера сразиться, они были полностью выпотрошены.  От одного остался лишь череп, покоящийся на позвоночнике, воткнутом в болотную жижу. Второй - с него сняли шкуру и выпустили внутренности, болтался на березе, слабо раскачиваясь на ветру, а кишечник ниспадал до земли, будто диковинная занавесь. Третий был изрублен на куски, представляя собой груду мяса, в котором ползало множество назойливых мух и жуков, набивавших желудки. Над четвертым склонился Блэйк, даже в темноте она узнала его. Он водил руками над трупом и из тела, через все естественные отверстия поднимались в воздух мириады кровяных капель, непонятно, как до сих  пор не свернувшихся. Капли скручивались в воронку и исчезали в алчно раскрытой пасти воина. Четыре пары клыков сумрачно поблескивали из нее, глаза зажмурены от удовольствия, по подбородку стекает кровь, кровью пропитано все вокруг. Эльфийке стало дурно, она покачнулась и задела плечом ветку. Блэйк мгновенно вскинул голову и, увидев Эос, метнулся в кусты. Девушка, ошеломленная, осталась одна среди трупов. Она осознавала дьявольскую сущность Блэйка, но не понимала, зачем он так поступил с мертвецами. Оставаться здесь девушка больше не могла, да и не зачем. Вернувшись в лагерь, она не найдя в себе сил на сон заступила на дежурство, пока остальные спали. Утро и день прошли без происшествий.
Блэйк не возвращался и это начало беспокоить путешественников. Ели молча. Шел второй день пребывания здесь, а отряд не трогался с места, хоть это и грозило большой опасностью. Лечебная мазь почти затянула раны Веры, и она могла передвигаться, хоть и с трудом. Некромант будто стеной ото всех отгородился, день - молчал, ужинал отдельно.  Когда начало темнеть, вернулся Блэйк. Он не объяснил, ни где он был, ни что случилось. Он, молча, положил рядом с костром двух вальдшнепов и заступил в дозор. Никто не стал ничего спрашивать, по лицу воина было ясно, что расспросы ничем хорошим не закончатся. Ночь спали беспокойно, дежуривший Блэйк видимо не собирался сменяться. Эос, обладавшая острым слухом, слышала шорохи вокруг лагеря, какую-то приглушенную возню, отдаленный то ли рык, толи хрип непонятного создания и все эти звуки не прибавляли приятности ночи. Наутро тронулись в путь.  Эос, сонная от беспокойных ночей, в которых она пыталась уловить все детали и не допустить опасных неожиданностей от явно психически больного наемника, сама оседлала лошадь, которая хоть и не была в восторге от седока-мага, но не скинула, не понесла и не укусила. Теперь Эос сама повезла раненую сестру.



Глава №6. Блэйк.



Путь продолжали обходя трясины. Единственные фразы, которые можно было услышать от Блэйка были: "Будьте внимательны, по округе бродят патрули гоблинов..." и "В дозор сегодня я пойду". О том, что некромант умеет говорить все и думать забыли, он ехал молча, злобно оглядывался по сторонам и теребил завязки шестопера. Отряд пересек небольшой ручеек, где они пополнили запасы воды и двинулись дальше. Чем глубже они забирались в болото, тем меньше становилось травы, зато безраздельно властвовал мох, и уже невозможно было с первого раза определить, твердая почва будет под копытом лошади или животное провалиться в болотную жижу, утягивая седока за собой. Это очень замедлило их передвижение, деревья тоже почти пропали и теперь, над головами путников висело небо, темное и низкое, оно было занавешено тучами, будто набрякшими дождем. Девушки тихо переговаривались друг с другом, но и их разговоры не клеились, будто что-то недоброе нависло над отрядом, зло почти ощутимо витало в воздухе. Еще один день прошел без изменений, они все топали по болоту, которое и не думало кончаться, тучи над головой становились все темнее и разрастались все шире, готовясь обрушить на землю потоки дождя. Найдя островок твердой земли, отряд устроился на ночлег. Комары, которые стаями кружили вокруг, больше не приближались к путникам и все, не задумываясь о причине, с облегчением вздохнули. На дежурства постоянно заступал Блэйк, не слушая отговоры девушек, и ночи проходили спокойно. Наутро, когда сестры пошли умываться, то обнаружили кровь, рядом с окном чистой воды в ряске. Мох был притоптан, а где-то вырван, будто недавно здесь развернулась маленькая битва. Увидев это, эльфийка решила, что так дольше продолжаться не может, все происходящее ей абсолютно не нравилось, не разгаданные тайны надоели, а от напряжения в команде, все устали. Заметив, что Блэйк регулярно куда-то пропадает, она решила проследить за ним. На стоянке Блэйк снова отлучился и Эос, поняв, что на нее никто не смотрит, прокралась за ним. Блэйк скоро шагал через трясину, ловко перепрыгивая с кочки на кочку, будто что-то гнало его вперед, и девушка быстро отстала, потеряв его из виду. Пройдя наугад еще некоторое время, судьба улыбнулась, и Эос увидела его. Блэйк лежал на зеленом островке, густо заросшем колючим кустарником. Вокруг было неестественно тихо и не было даже комаров. Он лежал лицом вверх, уставившись пустыми глазами в низкое небо, и Эос ощутила, как вокруг стала сгущаться энергия. Глаза у воина светились каким-то жутким неземным светом, а затем из них начала вытекать, разносясь по воздуху, тьма. Густая, чернильная, она неспешно начала заполнять пространство кругом, а вокруг все будто потемнело, будто что-то поглощало свет. Зелень стала вянуть, превращаясь в черное сено. Эос, насмотревшись на это, решила уносить ноги и как смогла быстро, направилась к лагерю.
 - Ну и где ты была? – задала вопрос Вера, полируя свой меч и любуясь  бликами на лезвии.
- Я решила прогуляться, – ровным голосом ответила эльфийка и «сестра» вернулась к своему оружию, заметив, что от нее что-то утаивают.
Эльфийка присела на корягу и глубоко задумалась. Так дальше продолжаться не могло. Им с сестрой надо искать себе других провожатых. Эти не помогают защищаться от опасности, а сами ее приносят в их путешествие. Она при первой возможности должна поговорить с Блэйком и разузнать, что с ним творится. И если ясность будет не внесена, и для Эос будет предоставлено не уважительное объяснение, их коллектив и без того еще не успевший срастись, развалится.  Оставь все на своих местах и не понадобятся гоблины - они сами перебьют друг друга.
Чтобы попытаться исправить свои ошибки и непредусмотрительность, хотя бы с магом, Эос обратилась к нему, заметив, что тот как раз маялся от безделья:
- Я помню, Вы что-то говорили о родственниках, которых хотите навестить. Как они относятся к тому, что вы посвятили жизнь некромантии?
В глазах мага неожиданно проснулся интерес к разговору и девушкам и он неожиданно для сестер начал вдохновлено отвечать:
- Знаете, в моей ситуации вопрос неактуален, ибо все мои родственники в той или иной степени имеют отношение к смерти, – ответил некромант и, увидев, что Эос заинтересованно слушает, а Вера переставшая полировать свой меч, обернулась в его сторону, он продолжил:
 - Отец мой, например, является одним из сильнейших живых некромантов современности, я говорю живых, потому, что некромант не умирает до конца, живой в смысле дышащий, ну вы поняли, о чем я…
Мать тоже пока жива, говорю пока, потому, что она поставила перед собой великую цель – стать вампирессой, не проходя инициации, сейчас она экспериментирует с проклятьями, пытаясь вычислить нужную формулу. Младшая сестренка, правда, не увлекается магией, она работает палачом, а еще в свободное время – патологоанатомом, ее больше интересует физическая сторона смерти, нежели оккультная.
Дедушка мой стал личем в результате неудавшегося эксперимента. Он не простой не мертвый колдун, в отличие от остальных он нашел способ полностью избавиться от плоти, превратив себя в скелет. Голос он заменил заклинанием, которое изобрел специально для этой цели, а сейчас он изучает проблему сознательного выхода из тела. Создав себе первоформу, он путешествует в образе призрака. Будучи в физической форме он создал себе комплект вещей, которые может надевать в облике духа. А его отец - Ашуран кровавый мститель, является одним из главнейших жрецов бога смерти. Еще, будучи живым, он удостоился высочайшего благословления бога и через обряд инициации принял облик мумии. Его отец был убийцей, который наводил ужас на город Шеорат, он работал удавкой… – рассказ некроманта все длился и длился. Разгоряченный маг выхаживал вокруг костра, размахивал руками и с выражением и гордостью повествовал, не видя того, что Вера уже давно спит, а Эос находилась мыслями где-то очень далеко, не слушая его.
С закатом вернулся Блэйк. В это же время тучи над головой почернели, а духота стала невыносимой. Внезапно налетел порыв ветра, и брюхо тучи распорола молния, разбудившая Веру и заставившая Эос недобро покоситься на небо. Вслед за молнией хлынул мощнейший ливень. Раскаты грома оглушали, и завывания ветра вторили им. Путешественникам пришлось скорым темпом сооружать из плащей навес от бушующей стихии.  Погода не на шутку разгулялась.
Стихия сорвалась с поводка богов и бушевала в полную силу, давая волю скопившейся энергии. Струи дождя хлестали со всех сторон, а ветер, дующий с особенным остервенением, пробирал до костей и кидал в лицо горсти листвы, которую он нетерпеливой рукой срывал с деревьев и кружил в бешеном танце.
Некромант, казалось, не замечал бури – он снова чувствовал мощь, вливающуюся в него со стороны Блэйка. Он распахнул плащ, который хлопал за плечами в порывах ветра, будто крылья ворона и, подставив лицо дождевым каплям, раскинул руки, будто пытаясь обнять шторм.
Буря в свою очередь кинула всю ярость на их укрытие и девушкам, проклинающих своих спутников с их причудами и их родственников до седьмого колена, стоило огромных усилий удержать навес на месте. Рядом рухнуло дерево, поваленное мощнейшим порывом ветра, подняв в воздух комья грязи.  Дерево стало неспешно погружаться в топь.
Воин был сам не свой, он как во сне помог привязать сестрам края тента и, подняв свой клинок,  как всегда молча, пошел вглубь болот. Его не стали останавливать, некроманту было откровенно наплевать на все происходящее вокруг, а Вера была даже рада, что он, наконец, уходит.
- Что за бродячий цирк, Эос? Я не могу больше терпеть этих ушлепков! - кричала она сквозь порывы ветра, пытаясь поймать улетающее одеяло. - Один постоянно уходит, другому вообще на все наплевать! Мы в походе или в доме для душевно больных?
 Эос, которая отличалась своим терпением и спокойствием, все еще держала себя в руках. Но мысленно задавала себе те же вопросы, что и Вера. Не оставляя попыток собрать информацию по крупицам обо всей ситуации, она уверенно побежала вслед за воином, который целенаправленно шел в сторону Смертельных топей.  Эос шла следом, то  и дело относимая ветром и почти теряя из виду фигуру, которая быстро удалялась, несмотря на то, что в такой ураган почти невозможно было передвигаться. Воин подошел, наконец, к холму, который возвышался над топями. На вершине росла одинокая сосна, скорбно машущая ветвями и стонущая под нещадными ударами ветра. Остановившись, воин сказал:
- Подожди здесь, дальше опасно.
 Несмотря на бурю, Эос, прекрасно услышала каждое слово, будто он говорил прямо ей на ухо. Голос его был ровным и спокойным, но в глазах плескалась тьма, которая жаждала выхода, а мышцы на руках и шее его вздувались и резко сокращались. Эльфийка кивнула и, опершись о дерево, чтобы ее не снесло, стала ждать.  Она уже твердо решила, что их сотрудничество закончится, как только их дорога придет к городу. И единственное, чего девушка добивалась сейчас, это информации, которая помогла бы ей, благополучно и безопасно завершить общение с этим типом, а возможно даже извлечь выгоду.
       Воин начал медленный подъем наверх, полностью погрузившись в воспоминания.
Всю свою жизнь он бежал от себя, от прошлого... Он думал о своем первом доме – Бездне, об умерших родителях и цене за месть. Отцом его был не демон, а диаболист - смертный культист, посвятивший жизнь служению одному из могущественных демонов и это служение в итоге привело отца к безвременной кончине. Блэйк был в обиде на него и считал, что если бы не жажда власти, то и отец и мать были бы живы. Родители оба были людьми, но из-за оккультных занятий отца, сын приобрел черты и качества демонического происхождения. К ним относилась и жажда крови, которая просыпалась, когда он впадал в состояние ярости, тогда в нем, как в вампире просыпалась жажда, которую могла утолить лишь кровь живого создания. Из-за этого воин всю свою жизнь учился самоконтролю. Повзрослев, он отправился в другой мир, где жили люди, где, как он думал, все было спокойно, и не было великой расщелины Эргадонна, где бушевала вечная битва за правление в демоническом пантеоне. По случайности его первым врагом в новом мире оказался гоблин, так он стал воевать на стороне людей. Путешествуя по новому миру, он, хлебнул горя, поняв, что многие из людей не уступают в коварстве демонам. Однажды им заинтересовался один маг, которого воин привлекал как экспонат для музея. После долгой погони наемники поймали Блэйка и в зачарованных наручниках отвезли в замок, где за него принялся маг.
Мучитель исследовал его душу и тело методами, которым бы позавидовали палачи инквизиции. Он проверял болевой порог путем прямого вскрытия, регенеративные способности организма - различными ядами. Ментальные барьеры просто разламывал, разрушая сознание, наполняя мозг ужасными видениями, после которых все чувства сгорали, превращаясь в пепел не оставляя после себя ничего... Ничего кроме ненависти,  которая копилась, медленно заполняя пустующий бассейн чувств. Мучения продолжались долго, но однажды, когда последний барьер был сломан, ненависть вырвалась наружу, магические оковы разлетелись бесполезными железками, а заклятье вызывающее мгновенную смерть полыхнуло перед лицом воина и разлетелось зеленоватыми сполохами по темнице. Двери не могли сдержать его, а все кто попадался на его пути, умирали. Настрадавшись, он стал искать себя в странствиях, где его и встретили сестры. Сейчас его ярость снова рвалась на волю, битва с гоблинами оживила ад, живущий в нем, и даже сама природа отрицала его. Когда он поднялся на вершину холма и молитвенно воздел руки, небеса разверзлись и исторгли целую связку переплетенных молний, разряды которых осветили округу на милю вокруг и утопили фигуру воина в сиянии. Электричество выжгло из его тела всю скверну, оставив самого в живых, но уставшего и опустошенного.
Когда ослабевший воин начал спускаться с холма, выглянуло солнышко, приветливо осветив землю, и тучи разбежались в стороны от яркого света.
Эос никак не прокомментировала увиденное, она отрешенно помогла воину добраться до лагеря, который к их приходу ожил.
 Навес разобрали и все вернулись к своим обязанностям. Вера радостно щурилась на солнышко, поворачивая к нему свой веснушчатый нос и вычесывала коня, а некромант ворчал что-то про чертову погоду и такое же чертово светило, натянув капюшон плаща до носа. Про бурю моментально забыли, и настроение стало улучшаться.
Но ближе к вечеру опять начались странности.  Сначала Эос, повторяющая заклятья обнаружила, что на страницы книги упала пара мертвых комаров. Обратив внимание вокруг себя, она обнаружила, что земля и их палатки усыпаны мертвыми насекомыми.
Когда Эос рассказала сестре об этом, та лишь усмехнулась:
 -  Тебе сестренка давно пора привыкнуть. Да и в конечном итоге, пусть гибнут, мертвые они то куда лучше!
На следующий день к бесконечным трупам комаров прибавилась трава, которая жухла на местах их стоянок с молниеносной скоростью. Затем захворали лошади. Эос стоически перенесла потерю своего скакуна, с которым практически не общалась, предпочитая передвигаться с сестрой. Груженная поклажей лошадь магессы пару раз споткнулась и упала, забившись в конвульсиях и истекая черной слизью. Оказавшийся рядом воин, ударом меча оборвал страдания животного. Вера же, которая с детства обожала лошадей, смерть своего друга переживала тяжело.  Надеясь, что скакун выживет, она до самого последнего вздоха была рядом и никого не подпускала.
Казалась, что живому нет места с путниками. Все вокруг них гибло. Некроманта, похоже, это совсем не трогало, даже наоборот, он чувствовал, что его внутренние силы увеличились, благодаря истоку негатива Блэйка. Энергия уходила в тело некроманта, вызывая состояние эйфории, плетение заклятий стало гармонировать с атмосферой смерти, окружавшей их маленькую компанию.  Трупы животных, были сброшены в трясину, а безутешную Веру отвели к лагерю. Успокаивая Веру, Эос пообещала купить ей другую лошадь, в ближайшем городе. Услышав это, Вера просияла и с улыбкой попросила степного скакуна с длинной черной гривой.
В это время некромант с воином принялись готовить ужин. Провизия подходила к концу и Эос, за несколько часов до, подстрелила тетерева, который сейчас жарился на вертеле, аппетитно шипя.
Вскоре отряд был на границе болот, где чахлая  растительность уступала место величественным исполинам-кедрам и гигантским дубам. Оказавшись под их зеленой кровлей, воин, наконец, вздохнул с облегчением - магия леса блокировала проклятье ярости. Лес эльфов был, наверное, одним из древнейших существ в мире. Именно существ, потому что лес представлял собой колоссальное мыслящее существо, решавшее пускать  ли в себя кого-либо или нет. Под вечнозеленым куполом леса жило множество всяческих волшебных созданий. Духи деревьев, защищавшие лес и следящие за порядком, народ лилипутов – пикси, которые всю свою жизнь проводили в беззаботных шалостях и развлечениях, жили здесь дриады  и нимфы, чья неземная красота могла ослепить неподготовленного человека. Лесные гномы в гармонии с природой строили свои дома в глубине холмов, защищая свои жилища магией, и короли леса – эльфы, чья мудрость и магия защищали лес и его жителей от вторжений извне.
Воин обвел взглядом компанию и, остановившись на Эос, сказал:
- Выбирай, как мы пойдем через лес.
Удивлению девушки не было предела, и все-таки она ответила вопросом на вопрос:
 - А что через этот лес нужно идти как то по-особенному?
- Ты задумала поход, ты лидер – тебе решать, - парировал воин спокойно.
- Я не знаю здешних мест и троп, поэтому быть провожатым не могу…, - стала объяснять, как маленькому, Эос, - А вот вы, нанимались, именно с такой целью, если я не ошибаюсь. Поэтому, пожалуйста, покажите нам свои знания!
- Есть два пути, - уступил Блэйк, - лесом правит король эльфов, а советники его - друиды, с их позволения мы сможем пройти.  Они проживают в священной роще, еще их можно найти в поисковых отрядах следопытов.
- Мы пойдем всей толпой или разобьемся на группы? – спросил некромант.
- Давайте пойдем все вместе, зачем разбиваться? – предложила Эос.
- Я считаю, что будет эффективнее разбиться на группы, так мы быстрее найдем этих… друидов, – высказала свое мнение Вера.
- Хорошо, давай я пойду с тобой в рощу, а наши провожатые по окраине,  - сказала Эос.
- Нет! – заверещала Вера. - Я с тобой не пойду, ты вечно ввязываешься в неприятности и вообще, они должны нас охранять, - ткнула воительница пальцем в некроманта. - Так что давай выберем себе по одному и успокоимся.      
- Выбирай… -  устало сдалась Эос.
- Я иду с некромантом, – утвердила Вера, решив, что маг безопаснее.
Договорившись,  кто куда отправляется и где они встречаются после, пары разошлись.
    Вера с некромантом шли по прекрасному лесу, в котором все было напоено гармонией и покоем, прекрасные трели птиц ласкали слух, и даже приунывший маг заслушался... Они шли и шли, не выбирая дороги, внезапно мысль, от которой стало плохо, пронзила голову мага – он вслух высказал ее:
 - Черный маг! Идет! К друидам! На поклон! Да они меня там, на клочки порвут! Давай повернем назад, пока не поздно? 
- Ты очень вовремя вспомнил, - ввернула слово Вера. - Как всегда на полдороги мы вспомнили, что ЧТО-ТО забыли...
- Что? - спросил маг, чуть растерявшись, от напора речи - Вера говорила быстро и громко, откровенно давя.
- Головы мы свои забыли, а не то бы подумали, куда лезем! Давай выбираться! - прикрикнула она и повернула назад.
Через минут двадцать блужданий по лесу, путники поняли, что заблудились. Они уже в пятый раз выходили к исполинскому дубу, мерно шелестящему листвой. И этот муравейник у сосны, тоже до боли знакомый.
 - Это эльфийская магия – не иначе, - пролепетал порядком испуганный некромант, - мы пропали - нас путают...
Некромант не успел закончить мысль, как чистый, мягкий, женский голос, схожий с шелестом листвы произнес:
- Путники, вы верно потерялись? Может показать вам дорогу?
Говорящее существо было похоже на неимоверно красивого эльфа, только вместо волос на голове зеленела копна свежей листвы, разметавшейся по её спине и стан девушки, казался выточенным из дерева, если бы она не двигалась и говорила. Одета на ней была короткая кольчуга, казавшаяся невесомой, составленная из тоненьких мифриловых колечек, на поясе висел меч, а за плечом лук.
Она вышла, не обнажая оружия.
Вера сказала:
- Нет, мы ищем...
- Выход отсюда, - перебила и продолжила незнакомка, - естественно вы хотите быстрее выбраться, поскольку знаете, что еще не нашпигованы стрелами лишь потому, что я вас встретила.
- Нет… - попытался, что-либо сказать некромант, но девушка снова, как младенца пожурила его:
 - Нет, конечно, вы ведь не глупцы, чтобы идти с черным магом вглубь леса, где наша магия разорвет его на части. Идите за мной.
 И она направилась по неприметной тропинке в лес. Некромант и воительница переглянулись, но все же  последовали за ней.

Блэйк и Эос пробирались по кромке леса, когда нашли первый труп, им оказался здоровенный гоблин, у которого из глаза и изо рта торчало по стреле с черным оперением. Воин сел на корточки и покачав головой, сказал:
- Мы глупцы, а Вере с Некромантом повезло и того меньше. Боюсь, что мы уже не увидим их.
- Что ты такое говоришь – объясни, с чего ты взял, что они погибли?
 Он показал на древко стрелы:
- Черные егеря, - чистильщики. Элитное сообщество эльфийского народа в чьи обязанности входит устранение любого, кто зайдет под сень этого леса. Похоже, эльфы готовятся к войне...
- Смотри, там еще трупы! - ужаснулась девушка, показывая на тела лежавшие неподалеку.
- Друиды... С ними друиды! - прошептал Блэйк, посмотрев на трупы двух орков, которых пожирали отряды красных муравьев. -  Вот мы их и нашли...
Блэйк встал на колени и достал из глубин мешка череп.
- Папа, я не смогу похоронить тебя так, как обещал, на земле предков! – с печалью в голосе произнес он, зарывая череп в дерн, положив с ним кривой кинжал. Затем он снял доспех и одел вместо него, просторную холщевую одежду, выкрашенную в белый цвет, а на голову повязал шелковую повязку.
- Что ты делаешь? –  Эос казалось, что она в бредовом сне.
- Готовлюсь умереть как воин, - последовал ответ. - Меня не выпустят. А ты не ввязывайся.
- Может, мы пойдем обратно? Надо как-то выбираться. Зачем сразу опускать руки?
Но Блэйк не слушал, он, молча, поплелся в гущу леса. Эос ничего не оставалось делать, как идти следом.
- О, Боги!!! Мы связались с сумасшедшим! Да еще с буйным сумасшедшим, а казался таким тихим там, в таверне! – бубнила про себя отчаявшаяся Эос.
- Готовься принять смерть, - раздался голос и невдалеке из-за дерева показался эльф с обнаженным клинком, длинным и слегка изогнутым, казавшимся игрушечным, но таким клинком, как знал воин, можно прорубить почти любую броню. По ногам Эос тот час поползли корни деревьев, крепко зажимая ее в своих деревянных тисках и не давая шелохнуться.
- Остановись, мы пришли с миром, – громко и твердо проговорила она.
Но эльф, не обращая на это внимания, молниеносным движением оказался рядом с воином и рубанул в область шеи противника. Эльф двигался настолько быстро, что Блэйк еле успел поставить блок. Клинки врезались друг в друга и моментально разлетелись. На оружии Блэйка осталась глубокая зарубка, а эльфийский меч не получил и царапины.
Не медлив ни секунды эльф, продолжил наступление и Блэйк, который еле отразил первые два удара, не успел подставить клинок. Багряная полоса раны прочертила его грудь с лева на право, и он опустился на траву, выпустив оружие из рук. Из раны толчками вырывалась кровь, и воин быстро терял силы.
- Если ты выживешь после этой раны, - задумался эльф, - то можешь проходить.
 После этих слов он сделал шаг в сторону и растворился в густом подлеске. 
 Блэйк поднялся на колени и достал из-за пояса длинный кривой кинжал. Освободившись от беспощадных деревянных оков, девушка, бросилась к воину со словами:
- Нет, не делай этого! Ты нам нужен!
- Нужен? Зачем? - он посмотрел на нее полным презрения взором, будто испытывая эльфийку как на экзамене но, так и не дождавшись ответа от растерявшийся Эос, продолжил свое дело.
Клинок моментально врезался в податливую плоть, рассадив живот, а затем окровавленные руки поднялись и вставили клинок в рот. Тело качнулось и упало вперед, а лезвие вышло из затылка.
 
  Вера с некромантом шли за таинственной проводницей минут пятнадцать и по прошествии времени вышли на опушку леса, хотя тянулся он на сотни километров.
- Вам туда, - махнула рукой проводница и скрылась в чаще леса.
Обрадованные таким разворотом событий путники поспешили удалиться. 
Через час ходьбы они нагнали эльфийку, та брела, не разбирая дороги и не видя вокруг ничего, видимо она даже не знала, как попала сюда.
- Эос, что случилось? - кинулась к ней Вера.
- Он, он… - запиналась Эос, потом подняла на Веру огромные глаза, в которых плескались два озера боли и, видя, как побледнела сестра, сказала: -  Да именно то, что ты подумала...
- А я еще не успела ничего подумать, - болтнула Вера невпопад и как-то глупо хмыкнув, уставилась на мага, ища ответа.
- Он умер... – продолжил за Эос некромант.

 
Глава № 7. Черный Лотос.

               

Тихо ступая по примятой траве, путники молча шли друг за другом, направляясь к ближайшему лесу, через который можно было выйти к деревням. Каждый нес с собой груз мрачных мыслей, перелистывая перед глазами события прежних дней. Даже некромант, казалось, задумался о загадках смерти и о страхе перед ее лицом. Все молчали и шли, ища глазами в траве ответы на свои вопросы. Тяжесть на душе напоминала об их трауре.  Их негласный лидер, который принимал решения и вел их небольшой отряд, был мертв. «Была ли моя вина в его смерти?», - спрашивал каждый себя. И каждый понимал, что воин сам выбрал свой путь и целенаправленно шел к нему. Его выбором была сама смерть. Но почему так жутко на душе? Ведь еще ни раз Эос и Вере надо будет встречаться со смертью. Они это понимали и надеялись, что были готовы. 
К закату путешественники добрались до соснового леса, где и решили встать лагерем.  Атмосфера в их коллективе, как ни странно разрядилась. Они быстро соорудили ужин, мирно общаясь на бытовые темы, и без споров разбили ночное время на дежурства. О Блэйке, кажется, все уже забыли или не хотели вспоминать. Вера, почистив оружие, завернулась в одеяло и задремала. Она не любила долго думать о плохом, да и без воина она чувствовала себя в большей безопасности. Нет загадок - нет проблем. Некромант же, хоть и потерял друга, был привычен и даже связан со смертью, находя в этом философию своей жизни. А возможно, потеряв союзника и поддержку, мужчина стал более сговорчивым и снисходительным.  Поэтому обняв свою книгу заклинаний, он последовал примеру Веры, не портя остальным настояние своей мрачной и нагнетающей физиономией. 
А вот Эос, которой перенести смерть Блэйка было тяжелее всех, вызвалась первой в дозор. Она, как все представители эльфийского рода, очень настороженно и трепетно относилась к жизни, которую ценила и почитала как дар. Для нее, самоубийство, отчаянье и самопожертвование были кощунством, не позволительной неблагодарностью и глупостью. Никогда не поймет она таких мер и таких решений. Даже наблюдая как умирал воин,  его внутренние мучения, отчаянье плескавшиеся в его черных глубоких глазах и тусклый огонек жизни, который потух в тот самый момент, когда она заглянула в них, не поменяет ее разочарования в нем. Так и не сумев  понять ни одного края его души и то, почему именно ее сознание не оставляет призрак умирающего воина, девушка решила поскорее выкинуть все мысли о нем. Ведь Блэйк, всего на всего наемник, работа которого заключается в риске, да и как подтвердили последние события, этот наемник был сумасшедшим.
 «Тот, кто не боится смерти», - вспомнила она свои слова, сказанные в таверне «Полная чаша», и горько улыбнулась. И правда, зачем так близко к сердцу принимать смерть того, кто сам не берег жизнь?
Мысли девушки переменились. Теперь ей вспомнился Арман. Его слова, о том, что он покинет академию, слышали ее уши до сих пор, будто бы они были произнесены минуту назад. И Эос ждала его, ежедневно, ежеминутно, и каждый день и каждую минуту разочаровывалась в своем ожидании и снова давала шанс. И снова ждала его. Ее мысли и чувства подобно мотыльку уносились к нему, бились о невидимое стекло, пытаясь найти ответ. Где он? Неужели позабыл? Его слова были ложными, а его чувства не уверенными?
Девушка посмотрела в пустое глубокое черное небо, обращая свои мысли ему одному:
«Что для меня эти чувства, мой милый? Ведь это дождь в засушливую почву, но если чуть замяться, то это ливневый потоп, топящий все живое. Ведь это летний ветерок, целующий лицо, но и мощнейший шторм, не позволяющий вдохнуть лечебный воздух. Она и душит и дает дышать. Она, как согревающее солнце, играет на моем лице лучами, но и оставить алые ожоги вполне способно.  Леченье или боль? Палач иль лекарь - ты решаешь. А я приму любой твой выбор, мой вампир. Иль расцвету, подобно яблоне весной, или сгорю, вся превратившись в пепел.
Весной пошлю тебе, мой нежный поцелуй, ветрами принесет весна тебе леченье. Ночными трелями слова моей любви узнаешь ты, как только вслушаешься в них. В сияньях звезд узнаешь ты мою улыбку. Все это что бы помнил ты о ней и никогда не забывал в своих мечтаниях». 
Из оцепенения ее вырвал свет, который она увидела среди переплетения ветвей. Это был свет от костра - большого костра. Девушка поспешно спустилась с дерева, где сидя на толстой ветке, по своему обычаю, вела дежурство и принялась будить товарищей.
 - Что случилось?  - Вера, позевывая, поднялась с плаща, на котором заснула. - Гоблины идут или нас снова хотят убить эльфы?
- Нет, - ответила эльфийка, понижая голос, - с дерева я увидала костер. По виду, крупный.  Нам не мешало бы разузнать, в чем там дело.
- Да, - согласился настороженный некромант, - места здесь незнакомые и надо знать, кто ночует поблизости.
- Пошли, - Вера призывно схватила меч.
Но некромант остановил ее пыл:
- Мне кажется,  стоит сходить кому-то одному. Так больше шансов остаться незамеченным.
- Нет, я здесь не останусь! - резко сказала Вера, заливаясь краской. - Да и что произошло с Блэйком, после нашего разделения в лесу, уже все забыли? 
- Ладно, - резким, но уверенным голосом прервала начинающийся спор Эос, - пошли вместе.
Все согласились и, не теряя времени, направились к странному месту.
Двое из них, как кошки неслышно крались вперед, прячась в тенях, а третья, хоть и прикладывала большие усилия к тому, чтоб остаться незамеченной, все же громко сопела, а доспехи, нещадно скрипели. К счастью все предосторожности оказались излишним и, выглянув из чащи на место, где горел костер, друзья не увидели неприятеля. На пригорке, заботливо очищенном кем-то от дерна, торчало два столба. На одном, в уже тухнущем пламени была прикована какая-то маленькая фигурка, прогоревшая на столько, что о ней ничего, кроме размеров существа сказать было невозможно. На втором столбе был прикован эльф, о чем свидетельствовало телосложение и тонкие, точеные черты лица. Сведенный невыразимой мукой, эльф не мигая, смотрел на обгоревший труп, а по щекам его текли слезы.
- Он жив, – с облегчением сказала Эос своим товарищам, осматривающимся в округе.
Незнакомец был прибит за руки  и за ноги к столбу. Из ран медленно текла кровь, заставляя мученика так же медленно уходить из жизни.  Кончики ушей его были отрезаны - это значило, что он совершил преступление против эльфов и является изгнанником своего народа.
- Надеюсь, мы не собираемся его снимать? – поинтересовался некромант, подходя к эльфийке.
- Собираемся, - голос Эос был твердым и уверенным. Он дал понять, что ее решение непоколебимо. 
Маг только вздохнул и беспрекословно пошел к казненному эльфу.
 Через полчаса незнакомец лежал в их лагере на одеялах. Рядом весело потрескивал костерок, на котором Эос варила снадобье для раненого, а сама она промывала раны незнакомца.  Недавний пленник пару раз приходил в сознание и тогда, несмотря на истощение и раны он порывался уйти. Прикладывая огромные усилия, он полз к тому месту, где был прикован, и его силой приходилось возвращать на место.
- Вера, сделай, что-нибудь, - вконец не выдержала Эос, возвращая в очередной раз, непокорного пациента.
Воительница недоуменно пожала плечами и недолго думая, вдарила эльфу по затылку. Затем поймав падающее бессознательное тело, положила его на одеяло.
- Спасибо, - промямлила, ошеломленная Эос.
- Зато эффективно! – оправдалась сестра, укладываясь спать. - Может тебя сменить? - предложила она зевая, и не дождавшись ответа, последовала примеру некроманта, который давно спал.
 В середине ночи эльф открыл глаза и огляделся. Он все еще лежал на одеялах, а слабый костерок освещал не большой лагерь его спасителей. Двое спали, укутавшись в спальники. Он их плохо запомнил и сейчас мог разглядеть только короткие ярко рыжие волосы воительницы, торчащие из-под одеяла, да бледное суровое лицо некроманта, положившего свою голову на толстую книгу мага, как на подушку. Потом эльф увидел волшебницу, сидящую неподалеку. В это время девушка пропитывала бинты каким то раствором, старательно макая пальцы усыпанные перстнями и кольцами в коричневую жижу, готовясь по-видимому к перевязки больного. Даже сквозь бред и безумство владеющие эльфом ранее, он помнил, как эта волшебница ухаживала за ним, перевязывая, обрабатывая раны, поила вкусно пахнущим отваром и устраивала его удобнее. Пользуясь случаем, эльф как мог, осмотрел ее. Сразу определив в девушке своего соплеменника, тот скривился гримасой душевной боли, но постарался взять себя в руки. Ее серебряного цвета волосы и белая, мраморная кожа, говорили об ее родстве с Высокими эльфами, живущими в горах и имеющими другие страсти, законы и взгляды, нежели лесные эльфы, к коим был причислен больной.
Эльфы живущие в гуще лесов имели обычно темно-зеленый, черный цвет волос или как у спасенного тепло коричневый. Эльф был коротко и аккуратно острижен и с любопытством осматривал длинные пряди Эос, которые она распустила перед сном, что бы расчесать и заплести в косу, не понимая, как их длина не мешает девушке колдовать или фехтовать, участвовать в боях или ходить по лесу, не путая их в ветках и кустах.
Затем он увидел ее глаза, раскосые и крупные, имеющие необычный теплый янтарный цвет. Каждый, кто посмотрит в них, чувствует тепло и спокойствие, мягкую расслабляющую тишину, проникающую в самое сердце вместе с ее взглядом, таким спокойным и внимательным, так не сочетающимся с ее холодной, надменной и царственной внешностью.
Тут эльф заметил, что Эос тоже смотрит на него.   
- Как ты себя чувствуешь? - ровным голосом спросила она, будто бы каждое утро задавала ему подобный вопрос.
Эльф не ответил. Сделав вид, что не расслышал, он тяжелым взглядом уставился в небо.
- Выпей лекарства, - заботливо произнесла Эос, протягивая чашку. - И надо бы перевязать твои раны еще раз.
Эльф больше не сопротивлялся и выполнял все процедуры, смирившись с лечением.
- Как тебя зовут? - немного устало спросила Эос, снимая старые бинты и осматривая раны.
 Эльф слегка повернул голову и ответил чуть хриплым голосом:
- Теперь у меня нет имени,  - затем немного помедлив, он, все же решился на рассказ. - Я был с позором изгнан из родного леса и приговорен к смертной казни. Тогда же советом родов постановили лишить меня эльфийского имени... - послушно отхлебнув лекарства, он продолжил, глотая вместе с горькой жидкостью и свою злобу. - Они приговорили меня за то, что я нарушил закон - ни один эльф не может связать себя с женщиной другой расы. А иметь с ней детей – великий грех.
Эос вспомнила маленькое тело на костре и ужаснулась собственной мысли. Неужели эльфы не пожалели даже невинное дитя? Как было жестоко заставлять отца смотреть на смерть своего чада.
- Что ж, - проговорил эльф, -  Раз боги желают чтобы я жил - так тому и быть. А об имени - мне будет приятно, если вы, госпожа, со своими друзьями сами придумаете его...
- Обязательно, - печально произнесла Эос, вырывая себя из ужасных мыслей, -  Скажи, чем ты теперь будешь заниматься?
 - Я? - переспросил он. - У меня не осталось никого, из тех, кто был мне дорог и домой я вернуться больше не смогу... Я не знаю! Мне нечего делать и некуда пойти.
Эос внимательно осмотрела телосложение эльфа.
- Ты хорошо сложен. Владеешь боевыми искусствами?
- Немного.
- Мы, с сестрой, - взгляд Эос упал на тихо сопящий кокон с копной рыжих волос, - следуем к Призрачным горам. Во время нашего путешествия, мы потеряли одного нанятого нами человека. Я предлагаю тебе заменить его и присоединиться к нашему путешествию, помогая и защищая нас с сестрой. Если мои спутники не будут против, конечно.
- Спасибо, - лишь тихо проговорил он, опуская глаза в землю.
- А теперь тебе надо поспать. Набирайся сил, - проговорила Эос,  закутав эльфа одеялами. Она тоже почувствовала свою усталость  и, разбудив некроманта, пошла спать.
За семь часов спокойного и глубокого сна Эос хорошо отдохнула и чувствовала себя намного лучше. Утром, она обнаружила яркое солнце, окрасившее в золотой цвет верхушки деревьев и поднимающее настроение. В желтых лучах, пробирающихся сквозь деревья полосатыми дорожками, Некромант, щурясь, готовил завтрак. Ни Веры, ни Эльфа видно не было в лагере.
Поднявшись и стряхнув с себя остатки сна, Эос, подошла к магу, который чистил жирного леща.
- Доброго утра. А где наш раненый? - спросила эльфийка, расплетая свою длинную косу, что бы вычесать из волос листики и ветки, а после уложить их в тугой пучок на голове, чтобы не мешались.
- А он залечился и ушел. Сказал за вещами, - ответил некромант, ловко орудуя ножом.
- Как понять, залечился? - чуть не выронила расческу из рук, Эос.
Но маг, только пожал плечами, не отрываясь от дела.
Вернулась Вера, вытирая тряпкой мокрые волосы:
 - Привет сестренка! А Лотос уже ушел, - весело сообщила она.
- Кто ушел? - переспросила Эос.
- Лотос – эльф, которого мы вчера спасли, - некромант дополнил Веру, продолжив: - Он сказал, что мы можем придумать ему имя, и я предложил назвать его Черным Лотосом. Он не возражал.
- Красиво, -  Эос понравилось имя и она улыбнулась факту о том, что их компания приобрела, наконец, понимание и гармонию. Но все же одного понять магесса не могла:
 - А давно он ушел? И главное как? Он же был еле живой!
- Как я понял, - ответил некромант, - он обладает магией способной затягивать раны.
- Интересно, - обрадовалась Эос. - Лекарь нам очень даже будет полезен, так как мои знания на этот счет далеки от идеала. Кстати, вы я смотрю, не против того, что бы он шел с нами?
- Да пусть идет. Кому он мешает? – высказалась Вера, затягивая свои еще мокрые волосы в два торчащих хвоста по бокам.   
 Черный Лотос не заставил себя долго ждать и Эос, которая возвращалась от ручья, застала его, тренирующегося с двумя клинками. Он был одет в удобный кожаный доспех, поверх которого был изящный, длиннополый кожаный сюртук. Лотос почти картинно выписывал в воздухе замысловатые фигуры лезвиями. Лицо его было спокойным и сосредоточенным. Он не был больше похож на того изможденного, убитого горем эльфа, каким его вчера увидела Эос. Сегодня он весь светился радостью, а раны, которые еще ночью Эос обрабатывала лично сваренными мазями, полностью затянулись и даже не сковывали движения.
 Стиль боевого танца Лотоса, понравился магессе. Правда она отметила в нем много лишних, на ее взгляд движений, скорее внесенных в тренировку для демонстрации красоты, чем для эффективности боя или тренировки и через чур горячие, резкие выпады. Ее учитель, Винингель, придерживался более строгого и холодного стиля, предназначенного для быстрого и четкого достижения цели. Вера тоже заворожено следила за движениями Лотоса. Она и представить себе не могла, что и ее сестра уже как лет десять владеет этим искусством эльфов. 
Некромант все еще жарил рыбу, холодный ко всему происходящему. Девушки сели рядом друг с другом, ожидая завтрака и поглядывая на красоту движений, тренирующегося эльфа. Лотос похоже уже освоился и не чувствовал себя новичком в их компании. Ему явно льстило внимание. И тут Эос заметила, снова, странное чувство опасности, просыпающееся в ее сознании. «Что за паранойя?» - ругалась она про себя. «Ничего нет плохого в том, что Лотос, решил продемонстрировать нам свои возможности! Мы же не на танцы его берем, а в опасное, может даже смертельно опасное путешествие» И все-таки, что-то настораживало девушку: то ли такая быстрая и неожиданная перемена, да еще после такого личного горя, то ли бесстрашие эльфа к смерти, какое только недавно Эос видела в глазах Блэйка.
- Доброе утро Лотос, - улыбнулась эльфийка, когда тот подошел к завтраку. - Я смотрю тебе уже лучше? Меня, как твоего лекаря, это несомненно радует и даже льстит!
- Только вашими силами, - в ответ улыбнулся эльф, демонстративно кланяясь. - Я откопал свой старый сохрон, тут недалеко.  На черный день запрятал. Там еще сумка с вещами и моя лютня!
Эос удивилась, она думала, что он жрец, раз сумел вылечиться так быстро. Ну не могли же и в самом деле ее мази так затянуть раны?
- Лютня? А ты музыкант?
- Да я музыкант! Много странствовал. Обходил пешком полмира! И я, и моя лютня пережили много тяжелых времен, но я - не жалею. О многом я сложил песни, завел друзей, познал боль, любовь, счастье, предательство! Хочешь я спою одну балладу?
- Ну, спой, - разрешила Эос, которой больше хотелось позавтракать, чем послушать музыку. Хотя, разве не прекрасен завтрак, под красивую эльфийскую балладу? Что может быть лучше?
- Лучше бы ты поваром был, - ворчал Некромант себе под нос, раздавая девушкам деревянные шампуры с рыбой.
Но Лотос не замечал недовольство мага, он любовно достал из чехла лютню, потрепанную, но очень ухоженную, и, поставив ногу на корень дерева, провел рукой по струнам.  Полились нежные и чистые звуки. Ловкие пальцы его легко скользили по ладам, извлекая из инструмента красивейшую мелодию, а потом к ней присоединился голос - сильный, чистый голос. Лотос прикрыл глаза, уходя в музыку, в песню...
Он пел о князе, который погиб за своих подданных, борясь с врагами, осаждающими его маленькое княжество. Когда князя взяли в плен, он привел в действие волшебную палочку, которую прятал ранее и погиб во всепожирающем пламени, вместе с большей частью своих врагов. На его могилу приходили люди, молясь богам за его душу, и на ней вырос дуб, который, каждый раз, когда к княжеству приближался неприятель, начинал шуметь листвой. В этом шуме можно было услышать пророчества бед...
Песня была старинная и очень красивая, а талант певца превращал ее в произведение искусства. Вера - открыто плакала, мечтая в душе, умереть когда-нибудь именно так, за дело чести!  Даже некромант внимал песне с интересом, позабыв о всегдашней ворчливости.
На глаза Эос тоже наворачивались слезы, но тут она внезапно почувствовала лживость ситуации. Это не она сопереживает песне, а звук толкает ее к эмоциям, мягко меняя настроение, навевая мысли. Она слышала, что некоторые певцы могли насильно песней вызывать в слушателях чувства, которые сами желали, но сама девушка с таким столкнулась впервые и это ей очень не понравилось.
Эос решила попытаться противостоять «магии барда», она напрягла свое сознание, пытаясь вытолкнуть чужеродную силу из него, но мелодия проникала все глубже, въедаясь в мозг, пытаясь завладеть и контролировать чувства и эмоции…
- Хватит! - не в силах терпеть это, девушка резко поднялась на ноги.
Музыка оборвалась, а товарищи Эос посмотрели на нее с удивлением и осуждением.
- Нам надо двигаться дальше, - нашлась, магесса.  После смерти Блэйка как-то само собой получилось, что лидером в их походе стала Эос. Она стала распределять день, обязанности и решать вопросы, возникающие в их отряде. -  Собираемся и в путь. Мы должны добраться до города, чтобы восполнить запасы провизии и разузнать о дальнейшем пути к горам, – пояснила Эос и, не скрывая недовольства, с вызовов приняла взволнованный взгляд барда, давая понять, что с ней такие концерты не пройдут. 
После завтрака все беспрекословно двинулись в путь.
Лотос, которого выходка Эос ничуть не смутила, не смолкал. Он рассказывал басни, истории, слышанные им от кого-то, просто болтал, иногда удаляясь в философию. Постоянно высказывал свое мнение, порой даже тогда, когда его не спрашивали. Без конца тараторил быстрым, но монотонным голосом. Вера была счастлива, наконец, столкнувшись со столь словоохотливым субъектом, и даже вечно недовольный некромант находил общество Лотоса приятным. И только Эос терзало недоверие к эльфу и боязнь за Веру и себя. Управление эмоциями и чувствами - сильная возможность заставить по собственному желанию людей ненавидеть кого либо, подозревать или же наоборот - любить. И кто знает? Может приятные чувства Веры и Некроманта в отношении Лотоса, вызваны его собственной магией? И лишь у Эос  получилось не поддаться обворожительной песне? Кто знает, не ополчится ли собственная сестра на Эос, внемля желаниям странного спасенного эльфа? Но, опасаясь показаться ханжой и не имея под собой совершенно никаких доказательств, кроме как собственное предчувствие, эльфийка молчала. 
 - А послушайте-ка еще, что со мной происходило… - говорил Лотос. Одна история сменяла другую, а солнце предательски медленно отмеряло путь до ночи, когда он заснет и наступит тишина. Отчаявшись, и что бы избежать обращения к себе Эос на ходу уткнулась в свою книгу заклинаний, но это только ухудшило ситуацию вокруг нее. Лотос тут же оказался рядом и на нее посыпались нескончаемые вопросы, от которых у эльфийки начали болеть зубы: «А вы маг? А вы, в какой академии учились, а вы маг какой направленности?  А не знаете ли вы Сонкуса - истребителя вампиров? А какое у вас было испытание?» Вопросы, вопросы, вопросы... На некоторые Эос отвечала, некоторые пропускала мимо ушей. Эльфийке, которая привыкла к тишине и спокойствию, которая больше прислушиваться к чувствам, ощущениям и знаниям, чем к пустой болтовне, было трудно в такие моменты. Наконец судьба сжалилась над ней - они вышли на торговый тракт.
- До города нам осталось пройти пару деревень, - сообщила Эос, заглядывая в карту. - Давайте ускоримся и до темноты войдем в первую деревню. Там переночуем.
- Да! - поддержал ее Лотос, - но, - сказал он, обращаясь к некроманту, - вам придется переодеться - здешние крестьяне подвержены предрассудкам и, узнав в вас черного мага, могут устроить нам крупные неприятности.
Магу сказанное пришлось не по душе и он, поджав губы, процедил в сторону эльфа:
- Я не стану переодеваться из-за какого - то сброда. Что могут они сделать мне?
- Я бы тоже советовала переодеться. Зачем нам лишние задержки и риск?  - вступилась за мнение Лотоса Эос.
- Моя одежда часть меня! - гордо заявил Некромант, угрожающе ткнув пальцем в сторону магессы. - Мне нечего скрывать.
- Как знаешь, - необычайно быстро сдался бард, - пошли?
Некромант не удостоил его даже взглядом - лишь поправил плащ и прошел мимо, выражая всем своим видом пренебрежение к такому кощунству со стороны Лотоса и Эос.
К вечеру они не нашли на тракте народу, но, перед деревней нагнали крестьянина, шедшего ходко, несмотря на огромный мешок, висевший за спиной. Он иногда покрякивал, по удобнее перехватывая ношу и топал себе дальше.
Некромант, шедший впереди всех, посмотрел назад на спутников и, улыбнувшись, окликнул работягу. Крестьянин скинул с плеча мешок и обернулся. Было видно, что он боится: ночь ведь - лихие люди ходят.
- Чего изволите? - спросил он.
Некромант в наступившей темени не разглядел мертвенной бледности, покрывшей обветренное лицо крестьянина, а вот Эос увидела и внутренне напряглась. Крестьянин не был мальчишкой - по весне у него народился третий сын, да и дураком, он точно не был, поэтому, поняв, кто перед ним, он не поднял паники, а держался как возможно спокойнее.
- Послушай работяга, - продолжил некромант, - здесь есть неподалеку деревенька. Нам нужен ночлег.  Не знаешь ли, приютят нас там?
В голове крестьянина бил колокол: «бежать, людей поднять, костер...» Но  в слух он сказал другое:
 - Есть деревенька. Только по ночному времени народ осторожничает, лихого люда опасается - не пустят вас. Давайте я вперед пойду, объясню, что бояться нечего - вас и встретят, как подобает, - сказал он, подобострастно кланяясь, а в голове крутилось: «Встретят тебя, как подобает, голубчик и дружков твоих тоже, на каждого по колу найдем - не пожадничаем».
- Иди, а мы за тобой, -  согласился маг.
Крестьянина не надо было долго упрашивать, он взял мешок и пошел вперед, быстрым шагом, скрываясь из виду.
- Не нравится он мне, - сказала эльфийка, - слишком уж он добр к путникам, которых встретил на ночной дороге.
- Точно, - поддержал ее Лотос, - Знаешь некромант, давай свернем с тракта. Лесом пройдем.  Так оно поспокойнее будет.
- Мы пойдем по тракту! Чтобы МЫ бегали от крестьян? - высокомерно спросил некромант. – НИКОГДА! Просто местные жители имеют хороший заработок на путешественниках, вот поэтому и доброта.
  Через минут двадцать впереди замаячил плетень и крыши нескольких изб. Издалека, их окликнул знакомый крестьянин:
 - Пришли уже? Пожалуйте к нам!
Зажглось множество факелов. За крестьянином стояла толпа, держащая в руках вилы, старые, видавшие виды мечи и топоры, даже встречались охотничьи луки и пращи. На некоторых были доспехи, снятые с полок - напоминания о молодости. Толпа дружно взревела и ринулась на путешественников с воплями:
 - Жги их! На костер! Распять ведьму! Смерть детоубийцам! В Бездне горите!!!
 Мимо, в ступоре стоявших путников, свистнула стрела, и полетели камни.
 - Бежим, - спокойным голосом, произнес бард и путники с криками, сорвались с места и рванули, не чуя под собой земли.
 Бежали долго, продирались через заросли ежевики, по бурелому и даже когда рев разъяренной толпы остался далеко позади и затих – они не решались остановиться.
Наконец выдохшись, они распластались по поляне.
- Здесь недалеко до еще одной деревни и, если ее жители еще не знают, то к утру им будет точно известно о черном маге и троих его спутниках, – предположила Эос, тяжело дыша.
- Надо тебе переодеться некромант, никак нельзя иначе, – заключил Лотос.
- А во что? - вспылил маг, - у меня сменная одежда такая  же.
- Придумаем... Я до деревеньки смотаюсь, там может, чего-нибудь нагребу. Дурное дело - нехитрое.
Наутро, спутники уже наряжали черного мага в крестьянские лохмотья, которые притащил Лотос. 
- А получше не мог найти? – брезгливо осмотрел себя некромант.
- Иди и найди. Я тебе не джин, чтобы все твои прихоти выполнять, - нервно сказал Лотос, - если тебя что-то не устраивает, то милости просим в деревню, там тебя примут с распростертыми объятьями, обрядят тебя в новенький чистенький саван и на костер - вот радость-то!
Некромант вздохнул и убрал свои черные волосы под шапку.
- Выгляжу как пугало, - жаловался он.
- А еще умойся! С твоей боевой раскраской в тебе за милю чернокнижника узнают, – посоветовал беспощадный Лотос.
 - Лучше пойти пораньше. Может вести о нас еще не дошли? – предложила Вера, которая наблюдала за перевоплощением некроманта. Они с сестрой изо всех сил сдерживали себя, чтоб не засмеяться.
- Правда, хватит наводить марафет, пошли, – поторопила спутников Эос. 
 Через вторую деревеньку прошли без приключений. Им повезло - крестьяне еще рыскали по лесу, разыскивая их, и не удосужились отослать гонца в соседние селения, с тем, чтобы предупредить жителей. Лишь один старик спросил, куда они держат путь, на что Лотос ответил, что они спешат в город, так как в здешних краях появился жуткий черный маг, за которым уже идет охота. Через пять минут вся деревня стояла на ушах, а про путников и думать забыли. Около полудня, расстелившись неподалеку от тракта, друзья устроили привал. Некромант с нескрываемой радостью переоделся в свое и принялся полюбовно выкрашивать пряди своих волос в седой цвет. Лотос лежал на спине, на берегу ручья и сочинял вслух поэму. Эос отселилась подальше, чтобы не слышать музыки, которая неволит и порабощает ее. Она аккуратно записывала рецепт успокоительного зелья, который изобрела на ходу, сопоставив ингредиенты. Вера, следила мечтательно за стадом лошадей, лениво жуя травинку.
- Тишина и покой и никакой опасности в кои-то веки, - вздохнула она.
- И чего все радуются? – удивился Лотос.
- Ты можешь, помолчать, хоть немного? - накинулся некромант на барда.
Тот извинился и продолжил тихо бормотать себе под нос певучие напевы. Вокруг было поле, засеянное просом, над полем летали жаворонки. А на линии горизонта не торопливо двигаясь, работала группа крестьян. В каждом движении чувствовалась сноровка и любовь к земле, на которой они работали. Умиротворяюще журчал ручей, а в траве стрекотали кузнечики, которые иногда прыгали на отдыхающих путников. Было жарко и скоро все четверо заснули сморенные.





  Глава №8. Дым.


        Солнце, прошедшее полнеба светило прямо в глаза Вере, она встала, потянулась, и с наслаждением похрустев косточками, растолкала остальных лежебок.
В город, который сразу поражал гостей буйством своих красок, вошли с наступлением заката. Перед воротами их встретили гвардейцы в сверкающих латах. Среди них путники заприметили эльфа и дварфа, что говорило о терпимости правителя к представителям других рас. Внутри город был щедро разукрашен магическими огнями, которыми после заката освещались улицы. Путешественников встретили множество лавочек с цветастыми вывесками постоялых домов и таверн. Архитектура была самой удивительной из всех, что им приходилось видеть. Дома, будто красовались друг перед другом, украшенные лепниной и ажурными башенками, они больше походили на сказочные замки.  Путники остановились на постоялом дворе, где их, за небольшую сумму расположили со всеми удобствами.
Утром, обозревая город, девушки пожелали направиться в зоопарк, где содержали редких зверей - гордость правителя.
Много рас населяло этот город. По пути в зоопарк они видели стайками снующих полуросликов в цветастых нарядах, искавших развлечений, видели степенных гномов, которые горделиво выхаживали по мостовой на своих кривых ножках, величаво взирая на мир через стекла моноклей. Были здесь и совсем неприятные личности: в углах около таверн собирались орки, громко гогоча и обсуждая на их черном наречии свои дела. Но жители не боялись, на улицах было достаточно бдительной стражи, то и дело встречались конные разъезды. Сам город казался отделенным от остального мира невидимой стеной. Еще недавно путешественники убегали из деревни, где их всех, увидев с некромантом, решили сжечь, а здесь находил приют каждый. Орки, маги, даже таинственные воины тени, закутанные в тяжелые плащи так что виднелись только глаза тускло мерцающие из под надвинутых капюшонов, могли остановиться в таверне и ни слова не услышать в свой адрес.
В согласии, жителей этого странного города держала стража - воины, обученные у лучших мастеров материка и слава правителя чародея, обладавшего легендарным кольцом дракона - вещью дарующим неслыханную силу.
Зоопарк магических спутников представлял собой большое одноэтажное здание, украшенное по стенам фигурками разных животных. По бокам широких дверей гостей встречали две каменные валькирии, на плечах которых сидели боевые орлы. Зайдя внутрь, можно было увидеть ряды стендов, на которых в клетках были выставлены магические зверки. В конце зала, была небольшая сцена, для проведения торгов.
Девушки тут же направились вдоль первого ряда. Их взору были предложены мышки, способные впоследствии исполнять разведывательную функцию для своего хозяина, пауки, незаметно отравляющие ядом жертву, змеи, помогающие своему хозяину мудрее вникать в ситуацию, собаки, кошки, крысы, лисы, обезьяны, всевозможные птицы и экзотические животные, такие как карликовые демоны, маленькие элементалии и  Псы Бездны. Так же были на рынке представлены и крупные магические животные, такие как тигры, львы и даже слоны.
Казалось, полюбоваться на все это многообразие, пришли маги со всей округи. Народу было не протолкнуться, а разговоры и шаги присутствующих витали в воздухе как пчелиный рой, накрывая эту массу дождем шума.
Некромант, оставил девушек практически сразу как они пришли на рынок и быстро затерялся в толпе. А вот Вере, как не имеющей ничего общего с магией, было откровенно скучно. Она терпела весь этот «сброд магов» только потому, что Эос обещала после выбрать ей сильного и дорогого скакуна.  Но к счастью Веры, долго ждать ей не пришлось. Эос безразлично ходила между рядами с клетками и из всего многообразия выбора, остановилась только у одного экземпляра.
Это был небольшой волчонок, покрытый густой длинной шерстью дымчатого оттенка. Он лежал, свернувшись в тугой клубочек, не обращая никакого внимания на окружающий мир. Маги подходили к его клетке, обсуждали громко пароду, пытались привлечь его внимание. Но маленький волк, будто обиженный жался в углу клетки, дрожа от страха и ненависти к происходящему. И только при появлении Эос, он вынул свой черный носик из густой шерсти и посмотрел на нее огромными грустными глазами ласково поскуливая, будто спрашивая: «Ты ли? Ты кто избавит меня от этого?»
Эльфийка застыла возле вольера и долго всматривалась в волчонка.
- Вера, посмотри, вот он,  – наконец сказала она.
Волчонок подошел к прутьям клетки, больше не заглядывая в глаза девушки. Казалось, он все понял и готов полностью подчиняться воле  своей новой хозяйке, всем своим видом демонстрируя подчинение. Животные - спутники связываются со своим хозяином душевными и магическими нитями, впоследствии чувствуя то же, что и они, зная то, что и они и даже умеющие общаться со своим хозяином общим языком. Процесс выбора такого спутника очень важен и для мага и для самого фамильяра. Кто-то считает, что и без магии спутник должен принять своего хозяина, почувствовать его и захотеть связать с ним свою душу, а кто-то предпочитает думать, что желания животного учитывать не обязательно, ведь использовав «пластину магии» несчастный все равно должен повиноваться до конца своих дней.
- Вера, - повторила Эос, - я чувствую его. Это мой фамильяр.
- Ты уверена в этом? - с безразличием в голосе спросила Вера. Она в это время увидела некроманта, который в компании похожих на него магов рассматривал животных Бездны.
- Абсолютно.
Эос присела напротив фамильяра, что бы потрогать его мягкое ушко. Волчонок в ответ лизнул Эос в нос, просунув между прутьями клетки свой шершавый язычок, дружелюбно поскуливая.
- Он будет мне надежным и сильным подспорьем. И он мне кое-кого напоминает. Те же мудрые и верные глаза, то же желание оберегать и помогать. Да, кое-кого напоминает…
- Опомнись, - воскликнула вдруг Вера, забыв о некроманте. – Посмотри на ценник! 
Эос медленно и нехотя перевела взгляд на табличку. Надпись гласила:
«Уникальный лот - редчайший вид волков, затронутый материей иных планов. Обладает неизученным магическим потенциалом. Назван "лунным" волком. Подготовлен как магический спутник заклинателя. Не рекомендуется использование иллюзионистами, некромантами и прорицателями - частично блокирует способности таковых, если будет соединен душами с хозяином, владеющим вышеперечисленными дисциплинами.
К лоту прилагается связующий диск, активируя который, заклинатель свяжет себя с животным, сделав его союзником.
Стартовая цена лота: три тысячи, пятьсот золотых монет».
И еще ниже, мелким почерком:  «для членов магических гильдий кланов города скидка:  одна тысяча золотых монет».
 К табличке крепилась каменная орхидея - символ алхимической гильдии.
Стартовую цену Эос еще могла себе позволить, даже могла чуть поторговаться, но, судя по количеству народа, который обсуждал покупку волчонка Эос поняла, что ей не справиться.
- Да, цена высока для нас, - печально произнесла Эос. - Но посмотри, он тоже признал меня! Не могу поверить, что этот волк, будет служить другому магу. Вера, у меня разрывается сердце.
Волчонок, чувствуя горечь Эос, стал неуклюже переставлять лапки, облизывая свой черный носик. Настроение Эос передалось ему, и он тоже стал переживать и беспокойно метаться по клетке.
- С разрывом сердца ты его не получишь, Эос,  – справедливо заметила Вера. -  Денег у нас и в правду таких нет. Нужно искать другой выход. Ты же у нас сообразительная, долго училась в умном заведении. Вот и подумай, как нам получить твоего волка? - воительница спрашивала явно с нажимом, давая понять, что уже знает ответ.
- Как? - растерялась волшебница.
- Есть два варианта. Или продать твои кольца! - она указала на пальцы Эос. - У тебя и так их слишком много.  Или же, попробовать попросить о помощи Лотоса?
Эльфийка вопросительно взглянула на Веру, давая понять тем самым, что хочет разъяснения по поводу второго плана, ведь кольца, единственную память от родителей, она продаст в самый крайний, аховый момент.
- Ты девушка! Красивая! Примени к нему свои чары, в конце - концов! - стала раздражаться Вера.
- Заклинания? - переспросила Эос.
- Нет! Женские чары!  Чему тебя только в академии учили?
- Магии... - ответила Эос немного обиженно. - И с чего ты взяла, что Лотос, способен достать мне волка?
- Ах, да... ты же у нас заучка! - Вера казалось, теряла терпение - Постарайся обаять его, построй глазки...
В этот момент, как из-под земли, появился Лотос. Вера тут же осеклась, а Эос смутилась. Обе понимали, что возможно их разговор был услышан. А он подошел к вольеру, посмотрел на волчонка, затем перевел взгляд на Эос, которая изо всех сил старалась выглядеть невозмутимо и спросил:
- Ты хочешь себе этого волка?
- Да, - ответила Эос и с надеждой спросила, - ты разве сможешь мне в этом помочь?
- Возможно. Есть у меня кое-какие способы, есть знакомства... - уклонился от прямого ответа бард. - Так он тебе нужен?
- Конечно, нужен! Я чувствую, что этот волк, мой фамильяр, - она с любовью посмотрела на щенка, который с нескрываемым интересом и надеждой во взгляде наблюдал за ними умными глазами. – И он тоже взаперти, тоже в клетке, он ждет моей помощи.
- Хорошо. К началу торгов я буду здесь, если хочешь, посмотри, – произнес Лотос и, не дожидаясь ответа, ушел.
- Потерпи немного, мой хороший,  – произнесла Эос грустным голосом, наблюдая за тем, как волчонок уткнул носик в лапки, не желая, что бы та уходила. Он понял, что момент расставания близок и всем видом показывал, что уже скучает. И Эос уже скучала. Она одним пальчиком гладила через прутья своего волчонка и понимала, что возможно, это их последняя встреча. Надежда на Лотоса была слаба, кольца продать она уже не успеет. Ведь сегодня праздник - день съезда магов, в честь которых и были объявлены торги. А в праздник долго работать не хотят даже хозяева ломбардов. Оставалось только ждать торгов и надеяться на чудо. - Я назову тебя Дымом, - шептала Эос в клетку волчонку. – Я надеюсь, жестокая судьба сжалиться над нами и не разлучит. Сейчас не разлучит… не разлучит как тогда…
- Ладно, сестра, пошли, - взмолилась Вера. - Иначе закроют конюшни.
- Я смотрю Эос присмотрела себе спутника? - спросил некромант, подойдя, наконец, к сестрам и не дожидаясь их ответа, сообщил. - Я тоже нашел себе зверька по душе. Он просто прекрасен. 
- Что за фамильяр? - спросила Вера.
Некромант вместо ответа, вытащил из-за спины клетку и выставил ее прямо перед носами сестер, которые увидели абсолютно черную ласку, в ярости метавшуюся по клетке. Ее глаза светились, а на спине вздыбливался острый костяной гребень. Крючковатые когти отблескивали синим.
- Красота, - сказал с гордостью некромант, будто это было уже его животное, - когти, зубы - чистый адамантин. Злая, как тысяча чертей. Мне не хватает совсем немного, что бы купить его.
Эос с пониманием взглянула на мага.
- Если я не потрачу свои деньги на покупку Дыма, то я обязательно помогу тебе,   – заверила его Эос.
- Хорошо,  - сложил руки на груди некромант и слегка поклонился. Седые пряди упали на его лицо, скрывая улыбку счастья и он, отступил на шаг назад, будто боясь, что магесса передумает.
Время до торгов они провели прогуливаясь по праздничному городу, глядя на диковинки магии и обсуждая зоопарк. Все мысли Эос обратились к волчонку. Она практически не слушала восхищение Веры от посещения конюшен и не помнила местные достопримечательности города. Мечтами она уносилась в те моменты, когда ее волк наберется сил и станет грозным защитником своей хозяйки. Она верила, что с приобретением такого друга, из души Эос навсегда исчезнет одиночество.  В глазах волка она нашла что-то сродное с ней: ту же тоску, ту же жажду к свободе и пространству, то же одиночество и холодность, которая скрывается под пеленой цветущей внешности. Девушка больше не хотела расставаться с волчонком, и по этому, во время прогулки, то и дело, незаметно, приводила спутников в одно и то же место. Место, где стоял зоопарк.
Придя на торги за двадцать минут до начала, Эос оказалась в  огромной, гудящей толпе. Пару раз промелькнул бард, шедший за руку с человеческой женщиной, носившей на себе мантию магистра. Торги начались. 
Продавали все: от ледяных попугаев, которые запоминали все, что при них, когда-либо сказали, до саблезубых тигров, повелевать которыми могли только те, кто получил благословение Бога природы.
Наконец объявили лот № 37. У Эос защемило сердце - началось! Мой волчонок....
Ставки на волка медленно поднимались. Состоятельные маги спорили и ругались, медленно приходя в неистовство азарта. Цена доросла до шести тысяч. Повисла тишина, и молоток гулко ударил два раза. Из толпы поднялась изящная ручка, унизанная драгоценными кольцами и низкий, чуть с хрипотцой голос, произнес со спокойствием в мертвой тишине - семь тысяч пятьсот. Отрешенно Эос следила, как молот медленно, слишком медленно стукнул три раза.
- Продано!.. Транн, - госпоже и хозяйке гильдии алхимиков.
Женщине поднесли волчонка, который казался безжизненной, мягкой игрушкой и поздравили с удачной покупкой. Она и Бард степенно удалились к карете. Отворилась дверца, услужливые руки слуги помогли хозяйке усесться и они уехали.
После этого Эос совсем потеряла покой. Она металась из стороны в сторону, не находя себе места. Она не была уверенна в том, что еще увидит Дыма, она вообще не доверяла Лотосу. А теперь… как ей не нравилась ситуация в которую она попала теперь.  Зависимость, беспомощность и сомнения: может, она сама бы смогла достать себе волчонка? Хитростью, обманом или честным путем, - не имеет значения. Но рисковать не хотелась. Хотя, разве сейчас она не рискует? Зачем Лотосу так помогать ей? Они никогда не относились друг к другу лучше, чем обычная вежливость. Или это касалось только ее? А может быть, бард, который понял, что его афера с «песнопениями» провалилась в отношении Эос, старался загладить свою вину и вызвать расположение девушки? Не слишком ли дорогая цена? Ведь, даже продав все свои кольца, вряд ли Эос, смогла бы купить себе Дыма. Или Лотос так благодарит ее за спасенную жизнь?  Девушка совсем запуталась в своих мыслях и у нее разболелась голова. Она посчитала жестоким, заставлять ее так долго ждать и поэтому, когда в дверях таверны, где они снимали комнаты, появился Лотос, ее счастью не было придела. Эос с восторгом бросилась навстречу эльфу, едва заметив у него на руках аморфное тельце волчонка. Мир перестал существовать для нее. В тот момент, она не видела ничего и никого, кроме ее желанного, нового друга – Дыма. Эльфийка чувствовала лишь теплое мохнатое тельце зверя, который ожил в тот момент, как почувствовал полюбившийся ему запах эльфийки. Он доверчиво прижимался к ней боком, терся шерстью о ее ноги.   
- Назови свое имя и переломи диск, – сказал эльф, протягивая ей глиняный диск, на котором были выложены кусочками янтаря символы магического алфавита, сложившиеся в какое-то заклинание подчинения. Большего она не могла понять при всем умении. - Тогда вы навеки с волком станете единым целым.
Так Эос и поступила. Глина лопнула и магесса тут же почувствовала эмоции зверя, его любовь к хозяйке и преданность. Он крутился под ногами, терся о сапоги спинкой и настойчиво искал взгляд хозяйки, даривший тепло.
- О, Лотос. Я не знаю, как благодарить тебя! - со слезами на глазах обратилась Эос к эльфу. - Ты подарил мне жизнь. Ты даже не представляешь, что для меня это значит.
Лотос уселся за стол и громко, нарочно задорно произнес:
 - А вот это надо отметить!
Не встретив возражений, он позвал молоденькую официантку и лениво попросил:
 - Милочка, принесите нам лучшего вина, которое вы сможете найти в подвале или... на столе управляющего,  - он лукаво подмигнул. - Еще, хотелось бы откушать утку в яблоках. Передайте повару, чтобы постарался. Я тысячу лет не ел утки. И мне хотелось бы, чтобы сие тягостное ожидание не оказалось напрасным!
Пока Лотос развлекался таким образом, Эос обратила внимание на один факт, который она не заметила сразу, но который, несомненно, поразил ее. Недавно обрезанные уши эльфа, были целыми и даже не имели шрамов.
В тот вечер было произнесено много тостов, Лотос щедрой рукой разливал товарищам пряное подогретое вино, еще большее его количество было вылито на пол, за здравие присутствующих. К вечеру, все успокоились. Вера медленно поплелась спать. Ее шатало из стороны в сторону и немного мутило, но это не омрачило ее настроения, она уже предвкушала, как завтра оседлает свою новую лошадь. Некромант заперся в своей комнате и, с не свойственным ему терпением, зашивал дырки на одежде, которые прогрызла его новокупленная ласка. Шебутной зверек мага, тем временем, уже дожевывал очередную порцию робы, прибавляя хозяину работы. Но маг, казалось, был даже счастлив таким шалостям. «Какая злоба! Какая настойчивость!» - восхищался он.
А Лотос и Эос, оставшись одни, захотели насладиться звездным небом. И что бы им никто не мешал, даже высокие деревья города с разлапистыми ветками, они забрались  на крышу постоялого двора, где развалились на соломе, как на пляжном песке.
Ночь выдалась светлой. Созвездия рассыпались по необъятному куполу земли, иногда закрываемые облаками легко бежавшими по небу, напоминающие колышущуюся вуаль.  Воздух был  напоен теплом и нежно пел голосами поздних птиц.
Лотос растянулся на крыше, закинув руки за голову, и мечтательно возвел взгляд на звезды. Эос сидела рядом, нежно поглаживая своего любимца, уже успевшего уснуть у нее на коленях. 
- Ты любишь звезды? – протянул эльф.
- Да, они наводят меня на мысли о чем-то неизвестном, далеком и холодном. Они чужие и независимые. Вызывают только восхищение. Каждая звезда прекрасна, до нее нельзя дотронуться, можно только любоваться. Возможно, этим они и восхитительны.
- Мы - эльфы, пришли со звезд. Там вдалеке есть земля, где живут одни эльфы. Мы все оттуда - путешественники, втайне мечтающие вернуться назад... Ты веришь?
 - Не знаю... Если бы там было так прекрасно, пустились бы эльфы в путешествия?
Лотос не ответил. Возникла пауза, которую оборвала Эос:
- Расскажи мне о твоем ребенке, - неожиданно спросила она.
Эльф казалось, ожидал такого вопроса. На его лице мелькнула морщинка грусти, но тут же пропала, как только он с улыбкой приятных воспоминаний начал рассказ.
 - Когда я странствовал, гулял по городам, собирая сказания, то увидел в одной захолустной деревеньке девушку, - эльф еще раз грустно улыбнулся, - ее красота поразила меня. А когда я поговорил с ней, то увидел незаурядный острый ум и не менее острый язычок. Она пошла со мной, и мы странствовали вместе. Долго и весело, наслаждаясь любовью. Но нам обоим, вскоре захотелось семейного счастья, и я привел ее к своему лесу, где построил на опушке домик. Мы втайне встречались, нимфы прикрывали наши встречи от посторонних глаз, мы жили - душа в душу. Этот дом был нашим маленьким раем, где вскоре, она родила мне сына, - его голос погрустнел и  стал низким, надтреснутым, - это был живой и веселый мальчуган, мы вместе охотились, гуляли по лесу… но, жизнь за пределами рая шла своим чередом, и у моего народа сменился король. Начались гонения. Я хотел было отослать своих родных в безопасное место, чтобы не навлечь беды. Но не успел. Их нашли и привели на суд... я явился сам... -  на глазах его блеснули слезы и он долго молчал - потом заговорил, - ее подвергли мучительной казни, а меня объявили преступником. Мне отрезали уши, навеки отлучив от земли предков. Сегодня я это поправил и не спрашивай меня как... - он сморщился, будто от боли, - моего ребенка живым приковали к столбу и подожгли. Меня приковали на другой столб. Дальше… ты видела...
Девушка, молча, смотрела на звездный горизонт. Она чувствовала боль эльфа и давала ему высказаться, излить свое горе. В такие моменты, она сопереживала Лотосу и не боялась его. В такие моменты искренность была между ними на первом месте.
На этот раз пауза тянулась дольше. Оба эльфа погруженные в печальные воспоминания любви не могли вынырнуть из них в мир реальности.
Но тут пришло время Лотосу прервать мысли девушки.
- Зачем тебе в Призрачные горы? - спросил он.
Эос слегка дернулась, будто выныривая из омута ведений, а будто бы вспоминая, что этот вопрос она уже где-то слышала.   
- Я всегда думала, что сирота, - будто спросони говорила она, - а недавно узнала, что мои родители возможно живы. Они могут быть там... где остались еще семьи моих сородичей.
-  Так ты ищешь родителей? - эльфу явно понравилась эта идея. - Тогда я с радостью буду помогать тебе в путешествии! - уверил ее Лотос.
Это высказывание немного обидело девушку. Она не просила его о помощи в путешествии, скорее ей хотелось, находиться с ним во взаимной поддержке. Его статус поменялся, и если раньше девушка чувствовала, что ее поддержка и помощь нужны были ему, то теперь, он делал ей услуги, он собирался помогать ей в путешествии, достал волка.  Какую цену за такую помощь должна была заплатить впоследствии Эос? Хотел ли Лотос своими услугами поработить Эос, сделать должной и обязанной ему?
Сидя на крыше под звездами, Эос вспомнила их первый разговор. Когда Лотос казался ей искренним и ранимым. Желание понимать его  возникло тогда у Эос. Но больше, такого чувства не было. И казалось, не возможно было вернуть ту открытость и душевность в их отношениях.
Использовав следующую паузу, девушка, попрощавшись, ушла в свою комнату, оставив эльфа в одиночестве лежать на крыше.
Она понимала, в какую ловушку ловит ее Лотос. Но не понимала для чего ему это и надеялась, что вся эта помощь идет за счет искренней благодарности за спасенную жизнь.



Глава №9. Оборотень и пауки, кто еще?



Наутро все двинулись в путь. Настроение было приподнятое. Вера радовалась, как ребенок, своей новой лошади. Эос всю дорогу, возилась с волчонком. Они играли и бегали по пыльным дорогам, порой мешая путникам передвигаться. А вот ласка некроманта, к всеобщему удивлению успокоилась. Маг пришил к своей робе карман, в котором она мирно спала, предварительно испортив хозяину прическу.
Земли в этих краях были обжиты. Тут и там виднелись состоятельные фермерские хозяйства.  На полях работали косари, скоро очищая землю от созревших посевов, женщины носили им молоко, а дети беззаботно играли в стогах, целиком уходя в лето, игру и ту радость, которую умеют испытывать, наверное, только маленькие.
Решили остановиться в перелеске.
Было дежурство Эос. Она по своей привычке забралась на удобную ветку дерева и, опершись спиной на ствол, играла длинной хворостинкой с маленьким Дымом, который пытался поймать добычу с прыжка у корней дерева. 
Спутники спокойно спали. Вера бормотала во сне что-то о лошадях. Некромант, лежал на спине, вытянув ноги, и как покойник в гробу сложил руки ладонями на груди. Бард обнял свою лютню и свернулся калачиком под деревом, на котором сидела Эос.
Но, спокойствия этой ночи было нарушено. Сперва, Дым, беззаботно играющий с веточкой, настороженно навострил ушки и, всматриваясь вдаль, стал нюхать воздух. Он уже смог ощетинить загривок, а Эос почувствовала по каналам связи, сильнейшее чувство страха, появившееся у ее фамильяра. Тут же лошади, привязанные рядом с лагерем, стали тревожно рыть копытом, храпя и вставая на дыбы.
«Хищник» - только и успела подумать Эос, как совсем недалеко
 раздался вой, заунывный и злой.  Это не был голос обычного животного. В этом голосе чувствовалась угроза и смерть, ярость и жестокость на которую  способен только обезумевший человек. 
Ужас ледяной иглой врезался в сознание путешественников. Все моментально вскочили со своих мест. Даже Эос встала в полный рост на своей ветке.
 - Оборотень! - догадался Лотос, белкой взлетев на дерево, стоявший рядом с деревом эльфийки. Он прихватил свой мешок и теперь быстрыми движениями, собирал лук.
Вера выхватила меч и, прикрывшись щитом, встала в боевую защитную стойку. Она напряженно вглядывалась в окружающую тьму.
Некромант держался рядом с ней, он окружил себя энергощитом и начал читать заклинание, которое уберегло бы воительницу от когтей и зубов – «энергосферу», прекрасно понимая, что именно на Веру падет первый удар.
Эльфийка, беспокоясь за своего волчонка, покрыла его защитными рунами и мысленно приказала ему покинуть поляну.
Но вдруг на место их стоянки мощным прыжком выскочило создание, покрытое серой свалявшейся шерстью. Стальные мускулы перекатывались буграми под кожей, а в движениях чувствовалась нечеловеческая сила. Это была какая-то нереальная смесь человека и волка, передвигавшееся на задних лапах подобно обезьяне, изредка помогая себе передними. Полный ярости рык заставил Веру отшатнуться, а лошадей, которым так радовалась воительница, порвать свои путы и бросится в рассыпную в лес, не помня себя от страха. Тварь ринулась в атаку.
Ярко, в отсветах костра, сверкнула стрела, и серебряный наконечник глубоко вошел в тело твари. Оборотень на мгновение обернулся, жадно ища глазами обидчика, а Вера, воспользовавшись моментом, рубанула оборотня что есть силы по ребрам. Меч частично завяз в шкуре и оставил лишь слабую царапину. Воительница недоуменно бросила взгляд на острейшее лезвие, как мощнейший удар лапы откинул ее. Некромант, выкрикивая срывающимся от страха голосом заклятье, метнул в оборотня багряный луч, от которого по телу человековолка прошла судорога, а вслед за ним в холку отродья ночи, ударился ледяной луч, от которого тварь чуть не рухнула на траву. Это был подарок от Эос, которая со своего дерева с ужасом взирала на битву, безумно боясь за жизнь Дыма с испугом прижавшегося к корням дерева. Оборотень прыгнул, пытаясь ухватить некроманта своими челюстями, но магическая защита спасла, смертоносные клыки злобно щелкали, не причиняя вреда. Тут из кармана мага, с сонным видом вылезла ласка и будто бы от ярости за прерванный сон, резким движением прыгнула на тварь. Упорно, с протяжным визгом, въедаясь в шкуру, стремясь добраться до внутренностей, она висела на шкуре оборотня.  Вера, успевшая подняться на ноги, с разбега рубанула врага по лапе. Но, что за черт?  Снова лишь царапина. Еще один луч вылетел из рук некроманта, сверкая острыми гранями шипов,  воссозданных из боли и смерти. Тварь как-то нелепо дернулась и осела на землю. Ее быстро привела в чувство еще одна магическая стрела Эос, которая впилась под ребра. Оборотень, обезумев от боли, вихрем пронесся мимо девушки - воина и, ломая кусты, скрылся, унося с собой ласку, которая не собиралась отступать.
Спрыгнув с дерева, Бард понесся за ними.
Остальные были слишком измучены, чтобы идти по следам хищника.
- Надо поймать лошадей! –  высказалась Эос, быстро слезая с безопасной ветки. – Иначе их съедят волки!
- Нам опасно сейчас среди ночи шататься по лесу и разделяться! - возразил Некромант. –  Надеюсь, что они сами найдут дорогу к лагерю.
Вера обреченно пискнула, но противоречить не стала. 
Спустя два часа, когда все уже начали порядком волноваться, вернулся эльф, неся на плечах тяжелую тушу, из которой горделиво выглядывала мордочка ласки.
- Зачем ты притащил этот труп сюда? – возмутилась Эос, но на нее не обратили внимания.
- Все, - бросил Лотос, - мертв, миленький. А вы могли бы и оружием получше запастись. На оборотней действует только серебро и магия!
- А ты бы, мудрец, мог бы и пару стрел мне кинуть, для эффективности,  -  возмущенно протянула Вера.
- Надо действовать коллективно, иначе у нас ни чего не выйдет, - согласилась с сестрой Эос.
Но эльф их не слушал. Он заснул мертвым сном.
- Ведет себя, будто один участвовал в битве и спас нас всех! Считает нас  «ненужным грузом», - ворчал некромант, - надо было магической сетью приковать эту тварь и вы бы тогда увидели, что моя ласка - настоящий боевой зверь. Это она прикончила чудище. А не этот бард!
- А ты знаешь заклинание сети, Некромант? - сразу заинтересовалась Эос.
- Конечно, знаю, но вот применить не успел.  Правда, для нее нужен компонент: сеть гигантского паука, приготовленная должным образом. Его осталось у меня совсем мало, - опечалился он.
Возбудившись сражением Вера, Некромант и Эос, утащив труп обратно в лес, сопровождая это действие руганью в адрес «еще одного сумасшедшего в их отряде» потом долго сидели у костра, обсуждая свое оружие, магию и стратегию боя в коллективе.
Магесса каким-то невероятным чудом уговорила некроманта поделиться с ней заклятьем «Сети», пообещав составить компанию магу в доставании этого компонента, и в свою очередь подарила ему заклинание, которое знала сама «Ледяной луч».
Ревностно проследив друг за другом во время начертания заклятья, маги остались довольны, и даже изучив карту местности, увидели неподалеку «паучьи дубравы», что посчитали за великое везенье. Ведь такой компонент встречается  крайне редко.  Друзья решили не ждать долго, и на утро же отправится на поиски пауков, с которых можно извлечь нужную вещь. А потом с удивлением обнаружив спящую Веру, в обнимку с Дымом, которые уже на стадии переписывания заклятий не выдержали и уснули, рассмеялись и тоже отправились спать.
Наутро, маги вернулись к вчерашнему вопросу, рассказав Лотосу и Вере об их решении отправится в «паучьи дубравы». Воительница тут же согласилась! Вчерашняя битва подняла ее дух и она жаждала доказать всем, что ее меч, может наносить смертельные раны.
А Лотос после долгого молчания и выслушивания эмоциональных призывов воительницы и магов, отказался.
- Без меня! Это сумасшествие! Мы все умрем! Ступив под сень дерев, там можно встреть пауков, которые ничуть не уступают в размерах средней избе... Исключено.
- Как знаешь, - не стала уговаривать его Эос, - нам нужен этот компонент для дальнейших боев. Это неотъемлемая работа мага. Но у  меня будет к тебе одна мало-обременительная просьба. Присмотри, пожалуйста, за моим Дымом. Мне бы очень не хотелось, что бы он побежал за мной. Рано еще малышу ввязываться в битвы.
Некромант тоже оставил свою ласку, крепко накрепко привязав ту к дереву. Он боялся, что почувствовав в лесу большое количество врагов, ласку будет невозможно  оторвать от разборок с пауками, и в попытках поймать свое животное, можно будет зайти далеко в лес, где они все точно встретят смерть.
Так и решили. После того, как Эос оставила вырывающегося волчонка, который не хотел оставаться без хозяйки, троица смельчаков, а может трое безумцев, оказалась на краю леса.
Могильным молчанием встретили путников хвойные деревья, будто предостерегая их от беды. Ветер обходил это место стороной, и птицы давно не садились на ветки высоких сосен.  Вскоре вместо зеленой поросли, стали встречаться лишь мертвые деревья, густо увешанные гигантской паутиной. Обожженная земля, усыпанная засохшими хвоинками и голые, скрюченные деревья навивали лишь тоску. 
Паутина была идеально ровная и на стыках нитей поблескивали клейкие капельки. Внимательно оглядевшись, герои не увидели врагов.
- Ну, дамам и дорогу, - съехидничал некромант.
- Давай Эос, собирай. Ты у нас любишь по деревьям лазать, – подхватила Вера.
Эльфийка, с недоверием взглянула на товарищей, но решив, что кто-то все равно должен собрать паутину, запрыгнула на первую ветку. Но как только она подтянулась, сзади послышался треск. Резко обернувшись, Эос увидела перед собой отвратительную морду, покрытую шершавым панцирем. Хищно топорщились бритвенно-острые жвала, с которых стекала слюна. Тварь метнулась молнией к шее девушки. Эос испуганно дернулась и, челюсти вонзились ей в плечо... В кровь попал смертельный яд. Магессе стало дурно и она, потерявшись в пространстве, упала с ветки под ноги растерянной Вере. Тут же откуда-то сверху на плечи некроманта рухнула тяжелая сеть, опутавшая его и приковавшая к земле, мешая творить заклятья. Он попытался порвать ее, но тщетно - сеть была прочна, как шелковая бечевка. Перед воительницей на нитях спустились трое пауков. Двое были размером с кошку, а один доставал ей до пояса. Один из них тут же, проворно перебирая мохнатыми лапками, поспешил к некроманту, бьющемуся в сети, как рыба в неводе. Крупный паук, бросился на Веру, но она, заслонившись щитом, рубанула  по врагу.  Брызнула мутная жижа, и паук, потеряв две лапы, зашатался, стараясь восстановить равновесие. Его челюсти, раздробили щит как трухлявую деревяшку и полоснули по руке девушки. Второго она откинула ногой пнув его как мячик. Но далеко улететь он не смог. Клинок Веры врезался в брюхо нападавшего врага, и паук забился в конвульсиях, как сломанная марионетка, дергая лапами и щедро орошая все вокруг своим соком. Некромант, наконец, разорвал путы, но тут  же был укушен и как уставший путник осел на землю от ослабившего его яда.  Этого паука сильным разрубающим ударом меча лишила жизни Вера.  Но отдохнуть ей не дали, раненый более крупный паук, придя в себя, кинулся в атаку  на воительницу. Плюясь ядом и широко раскрыв ужасающие челюсти он прыгнул, но Вера успела подставить наручи. Раздался скрежет - паук пытался разгрызть броню, но девушка быстро расправилась с ним, размозжив уродливое тело об дерево.
Не теряя больше времени, Вера сгребла попавшуюся ей под руку паутину, в которой ранее был увязан некромант, забросила бесчувственную сестру и мага на плечи и ринулась вон из этого ада, по дороге ругаясь так, что демоны в смущении краснели, слыша ее проклятья. Но убежать она далеко не успела, путь ей перегородил еще один мелкий паучок. Он воинственно приподнялся на лапах, раззявив челюсти и Вера недолго думая, кинула на него мага, раздавив незадачливого убийцу.
В лагере взмыленная Вера рухнула без сил.
Лотос, который до появления спутников напевал что-то грустное на лютне, бросил все дела и подхватив раненых, не медля, приступил к врачеванию.  По случайности рана Веры была не отравлена и после осмотра она спокойно продолжила отдыхать у костра.  А вот с магами дела обстояли намного хуже. Яд крепко завладел ими, сильно ослабив их общее состояние и поразив мышцы, которые совершенно не слушались своих хозяев, делая их похожими на тряпичных кукол.
Вдобавок ко всему магов сильно тошнило. 
Еще неделю раненые не могли нормально ходить,  есть и соблюдать личную гигиену без помощи других. 
Вера, недовольная таким положением вещей, постоянно жужжала над ухом, высказываясь по поводу «гениального плана» магов и виня их во всем, тем самым, усугубляя положение. Но и среди этих упреков, Вера не забывала лишний раз напомнить присутствующим о своем успешном и красивом бое. Особенно доставалось Эос, которая была без чувств и не видела сражения.
- Вот вечно, сестра, - возмущалась возбужденная Вера, - ты меня затащишь, а сама завалишься без чувств под каким-нибудь деревом. Я вас выручай. Какая я злая была, когда убегала из этого леса, я чувствовала себя настоящим героем.  Сама удивляюсь, как же я сумела побороть  такую толпу пауков.
Эти высказывания повторялись на протяжении всех дней болезни магов и доставляли воительнице массу удовольствия.
- Лучше бы меня сожрал паук, и я умер в этом лесу, чем под жужжание этой женщины, -  бубнил некромант, но Вера этого не услышала, она была поглощена своим рассказам о гигантских пауках, которые напевала на ухо засыпающему барду.
Он уже десять раз слышал их и не перебивал девушку только ради приличия.   
Лотос,  маясь от скуки, в то время как маги медленно восстанавливали свои силы,  исследовал окрестности, заодно, надеясь на большую удачу, искал убежавших лошадей – к сожалению безуспешно. Вдохновляясь природой и спокойствием здешней природы, он писал песни и стихи, пересказывая потом их в своем лагере, развлекая тем самым друзей. И как то в своих рассказах он упомянул, что видел не далеко от их лагеря какой-то древний склеп, заросший бурьяном и покрытый мхом.
Но вскоре он пожалел об этом.  Всех обрадовало нахождение по близости загадочного древнего склепа. Засидевшихся путников вновь потянуло на приключения: Некромант рвался туда, бормоча что-то о  лапке Гуля, которую ему непременно нужно раздобыть для одного очень хорошего заклятья. Вера, радуясь тому, что вновь сможет  оказаться на высоте, полностью поддержала мага. Да и Эос, которой надоели обвинения сестры в свой адрес, тоже обрадовалась этому факту, в надежде, что скоро докажет себе и остальным, свою стоимость в битвах. И поэтому, как только здоровье магов полностью восстановилось, всех как ветром понесло к склепу.
Лотосу на этот раз пришлось пойти с ними.
Через двадцать минут, все уже стояли на нужном месте, рассматривая древнюю дверь, испещренную демоническими символами и вставленную в кусок цельной скалы.
Эос, ставшая намного осмотрительнее, прочла заклинание, позволявшее видеть магию, будто краску на предмете и дверь для нее осветилась слепящим синим ореолом. Подумав, и решив не рисковать, она бросила в дверь камнем, но тот отскочил, как ни в чем не бывало.
- Давай попробуем на живой материи! - предложил некромант.
Около часа путники пытались поймать что-нибудь живое в окрестностях склепа, пока Эос не обратила внимание на беззаботного Дыма, играющего с коричневой лягушкой.  Ее тут же запустили, как снаряд  в таинственную дверь, но лишь коснувшись камня, та распалась в прах, как ком пыли. Магесса заклинанием «видеть магию» проследила как сеть заклятья потухла, но тут  же стала набирать силу вновь.
На ночь наставили силков, и весь следующий день переводили несчастных грызунов пытаясь понять - хватит ли у них времени войти? Лотос все это время нудным голосом отговаривал спутников от их затеи, говоря, что этот склеп не внушает ему никакого доверия. Но ни кто его не слушал, все были поглощены вычислениями времени, между умиранием мыши и восстановлением заклинания. Наконец, им удалось быстро открыть дверь и подложить камень, чтобы та не захлопнулась и не принялась вновь наращивать магический потенциал. Эос осмотрев дверь на наличие магии, подтвердила, что дело сделано, путь свободен. Из распахнутой двери почувствовался запах сырой земли, а в кромешную черноту склепа, медленно заползал свет.  Друзья зажгли факелы и, набравшись духу, вместе шагнули во тьму....


 




Глава № 10. Некромант.



Четверо шагнули за порог древнего склепа, попав в сумрак неизвестности. Навстречу им понеслись потоки подземного, воздушного течения, неся за собой запах смерти. Их факелы слабо трепетали, поддаваясь порывам холодного ветра. Неуверенно шагая по каменному полу, путники чувствовали каждой клеточкой своего существа витающее в воздухе напряжение и опасность. Нарушая гробовую тишину, обитавшую в этом месте, раздался грохот – это дверь захлопнулась за ними, разбив своим весом подпирающий ее камень. Факелы потухли, заставляя всё погрузиться в кромешную тьму. Страх посетил беспокойные сердца путников, но дороги назад уже не было. Шагая на ощупь и прислушиваясь к тяжелому дыханию идущих рядом, они дошли до лестницы ведущей куда-то.  Появилась ощущение беспокойства, терзающее душу, после чего последовало легкое покалывание, потоками пробегающее по телу. Путники закрыли ничего не видящие глаза и поддались потокам, которые как им казалось, уносили их ввысь, навевая ощущения раздвоенности. Маги почувствовали выплеск энергии, и холодные толчки заклятья, пробегающие по телу, давая понять, что их переносят….
               

                ********

  Открыв глаза и оглядевшись, некромант понял, что находиться в огромном помещении. Его спутников не было видно, а он сам  стоял на покрытой дорогим ковром плите, висящей над полом комнаты.
В  углах этой  магической фигуры, лежали шесть прозрачных кристаллов, в форме восьмиугольников.  Каждый из них мерцал собственным, волшебным светом. Некромант медленно провел рукой над одним из них. После его жеста кристаллы  все как один вспыхнули на мгновение, ослепив мага и заставив его сморщиться от боли. Между каждой парой этих кристаллов  разгорелось колышущееся полотно врат, потрескивая на стыках с материальным миром, искрами первородной магии.
Полотно неспешно плыло в воздухе и плавно перетекало, меняя форму. Центр платформы заполнили тысячи запахов и звуков, лившихся извне. Порталы открывали взгляду другие измерения, дальние страны и даже бездна злобно тянула свои щупальца, сквозь черные врата. Но лишь одни врата манили к себе черного мага - они вели в помещение, выбитое прямо в толще скалы, посредине которого стоял простенький алтарь, сделанный из глыбы белого камня.
 «Все так, как описывалось в легендах», - пронеслось в голове некроманта.
       Перед алтарем в воздухе вращался большой энергетический шар, меняя свой  цвет от жемчужно - белого до багряного, а в глубине его можно было разглядеть череп, покрытый густой сетью орнамента. Его пустые глазницы смотрели сквозь портал, прямо на мага, который начал ощущать давление на сознание. Ментальные барьеры некроманта раздвинулись, позволяя чужой воле проникнуть в мозг и копаться в воспоминаниях, разглядывая сокровенные мечты. Ровный и мощный поток силы изливался из портала, проникая в мага, который как во сне шагнул навстречу шару. Врата поглотили его, унося сквозь пространство. Мимо проносились обломки заброшенных миров, разбросанных в пространстве, а вдалеке виднелись  порванные и запутанные линии энергии, в которых поток завивался и гас, лишь маленькая часть проносилась мимо безвредно. Липкий ужас прокрался в душу мага, он испугался, что сгинет в межпространственной дыре, где вечность кончается тогда, когда безумие стирает грань времени. Так рождались новые боги, так боги умирали...
       Его сильно тряхнуло, злополучная дыра осталась позади, а некромант уже брезгливо чистит щеткой мантию, от межпространственного мусора и с любопытством оглядывается вокруг.
Когда-то палаты Тефияра были одним из чудеснейших мест мира, но потом время изменило все.
Самый могущественный из всех волшебников прошлого - Тефияр был полуэльфом и при жизни создал множество прекрасных вещей, некоторые из которых по сей день служат человечеству. Но когда настал срок богам забрать его душу, любящий жизнь маг не на шутку испугался. С каждым днем Тефияр все больше сходил с ума от предвкушения приближающийся смерти, а когда его неограниченный  ужас сломал все запреты, мудрец обратился  к некромантии, стремясь остаться в плоти.   Много жутких экспериментов провел он, сотни невинных жертв пролили свою кровь на алтарях черных богов. Пользуясь утерянными трактатами первых некромантов, Тефияр воссоздал жуткий ритуал, навеки связавший его с миром смерти. Но достигший своей цели и заполучив бессмертие, он стал полутрупом, не чувствующим боли, лишь отвращение ко всему, что дышит, радуется, любит, присутствовало в нем.   Жизнь, время, чувства - все стало для лича пустым звуком.  Единственной его отрадой были знания, и он мог тысячи лет изобретать заклинания, путешествуя  по мирам в поисках редких компонентов для зелий.  Но и это время прошло как все в мире. Изнывающий от скуки маг, как сумасшедший, стал создавать заклинания чудовищной силы, в одиночку осушая реку магии.  Жажда его лишь росла день ото дня, а в поисках новой магии он  рушил миры, менял ход времен.  Ни боги, ни драконы не могли остановить его. Своими заклятьями он пробудил от сна Древних.  Ни кто не знает откуда они появились и куда затем ушли, но в преданиях гласилось, что они забрали мага с собой, дав покой, и сделав одним из своих слуг...
 И теперь начинающий некромант стоял и смотрел на череп того, чье имя, как молитву богу, повторял про себя каждый черный маг. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он коснулся шестопером поверхности шара. По древку, извиваясь, словно змеи поползли щупальца энергии и ударили в тело мага, проникая под кожу. Через секунду он, распятый на черных лентах энергии, повис над полом, будто, приговоренный к смерти преступник на главной площади. Боль пронзила некроманта,  разрывая тело на части, а внутри шара медленно, словно крадучись, проявилась сотканная из чистой энергии женская фигура, держащая на ладони череп величайшего из магов...
 Приятная слабость наполняла тело, сознание плыло в цветном океане образов, никогда еще некромант не испытывал такого счастья...
Из наркотического оцепенения его вывело ледяное прикосновение к руке, отозвавшееся в голове тяжелой жалящей болью. Он моментально открыл глаза и увидел, что сидит на кожаном диване, в богато обставленной гостиной, а перед ним на кресле, элегантная как кошка, лежит девушка с пронзительными серыми глазами, облаченная в шелка.
- Наконец, ты пришел в себя, - промурлыкала она, заставляя мага, потеряться в глубине ее сладкого голоса и в бездонных глазах. - Я привела тебя сюда, чтобы исполнить твое желание. - Продолжила она, хлопнув в ладоши. 
Подчиняясь ее приказу в комнату через дыру в потолке запрыгнул гуль и, замерев на месте, стал ожидать дальнейших команд хозяйки. Девушка специально медлила, и спохватившийся некромант успел прочесть заклинание щита до того, как серое жилистое тело гуля, молнией пронеслось мимо, полоснув когтями по щиту.
«Опасная девчушка», - успел подумать некромант, пока его шестопер несся вперед, стремясь раздробить голову твари. Нежить дернулась назад, стремясь уйти от жуткого удара, но оружие достало до груди и ребра врага хрустнули, ломаясь. Оружие было не магическим и падальщик могил не почувствовал боли, он лишь отлетел назад, врезавшись в шкаф и уронив пару книг, отчего глаза девушки позеленели, засветившись яростью.
 - Живучая, зараза, - резюмировал некромант, увидев, как хищник вновь ринулся в атаку, не замечая ран.
Заклинание ударило быстрее, чем он достиг врага, и кожа твари полопалась язвами, источая ядовитый гной.   Гуль взвыл и, потеряв равновесие, покатился по ковру, остановившись только перед ногами мага, который, широко размахнувшись, прибил нечестивое создание.
- Киррас Фаотанхарн, - произнесла девушка, - наследный сын семейства Фаотанхарн - приветствую тебя от имени хозяина и сообщаю о том, что ты удостоен чести видеть его... Кстати, можешь забрать лапку гуля себе, ведь ты за этим пришел? 
- Я счастлив удостоенной мне честью, но позвольте спросить? Вы знали моего отца? - После боя с гулем, некромант освободился от магнетического влияния этой особы, но теперь опасался смотреть ей в глаза.
- Да, знала и матушку вашу тоже. Я Тиарил, посвященная третьего круга кровавого пламени.
Внутри у мага все перевернулось - подумать только - третий круг... Старательно подбирая слова, он ответил:
- Мое почтение к... эээ… Столь влиятельной особе! Как я здесь очутился???
- Гильдия искателей! Я заплатила, чтобы они перенесли тебя к шести порталам. Могла бы конечно пригласить тебя более вежливо, да времени все не было...
Некромант улыбнулся.
 - Вина?- спросила она, но затем взгляд ее изменился, и она быстро пролепетала. - Хозяин пробуждается, ты отправишься к нему, а потом вернешься с вестями.
Маг хотел что-то спросить, но не успел, его снова бесцеремонно телепотировали...
На этот раз некромант оказался в комнате, в которой находилась лишь одна дверь с табличкой, абсолютно неуместной для создания, спавшего за дверью, которая гласила:  "Скоро проснусь - не беспокоить!"
«А у хозяина недурное чувство юмора», - подумалось некроманту, - «Интересно, скоро - это сколько тысячелетий? Да, вот это я попал!» - он опустился на стул и в ожидании "скорой" аудиенции, с недоверием поглядывал на дверь…


Глава № 11. Вера.

               
  Затянув потуже ремни и убрав подальше звякающее оружие, бородатый дварф, крался вдоль стены глубокой пещеры. Пол был усыпан костями и объедками, поэтому приходилось прилагать большие усилия,  чтобы не наделать шума. Вокруг стояло зловоние, которое не мог перебить даже запах его портянок. От напряжения, пот струился по морщинистому лицу, покрытому рубцами и шрамами. Руки, облаченные в толстые кожаные перчатки, судорожно сжимали рукоять топора, а тело под доспехом немилосердно потело. «Дела - хуже некуда», - бранился про себя дварф, - «пропади оно все в Бездну. Если эта громадина учует мой запах, то долго меня потом со стены соскребать будут. Ишь сопит дура, здоровенная! Спи - спи, приятных снов!»
Гигантский тролль спал в десятке шагов, и если бы не листья стрелотрава, которыми предусмотрительный дварф натерся заранее, то тварь давно уже дожевывала  бы неудачливого авантюриста.
Любая опасность стоила приза и дварф, не просто так решил посетить логово тролля. Чудесные сокровища давно затерянные в веках, орденом "Великая пустота", ждали его и манили. Если ему посчастливиться найти одно из легендарных изделий магов - кузнецов древности, то все его многочисленные враги уже не будут помехой. Проскользнув мимо тролля, он уходил все глубже и глубже во тьму. Каменный коридор шел вниз под углом, а навстречу поднимался теплый воздух подземелья. Опасность миновала. В одном месте проход сужался настолько, что громиле - троллю ни в жизнь туда не пролезть, а значит можно вздохнуть спокойно.
Решив передохнуть дварф заполз в стенную нишу, где с удобством примостился. Тишина, покой, враг остался позади. Может выпить кружечку самогона?
- Эос! Где тебя черти носят? - раздался негодующий женский возглас с визгливыми нотками.
Дварф заскрежетал зубами:  «Какая-то дура, потеряла еще какую-то дуру и орет как сумасшедшая, привлекая внимание врагов. Бабы!!!» 
Забившись в щель поглубже и приготовив топор, он стал ждать. Через минуту, эта баба, соизволила появиться. «Вроде воин», - решил он, изучая доспех и меч идущий на него девушки.
«Я всегда знал, что все люди – идиоты», - торжествующе доказывал он себе, осматривая девушку с открытым лицом и двумя рыжими косичками, свисающими из под шлема, которая, невидящим взглядом смотрела в пространство.
«Да она ничего не видит! - догадался дварф, - варвары, люди – варвары! Только доблестные воины, как я, удостаиваются чести носить косы. Хотя, за плохонького воина она может быть сойдет».
Крепкие руки девушки говорили о годах изнурительных тренировок, а мышцы ног рельефно выступали сквозь штаны. Она выставила перед собой меч, надеясь видимо, что какой-нибудь идиот, сам на него напорется и слепо шла вперед, то и дело спотыкаясь.
- Стоять! – грозным голосом рявкнул дварф, подставляя к горлу девушки топор.
Вера на секунду замерла, с удивлением вглядываясь в темноту, а затем не найдя ни чего лучше, судорожно дернулась надеясь уйти и дварф от души залепил ей кулаком в ухо - чтоб та не дергалась.
- Точно дура! - сказал он, глядя на распростертое тело. – Будет заложницей. Может и пригодиться.
Здесь оставаться было нельзя, и небрежно завалив тело девушки через плечо, чуть не ударив ее о землю головой, он обреченно вздохнув, направился вниз по проходу.
Выйдя в следующую пещеру дварф, швырнул пленницу к стене и бегло огляделся в поисках опасности.
«Здесь кроме этой бабы, которая наследила, как стадо быков, никого давно не было», – обратил внимание  дварф. Он нисколько не опасался ее, но, решив не рисковать, все же направил в грудь девушки арбалет и лениво сел напротив, ожидая ее пробуждения.
С потолка, вытянутой в длину пещеры, свешивались некое подобие сталактитов. Серые и пухлые наросты иногда вливались своими телами в пещерные колонны, созданные природой из блеклого камня. Пахло фекалиями летучих мышей, чей писк доносился из глубин пещеры, и сыростью. Вокруг, спокойной, мутной жижей, лежали лужи.  По ним периодически пробегали худые крысы, которые с большой ловкостью ныряли в дырки, находящиеся в стенах. Дварф прищурился, благодаря инфрозрению, которое имелось у всех жителей подземелий, он мог отчетливо видеть окружающее и поэтому заметил в серой и не ровной стене дверь, которая мало чем от нее отличалась.
«Вот он, вход!» - подумалось дварфу. - «Отлично, мне не пришлось долго искать».
Послышался слабый стон девушки, заставив воина обратить на нее внимание.    
- Не шевелись, а то будет больно, глупая баба! - угрожающе пророкотал дварф, прицеливаясь лучше, но при этом успевая достать из походной сумки фляжку.
- Я ничего не вижу! И вообще у меня ужасно болит голова! – скулила Вера. – Где я?
Послышался лязг металла и чиркающие звуки. Это уставший от нее дварф, разжигал факел.            
 -Ты хочешь меня убить? – воскликнула Вера, увидев направленный на нее арбалет, как только ее глаза привыкли к свету.
- Глупая баба!  Хотел - бы, давно убил! - с нескрываемым отвращением сказал дварф.
- Я - не баба! - сказала, насупившись, Вера.
- А кто же ты? - со свойственной дварфам рассудительностью начал вслух думать ее похититель, - бороды нет, усов нет, вот грудь растет! Глупая баба ты и есть...  Хотя нет, - призадумался он - ты права - ты не баба! Вот у нас бабы – хороши! В теле - не то, что ты - худышка. Статные, грудь - вот такая! - дварф широко развел руки. - А молотом машут так, что бабка не отшепчет.
 - А ты мою сестру здесь не видел? – ни капельки не обидевшись, живо спросила Вера.
- Тут еще одна такая же бродит? – поразился дварф, отхлебнув из фляжки жидкость.
- Она - маг двинутый. Да, тоже где-то тут.
Воину это явно не понравилось и он нахмурился.
- Нет, не видел. Но если она так же ведет себя, как и ты, то долго не протянет. Я сам только пришел, - он махнул рукой в сторону дыры.
- Выход! - оживилась Вера, - пошли отсюда, чего торчим в темноте?
Дварф довольно хмыкнул, вытирая капли самогона с рыжей бороды и усов, аккуратно заплетенных в толстые тугие косы.
- Если хочешь - иди, - ответил он, -  тролли любят людей, говорят - лучшая закуска.
Обрадованная тем, что ей так легко удалось спастись, Вера резво вскочила и, не таясь, вошла в дыру, провожаемая ехидным взглядом черных глаз дварфа.
Но, пройдя шагов пятнадцать, даже она, не слишком внимательная с рождения, услышала богатырский храп, идущий из дальнего коридора. Здравый смысл, наверное, в первый раз победил в битве с самонадеянностью и Вера тихонечко повернула назад.
Добравшись до дварфа, который, не сдвинувшись с места довольно смотрел на нее своими маленькими но  очень внимательными глазами, она возмущенно проорала:
- Отлично, и как мы будем выбираться? Мне надо выйти, а ты мне так треснул, что у меня теперь голова раскалывается.
- Будешь орать, еще раз тресну! – вскочил воин. – Глупая человеческая баба. Даже твоим глупостям должен быть предел!
Вера, одумавшись, успокоилась и повторила вопрос:
- Мне надо выбраться и найти сестру.
- А мне не надо выбраться! Я иду дальше! И ты идешь дальше! Не забывай, что ты моя заложница, – рассмеялся он. – Хочешь выпить? Сразу будет лучше.
- У тебя есть выпить? – тут же забыла о всех своих делах Вера. - Чего ж ты молчал то? Давай!
Дварф ехидно улыбаясь, медленно достал флягу и, сделав большой глоток, предложил ее Вере, которая тотчас отхлебнула добрую порцию предложенного. Едкий запах сразу ударил в ноздри девушке, а глотку как будто опалило огнем. Чуть закашлявшись, она глотнула еще. В глазах Дварфа промелькнуло уважение.
- Смотри не увлекайся! Я не хочу тебя волочить потом по всем комнатам. Знай. Церемонится я не стану. Брошу прям тут.
- Комнатам? – удивилась захмелевшая Вера.
Дварф, гордо и демонстративно подошел к двери, которую заметил недавно и с силой дернул ее.
- Закрыто! Черт!  – закричал дварф, пнув непослушную дверь, ногой. 
- Чего шумите? – раздался, из-за двери, тоненький голосок, с тявкающими нотками.
- Ты еще кто такой? – возмутился дварф и с нескрываемым удивлением уставился на дверь.
- Гоблин, я гоблин, - прозвучал ответ, и из-за двери показалась маленькая головка с взлохмаченными кудрями и крохотными свинячьими глазками.
В глазах коренастого воина блеснула праведная ярость, а топор неумолимо понесся в голову врага.
- Ой, - пропищал маленький проныра, быстрым движением захлопывая дверь. Раздался щелчок ключа в замке, затем звук задвигаемого засова. На топоре осталась лишь зарубка, и дварф огорчился до крайности.
- Открывай трус! - прорычал дварф тому, кто прятался за дверью.
- Теперь не открою!  Убийца!
В разговор вступила Вера:
- Пусти нас, он больше не будет тебя обижать!
Дварф вытаращил глаза на девушку. За дверью наступило тягостное молчание.
 - Если он пообещает не причинять мне вреда, то я пущу вас, – согласился голос за дверью.
Дварф нервно теребил свой топор. Наконец, поняв, что по-другому дальше не попасть, буркнул:
- Ладно, обещаю.
Снова ключ, засов... Дверь открылась, и когда свет от Вериного факела упал в комнату, мириады крыс разбежались с громким протестующим писком, прячась по всем углам. Вся комната кишила ими, в стенах было множество нор, сквозь которые, эти маленькие хищники попадали в любую часть подземелий. Они таскали пищу отовсюду, где могли только достать. Это были огрызки, кости, куски мяса - часто испорченные. Посреди всего этого хаоса стоял маленький гоблин, сжимая в руках, крохотный арбалет. 
Вера и Дварф вошли внутрь, стараясь не наступить на крысиные выводки, проносящиеся то и дело под ногами.
- Если вы вздумаете напасть, то мои маленькие друзья разорвут вас на кусочки, – пропищал гоблин. - Меня зовут Диссарг, - добавил он уже дружелюбнее.
- А я Вера. Слушай, может, ты видел или что-нибудь слышал об эльфийке – маге. Возможно, она проходила где-нибудь тут. Серебристые волосы по пятки, много колец на пальцах, одета в походный костюм, с ней волчонок. Ее зовут Эос. Она постоянно делает глупости, и  ввязывается в неприятности.
Гоблин опустился на четвереньки и тонким писком начал общаться с крысами, после чего часть из них разбежалась по норам.
- Да, мои друзья видели ее, - ответил Диссарг изменившимся голосом, - она находится сейчас в верхних галереях, - проговорил он, смотря, с осторожностью на  дварфа, которого одолевала скука. Он расхаживал по комнате, отшвыривая носком сапога крыс, несмотря на их протестующий визг.
- Пошли уже, - рявкнул он Вере.
- Подожди, я должна разузнать, что с моей сестрой.
- А что за этой дверью? - поинтересовался Дварф, которому было наплевать на Верину сестру, и он как можно скорее, хотел выбраться от сюда. 
- Не знаю. Я никогда не выходил дальше этой комнаты, – со смущением ответил гоблин.
- Час от часу не легче, – проворчал воин, возясь с засовом на деревянной двери. 
- Что еще за верхние галереи? – не отступала Вера. - Они точно знают, что это была она?
- Точно. Тут ухоженных эльфиских девушек не часто встретишь.   
- Спасибо, - кинул дварф через плечо и потащил ошарашенную такой настырностью Веру из комнаты.
- Стоп, стоп, - закричала вырывающаяся Вера, - Как туда попасть?
- Боюсь, это невозможно, - пищал в след гоблин девушке, которую беспощадный дварф, уже увалок в другую комнату.
- Глупя, баба, - причитал воин, - что ты привязалась ко всем со своей сестрой? Ты только посмотри на это!
Вера бросила взгляд на окружающее и обмера. У нее не было бы подобного лица, даже если бы она увидела самого владыку ада. Стройными рядами, каждая на своем месте, Веру окружали тысячи и тысячи бутылок с вином. За ними, как гигантские башни возвышались деревянные бочки. Разглядев печати, Вера поняла, что здесь собраны лучшие сорта вин, со всего света. Воительница уже хотела броситься к ряду бутылок, как ее остановила мощная рука дварфа.
- Сейчас нам нужна трезвая голова, - сказал дварф, откупоривая зубами пробку от своей фляги и делая порядочный глоток.
- Зачем? Трезвая голова только вредит здоровью!
- Может, ты хочешь снова познакомиться с моим топором? – огрызнулся рассерженный дварф.
- Ладно, пошли, - согласилась Вера, почесывая шишку на затылке.
Наверное, народ эльфов чувствовал такую же боль и опустошение в душе, покидая свою прекрасную звезду, какую и эти двое, когда уходили из погреба. Но идти дальше, было необходимо. Из комнаты гоблина вела одна дверь в винный погреб, а из погреба, дальше по прямой линии была еще одна дверь. Куда и направлялся дварф.  Вера, в последний раз взглянув на стройные ряды бутылок, с остервенением рванула эту дверь, ведущую в следующее помещение. 
Они увидели друг дуга одновременно.
На мордах трех орков отразилось несказанное удивление, когда они увидели своего заклятого врага - дварфа, лишь в шаге от них. Неловкую паузу прервала Вера крикнув:
- Ой!
И они оба отпрыгнули от двери, выхватывая оружие. Орки шагнули к ним в погреб.
- Может, мы попробуем решить все миром? - с надеждой в голосе спросила дварфа Вера.
- Надо отрезать им головы, а потом решать миром, - грозно прорычал воин.
- А, я поняла, ты на каждого так нападаешь!
- В бой, глупая баба! Хватит болтать!
- Может, мы попросим помощи у гоблина? - не отставала девушка.
- Может у тролля, который спит недалече? - съехидничал дварф.
- А что, не все же тролли людоеды!
Орки, которые все это время внимательно следили за ходом разговора, переглянулись и, пожав плечами, молча вышли, с грохотом закрыв за собой дверь.
- Это что было? - в недоумении кивнул на дверь дварф.
- Это ты спугнул наших будущих друзей, - в негодовании накинулась на него Вера. Она хотела сказать еще что-то, но громкий скрежет заставил их обернуться. Две большие бочки по бокам зала разъехались по сторонам, открыв секретные проходы, из которых вышли два минотавра, ростом  под три метра. Их отвратительные бычьи морды были увенчаны рогами, а пасти усеяны острыми зубами. Каждый нес в больших волосатых руках по гигантской секире, а на щиколотках крепились зачарованные цепи, которые не могли порвать даже эти гиганты.
Один из них, издав громоподобный рев, наклонил свою рогатую голову и понесся на дварфа, намереваясь размозжить его о стену.
 - Вот с этими точно нужно подружиться! Сейчас мы попробуем! - сказал дварф и мячиком прокатился между ног неповоротливого монстра.
Вера по-детски ойкнула, когда гигантское лезвие секиры, сорвало с её головы шлем. Она рубанула противника по животу рассадив плоть но, получив в ответ мощный удар кулаком по лицу отлетела в угол комнаты.
Всадив топор в колено противника дварф издал утробное довольное рычание и продолжил битву. Удар копытом нанесенный только что ему придал злости и дварф, помянув своего бога, с боевым кличем ударил снизу вверх по врагу. Топор с хрустом вошел между ног минотавра, заставляя  тазовую кость лопнуть и "бык-производитель" закончил свое существование бесславной кучей мяса на полу сотрясаясь от боли и осознания потерянного достоинства.
У Веры дела шли не так гладко: она еще раз неглубоко ранила своего противника, но попала под удар рогатой головы. Отпахав положенные, от такого удара, три метра, Вера поняла, что смерть ее не за горами. Ног она не чувствовала, голова кружилась еще после первого удара, а меч упал из руки, отлетев на метр. Враг злорадствовал, медленно надвигаясь на беспомощную Веру. Но минотавру не удалось завершить свое триумфальное действие, ему помешал топор, врезавшийся с сочным хрустом чуть выше копчика. Издав жалобное «мууу», враг упал, как корова на убое и уже не поднимался.
- Кому говядины? - спросил дварф, улыбаясь во все свои шестнадцать зубов но, увидев, в каком состоянии находится Вера, решил оттащить ее в местечко безопасней. И во время - потайные проходы снова закрылись бочками, а на дверь посыпались сокрушительные удары орков, разъяренных провалом их плана.
Волоча раненую за собой, дварф добрался до двери в крысятню и начал энергично дубасить по ней сапогом.
 - Слышь, дурик, открывай, давай, а не то нас сейчас всех положат!
- Вы выдали меня - идиоты! - злился за дверью гоблин но, поняв, что битвы не избежать, впустил воина.
Построив свою крысиную армию, он быстро объяснял грызунам, как действовать, а дварф, бросив Веру в кучу отбросов, где та и отключилась от кровопотери, занял позицию справа от крыс. Через несколько минут удары послышались уже в их дверь. Дварф испытывал неимоверный подъем чувств.  Минуты казались вечностью, частые удары по двери выбивали жутковатый ритм войны, воля была собрана в кулак, а оружие ждало лишь команды, чтобы начать танец смерти. Петли слетели под яростным напором врагов и дверь рухнула к ногам героев. Крысы живой серой волной хлынули на первого противника, похоронив в своей копошащейся массе орка. Они рвали его острыми коготками, выгрызали глаза, заползали в рот, разрывая изнутри. Второй орк - получив резкий удар в пах (видимо дварф вошел во вкус или просто из-за своего роста бил в то уязвимое место, в которое доставал) корчился на полу, истекая кровью.
Последний, попытался схватить дварфа в медвежий захват, но отменная зуботычина охладила его пыл. Удар был настолько силен, что тот повалился на спину, а когда ошеломленный поднял голову, чтобы обозреть поле битвы - засек дварфа, чей топор уже неостановимо приближался к его голове...
Вокруг все было залито кровью. Через считанные часы  от трех убитых орков, остались только косточки, которые насытившиеся крысы растаскивали по своим норам.  После их ужина гоблин построил свою армию в стройные ряды и, сославшись на небезопасность, скрылся с ними в проеме стены. Вернется ли когда-нибудь еще в свое убежище гоблин, или найдет себе новую нору, это дварфу было не известно, да и безразлично. 
Он принялся перебинтовывать стонущую от ран Веру, влив ей для обезболивания лучшее, по его мнению, лекарство - доброго вина. Девушка выздоравливала долго и мучительно, она не могла ходить, а гордость не позволяла ей просить помощи у дварфа. Ползая по каменному полу, волоча за собой ноги и вызывая смех дварфа, она часто не успевала доползти куда надо, делая «дела» по дороге. Из-за ее ран, путники не могли передвигаться дальше, но их это не очень расстраивало, ведь как-то незаметно их место дислокации переместилось в погреб.  Дварф в основном проводил досуг в обществе пузатой бочки вина, с нежностью припадая губами к кранику, а Вера в кавалерах держала батарею бутылок, рассказывая им о ее тяжелом детстве с сестрой и о своих подвигах в лесу пауков.


                Глава №12. Невероятный склеп.

               
«Тьма… как она давит…, как мучает и режет глаза, своей беспощадной чернотой. Она красива и сильна, также сильна, как и эта режущая тишина окружившая меня. Хочется закрыть уши и закричать, что бы разрушить ее, что бы она больше не имела силы и не сводила с ума… Но нельзя, я прекрасно знаю, что нельзя. Любой шум выдаст меня, выдаст место моего обитания врагам находящимся здесь. А этого нельзя допустить… теперь я несу ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь моего любимца. Смогу ли я уберечь его? Смогу ли сама выжить в том месте, о котором я даже не слышала, которое я не вижу, которое совсем не знаю? Как я сюда попала? Телепорт… очень древний, бесспорно. Нас разбросало по разным местам. Похоже, кому-то надо было нас рассоединить, но кому? Теперь у меня мало шансов на жизнь… магам в одиночку трудно сражаться, а особенно начинающим. Увижу ли я когда-нибудь своих спутников? Нет, мне еще рано умирать, придется бороться и подключать все свои знания. Больше не на кого надеяться… да я и не надеялась. Как говорил учитель: «Надейся только на себя»… только на себя».
Отбросив грустные мысли, молодая волшебница зажгла факел. Свет, как и шум, мог привлечь нежелательное внимание, но выбора не было. Рассудив, девушка решила, что без света она не выживет, а сильные враги могут увидеть ее и в темноте с помощью темнозрения. Так лучше быть к этому готовой, чем бродить на ощупь не пойми где. Осмотревшись, Эос с облегчением поняла, что выход из коридора в котором она очутилась всего один. Другой, был завален тяжелыми булыжниками, которые не имело смысла даже разбирать. Подхватив ошарашенного волчонка, который понятия не имел, что такое телепортация и все еще не мог отойти от охватившего его головокружения, эльфийка осторожно, вслушиваясь в глухую тишину, нарушаемую лишь потрескиванием факела, пошла в единственный проход, преследуемая нерушимым желанием выбраться. Мысль, что ее могли разлучить с любимцем так же как и с сестрой, привела в ужас магессу, и она не отпускала щенка из рук, опасаясь еще одного телепорта, ведь только это спасло их от разлуки. К облегчению Эос их больше не телепортировали и девушка благополучно добралась до выхода из коридора, который преграждал плотный слой паутины затмевавший тусклый свет, льющийся с другой стороны.
«Работа, гигантских пауков, а вот они и сами…» - заметила девушка, смотря на три волосатые морды, мирно плетущие свою тяжелую завесу.
- Ну, нет, теперь меня так легко не возьмешь, - прошептала Эос, бросая в паутину факел. – Погрейтесь. 
Пауки в панике забегали по выгорающей кружевной работе, угождая в колкие языки пламени и, обугленными комочками попадали на каменный пол, а стена паутины, окутанная огнем, быстро выгорела, открыв взору Эос огромный зал.
Тусклый и слабый свет от факелов, висящих по стенам, лишь немного освещал пространство, но все же он позволял зоркой эльфийке рассмотреть местность.  Зал видимо использовался для молений - похожий она видела в храме ее академии. Пол шел уровнями, поднимаясь к центру и образуя естественное возвышение. Неизвестный архитектор создал зал таким образом, что воздушные потоки, которые гуляли по краям помещения, закручивались в спираль к центру, ощутимую только физически и этим самым, навивая ощущение нереальности. На возвышении стояла полутораметровая чаша, вырезанная из черного кристалла. Она манила и отталкивала одновременно, вызывая отвращение. Чаша будто звала множеством красивых и не слышимых голосов. Гигантская сила исходила от этой вещи, вызывая пустоту, медленно растекающуюся по телу и иссушая душу. Чаша была заполнена густой кровью, которая медленно бурлила, лопаясь пузырями и капая вверх своей кровавой капелью.  Капли поднимались по резному краю и отрываясь от поверхности чаши летели ввысь постепенно ускоряясь и пропадая там, куда не пробивался свет факелов. Вдалеке зала находилась огромная дверь, ведущая в другое помещение. Решив, что ей туда, Эос направилась прямо к выходу, остерегаясь странной чаши, пока ее не остановило одно интересное наблюдение: одна часть стены отличалась своим сложным орнаментом, изображающим магических тварей, от остальной части на которой были изображены только драконы и фениксы. Чуткие пальцы Эос начали обшаривать углубления стены, стремясь найти выемку или кнопку - девушка была уверена, что за стеной что-то находится.  Эльфы от рождения были крайне внимательны и на этот раз чувства не обманули ее. Найдя сдвигающийся элемент орнамента в стене, девушка совсем не удивилась, она уже давно не верила в простые совпадения. Стена медленно отъехала вбок, заставляя крутящегося под ногами волшебницы волчонка отпрыгнуть от неожиданности. Воздух со свистом ворвался в древнее помещение, пламя факелов дернулось и чуть не погасло трепеща на ветру. Вокруг воцарилась та же тишина. Комната была не большая и напоминала склад с оружейными стойками и сундуками. Все это выглядело обветшалым и затертым до невозможности. Оружие на стойках не обратилось в прах только потому, что к нему никто не прикасался. На полу валялось куча мусора и обломки развалившихся частей старой мебели. Эос, насмотревшаяся на различные магические ловушки, решила себя хоть чуть обезопасить. Заклинание магического виденья оплело волшебницу и та узрела слабо светящиеся нити магии, которые, как паутина густо оплетали комнату. Сейчас эта ловушка не представляла опасности, поскольку свет от нитей был слишком слаб, а заклинания, которые они когда-то составляли, могли лишь безвредно хлопнуть где-нибудь в углу, не больше. Зато, с помощью своего магического зрения девушка заметила, что один меч на стене тоже светится, но его свет был ровным и сильным. Это оружие не тронуло время, а заклинания, вплетенные в металл, были мастерски закреплены в нем. Скорее всего этот меч был сделан древними эльфийскими мастерами, судя по тонкому плетению и по тонкой гармонии, которая ощущалась между клинком и чарами, на такое был способен только тот, кто сам фехтовал и чувствовал оружие.
Ножны были из черной кожи с серебряной отделкой, изображающей ветвистую молнию. На коже были вытеснены магические символы, складывающиеся в защитную молитву.  Девушка осторожно сняла клинок со стены и выдвинула лезвие из ножен - она была поражена красотой - чуть широкое, но неимоверно легкое, оно было сделано из мифрила - редкого металла, напоминающего серебро. Вдоль лезвия шла надпись на алфавите напоминающим эльфийский. Прочесть надпись Эос не сумела, но все равно решила прихватить находку себе, повесив меч на поясе.  Дым, который до этого носился по комнате как оголтелый и проехавшись по пыльному полу врезался в сундук, от чего дерево распалось кучей пыли и теперь любимец Эос немилосердно чихал, наполняя эхом древний зал, услышал зов своей хозяйки, которая удалилась из комнаты, снова попав в зал.   
Чаша, будто злясь от первого провала, все сильнее стала посылать девушке свои магические толчки. Она звала и манила, приковывая внимание, завораживала своим дыханием неизвестности и торжествовала когда Эос не отвела взгляда от ее кровавых потоков.  Девушку все сильнее манила эта необыкновенная сила, эта древняя магия, непонятая и затерянная, наверное, много тысячелетий. Не отдавая себе отчета в том, что она делает, девушка подошла к чаше, кровь в которой забурлила сильнее, как бы подбадривая магессу.  Дым, чувствовал жуткий страх и бесновался под ногами, стараясь оттащить хозяйку, но она уже не видела волчонка и как во сне заглянула в бурлящую глубину. Кровь в чаше зашлась в водовороте утягивая в свои неизвестные глубины сознание девушки, которая совсем не сопротивлялась… 
Перед взором Эос предстала Река магии и Река времени - две великих реки, из которых возникло сущее. Тысячи миров рождались и гасли у нее перед глазами, она пролетела над черной дырой, чувствуя боль и ужас миллионов душ, заточенных там. Зеленовато-черное змеиное тело колоссальных размеров скользнуло и скрылось в дыре, а она уже летела дальше. Вот распростерла свои смрадные врата бездна и тысячи ночных кошмаров взвыли как один, заметив Эос. Титанический дракон вынырнул из реки магии, таких огромных существ Эос не доводилось видеть никогда. Он хлопнул крыльями, и открылись мерцающие врата в которых он скрылся.  Наконец один из миров, окутанный плотной дымной оболочкой раскрыл перед ней свои объятья…
  Девушка стояла у подножия вулкана на берегу озера, заполненного лавой, которое окружало огненную гору.  Эос в страхе и недоумении огляделась, пытаясь понять, что происходит... В озере купались Элементали – существа состоящие из огня, величественные и прекрасные, эти создания восхищали и пугали одновременно. Маленьких элементалей Эос видела в академии, как спутников магов, но эти были воистину огромны. Они грациозно кружили в лавовых потоках, танцуя в облаках серы, переливаясь мощью стихии и мерцая первородной магией. Невдалеке от них в пламенном водопаде играли фениксы.  Эти стихийные создания напоминали орлов с оперением из пламени и очень длинными хвостами, оставляющими за собой шлейф пламени и искр. Поскольку переместилось только астральное тело девушки, она не чувствовала окружающего жара, но первородный огонь озера мог сжечь ее, разорвав связи между телом и духом, поэтому через озеро ей было не перебраться, и Эос, которой не оставалось больше ни чего, полезла на вулкан. Подъем был долгим и изнуряющим, но вот, наконец, она стоит на вершине у жерла и обозревает окрестности. Вокруг - гигантское озеро, небо заволокли облака газа и пепла, на горизонте виднеются очертания города, который светится пламенем. Постройки из желтого металла, раскаленные и величественные башни и шпили протыкают низкие тучи, а затем теряются в вышине. Заглянув в жерло вулкана, Эос увидела слепяще-белую точку, где-то далеко, у самого корня гиганта. Придя в ужас и постаравшись не глядя вниз обойти вулкан, девушка поняла, что ее со всех сторон окружало озеро. Что ей делать и как выбраться отсюда? Огорченная до крайности она села на берегу озера и погрузилась в сумрачное оцепенение. Душу сковал ужас неизбежности - ей придется остаться здесь до конца... Она не знала, сколько просидела вот так, без движения. Наконец отчаяние пересилило и она, полная решимости снова поднялась к жерлу вулкана. Стоя на краю, Эос попрощалась с родными ей людьми и готовая к неминуемой смерти бросилась вниз, в его пламенную утробу.
Она летела не теряя сознание лишь каким-то чудом, вдруг неведомая сила подхватила ее и по спирали потащила к светящейся точке, увеличивающейся с каждой секундой. Свечение охватило ее, а душа наполнилась ощущением покоя и безмятежности…
Вдруг она поняла что снова стоит рядом с чашей и держит в руках свиток, а понимание истинной сути чаши открылось ей - это был древний артефакт, позволяющий смертным общаться с другими мирами и путешествовать по великим рекам. Он мог показывать будущее, взывать к богам.
 Чудо, что Эос удалось привести его в действие, или может это он сам пожелал, чтобы она оживила древнюю силу, а свиток в ее руках видимо был даром чаши.
 Обрадованная своим возвращением эльфийка села на корточки рядом со своим лохматым любимцем, который, не помня себя от радости бросился к хозяйке и принялся облизывать ей руки и лицо, ласкаясь. Эос обняла мохнатое тельце и крепко прижала к себе, чувствуя,
 как приятное тепло растекается по телу и возникает ощущение покоя. Посидев так несколько минут в тишине, она, наконец, отпустила Дыма и взглянула на свиток - тот был написан на древнем пергаменте, настолько древнем, что края кое-где истлели и виднелись пятна плесени. Свиток был перевязан  лентой и закреплен печатью на которой стояли две буквы алфавита Аркан - Тэф и Ян'О.  Взломав печать, она развернула полотно свитка и узрела формулу заклинания определения, позволяющего магам имеющим дело с непонятной магической субстанцией, заглянуть сквозь время и материю, чтобы понять истинную суть вещи. Девушка тут же принялась кропотливо заносить его в свою книгу заклинаний. Ей все равно требовался отдых и Эос решила потратить время с пользой. Расстелив плащ и опершись на стену, Эос стала тщательно выводить символы. Она была очень внимательна и через несколько часов заклинание было перенесено, а свиток, ярко вспыхнув, обратился в пепел. Заклинание, переписанное Эос, требовало для своего исполнения алмазной пыли, по счастью у нее была порция, запасенная еще с академии. Искрящимся потоком поплыли по найденному Эос клинку  побежали алмазные пылинки, и слова незнакомого заклинания пульсируя силой потекли к мечу, окутывая его хороводом из крутящихся песчинок. Хоровод кружился перед глазами Эос, позволяя ей сквозь искрящуюся пелену увидеть прошлое. Суть меча открылась ей, то, как он создавался в сияющей жаровне, как руны грома благословенные богами вбивались в него, а по лезвию текла кровь золотых грифонов, даруя оружию силу резать одинаково легко кожу и кость, укрепляя его.  Полюбившийся меч девушка убрала в ножны и перекусив наскоро, подошла к дверям ведущим из зала.  По рисункам, изображающим погребение каких-то важных особ она поняла, что входит в усыпальницу. Толкнув дверь, которая распахивалась тяжело и нехотя, она вошла в помещение выложенное зеленым мрамором. Посредине на постаментах стояли рядом два саркофага из бронзы, а у дальней стены висело два зеркала обращенных друг к другу. В помещении было прохладно и сухо. Дым зарычал на один из саркофагов и ощетинился. Эос снова прочла заклинание магического зрения и увидела, что сильный свет исходит от зеркал, они соединены множеством нитей и энергия хаоса течет по ним,  переваривая сама себя, постоянно изменяясь и перетекая. В вышине, на необъятно высоком потолке светились шары магического сияния и лучи желтого свечения лениво простирались по помещению, рассеивая голодную тьму, но не прогоняя. Тьма была рядом, она ждала своего часа, наблюдая за молодой девушкой, которая опасливо озиралась по сторонам. Сзади слышалось сопение Дыма, а подошвы сапог мягко скользили по мрамору, поднимая мелкие облачка пыли, которые тут же оседали обратно. Пару раз волчонок чихнул, и девушка схватилась за рукоять меча, опасаясь того, что этот звук привлечет врагов. Ощущение того, что за ней неотрывно наблюдают, преследовало ее. Она убеждала себя, что виновато помещение, которое давит тяжелым грузом на путников, но на самом деле за ней следили десятки глаз - призраки стеклись в это место со всего склепа, следуя за волшебницей попятам. Одни смотрели на нее с ненавистью, другие с алчностью - завидуя молодым упругим формам, третьи  - с надеждой. Все они были заперты в подземном склепе,  кто-то в магических ловушках, кто-то в неуспокоенных останках. Продвигаясь вдоль стенки зала и обходя саркофаги, девушка вела по поверхности стены ладонью. Эта стена была выкрашена в белый цвет, и множество рисунков, изображающих загробную жизнь, покрывали ее. Снова внимание Эос привлекло какое-то несоответствие. Рисунок был странно смещен под углом и вскоре, сведущая в геометрии, она нашла фигуру которая получалась  если провести линии от фигур жрецов до звезды обреченных.  Нажав на углы образовавшегося треугольника она отошла на шаг от стены. Беззвучно, как во сне, часть стены поползла вверх и глазам девушки открылась комната заваленная костями. На трех пьедесталах сидели три твари, пялясь невидящими глазами на вход. Когда дверь отъехала, глаза их засветились голодным светом, и одна из них, открыв утыканный острыми мелкими зубами рот, издала низкий хриплый вой, заставивший щенка испуганно забиться за ногу Эос. Девушка не стала ждать, пока ее разорвут на мелкие кусочки враги, и произнесла заклинание пылающих рук, с яростным наслаждением наблюдая, как на ладонях, будто ждавшее этой самой минуты, начинает разгораться оранжевое пламя. Оно, скручиваясь в клубки и вырываясь на свободу веером голодных огненных струй, моментально охватило одного из гулей - так назывался этот вид мертвяков. Пламя жило лишь секунды, но голод заставил его выжечь мертвое тело, разрушая иссохшую серую плоть и превращая в обугленный кусок этого врага. Два оставшихся лишь частично были захвачены ревущим потоком огня, но и этого хватило, чтобы оставить на их телах жестокие раны. Второе заклинание было на подходе. Ореол синего свечения охватил ладонь девушки, и обожженный монстр, который, оттолкнувшись от своего пьедестала в неимоверном прыжке подлетел к Эос, напоролся на протянутую руку. Холод вонзился в мертвую плоть, жадно набрасываясь на мягкие ткани создания, проникая в давно уже отмерший мозг, и хотя нежить не ощущала на себе воздействие низких температур - связки и сухожилия смерзлись, частично парализовав тело. Челюсти мертвеца свело, и глаза полыхавшие яростью остекленели, покрывшись тонкой пленкой инея, притушившего пламя некромантии. Лапы создания, двигаясь сами по себе, оставили глубокую рану на левом плече девушки, заставив ее вскрикнуть от боли. Последний гуль бесновался сзади, стараясь поникнуть к двери, но полыхающая туша товарища мешала ему. Эос, морщась от боли, выхватила меч и что было сил, вложив в удар свою боль и отчаяние, направила его к голове трупоеда. Черепная коробка лопнула обдав девушку пренеприятным душем из мозгов и крови, но тело так просто не сдавалось, оно слепо махало когтистыми лапами стремясь захватить и разорвать тело эльфийки. Еще одним ударом меча Эос покончила с этой агонией и гуль упал наземь, где на него набросился осмелевший волчонок, который с яростным рыком стал раздирать тело убитого.  Тяжело вздохнув, девушка села на пол не обращая внимания на выпотрошенные гробы вокруг и черепа скалящиеся на нее провалами ртов из углов комнаты. Она оторвала кусок материи от блузы и как смогла перебинтовалась, надеясь, что заражения она не получила. В бою плащ съехал с плеча и был прорван когтями, она вся была во внутренностях и крови но, удивляясь своей выдержке, встала и припадая на одну ногу побрела к выходу, видя что кроме костей  здесь поживиться нечем.
«Три гуля! Видимо все это место кишит нежитью. Не буду я смотреть в саркофаги, вдруг там мумии или еще что по страшнее...»  - размышляла Эос, пока тонкий скелет, лежавший в одном из раскрытых гробов, не привлек  ее внимание. Он явно принадлежал эльфу, и она не удержавшись от своего извечного любопытства, подошла. Одежда давно уже истлела и, ничто не прикрывало пожелтевшие кости. Руки и ноги скелета кто-то поменял местами, и эта хула над мертвым телом возмутила Эос. Вокруг царила смерть и порок, но такое издевательство над мертвым телом переполнило чашу терпения магессы. Она, воспитанная Винингелем в традициях почитания рода и уважения к собственной расе, не могла потерпеть подобного обращения.
- Пусть я сто раз потом пожалею что ввязалась, но не оставлю этого, -  наклонившись над гробом она, преодолевая отвращение и болезненно морщась когда двигала раненой рукой, поместила кости на их законное место. Холодный ветер, неведомо откуда ворвавшийся в помещения, разбросал прах и разметал валяющиеся под ногами кости по всей комнате. В отличие от затхлого, мертвого воздуха пещер и подземелий, этот воздух был свеж и нес с собой тепло летнего луга и запах лесных трав, в нем слышались трели птиц и журчание ручья. Призрачная фигура эльфа, слегка искривляющаяся в воздухе и вздрагивающая от дыхания Эос, появилась рядом. Эльф был очень стар и одет в просторную робу, скрывающую очертания фигуры. Девушка молча взирала на него, пытаясь предугадать, что можно ожидать от столь внезапно появившегося призрака, когда он, поклонившись, медленно поплыл куда-то, маня ее за собой. Дух не пугал, от него шли волны покоя, притупляя боль и, Эос решила довериться. Он повел ее мимо саркофагов к зеркалам. Девушка почувствовала, как ушла, растворилась без следа заключенная в них магия. Дух просочился сквозь огромные створки, а девушке пришлось приложить усилия, чтобы распахнуть их. Жуткий скрежет заложил ей уши и заставил волчонка тявкнуть от неожиданности. 
Зал в который дух привел Эос был огромен. Мощнейшие колонны поддерживали потолок покрытый гигантской мозаикой, изображающей колесо, над каждой спицей которого висел один из магических символов. Колесо окутывало синее пламя. Точная его копия отражалась на полу зала, только по четырем сторонам круга на полу были выемки для каких-то предметов изображающих четыре стихии. Эос поняла, что скорее всего это древний портал.
Половина зала была перегорожена стеной ревущего белого пламени, а посредине, разделяя этот поток на две равные половины, стоял кристалл, в котором было замуровано существо, рожденное видимо в мире огня, судя по пламенеющим волосам и ярко красной коже. На теле был добротно подогнанный доспех, сделанный из металла, напоминающего отдаленно бронзу. Доспех был покрытый знаками и изображениями характерными для культа пламени - это вероисповедание, в котором поклонялись первородному огню, оно было широко распространено в ближних мирах. А дух полетел дальше мимо шкафов, в которых были сложены вещи - диковинные и странные и подвел девушку к одной из дверей, и та неслышно открылась, впуская их в длинное скупо освященное помещение, в котором от пола до потолка тянулись гигантские полки с книгами - царство книг. Рядом стояла лесенка с колесиками, чтобы доставать книги с самого верха. Все это было в очень ветхом состоянии, но вокруг не было ни пылинки. Здесь дух, наконец, остановился и повернувшись к магессе, заговорил.  Голос, в отличие от рассказов о духах был вполне обычным теплым баритоном, правда не характерным для эльфа и звучал будто издалека. Никаких завываний и замогильных стонов.
- Благодарю тебя, смелая странница - ты освободила мой дух.  Я Геллан - библиотекарь. Это моя библиотека. Там вот на полу тоже есть книги - еще не успел разобрать. Читай, сколько хочешь, только не рви, пожалуйста! Дальше ты можешь видеть столик зачарованный мною при жизни, он создает еду в том объеме в котором тебе надо. Очень удобно, особенно если ты неделями просиживаешь в библиотеке. Зал зачарован, и зло не может проникнуть сюда - зло ни за что на свете не должно касаться книг, особенно таких ценных, какие собранны здесь. Это подземелье в которое ты попала - убежище древнего мага – лича,  поселившегося  здесь тысячелетия назад. Не многие находили путь в эти подземные чертоги, но все они умирали, так и не выбравшись отсюда. Лич убивал всех непрошеных гостей.  Выйти ты сможешь, только если соберешь четыре ключа от портала разбросанные по склепу. Зачем это сделал безумный маг?  Неведомо!  Но выбраться по-другому не представляется возможным. Один из ключей находиться в той комнате где был заточен мой дух.  Тот, кто на веки заточен в энергокристалле один из бывших помощников мага, его силы питают стену которую ты видела.  Сам портал в круглом зале около огненного стража. Я тебе все показал, так  что прощай, смелая девочка, и пусть сопутствует тебе удача.
- И ты прощай, библиотекарь, - произнесла Эос и помахала растворяющемуся в воздухе духу.
- Ну что Дым, хочешь кушать? - спросила у волчонка магесса  и видя по радостной мордочке и возбужденно блестящим глазкам полное согласие сказала с улыбкой. - Пошли, стол накрыт!
Они усевшись за нарядным столиком сытно поужинали. А может, позавтракали - когда над тобой толстые слои камня, трудно удержать чувство времени. Откушав фруктового салата со свежим соком (Дыму достался добротный кусок лосятины) девушке очень захотелось отдохнуть, она много часов провела без сна, в постоянном волнении, и вот природа брала свое. Эльфийка расстелила одеяло прямо на полу и быстро заснула. Сны были бессвязными, но очень яркими. Девушка проснулась отдохнувшей и посвежевшей. Умывшись из хрустального чайничка, услужливо предоставленного столиком и проверив раны - нагноений не было, значит скоро пойдет на поправку, она еще раз прокрутила в голове события подземелья. Таинственная чаша с не засыхающей кровью, обилие нежити, магический меч и наконец странный пленник. «Стоило - бы его освободить» -  подумала девушка. – «Мне кажется, что его раса, это не те кто будет бросаться с обнаженным мечом на спасителя. Он мог бы быть полезен и ... Очень уж его жалко. Неизвестно сколько времени он провел так вот, без движения, в этом сумрачном месте, окруженный упырями и другой нечистью». Вокруг было тихо, мягкий свет льющийся с потолка успокаивал, да еще был волчонок который постоянно крутился под ногами прося ласки. Дурные мысли сами собой растворились, ушли до лучших времен, чтобы вернуться потом, когда тьма обступит не давая вздохнуть и не будет никого чтобы поддержать, дать руку... Поиграв вволю с волчонком, который шутливо кидался ей на ноги, она решила осмотреть библиотеку. Медленно, внимательно оглядывая содержимое каждой полки прошла она по залу, вдыхая книжный запах, запах знаний, так похожий на тот, что был в их библиотеке в академии. Так давно все это было, неизмеримо давно, хотя на самом деле совсем недавно. Время - это очень гибкая материя, когда жизнь течет монотонно и размерено дни пролетают за днями, складываются в годы и годы... А когда ты чего-то очень сильно ждешь, когда мысли крутятся в голове бесконечным ураганом - мгновения тянутся неизмеримо долго, цепляясь друг за дружку, норовя застрять, и ты, всеми силами гонишь  его вперед  - такое непослушное и жестокое к смертным. Эос вспомнилось ее беззаботное детство, дни проведенные на берегу любимого озера, блаженный покой. Вспомнились ей постоянные обиды на Веру, когда они могли днями дуться друг на друга, вспомнился Винингель. Она еще недавно выходила из родного дома совсем девочкой, юной и наивной, а теперь... Сколько прошло? Пол месяца, год или неизмеримо больше? И конечно, вспомнился Арман. Освободился ли он? Сдержал ли свое обещание, данное ей? Что держало его там? Что заточило? Увидит ли она его? Сохранил ли он свое чувство, которое без сомнения было искренним и свежим в его сердце? Будит ли искать ее, искать встречи с ней? Испытывает ли он ту любовную тоску, которую сейчас испытывала Эос? Душой она каждый раз уносилась в те сырые подвалы, где была совершена их встреча. Эти подвалы, казались ей раем, блаженным местом душевного спокойствия и защищенности, теплого покровительства. Глазами, она каждую ночь видела его выразительные глаза и внимательный, испытующий взгляд, представляла их новую встречу и желала, что бы ее тайная, запретная любовь хранила и поддерживала ее мужчину, в котором она тут же узнала судьбу. Девушка до глубины души верила, что в этом нельзя ошибиться. Как в юных глазах Дыма, как и в пронзительных глазах Армана она увидела родную душу, свое спокойствие и взаимность. Судьба всемогущая и всевидящая неумолимо тянула ее на встречу с ее предначертанием. И потом, когда судьба пожелает, когда Арман завершит дела, которые тяготят его, он непременно найдет ее. Так Эос думала, она не сомневалась в их любви.
      Книги притягивали ее, всегда охочую до знаний и она стала наудачу доставать их поочередно:
«Что у нас тут? Монстрология, Гербализм, Трактат Жанга третьего о магических свойствах различных минералов, медицина, - отложить, почитать. Дальше - История южных земель, Хронология воин ордена Стальной воли - ерунда, на полку. Дальше -  алхимия, Зарождение демонов, так - Бездна, Путь очищения кровью - гадость... О - книга, написанная неизвестным автором, весит без малого четыре килограмма. Что это?  «Тело, как инструмент, развитие себя как путь обретения истины. Душа, живущая в теле, напрямую зависит от энергополей...» Так, так – интересно»...   Девушка присела на табурет и с интересом углубилась в книгу. Она читала и читала, ела, когда была голодна, делала какие-то пометки, перечитывала. Сколько времени прошло она не знала. Эос пробовала методы, записанные заботливой рукой в книге, и не заметила когда замысловатый поток мыслей и соображений, иссяк. Эос с грустью отложила книгу, а вокруг стало происходить что-то странное. Мириады маленьких огней теплого красного цвета закружились вокруг нее подняв такой ветер, что серебряные волосы эльфийки поднялись в воздух, образовав вокруг сияющий ореол. Ее тело начало крепнуть, мускулы налились силой и уплотнились. Так хорошо она себя чувствовала только тогда, когда над ней поколдовал Арман, но тогда это был лишь временный эффект, а теперь она ощущала СВОЮ силу! Невообразимый подъем чувств, который испытала она, можно сравнить разве что с получением первого свитка. Рука уверенно сжала рукоять меча и не почувствовала обычной тяжести, теперь меч слушался ее будто для нее созданный. Она прошлась по залу, выписывая в воздухе замысловатые фигуры клинком и сама восхитилась  тому, как  легко у нее все выходит. Поиграв таким образом и в полной мере утолив жажду действий в бою с собственной тенью, она села рядом с кипой книг лежащих прямо на полу. Тут девушка почувствовала знакомую силу, сходную с той, что вошла в нее недавно, и прочтя наспех заклинание магического зрения, увидела еще одно сочинение, зарытое глубоко в стопке, чье ровное свечение не ослепляло, но было колоссальным по силе. Оглядевшись, она увидела в углу тубус для свитков, в котором тоже было свечение. Сначала она подошла к тубусу, с детской радостью обнаружив в нем несколько формул заклинаний. 
«Дух наверно не обидится, если я перепишу себе эти свитки? В конце концов, он говорил только о книгах» - подумала девушка и тут же села за свою магическую книгу. 
Дела пошли не очень хорошо. Хоть магесса и очень старалась, но два свитка все-таки испортила: «Левитирующий диск» - удобнейшая штука для переноски тяжестей и «падение пера» - вещь в принципе незаменимая, особенно, если тебе посчастливилось упасть с башни или горы. Но еще два оставшихся она умудрилась переписать - это было «вонючее облако», известное своим эффектом два в одном. И враги и друзья, попавшие в зону действия заклинания, материализующего густое облако отвратительного зеленого газа,  ползали по земле в приступах жутчайшей рвоты. А второе – «подарок небес», заклинание, которое делало скрытые двери видимыми. Нарадовавшись вдоволь на неожиданный успех,  Эос не медлив села за вторую найденную книгу, в которой автор раскрыл множество философских догм и понятий, увлекательную в своей неординарности настолько, что как и в первый раз, увлеченная Эос забыла о времени, погрузившись в тайный смысл всего написанного. На этот раз не было никакого свечения, просто в голове будто зажгли фонарь, и многое над чем она ломала голову, показалось ей простым и ясным.
Эос не знала сколько прошло времени, пока она занималась чтением и обустройством. Но вскоре, решив больше не медлить и искать путь к спасению, она вышла из библиотеки в огромный зал с огненным пленником заточенным в кристалле.  Девушка помнила, что именно в этом зале она заметила на полках старинные вещи. На вид они были  качественными и не поношенными. Для получения  более достоверной информации, она прочитала заклинание «виденья магии» и поразилась буйству стихии вокруг. Стена пламени ярко сияла нитями магии, а кристалл в центре полыхал ярче солнца.  На полках  тоже таинственно поблескивали некоторые магические предметы. Магесса тут же их осмотрела.
Новенькие сапожки из черной кожи, несмотря на  то, что только боги знают, сколько они простояли на полке, выглядели ухоженно и матово поблескивали. Узор, вышитый на коже, отображал растительные  мотивы, а тонкость выделки и элегантность указывали на то, что сапоги были сшиты лесными эльфами. Подошвы такой обуви не скрипели и сами заглушали шорохи вокруг, делая передвижение почти неслышным. Эос заменила ими свои испорченные после похода к паукам сапоги и с радостью поняла, что размер идеально подходит ей. Так же девушка примерила плащ, сшитый из драгоценного южного шелка, который нашла в небольшом шкафчике. Он невесомо обволакивал ее фигуру представляя очень удобную защиту от непогоды и пыли. Корона, несмотря на магическую ауру, показалась Эос вульгарной и эльфийка опустила ее к себе в котомку, вместе с найденной тут же диадемой, решив осмотреть украшения позже.
Из интересного на полках и шкафах оставались только зелья, но так как эльфийка не знала что это - зелье лечения, яда или колба огненного дыхания, то не решилась так играть с судьбой. Она была твердо уверена, что выберется из подземелья и умирать от испорченного зелья не желала.
Поняв, что больше полезных для себя вещей она тут не найдет, девушка, собравшись с силами, уверенно двинулась на поиски первого ключа, который по словам библиотекаря находился в той комнате, где Эос восстановила покой почтенному призраку.
 С той поры, когда девушка покинула эту комнату, в ней ничего не изменилось. Обгоревшие трупы напавших на нее гулей не стали есть даже крысы и они по-прежнему валялись среди груды костей и пыли, которые девушке пришлось перевернуть в поисках злосчастного ключа. Ворочая остовы пялящиеся на нее пустыми глазницами, Эос топила в кучах  хлама и сухих останков свои тонкие унизанные кольцами пальчики, пытаясь нащупать нужную вещь. Видение магии не помогало, скорее из-за того, что магический свет не мог просочиться через костяной панцирь останков. Волчонок, который помогая хозяйке внюхивался в углы комнаты, постоянно поднимал ушки и замирая прислушивался, давая понять Эос, что кроме них тут будто еще находился кто-то. И это на самом деле было так.
Девушка чувствовала, что все духи, когда-то обитавшие в телах, собрались рядом и смотрят на нее голодными глазами, выжидая момент, чтоб вцепиться в глотку. Напрасно она убеждала себя что это лишь воображение - наваждение не отступало. Тяжкие стены подземелья угнетали и пугали, заставляя сердце волноваться и колючие льдинки ужаса охватывали тело. Что-то миллионами глаз наблюдало за каждым движением, за каждым взглядом. Казалось, это что-то заглядывало в мысли, угадывая страх и смеясь над слабостью. Оно выжидало момент, играло, окружало. Душа чувствовала леденящее дыхание, презрительный пристальный взгляд. Вокруг витало ощущение беды, неминуемой, мучительной. Страх разрывал грудь пытаясь победить, но руки делали свое дело, подчиняясь приказу сознания.   
 Наконец, в ладони очутился тяжелый резной ключ, и она, схватив его, одним прыжком выскочила из комнаты. Подождав Дыма, магесса захлопнула за собой дверь.  Все неприятные ощущения вмиг прекратились, страх развеялся, и Эос смогла теперь спокойно осмотреть ключ. Он был выкован искусным  мастером. Бородка вещицы по форме напоминала маленький смерч. Множество дуг извивались и гнулись вдоль рукоятки ключа, собираясь в воронку. Заклинание магического зрения услужливо показало девушке, что ключ до отказа заполнен материей плана воздуха. Сомнений не оставалось - это он!
Облегченно выдохнув и спрятав находку в карман куртки, Эос решила было направиться обратно в свое убежище. Позвав Дыма, она пошла мимо саркофагов, которые стояли посреди усыпальницы, но остановилась. Эльфийка осторожно приблизилась к  тому, на котором была отчеканена девушка, похожая на человека, но с несколько измененными чертами лица, напоминающие хищную птицу. На крышке стояло множество защитных рун, запирающих ту, что внутри от того чтобы выбраться. Руны блокировали не только передвижение усопшей, но и закрывали доступ к магии, прямо как в ее академии на камерах чародеев. Походив вокруг да около и осмотрев каменный гроб со всех сторон,  Эос решила поостеречься и оставить в покое это захоронение. 
Но на этом ее осмотр не остановился, ведь оставался второй саркофаг.  Он был обставлен куда скромнее и имел всего две запирающие руны. На крышке был изображен рослый воин в церемониальном доспехе, держащий в руке меч и прикрывающийся плащом, картинно разметавшимся за плечами. Эос внезапно ощутила очень сильное желание отворить крышку. В голове пронеслась мысль : «а вдруг там ключ»? Здравый смысл вопил о том, что осквернять захоронение есть высочайшее зло, но Эос это не остановило. Она отодвинула крышку. Тяжеленная с виду плита съехала на удивление легко и в воздух поднялось облачко праха, открыв взору в раз побледневшей девушки древний скелет, облаченный в черный доспех. В пустых глазницах, под низко нависшим шлемом появился странный багровый блеск. Костистая ладонь в латной варежке обхватила рукоять клинка, сделанного из кости какого-то создания. Лезвие вспыхнуло страшным холодным светом, и нижняя челюсть, со щелчком раскрывшись, выпустила замогильный звук шедший будто со дна колодца:
 - Твоя душа - моя!
 Вслед за речью стали вытекать клубы черноты - маслянистой, визжащей голосами сотен душ не нашедших покоя. Страх стальной хваткой сковал сердце девушки, лишив ее воли и желания сопротивляться. Медленно и неотвратимо мертвый рыцарь стал подниматься из гроба. Смерть была совсем рядом. Эос смотрела в ее пустые безразличные глаза. Дым же, заподозривший что с хозяйкой беда, сначала громко рычал пытаясь привлечь внимание, а потом, отчаявшись, укусил хозяйку за ногу. Эос вскрикнула  от боли сбросив с себя морок и спохватившись ударила рукоятью меча по мерзкой черепушке. Зазвенел шлем и голова скелета дернулась назад. Основным его оружием был страх, а теперь Эос больше не боялась, она почти рефлекторно сплела заклинание щита и рубанула мечом по шлему, сталь которого лопнула и раздался хруст проламываемого черепа. Клинок скелета устремился вперед, к горлу девушки, но она, ожидавшая нападения, ушла в сторону - проклятое лезвие лишь чуть царапнуло ее, но по телу от раны пошли волны невыносимой боли, от которой Эос на секунду ослепла. В панике она махнула клинком и отрубила скелету руку, держащую меч. Оружие отлетело далеко в сторону, но мертвый воин будто и не заметил этого. Выбравшись, наконец, из саркофага, он достал кривой кинжал, который все норовил вонзить под сердце Эос. Она же, будто обезумев рубила по доспехам и шлему врага, стараясь попасть в ненавистные пустые глазницы, а Дым с грозным рычанием грыз  ногу скелета. Пара неглубоких, но обильно кровоточащих ран покрывало тело Эос, и она уже ощутимо теряла силы. Нож свистнул рядом с ухом магессы порезав ей горло, правда, не задев артерий. В этот же момент клинок эльфийки, в который раз, угодив в голову рыцаря блеснул ярким светом и грохотнул так, что у девушки заложило уши и заслезились глаза.
Эос зажмурилась и замерла. Стало тихо. Когда она, наконец, осмелилась открыть глаза, то увидела, что перед ней на полу валялась лишь кучка пепла.
Виня себя в глупости, Эос устало побрела до библиотеки. Обессиленная, она думала лишь о том, как бы ей перебинтовать и промыть раны. Все тело ломило, а голова немилосердно кружилась. Девушка чувствовала, что скоро потеряет сознание  и прислонилась к стене, чтобы прийти в себя. Но вдруг стена ушла внутрь, распахнув невидимую доселе дверь.
Прогнившие морды трупов, находившиеся в тайной комнате, не дожидаясь действий девушки, бросились на нее, и Эос, позабыв о недавней усталости, молниеносно хлопнула дверью, заперев ее перед самым носом нападавших.




 Глава №13. Карим.


Долгое время еще после этого дня эльфийка восстанавливала свои силы и здоровье. Она намеренно не выходила из своего убежища, зная, что любой бой ей будет не по силам, а рисковать в таком состоянии нельзя. Поэтому она решила приостановить поиски ключей до полного излечения. Это потребовало гораздо большего времени, чем изначально предполагала Эос.  Раны нещадно гноились, вызывая боль и озноб. Несколько раз девушку подкашивала лихорадка и только запасенные травы спасли ей жизнь. Все же хорошее питание и сон сделали свое дело.  Организм победил болезнь и девушка пошла на поправку.
Во время болезни Эос ни раз думала о пленнике, заточенном в кристалле. Она уже давно решила освободить его и помочь, но все не решалась, опасаясь того, что он окажется ей врагом. В любом случае разбить заклятье кристалла необходимо, оно создает магическую стену, закрывающую проход дальше по склепу. А ведь именно за стеной могут оказаться другие ключи. Вопрос  возникал именно на счет огненного создания, ведь слуга лича может быть опасен и до сих пор верен своему хозяину. Возможно он заточен в кристалл для того что бы защитить проход, в случае исчезновения магической стены.  Так стоит ли оставлять его в живых и надеяться на дипломатический исход? Но с другой стороны, если бы этот воин стал союзником Эос и тоже пожелал выбраться из склепа, то девушке намного легче стало бы справляться с врагами, переполнявшими склеп. Такая помощь и компания для магессы были бы сейчас необходимы. Мечтая об этом и надеясь уладить все дипломатией, Эос взяла большой серебряный молот, который хранился в библиотеке,  именно он способен разбить темницу огненного пленника, и направилась в зал.  Ни раз потом Эос удивлялась своему везению и благодарила Винингеля за его уроки, в которых он наставлял ученицу чтить покой усопших.  Ведь если бы не библиотекарь, не видать ей укромного и безопасного места тут, не смогла бы она питаться и заживлять раны. Да и не смогла бы пройти дальше, через магическую стену, ведь за дверями библиотеки находился молот, единственный способный разрушить силу кристалла. А без хозяина библиотеки попасть внутрь ее  теперешнего убежища Эос бы не смогла.  Магесса надеялась, что еще один ее добрый поступок поможет не только огненному пленнику, но и ей. 
          Молот звонко ударился о кристалл и по его поверхности пошли крупные трещины. Стена пламени стала притухать и боязливо жаться к земле. Второй удар, расколол прозрачный камень,  Эос быстро отпрыгнула, чтобы ее не задело осколками. Посыпалась мелкая крошка, и с неприятным скрежетом тюрьма развалилась. В тот  же момент стена полыхнула в агонии, достав до потолка и моментально потухла.
Огненное существо нерешительно пошевелило головой. Волосы его живо вспыхнули, превратив его голову в светящийся факел. Он открыл глаза багряного цвета, и сделав неуверенный шаг вперед, остановился в двух шагах от девушки. Его тяжелый кривой клинок лег на ладони и бывший раб кристалла опустился на колено, протягивая меч девушке, внимательно смотрящей на него. Всей позой изображая смирение и не поднимая головы, он сказал:
 - Загиш аль'Карим иган ар бадсах!
«Игнан» - промелькнуло в голове у девушки, и она, знающая этот язык  перевела, - «Жрец Карим дарит свое пламя тебе, о, избавительница!»
 - Мне не надо твоего пламени, - с трудом проговорила эльфийка на родном языке создания, забавно смягчая согласные. - Ты говоришь на общем? - выдавила она из себя фразу.
Уже на общем, но со страшнейшим акцентом он ответил:
- К-а-нэчно, о прэкраснэйшая из прэкраснэйших, Карим буд-э-т служит теби гаспажья! Т-и-вой верный раб жидет приказов.
- Ты не раб мне, Карим,  - проговорила чуть улыбнувшись магесса. - Мое имя Эос.
- Нэ раб? Cлавса вэчнаи Плаэмя! Ай - ай, дэвушка, ти не толька прэкрасна, как дрыада, ты ище вэликадушна, как сам Тварэц. Тагда красавица Иоос, прэми от меня эта калцо, каторое многие годи защищало мэня от холода других ме-ров!
- Спасибо, - сконфуженная таким потоком слов и комплементов, произнесла эльфийка протягивая ладонь, на которую легло бронзовое простое кольцо.
- Ано магичэское, - пояснил Карим, а затем, спохватился,  - Аэ, за что? Дэвэ тисячи лэт седет в этат стэкляшка и ни разу не пакушать!! Вэй - вэй, лучше - би я умер, горе мне!!! Горе!
Не привыкшая к такой импульсивности, Эос, которая теперь через слово улыбалась, произнесла:
- Пошли, я тебя накормлю.
- Ай – ай, с-па-сительница моя - да! Ти пиросто ангел, разреши сэйчас пацелават теби руку!
Эос протянула боязливо свою хрупкую кисть и ее тут же ухватила горячая, сухая ладонь и довольно чувственно облобызали губы.
- Вэди! - крикнул он. - Я с табои хот на край с - вэта пойду! Но сначала - паакюшаать! - и лицо его расплылось в благодушной улыбке.
Эос провела его в библиотеку приветливо улыбаясь. Этот странный тип здорово поднял ей настроение и как-то сразу понравился. Было в нем что-то доброе, наивно-детское, а взрывной нрав добавлял остроты. Но не смотря на это, незаметно она продолжала наблюдать за ним, что бы вовремя заметить опасность.
Карим накинулся на столик с едой как коршун на добычу и не успокоился пока третья плошка "пэрсикав" не исчезла у него во рту. Утерев рот платком заботливо припасенным и  развалившись вальяжно на плаще, он сказал:
 - Дуща моя, как ти аказалас в этот мест, я не вэрю, что моя луналикая избавитэльница якшается с упирями! 
Эос рассказала ему, как смогла о цели похода и о том, как она потеряла своих друзей... Рассказывать было трудно, ибо Карим постоянно что-то переспрашивал, вскрикивал - Щайтан! или - Псы памоишные... иногда - ай кра-са-ви-цаа!!! Когда эльфийка, наконец, закончила свое нелегкое повествование, Карим наклонился и шепнул ей:
 - Слущай, а давай я тожи расскажю?
Эос  положительно кивнула - ей было очень интересно услышать историю пленника...
- Аэ, а я здесь вродэ как магу памагаль, мени нэразумнаму, о горе-горе мне... Мэне неразумному отраку поставили щпионить за ващим мирам, ай чтобы разорвали их Ифриты, на щащлик такое начальство!  Воть служиль я значит магу гоод -  горя нэ вэдал да? Прихожу я к нэму и так тихончко вот - гаспадин, пусть никогда не разматается твой тюрбан, но прости во имя волос в твоем носу ответь – когда, ну какда - жи я наканец  - та пайду дамоой? И он сказал - ай ишак! - Этат ниверный мэня ищаком назвал - вай нехаращо, встрэчу - зарежю... Ай ишак, как же ты не устал плевать на мою лисаю голаву, никуда ти от меня больши не дэенишься и заканапатил мэня в той стэкляшка... Силушай, а ты з-наишь, что я - жрэц бога пламени, Фхаэрана?  Слышала о самом боги? - Эос отрицательно покачала головой и взяла Дыма на руки, нежно поглаживая. - Эта значит ни ти ни т-вой вольк нэ с-лышали о вэликам боге п-ламени, каторий правит вэсэм мирам? Ээээ - как жи ти жила о недостойная - слушай и раскирой сваи ушьки пашиирэ, патаму чта то чито я сэйчас т-эбе скажу очинь и очинь важьно - даа...
Бхг пиламэни это вэличайшее саздание, катторае ваплащает висэ наши потрэбности - пакравитэл воин, яростный, как сам агон, да... Он владэет вэличайшим гарэмом в нэсколько тысяч жонь, кстаати - ти могла - би стать в нем жемчужиной - прэдстав только: ти  жина самого Бога пламени, и если я хоть капельку разбираюсь в женьщина, то ти би стала любимай жиной - ой красавица - ой, слепну рядом! - он показушно  отодвинулся от девушки, закрыв багряные глаза рукой. 
- Спасибо, но не нужен мне твой Бог.  Извини, - сказала Эос, которая воспринимала весь поток информации умильно, но спокойно улыбаясь, будто мать смотрящая на своего играющего ребенка. - Я девушка, а не жемчужина.
Но ее пламенеющий знакомый не отступал так просто:
 - Вай - женщина - арудие шайтана, раскрой ушьки и слущай чито тэбе говарю я - Карим, один из мудрейщих жрецов великаво Бога... Ти хоть панимаишь, что ти будишь купаться в роскаши и чернакожии ээвнухи с опахалами будут вэчно слэдават за табой, ти панимаешь что твае раскощнае тело будут умащат самий прэкрасний масла, ти будищь окружина вниманием и заботай как... Как …. Как мой мееч, - и он любовно погладил свой клинок, протерев затем тряпочкой, - Читоб не заржавэл! - пояснил он.
- Нет, не надо, послушай... - пыталась возразить эльфийка.
- Это ти паслущай! - Вскочил Карим, взмахнув рукой, - Пайми ти - малыш, ти будещь любима, ти каждую ночь будишь вхадить в его спальню, он будет ласкать тебя, нэжить в обьятьях, бажэственный свэт будит вхадит в тебя...
- Слушай, - перебила Эос, решив испытать нового друга в деле. - Здесь есть применение твоей горячности - пойдем, введем в кое-кого божественный свет!
Карим моментально встал из-за стола и призывно поднял свой меч над головой.
- Да, давай пакараим нечестывцев, каторий посмели паднят руку на будующий жен моего Бога! 
 После этих слов, Эос  которая решила не спорить, повела его к злосчастной двери, которую совсем недавно с ужасом запирала.
- Выжигаим? - спросил он стоя рядом с запертой дверью.
 - Выжигаем! - согласилась Эос.
Жрец встал на колени и вознес коротенькую молитву своему божеству на родном языке:
«Господи, поделись со мной своим огнем, сделай меня яростью твоей. Дай мне силы испепелить врагов наших и прокляни меня, если я разочарую тебя».
 Затем, он кивнул на дверь:
 - Откривай!
Эос радушно распахнула перед ним дверь, и со словами Щарм Фирр - в комнату ворвалось ревущее пламя, моментально окутав двух гулей и одного зомби языками белого огня, очень ярко полыхнувшего во тьме. Не долго думая магесса, вслед за клубами ревущего огня отправила свои струи заклинания «пламенные  руки». В тайной комнате загорелись все враги, как будто сделанные из бумаги. Зомби,  молча источая клубы едкого черного дыма, медленно зашагали навстречу смертным, а гули, оглашая окрестности предсмертными воплями, затряслись в агонии. Всю нежить накрыло завесой пламени из которого, в последнем, сумасшедшем порыве, выскочил один из гулей, вереща и разбрасывая искры магического огня. Он набросился на жреца, стремясь достать когтями горло, чтобы унести в реку мертвых, хотя бы одного врага, но кривой меч, широкой огненной дугой рассек пространство, развалив грязное тело на две половинки. Эос снесла голову мелькнувшему рядом гулю и принялась за зомби, последнего, кто стоял на ногах. Он горел ярко и задорно, шлейф дыма тянулся за странной фигурой, неуклюже продвигавшейся к магессе.  Тяжелая булава нежити встретилась с мечом Эос и отскочила после успешного парирования атаки. Но зомби не сдавался, он кулаком левой руки ударил в грудь эльфийки, сбив дыхание. Она  слепо махнула перед собой мечем, почувствовав как он завяз в чем-то мягком. Дым разъедал глаза, и девушка отступила к двери, чтобы хоть что-нибудь видеть. Горела, казалось, вся комната со всеми ее обитателями. А тот зомби, который ударил ее, лежал распростертый на полу и пылал наверно ярче всех.
- Ой, - проговорил огненный, - Пирям как на дэтском пиразднике - раз, дива, тры - зом-би га-рр-и! Слущаай, давай они тут спокойно пирагарят, а ми патом пасмоотрим, чиго нам оставили в наследство?
Эос кивнула и закрыв дверь прислонилась к ней.
- Пабили к-красавица. Дай пасматрю чего с тобой, драгоценная ти моя,  - бегло осмотрев эльфийку, он зашептал что-то на своем наречии и с его ладоней полился ровный теплый свет. Синяки сошли, а шрамы, приобретенные ранее исчезли, словно ее и не ранил никто.
 Эос, еще не веря своим глазам, осмотрела чистую кожу, там, где минуту назад алели рубцы а Карим улыбался:
 - Так ти еще прекраснее, шрами укращают мужчина, а ты - дээвушка!
- Спасибо большое, - стала благодарить его Эос. - Я думала эти напоминая о битвах, всегда останутся со мной.
Карим лучезарно улыбался, довольный похвалой и собой.
- Ну, давай посмотрим, что там осталось, - сказала Эос и приоткрыла дверь догорающей комнаты.
Все было в дыму, кое-где на обугленных трупах еще играли последние язычки пламени, а на дальней стене, незамеченный доселе, в волшебных оковах висел вампир. Было не ясно, как его не тронуло пламя. Черты лица  прикованного от времени и долгого голодания заострились, мертвенная бледность бросалась в глаза, и спутанные волосы падали на лицо, как тень смерти. Ввалившиеся глаза тускло мерцали, напоминая два угля. Они злобно следили за эльфийкой и жрецом.
- Еще нежить, давай его зарубим? - спросила Эос у Карима, доставая меч.
- Эээ зачем? Он тибэ разве мишаить? Висит и висит сэбэ, никаго не трогает - чего нам его трогать? - затем Карим обратился к вампиру. - Висы-висы дарагой, ми ужи уходим, - проговорил Карим, уводя за собой магессу. Дым все это время трусил вслед хозяйке, пытаясь держаться подальше от огня.
- Зачем мы его отпустили? - спросила негодующе Эос когда они вышли за пределы комнаты. 
- Как зачэм? Он жи очэн опаасний, хоть и связан. Он нам не мэшаэт и ми ему, пусть высыт, раз так иму нравица!
«Доводы железные »! - подумала девушка, но вслух сказала:
 - Черт с ним, главное зомби пожгли.  А что, кстати, было в комнате? - спохватилась она, вспомнив, что плохо осмотрела ее углы, сразу переключившись на вампира. 
- Как чито - трупы, копоть, вампыр... - Карим видимо не понял, что она имела в виду вещи.  Но, поразмыслив, девушка решила, что к вампиру возвращаться не хочет, от его взгляда до сих пор холодок бежал по телу.
- Карим, я выбираюсь из этой пещеры, - перешла к делу Эос, смотря прямо в глаза жрецу.  -  Для этого я ищу ключи, разбросанные где то в склепе. Они должны активировать портал на поверхность. Ты со мной?
- Так я и так с табоой краса-ви-ца! Наши мэчи сакрушат вэсэх тех баранов, каторые встануть на нащим пути! - он протянул ей руку, которую она попыталась пожать, но Жрец снова облобызал ее.
Теперь все виделось не в таком хмуром свете и Эос переполненная духом стала строить в своих мыслях планы действий и распорядок дня, позволивший им быстрее почувствовать свободу.  Пламя жреца будто осветило страшные залы изгнав из них страхи одиночества и меланхолии. И несмотря на то, что ее спутник тарахтел не переставая, пытаясь выдать ее замуж, то за бога, то за султана, она прониклась к нему искренней симпатией и уже относилась как к другу. Теперь, вместо давящих сводов подземных палат, она ощущала на себе теплый взор его огненных глаз, и ее смех, тысячами хрустальных колокольчиков разносился по коридорам, заменяя тяжкие вздохи, которые так привыкли слышать стены этого места.
- Идем дальше! - торопила Эос своего нового друга спеша освободиться. 
 - Вэди мэне, как путеводная звэзда вэла нашего Бога к Источнэку миров, твая нэземная красота рассеэт тму и аслэпит наших врагов! - отвечал ей Карим, обильно жестикулируя руками.
На этот раз Эос решила пойти по коридору, который раньше был закрыт стеной магического огня и уводил влево от основного зала. На деревянных дверях ведущих в него был нарисован огромный глаз, выведенный художником столь искусно, что казалось, будто он живой и на самом деле следит за двумя непокорными, решившими бросить вызов гробнице. Двери открылись и вокруг сразу стало темнее, казалось, то, что находится в глубине поглощает любой свет. Какая-то невообразимая тишина заполняла все вокруг, скрадывая звуки, глотая дыхание.  И даже рык волчонка, который был под ногами Эос, слышался, будто из-за стены, приглушенным и тихим. Эос зажгла факел, но он не только не рассеял, а скорее усилил окружающую темноту. Ореол света не мог выбиться за дрожащее пламя. Окружающая тьма пожирала его. Карим в недоумении посмотрел на Эос и прочел заклинание света - на кончике его меча появился маленький шарик, который преуспел не больше, чем факел.
- Пошли,  - пожала плечами Эос и Карим молча кивнул - видно было, что отсутствие света совсем его не радует. Через несколько шагов и факел и шарик света и даже волосы жреца потухли, оставив друзей в непроглядной, будто вязкой темноте.
Нащупав друг друга и найдя Дыма, Эос опасавшаяся телепортации, успокоилась.   Полагаясь на осязание двинулись дальше.  Ощущалось, что пол шел будто под разными наклонами.  Один раз они повернули и вдруг, абсолютно неожиданно они очутились в светлом помещении. После темноты свет казался настолько ярким, что их на время ослепило. 
 Перед ними лежала прямоугольная комната, большая половина которой от пола до потолка была покрыта каменными глазами, глядящими во все стороны. Воздух светился будто бы сам по себе, ведь в комнате друзья не нашли источника освящения.  Эос насторожилась и приостановила жреца, собирающегося уже пройти внутрь помещения.  «А вдруг ловушка?» - подумала она и для перестраховки прочла на себя заклинание магического зрения. И не ошиблась: множество магических нитей оплетало комнату, соединяясь с каменными глазами, а в каждом из этих глаз было заложено огненное заклинание.
Когда Эос описала зал своему спутнику, Карим лишь возмущенно ответил:
 - Щайтан разберет всэ эти лавущки! Зачэм так сложно? Нэт би старую добрую плиту, под каторой акажишься и висё в суп!
- На дальней стене ключ, - сказала Эос, - надо пробираться.
- Надо падумат, - сказал жрец и присел на корточки, в задумчивости уставившись на ближайший глаз.
Эос,  немного подождав свежих идей от жреца и обдумав все сама, решила, что раз мужчина так долго думает, то она будет действовать. Достав из мешка пару старых сапог, заботливо сохраненных на всякий случай, она кинула один из низ в пересечение нитей и, долетев, сапог полыхнул и распался в пепел. Два луча ударили одновременно в секунду испепелив его.
- Ага, смотрим дальше, - произнесла Эос видя, что эксперимент хоть как-то продвигается.
Второй сапог должен был пролететь между нитей, но задел одну из них и его постигла судьба первого.
- Сапаги кончилис, давай мэбелью кидат! - обронил Карим все так  же сидя, а Эос, которая не знала где взять мебель или еще какой либо снаряд, уже расчехляла лук.
- Стрела тоньше, пройдет между нитей. Если попасть в зрачок, может глаз ослепнет? - думала вслух Эос.
Карим остался недвижим, но когда она спустила тетиву он сказал:
 - Прэдумал...
Но поздно, удачно миновав сигнальные нити, стрела вонзилась в глаз,  зрачок которого ярко вспыхнул и загорелся.  Затем загорелся глаз, который располагался над предыдущим. Эос, поняв, что это цепная реакция крикнула: «бежим» и метнулась в темноту. Дым не растерявшись изо всех своих маленьких ножек помчался за ней.   Жрец отстал, а затем за спиной девушки раздался взрыв и ее кинуло на пол взрывной волной.
Ранений не было и Эос быстро пришла в себя. Нащупав Дыма, живого и невредимого, она, волнуясь за жизнь Карима, кинулась назад. Когда комната взорвалась, свет погас и всё погрузилось во тьму. В воздухе летали облака пыли и гари. Эос, кашляя пробиралась вперед, в поисках  друга. Она звала его, но тишина была ей ответом. Вспомнив про факел, девушка стала рыскать в сумке в его поисках. Как внезапно рядом что-то задвигалось и девушка ощутила прикосновение на своей ягодице. Ее вопросительно пощупали, погладили, и знакомый голос спросил:
 - Эта чито, такой упругий?
Эос отдернула его руку и зажгла факел, который давал ровный, теплый свет, говорящий о том, что заклятье спало. Карим медленно поднимался с пола, покрытого копотью и встретившись с негодующим взглядом Эос, поспешил отвернуться, пряча улыбку.
- Ты чего меня лапаешь, хам!? - негодовала Эос.
- Так тээмно же било, аткуда я знаю - куда я там лапаю, чито я там лапаю? Тэм более ти дэвушка незамужняя... - продолжил было он, но осекся, видя по пылающему лицу Эос, что если он сей же час не заткнется, то ему несдобровать. - Пашли ужи... - сказал он и, поднявшись, быстро направился в сторону выхода, что бы не продолжать конфликт.
 Эос нашарила на полу ключ, который отнесло взрывом, и внутренне радуясь удаче, поспешила за Каримом.
    Карим ушел недалеко, он сидел в том же коридоре, как оказалось просто вырубленном из камня, рядом с дверью, которую они в темноте не заметили.
- Ну, чито эще один двер. Сматреть будим? - деловито осведомился он, поднимаясь.
- Будем - будем, нам во все двери надо, - проворчала Эос и Карим, елейным голосом проговорил:
 - Только после дам...!
 Эос обуяло неприятное дежавю.  Неизвестно, шутил он или нет, но девушка распахнула дверь и смело шагнула во мрак комнаты.  Свет факела выхватил из окружающей темноты кусок потолка, покрытого плесенью и мириады летучих мышей напуганных светом с душераздирающим визгом метнулись во все стороны. Через секунду девушку накрыла лавина маленьких тел. Она выронила факел, который моментально потух и осталась в кромешной темноте, а летучие мыши, облепив ее со всех сторон, кусали, царапали, норовя забраться под одежду. Эос впала в панику и не зная что делать, стала размахивать мечом во все стороны, надеясь разогнать колонию убийц. Внезапно ее меч попал во что-то твердое, затем она услышала стон и потеряла сознание, погребенная под живой лавиной.
Очнулась  она в библиотеке, физически чувствуя себя хорошо. Эос лежала на плаще, а Карим прогуливался вдоль полок, внимательно разглядывая книги. Услышав, как она зашевелилась он повернулся и сделав страшно серьезное лицо заговорил:
 -Аэ! Жэнщина!!! Зачем шайтан тэбя пабери, ты махаешь мечом, если не умеешь? Ну, атвет! Я значит тэбе спасаю, а ти, мэнэ мэчом по бедру, хоть бы сматрэла, куда махаещь, еще чуть више и убыла бы Карима младшего...
- Кого? - переспросила эльфийка.
- Нэважна, а я тэби исчо спасал, тэби несказанно повезло, чито у теби эсть такой д-руг как я!
- О - да Карим, я крайне признательна тебе. Ты мой спаситель! – старалась Эос, как можно более восторженно расхвалить жреца. Но затем она как то погрустнела.
– Сколько же еще комнат нам нужно пройти, что бы собрать эти ключи? Так хочется, увидеть солнце.
Эос поднялась с плаща и принялась умываться, но тут взгляд ее упал на блестящую диадему, которую она еще давно выложила на полочку в библиотеке и забыла. 
«Интересно, как я про нее забыла»? - промелькнула мысль в голове девушки. - «Она же магическая и возможно сможет чем-то облегчить наши поиски»
Рассудив так, девушка, прежде чем изучить магические возможности вещи, решила примерить ее. Надев украшение, Эос, подошла к зеркалу. Но, не успев даже насладиться зрелищем, она почувствовала себя дурно. Казалось, будто головной убор пьет силы магессы, будто невидимыми щупальцами, он вытягивает жизненные силы. Эос сразу попыталась снять диадему, но у нее ничего не вышло.
Тут забеспокоился жрец:
- Чито с табой биледний - биледний, как паганка?
- Диадема не снимается,  - устало проговорила Эос. - Она проклятая! Она тащит из меня жизнь, медленно, но верно.
- Эээ девачка, - жрец попытался вслед за Эос снять украшение. Даже читал над ней какую-то молитву. Но потом, обреченно заявил: тэбе придетса тэпер, эсли ты жить хочишь, к личу на поклон ид-ти, толико онь ие синять можэт, ато савсем смерть - высасэт ана тэби, милая!
От одной мысли, что ей придется общаться со столь отвратным существом Эос передернуло и она спросила:
- Может, найдется другой способ?
- Нэт! Нам нэльза медлить, - жрец разом помрачнел и потух. - Ничего свэт мой, он нэ страшный, если не двигается, труп - трупом...
Эос, которой с каждой минутой становилось все хуже и хуже, сама понимала, что медлить нельзя. Про себя ругая свой поступок на чем свет стоит, она обреченно вздохнула.
- Выбора нет. Веди.
Карим, который побледнел до невозможности, учитывая его цвет кожи, повел девушку через центральный зал, к огромным дверям, которые были окованы серебром и сделаны из черного дерева. Девушка видела их раньше, прямо за спиной заключенного ранее Карима, но считала их одной из многих дверей, ведущих в залы склепа.
- Итэ тут. Ти гатовь? - спросил он.
- Да, я готова, - проявив твердость, сказала девушка. - Но, Карим, тебе не нужно идти за мной. Подожди меня в библиотеке.
- Нэт, ти чито? Какь я могу оставит дируга? Разьви ти не знаишь, о биледная - биледная Иос, что Карим своих не бирасает?
- Догадываюсь, Карим. Но прошу тебя, одумайся! - молила его Эос, но тот не хотел слушать ее призывы и стоял на своем. Наконец, так и не сумев отослать жреца и понимая, что каждая секунда промедления стоит ей жизни Эос,  приоткрыв левую створку двери - вошла. Карим с волчонком опасливо поплелись следом.
Зала, в которой они оказались, по убранству и роскоши не уступала королевской. Пол был застелен дорогими коврами, а стены украшали прекраснейшие гобелены, работы старинных мастеров. На дальней стене распяленный висел, поражая размерами, скелет дракона. Тысячи черных свечей давали свет, по бокам высились книжные полки - не ниже чем в библиотеке, а посредине стоял трон, вырезанный из черного дерева с гигантскими опалами, вставленными в него. На троне восседал скелет, обтянутый посеревшей кожей, местами полопавшейся. Пустые глазницы были темны как озера мглы. Золотая корона венчала его голову, а вычурный посох, в котором Эос узнала посох владыки ночи - легендарный артефакт - покоился на коленях. Простая серая мантия таила в себе множество кармашков и была скроена с учетом того, что носить ее будет именно скелет. Лич сидел без движения, и путники, ожидая пока он обратит на них внимание, следили за ним.
- Здравствуйте, – громко произнесла Эос, но ответа не последовало. Маг казался абсолютно мертвым, и Карим, осмелев, шепнул:
 - Иосс, эта о-он! По моэму этить мэщок с костями давно ужэ мертв!
- Ты поосторожнее, вдруг он все слышит? - шикнула на друга Эос.
- Слыщит - не слыщит, пуст этат ишак падавится сваим слыщит! - в сердцах произнес Карим, намереваясь уйти, но тут же в него ударил серый луч из поднявшейся ладони лича и повернувшийся спиной жрец Карим рассыпался в прах.
Эос наблюдавшая эту картину, еле сдержалась, чтоб не закричать. Сердце ее болезненно сжалось, а отчаяние начало душить.
 - Мой друг! За что? - душу эльфийки как ошпарило кипящей водой и теперь она молча стояла, опустив голову, не зная, что ей делать. Как она не ненавидела этот момент. Не в силах что-либо сделать, она должна была покорно стоять дабы не погибнуть самой. Огненного друга уже не вернешь, да и себя неизвестно как спасать. Эос из последних сил пыталась скрыть свои чувства, сдерживая слезы и пряча мысли, подозревая, что сидящий перед ней может влезать в них. 
Из мантии лича появилась рука, усыпанная перстнями, подставленная для поцелуя. 
«Он, еще издевается», - не сумела сдержать свои мысли эльфийка, но, опасаясь за свою жизнь, все же подошла и припала губами к самому крупному перстню мага.
Как не странно рука скелета ни чем не пахла. Вообще ни чем. Но Эос чувствовала себя униженной, а сдержать слезы помогал только шок, пережитого момента.   
- Волшебница, что тебе понадобилось здесь? – раздался скрипучий голос из-под черепа.
Совладав с собой, девушка произнесла:
- Я надела проклятую диадему. Мне нужно от нее избавиться, – твердо произнесла она, посмотрев на реакцию мага. Тот был по-прежнему холоден и спокоен.
- Предлагаю обмен:  ты выполнишь для меня одну работу, а я сниму диадему и более того - дам тебе ключ. Тебе же он нужен?
Эос понимала, что иного выбора у нее просто нет, поэтому, немного осмелев спросила, в чем заключается ее работа. 
- Ты убьешь всех вампиров, находящихся в склепе, - был ответ. 
- Странно, почему вы просите об этом меня, когда для вас это не составит никакого труда? 
- Я обещал их не трогать. Но ты же не я, – заметил лич.
- Это точно, – согласилась девушка, все равно считая эту просьбу глупой.  – Позвольте еще вопрос?
Увидев, что лич ждет его, она продолжила:
 - За что вы лишили меня друга?
- Он был слишком наглым, - поморщился лич, удивляясь смелости или глупости девушки, - И к тому же, это мой раб, которого ты без моего позволения освободила от наказания. А теперь, если ты согласна на мои условия, то пошли. 
Пришлось согласиться и тогда, сквозь потайные двери он повел ее через цепочку залов, ступая впереди и гулко выстукивая посохом по каменным плитам. Вокруг витала масса нечисти - ночные кошмары, фантомы, неуспокоенные и упыри... Все это проносилось мимо, не касаясь Эос - она была под защитой лича. Наконец они остановились на пороге маленькой комнатки пол которой покрывали мощнейшие защитные руны На дальней стене был рычаг.
- Опусти его, - проскрипел лич и девушка, у которой не было выбора,  повиновалась. Опасливо ступила она на пол, но ничего не произошло,  руны ее приняли и быстро подойдя к рычагу она отжала его до упора.  Диадема слетела с головы и покатилась по полу, а в руках оказался третий ключ - ключ воды. Лич ничего не объясняя, провел ее назад и она вышла с колотящимся от ужаса сердцем уже в знакомый ей круглый зал, где когда-то был заточен Карим и где ждал ее бездейственный и пока лишенный магии портал.
Увидев пьедестал на котором стоял раньше ее друг, ужас потери вернулся к Эос.  Теперь необходимо выбираться одной. 
Девушка вошла в библиотеку и разместившись поудобней обдумала все произошедшее: «Лич, оставил меня в живых, значит, я ему нужна. В бескорыстность магов – скелетов что-то не вериться. А чем ему помешали вампиры, такая же нечисть как и он? И зачем ему понадобилось давать мне ключ, он мог откупиться за вампиров только короной? Странно. Теперь надо биться с ними. Кстати, где обитает один из них, я знаю», - обрадовалась девушка и быстро пошла в ту комнату, где они с Каримом оставили связанного волшебными цепями вампира. Но, шагнув за порог комнаты, девушка с удивлением обнаружила, что тот валяется кучей углей на полу.
«Возможно, все намного проще. Наверняка, тот рычаг, который я дергала, каким-то образом, убил вампиров. Поэтому лич и наградил меня сразу. Но зачем? Не легче было бы меня убить?» – отбросив на время, спорные мысли на которые все равно не могла найти ответа Эос побрела по склепу. Она твердо решила выбираться отсюда как можно быстрее, чего бы ей это не стоило.  Ждать нечего и девушка пошла осматривать остальные комнаты в поисках ключа. Уже привыкшая к веселой компании Эос, как в тумане, бродила по коридорам в поисках дверей. Не слышимой тенью проходя мимо мест которые казались уже привычными, но все ровно чужими и враждебными, мест, которые все равно отталкивали своей мрачностью и трауром, Эос вспоминала каждый миг, проведенной с огненным существом.  Беззаботность и спокойствие улетучилась вместе с духом покойного друга, словно рухнула стена за которой можно было укрыться погрузившись в счастливые сновидения. Даже среди враждебных духов, летающих вокруг, среди не умирающей тоски и живучей ненависти, ей подарили островок счастья, заставив оптимистичнее смотреть на мир и ситуацию. Но не бесследно прошло то время, оно отпечаталось на судьбе девушки, принося свои выводы и последствия. 
   Вскоре, ища подходящую комнату, Эос наткнулась на маленькую часовню. Магическое зрение обнаружило ловушку, перегораживающую проход к шкафу. Посередине стоял жертвенник с кривым кинжалом, лежащим на нем. По стене стояло несколько кресел и Эос, не долго думая, метнула одно из них в сплетенье опасных нитей. Дерево запузырилось и зашипело, пол кресла растворилось в сильнодействующей кислоте, но проход был свободен. Осмотрев шкаф девушка обнаружила, что он был до отказа был забит бутылями со святой водой и это очень удивило Эос. Что такая субстанция делает в этом проклятом богами месте? 
Осмотрев все, ключа эльфийка не обнаружила и прихватив воду, направилась в другую комнату, не желая терять время. Комната, в отличие от других была маленькая и имела окно, правда занавешенное плотной тканью. На окне лежали пергамент и книга, а на книге - заветный, последний ключ. Рядом, спинкой к двери, стояло массивное кресло, а от кресла Эос отделяло несколько магических занавесей, окрашенных в разные цвета - красная, синяя, белая и зеленая. К счастью Эос вспомнился зал академии, где по стенам висели знамена стихий. Первая занавесь - красная. Эос кинула в нее  щепку и та сгорела.  «Огонь», - пронеслось у нее в голове и она ткнула в занавес зажженным факелом. Ткань исчезла.  Дальше пошло как по маслу – синяя - открылась лучом холода, а белая - броском электричества. С зеленой, пришлось немного повозиться. Бросок кислоты не помог, а все предметы брошенные туда Эос растворялись бесследно. Долго ломала она себе голову над этой загадкой, пока волчонок не пробежал сквозь занавес и радостно тявкнул с другой стороны.  Эос осенило: «Конечно! Занавес не пропускает не живое: камни, тряпки, метал!»
 Эльфийка мигом вынырнула из одежды и прошла сквозь зеленую материю. 
- Все гениальное просто, – воскликнула Эос взяв с книги ключ и свиток.
Внезапно в кресле появился мужчина. Он спокойно сидел, отклонившись на спинку и закинув ногу на ногу. Девушка бегло осмотрела его, заметив, что мужчина средних лет выглядел довольно приятно и ухожено, но несмотря на это, Эос сразу узнала в нем лича, с которым имела несчастье встречаться недавно. 
Он оглядел магессу с ног до головы и мягким, теплым голосом, не похожим на тот, который эльфийка слышала от него, произнес:
 - Умница, ты собрала все, но не спиши уходить. Я предлагаю тебе остаться и стать моей ученицей. Ты умна и подаешь большие надежды! Мне было бы интересно учить тебя.
Эос совсем не удивило появление лича, но сильно поразило сделанное им предложение,  над  которым девушка почти не думала. Какой бы привлекательной не казалось эта идея, особенно с точки зрения стремления к знаниям, сердце, помнящее смерь ее друга, не позволило бы ей согласиться. Да и идти по пути запретной науки Эос не хотелось. Ее выбор - это боевая магия вызова. 
- Спасибо за предложение, - попыталась деликатно отказаться Эос. - Но, некромантия для меня не интересна. Зато у меня есть один знакомый, который с великой радостью принял бы ваше предложение. Он маг, специализирующийся как раз на запретной науке. Имеет хорошую родословную. Привычный к работе с умершими и, к слову будет сказано, тоже бродит где-то в ваших владениях.  Если вы его поищ…
Эос не закончила, смутившись под пристальным взглядом лича, бесцеремонно ее разглядывающего.  Подобрав с пола свою одежду и быстро накинув плащ, она сказа «прощайте» и пока позволял случай пошла к выходу.
- До свиданья, -  крикнул  маг в спину уходящей Эос, - возможно, мы еще встретимся. 
- Надеюсь этого не произойдет, - успела сказать эльфийка закрывая за собой дверь, будто боясь гнева лича после ее слов. Будто бы это спасло ее.
- Кто знает, кто знает, - прошипел лич, медленно растворяясь в воздухе.
Четыре ключа легли на свои места и портал снова заработал. Эос вгляделась в его искрящийся вихрь и не поймав образа, зажмурившись, шагнула, крепко прижимая к себе зверька. 

                Глава № 14. «Красный пепел».

               
После долгого пребывания в душных комнатах подземелья от свежего воздуха  у Эос закружилась голова и потемнело в глазах. В уши лилась тихая музыка и стрекот кузнечиков в придорожной траве. Запах полевых трав, свежеиспеченного хлеба и церковных благовоний ударил в нос. Нет блаженства больше, чем выбраться из ненавистного места.
Эос очутилась на перекрестке двух дорог, местами присыпанных щебнем - обычные сельские дороги. Слева тянулся короткий ряд домиков с черепичными крышами - это были магазины, к вечеру уже закрытые, дальше взгляду открывались аккуратные небольшие домики поселения, а правее она увидела освещенное здание таверны, откуда и лилась музыка. Отдых был весьма кстати, поскольку девушка чувствовала себя сильно изнеможенной, а лучшего места нельзя было и сыскать. Опустив Дыма на землю она отправилась в сторону светящихся окон,  так приветливо зазывающих ее. 
Таверна встретила ее гробовым молчанием. Все отдыхающие  обернулись на вошедшую незнакомку, с любопытством рассматривая ее и Дыма. Разговоры тут же смолкли, но потом  они воплотились в перешептыванья.  Эос ничуть не смутилась, хоть и понимала, что такую реакцию мог вызвать ее внешний вид и раса.  В склепе не было возможности следить за собой, в боях она сожгла свои шикарные волосы, а блуждая по комнатам и коридорам перепачкала одежду. Так же представители эльфийского рода встречались довольно-таки редко во многих городах и тем более поселениях. Эта деревенька могла быть не исключением.  Несмотря на подозрения Эос, люди смотрели на нее без страха и неприязни. Казалось, они просто удивились ее приходу. Видимо это одно из тех мест, где единственным развлечением является праздник сбора урожая, а если найдут убитое хищником животное, то поднимут переполох, как на войне.
Внутренняя усталость давала о себе знать, и Эос, не обращая внимание на постояльцев, направилась прямиком к хозяину таверны, внимательному пожилому мужчине, которому прислуживал мальчик лет тринадцати, наверное, его сын.
Мужчина за стойкой - обладатель открытого лица и проницательных серых глаз учтиво поклонился ей и сказал:
- Здравствуйте. Чего изволите... госпожа? - заключил он, бросив взгляд на дорогие ножны и вещи эльфийской работы.
- Здравствуйте, я проделала долгий путь и очень устала, поэтому была бы крайне признательна вам, за предоставленную комнату, баню и знатный ужин.
- Комнату и пищу за два медяка вы получите, а вот баньки извольте - нет пока, перестраиваем, старая - то совсем обветшала. Приезжие то по теплому времени больше в прудах да в ручье моются. Извольте сходить до пруда, от таверны шагов пятьсот, водичка со дня еще тепленькая и рощица рядом. Никто вас там не потревожит, молодежь на реку ходит, с веревки прыгать. Вы сходите, а я вам как  раз комнатку приготовлю, ужин разогрею - все в лучшем виде.
После ужасов склепа такое радушие несказанно обрадовало Эос, и она, поблагодарив и оставив две монеты, пошла к пруду, прихватив запасную одежду. К вечеру рабочий люд расходился по домам, поэтому по дороге к указанной рощи она ни кого не встретила. В быстро наступающих сумерках пруд казался тихим и безмятежным, ближе к берегам росли кувшинки и лилии, а тихие воды так и манили к себе своим спокойствием.  Даже не собираясь противостоять этому соблазну Эос стала раздеваться - сняла плащ и только принялась за сапоги, как откуда-то сверху, с плакучей ивы, раздался молодой насмешливый голос:
 - Эй ты, чучело!
Она подняла голову вверх и разглядела в переплетении ветвей насмешливую мордочку эльфенка, который болтая ногой наблюдал за ней. На вид ему было не больше восьмидесяти - совсем еще пацан.
- Что тебе надо, мальчишка? - слегка раздраженная таким обращением, спросила она.
- Сними воронье гнездо с головы, а то птички там еще и яйца отложить могут! - он глумливо улыбнулся.
- У меня совершенно нет желания с тобой шутки шутить, так что прошу оставить меня одну «сударь».
- Я - то сударь, а ты - гоблин чумазый! - он показал ей язык заливаясь звонким смехам.
- Ты - гаденыш мелкий, спускайся сюда. Я не для того прошла столько мучений, чтобы выслушивать оскорбления! Если ты такой смелый, давай сразимся, спускайся, а то я сама тебя стащу...
- А, гоблин, так ты еще и женщина! Извини - сразу не признал!
- Может ты примешь мой вызов, вместо того что бы языком молоть?
Он придирчиво ее осмотрел:
 - Сражаться с тобой? Неа!
Эос вздохнула, ну не с магией же с ним бороться, чего доброго еще прибьет пацана, а поймать эльфенка на дереве дело не из легких, кому как не ей знать, сама от порой надоедливой сестры так спасалась.
- Ну, тогда я не буду тратить на тебя свое время, – сказала Эос и с деловитым видом принялась мыть волчонка, которому эта идея совсем не понравилась. Дым скулил, жалобно смотря на хозяйку, но противиться ее решению сильнее не смел, а в конечном итоге совсем смерился с суровой судьбой и только недовольно морщил носик, поджимая хвост.
- Поднимайся сама сюда, раз такая смелая! - эльфёнок не отставал, видимо ему было совсем уж скучно.
Девушка молчала ни как не реагируя на эльфа, внутренне ругая себя за свое поведение, не подобающее эльфийке, да еще магу! Ведь как она помнила, Винингель призывал ее к совершенно иному стилю общения, в не зависимости от того, кто и как отвечает ей! 
- Ага, гоблины не умеют лазать по деревьям, - засмеялся он, надеясь на реакцию, которую так и не получил.
- Ну и черт с тобой, - он спрыгнул с дерева и легко приземлился на берег рядом с волшебницей, которая безжалостно поливала на недовольного Дыма водой. 
- Ладно, не обижайся, вот он, я, - проговорил настырный эльф. – Ну, давай поговорим? 
Эос, которая задумала спровадить надоедливого мальчишку, строго взглянула, ожидая шквала вопросов.   Она к тому времени отпустила беспрерывно отряхивающегося Дыма на берег и решила заняться собой. Надо его прогнать, лишние зрители, да к тому  же такие наглые ей были не нужны.
- Где ты так изгваздалась, по помойке лазила, наверное? - спросил он, дождавшись внимания к своей персоне.
- У меня сегодня нет настроения «острить». Я сильно устала, - весомо произнесла Эос, взяв себя в руки и успокоив вспышку своей первоначальной несдержанности. - Так что давай перенесем наш разговор до следующего раза.
- Ну ладно! - вдруг согласился ее собеседник, заметно  приободрившись.  -  Тогда до завтра, – добавил ее приставучий знакомый чуть примирительно, и переменившись в лице быстро скрылся за деревьями.
Эос приятно удивил его быстрый уход и она мысленно поблагодарила учителя за его наставления. Подождав чуть, опасаясь его возвращения и ожидая, что тот устроит какую-нибудь пакость, она уселась на берегу, но нет - все тихо. Вода была мягкой и чуть теплой, поднимался молочный туман. Эльфийка с наслаждением опустила в воду ступни и почувствовала как вода смывает с нее усталость, расслабляя и заставляя улыбнуться. Девушка легко выскользнула из одежды и вошла в воду. Ее движения раздробили отражение луны на множество серебряных осколков, вода ласкала ее тело, и блаженная нега овладела ей. Ночные звуки здесь не пугали, ночной оркестр аккомпанировал настроению Эос. Она легла на спину и лениво гребя руками с восторгом взглянула на звезды, которые усыпали все небо и были так ярки, будто специально для этого случая их кто-то услужливо натер до блеска.  В такую ночь она не могла грустить и, забыв о боли разлук нырнула в водную гладь, которая вся уже переливалась серебром, отражая луну.
Спустя пару часов она вошла на постоялый двор, удивив поздних посетителей своей красотой. Хозяин заведения, чудом признавший в ней ту чумазую путешественницу, которая заявилась к нему недавно, поспешил расставить на столе угощения, и Эос, сытно покушав, пошла спать. Кровать была мягкой, окно было открыто, а комнату наполнял аромат ночи, свежий ветерок играл прядью волос, разметавшихся по подушке. Сон моментально сморил девушку и, закрывая глаза, она уже не могла думать ни о чем, кроме этого чудесного места.
Проснулась она оттого, что солнечный лучик заглядывал ей в глаза из открытого окна и щекотал нос. Настроение было под стать утру - легкое и солнечное. Спрыгнув с кровати и умывшись водой из кувшина она оделась и бодро направилась в зал, на завтрак.
Зал был пуст, лишь на стойке полулежал вчерашний эльф, закинув ногу на ногу. Опершись на стену, он сладко дремал, не замечая окружающих.
 - Доброе утро! – приветливо сказала Эос, со смехом наблюдая, как проснувшись, эльф чуть не полетел на пол, но, восстановив равновесие удержался. Взглянув на нее с несказанным удивлением, которое позабавило девушку он радостно улыбнувшись и блеснув по-озорному зелеными глазами, сказал:
- Ты больше не похожа на чучело, о чудо! Утро доброе!
Эос, которой такой прием понравился много больше вчерашних издевок, спросила:
- Где трактирщик?
Парень одарил ее солнечной улыбкой и ответил:
- Я за него. Он спит до одиннадцати. Чего изволите? - спросил он, заискивающе глядя в глаза Эос. - И кстати, как зовут мою первую за сегодня клиентку?
- Эос, - ответила она. – Можно мне завтрак? Ну… думаю я доверюсь вашему вкусу и позволю вам выбрать для меня блюдо. А как имя, того, кто спасет меня от голодной смерти?
- Я Сильвит, - представился он с достоинством. - Замечательно! Именно сегодня, мы предлагаем вам попробовать нежнейшее поджаристое филе индейки, предназначавшееся на стол самому барону. Но раз нам оказала честь столь благородная особа, как сама Эос, то я думаю, его баронское высочество обойдется своим обычным завтраком. - Сильвит лучезарно улыбнулся и хохотнув скрылся на кухне.
Грохот стоял невообразимый.  Эос показалась, что все бьющееся в таверне разлетелось на осколки, но нет, через минут пятнадцать в дверях появился Сильвит с объемным подносом на котором громоздилась аппетитно пахнущая еда. Ко всему, что было на подносе, он добавил яблоко, достав его из кармана и вытерев руки о фартук снова, с поразительной легкостью, улегся на стойку.
Эос, манерно поблагодарив его, не спеша принялась за еду. Прожевав очередной кусочек птицы, она решила поинтересоваться:
- Кстати, на счет чучела. Я опалила волосы в боях и мне хотелось бы привести их в порядок. – Девушка с грустью посмотрела на свои серебряные, спускающиеся до пят волосы, обожженные в самых не удачных местах, несмотря на то, что она усердно заплетала их в тугой пучок на случай битвы. – Не уберегла, теперь надо отстригать. У вас в селении есть цирюльник?
- О - да! У нас единственная деревня в округе, имеющая мастера этого дела - чудесная личность, золотая душа, золотые руки - между прочим - бывший мой учитель.
- А ты стричь умеешь? 
- Да, немного, но в основном он учил меня не этому, - выдержав эффектную паузу, он продолжил. - Я - ловкач, ночная тень, молния... - Сильвит изо всех сил делал таинственный голос, но потом не выдержал и рассмеялся. – В общем, цирюльник - полурослик с заскоками, но милый и общительный - настоящий профессионал!
- Я обязательно к нему схожу, - вздохнула Эос. – А ты живешь здесь?
- Я вообще рос при храме, там тоже помогал, а в таверне подрабатываю, чтобы денег скопить, - слегка замявшись и с трудом подбирая слова, ответил Сильвит. - Сирота я, без родителей рос, подкинули меня в храм Эноса - Каменного меча, там - же и вырастили. Только монах из меня не вышел, все время тянет на приключения.
- Я - тоже сирота, - улыбаясь, сказала Эос, - только меня в купеческую семью подкинули. Оказывается, кое в чем мы с тобой схожи. Цель моего пути как раз состоит в том, чтобы найти родителей. А помогала мне в этом моя приемная сестра. Затем мы разминулись, попав в неприятности. Я выбралась, а о ней до сих пор ни слуха ни духа. Надеюсь, она также как и я, не пройдет эту деревню стороной. Может она уже здесь? Ты не видел здесь такую рыжеволосую девушку, в одежде воина - веселая, с открытым лицом, волосы в две косички заплетает?
 Собеседник отрицательно покачал головой:
- Я бы знал, если - бы такая примечательная личность пробиралась через наше захолустье. Ты сама знаешь - в одном конце деревни муж жену по лицу ударит, а в другом уже во всю судачат, что он ее лопатой пол дня охаживал.
- Жалко. Придется мне погостить в вашей деревне ненадолго, подождать ее. Наверняка она появиться здесь в поисках меня. Если выберется, - добавила, немного помедлив, Эос. – Еще с нами был один спутник, может он, выбрался раньше меня?  Это Лесной эльф, с двумя мечами, такой разодетый, нафуфыреный, не видел? – Эос, специально не стала упоминать про некроманта, вспомнив деревню, где из-за него, их чуть не сожгли на костре. Помогли лишь ноги, которые подгоняемые страхом, сумели утащить их подальше. А если говорить откровенно, по поводу него Эос не сильно переживала. Наоборот, ей показалось бы странным, если бы их черный маг добровольно попытался выбраться из такого райского для него места. А он не упустит такой шанс. Поэтому девушка почти не сомневалась, что им больше не придется  встретиться, поскольку он так и останется среди таких же не имеющих душ существ, как и он.
      Лицо Сильвита побледнело и он хрипло спросил:
- Эльфа... Лесного? А как ты говоришь, звали твоего спутника? - в глазах эльфа сверкнула опасная искорка, но Эос этого не заметила, она была слишком удивлена бурной реакцией собеседника.   
- Лотосом, мы его... - она не успела договорить, потому что рука эльфа метнулась к ее горлу с кинжалом и застыла, когда лезвие коснулось кожи.
Ошарашенная Эос, не смогла ничего проговорить. А только что бывший приветливым и дружелюбным Сильвит с искаженным яростью лицом прошипел ей на ухо:
- Ведьма, подруга убийцы, нет тебе прощенья!
- Да что с тобой, какого убийцы? Ты явно ошибся? Он не мог…
- Твой дружок - Лотос, - перебил ее эльф, не слушая, -  проходил через наши места. А потом два богатейших купца были найдены мертвыми, а паладин Зайрос, который пошел по его следам был найден нами умирающим в курятнике. Он был насажен на кол, как бабочка на иглу.
Из глаз Сильвита брызнули слезы:
- Я верил тебе, завтраком кормил. Убийца!
- Не глупи, - пыталась утихомирить его Эос. - Я не стала бы рассказывать тебе о нем и выдавать себя, если бы знала о его деяниях.
- В храме разберемся, лжешь ты или нет, а я не верю тебе, - он рывком поставил эльфийку на ноги и повел к храму, держа нож у горла.
Эльфийка уже видела высокий и красивый храм бога Эноса. Сделанное из желтого кирпича здание, со скромными коваными  украшениями на узких ставнях и дверях, было видно с любого угла деревни. Высокие пики, обитые красным металлом, как копья идущих воинов, устремлялись ввысь. Забора, который бы прикрывал основание храма, не наблюдалось. Зато главное здание будто бы облепляли по бокам небольшие скромные пристройки, совершенно не нарушая впечатляющую но и одновременно простую композицию.   
Эос, которую буквально втолкнули в храм, успела разглядеть неприхотливо обставленную молельню, через которую девушку быстро провели, а затем втолкнули без объяснений в маленькую зарешеченную келью, где и оставили одну.
«Вот это поворот событий, - подумала Эос, присаживаясь на деревянную скамью. – Все Сильвит! А казался таким милым!  Как он мог не догадаться, что я здесь не причем? Глупый мальчишка, прибавил мне проблем.  Как же Лотос успел наделать столько бед?  Проклятье! Мне он всегда не нравился. Похоже, склеп не прошел для него бесследно.  Что заставило его превратиться в безжалостного убийцу? Может, он и раньше таким был и склеп тут не причем? Может, просто мы мало его знали и нам крупно повезло? Вся его лесть, жалостливые истории, улыбки, может, были враньем и он держал нас в живых преследуя свои цели? Не зря он старался всем нам так понравиться! Может это ошибка и Сильвит обознался? Остается надеяться, что Веру пощадит злая судьба, и она благополучно выберется из склепа и из этой деревни»…
 Ее раздумья прервали четверо жрецов, вошедших в келью. По их суровым лицам Эос поняла, что ничего хорошего ей ждать не придется. Двое из них - широкоплечие, диковатые мужики были вооружены широкими кривыми кинжалами, один нес приборы для письма и, наконец, последним вошел седовласый старик. Он был без оружия и доспехов, но могучие покатые плечи и строгая выправка выдавали в нем бывалого воина. Он обратился к Эос, и голос его был глубоким и выразительным, в нем чувствовалась сила.
- Эос, вы обвиняетесь в пособничестве убийце Лотосу, но в связи с тем, что вы признались в товариществе с ним, мы проведем расследование. Прошу вас, чтобы процедура прошла наиболее гладко выпейте это, - и он протянул ей флакончик с какой-то искрящейся жидкостью.
Эос, которая была оскорблена до крайности, не обратила на протянутую руку внимания.
 - По какому праву вы так своевольничаете? Я ни в чем не виновата! Я потеряла его давно и после этого не видела!
- Хотел бы я поверить вам на слово, но не могу. Пожалуйста, вы оказались в очень щепетильной ситуации - выпейте это, - и к ней снова поднесли бутылочку. - Это средство, которое на время усыпит вас, ничего более.
По его лицу было видно, что сам он не был в восторге оттого, что ему приходилось делать. Он нахмурил брови и широкая сеть морщин пересекла его лицо. Эос, понимая, что в такой ситуации лучше не спорить, приняла бутылочку и одним глотком осушила. Вкуса она не почувствовала, но через какие-то десять секунд, в которые старый жрец не сводил с нее глаз, она почувствовала сонливость и практически моментально ее глаза закрылись...
Пришла в себя она на кровати. Глаза слепил свет, льющийся из окна, а в голове была каша, которая все не хотела растворяться, несмотря на все усилия магессы.
- Вы ни в чем не виновны, - раздался голос священника со стороны двери, заставивший ее моментально вспомнить все события вчерашнего дня.
- О, какая новость для меня! Неужели? А я-то думала и гадала, виновата или нет! И все же решила сходить в храм и добровольно сдаться, пусть решают. Спасибо, –  Эос вспылила, возмущенная до предела от ощущения униженности.
- Простите нас за те методы, которые пришлось применить - ситуация не оставляла выбора.
Он подошел к ней и сев на край кровати спросил:
- Как вы себя сейчас чувствуете?
- Великолепно. Если у меня будет бессонница, я обязательно зайду, всякие зелья попить, - девушка посмотрела на него с нескрываемой злостью в глазах. Она изо всех сил старалась сдерживаться, но фонтан негодования бил все сильнее и сильнее в воображение девушки. - В голове будто ураган пронесся, что вы со мной сделали?
- Мне пришлось призвать на помощь Божью силу. Я проверил ваши мысли по поводу Лотоса и сделал заключение, что вы пали жертвой обстоятельств. 
Страсти кипели в Эос, но все же она была рада, что все прояснилось и ей ничего не угрожает. Девушка попыталась взять себя в руки и успокоится, хоть вся эта ситуация была ей крайне неприятна. 
-  Я ухожу. Где мои вещи?
- Вещи на стуле, подле кровати, но все-таки примите наши извинения. Вероломным Лотосом было совершено множественное убийство. Матери лишились детей, дети - отцов, а тут вы. Мы изо всех сил стараемся, чтобы не поднялась паника. Мы поражены вашими приключениями и обещаем, что оставим все узнанное нами в тайне. Еще раз простите, вы можете быть свободны.
При упоминаниях о ее приключениях, Эос вздрогнула и строго, испытующе пронзила жреца своими янтарными глазами, пытаясь понять, обладают ли они той информацией о ней, о которой она так усердно молчала. Но, не увидев ничего подозрительного, она присела на кровати, гордо выпрямив спину.
- Свободна? Какая тут свобода, когда даже мысли известны? Я прошу оставить меня одну и разрешить тем самым мне одеться.
 Жрец с поклоном вышел, и Эос принялась надевать и застегивать всю свою многочисленную амуницию.
-  Если Лотоса также встретили в этой деревне, то я его понимаю, – прошептала эльфийка, в очередной раз пытаясь успокоиться.
  Не медля и секунды Эос вышла из храма, мечтая больше не попадать сюда.
«Откуда во мне такая агрессия? - сама себе удивилась девушка. – Как будто в груди пылает огонь бешеной силы и ярости, и я хочу это превратив в огонь выплеснуть наружу в жгучей ненависти.  Мне самой страшно от этого, нужно тушить это разгорающееся пламя и учиться самоконтролю». 
У дверей ее уже ждал Сильвит с букетом васильков. Увидев эльфийку, он быстро подошел.
- Эос, прости, что так все получилось, просто он убил моего друга! Возьми! - он робко протянул к ней букетик.
Девушка не нашла что сказать. Она просто прошла мимо, ничего не ответив. На Сильвита она ужасно разозлилась, уже успевший понравиться ей, он сильно разочаровал Эос своим поступком. Грубить и ругаться ей не хотелась, скорее ей надо было остаться наедине и собраться с мыслями. Сильвит что-то крикнул ей вслед, затем догнал и подавая ей золотую монетку сказал:
- Ты потеряла!
Проницательная девушка поняла, что маленький разбойник просто незаметно стащил монету. Возможно, он хотел протянуть время в надежде все исправить, а может просто рассмешить ее, но Эос решив ему не подыгрывать,  отвернулась:
- Оставь себе, - лишь проговорила она.
Сильвит постоял на дороге, потом в сердцах выкинув букет в канаву пошел прочь.
Подойдя к таверне, магесса  увидела Дыма, который несся к ней со всех своих маленьких ножек. Похоже, он очень испугался за хозяйку и винил себя за то, что не был в этот момент рядом. Эос села на корточки и обняла своего любимца, а волчонок счастливо вылизывал лицо хозяйки.
Эос решила долго не расстраиваться по поводу утреннего инцидента, и что бы немного развлечься и откинуть плохие мысли  отправилась осмотреть деревню.
Поселение было достаточно большим, имело свои сельскохозяйственные угодья, небольшой лесок и фермы, скорее всего курируемые храмом. Она решила перейти одно засеянное пшеницей поле, заметив на той стороне дополнительные жилые постройки.
Поля были богатые и большие.  Дым, следуя за хозяйкой и пронизываясь между жесткими стеблями посевов, иногда прислонял ухо к земле, пытаясь выследить полевку. Вдалеке, на полях с дико растущей травой, крестьяне мерно взмахивали косами, заготавливая сено. Солнце припекало щеки бледнокожей эльфийки, а какая-то надоедливая муха, нечаянно потревоженная Эос, омрачала этот день. 
Наконец девушка дошла до большого деревянного здания. Приземистое и вытянутое в длину, оно скорее напоминало барак. По описанию это было место, где обитал цирюльник.
На подходе Эос окружила стайка детишек, таких маленьких, что они едва доставали ей до колена. Они счастливо визжали, убегая от Дыма, который горделиво вышагивал рядом с хозяйкой, порыкивая на них.
Маленькая женщина, которую тоже можно было принять за ребенка, если бы не сетка морщин, густо покрывающая ее открытое и загорелое лицо, указала Эос нужную дверь и та, пригнувшись, вошла в сумрак цирюльни. Хозяин был один. Он счастливо посапывал на маленькой кушеточке, стоящей в углу комнатки, сложив пухлые ручки на объемном животике, выбивающемся из-под жилетки. Он не проснулся даже тогда когда девушка подошла совсем близко. В помещении витал аромат духов и трав. Эос вежливо кашлянула. Полурослик немедленно открыл глаза и подскочил как мячик на своей кушетке. Он натянул тапочки и оправив жилетку, с достоинством поинтересовался:
- Чего изволит госпожа?
- Мне бы подстричь волосы, - с улыбкой ответила Эос, показывая опаленную прядь.
Полурослик придирчиво осмотрел Эос с ног до головы и спросил с абсолютно серьезным видом:
- Вам может еще и шерстку на ногах подстричь, сегодня - абсолютно бесплатно!
- Боюсь, с шерсткой я подкачала, - отрицательно закачала головой Эос.
- Садитесь сюда, сейчас займемся вашей милой головкой, раз на ногах волосы не вырастили,  - засуетился он, усаживая Эос на крохотный стульчик перед зеркалом.
- А будет красиво? - опасливо спросила магесса.
- Не беспокойтесь, никто не жаловался, а ведь у меня стриглись очень важные особы.
 Эос не особо ему поверила, но решила рискнуть. Цирюльник носился вокруг нее вихрем, все время что-то причитая, морщась и тихо ругаясь. Через два часа мучительного ожидания он, наконец, сказал:
- Вот, убедитесь, все в лучшем виде! - и горделиво улыбнулся.
Эос взглянула в зеркало, и стрижка ей понравилась, хоть она и жалела отрезанные пряди, которые устилали весь пол серебристым ковром.
- Сколько я вам должна? - осведомилась она.
- Пустяк! Если дадите серебряную монетку, буду очень рад. Если вы отказались от стрижки ног, может мне подровнять вам брови или срезать волосы в носу?
- Нет, спасибо, обойдусь. - Эос отсыпала ему монет и поспешила попрощаться.
- А может подстричь брови вашему волку? – крикнул в след девушке старательный цирюльник, но та не ответила, быстро скрываясь из виду.
      После приобретения модной прически до плеч, Эос продолжила осматривать местность деревни. Идя по улицам, она несказанно удивлялась доброте местных жителей, с ней все здоровались, улыбались.  Пару раз она встретила дварфов, которые неспешно вышагивали по улице, засунув большие пальцы за широкие кушаки. Эти молча раскланивались. Один раз, когда проходила мимо рощи, Эос видела эльфа который сидя на берегу пруда, тихо играл на свирели.
Дальше путь ее шел сквозь ряды аккуратных домиков, во дворах которых играла ребятня и мамаши стирали белье, мимо кур, которые бросались врассыпную от Дыма, счастливо носившегося за ними по улице. Между небольшими балкончиками домов, была развешана одежда, под которой на дороге скапливались маленькие лужицы. Иногда, девушка здоровалась с улыбчивыми хозяйками дома, которые или выходили  к колодцу за водой или вносили за ворота корзины с фруктами и орехами или вели на веревке коз к водопою. 
В конце деревни стоял дорожный указатель, который сообщал приезжим о том, что сие благословенное Богами место носит название «Красный пепел». Название было мрачноватым и никак не сочеталось с приветливой обстановкой деревушки. Заботливо присыпанная желтым песком дорожка привела Эос к каменному мосту через реку, мост был жутко древним, мох покрывал сваи, а недалеко от него, посредине реки находился маленький островок заросший кустами шиповника. В центре островка стоял высокий столб, сделанный как будто из черного камня. Эос, которая заинтересовалась этим странным сооружением, нашла укромный бережок и оставив Дыма охранять вещи, поплыла к острову. Течение было несильным и вскоре она уже продиралась через кусты к загадочному столбу.
Растительности вокруг черного сооружения не было в радиусе трех метров.  Лишь мертвые камни терлись друг об друга под ногами магессы. Столб покрывали руны, которые, привычная к зубрежке Эос запомнила, но расшифровать не смогла. Не найдя больше ничего необычного, Эос оставила находку и поплыла обратно.  Надеясь, что она сможет разобраться в этой загадке, девушка заботливо записала руны к себе в книгу.
День клонился к вечеру и Эос, которая окончательно расслабилась и забыла о недавнем допросе, решила пойти к прудам и чуть отдохнуть перед тихой водой. Она улеглась на травку, расстелив на ней свой плащ и наблюдая за закатом отдалась дремоте.  Как только мысли ее стали путаться и забываться, погружаясь в вязкий сон - в нос что-то слабо ударило. Она открыла глаза, но хоть ни кого не увидела, безошибочно догадалась, кто это был. Откуда-то с дерева в нее полетел еще снаряд, при ближайшем рассмотрении который оказался плодом рябины.   
После чего послышался заливистый смех Сильвита.
- Глупости какие! Чего же ты ни как угомонишься? – проворчала девушка, решив, что просто не будет обращать на него внимание.
Помогло. Вскоре, отчаявшись привлечь ее внимание, эльфенок досадливо махнул рукой и скрылся в роще.
Подремав с полчаса, насладившись запахами трав и вечерних цветов, Эос почувствовала себя отдохнувшей и проголодавшейся.  Счастливо потянувшись, прогулочным шагом девушка пошла в таверну.  Но когда она проходила сквозь рощу с ней случился казус - перед ее ногами с дерева рухнул пчелиный улей из которого с жужжанием поднялся разозленный рой. Вослед с дерева раздался визгливый смешок. Эос, спасая шкуру, со всех ног понеслась к воде, преследуемая роем. Она прыгнула в пруд и переждав пока пчелы успокоятся и улетят  - вылезла.
- Глупый мальчишка, может, в следующий раз улей на голову мне скинешь? - щедро орошая водой пляж, воскликнула она.
Но в ответ ей была тишина.
- Так, спокойно, Эос, спокойно! – успокаивала себя девушка. – Вспыльчивость еще никому не помогала!   
Вкусный ужин и подогретое вино снова вернули хорошее расположение духа Эос, а в завершении вечера хозяин таверны передал ей огромный шикарный букет алых роз. Оглядев букет, она недоуменно спросила:
- От кого это?
- Не знаю. Это какой-то мальчишка принес недавно.  Вот что я вам скажу: не нравится мне этот букет...
Эос попыталась продолжить расспросы, но ее собеседник неловко замял тему и девушке ничего не оставалось делать как теряясь в догадках подняться к себе в комнату. Там, среди роз она нашла записочку, написанную на отрезе надушенной духами атласной ткани. Ровным каллиграфическим почерком на ней было выведено – «от тайного поклонника».
Когда рассветные лучи только–только начали пробиваться сквозь ставни, Эос была уже на ногах. Понимая, что в столь ранний час все в таверне еще спят, она села за книгу заклинаний, но, увидев на столе новый букет роз, насторожилась. Ее окно было всегда открыто и возможно через него к ней попал букет, но зачем этот «тайный поклонник» дарит ей цветы с такой периодичностью?
Когда Эос спустилась на первый этаж таверны, хозяин заведенья сам подошел к ней и, подхватив под локоть, доверительно зашептал на ухо:
- Милая девушка вы попали в беду, те цветы, которые вы получили вчера - их принесли люди здешнего барона.
- Барона? Откуда он меня знает? – удивилась девушка.
- Его люди везде, наверняка они рассказали ему о вас. Наш барон - страшный человек, жесток, честолюбив. Он приглашает к себе понравившихся девушек, шлет цветы как вам, а потом они пропадают без следа! Мой вам совет - держитесь от него подальше.
- Спасибо мэтр, я учту и буду бдительна, – пообещала девушка, немного успокоив хозяина. - Может, вы расскажете мне и о Сильвите?  - вдруг сменила тему Эос.
Трактирщик нервно махнул тряпкой и сказал:
- Этот шалопай - самое настоящее стихийное бедствие. Он постоянно что-нибудь чудачит: ворует ягоды, пугает кур, носится по всей деревне как оголтелый, наверное, нет человека, которому бы он не досадил. Он живет при храме и изредка мне помогает по хозяйству, единственное что - к работе относится ответственно.
- Да и мне он уже порядком надоел, - пожаловалась Эос.
- Как я вас понимаю. Наверное, этот сорванец положил на вас глаз. Да, два таких незавидных кавалера – не повезло вам госпожа, ой не повезло.
- Да какой глаз? Он же совсем еще мальчишка?
- Внешне, вы будто одного года, госпожа.  Хотя из-за вашей не по годам развитой  рассудительности, этого не скажешь.
- Моя сестра не появлялась? - снова перевела тему Эос.
- Боюсь что нет, госпожа.
- Благодарю за информацию, - расстроилась такому ответу магесса. -  Я пойду с Дымом на реку, а вы приготовьте, пожалуйста, на обед что-нибудь вкусненькое.
- Все будет сделано в лучшем виде, - отчитался трактирщик, ловя на лету брошенную Эос монетку.
Добравшись до реки, девушка надеялась, что там ее никто не побеспокоит. Она нашла  тихое местечко и не увидев никого подозрительного стала застирывать некоторые свои вещи. Закончив, Эос села на траву, ожидая пока утреннее, но уже теплое солнце  выпарит влагу с белья, которое она развесила на удобных веточках и слушая музыку природы стала наблюдать за мерным течением речки и плывущим иногда по ней листочками или веточками.  Но у Сильвита видимо имелось на Эос какое-то чутье, потому что вскоре он появился, задумав продолжить вчерашнюю игру с рябиной. Решив не давать ему счастья обстреливать себя, магесса не говоря дурного слова, просто подняла перед собой магический щит, от которого рябина попросту отскакивала. Видя, тщетность своих попыток, Сильвит состроил обиженную гримасу и резко развернувшись, ушел, нарочно громко топая ногами.
Солнце поднялось уже достаточно высоко, сильно нагревая воздух.
Эос решив воспользоваться хорошей погодой вошла в воду и от души поплавала ныряя до дна или на скорости переплывая реку. Дым не разделял этой радости хозяйки и только взволнованно бегал по берегу, выглядывая Эос. Но тут, девушка ощутила странное беспокойство в душе Дыма. Это чувство уже не походило на обычное переживание маленького щенка. Взглянув на него, девушка увидела своего любимца ощетинившегося. Он с отвращением нюхал воздух. Тут же поспешив на берег Эос огляделась, но не увидев по-прежнему ничего подозрительного, стала наскоро одеваться. Дым продолжал свою панику подгоняя хозяйку, он, то останавливался замирая и прислушиваясь, то беспокойно начинал бегать вокруг Эос. И вот причина показала себя. Услышав звяканье со стороны реки, девушка резко обернулась и увидела двух орков, выходивших из воды.  Поняв, что их заметили, те ринулись к Эос и заклятье, наспех сотворенное девушкой – «Кислотная стрела», которая должна была обратить одного из них в груду шипящей и дымящейся плоти - пролетело мимо, тяжело ударившись о воду.
Орки выглядели устрашающе, слюна капала из их разверстых в зверином рыке пастей, а оружие - тяжелые кривые клинки, зло поблескивали в лучах солнца, предвкушая, как погрузятся в тело врага. Быстро приближаясь к магессе орки грозно заревели. Эос понимая, что не успеет прочесть заклятье, выхватила свой меч и его мифриловое лезвие рубанув по доспеху рассекло его и глубоко вошло в плоть. Второй ее противник ударил ей в бок, отпихнув ногой рычащего Дыма. Жгучая боль пронзила тело Эос и она стала крениться на бок, силы и жизнь утекали сквозь пальцы, ее ударили еще раз, но она этого уже не чувствовала. Единственное, что помнила девушка теряя сознание - это знакомый кинжал, впившийся в горло орка.
Очнувшись в храме где ее до этого допрашивали, она несказанно удивилась. У нее скоро уже войдет в привычку, просыпаться здесь.
«Столько ранений получено? - хмыкнула про себя Эос, ощупывая бок который видимо залечили Божественной силой. – Я уже ветеран сражений, которую так застали врасплох. Интересно, почему я так поздно сумела заметить орков? Мой волчонок, он пытался предупредить меня, но этот запах был еще ему не знаком, в отсутствии опыта». 
Мысли Эос прервал седовласый жрец, который в прошлую их встречу упрашивал ее отпить снотворного.
- Эос, доброго утра вам, - с поклоном сказал он.
- Доброго, - приветствовала его Эос, - это вы меня вылечили?
- Да, ты потеряла много крови, рана была глубокой - мы еле успели тебя спасти.
- Я сердечно благодарю вас, уважаемый мудрец. Скажите, а вы нашли моего волчонка? Он был со мной, - обеспокоилась девушка.
- Его забрал Сильвит. Не беспокойтесь, он в порядке.
- Мой Дым ушел с чужим эльфом? Странно, – девушка в задумчивости уселась на кровати. – Меня спас Сильвит?
- Именно он принес тебя сюда. Я хотел бы попросить извинения у вас за нападение этих орков. Это были разведчики из соседней деревни. Теперь они имеют информацию, благодаря которой вряд ли решат проводить военные действия. Высказываем вам свою благодарность. 
- Тут совсем нет моей заслуги. Если бы не появился Сильвит, я бы не выжила. Я хотела бы поблагодарить его, если вы считаете, что я здорова и могу идти, то я немедленно сделаю это, а заодно заберу моего волка.
- Да, вы здоровы, хотя не приходили в себя два дня.  Сильвит не сможет принять вашу благодарность, ибо он наказан за непослушание и сейчас сидит взаперти.
- Но если бы он не спас мне жизнь, то я бы была убита этими дикарями! - вознегодовала Эос.
- Да, он спас вас, но без спроса ушел из храма в рабочее время и должен теперь нести наказание.
 Поняв, что этого чурбана не переубедишь, Эос поблагодарив его еще раз, поспешила удалиться.
 Три дня она не видела Сильвита, за это время она даже соскучилась по его шалостям и вниманию. Эос стала чувствовать себя виноватой перед ним, пересмотрев свои взгляды. Когда злость проходит, совсем по-другому смотришь на мир. Теперь она обязана ему жизнью, хоть это не очень ее радовало. А случай их ссоры, девушка предпочла забыть и простить, вспомнив совет учителя «Как можно меньше пользоваться речью и как можно больше глазами», который она нарушила, рассказав лишнее Сильвиту и получила по заслугам.
«Впредь, не открываться посторонним существам и не расслабляться, какими бы приятными они на первый взгляд не казались», - зареклась сама себе Эос, добираясь до таверны, по дороге встречая людей деревни, которые ей приветливо улыбались, спрашивали о здоровье и благодарили за обнаружение орков.
       Эос довольно быстро  обжилась, завела знакомых среди деревенских жителей, найдя их веселыми и добросердечными людьми, которые любят землю, природу и всегда готовы помочь в беде. Барон, похоже не собирался отставать, и вскоре вся комната Эос была уставлена розами. Запах их наполнял все пространство. За это время этот аромат так надоел девушке, что она не могла нормально спать из-за головной боли. Своего волчонка она не видела, так же как и Сильвита и уже стала беспокоиться о его сохранности, поэтому каждый день проходила мимо храма в надежде увидеть пропавшую пару и не ошиблась. На четвертый день проведенной в одиночестве, она обнаружила Дыма, мирно гуляющего по дорожкам. Увидев хозяйку он обрадовано бросился к ней на руки. Но девушка решила проучить не осторожного зверька и, сделав обиженное и серьезное выражение лица, строго посмотрела на Дыма.
 - Как тебе не стыдно? Ушел с незнакомым эльфом, не боясь, что он может тебе причинить вред. Наверняка он тебя кормил, а вдруг там яд? Нельзя быть таким доверчивым. Думаю, два дня ты мог бы прожить без присмотра взрослых. Пора быть самостоятельнее.
Не обращая внимания на ласкающегося волчонка, который виновато прижал ушки, девушка посмотрела вверх. Там, она увидела Сильвита, который, дремал на крыше небольшой пристройки храма, развалившись на черепице и надвинув соломенную шляпу на глаза.
- Сильвит! - позвала она его.
 Тот мигом открыв глаза скатился по крыше и спрыгнув вниз, легко приземлился рядом с девушкой.
- Здравствуй, я хотела сказать спасибо, что спас меня! - она мило ему улыбнулась.
- Привет! Да не за что, - беззаботно ответил Сильвит, - в конце концов, если бы тебя тогда убили эти рыла, то в кого  бы я тогда плевался рябиной? -  и он лукаво улыбнулся.
- Я слышала, что ты сидел взаперти?
- Да ерунда, меня постоянно так наказывают, я привык уже. А волка не ругай, он скучал и рвался к тебе, только отдать раньше его я тебе не мог, взаперти же был. Тем более и он получил в бою раны, правда не серьезные - повезло.
Но магесса была непреклонна.
- Пойми, что на твоем месте мог оказаться и другой. Знаешь, тут не угадаешь. Лотос тоже казался безобидным. Задача Дыма быть всегда возле хозяйки, что бы не случилось и я думала он первым встретит меня при выходе из храма.
Сильвит достал из кармана золотую монетку и отдал ей:
- Не ругайся. Вот, ты тогда обронила!
Девушка улыбнулась:
- Я не теряю деньги.
- Теряешь - теряешь, - весомо заметил Сильвит, - да еще и в уши зачем-то засовываешь!
С этими словами он достал у нее из-за уха еще золотой, потом оба протянул ей.
Она со смехом приняла их - от обид не осталось и следа.
- Слушай, - решила прояснить Эос, - мне кажется, ты как не кто другой точно сможешь мне рассказать о неком бароне. Кто он?   
Сильвит состроил страшную рожицу.
- О, это шарлатан почище меня! Он очень злой и никто ему кроме самого себя не нужен. Если бы не наш староста, то он давно бы прибрал к рукам все эти земли, а сейчас - не может. Не дайте боги тебе попасться ему на глаза. Как раз такие молоденькие красивые девушки как ты пропадают в его замке. Мы пытались что-то сделать с его бесчинствами, но деньги решают всё. Все наши жалобы деликатно игнорировались.
- Поздно! - протянула Эос. - Он уже обратил на меня внимание. Вся моя комната теперь в его цветах. Ненавижу розы!
- Ты не бойся, если что, то я ему рога обломаю, почище, чем оркам! - убежденно заявил Сильвит, воинственно махая кулаками. – Давай, сегодня на речку сгоняем? Подумаем по поводу твоего барона, заодно с веревки попрыгаем. Я тебя точно обгоню в плаванье.
- Ты меня? - засмеялась Эос. - Мы еще посмотрим кто кого!
       На обед Эос вернулась в гостиницу, где ее встретил человек с рябым лицом, водянистыми глазами и таким  же огромным букетом роз, какие девушка уже получала накануне. Гнусавым голосом он обратился к ней:
- Эос, вы приглашены сегодня на ужин к барону. Мне передать, что вы согласны?
- Нет, передайте барону, что я ненавижу цветы, которые он мне дарит. Моя тонкая эльфийская душа не может смотреть на то, как они медленно умирают у меня в комнате. Мы эльфы, не любим, когда нам дарят трупы роз! И скоро я просто буду выбрасывать их из окна. От их предсмертных криков, которые слышат мои уши, мне не здоровиться, поэтому я не смогу принять великодушное предложение барона. Принесите мои извинения. 
 Слуга с нескрываемым удивлением посмотрел на ту, что посмела отказывать его хозяину и, раскланявшись, сказал:
- Я передам вашу волю его высочеству.
Трактирщик, наблюдая эту картину с нескрываемым беспокойством, расцвел тут же, как только посол закрыл за собой дверь.
- Браво юная леди, смелый ход. Забавно вы его разыграли, но, по-моему, у вас будут большие проблемы.
- Этот барон всегда так назойлив?
Трактирщик сокрушено покачал головой:
- К сожалению леди, вам теперь от него не отвязаться.
- Это мы увидим, - ответила с вызовом Эос, садясь за накрытый для нее стол, - не дождется ваш барон!
К вечеру когда Эос пришла на реку ее уже ждал Сильвит который приволок с собой корзинку.
- Это что? - заинтересовалась девушка.
- Это - наш ужин!  Айда купаться, - крикнул эльф, скидывая на ходу рубашку и прыгая в воду.
Эос, которую Сильвит окатил с ног до головы, не отстала от него, она схватила его рубашку и, переодевшись в нее за кустиками, росшими в прибрежной полосе, нырнула в прохладную глубь реки. Вечер пролетел незаметно. Они плескались в воде, ныряли, прыгали на веревке. Сильвит постоянно шутил и заразительно смеялся. А Эос отдыхала душой, будто вернувшись в свое детство, хотя, она по меркам эльфов была еще очень юной! 
- Слушай, а ты можешь научить меня магии, чтобы я тоже мог делать такие - же штуки, как и ты? - просил ее Сильвит.
- Магии очень сложно учиться, - смеялась над ним Эос. - Я вот пятнадцать лет училась.
- Ничего, я и за год смогу. Магия не сложнее, чем искусство скрытности. Я вот больше учился, чтобы научиться так прятаться, как я умею сегодня - лет двадцать, наверное.
- Ох, сомневаюсь, что ты усидишь перед книгами, - не соглашалась магесса.   
- Становится прохладно, - ничуть не расстроившись, поежился Сильвит. - Да и мне пора убираться после службы, а то монахи будут гоняться за мной по храму. А мне нельзя теперь сидеть под домашним арестом. Кто же за твоим бароном следить будет? Ты завтра пойдешь со мной вновь с веревки прыгать?
- А куда я денусь?  - улыбнулась его самоуверенности Эос.
- Кстати, твой дружок Лотос, недавно был у барона. Я видел их, когда те о чем-то мило беседовали, - юное и свежее лицо эльфа, вдруг стало деловым и серьезным. Но через миг, он вновь лучезарно улыбнулся и не давая девушке ответить на его реплику крикнул «Ну, тогда до завтра» и убежал.

 







Глава №15. Башня эльфов.


Странное место, странные люди. Казалось, вокруг всего витает ореол таинственности.  Но несмотря ни на что, Эос здесь нравилось. Трудности не пугали, а она верила в безмятежное спокойствие, витавшее у нее в сердце.  Девушка гуляла, проходила мимо деревянных домиков, мимо текущей в неостановимом потоке вод реки и набрела на не обычную рощу, стоящую в стороне от деревни, старые деревья в которой, сплетались кронами и ветвями так густо, что образовывали живую стену, но рядом с озером они расступались полукругом, будто пальцы, держащие жемчужину.
Прямо у воды тихого чистого озера сидел эльф, который мирно рыбачил.  Сзади него дружелюбно потрескивал костерок, щедро отдавая тепло и являясь своеобразным маячком для прохожих. Его притяжению поддалась и Эос, она тихо ступая по мокрой траве, подошла к эльфу, одетому в свободную льняную одежду  зеленого оттенка и лениво потягивающего сладковатый табак из тонкой трубки. 
- Добрый вечер. Удачного улова вам.
- Спасибо дитя, - приветствовал он ее. - Присядь рядом и расскажи, что привело тебя сюда, к моему костру?
- Спокойствие и умиротворение привлекло меня. Здесь не думается о проблемах, здесь хочется лишь наслаждаться ночью.   
- Ты права, место чудесное. Присядь рядом, мне будет приятно, если ты останешься. У тебя отличный зверь.
- Да, ему бы еще осторожности прибавить, – добавила с улыбкой  Эос, поглаживая волчонка, который, набегавшись за день, сонно сворачивался клубочком у нее на коленях.   
- Ничего, все будет. Волки умны и осторожны от природы. Он будет тебе отличным защитником. Глаза его честны и благородны. Я чувствую в нем большую душевную силу и хочу сказать - спутника лучше тебе не найти.
Из-за деревьев появилась хрупкая эльфийская женщина, одетая в изящное платье.  Казалось, что она скользит над травой, не касаясь ее. В руках женщина несла чайник и корзину с фруктами.
- Это моя жена, - пояснил эльф. – Она принесла ужин и мы были бы очень рады, если ты присоединишься к нам за трапезой.
Подойдя, женщина учтиво поздоровалась и приглашая всех, принялась разливать ароматный чай.
- Я с удовольствием приму ваше предложение.  Можно мне узнать имена гостеприимных хозяев?
- Мою жену зовут Инелэирэ, а я Мидиэс.  Мы уже давно переехали в эту деревню из родных мест. Наши сородичи были охвачены гневом после воин короны и постоянно конфликтовали за право обладание регалиями Лорриона Блистательного, а здесь можно пожить в покое и мире, отдаваясь звукам природы. А твое имя мы уже знаем, Эос. В деревне все только и говорят о девушке эльфе, так таинственно появившейся здесь.
- У вас замечательная деревня, я подобных ни разу не видела. Тут уживаются эльфы, люди, дварфы, гномы. Эти народы всегда жили порознь, а тут они объединились и умудряются жить в мире.
- Нам нечего делить, юная Эос. Мы свято поддерживаем мир между расами, – объяснила женщина, поднося девушке кушанья. 
Отпив ароматного чая и откушав вкуснейших кексов, приготовленных Инелэирэ, эльфы окунулись в омут прекрасной природы и наслаждаясь каждой секундой, погрузились в свои думы. Моменты чаепития важны для каждого эльфа. Они не торопились, смакуя и растягивая удовольствия, отбросив от себя всё ненужное. В такие моменты, оставив только бурю чувств и ощущений, оставив только гармонию с природой, и наслаждение миром, эльфы часами могли плести нити блаженства. Это успокаивало душу, настраивало на нужный лад, позволяло не уставать от жизни и спокойнее относиться к тягостям мира.
    Для Эос такие моменты были вдвойне важны, ведь расти среди людей, в чьих домах царствует шум и упреки, было тяжко. Люди не слышат дыхание ночи, им ни когда не дано почувствовать ласки тумана, зов природы и шепот листвы. Они не видят глаз хищников и их сердца. 
Идиллию эльфов разорвало шумом, доносящимся из рощи. Казалось, все птицы леса проснулись и собравшись в одном месте, решили разбудить солнце.
- Похоже, Сильвит лишил меня еще одной курицы, - спокойно вздохнула женщина. – Пойду, гляну что там. 
- Вы думаете, это Сильвит наделал столько шума?
- А кто же? Это ветер, - ответствовал эльф, - вольный ветер, который может делать что хочет, идти куда хочет. Сильвит - большой озорник, но он добр в сердце, а его поведение можно прощать, если учесть, что воспитывали его все-таки люди. Только он нарушитель порядков в деревне.
- Вы безусловно правы, людское воспитание негативно сказалось на нем, - улыбнулась незаметно Эос, вспомнив, как ее воспитывали.
- Я слышал ты к нам ненадолго дитя, куда держишь путь?
- К Призрачным горам.
Эльф удивленно поднял бровь.
- Я знаю, путь тяжелый, – оправдалась Эос. – Я знаю куда иду. Поэтому мне нужно лучше подготовиться к походу. Пока я дожидаюсь сестру, мне хотелось бы достать магические вещи, думаю без них нам никак.  А можно ли здесь где-нибудь достать зачарованное оружие? Может среди эльфов живет волшебник, у которого я могла  бы заказать полезную вещь? - с надеждой в голосе спросила Эос у эльфа.
Он помолчал недолго, потом, поправляя небольшую русую косичку, сказал:
 - Да, у нас есть одно место, о котором остальные жители деревни и мэр не знают. Но ты эльф и я могу открыть тебе тайну. В глубине этой рощи стоит башня «Лунного огня», ее можно обнаружить лишь заклинаниями, либо, если ты эльф.  В свете луны башня видится как мираж. Там проживают трое, которые имеют силы тебе помочь. Иди вперед, не сворачивая. Ты должна быстро добраться. 
Девушка сердечно поблагодарила эльфа и решив не терять времени, зашагала в указанном направлении. Вскоре, среди деревьев она увидала величественный силуэт башни, которая, светясь магическим светом, возвышалась над кронами. Путь оказался намного короче, чем ей представлялось.
У подножия башни на крылечке сидел эльф, одетый в ладную кожаную броню, светло-русые волосы его ниспадающие на плечи были перетянуты кожаным ремешком на лбу, а из-под челки глядели улыбающиеся синие глаза, напоминающие море.
Покой и сила шли от него, сразу располагая к себе. Эльф не спеша, полировал короткий клинок с листовидным лезвием, а когда Эос  подошла поближе, поднял голову и сказал:
 - Здравствуй сестра, хороший у тебя волк, ладный, - похвалил он Дыма. - Ты ко мне или к моим друзьям пришла?
- Здравствуйте. Извините, но я не знаю к кому именно я пришла. Я узнала, что здесь можно достать магические вещи?
- Мое имя - Тиргон. А с магией это не ко мне, это к моему другу, наш дроу сможет вам помочь - он у нас чародей. Он пока на озере, изучает подводный мир, обратившись рыбкой. Ты присядь, подожди его, обычно он задерживается, если что интересное разыщет.
 Он убрал клинок в ножны и, посмотрев на девушку веселыми глазами, спросил:
- Тебе нужны магические вещи не просто так, наверное, ты странствуешь?
- Вы правы.
- Откуда ты пришла, расскажи мне.
Снова Эос отчеканила давно уже вызубренную историю, которая с настоящими ее похождениями имела мало общего, но эльф так задавал вопросы, что достаточно ненавязчиво разузнал основную биографию Эос.
Когда дроу, одетый в просторную алую мантию и внушительного вида человек с луком, вышли к крыльцу,  Эос оживилась. До этого, она никогда не видела эльфов дроу. Тот церемонно поклонился и поцеловав ручку волшебницы, представился:
- Хашенкур.
Его спутник просто приложил кулак к груди и отчеканил:
- Винсан Женитье, госпожа.
 Девушка представилась и когда все формальности были закончены, компания расположилась в башне, поразившей Эос своим убранством. Всё было будто один большой трофей. Рога минотавров, чучело сфинкса, скелет дракона, чего там только не было.
Сели в просторном обеденном зале, где на стенах висели шкуры львов, тигров и оружие.
- Я хочу заказать магические вещи, - обратилась девушка к дроу, - мне сказали, что это к вам.
Чародей, типичный представитель своего народа, темнокожий, с белыми, как снег волосами, прямыми линиями достающими до плеч, по традиции своего рода или же из-за воспитания, разговаривал с Эос, так же почтенно, как разговаривают пожалуй только с королевой. В их народе власть строилась на матриархате и женщины чтились подобно богиням. Мужчины же считались только воинами, поэтому Эос было странно знать, что ее собеседник именно чародей.   
- Уважаемая, милая, леди, магические вещи стоят крайне дорого, но дело даже не в этом.  Нам не нужны деньги и лишняя известность тоже, хотя если бы вы согласились сотрудничать с нами, как агент (в наших делах лишние руки не помеха) то мы бы могли расплачиваться с вами при помощи вещей. Я наслышан о ваших талантах и здраво оценивая силы, предлагаю высокооплачиваемую работу исполнителя поручений.
- Не ожидала я такого предложения, - чуть задумавшись ответила эльфийка. - Но магические вещи мне просто необходимы, поэтому я соглашусь. Работа интересная, поднимет мой опыт и силу. Да и Веру не известно, сколько ждать еще придется. А если она не выберется, тем более такая работа мне не помешает.
- Хорошо, нюансы обсудим потом. На неделе я пришлю за вами. А пока не желали бы вы за легким ужином пообщаться, послушать пару историй?
Воин легонько толкнул Эос локтем и сказал еле слышно:
 - Трепач, лишь бы бахвалиться. Сделайте ему приятно - послушайте.
- С удовольствием, - улыбнулась Эос дроу, - только если можно без ужина. Я только из-за стола. А вот от бокала вина не откажусь.
Все рассмеялись, а девушка развалившись на кресле и пригубив кубок с вином, превратилась вся в слух и опустилась фантазией в мир чужих приключений.
До утра четверо любителей опасностей болтали об истории  древней магии, драконах, демонах, сильных магов и еще бог весть о чем. Дроу рассказывал интересно, а время незаметно приближалось к утру. 
Воин посмотрел за окно и прервав друга сказал:
- Светает, скоро придет Сильвит.
- Сильвит тоже знает про это место? - немного раздосадовано спросила Эос. Ей так хотелось иметь свою собственную маленькую тайну.
- Да, он же эльф, - простодушно ответил чародей. -  Хотя абсолютно несносен. Чуть не взорвал меня вместе с половиной башни, играя с зельями, лет двадцать назад. А как вы к нему относитесь?
- С юмором. Интересно, есть, хоть что-нибудь, куда этот мальчишка не засунул бы свой нос? Но с ним веселее.  Он тоже просил вас научить его магии?
- Еще бы, - засмеялся дроу.
- Спасибо за интересную беседу, господа,  - ответила улыбкой Эос, - но я через чур у вас засиделась. Было приятно с вами познакомиться, но мне пора.
- Мы пришлем посыльного, - напомнил дроу, - а мой фамильяр проводит вас.  На улице еще темно.
- Спасибо за заботу, у меня есть мой храбрый волк, он всех загрызет на моем пути, –  девушка потрепала зевающего Дыма за ухом.
- Бесспорно, но все же я дам вам сопровождение, – не отступал дроу. – Пожалуйста, мне так будет спокойнее.
После этих слов из рукава дроу выползла длинная гадюка и блеснув изумрудом глаз медленно поползла к выходу. 
- Ваша взяла, - согласилась Эос хоть и посчитала своего волка ущемленным, после такого недоверия. – Можно одну небольшую просьбу? Ничего не говорите Сильвиту о моем визите к вам и о нашей договоренности! 
- Как скажете, леди. Да и еще, – вспомнил дроу. – Что бы вы поверили в нашу честность, мы дадим вам свиток с очень хорошим заклятьем. Оно поможет вам выполнять наши поручения.
После теплого прощания девушка добралась до дому, ведомая радужной лентой снующей в высокой траве, которая, исполнив долг скрылась в кустах.
В таверне все поздние посетители уже разошлись, а самые ранние не успели разбудить хозяина, поэтому это пришлось сделать Эос.  Добравшись, наконец, до своей комнаты она несказанно удивилась, что вместо привычных роз, на ее кровати лежала маленькая коробочка с запиской следующего содержания: 
  «Эос, завтра вы приглашены на обед в мое поместье. Настоятельно прошу Вас принять мое приглашение, если не хотите, чтобы мое впечатление о Вас испортилось.
 P.S. У вас такой милый волк, он, наверное, вам очень дорог?»
- Когда ТАК настаивают, сложно не согласиться! – проговорила вслух Эос. – Вот это барон! Спасибо за подарок!
Девушка со злости скинула коробочку на пол. Из нее выпало алмазное ожерелье.  Делать нечего, придется идти.
     Проспав свои положенные четыре часа, Эос пошла к портному, кутить более-менее приличное платье. В походном костюме девушка не могла себе позволить появиться на званом ужине, даже если ужинать она пойдет с врагом.
По пути, на торговой площади она застала веселое представление, которое устроили гномы. Они собрали толпу народа и показывали всякие трюки. В их репертуаре было исчезновение людей, летающие кинжалы, пропадание и появление монет.
Народ был в восторге, а Эос поняла, что это магия, причем набор заклятий школы иллюзии. Это открытие приятно удивило ее. Девушка решила непременно приобрести себе такое полезное заклинание, как невидимость. 
Сколько бы за него не попросили, она его купит. Невидимость может отлично провести барона, если он будет создавать проблемы, а на счет проблем эльфийка даже не сомневалась, поэтому твердо решила навестить сегодня гномов.
У портного работы было немного, редко когда деревенские жители обращались к нему за помощью, поэтому, когда Эос вошла в дверь, ее сразу окружили заботой. Времени на пошив не оставалось и эльфийка подобрала для себя готовое платье голубого цвета. Заплатив за обновку, девушка, поблагодарив, собралась уходить, но портной остановил ее:
- А вы уважаемая Эос, значит, получили к себе приглашение от барона? Жаль, не отстанет он от вас, он...
 В этот момент что-то громыхнуло по крыше, перекатилось и мужчина, задрав голову, заорал:
- Сильви-и-и-ит! Если ты попадешься - так выпорю! Извините, нет от сорванца покоя.
Девушка лишь улыбнулась.
- А как вы узнали про приглашение?
- О, милая леди, сплетни распространяются быстро. Советую вам поостеречься и Сильвита так же. Вы такая серьезная. Думаю, вам не пойдет прыгать с ним по крышам.
Лишь правила хорошего тона и  сдержанность позволили Эос не вспылить. Так лезть в чужую жизнь, казалось для девушки непозволительно.
- При первой возможности я постараюсь составить ему компанию в этом. Спасибо за платье, до встречи. 
Эос быстро вышла не желая больше оставаться в этом месте и направилась дальше, к дубовой роще, чтобы найти домики гномов.
Роща представляла собой маленький островок больших деревьев.  Они, молча и грозно возвышались над прохожими, стараясь не подпускать к себе лишних посетителей. Гномов было не видать, ни следа каких либо домиков или какой-нибудь сознательной жизни. Роща как роща, только все очень тихо. Будто все замерли при появлении Эос и наблюдают за ней умело прячась. Девушка решила пройти дальше в глубины леса. Ведь не могли гномы пропасть бесследно?  В деревне говорят именно эта дубовая роща и является их убежищем.  Ну, где же все? Девушка уже почти полностью прошла всю и без того маленькую рощу, но все равно никого не встретила. Дым, послушно следуя за хозяйкой, без конца все обнюхивал и вел себя крайне обеспокоено, он тыкался носом то в холмики, то в ямки, а затем со щенячьим тявканьем отскакивал от них. Решив разузнать в чем дело Эос подошла к нему ближе, но, услышав под ногой тоненький писк, отскочила и с удивлением уставилась в пространство.
- Поосторожнее, дылда, на голову наступишь! - под ногами появился люк, из которого высунулось недовольное личико гнома в позолоченных очках, украшенное маленькой клинообразной бородкой.
- Простите, я не заметила вашего домика. У меня и в мыслях не было на вас наступать, - извинилась Эос.
- Не заметила, она! Чего ты вообще здесь забыла?
- Я просто прогуливаюсь. Разве это запрещено? Если так, то я немедленно удалюсь.
- Гулять можно, на чужие дома наступать нельзя.
- Может, вы пройдетесь со мной, заодно предостережете меня от таких оплошностей. Обведете мимо невидимых построек.
- Очень мне надо? Может, ты чего-нибудь купишь у меня? Драгоценности, металлы, заклинания...?
- Я заметила, что вы иллюзионист. Может у вас найдется для меня заклинание невидимости? 
- Да, я могу продать формулу заклинания. Это будет дорого стоить.
- Сколько?
У гнома загорелись глаза, и он меняя тон на более дружелюбный, ответил:
 - Две тысячи!
«По рукам» сказала девушка и чуть ошалелый гном пожал ей ладонь.
- Сделка заключена. Приходи завтра с деньгами сюда же. И позови меня. Я Голон. И не прыгай больше по домам. А обратно я тебя сам провожу, а то провалишься еще куда-нибудь.
- Благодарю, – согласилась довольная Эос.
 Сумма названная гномом у нее была и она могла обзавестись хорошим заклятьем. Даже мысль о том, что после этой покупки у нее больше не будет средств для проживания, не смутили ее, ведь она теперь работает и сможет обеспечить себя и спокойно дождаться сестру. Правда невидимость Голон обещал только завтра, а к барону она попадет сегодня. Придется, обходиться своими силами. Эос не очень надеялась на удачу, да и плохие предчувствия давали о себе знать. Сильвит тоже нахмурился от такой новости и с несвойственным для него серьезным лицом предложил пошпионить за домом и обеспечить ее безопасность. Это предложение обрадовало девушку, хоть она и не верила в свое спасение таким образом, но спокойствия это прибавляло.
Время неумолимо бежало, как будто, только и хотело приблизить нежеланную встречу. И вот, уже пора собираться, платье надето, волосы заколоты, а у крыльца,  Эос ждала шикарная карета, посланная бароном, перед которой ее встретил кучер и учтиво поддержав под руку, помог забраться внутрь, под похоронные взгляды посетителей заведения. 
     Поместье поражало своими размерами и резко контрастировало с деревней. Оно располагалось посреди огромного сада, и было огорожено высоким забором. Идя по дорожке, Эос услышала сверху хруст веток и подняв голову увидела в листве мелькнувшую фигурку эльфа - Сильвит был уже здесь.
Почувствовав себя увереннее, она ступила в темный особняк, убранством напоминающий склеп, в котором она недавно побывала.
Барон встречал ее в обеденном зале, он сидел во главе очень длинного стола, а Эос посадили с другой стороны. Ей налили вина и поставили ужин, но она так и не притронулась к предложенному блюду, сославшись на отсутствие аппетита.
Барон был худым, болезненного вида человеком, с пронзительными карими глазами и аккуратными бакенбардами. На вид, ему было не больше тридцати пяти лет. Он рассыпался в комплиментах, бормоча Эос про ее пьянящие глаза и нежную кожу. Показывал ей поместье  неимоверно гордясь своей спальней, делал неуклюжие попытки заигрывания, приглашал покататься на реке. Но для Эос, которая была сосредоточена на том, чтобы не сделать ошибку или сболтнуть лишнего, все это пронеслось единым комом. На все его вопросы и предложения она болезненным голосом лепетала, что дурно себя чувствует и должна идти, а комплементы пропускала мимо ушей.
Она не чувствовала себя в безопасности и постоянно искала способы убраться оттуда под любым предлогом. От разговора не осталось никаких воспоминаний, только неприятный осадок.
Наконец, к большому удивлению Эос, он отпустил ее, содрав обещание покататься с ним на лодке и она с облегчением ушла, чуть не забыв попрощаться.
Сильвит встретил ее поодаль от ворот и проводил до таверны, чуть разбавив неприятный осадок на душе Эос.
- Наверное, приятнее с трупом ужинать, чем с этой мокрицей - бароном? - сочувствовал тогда Сильвит, перед тем, как уйти.
- Честно, я удивлена, что выбралась оттуда, правда, обещав ему еще вечер в моем обществе. Думаю, к этой встрече, я буду подготовлена лучше.
- И я тоже, - пообещал Сильвит.
 Эос вернулась в таверну в хорошем настроении, находящийся в ней люд, несказанно удивился вернувшийся девушке, они радостно поприветствовали ее и высказывали свою приязнь. В деревне Эос хорошо знали и уже успели полюбить, да и девушка отвечала взаимностью деревенским жителям. Она знала практически всех, если не лично, то в лицо точно. Правда, один человек в таверне, сразу бросился в глаза Эос. Незнакомец, одетый в дорожную одежду, сидел  за столиком и внимательно вглядывался в глаза посетителей. Его, эльфийка ни разу не видела здесь и сразу поняла, что тот приезжий. Ее радостное настроение не дало девушке утомиться, и что бы протянуть время до сна, Эос решила подойти к гостю. 
- Вы ждете кого-то?  - обратилась она к нему.
- Ищу, - ответил он, впиваясь в нее своими пронзительными глазами, - девушку эльфийку, она недавно появилась в этой деревне и является магом. Не подскажете, где я могу ее найти?
- А зачем она вам?  - попыталась узнать поподробнее Эос.
- А это, я скажу лично ей, - резко ответил незнакомец.
- Интересно, может, вы скажете ее имя? Тогда я смогу точно указать ее место нахождения.
- Имени я не знаю. Все что мне известно про нее, я уже сказал.
- Тогда вам повезло. У нас в деревне есть только одна девушка маг. Это я. Чем могу помочь?
Незнакомец внимательно осмотрел ее, а затем, видимо, удовлетворившись увиденным, произнес:
- Позвольте мне попросить у вас доказательства. Мое дело к вам достаточно важное и мне надо быть уверенным в точности поисков.
Девушка не очень удивилась такой информации и скрываться ей не было необходимости. Во-первых, этого посла мог нанять чародей из башни, который обещал прислать ей весточку. Во-вторых, Вера могла очутиться в другом месте и так же искать ее всеми возможными способами. Да и простое любопытство овладело Эос в полной мере.
- Извольте, - с этими словами, девушка подняла перед собой магический щит, доказывающий ее отношение к магии.
- Благодарю мисс. Теперь я уверен в вас.
- Так что за дело? – не терпелось Эос.
- Я послан к вам моим хозяином. Он хочет вас видеть и говорить с вами о чем-то важном.
- Ну, а что же он сам не явился и откуда он знает меня?
- Может, вы спросите у него сами? Я мигом вас доставлю. Мой хозяин требует разговора с вами.
- Интересно, кто там требует? Ну, доставляйте, посмотрим.
- Следуйте за мной, мисс.
 С этими словами незнакомец встал и повел девушку от таверны. Найдя безлюдное место он открыл перед Эос огненный портал ведущий куда-то.
- Прошу, – проговорил он, с любопытством глядя на эльфийку.
Эос взглянула на кипящее пламя дверей. Куда теперь закинет ее судьба? Отступать нельзя, надо рисковать. Надоело ей бояться, надоело скрываться от опасности, пусть повергнет ее пламя приключений. Решившись и забыв обо всем, Эос взяв на руки Дыма, смело шагнула, поддавшись уже привычному ощущению телепортации. 



  Глава №16. Грозное предзнаменование.

(Несколько месяцев до…)

Пожилой мужчина неторопливо шел по гигантской библиотеке. Одет он был в просторную синюю мантию, скрывавшую руки и в искрящийся плащ, который водопадом ниспадал до самого пола. Лицо его было абсолютно спокойно - источая уверенность, а внимательный взгляд карих глаз, казалось улыбающихся, таил великую мудрость, недоступную для смертных. Седые вьющиеся волосы были зачесаны назад и украшены медной диадемой.
В таком виде он представал смертным - Великий Бог магии, Хранитель тайн, Видящий, Страж истины - у него было много имен и титулов, но больше всего он любил одно, давно забытое имя - Шайдис Ледяной посох.
Он шел и вспоминал те времена, когда он, будучи смертным, пытался понять суть магии, те законы, которые скрыли боги и окрыленный своими успехами, ослепленный тщеславием - выкрал книгу Аркан из Вечной библиотеки... Именно тогда он и познакомился с Аркасом.
Аркас спас его от гнева богов, которые искали книгу, и показал, что все можно изменить. Набравшись сил и знаний, Шайдис бросил вызов старому богу и победил, заняв его место. При нем магия раскрыла людям все свои секреты. Он дал людям алфавит Аркан, знания о природных элементах. В прошлом остались кровавые обряды, и ритуалы, с помощью которых древние заклинатели получали силу, хотя и поныне живы те, кто ради власти над непокорной рекой энергии, строят крипты из человеческих черепов и заливают кровью жертвенники.
Слева и справа от бога тянулись бесконечные ряды книжных полок. Они уходили под потолок величественного зала, теряясь в необозримой вышине. Ровный свет лился, будто сам воздух не давая места теням, он тек мерно и неспешно, настраивая на рабочий лад.
В библиотеке были собраны все знания, накопленные смертными, все заклинания, изобретенные ими. На каждый из миров Творца была выделена своя зала, сейчас он шел по зале элементального плана Воздуха, где его внимание привлек свиток, возникший на полке слева. Повинуясь мыслям Шайдиса свиток воспарил в воздух и раскрылся, открывая взору бога имя - Эос, она, рожденная под знаком двойственности, должна будет стать той, кто начнет разрушение мира людей. В войне богов света и тьмы она изменит историю, Бездна расступится в пределы материального мира.
 - Да, грозное предсказание - ничего не скажешь... И своевременное. Ох уж мне эта парочка - Алая богиня и Ваэн. Когда же они  успокоятся то?
Бог покачал головой и позвал своего верного слугу Нарэга. Рыцарь-маг немедля откликнулся на призыв и через пару мгновений остановился в трех шагах, оглаживая бороду. Когда Бог обратил на него внимание, он встал на колено и сказал:
 - Верой и правдой служить вам готов я...
Бог поднял руку, чтобы прервать неуместное сейчас стихотворное приветствие и подошел к свитку.
- Нарэг, здравствуй, я позвал тебя по неотложному делу - подойди, прочти это.
Рыцарь поднялся с колен и, оправив плащ, подошел, чеканя шаг. Его окованные сапоги гулко стучали по мраморному полу, заставляя бога морщиться, но что - ж поделаешь, военный есть военный.
Внимательно прочтя свиток, Нарэг поклонился и чуть охрипшим голосом проговорил:
 - Повелитель, я жду приказаний.
Бог пощипал себя за мочку уха - он всегда так делал, когда крепко задумывался и перенес их в свой главный храм в городе магов Хадаме.
Там он сел на трон и, материализовав бокал с вином, принялся цедить его мелкими глотками.
- Cвяжись с хозяйкой зверей и перескажи ей текст свитка. Пусть она создаст стража для Эос, но страж должен охранять ее незаметно.
Вот еще что, северные провинции заполонили варвары - это нам на руку, прими их облик и направь их ярость в полезное русло, я хочу, чтобы племена были снова едины, это усилит наши шансы если предсказание все-таки свершится... Ступай!
Нарэг еще раз поклонился и сжал в ладони амулет переноса.
В этот же день, Бог созвал совет магов, приняв облик Донга Хаурила - одного из влиятельнейших политиков и сильнейших магов мира.
    Совет сидел за огромным круглым столом, ожидая появления вестника от Донга, время от времени они тихо переговаривались, мантии их шуршали, ряды посохов, оставленных перед дверью сиял всеми цветами радуги.
Винингель спросил своего соседа справа, наклонившись почти вплотную:
- Зачем нас собрали здесь, неужели это было настолько срочно, что ради этого нашей гильдии даже пришлось отложить разработки големов?
- Я знаю не больше чем ты, брат, но Донг никогда не делает таких вещей впустую. Наберись терпения и жди.
Вскоре прибыл вестник - фея Донга, она зависла над столом, разгоняя воздух своими радужными крыльями, как у бабочки и мелодичным тоненьким голоском, напоминающим звон колокольчика начала речь:
- Маги первого, второго и третьего кругов, вы здесь чтобы услышать ужасающие вести: инферналисты земель Неренгара набирают силу, они вступили в сговор со жрецами Богов Бездны и с их помощью готовятся открыть врата в преисподнюю.
Чтобы предупредить все вопросы - отвечу, да врата за всю историю материального мира открывались бессчетное количество раз и вы можете смело утверждать, что в этом случае нет ничего заурядного. Множество раз совершались попытки захвата наших земель адскими ордами, но благодаря нашим эльфийским союзникам и их барьерам мы выстаивали. Что же необычного в этот раз? Дело в том, что цель открытия врат это не захват мира с помощью демонов, все гораздо глубже.
Через врата будет запущена энергия Бездны, которая воздействует на души смертных, растворяя негативом серебряные нити, которые отмечают путь души. Она будут отсекать смертных от Богов, лишая веры, эта энергия игнорирует барьеры. Подумайте, зачем Бездне воевать с землей, превращая ее в выжженную пустыню, если можно просто сделать еще одну Бездну, вместо привычного для нас с вами мира. Маги астрала согласятся со мной, ведь без сомнения все наблюдали странные протуберанцы, которые сейчас очень активны на поверхности сферы Бездны.
            Маги согласно закивали и принялись обсуждать услышанное.
Фея растворилась в воздухе, и Бог довольно откинулся в кожаном кресле:  приманка заброшена, теперь они сами все сделают.
Маги долго обсуждали услышанное, разгорались споры, но, наконец, они приняли верное решение. Ордена разделились на две фракции: одна занимается Бездной, другая - инферналистами и жрецами.
           Винингель и группа магов были отправлены в Бездну, где с успехом избегая встреч со старшими демонами, смогли, приняв вид демоноидов вызнать у младших множество полезных фактов.
Когда их операция подходила к концу, случилось непредвиденное. На грибную поляну, где обитало лишь демонское отребье пожаловал один из владык.
Магические фокусы смертных не могли обмануть его и завязался бой.
Винингель, который покрыл себя сложной сетью защитных чар, с болью в душе наблюдал, как гибнут его товарищи, разрываемые на куски разъяренным владыкой. Вот  на его глазах умер глава вызывателей Сурий Бенд - демон откусил ему голову, когда тот читал заклинание и его тело еще несколько секунд творило пассы, прежде чем упасть оземь заливая все кровью.
Улисс, друг Винингеля достал свиток защиты от зла и эльф понял, что и он не спасется, ведь запас его магических знаний иссяк, а это слабое заклинание, годится лишь для их учеников  десятого курса. 
Винингель с ужасом осознал, что он последний.  Обида и злость перевесили обычное благородство эльфа и он, воспользовавшись тем, что друг стоит к нему спиной, ударил его посохом между лопаток. Лезвие энергии вышло из груди полуэльфа, и вместо древних слов из уст вырвалась кровь. Лезвие перебило позвоночник, но Улис был жив и умирал достаточно долго, чтобы понять, что его смерть это заслуга лучшего друга.
Демон, для которого было разыграно это показательное выступление, остановился перед Винингелем, который вырывал свиток из сведенных судорогой пальцев своего друга.
Остались только они двое. Вокруг все было залито кровью и к месту схватки начали уже стекаться местные падальщики - гигантские слизни, пожирающие не только тела, но и души погибших.
- Эльф, - пророкотал демон, - если бы я пожелал, то ты был бы уже  трупом!
Винингель поднял на него расширенные от ужаса глаза, забыв дочитать последнюю строку из свитка. На его губах заиграла жутковатая улыбка, так похожая на ту, которой скалился рогатый демон.
Говорили они долго. Вихри хаоса закружились в бешеном водовороте, энергии сшибались, зарождая Врата и в глубине гигантского вулкана - там, где клокочет лава, и всполохи пламени чертят в раскаленном воздухе мистические узоры, стала возникать воронка...
               
               

                ***********


Игнис - Хозяин Чаад протянул свою когтистую лапу к огненному цветку, который неторопливо распускал  свой смертоносный бутон на берегу Черного озера.
Он сорвал его и поднес к глазам, взгляд проник сквозь материю, пространство, и Алый Владыка увидел, как внутри зарождается мир, новый, не похожий на все остальные. Цветок еще только набирал силу, но внутри уже была пустота космоса.
Планетная система вращалась вокруг маленького светила, хотя жуткий жар его был, сравним разве что с жаром Чаад. Души еще не пришли в этот мир, но внутри солнца уже росли будущие Боги. Они - сгустки силы пока еще крепко спали, и Игнис с презрением подумал о том, что и этот мир будет испорчен - мысль раздвинула пламя солнца, и молодые Боги были выброшены в пустоту. Теперь они обречены на вечное умирание, еще даже не родившись.
Первородный провел когтем по руке, оставляя царапину, края которой тут же загорелись, и капля крови, черной и густой как мазут, упала на цветок - растение жадно впитало ее в себя и раскрылось.
- Теперь этот мир будет расти так, как хочу этого Я! - Игнис улыбнулся и с размаху швырнул цветок в озеро.
Чернильная гладь поглотила его и в глубине загорелась маленькая звездочка.
- Моя вселенная! Наконец!
Игнис возликовал и Боги-демоны, которые обитали в Чаад  затряслись от ужаса, чувствуя чудовищную энергию, излучаемую Игнисом. Только они пришли в себя, как вулкан Нэзерах потух. В недоумении уставились Боги на жерло вулкана, как воздух разорвало диким воем, знакомым им. В страхе заметались они ища спасения, и над вулканом во всем величии возник Аркас - Слепой Владыка. Чаад содрогнулся до основания, когда он в виде яростного бурана пронесся над расщелинами лавы, заставляя их обращаться в ледяные пропасти.
Игнис почуял давнего врага и издал боевой рев, взметнувший в небо стаей фениксов и расколовший сферу нижнего мира. Голос Аркаса впился во Владыку Чаад миллионом ледяных игл.
- Ты забыл - это уже не игра, а война. Не разочаровывай меня брат - сейчас ты слаб и даже смертен...  - Игнис смолчал, чувствуя, как уязвим он сейчас, отдавший часть сил новому миру. - Ты получил Черное озеро - великолепный дар, но я - хранитель Черного шара. - Аркас улыбнулся  и Игнис с ужасом увидел, как только что зажженная звезда начала тухнуть.
- Прекрати, - рыкнул Алый Владыка и звезда снова вспыхнула.
- Не пытайся дурачить меня, - голос Аркаса набирал силу и Чаад стал затухать. - Я оставляю тебе цветок и разрешаю выбрать пешку в нашем состязании, но право выбора арены я оставляю за собой.
Игнис молча смотрел на Аркаса, который принял вид эльфийской девушки, чья кожа была ледяным зеркалом, а волосы - белой вьюгой. Эльфийка неспешной походкой направилась к вулкану, и в том месте, где ступала её нога уже никогда не горело яростное пламя Чаад.
- Это мой выбор, - улыбнувшись, девушка говорила ледяным голосом Аркаса.
Игнис проводил ее долгим взглядом, полным неприкрытой ненависти и прошипел:
- Великий путь, как бы я хотел вырвать его ненавистный язык, но сейчас главное - терпение. Это истинный мир и смерть здесь тоже истинна, а не тот жалкий сон, в который впадают низшие души...
Взгляд Игниса проник сквозь пространство и стал блуждать по миру творца, разыскивая своего избранника.



                *********


Некромант почувствовал смутное беспокойство, его товарищи спали, а он только - только оправился от паучьего яда. Протерев глаза, которые внезапно защипало, он огляделся и вдруг во тьме увидел огненное кольцо,  которое, то сжималось, то расширялось будто дыша. Маг моргнул и видение пропало.
Достав путевой журнал он записал:
 «Первое новолуние месяца Хальдана, год Серых скал.
Около полуночи возникла странная галлюцинация - огненный круг, зависший в воздухе. Следов магии не обнаружено, возможно, остаточное действие яда - не забыть изучить его на предмет выделения иллюзорной пыли».
Некромант прикрыл журнал и, подкинув в костер еще пару поленьев, продолжил дежурство.
               
                *******


- То, что нужно. У него пламя в крови, но зачем он занялся наукой смерти? - размышлял Игнис. - Хотя, это чем-то напоминает погребальный костер.
Игнис резко развернулся к ждущему приказов демону и сказал:
 - При первой возможности переправь его к гробнице моего слуги мага смерти и не забудь, что он не должен стать марионеткой - чем больше хаоса - тем лучше... Иди!
Демон исчез в огненной вспышке, а Игнис направился к бассейну.
 - Давай, строй свой мир свободным Аркас, а мне не мешай строить свой. Мой выбор совсем рядом с твоим. Он будет ждать неподалеку. Всегда. - Игнис погрузился в бурлящую лаву и закрыл глаза.


 
  Глава № 17. Лич.


Нити портала, будто огненные змеи обвивали края пространства, раздвигая его и разрывая, проделывая обугленный тоннель между мирами. Магия этого портала была древнее заклинательных традиций, знакомых Эос и та даже не пыталась разобраться в хитросплетении знаков.
Вскоре, она очутилась в дымной Бездне, где мертвая почва была изборождена глубокими трещинами из которых валил пар, и где по соседству с пламенными столбами, которые били в воздух из бездонных расщелин, росли ледяные кристаллы, разрастающиеся, будто диковинные кусты, грозя миру множеством острейших шипов. Освещало это место гигантское тухнущее светило, которое подобно жутковатому багряному глазу катилось по небосводу, затянутому облаками гари и пепла.
Перед Эос возвысился демон - отродье божественной воли. Жуткое создание, которое когда-то исторгли небеса в отместку всему живому. Массивное тело, покрытое шипастой чешуей пурпурно - сизого цвета поддерживали две собачьи ноги, тоже закованные в чешую, украшенные устрашающими шпорами. Мускулистые руки казались слепленными наскоро сумасшедшим скульптором и забытые. Из них в самых невообразимых местах торчали шипы, а гротескные когти могли посоревноваться в остроте с лучшими клинками наземного мира. На длинной шее сидела голова, напоминающая бычью, но маленькие глазки пылали тысячелетней ненавистью ко всему сущему, а пасть была усажена тремя рядами зубов, рог рос у него из носа, а по хребту шел черный гребень, разделяя два массивных кожистых крыла, в нетерпении бьющих воздух.
Страх сковал сердце девушки, но та не стала поддаваться ему и лишь крепче прижала Дыма к груди.
Демон, который хотел покрасоваться перед Эос и специально принявший устрашающую позу, когда раскрывался портал, был раздражен до крайности ее поведением.  Он взревел так, что ледяные кристаллы лопнули, а его слуга, доставивший девушку, благоразумно скрылся, дав хозяину, самому разбираться с ней.
На миг вся его фигура вспыхнула адским пламенем, но Эос лишь отступила назад, чтобы не быть опаленной. Какая-то бесшабашная смелость овладела ей в тот момент.
- Эос, - голос создания больше походил на рык и громовыми раскатами разносился далеко вокруг, - ты ученица мага Винингеля, моего старого знакомого.
Эльфийка знала, что ее учитель не так прост и имеет дело с подобными тварями, но не ожидала, что все зашло настолько далеко.
- Да, это так, - ответила она честно, думая, что созданию такой мощи все равно ничего не стоит прочитать ее мысли.
- Твой учитель имел со мной соглашение, но не выполнил условия. Предал наш союз. За ним должок! - кривой толстый палец демона указал на грудь магессы. - Ты поможешь мне узнать кое-что. Тебе, любимой своей ученице, он расскажет все. Все его мысли были заняты только тобой, поэтому, выполнение задания не составит труда,  - но тут демон, задумчиво щелкая когтями, немного поменял план действия. - А лучше, ты сама приведешь его ко мне! - пророкотал демон и яростно рассмеялся. – В последнее время я не могу найти его. Не вижу. Он пропал, будто бы умер. Но, этот гад может блокировать магию, любую магию и это объясняет мою слепоту. Ты, -  снова ткнул в Эос своим когтистым пальцем демон, - заманишь его и мои слуги перенесут его сюда. Да - да, тебе он не откажет и доверится, выйдет из своего убежища и пойдет, как кроткая овечка, чтобы увидеться с Хеггеданом.
Демон назвал Эос свое истинное имя, понимая, что ее магический потенциал еще очень слаб и она не сможет воспользоваться им во вред демону.  Ярость и жажда мести застилали разум демона, он уже предвкушал расправу над хитрым врагом Винингелем, который посмел обвести его вокруг пальца. Ни он, ни его пленница Эос не могли помыслить, что за ними наблюдает сильный покровитель девушки. 
- А если я откажусь от вашего заманчивого плана, то, наверняка меня ждет очень оригинальное будущее? - грустная, обреченная улыбка скользнула по губам Эос. Она не задумываясь решила не участвовать в заговоре против  Винингеля. Чего бы ей это не стоило.
- Ты умрешь! - хищно оскалившись прорычал демон, разъяренный даже мыслью о том, что девчонка сможет не починиться ему. 
- Тогда я отказываюсь, - смело сказала Эос, приготовившись к неминуемой и мучительной смерти.


                ************

Лич сидел перед своим хрустальным шаром, перебирая костяное ожерелье ссохшимися пальцами. Шар слабо отсвечивал, будто внутри был день, хотя в комнате стояла кромешная тьма.
Внезапно внутренности шара засветились багрянцем и в провалах глаз лича вспыхнул жестокий огонек. Он, оправив мантию, наклонился к шару и принялся жадно прислушиваться к каждому слову. Когда до него дошло истинное имя демона, он вскочил потирая от удовольствия ладони и начал спешно творить заклинание переноса. В голове уже родилась формула нового заклятья, в которое тот прихотливо вплел имя демона.
Довольный результатом он раскрыл дверь между мирами и шагнул в нее.

                ***************

Эос ожидала чего угодно, но только не того, что демон, занесший, когтистую свою лапу и начавший читать заклинание на черном наречии - распадется безвредной кучкой пепла. Темнота опустилась на нее и Дыма, который жалобно взвыл.  Прозрела она лишь тогда, когда стояла в знакомой комнате склепа по стенам которой висели цветные занавеси.
Лич, успевший принять вид человека благородной наружности стоял поодаль, опершись о спинку кресла. Но Эос сразу узнала его, по исходящей от мага ауре страха, которую не встретишь у живых.
- Вот мы и снова встретились, дитя, - произнес он мягким баритоном, так не похожим на тот скрипучий голос, каким он разговаривал при их первой встрече.
- Приветствую вас, - ответила Эос, не до конца понимая, зачем ему понадобилось спасать ее. - Я надеялась, что больше никогда не увижу этих стен, хотя это лучше чем смерть, - честно призналась она.
На этих словах лич улыбнулся - он оценил шутку, ведь ничуть не переживал по поводу своего посмертия.
- И я не думал, что при таких обстоятельствах снова увижу тебя.
- Я теперь ваша должница, раз вы спасли мне жизнь.  Хотя ума не приложу - чем я могу быть вам полезной?
- Можешь, как раз очень даже можешь, - заверил ее лич, в голове у которого рождался очень неплохой план. - Ничего сверхъестественного от тебя я не потребую, - после его просьбы об умерщвлении вампиров одним нажатием рычагов, она вполне верила этому. Когда девушка кивнула, он продолжил. - Видишь ли, хоть я и лич, но имею потомков. Один из них - мой пра - пра - пра - пра... В общем двадцать седьмого колена внук Янгаро нуждается в наставнике и я хочу, чтобы им стала ты.
- Я? - удивилась Эос, чуть не выронив своего волчонка их рук. - Но чему же я смогу его научить, если сама умею еще очень мало?
Лич посмотрел на нее теплым взглядом, что было крайне подозрительно для существа его типа и ответил:
- Хоть ты  и начинающая на пути магии, но все же кое-чему он у тебя поучится.
- Чему именно? - не отставала эльфийка, которая не могла придумать ни одной вещи, которой она бы смогла научить родственника этого древнего мага.
- Не переживай, все, что требуется от тебя, это сопровождать его в странствиях. Знаешь, ведь истинную суть вещей можно понять лишь испытав их на своей шкуре. Он молод и горяч, а ты сдержанна и уже повидала опасность. Так же тебе сопутствует удача, стабильно сопутствует. Ты сможешь охлаждать его порывы и помогать ему принимать верные решения.
- Я уже поставила себе цель, - немного помедлив ответила Эос, - Я должна попасть к Призрачным горам, чтобы найти своих родственников - это может помешать?
Лич покачал головой и ответил:
- Нет, скорее наоборот, это то, что надо. Он отправится с тобой и в дороге к этому чудесному месту многому научится. Пора бы ему повидать мир, стать самостоятельным, перестать надеяться на мое покровительство - избалованный он у меня. Вас будут сопровождать еще двое.  С ними ты познакомишься в главном зале. Ты согласна?
- Но почему именно я? Почему не более опытный учитель?  Я не поверю, что вы бы не нашли ему кого-нибудь более квалифицированного чем я!
Лич вздохнул сокрушенно и тихо сказал:
- Ты отлично справишься - я уверен.
Он положил ей руку на плечо, и хотя от нее исходило обыкновенное человеческое тепло, она непроизвольно поежилась, помня, как эта рука выглядела раньше.
- Вот еще что, - Эос уже стала понимать все положительные стороны этого предложения. Оставалось только уладить один нюанс. - В этот склеп со мной вошли еще двое спутников: девушка - воин и некромант, которого я вам советовала. Вы не знаете о них? Мне хотелось  бы продолжить путь с Верой.
- Да - да, твоя Вера находится в подвалах - тебя проводят туда. Ты можешь взять ее с собой.  А о некроманте, котором ты говорила, я ничего не слышал - странно...
Лич задумался.
- Тогда я согласна и не буду терять больше времени. С вашего позволения пойду знакомиться с моими будущими спутниками, - ответила Эос.
 Выйдя из комнаты, в которой она нашла последний ключ, девушка направилась в такую же знакомую до боли, круглую залу, где был заточен ее друг.  Там, осталось все так же, как девушка запомнила: обломки клетки так и валялись по помещению, пустые шкафы, уже действенный портал, который забросил Эос в деревню.
Но теперь у нее новое задание.
«Прощайте милые жители, - подумалось Эос, когда она взглянула на портал, - я исчезла также внезапно, как и появилась. Не успела я приобрести заклятье невидимости, не успела опробовать мою новую работу, не успела научиться искусно прятаться, как это умеет Сильвит. И не разгадала тайну борона. Зато я быстрее найду сестру. Кто знает, сколько бы она вообще тут проторчала. Даже эльф состарится, пока до нее дойдет, как выбираться. И зато я продолжу путь, который и является моей целью».
  Погруженная в свои мысли, девушка подошла к шикарной двери, ведущей в огромный зал, где она впервые увидела лича. Тогда на ней была проклятая диадема, которая высасывала из нее жизнь, а теперь она идет как наставник, поставленный в обучение внука лича. Девушка поставила на пол волчонка и с силой распахнула двери,  войдя в тронный зал.
Помещение практически не освещалось, лишь слабый лунный свет пробивался сквозь отверстие в потолке, вычерчивая на ковре круг серебристого свечения, но Эос, как и все ее сородичи, ночью легко могла разглядеть рисунок коры дерева вдали и с легкостью разглядела троих незнакомцев, которые дожидались ее. На черном троне лича, где его в первый раз увидела Эос, опершись на подлокотник, лежала девушка человеческого рода в достаточно фривольной позе. При появлении магессы она бросила вызывающий взгляд и медленно поднявшись с трона, наигранно покачивая бедрами, подошла к ней.
У незнакомки были достаточно пышные формы, но не смотря на это, ее гибкое тело было заточено множеством боев. Животная грация скользила во всем ее облике, коротко остриженные волосы обрамляли смуглое лицо с высокими скулами, чувственные губы изогнулись в язвительной ухмылке, а большие карие глаза смотрели на Эос, как на врага. Одета девушка была в откровенный кожаный костюм, с глубоким вырезом, проклепанный металлом на манер доспеха. На поясе с кармашками, помимо множества мешочков и тубусов уютно примостились кожаные ножны короткого, широкого меча, с другой стороны тела висел кинжал, за спиной на лямке болтался арбалет. Болты к нему примостились в туле на бедре, а через плечо была перевязь, скрывавшая в себе метательные дроты.
Вооруженная до зубов она остановилась перед Эос и слащавым голосом источавшим яд произнесла:
- Я Мэй, а тебя как звать, милая?
Эос, которой новая знакомая категорически не понравилась, все же попыталась успокоить Дыма, с ненавистью оскалившего клыки на Мэй, издавая низкий рык.
- Мое имя Эос. Рада знакомству.
- Да сладенькая, только радоваться тебе нечего. Здесь МЕНЯ ценят, и твоя миленькая мордашка ни на кого не произведет впечатления.
- Я, в отличие от некоторых, привыкла производить впечатления таким необычным для тебя органом как мозг. Что-то новое для тебя, а милая? – вдруг парировала Эос, раздраженно прищурив глаза.
- Лично я в тебе вижу только очередную смазливую мордашку, посмотрим, что есть еще помимо нее.
Фыркнув, Мэй обошла Эос вокруг, привередливо разглядывая ее как лошадь на продажу, откровенно нарываясь на грубость и снова остановившись перед эльфийкой, проговорила:
-А ты ничего, мне нравится. И псинка у тебя милая,  небось, еще дрессированная, а? Из нее выйдет шикарный воротник для меня. Не подаришь?
Она сама улыбнулась своей шутке и небрежно оперлась ладонями о рукояти клинков.  Эос поняла, что дипломатия тут не поможет и лишь грубой силой, можно добиться уважения со стороны этой девушки. Так дрессируют тигров и диких собак. Так дрессируют таких как она. Эос смерила ее ледяным взором и решив принять наконец ее вызов, не чуть не испугавшись ответила, приближаясь к ней и медленно, демонстративно доставая свой меч:
- Мой волк не какая-нибудь псинка - запомни. А вот воротничок скорее из тебя симпатичный получится, крыса.
Мэй изменилась в лице и угрожающе зашипев, отпрыгнула, расстегивая застежки на ножнах меча и кинжала.
- Ты угадала, сладенькая, я КРЫСА! - хрипло проговорила она.
Руки ее поросли редкой свалявшейся шерстью, на пальцах появились когти, а под носом выросли длинные усы. Мэй ощерила желтоватые клыки и вильнула толстым голым хвостом, опускаясь на четвереньки.
Эос, приготовившаяся к бою, даже не заметила как рядом очутился человек, раньше стоявший за троном. Лицо его, будто вырезанное из дуба было лишено выражения, а серые глаза пронизывали насквозь, неся в себе лишь пустоту и смерть. Одет он был в свободную черную робу простого покроя, а сверху все закрывал длинный плащ с капюшоном.
- Остановись, Мэй,  - его приказ, сказанный ледяным тоном, заставил ее обернуться и зашипеть:
- Ты мне не указ, жрец - с дороги!
Ответ его не заставил себя ждать. За мгновение плащ незнакомца будто обрел каркас, став жестким, а край его превратился в острейшее лезвие, зловеще блеснувшее в свете луны. Резкий удар и Мэй, отпрыгнув с рассеченным боком, скрылась в дверном проходе, оставляя за собой кровавый след.
- Оборотень - заживет...  Я всегда советовал ей быть сдержаннее, - буднично произнес жрец, слегка кланяясь. - Магесса Эос, разрешите представиться, я Таэроний - жрец Заилтир - Алой богини, в некоем смысле ваш коллега, так как тоже отвечаю за внука владыки.
Третий наблюдатель, который все это время стоял за троном, скрываемый тенями помещения, вдруг внезапно удалился.
- Наверное, его позвал лич, - кивнув в сторону ушедшего, проговорил Таэроний.
Эос со смешанными чувствами смотрела на жреца. С одной стороны он избавил ее от неприятного общества и казался вполне адекватным, а с другой, от него веяло могильным холодом и находится с ним рядом, было так же как в комнате с покойником. Когда ком подкатывается к горлу, нос ощущает характерный запах и появляется нервозность. Ты все смотришь на него, а труп как живой и кажется сейчас встанет.  И вот взирая на Таэрония, понимаешь - это возможно, только что умерший труп встал и что-то спокойно рассказывает тебе, как ни в чем не бывало.  Дым, который угрожающе рычал на Мэй и, пока та не скрылась, находился в агрессивном состоянии - успокоился. Он остерегался Таэрония и не выпускал жреца из вида, но решил не вмешиваться.  Эос, доверяя животному чутью своего питомца,  слегка расслабилась. 
На вид, мужчине было под пятьдесят лет. Благородное лицо его украшала клинообразная бородка, нос с широкими ноздрями напоминал клюв коршуна, а глубоко посаженные серые глаза казались стеклянными и безжизненными. Они как у мертвого, которому не опустили веки, смотрели и не видели, смотрели через все существующее в вечность. 
- Благодарю вас за то, что осадили эту хамоватую особу, Таэроний, - чуть охрипшим голосом проговорила в ответ девушка, разорвав затянувшуюся паузу.
- Я хотел бы извиниться за поведение Мэй. Она увидела в вас соперницу и не смогла сдержать эмоций. Уверяю Вас, теперь Мэй изменит отношение к вам, она ведь очень хочет жить.
То, что все слова были сказаны на одной ноте, тем  же ледяным тоном скрадывало истинный смысл фразы, а разговор с ним был мягко сказать, странен, поскольку Таэроний в разговоре смотрел не на собеседника, а в одну точку, прямо перед собой. Ни одного движения не увидела Эос, пока они стояли, «как статуя», - подумала она.
- Разрешите осведомиться, а Мэй, тоже помогает внуку лича? - Эос решила узнать как можно больше об этом деле.
- Да, она отряжена в помощники и учителя Янгаро.
- Как странно лич подбирает учителей. И чему же она будет его учить? Как правильно рыться в помойках или как устрашающе шипеть на незнакомцев?
- Хоть она и необразованна в общепринятом смысле, но и полной дурой ее не назовешь. Мэй поняла, что совершила проступок, за которым последует наказание, теперь она постарается больше не контактировать с вами.
- Все это мне напоминает дрессировку собаки.
- Мэй хитра по-животному, а так же имеет уникальное чутье на опасность. Для Янгаро  же она будет разведчиком и парой в рукопашном бою.
Поняв всю суть ее новой спутницы Мэй, Эос решила перевести тему.
- Таэроний, а Алая богиня, это если не ошибаюсь, покровительница мертвых?
- Вас это удивляет, Эос?
- Вы, как я понимаю, живой человек, пусть даже имеющий отношение к миру мертвых, но... ей не поклоняются, она покровительствует низшей и дикой нежити: зомби, скелетам, гулям, упырям, аллипам...
- Вы абсолютно правы, Эос, хотя забыли упомянуть еще теней и проклятых. Моя Богиня не имеет паствы как таковой, в посмертии многие поневоле становятся ее слугами. Но, что делает ей честь? Она не покровительствует мастерам смерти - некромантам, которые как раз занимаются созданием ее слуг. Беспокойное посмертие - это кара, которую несет грешник после жизни, а всяческие ритуалы поднятия оскорбляют божество...  Ах, простите, я отвлекся от основной темы. Жрецы у Богини есть, но они крайне малочисленны.  Я, например, при жизни был библиотекарем, (говорю «при жизни» по привычке). Библиотекарем, истинно верующим в божество знаний, но потом на наш город напала орда кочевников. Вы удивлены? Это нападение было совершено сто семьдесят четыре года и семь месяцев тому назад. Я потерял все: дом, друзей, но выжил сам и блуждая среди пожарищ, переступая через трупы, я познал пустоту бытия. Я не успел захоронить все трупы как должно и многие из них поднялись - как нежить. Тогда - то Богиня явила мне себя и наделила силой успокаивать невинно убиенных и управлять трупами тех, кто своей жизнью заслужил такую смерть.  Я очень стар в душе, но благословение Богини удерживает мое тело от старения. Давайте прогуляемся по подземельям. Зачем стоять на одном месте?
Наконец, жрец двинулся с места, но ни одна складочка его одеяния не шелохнулась. Эос не слышала шагов, а когда смотрела на Таэрония, то ей казалось, что он плывет по воздуху. Хотя так двигалось большинство церковников, не считая разве что тех мужланов из деревенского храма, в склепе это смотрелось жутковато. 
- Я не против. Хотя в прошлый раз я нагулялась, мне кажется, надолго. Кстати, это не ваши подчиненные тогда на меня нападали?
- Нет, не мои. Те тела, с которыми вы сражались, это бывшие работники этого места: стража, слуги, повара, младшие маги. Возможно, вам будет приятно услышать, что над прахом вашего товарища Карима был проведен погребальный обряд и его душа ушла в страну смерти для перерождения, что свойственно их народу.
Эос удивило такое почтение Таэрония к праху того, кого его хозяин убил, наверное, даже не заметив.
- Если это вы, то я вам крайне признательна. Вы даже не можете себе представить, как это важно для меня.
Эос захотелось перевести неприятную тему и она задала первый, пришедший в голову вопрос:
- А как сюда попал оборотень, да еще и такой породы как  Крысолак? Хотя, возможно она тут по совместительству отхожие места вычищает?
Таэроний еле заметно раздвинул губы в улыбке, но глаза его оставались мертвы.
- Ваш язык так же остер, как наконечник вашего меча. О- о- о, я узнаю этот меч, не вероятно, мне казался он давно утерянным. А, о Мэй... Мэй родилась здесь, точнее была создана здесь.
- Что вы имеете в виду? - спросила сбитая с толку Эос.
- Лич, с которым вы имели честь общаться, синтезировал проклятье ликантропии и начал ставить опыты над живыми существами, заражая плод. Так же он поступал ранее и с вампиризмом. А Мэй, это один из его позднейших экспериментов и физически наиболее удачный. Ведь при возрасте двадцати шести лет, у нее ни разу не наблюдалось признаков бешенства.
- Как вы сказали?  Не наблюдалось?
- По сравнению с предыдущими опытами ЭТО еще ничего. Понимаете ли, лич начал работать с оборотнями сравнительно недавно и сейчас только нарабатывает материал. Мэй сейчас зла из-за вашего появления, а так как ей запрещено и пальцем вас касаться, то ее злость перерастает в ненависть. Но, вы не волнуйтесь, она перебесится или ее скормят кислотным студням в подвалах.
- Это она пусть волнуется. Мне эта девушка не приятна, но я совсем не боюсь ее. Расскажите лучше о том, чьим наставником я буду. Его имя кажется Янгаро?
- Вы правы - Янгаро. Это прямой наследник Лича, рода Килшага Черного смерча. Он еще по сути ребенок не знающий мира и очень наивный, несмотря на воспитание. Да, у него были лучшие учителя во всех областях, от магии, до боя, но основная его сила в крови, в крови Килшага, несущей в себе колоссальный заряд магии. Он чародей, но чародей без хорошего наставника превращается, образно выражаясь, в беса с зельем ядовитого тумана, который неумело им жонглирует.
Вы здесь, чтобы научить его тому, что знаете сами, а еще потому, что помогло вам выжить в склепе тогда...
Слова его текли медленно и неспешно, словно воды в реке мертвых, и Эос зябко поежилась, проходя мимо библиотеки, где раньше зализывала раны между боями.
- Янгаро должен повидать свет. Звездами предначертано время перемен, но его вспыльчивый нрав, который усиливает общение с Мэй, должен быть укрощен ради всеобщего блага. Этим мы с вами и займемся.
Эос удовлетворил ответ. Она поняла идею лича, и поняла свою роль в этом мероприятии.  Ей даже стал нравиться сам Таэроний, который напоминал рассудительного учителя, отвечающего на все вопросы. Один из них, магесса все же припасла про запас:
- Вы упомянули что-то о моем мече, - то замечание не ускользнуло от внимания Эос и она решила уточнить.-  Вы, что-то знаете о нем?

                *******

- Хороший у тебя меч, Элаан, - весело хлопнул по плечу своего товарища молодой эльф в зеленой накидке.
- Сегодня, после коронации, он будет не просто хорошим, он будет шедевром - вы еще услышите его песню смерти, на поле боя! - Элаан поправил перевязь украшенную изумрудами, и поскакал к древесному дворцу. Его напарник поспешил за принцем.
Коронация прошла торжественно и собравшиеся, проводя время в светских беседах и дегустации заморских вин, вяло поприветствовали нового короля, но когда настало время Королевского испытания - заметно ожили. Знать и сам принц перебрались на Лунную поляну, и его высочеству вручили меч - тот самый, который хвалил товарищ перед церемонией. Мифрильное лезвие переливалось и блестело в лунном свете, наследник престола выглядел величественно и устрашающе, будто древний "Воин лун", сошедший с истертой гравюры.  Принц исполнил ритуальный танец с мечом, посылая лезвием, лунные блики вокруг и затем по обычаю спросил, уперев острие клинка в землю:
- Кто хочет оспорить право крови, бросить вызов наследнику Линеала.
Внезапно тишину разорвал чей-то тихий, но грозный голос:
- Да, малыш Эл, ты никогда не изменишься! 
Из тени большого вяза, растущего рядом, вышел худощавый эльф, одетый в поношенную куртку с изумрудной перевязью на груди. 
- Ты думал, что время забыло и простило твое злодеяние?
Он распахнул края куртки и собравшиеся увидели глубокую рану в груди - слева.
-Ты думал, что боги слепы к деяниям смертных и хотел править на моей крови?!  Умри - не утруждай себя агонией - королевский шакал!
В глазах пришедшего заиграли языки адского пламени, а его меч заискрился багрянцем. Наследник престола в ужасе отступал от жуткого призрака прошлого не в силах поднять меч, затем развернулся и, выронив оружие, бросился бежать, но вскоре упал, обреченно бормоча молитвы.
Призрак мщения подошел к другу Элаана - Лигранне и произнес:
- Благородный воин, твое сердце чисто и намеренья искренни. Твой друг на охоте, двадцать лет назад убил меня и спрятал тело в лесу, сказав, что меня порвал медведь. Теперь в наших краях не встретишь больше бурых королей чащи. Ты все изменишь, - он подобрал королевский клинок и по лезвию пробежала полоса белого пламени, вслед за которыми начали появляться символы древнего алфавита. Клинок оказался в руках у Лигранны. - Отомсти за меня, - сказал дух и начал таять, как и его слова произнесенные на прощание:
- Ты теперь наследник короны. Это сказал я - старший сын короля Давингола!
Эльф дрожащими руками держал меч, слезы наворачивались на глаза, при мысли, что сейчас ему придется покончить со своим давним другом, который лежал на траве и рыдал как младенец, захлебываясь слезами и кашлем. Лезвие взлетело и опустилось. Лигранна издал душераздирающий вопль, который отбросил придворных, и голова наследника - убийцы Элаана покатилась по траве, орошая священную землю кровью.
С того дня Лигранна стал королем, а все придворные, которые слышали жуткий вопль наследника оглохли.  Их называли «Советом Шепота», потому что, когда они общались знаками, тишину зала Совещаний нарушал  лишь шелест пышных одеяний собравшихся. Слугам, слышавшим его, представлялся невнятный шепот многих голос. 
И Лигранна и его меч Кинналь-Оглушитель вошли в легенды после войны с гоблинами Рранксу, в которой король поразил немало врагов, но был убит, пораженный кислотным заклятьем гоблинского шамана. Все обмундирование и вещи короля разрушил кислотный смерч, который обрушил великий Гагык - Погремушка, легендарный шаман гоблинов на воинство Лигранны, но меч остался невредим и грязные гоблины утащили его, спрятав в своих подземных пещерах...
               
                *********

- Этот меч, повидал много славных боев. Но его имя потухло в переплетенье безжалостных времен. Давно забыли его люди. Но возможно именно вы, Эос, напишите новое славное будущее этому оружию, и про него с новой силой будут шептаться живые и мертвые, а пока, разрешите показать вам пыточные камеры? В прошлый раз вы так и не добрались до них.
Таэроний провел ее по знакомым коридорам, рассказывая о том, как это место перестраивалось и населялось, а по возвращении, перед самыми дверями тронного зала остановился и сказал, в первый раз, осмысленно взглянув на Эос:
- Вы здравомыслящая девушка, благородная и честная. Я предлагаю вам союз. По моему мнению, вместе нам будет проще с Янгаро и ваше обязательство перед личем не будет лежать на вас столь тяжким бременем.
- В теперешней ситуации я с радостью соглашусь на ваше предложение, - ответила Эос и попыталась улыбнуться хоть сколько-нибудь искренне.
- Очень рад, что мы так быстро пришли к согласию, а теперь, вас ждет Янгаро. Проходите, а я пока потолкую с его дедушкой.
Жрец поклонился и ушел.
Эос поманила Дыма, который, наконец - то расслабился без жреца и, постучавшись вошла.
Янгаро оказался высоким, идеально сложенным молодым человеком, носящим бородку и покрытым мистической татуировкой. Волосы его были заплетены в хвост,  на конце которого был вплетен костяной кинжал. Одет юноша был в кожу и стоял, опершись на красивое копье. При ее появлении он отвесил изящный поклон и подошел.
- Прекраснейшая госпожа, мое имя Янгаро, пра - пра - пра... в общем внук того лича, что перенес вас сюда. Вы разрешите поцеловать вашу ручку?
- Эос, - представилась девушка, вежливо улыбнувшись.  Янгаро странно посмотрел на лицо эльфийки, что не ускользнуло от ее внимания, но затем нежно поцеловав предложенную руку, предложил:
- Эос, разрешите показать вам все подземелье? Помимо склепа, здесь огромная территория.
- Конечно разрешаю, - ответила Эос, которой это расшаркивание напомнило недавнее свидание с бароном. 
После этих слов, юноша подвел ее к стене тронного зала и прикоснулся ладонью к одному из узоров орнамента. Тот повернулся на сто восемьдесят градусов и в стене открылась ниша. Войдя вовнутрь, они очутились в пещерном комплексе с неровными стенами, на которых кое-где появлялись островки мха, но с гладким полом.
Проведя рукой по острию своего копья, чародей зажег на нем маленький фиолетовый огонек, осветивший пространство вокруг. Воздух пещер был теплым, но не спертым. То и дело проносились сквозняки, вокруг Эос, энергией потрескивали силовые нити, которые в этой точке пространства были скручены в тугой узел. Все это место было напоено магией, магия текла и сквозь эльфийку, но она, подавив первый момент восторга, строго напомнила себе, что ввязалась в безумную авантюру, и предостерегла себя от риска сделать ее еще безумнее. Здесь у нее нет друзей, лишь странные создания, которым она, только что окончившая академию магесса, зачем-то понадобилась.
- Это пещеры забвения, - пояснил спутник, - в них мой дед провел сотни лет, копя силу. Это -  то место, откуда по свету потекли наиболее устрашающие заклятья, какие сейчас знает мир. Здесь находятся жертвенники, где были замучены тысячи существ, здесь  же стоят великие магические кузницы, в которых ковались древние артефакты. Все это мой дед создал собственными руками...
 «Как он умолчал о тысячах рабов своего деда, «сам он все создал»  - тоже мне, плотник - каменщик нашелся, - думала Эос, глядя на Янгаро, который со сверкающими гордостью глазами рассказывал о том, как его дед стал личем. - Интересно, он, правда, думает, что мне, девушке эльфийской расы, приятно слушать о том, где замучены тысячи жертв и как именно это было сделано»?
Внезапно Янгаро остановился:
- Эос, что это я все о нашей семье рассказываю? Поделитесь и вы своим прошлым.
Достаточно неохотно Эос рассказала о том, как она странствовала со своей сестрой и очень быстро свернула рассказ.
Янгаро же, слушая очень внимательно, наконец, ввел ее в просторную пещеру, в которой, в гигантском сталактите было выстроено жилище, вроде замка, с множеством башенок, бойниц.
Девушка не успела разглядеть сооружение, потому что Дым задрав голову зарычал и завыл, как сумасшедший.
Эос взглянула вверх и увидела, как от потолка отделились четыре гигантские тени и взмахивая крылами, полетели вниз, плавно кружа в чернильной мгле пещер. Четыре летучих мыши приземлились перед Янгаро и Эос, сложив серые кожистые крылья и опираясь на них, как на лапы.
Чародей чуть заметно кивнул, и летучие мыши, на мгновение выгнувшись, будто отражаясь в кривом зеркале, обратились в четверых мужчин, облаченных в одинаковые, обтягивающие багряные костюмы, будто покрытые слизью. По глазам и бледности  созданий, Эос признала в них вампиров.
Тот, что стоял впереди, подошел с достоинством, свойственным лишь высокой знати, и встал на одно колено:
- Повелитель Янгаро, я в вашем распоряжении, приказывайте, - прошипел он тихо и зловеще.
- Встань с колен. Ты свободен. Я знаю, где тебя найти, если понадобишься.
Во взгляде Эос пронеслось возмущение. От нее Янгаро не дождется такой покорности и почитания.  Но она промолчала, лишь свысока глядя на прилетевших вампиров.
- Я вижу, вас сопровождает прекрасная дама, повелитель?  - встав с колена, вампир с изяществом поцеловал руку Эос, но, увидев недовольство хозяина, с невероятной легкостью превратился в летучую мышь и скрылся из виду со своими друзьями.
- Вы ему понравились, – угрюмо заметил Янгаро. – Вампиры зачастую бывают не такими, какими их привыкли все считать.  А это, - юноша махнул рукой на шикарное здание, - мое жилище. Если разрешите, то я покажу вам его.
Эос утвердительно кивнула и Янгаро ввел ее в просторное помещение, где располагалась стража, представляющая собой  ожившие доспехи, духи воинов давно минувших лет, заключенные в тюрьму, сделанную из их земного вооружения и вынужденные влачить свое жалкое существование, как неусыпная охрана. Из комнат стражи он повел ее в прихожую, обставленную с немалой изысканностью и кичем, который, прослеживался в каждом элементе интерьера.
Все было отделано в фиолетовых и бардовых тонах, каменные стены закрывали дорогие ткани, струящиеся складками вдоль ряда огней, освещавших комнату. Мебель из Нихаринского черного дуба поражала своей массивностью и отделкой. Пол из мрамора, выложенный по углам комнаты мозаичными картинами был натерт до такой степени, что Эос отражалась в нем как в зеркале. Бронзовые барельефы, изображающие сценки из эпоса смерти, выдавались из стенных ниш, освещаемые свечами. Дрова тихо потрескивали в камине, чье пламя обвивало их, будто лаская. Иллюзию разрушало лишь то, что Эос, окончившая академию магии, читала о заклинаниях, которые позволяли управлять пламенем, и вся волшебная атмосфера этого места была для нее не более чем набором трюков и цепочкой грамотно построенных заклятий.
- Тут я люблю отдыхать, когда мне надоедает взбалмошная Мэй или занудный Таэроний. Здесь создается особое настроение, настроение творить, создавать прекрасное. Я скульптор. От матери мне достались очень чуткие пальцы и с возрастом мое детское увлечение переросло в настоящую страсть. Эос, не желаете ли вы выпить вина и перекусить?
- Да, не откажусь. Должна признать - тут у вас красиво.
Янгаро усадил Эос в глубокое кресло и принес ей поднос, на котором стояли легкие закуски, ажурная тарелочка со сладостями и бокал, в котором плескалось, преломляя в себе пламя камина, красное вино.
Он сел напротив, через маленький кофейный столик, в точно такое же кресло.
- Я предлагаю выпить за наше знакомство, искренне надеюсь, что вас оно не разочарует, - с этими словами он поднял бокал.
Эос поднесла свой и раздался тихий мелодичный звон.  Пригубив вина, которое, как и ожидалось, оказалось отменного качества, эльфийка мило улыбнулась ему и сказала:
- Ответный тост:  за гостеприимного и деликатного хозяина.
Отпив вина, Янгаро наклонился чуть вперед и сказал, понизив голос:
- Я догадываюсь, что вы считаете меня ханжой и не виню вас за это. Я веду себя как избалованный наследник богатой семьи, с самого детства не знавший другую цену людям, кроме как в золотых - это не так. Да, судьба подкинула мне счастливую монету, с самого детства я был окружен вниманием и заботой. Учителя лепили из меня куклу нужную деду. Без хвастовства скажу, я сейчас достиг в своем развитии того, чего большинство людей не может добиться за всю жизнь... Но это лишь оболочка, блестящая, дорогая оболочка. Вокруг все как будто забыли, что я живой, что у меня есть свои чувства, мысли, что я не просто очередной клинок, выкованный дедом, чтобы потешить его самолюбие...
Эос задумчиво отпила еще глоток вина. Она сопереживала Янгаро, понимая, что вряд ли он счастлив среди этой роскоши и нежити. Он живет чужой жизнью, живет под контролем властного деда и просто обречен впоследствии стать гордостью лича, его великим творением.   
- Вы понимаете, я сейчас вам все это рассказываю не для того чтобы вы начали меня жалеть, а из-за того, что вы не такая, как мои два остальных наставника, вы... Живая.
Пришло время что-то сказать и Эос. Она понимала, что юноша ищет в ней поддержку и возможно хочет обойти ту хрупкую грань, разделяющую учителя от друга. Этого нельзя было допустить и Эос решила поступить именно так, как когда то поступил Винингель с ней.
- Я польщена тем, что вы мне рассказываете столь личные вещи, Янгаро. Хотя, как ваш учитель должна сказать, что поступки ваши крайне неосмотрительны. Я могла бы этим воспользоваться. Я не составляю мнение о человеке по его внешности и никого заранее не отрицаю. Время покажет как мы будем с вами общаться.
Янгаро заметно смутился и его ораторский пыл поутих. Он явно не ожидал такого ответа и растерялся, но потом, видя, что эльфийка заскучала, предложил показать ей свою лабораторию алхимика, на что Эос согласилась.
Выйдя из гостиной, они оказались в коридоре, который шел вдоль внешних стен сталактита. Толстый ворс ковра скрадывал звуки шагов. Чуть скрипели ставни на окнах. Ветер вольно гулял в этом месте, разметав волосы Эос за спиной. Идя, эльфийка поймала на себе восхищенный взгляд Янгаро, но не придала этому значения, тем более что они подошли уже к тяжелым, окованным металлом дверям.
Янгаро растворил перед Эос тяжелые створы и пропустил девушку вперед, в залу, где на специальных стендах располагались свитки, а в высоких шкафах стояли книги.
«Наверное, долг каждого мало-мальски уважающего себя заклинателя  завести гигантскую библиотеку.  Могу поспорить, что половины книг здесь, он даже не раскрывал. Чародеем это не так важно», - улыбнулась своему замечанию Эос, глаза которой уже скользили по названиям собраний. 
- А Вы маг какой направленности? - спросил Янгаро, подойдя к одному из стендов.
- Вызыватель.
-Что - ж, тогда, наверное, вы постигаете в основном боевые аспекты магии, так ведь?
- Именно так. Но к чему вы клоните?
- Я хотел бы преподнести вам в дар свиток атакующей магии, Альенбал Яхвебисса – «Кислотный сгусток», который как стрела попадает в цель. Прошу, - и он протянул девушке свиток, туго перевязанный шелковым шнурком.
Этот подарок несомненно поднял настроение Эос до небес, только ее сдержанность, не позволили ей запрыгать от восторга.
- Благодарю вас, Янгаро, за полезный подарок, мне он пригодится, - ответила Эос и грациозно совершив реверанс, приняла свиток.
Чародей улыбнулся чуть наигранно и быстро спрятал за спину руку, но Эос, которая изучала свиток, не заметила этого.
На его ладони разорвалось несколько искр и кисть поглотили разряды маленьких черных молний. Он не должен забывать о миссии возложенной на него -  Божество солнца.  Это в первую очередь. Через пару секунд все пришло в норму, только он расслабился, как в голове возник тихий, шипящий голос:
 «Янгаро, ты помнишь? Мальчик мой, ты должен помочь. Твое предназначение  убить проклятого Бога и наш род, наконец, сможет занять свое место - властителей мира смертных».
«Да, - так же мысленно поддержал разговор чародей. - Я все помню».
Янгаро всеми силами пытался удержать новую информацию в себе и не раскрыть собеседнику имя той, которой заняты теперь все его мысли. Ему этого не  удалось, но и последующей реакции собеседника он никак не ожидал. Его горло обхватила ледяная невидимая рука, перекрывая доступ кислорода и прежний голос, в котором читались теперь нотки ярости зашипел в его сознании:
«Всеми правдами и неправдами убеди эту девушку не идти с тобой! Ты слышал меня? Если ты не выполнишь наш договор… »
«Арман, я помню наш договор и я выполню свою часть, но и ты! Ты обещал выполнить свою»!
«Я всегда держу слово, мальчик, если ты выполнишь наш план, то твой дед умрет».
Арман оборвал телепатическую связь и нервно прошелся меж ряда саркофагов:
- Черт побери, ну что там делает  Эос?! Если этот сопляк не защитит ее, то я весь мир превращу в руины, - вампир остановился и с рычанием сжал кулаки. - Я ненавижу вас, Боги! Вы отняли ее у меня. Все вы: светлые и добрые, защитники угнетенных, дарующие счастье... -  он тяжело ударил кулаком в стену.  -  Или счастье только для избранных?! Всю свою жизнь я воспевал вас, после смерти я помогал вам, вам, светлым и добрым помогал вампир, богомерзкая тварь, чье имя оскорбляет вашу святость. Исполнял грязную работу, надеясь на спасение души. И чем вы отплатили мне? Заключением?!  Хороша плата! Но ничего, придет мое время, я клянусь своей кровью, вы заплатите.
Он остановился на возвышении и оглядел маленькую комнатку, вырезанную в толще горы и шесть каменных саркофагов, сработанных грубо. На крышке каждого было выбито имя и название рода - Черный смерч.
Арман воздел руки и громовым голосом, от которого с потолка и стен стала сыпаться каменная крошка, начал читать заклинание на наречии древнем как само зло, на Черном наречии. Через некоторое время огонь шести жаровен, которые были установлены по сторонам зала начал дрожать, а на последних аккордах заклятья совсем потух, испустив струйку дыма, который не растворился, а остался висеть над жаровнями, слабо колеблясь в наступившем сумраке - помещение освещал только меч Армана, наполняя его холодным, синеватым свечением.
- Время героев пришло! Придите на мой зов, герои Рода. Черный меч, слава ждет вас и Богиня удачи улыбается вашим мыслям.
Вьющиеся нити дыма сгустились в шесть фигур, облаченных в призрачные доспехи. Каждый из них нес оружие. Боевой молот, секира и копье были материальны и держали их в руках первые трое - рослые воины, облаченные в доспехи из чешуи ящера. А оставшаяся троица, практически не обретшая черт смертных держала в руках призрачные копии оружия первых троих.
-  Вашему роду, грозит великая опасность.  Воины, вы призваны защитить потомка от нападок вероломного божества света, чьи трусливые слуги сожгли ваш замок в войне Трех мечей. Ваши чаши, из которых вы пили жертвенную кровь, становясь королями - они пылятся в подвалах храма, посвященного этому Богу. Ваши души навеки прокляты и единственный способ, снять проклятье, это убить зарвавшегося небожителя.
Шелестящий шепот пронесся по зале:
- Мы согласны, Вызыватель. Ждем приказов.
- Хорошо. Вас ждет бой с Богом.

Янгаро смотрел на Эос влюбленным взглядом, а она ничего не замечающая паковала свиток в своей дорожной сумке, уже мечтая, как будет переписывать его в свою Книгу мага.
Ураган мыслей кружился в голове чародея: 
«Как  же, о знающий, поведай мне, отрешить эту девушку от нашего дела? Дед уже все решил, дьявол! Арман ее знает - откуда, откуда во имя Великой Реки магии»?
- Послушайте, - Янгаро подойдя, схватил девушку за локоть. Привлекая тем самым ее полное внимание. -  Ведь вы согласились обучать меня и сопровождать не по доброте душевной? Все это из-за моего деда. Я предлагаю вам отказаться от этого похода. Ведь вам это не нужно, тем более это опасно.
- Послушайте, Янгаро, - вырвалась Эос, - ваш дедушка оказал мне очень большую услугу. Теперь я оказываю ему ответную и я буду сопровождать вас потому, что я обещала, потому что это мое желание. Да и это путешествие мне на руку. Я платила деньги наемным воинам, что бы те сопроводили меня в горы, а тут вы. Все очень хорошо складывается.  Только одни плюсы в этом договоре.
- Но я... Я волнуюсь за вас. Я не хочу, чтобы вы шли со мной. Не хочу, чтобы с вами что-то случилось. Поймите. Хотите, я поговорю с ним? Я смогу его убедить в том, что вы помешаете мне.
- Нет, я не понимаю. Я обещала и от своего не отступлюсь. Опасностью меня не запугаешь, это моя работа, если хотите.
У главного входа раздался звонок колокольчика, Янгаро прикрыл на секунду глаза, потом пошел открывать дверь, с пояснениями:
- Это Таэроний, у него что-то срочное для вас.
Эос была рада, что бессмысленный разговор прекратился и непонятная вспышка паники ее ученика сошла на нет.  С осторожностью обойдя Янгаро стороной, магесса поспешила к Таэронию.
Жрец левитировал рядом с входом, такова была сила глифа, который поднимал желанных гостей прямо к воротам сталактита.
- Эос, ваша сестра нашлась,  – видя, что девушка потерялась на секунду, он продолжил:
- Поспешите, она в подвальном этаже, лежит без движения.
Таэроний подал руку Эос и когда к ним присоединился Янгаро они спустились на каменный пол пещеры и поспешили к кругу телепортации, через который Эос перенеслась до деревни. Но в этот раз услышав нужное командное слово, телепорт перенес их на подвальный этаж.
Пол тонким слоем покрывал пепел, вихрящийся вокруг сапог, затем медленно оседающий, присутствие которого не замедлил прокомментировать Таэроний:
- Замечательно поработали черные черви вашего деда: от племени орков осталось лишь это, - он зачерпнул ладонью горсть пепла, и она засветилась призрачным, алым светом. - О боги, сколько же душ нашли здесь свой конец? Я обязан совершить обряд погребения.
Заметив вопросительный взгляд чародея, жрец поцеловал символ своей Богини и наблюдая, как пепел просыпается меж пальцев начал рассказывать:
- Янгаро, ваш дед бросил эти подвалы много лет назад, когда один магический эксперимент чуть не разрушил магию этого места. Так  как здесь было несколько выходов на поверхность, то после этого сюда пришли орки, обжившие тут все.  Сейчас  же подвалы снова чисты. Хм… почти.  Ваша сестра и еще какой-то коротышка выжили благодаря, хм... В общем, черви не смогли к ним подобраться - сами все увидите. Был еще один. Гоблин. Но, он по-видимому ушел. Пойдемте, я покажу вам вашу сестру, пойдемте...
Жрец провел их через анфиладу комнат, где валялись грязные циновки, стояли котлы и прочая убогая утварь, присыпанная пеплом. Эос не смотрела по сторонам, она хотела понять, что с сестрой, но когда вошла в винный погреб, то запах перегара чуть не свалил ее с ног.  Глаза защипало, сквозь слезы девушка рассмотрела, что на полу валялись два тела. Одно - Верино - было завалено бутылками. Оно булькало и обросло грязью, волосы свалялись, меч покинуто лежал где-то в углу. У стены под краником здоровенной винной бочки лежал дварф. Лежал он тихо и не двигался, а на его лице застыла умиротворенная улыбка, с которой обычно умирают праведники и святые.
- Это ваша сестра или мы ошиблись? - отрапортовался Таэроний, который единственный не прикрывал носа. Он наклонился над Верой и с интересом глазел, на то, как она пыталась что-то сказать, периодически что-то вскрикивая невнятное. - Слишком уж она грязная и совсем не похожа на вас.
- Да, - ледяным тоном ответила Эос, она готова была сквозь землю провалиться от стыда и уже не рада была, что Вера нашлась.
 Эос наклонилась над сестрой и попыталась привести ее в чувство. Похлопывания по щекам не помогли, щипки тоже, лишь когда Эос пропустила по Вере слабый электрический разряд, то та дернулась всем телом, выблевала ком розовой пены, а потом налитыми кровью глазами взглянула на девушку. Молчание повисло в воздухе. Вера, не двигаясь, изучала кончик носа Эос, потом, видимо распознав в нем что-то родное, крикнула, всплеснув руками:
- Ааа сестренка, ты наконец-то нашлась. Все время тебя искать приходится, не жалеешь ты сестру!
Вера попыталась встать, но поскользнулась на пене и, хлопнувшись об пол, протяжно заныла по-собачьи:
- Нет! Вот так ты меня любишь, даааа-а-а? Сестренка... А вот я тут жду-жду тебя, а ты не идешь, уже думала, останусь тут навсегда... – Вера, посмотрела на дварфа и затянула какую-то песню пьяным голосом.
Дварф проснулся молча, сел, и подтянув к себе секиру, по стеночке встал. Его шатало, но он справился с собой, выпрямившись, он спросил, глядя на Веру:
- Это кто еще?
Дварф трезвел на глазах, и чем больше он трезвел, тем больше мрачнел.
- Это моя сестра. Да я тебе рассказывала, она - горе маг, все время попадает в истории, а я, ее спасаю,  правда, сестренка?!
Обращаясь к Эос, Вера смотрела на бутылку из-под вина, чем заставила Эос совсем разозлиться.
- А, значит, это ты меня сейчас нашла, пока с бутылками обнималась?
- Ну да, без тебя, я бы давно отсюда свалила... Ой, какой симпатичный мальчик - твой? - спросила Вера, тыкая пальцем в чародея.
- Это Янгаро, я согласилась сопровождать его...
- И наплевала на наш поход? А я верила тебе, больше не буду тебя спасать - ясно?
Вера перевела взгляд на Таэрония и сморщилась:
- Где ты отрыла этих проходимцев, а сестра? Постоянно, как найдешь себе друзей, а я тебя потом спасай, спасай... Хоть бы с приличными людьми когда-нибудь познакомилась. Помнишь, как я тебя полоскала в речке, когда тебя покусали пауки... Ты была вся синяя, в крапинку - ха - ха...
- Эй, баба, что все это значит, это наши враги? - Дварф заметно нервничал, опьянение окончательно слетело с него, секира в руках подрагивала, а костяшки пальцев побелели от напряжения.
- Неет, это моя сестренка с ее новыми симпатичными "друзьями" и вообще, разве это враги, после того как я победила тех минотавров, это - не враги... Так...
 Янгаро сделал знак Таэронию и вышел, а жрец подошел к дварфу и принялся нашептывать ему что-то на ухо. Дварф несколько раз согласно кивнул, затем просиял и они вышли.
- Аааа, куда повели моего друга? – заорала обеспокоенная Вера.
- Не знаю, давай, пока мы одни, поговорим нормально. Ответь, с чего ты так напилась? Кто на этот раз умер?
- Орки... А ты чего пропала, я тут избегалась вся, мы с минотаврами и орками дрались, ик... Совсем заскучали ждать... И вообще не учи меня жить, я сама все знаю. Я старшая!
- Понятно... Пошли, отмоешься, отоспишься, - Эос потащила лепечущую, как малый ребенок Веру к порталу, по пути  к ней присоединился Таэроний. Вместе они затащили воительницу в комнату.
Для Эос этот день был насыщенным и богатым на эмоции и события и когда она, наконец, добралась до своей комнаты, которую ей выделили хозяева склепа, то устало плюхнулась в кресло, стоящее напротив камина. Камин был для красоты и огонь в нем развести было не возможно и поэтому в ее маленькой комнате, было достаточно холодно и неприятно, но девушка настолько устала, что не обратила на это ни малейшего внимания.  Едва присев, Эос, решила обдумать события сегодняшнего дня, а именно встречу с демоном. Ее беспокоил этот союз Винингеля и его пропажа, которую демон описал как побег ее учителя от своих обязанностей. Так ли это? На самом ли деле учитель скрывался и обманул этого демона или возможно с ним что-то случилось? Не в силах справиться со своим волнением за Винингеля, девушка даже решила написать письмо в академию, но потом побоялась, что оно попадет не в те руки и отмела эту идею.
Для собственного успокоения девушка убедила себя, что если Винингелю и грозила опасность, то только от этого мерзкого демона, который был сейчас устранен. Она надеялась, что ее учитель узнает, что именно благодаря ей он избавился от этой беды и будет гордиться своей воспитанницей. С этими приятными мыслями она уснула.
С утра, расчесав Дыма и позавтракав, Эос отправилась в общую залу, где Таэроний допрашивал заспанную Веру. Мэй наблюдала за этой картиной, развалившись на кресле и скаля зубы. Раны ее совсем зажили, и когда она заметила Эос, то не замедлила отослать ей воздушный поцелуй. Эльфийка и бровью не повела, она прошла дальше, решив осмотреть портал, который так заинтересовал ее.
- Эос, постойте, мне надо поговорить с вами, - оклик заставил ее остановиться.
 Это был Янгаро. Догнав магессу он сразу перешел к делу: 
- Вы не передумали насчет нашего с вами разговора? Ведь теперь Вера нашлась и вы можете покинуть это место, продолжив путь к горам.
- Вы снова за свое? Так вот мы и отправимся с ней к Призрачным горам, но с вами. Считайте, что это не я вам помогаю, а вы мне.  Ведь, это наполовину и есть истина. Я вообще не понимаю вашей внезапной перемены. Вы так усердно принялись меня уговаривать покинуть вас, будто бы ненавидите меня или знаете что-то, но не говорите.
- Нет, что вы я не ненавижу вас, я вас лю... Эос, вам грозит опасность от Мэй, в моем походе вам не найти мира... Послушайте, может это и кажется очень навязчивым, но я не хочу, чтобы вам стало плохо, я буду все время беспокоиться о вас, отвлекаясь от боя, от обучения.
- Я сама могу позаботиться о себе. Не забывайте, я ваш учитель и мне надо будет защищать вас. А не наоборот. 
Эос вздохнув посмотрела на чародея.  Ну разве так надо начинать уроки?
- Ладно, - сдалась, наконец, она, -  раз вы ТАК не хотите, чтобы я учила вас, то я не могу настаивать и с разрешения вашего многоуважаемого дедушки - покидаю вас. Без желания ученика, все старания учителя будут бессмысленными. Пусть вам найдут другого защитника. 
Янгаро и просиял и осунулся одновременно. В душе он надеялся, что Эос не откажется и останется с ним, милая Эос, но он понимал, что ее присутствие ставит под угрозу его дело.
- Да, тогда я прямо сейчас пойду и поговорю с ним. Я знал, что вы передумаете. Спасибо.
Янгаро развернулся и быстрой походкой направился к деду.
«Интересно, я всегда буду поступать так, как от меня требуют? Ведь за то, что меня использовали, я желаю окончательной смерти деда. Арман, он тоже меня использует, он знает Эос и перестраховывается, он... Я слышал, как потеплел его голос, когда он говорил о Ней... наверняка он мой соперник. Возможно ли это?»
- Дед открой, я должен поговорить с тобой.
Лич сидел за хрустальным шаром, вглядываясь в его дымные глубины. В недрах шара он видел шесть столбов дыма и развалины какого - то здания, он чувствовал колоссальную боль и потерю, он чувствовал страх, наверное впервые за несколько тысячелетий...
Все это ведение было крайне запутано, но благодаря своему опыту и терпению лич почти распутал тугой узел намеков, еще чуть - чуть...
- Дед открой, я должен поговорить с тобой.
Янгаро влетел в комнату и видение тут же пропало. Лич так взглянул на внука, что у того перехватило дыхание и колени предательски затряслись, камень под его ногами просел и Янгаро увидел, что стоит уже не на ониксовой плите, а на черном песке, который через мгновение обратился в пепел, а потом исчез совсем.
Янгаро очутился на скальной породе, а перед ним бушевал лич, весь его страх и ярость не найдя выхода в знании, обрушились на чародея. Лич в последнее мгновение отвел заклинание, которое должно было превратить его любимейшего внука в нечто.
Таэроний, который, "случайно" проходил мимо, поспешил прикрыть двери, чтобы посторонние уши не слышали того апокалипсиса, который лич исторгал из себя на Янгаро.
Чародей сразу понял, что более неудачного момента, чтобы просить деда поменять свое решение, не было, но решил не отступать.
- Щщщенок, нет тебе прощенья, ты ничтожество, неудачник, ты отказался от пути мага, величайшего пути, уготованного смертному, ради своей сомнительной силы. Ты помешал моему триумфу, глупец, я говорил тебе - никогда не приходи ко мне, не послав ментального прошения - идиот! Ты позор на мои кости, я проклинаю тебя, вон отсюда! Ты больше не внук мне, иди! Ты даже не эльф, ты - человеческий ублюдок...
Еле справляясь с дрожью в теле и гневом, Янгаро, молча смерил деда взглядом и как можно спокойнее проговорил:
- Что ж дедушка, твоя воля...
- Ты еще смеешь мне что-то отвечать, сопляк?! 
Янгаро опутали тысячи черных нитей, шедших из ладоней деда, они проникли ему под кожу и срослись с его нервами.  Чародей висел на них, словно кукла, лич дергал то за одну, то за другую нить и каждый раз вулкан боли взрывался в голове у Янгаро. Легким движением пальца лич поставил его на колени.
- Так ты должен смотреть на меня, своего создателя, ты лишь еще один эксперимент, выродок... Запомни это!
Превозмогая боль, Янгаро спросил, обливаясь холодным потом:
- Раз я изгнанник, то Мэй, Эос и Вера, что с ними станет, ты тоже изгонишь их?
- Даже в таком положении ты думаешь только о девушках - тряпка! А ты когда-нибудь думал о чести нашего рода, о том, что ты еще даже не стал слабой тенью своего великого предка? Они отправятся с тобой, ничего не отменяется. Оставь меня, Янгаро.
Нити, спеленавшие чародея, исчезли, и он распластался на полу, тяжело дыша. С трудом, поднявшись и закусив наручи, юноша поплелся к себе в комнату и лишь затворив за собой дверь, которая не пропускала ни одного звука, он закричал, срываясь, долго, протяжно, временами воя... Все нервы жгло огнем, глаза застелило кровавой пеленой, мышцы тела свело судорогой, пару часов он провалялся на полу, пытаясь собрать воедино расколотое болью сознание.
Эос дожидалась вестей у себя в комнате, перебирая заклятья в своей книге заклинаний, когда к ней зашел Таэроний и присев на край кровати, он сказал:
- Эос, вы остаетесь наставницей Янгаро и как и договаривались, будете сопровождать его, выход - завтра. Янгаро присоединится позже, тогда, когда разногласия с дедом будут улажены. Счастливо вам отдохнуть.  Кстати, сестра ваша отправилась на прогулку вместе с Мэй, мне кажется, они понравились друг другу.  В будущем это может доставить проблемы.
- Но только им, жрец, – с безразличием ответила эльфийка.
Ее теперь не волновала судьба Веры. Да, когда-то сестра приняла решения пойти с ней, с магом, которая нуждается в войне - защитнике. Но было ли это желание сердца или просто решение от безысходности? Есть ли вообще смысл в жизни у воительницы, которая так пытается доказать свою незаменимость? И была ли она защитой или может наоборот помехой? В любом случае, Эос решила поставить их отношения на самотек. Разочарование вселилось в сердце эльфийки, и она с другой стороны теперь взглянула на сестру. Вера и в правду уже взрослая и должна сама понимать, что делает и отвечать за свои поступки в полной мере. 

Глава № 18. Янгаро.


На следующий день, все они собрались подле портала. Мэй несла два рюкзака, Вера – здоровенный чехол с оружием, а Таэроний - две маленьких черных сумочки, одну из которых отдал эльфийке.
Янгаро куда - то пропал, а лич и не думал с ними прощаться.
Жрец достал из тубуса свиток и прочел командное слово, записанное в нем.   "Эшна - анак" прозвучало сухо и как-то дробясь упало в портал, который ответил на это ярчайшей вспышкой и вот все четверо стоят на берегу красивейшей реки, которая тянется вдоль кромки леса чуть ли не до самого горизонта.
- Это Таллинэль Рассветная Звезда, - восторженно выдохнула Эос, которая вспомнила легенды, рассказанные ей Винингелем, - Легендарная река, которая вытекает из Изумрудных гор и впадает в Черный провал, серебреная стрела, разделяющая земли народа Хорнклоу надвое... Но это ведь так далеко.
Таэроний скинул сумку с плеча и уселся на пенек, глядя на реку:
- Да, юная Эос, вы совершенно правы и как нельзя лучше охарактеризовали это чудо природы. Это священная река, воды которой приносят покой тем, кто верует во владычицу ее глубин.
- Это еще что за глупости? Жрец не морочь девчонкам головы, - ввернула словцо Мэй.
- Мэй, мое терпение бесконечно, но если честь моя будет задета тобой еще хотя  бы раз, то я вспомню все пытки ордена Серебряного кинжала в их второй войне с оборотнями, и твой вой перепугает все живое на день пути отсюда.
- Ладно, уж, ворчун, прими мои извинения. Но меня бесит то, что мы должны торчать здесь черт знает сколько.
- Мэй, ты что-то съела из экспонатов лича? Мне кажется, что у тебя мозг отсыхает... Будь осторожнее с такими вещами. - Таэроний нежно похлопал оборотня по плечу и достал из сумки череп, любовно осмотрев его гладкую поверхность, которая играла солнечными бликами и, достав набор инструментов, принялся наносить на него какой-то орнамент.
- Кстати, Мэй, я никогда не говорил, что без ума от формы твоего черепа, ах как бы я хотел иметь такой в своей коллекции...
Мэй отвернулась от него и достав дротики, принялась метать их в дерево с яростным остервенением. Вера занялась тем делом, которое Эос уже успела возненавидеть - с громким лязганьем точить меч.
- Сестра, ты скоро свой меч в шпажку сточишь, прекрати. Ну неужели нельзя было этим заняться до похода, в своей комнате в склепе?
- Что я слышу, как ночами бубнить свою белиберду заклинательную - так никто слова не скажи, а как меч поточить, так сразу: «Не надо, мои нежные эльфийские ушки травмирует этот грубый звук...»
Эос была не в настроении ругаться и поэтому, оставив сию странную троицу заниматься  каждый своим делом, пошла купаться.
Найдя укромный навес берега над рекой, Эос разделась и неспешно, получая удовольствие от прохладной, кристально - чистой воды погрузилась в реку. Плывя по реке, возвращаясь мыслями в то время, когда она вот так  же плыла по лесному озеру давным-давно, эльфийка расслабилась и хорошее настроение начало возвращаться к ней. Но сегодня явно был не ее день.  Сначала с плесками и визгом в реку вошла Вера, ее одну Эос еще могла стерпеть, но за ней, с криком – «Пааааберегись!» в реку влетела Мэй, обрызгав сестер.
- Девчонки, Эос, хватит ругаться, давайте поиграем в  крокодильчиков, а?
- Нет, нет, нет! - Эос раздраженно отмахнулась от них и вышла из воды.
- А что это за игра - крокодильчики? – поинтересовалась Вера.
- Правила просты: крокодил должен поймать жертву и утащить под воду, затем жертва сама становится крокодилом. - О - здорово, - обрадовалась Вера. - Ты води, - крикнула она и с радостным бульком ушла под воду.
- Интересно, долго еще будет продолжаться этот балаган? - Эос присела рядом со жрецом и, скучая, наблюдала за происходящим на воде.
- До тех пор, пока ваша сестра не поймет, что игры с Мэй никогда не заканчиваются хорошим.
- А она поймет? - безнадежно спросила эльфийская дева, вычесывая свою мокрую гриву.
- Ну, уж не знаю. Судя по тому, что происходит, то, наверное, нет.
Мэй превратилась в огромную крысу и сейчас с легкостью догоняла счастливо кричащую Веру, потом воительница скрылась под водой и вот уже крыса ловко виляет из расставленных Вереных рук.
Мэй долго издевалась над Верой - подманивала хвостом, кусала под водой, топила. Это продолжалось достаточно долго,  Эос в это время  изнывала от скуки, Таэроний неспешно работал над черепом, не обращая внимания на проделки двух шалопаек. Наконец, измученная, но счастливая Вера и Мэй, с нескрываемым презрением смотревшая на нее, выбрались на берег и легли позагорать.   Тишину жаркого дня нарушало лишь постоянное, вибрирующее вжиканье напильника Таэрония. Потом Мэй поднялась и сказала:
- Дальний путь. Нужно много провизии. Я отправляюсь на охоту. Вера, ты идешь со мной? Без тебя никак.
Польщенная таким вниманием Вера согласилась и, вооружившись, они отправились вглубь леса.
Эос лишь со вздохом покачала головой и, решив посвятить время полезному занятию села переписывать подаренный Янгаро свиток.
 Девушки шли по лесу, в спину им светило солнце, которое уже уцепилось, за колючие ветви деревьев и неумолимо клонилось к закату.  Прихотливо выводила трели какая-то птица, ей отбивал ритм дятел и Вера, которая очень соскучилась по всему этому шла, забыв о том, что она на охоте и глазела по сторонам. Мэй - же, в противоположность ей шла настороженно, то и дело резко поворачивая голову на незнакомые звуки и втягивая носом воздух.
- Стой, я напала на след, - проговорила Мэй, опускаясь на четвереньки и перевоплощаясь в полуформу.
- На чей - хоть? - подала голос Вера, поспешно отступая на несколько шагов от странного создания. - А когда ты была просто крысой, ты мне больше нравилась, - неуверенно выдала она мысль.
- А я тебя и не завлекаю в постель! Мы идем на медведя.
- Аааааа - понятно! - меч вышел из ножен и засиял алыми отблесками.
- Да не светись ты так, - шикнула Мэй, ведя по следу и уже скоро они стояли у пещеры, устроенной в корнях гигантского поваленного дерева.
- Ты будешь приманкой! - приказала Мэй. Она ожесточенно била себя хвостом по бокам, а затем надела на него шип, имеющий обоюдную заточку. - Я проберусь на само дерево, а ты  выманивай медведя из берлоги. Я должна напасть сзади, чтобы все получилось.
- И как же, скажи на милость, я буду его выманивать?
- Все очень просто. В такую пору медведь не спит, я чую, что он в пещере. Привлеки его внимание: покидай туда камней, по тыкай палкой. Главное выбегай быстрее когда разъяришь зверя, а то не сносить тебе головы. Вопросы есть?
- Н - нет... да! А это безопасно?
- Естественно. Куда как безопаснее, чем странствовать с твоей ударенной сестрой. Ну, удачи...  - Мэй полезла на дерево и притаилась на мху, а Вера, набрав камней, принялась кидать их в пещеру. Вскоре оттуда послышалось недовольное ворчание. Затем Вера подошла поближе, будто бы специально для того, чтобы увидеть, как из под корней вырывается огромное мускулистое тело, покрытое густой шерстью.
Косолапый встал на задние лапы и закрыл собой солнце, только шкура по бокам светилась багрянцем.  Гигантские лапы, украшенные страшными когтями, попытались ударить девушку и та, вне себя от ужаса еле успела отпрыгнуть. Массивные челюсти щелкнули совсем рядом, обдав ее жаром дыхания, а затем Вера увидела Мэй, которая, изогнувшись в неимоверном прыжке, приземлилась на холку медведя. Зверь взревел от боли, когда хвостовой шип вошел ему в спину, и вслед за ним - короткий меч ударил в загривок, войдя глубоко в плоть. Используя его, как точку опоры Мэй  качнулась вперед, и мучения медведя оборвал длинный тонкий кинжал, вошедший ему под челюсть и достигший мозга.
Гигант тяжело рухнул на траву, а Мэй грациозно спрыгнула.
- Ух - ты, - восхищено выдохнула Вера. От испуга не осталось и следа, девушка смотрела на махину, которая валялась перед ней и не могла поверить, что такой зверь был убит с такой легкостью. - Я тоже так хочу... - вырвалось у нее.
- Чего хочешь? Кинжал под челюсть? Не торопись, успеется, - усмехнулась Мэй, приняв свой обычный облик.
Она сняла с плеча сумку и стала растягивать края, сумка казалось, могла растягиваться бесконечно, пока, наконец, отверстие не стало достаточно большим, чтобы поглотить медведя. И вот зверь уже внутри сумки, которую оборотень вскидывает на плечо и размашистым шагом возвращается в лагерь, насвистывая веселую мелодию в сумерках.
- Постой - постой, - тормознула ее Вера, догоняя. - Тебе не тяжело? Там же целый медведь!
- Неа, на-ка, попробуй.
Воительница взвесила сумку на руке и поняла, что вес действительно мизерный.
- Магия, - в ответ на раскрытый рот Веры пояснила Мэй.
В лагере было все по-старому: Эос, листала какую-то старую книгу, хотя уже почти наизусть помнила написанное, а Таэроний все издевался над черепом, видимо желая превратить его в произведение искусства. Волк лениво валялся на траве, раскинув лапки и щелкал изредка челюстями, когда мимо пролетала муха.
Сонное оцепенение разорвала Вера с громким криком:
- Мы убили медведя, - выскочившая на поляну, она вытряхнула из сумки тушу и гордо над ней встала.
- Слышь ты, великая охотница, это моя добыча! - угрожающе оскалилась Мэй и выскочила на поляну.
Прошла пара секунд и все вернулось на круги своя: жрец нагнулся любовно над черепом, выводя очередной узор, а Эос со вздохом перелистнула страницу.
- Вера, разделай медведя, а я пойду, поплаваю, - бросила через плечо Мэй и, не дожидаясь ответа, ушла.
К разделыванию туши Вера подошла ответственно, она вооружилась ножом, найденным в новенькой сумке, и стала аккуратно, дабы не повредить, снимать шкуру.
Ночь, как благословение опустилась на лагерь и Эос, дождавшись отдохновения, уснула, поставив волчонка на охрану хозяйки. Все равно он спал все светлое время суток. 
Следующий день тоже не принес разнообразия.  Вера дрыхла как сурок, еще бы, она ведь до рассвета маялась со шкурой, которая сейчас сушилась на солнце. Мэй, сказав, что придет под вечер, исчезла, чем несказанно обрадовала Эос, а Таэроний все мучил свой череп, да так сосредоточенно, будто это было важнейшее дело в его жизни.
Эльфийка не знала куда себя деть.  Она сходила поплавать, вволю поплескавшись у камыша и найдя на речном дне много красивых камушков, а затем, прогулявшись по лесу, где получила огромное удовольствие, слушая трели птиц и колыбельную листвы, уселась на большом камне у реки. Но все это не то, ей хотелось действия, куда-то себя деть, чем-то занять, она уже почти завидовала Вере, которая с муравьиным упорством всю ночь скоблила медвежью шкуру. Как же ей хотелось бросить это сомнительное дело и убежать к тому веселому и беззаботному молодому эльфенку из деревни. Там бы она точно не соскучилась.
«Наверное, он обрил ночью голову цирюльника, и сейчас смеется, наблюдая с дерева, как тот злится. – Эос наконец-то улыбнулась и с лаской почесала ушко волка. – Ну и в историю же я влипла. Я даже не знаю в чем здесь подвох, но тут явно пахнет бедой. И это затишье, точно перед бурей. Как будто все настроились друг против друга и каждый каждому враг. Нет доверия, нет уважения, а значит, нет команды, силы. Почему именно меня выбрал лич, что я могу ему дать, что не могут другие? Держу пари, он просчитывает каждый шаг и ужасно нервничает, когда ошибается. Так случилось с Янгаро. Но что заставило его пойти против желания деда? Наверняка не беспокойство из-за меня, которое он так хотел продемонстрировать. Тут что-то другое. Зачем ему понадобилось убирать меня, чем я могу помешать, а главное чему?» 
Взгляд Эос, который невидяще смотрел вдаль, потемнел еще больше и потух в них теплый янтарный огонек. Она мысленно обращалась к окружающему и мысленно улетала к чему-то далекому, холодному, родному и прощалась, с болью в сердце прощалась с кем-то:
«Эта трава, эта река и эти камни, они являются свидетелями мук моих, но и они не видят моей боли, душевных терзаний, одиночество души. Что можно ожидать от них, если даже зрячие существа не находят этого в глубине моих глаз. Это течение, этот ветер и эти птицы, они не донесут до тебя мои мысли, мои чувства, мою тоску. А этот страх... всепоглощающий, пожирающий мою душу. Смерть, враги, агония, все это частички страха в огромном море ужаса нашей разлуки. За что ты так терзаешь меня? Какая месть, какие обещания могут быть сильнее и важнее наших чувств, мой запретный плод любви? Ты делал свой выбор, в то время как я в нем не нуждалась. Еще не зная тебя, я отдала тебе свою судьбу, свое сердце и мысли.  Существование твоего выбора  резало ножом меня по сердцу, только теперь он стал мне понятен, он разрушил мои иллюзии, мое стремление, он вырезал на моем сердце слово "боль".
Где же ты, моя судьба? И судьба ли ты? Чувствуешь ли ты ту же боль, чувствуешь ли меня, помнишь ли обо мне?  Так же ли твоя душа зовет меня, тянет магнитом? Или это мой самообман? Разве смог бы ты, мучится подобно мне, продолжать эту разлуку, чувствуя ту же боль, вдыхая тот же огненный воздух тоски и чувств, ядовитый вкус ревности? Тогда где же ты? Где? Ответь...»

    Решив, что беседа, возможно, отвлечет ее от грустных мыслей, Эос, отпустив волчонка побегать по лесу, подсела к Таэронию, который закончил череп и теперь смотрел на реку или куда-то дальше, глубже, погрузившись в воспоминания.
- Таэроний, как вы считаете, завязавшаяся дружба Веры и Мэй не помешает нашему делу?
- Я считаю, что их вообще нужно держать друг от друга подальше. Твоя сводная сестра идет на поводу у Мэй и делает все, как та говорит. Мэй может попытаться навредить тебе через нее, так что приглядывай за ними.
- Я не боюсь ни Мэй, ни Веры. Я даже за Веру теперь не боюсь, уже ей пора бы побояться за себя. В какое-то безразличие я окунулась, в несвободу, это меня гнетет. Мне хочется выбраться. Думаю это состояние для меня страшнее, чем три Мэй разом. Как вы думаете, почему лич не разрешил мне покинуть поход?
- Боюсь, юная Эос, это известно лишь ему. Может он считает вас необходимой в этом походе, а может, он просто не привык менять свои решения.
- Что-то долго Янгаро задерживается. Не может быть, что бы из-за меня между ними вышла такая серьезная ссора, может тут еще что-то?
Жрец не ответил, он погрузился в созерцание водной глади, а девушка, заметив это, решила не мешать, поняв, что от него все равно не вытянешь ни ниточки мыслей.
Решив сделать что-то полезное для похода и вспомнив про  болота с гоблинами, где их буквально одолевали комары, она принялась за варку зелья. Тогда они спаслись негативной энергией, которая лилась от воина, и магесса пообещала себе при первом, удобном случае восполнить это упущение.   Набрав компонентов, девушка принялась за дело, но ее изыски с зельем не встретили радушного приема.  Когда Эос начала свое варево, читая над котлом мистические слова, то все ее сотоварищи как-то незаметно расползлись подальше, прикрывая носы. Вскоре и сама магесса учуяла зловоние, исходящее от жижи, но отступать было некуда, зелье было почти готово и оставалось лишь терпеть.
Все проходило достаточно гладко, пока с прогулки не вернулась Мэй.
- Это еще что за опыты? Ты ночью нас всех отравить хочешь, ведьма?
Собрав волю в кулак, Эос спокойным тоном ответила:
- Это зелье от комаров, которое пригодится нам в ближайшем бедующем, и ты еще будешь мне благодарна за то, что я его наварила. Так же у меня варятся лечебные мази и настойки, помогающие улучшить броню.
- Еще пять минут в этом аду и я уже ни за что не буду благодарна, потому что загнусь от этого зловония! Твоим варевом не комаров травить, а демонов по Бездне распугивать.
Кулаки Эос сжались и в мыслях ее появилось желание перевернуть котел на крысу, но Мэй демонстративно развернулась и ушла, тем самым, спасая себя от ожогов. А варево, как назло, пахло всю ночь и часть утра, напоминая о себе. Вера недобро посматривала на Эос, шепча под нос проклятия в сторону "полоумной сестренки", зато пьющих кровь насекомых и след простыл.
Дни продолжали муторно тянуться, а напряжения в воздухе натягиваться. Эльфийка совсем впала в безразличие и целыми днями сидела перед рекой не обращая внимания на мир вокруг. Даже Вера заскучала, их игры с Мэй становились все реже и реже, а пропадать Крысолак стала все чаще и чаще.
- Что-то совсем ты затухла сестренка, – обратилась воительница к Эос. – Что без конца тут сидишь?
- Меня все больше и больше волнует один вопрос, Вера. Зачем Янгаро пошел просить деда отпустить меня, ведь он осознавал такую опасность? Не спроста его так долго нет.
- Не занимайся ерундой, ты ему просто понравилась и он беспокоится! Он же тебе сказал! Знаешь, сестренка, такое недоразумение иногда случается между мальчиком и девочкой.
- Да? А ты всегда веришь в то, что тебе говорят мальчики? Нет, тут другая причина.
- Глупая ты у меня, все тебе разъяснять приходиться. Раскрой глаза, он просто в тебя втюрился.
Разговор девушек прервал шум, который уже стал непривычным в этом месте. Обернувшись, Эос увидела фигуру Янгаро, появляющегося средь нитей портала. Все в лагере заметно оживились.
Чародей выглядел вполне здоровым, но круги под глазами и блуждающий взгляд давали понять, что он все это время явно не отдыхал.
- Что случилось? – спросила обеспокоено Эос, вглядываясь в странный блеск его глаз.
 Ответа юноши ждали все, даже Вера, которой  по большому счету было наплевать на Янгаро и на все происходящее.
- Планы меняются, - ответил он странным, дребезжащим голосом, - наша цель сейчас - это храм солнечного Бога.
- А что мы конкретно намереваемся делать в этом храме? - спросила эльфийка, чувствуя неладное.
- Мы - намереваемся разрушить его, - ответил Янгаро абсолютно безразличным тоном, - собираемся, нам надо действовать быстро.




Глава №19. Безумный план.



Близился рассвет. Вампир задвинул тяжелые шторы на зарешеченном  окошке, и тьма заструилась по их полотну, не давая ни единого шанса свету. Лишь маленькую щелку оставил хозяин ночи, и вот сквозь нее в комнату стали пробиваться первые робкие лучики солнца.
- Эос, как же долго тянется вечность, когда в ней нет самого главного - тебя.  Боги тьмы, когда вы дарили первым из нас свое благословение, делая такими, вы обещали власть, силу, удовольствие. Где же это все? Лишь пустота внутри...
Арман стянул с правой руки перчатку и встал рядом со светом, вглядываясь в него, вглядываясь в тот мир, где живет его любовь.
Резко вампир погрузил руку в полосу света и с воплем отдернул - вся она покрылась нарывами и ужасного вида волдырями.
- Так  же я отпустил тебя тогда, не смог разорвать грань между мирами - твоим и моим...
Штора закрылась, и разъяренный вампир дал волю своему гневу, он решил отомстить тому, из-за кого он стал таким, собственному брату - бессмертному паладину Бога солнца.
- Осталось совсем немного. Начало положено, теперь ты, братик, а потом твой лживый Бог.  Я готов сделать это. Я соединю миры, я оборву последнюю преграду. 
Арман сосредоточился на родном лице и перенесся за сотни тысяч миль, на другую половину земли, где сейчас безраздельно властвовала ночь.
В своем родовом замке под надежной охраной спал сэр Гвейдал Танэлорн, неусыпная стража охраняла его покой, и лампада, посвященная Богу солнца светила на столе не затухая.
Его мучили кошмары уже на протяжении долгих лет, что-то из прошлого, старый грех, оставшийся незаживающей раной на сердце.
Рыцарь очнулся в холодном поту, огляделся, но лишь тьма окружала его, чужая колючая тьма, которая проникала внутрь через глаза, нос, рот, мешала дышать и сжимала ледяной хваткой храброе сердце. Липкий ужас заползал все глубже в тело, а  тьма все быстрее оживала. Прямо перед рыцарем очутились два горящих глаза - давно позабытые глаза брата, и они медленно приближались в абсолютной тишине. Лишь только свое учащенное дыхание и стук сердца слышал храбрый рыцарь, он не мог оторвать от глаз своего взгляда, погружаясь все глубже и глубже... Усилием воли он стряхнул с себя морок и, нашарив меч, ударил что есть силы, но поразил лишь воздух. Глаза на секунду исчезли и снова очутились рядом. Тогда он начал кричать, чтобы хоть как-то рассеять эту мертвую тишину, звать стражу, молиться, захлебываясь, своему Богу. Он бил мечом и кричал, кричал и бил, спотыкаясь о мебель и падая, снова поднимаясь и снова, и снова боролся...
Сколько так прошло - час, два, неделя? Ощущение времени потеряло всякий смысл в этом царстве тьмы, где властвует безумие.
Наконец и этот последний порыв затух, воин опустился на пол и завыл – громко и протяжно. 
 «Я не выполнил свой долг. Мой Бог оставил меня. Я не уберег своих товарищей, своего брата...» - воспоминания вонзались в мозг, как отравленные стрелы, одно за другим, порождая нестерпимую боль и пустоту.  Внезапно, рядом раздался голос, тихий и нежный, голос мамы:
 - Гвейд, миленький, успокойся, успокойся. Смерть несправедливо поступила, разлучив нас в детстве, но не бойся теперь, когда тебя оставил, предал даже твой Бог - мы будем вместе.
Теплая и шершавая рука нежно погладила голову сына и вложила в руку холодный острый предмет.
- Да, вместе, вместе мама, вместе. Я не знаю, что по ту сторону мама. Я боюсь, возьми меня за руку!
Благородный рыцарь, приложил лезвие к груди. Слезы лились по его щекам.
- Я люблю тебя, мама! - и надавил что было силы, навсегда избавляя себя от боли, от потерь.  Лезвие прошло сквозь сердце, но он умирал еще достаточно долго, чтобы увидеть рядом два красных глаза и услышать шепот:
- На той стороне ничего нет братик, для таких как ты, - потерявших веру уготована Бездна.
Мир потух для воина, и искореженная, опороченная душа унеслась в свое последнее пристанище, мир тишины, где в вечной агонии пребывают души тех, кто потерял веру.
В своей уединенной келье Арман торжествовал, все было готово, дикий восторг и ярость слились воедино, зверь пробудился и был силен как никогда.
Древние духи учуяли своего повелителя и явились на зов, не посмев ослушаться Владыки.
Комната наполнилась стонами, предсмертными хрипами, проклятьями и мольбами, вся сила собранная духами заполняла пространство, делая смертельным даже воздух.
- Мы испепелим его душу в пламени нашей ярости, - шепот пронесся по залу, как дыханье смети.
- Воины! Час расплаты настал! Восстаньте из праха лет и пусть, как встарь, бегут враги ваши. Пусть стоны умирающих ласкают слух ваш, пусть кровавый закат осветит поле битвы. Отомстите за все! Спешите! Спешите напиться яростью, неумолимые призраки смерти. Нет большей силы, чем ненависть! Пусть сегодня земля захлебнется в крови своих неразумных детей.
               

                **************


Решив не задавать бессмысленных вопросов, спутники наскоро свернули лагерь пошли за Янгаро. Таэроний шел молча, взгляд его стал злым и колючим, он постоянно бормотал что-то себе под нос и озирался по сторонам, будто пытаясь увидеть кого-то.
Волк волновался и бегал вокруг, а Вера и Мэй, будто ничего не замечали, шли, болтая и не обращая внимания на всеобщее волнение и напряжение.
Эос, которая не собиралась, как собачка на поводке, идти за хозяином, набрала в легкие воздуха и попыталась прояснить происходящее. 
- Может, ты объяснишь, что происходит? – обратилась она к чародею, не уверенным голосом. - Чем нам помешал храм Ваэна? Я не собираюсь против него воевать.
 Янгаро, который шел впереди, обернулся и все увидели, как кожа его моментально почернела, а глаза закатились, продемонстрировав всем белки. Скрежещущим, металлическим голосом он сказал:
- Все за мной. Если вам дорога жизнь - не отставать, - а затем снова двинулся в путь, но его изменения не прекратились, а наоборот, набирали полную силу. 
Руки его удлинились и когти выросли на них, затем мантия по бокам разорвалась, и вместе с потоком черной, похожей на грязь жижи, оттуда вылезли еще четыре руки. Затем одежда на нем вспыхнула, синим пламенем, который заставил всех прищуриться.  А когда пламя потухло, то на месте кожаного наряда были доспехи, скованные из непонятного фиолетового металла. Кричащие в агонии лица, были изображены на них и острые кромки выступали со всех сторон. Голова Янгаро вытянулась, а нижняя челюсть увеличилась в размерах, обнажая ряды бритвено острых зубов, нос провалился, оставив на своем месте зияющую дыру, а глаза стали совсем белыми и светились жгучим злым светом.
- Слушай сестренка, пора нам мотать от этого красавчика, - пихнула Эос Веру в бок. – Мы с ним явно свадьбу не сыграем.
- Я всегда говорила, твои друзья к добру не приведут.
- Ага, а твои? Мэй уже смылась. Посмотри, ее нет. И нам нужно последовать ее примеру. Мэй оказалась не дурой, чует, когда делать ноги. Только тебя забыла.
- Чувствую, мы влипнем еще больше, если убежим… Хотя, куда же больше?
 Эос проследила за ошеломленным взглядом сестры и ужаснулась.   
Фигура Янгаро начала расти, с каждым шагом становясь все выше и выше. В шести руках появились устрашающего вида оружия - копье, молот, и секира не отражали света солнца. Наконец, гигант поднялся на высоту, равную четырем человеческим ростам, и тогда эльфийка, которую заколотила мелкая дрожь, поспешила вперед, найдя глазами Таэрония. Увиденное ее испугало больше, чем перевоплощение чародея. Жрец Алой Богини дрожал и шел, вжав голову в плечи. Раз этот, безразличный ко всему субъект боится, то дела, хуже нет.
- По-моему, Таэроний, с нами солидарен, – с этими словами Эос поставила на себя и на Веру магические доспехи, хоть и сама не верила в их эффективность в этой ситуации. 
Вскоре, впереди замаячили купола храма. Янгаро поднялся в воздух, паря над землей и устремился к храму, набирая скорость. А проход остальным путникам перегородил внезапно появившийся Дым, заставив всех остановиться. Он обеспокоено выл и покусывал за ноги спутников.
- Дым прав, я думаю, лучше нам остаться здесь,  - согласилась Эос. – Да проклянут меня Боги, но я должна увидеть этот бой, ведь не зря мы тут. А с этого места, все прекрасно видно.
Рядом с храмом сгрудилась кучка жрецов, которые что-то напевали монотонными голосами. Гигант воздел свои три колоссальных оружия, но в этот момент жрецов закрыла светящаяся как солнце стена энергии. Тварь издала рев боли и обрушила на стену град ударов, а жрецы уже пели новые  и новые молебны.
- Эту стену пробить нельзя - мы обречены, - вздохнул рядом Таэроний, а Вера, как-то совсем по-детски пискнула в ответ. Опровергая все законы магии и слова жреца, стена треснула и Янгаро принялся крушить ее с удвоенной энергией.
- Они открывают врата! Мы должны отступить! Мы не справимся, - в страхе проговорил жрец, но, как и все продолжал наблюдать за происходящим.
Сверкающий купол рухнул, и глазам спутников предстали жрецы, стоящие на коленях, а за ними ошеломляюще прекрасные, крылатые существа, одетые в эфирные доспехи.  Сияние, исходящее от них, было настолько ярким, что и Таэроний и Вера ослепли и с криками схватились за глаза, а рядом заскулил волчонок, и лишь Эос чудом удалось спасти зрение. Она увидела, как крылатые воители - ангелы, накинулись на Янгаро. Они рубили его мечами, накидывали огненные арканы, но исполин, казалось, не замечал этого, его шесть рук рубили и кололи в одинаковом неспешном ритме смерти и очередной крылатый воин падал перед воротами храма, обагряя траву своей сверкающей кровью.
Как бы не был ужасен в бою Янгаро, но численный перевес сделал свое дело. Колосс упал, и его замотало множество гибких огненных плетей. Но тут случилось непредвиденное, за внука вступился дед и первые, самые смелые и безрассудные из ангелов начали стареть с ужасающей скоростью, пока не растеклись лужами зловонной жижи.  Остальные были пойманы в купол невообразимо глубокой тьмы, в котором раздавались их агонизирующие крики. 
Затем, разрывая пространство, раскрылось еще двое врат. Один проход был соткан из белого огня, другой из темной ткани тени, и понимание осветило Эос, это был сам Бог солнца Ваэн. Он пришел на бой но, услышав благодарственную молитву Таэрония - поняла, что ему противостоять будет Алая богиня, пришедшая из темных врат.
Сшибаемые сильным потоком Божественной энергии спутники Эос упали навзничь, потеряв сознание, а эльфийку силой волны швырнуло на колени. От храма остался лишь обгорелый остов, а поле битвы Богов устилали трупы жертв, павших по прихоти небожителей. 
Громче тысячи воинов раздался воинственный клич солнечного Бога, будто тысячи трубачей сыграли – «в атаку».  А в ответ над полем брани пронесся стон, последние вздохи погибающих, плач женщин, крики младенцев, предсмертный хрип ветерана, до последнего сражающегося за правое дело, тонкий свист, вырывающийся из горла повешенного воришки - все смешалось в этом звуке, лишая сил жить, надежды - это Алая Богиня вышла на бой.
Холодный ветер пронесся по полю, неся на своих крылах страх, тот страх что сильнее всех оружий мира, страх старый, как жизнь - страх смерти, парализующий волю, разрывающий на клочья душу, он не оставлял сомнений, он просто забирал... жизнь.
Колесо солнца раскрутилось в смертельном вихре. Гневом полыхали протуберанцы на ободе, вспышка света, уничтожившая все тени в округе, расколола пространство, выжигая страх, боль, пустоту и неся в себе вторую великую силу - любовь, тепло матери, нежность, силу. Все то, ради чего смертные живут, смеются, отдают жизнь  рассеяло страх, разметав его скорченные извивающиеся останки по округе.
Как молния грянул клинок, и воздух закипел вокруг, распоров рваный саван, обращая в пепел всю ту боль, которую несла в себе Богиня.
Медленно, как змеиный яд проникает в кровь, выжигая адским огнем вены, поднялась раненая Богиня, сворачивая пространство в спираль, выламывая и круша, холодная ко всему, она уничтожила свет.
Любовь стала ревностью, ненавистью, а нежность – похотью. Сила - животной яростью, сострадание – презрением.  Смертельный туман поднялся, и закричала земля, не в силах снести эту боль. В муках содрогалась она, и отступил великий Бог, опустил он свой меч. А кривой нож, скованный из несбывшихся надежд, предательства и боли, вошел глубоко в грудь Бога.
Юношеских губ коснулись потрескавшиеся холодные губы старухи, с последним поцелуем выпивая жизнь.
Раздался последний вопль, это Янгаро, лишенный поддержки духов и деда извивался в предсмертной агонии, жадно глотая ртом отравленный воздух.
Хаос царил и в душе Эос, все, чем она жила было выжжено, вырвано из груди, слез не было, только глубоко внутри рождался темный водоворот, затягивающий сознание. Зеркало души разбилось, и сухая боль потекла наружу сильными потоками. Как снег вокруг в бессмысленном танце кружился пепел, оседая горечью на губах, и Эос была пеплом, она сгорела и лишь не осознанно провела ладонью по пепельному ковру, чертя паутинный узор. Рядом, из пепла поднялся Таэроний, и как во сне, подобно безвольной кукле побрел он вперед, постепенно тая.  А вослед за ним исчезла и Богиня, растаяла в мертвом воздухе.
Одна эльфийка стояла на коленях в этом царстве мертвых. Мертвы были все - враги, друзья... одна в пустыне, одна в вихре печали и одиночества.
С безразличием взглянула она на обожженную землю. Битва Богов не оставляет свидетелей, лишь одинокая душа оказалась незамеченной в боли и криках умирающих. 
Ее душа так же опустела, как и это проклятое место. Из ее тела выдрали то святое и любимое, что она грела с великим трепетом. Чувство поддержки и присутствия, чувство крови вампира, его участия, внезапно исчезло, оставив в сердце лишь такое же выжженное поле, пепелище после пожарища.
- Арман, - ели слышно прохрипела Эос. – Арман.
Но лишь заунывные ветры были ей ответом, которые безжалостно играли, разнося по сторонам белый пепел.
- Арман, прошу. Ты же обещал, - как обезумевшая сипела девушка, по-прежнему стоя на коленях и стеклянными глазами осматривающая поле битвы. Она знала, ее возлюбленный не ответит, она поняла, что он мертв.
Эос не знала сколько прошло времени, она потеряла любую надежду, всякий смысл, она находилась словно в ужасном сне. Ей снилось, как она тянет руки к вампиру, а он изчезат, и ускользает в тумане. Больше никогда они не встретятся. Он мертв.
 Но вдруг внезапное шевеление привлекло ее внимание и она, почувствовав жизнь, вытянула себя из омута безумия, вернулись силы, способность нормально мыслить.
Поспешно девушка поднялась с колен, превозмогая усталость, оживая, восставая, как феникс рождается из пепла.




Глава №20. И из пепла рождаются боги.


Еще есть кого спасать, есть создание, нуждающееся в ее помощи. Понимание этого придало ей сил и эльфийка стала пробираться через завалы и нагромождения туда, где еще теплилась жизнь.
Под осколком купола разрушенного храма, в облаке пепла лежал ангел, крылья его были черные, будто закопченные и слабо подрагивали от слабости. Существо было ростом с Эос, облаченное в древний доспех, сделанный из бронзы, изукрашенный видами битв и пейзажами лесов. На глазах у Эос, изображения на нем стали меняться и перетекать. Теперь на месте благодатных лесов были ядовитые кущи, а сражения уступили место сценам насилия, убийствам, оргиям.
Девушка сначала не обратила на это внимания, увлеченная приведением гостьи из другого мира в чувство.
Та, наконец, открыла глаза и Эос, достаточно знающая о созданиях божественной родословной - целестиалах, которых не столь осведомленные называли ангелами, была неприятно удивлена тем, что глаза создания вместо света веры отражали в себе только пороки и мерзость этого мира. Как две дыры, за которыми только холод и пустота, они буравили Эос. Ангел, а это была девушка, медленно встала, пытаясь прийти в себя, а пространство вокруг эльфийки стало неуловимо меняться.
Это нельзя было назвать телепортацией, просто одна точка пространства плавно перетекла в другую.
Небо начало темнеть, растительность пропала, уступая место черному мертвому песку, развалины растаяли как мираж, и жуткий ветер поднялся вокруг, вздымая песок в настоящие вихри.
Эос поняла сразу, что очередное приключение ничем хорошим не закончится и приготовилась к худшему.
Ангел тоже преобразилась, расправив горделиво черные крылья, разметав волосы на ветру будто ожившие - весь ее вид сейчас источал силу и властность.
Голос у нее оказался сильным и чистым, он разнесся над бескрайним морем песка, подхваченный и усиленный ветром.
- Эос, ты единственная смертная видела битву Богов и уцелела, поэтому имеешь право знать правду.  Я - новая Богиня солнца, ибо забрала силу умершего Бога.
«Везет мне в последнее время на "интересных" знакомых. Сначала Лич, потом демон, теперь вот новая Богиня...» - сокрушенно подумала девушка.
- Не похожа ты на доброго Бога солнца, скорее уж на повелительницу ночных кошмаров, - слабо улыбнулась эльфийка в ответ ангелу.
- Смертная дерзит Богине? Как смело. Мне нравится это в тебе. Да, я Богиня солнца, но еще я отравлена ядом Алой Богини, который течет во мне вместо крови. Так  что мир узнает новую Богиню - владычицу черного солнца Ваэлуне.
- Зачем я здесь?
- Другого солнца у мира уже не будет, - Богиня говорила быстро, но в каждом ее слове звучала власть, -  но, тем не менее, многие из Богов захотят свергнуть меня, бросить в забвение... Я предлагаю сделку.
- Послушаю, никогда еще не заключала с Богами сделок.
Эос дерзила, потому что чувствовала - ее снова хотят сковать обещаниями. Она хотела хоть как-то избежать этого, но в любом случае знала: при отказе ее ждет смерть.
А Ваэлуне продолжала, как будто не слышала магессу:
- Без паствы Бог слаб и уязвим. Мне, как и любому из Богов необходимы верующие.
- Это я понимаю, но я не жрица, не паладин, не монахиня.  Так чем я могу помочь?
Все это напоминало бредовый сон, когда снится всякая гадость и небывальщина, но Эос так и не удалось проснуться, она все так и стояла в сердце черных песков и говорила с новой Богиней.
- Ты можешь стать моей избранной, Эос. Можешь обладать силой, о которой мечтает большинство смертных, но, помоги мне... А я помогу тебе!
- Я бы хотела узнать подробности, Богиня. Зачем мне нужно помогать? Какой мне от этого будет толк?
Хоть магесса и задавала такие вопросы, она прекрасно понимала, что даже если бы в этом всем для нее и не было бы ни малейшего толка, деваться ей некуда.
- Сейчас я должна защитить свой родной мир, в котором буду жить, от нападок других Богов, которым непременно захочется урвать кусочек силы. Но это не проблема, пока я тут... Только слабые Боги осмелятся рисковать судьбой своей обители, ради собственного обогащения - я отобьюсь... Но, тогда земля, на которой уже не будет светила, останется совсем без моего внимания - для этого и нужна ты...
Богиня говорила и говорила, а в голове Эос все крутилось: «нереально, нереально, нереально, такого просто не бывает, я обычная девушка, даже не чародейка, все это как в плохой сказке - почему я, столько магов живет на земле, почему я?»
- ...я отобьюсь, но мне нужен голос на земле, мне нужна та личность, которая поведет за собой остальных, которая разнесет семя веры в самые дальние уголки мира.
«Ну, вот еще - я - Мессия, ничего более бредового и придумать нельзя. Но делать нечего, мне нельзя отказываться, вряд ли, она оставляет свидетелей».
- Да, моя Богиня, я согласна стать Твоей избранной, - Эос старалась не расплакаться от безысходности, а в мозгу крутилось «Я теперь раба, избранная раба».
- Хорошо, ты отправляешься на землю, чтобы найти древний храм. Он станет главным местом поклонения мне. Там же, к тебе придут те, кто будет помогать в дальнейшем. Еще я даю тебе книгу. Прочти ее…
Мгновение, и Эос безо всякого перехода стоит над телами Дыма и своей сестры.  Все остальные тела распались пеплом. Голос Богини растворился, будто мгновенно улетел вдаль и теперь только эхом отдавался в ее сознании. Зато появился новый голос, как шепот многих духов, древних и сильных, поющих о старой тайне или легенде. Этот шепот называл ее имя, просил следовать за ним и будто невидимыми канатами тянул ее в одну сторону. Это был зов храма Богини Ваэлуне. Когда Эос устремляла свой взор в направлении его, то мало уловимое состояние триумфа и жажды приключений начинало теребить ее душу, как бы подсказывая «все верно, там ждет тебя величие, наслаждение и ответы на все вопросы».
Осмотревшись вокруг и придя в себя, Эос сперва бросилась к Дыму и нащупала слабый пульс - жив! Жива оказалась и Вера. Так что девушка, доверив себя Богине и взвалив на свои хрупкие плечи волчонка и сестру, которую освободила от тяжелых доспехов, поплелась на зов, которым манил ее неведомый храм.
Путь ее лежал через лес, который пострадал после битвы Богов - искривленные, покореженные деревья тянули к Эос выломанные в агонии ветви. Боль плыла по воздуху клочьями тумана, свежие ветра покинули эти места, воздух, будто насыщенный фосфором, с трудом давал сделать вздох. Мертвая тишина проклятого леса прерывалась лишь стонущим скрипом сосен, да дальним грохотом молний, на потемневшем небе. Светило медленно тухло над головами смертных и температура падала.  На третий день, смертельно уставшая, одинокая девушка все волокла бессознательную Веру и Дыма, который казался уже не таким легким как в начале, сквозь леса, где нельзя было встретить ни зверя, ни птицы - все живое покинуло эти места, только призраки прошлого еще бродили по опустевшим лесным полянам, да прятались в чаще, беззвучно плача по потерянным жизням.
Тьма спускалась на землю. Солнечный диск покрывали черные пятна, свечение его, то затухало, то разгоралось, словно в агонии. Холод пронизывал до костей, и когда Эос уже не надеясь на то, что выживет, ее взору предстал храм. Бывший когда-то эталоном прекрасного, этот храм хранил на себе след красоты и по сей день. Но от времени эта красота приобрела какой-то мрачный оттенок.  Эпохи сменяли эпохи, а храм все стоял, безразличный ко всему, что происходило вокруг, и время придирчиво накладывало все новые и новые штрихи на его облик.  Эльфийка закрыла глаза и с легкостью представила, как этот храм выглядел во времена своего рассвета. Белокаменный, напоминающий волшебный замок, он стоял в низине, меж двух холмов. Слева его омывала быстротечная река, а справа защищал густой лес. Высокая стена окружала его и остроконечные башни ее упирались пиками в небо, гигантские ворота, украшенные орнаментом знаменитых кузнецов, могли свободно пропустить дракона. Сталь на копьях стражи сверкала на солнце, и каждый, кто смотрел на них, отводил глаза, ослепленный блеском лат. Мраморные колонны окружали дорогу к храму, украшенные сидящими на них статуями драконов, которые блистали бронзой и золотом. При всей своей воздушности храм был хорошо укреплен, и враг не мог проникнуть за непреступные стены. Рядом с замковой стеной примостился виноградник, в котором работали монахи, и пение их разносилось по всей округе.
Эос открыла глаза и со смутной тоской узрела теперешний храм.
Звонкая река заросла тиной и стала вонючим болотом, порождающим лишь болезни да паразитов, лес еще стоял, но теперь напоминал монстра из сказок, который, затаившись, ждет неосторожного путника, который осмелится вступить на его территорию. Наружные стены разрушились от времени и зияли глубокими пастями провалов, ворота валялись на земле и давно поросли мхом и вездесущей сорной травой, пики башен пронзали грозовые облака, грозя всякому, кто достаточно глуп, чтобы войти в это место вечной скорби. Мраморные колонны не все выдержали испытание временем, многие, расколовшись, валялись на земле, и драконы, слетевшие с них, будто трупы, устилали землю. Сталь их потемнела от времени, которое в этом месте не пощадило даже золота, и теперь их собратья, которые остались стоять, как крылатые демоны, одетые в черные латы, хищно раскинув крылья взирали на Эос, которая упорно тащила Веру к храму. Виноградник, брошенный столетия назад, разросся и теперь оплетал стену своими настырными стеблями, обматываясь вокруг колонн и башен, будто удушая их. С ненавистью он бросался на окна, стараясь проникнуть внутрь.  Но сам храм не поддался разрушительному воздействию времени, будто кто-то охранял древние стены. Он лишь постарел: белокаменная кладка почернела, стрельчатые окна напоминали тюремные решетки, стены, как бессмертные стражи, нависали над Эос, норовя раздавить, острые клыки башен обещали страшную смерть, и ворота были разинуты, как голодная утроба.
Не ведая страха, Эос затащила своих друзей внутрь, ворота бесшумно закрылись за ней, и факелы, которые еще хранили древнюю магию - вспыхнули, освещая внутреннее убранство.
Длинные ряды каменных скамей шли от входа к возвышению алтаря, сделанного в виде черного шара, с обрезанной верхней половинкой.
Время шло в стороне от этого места и воздух еще заполняли запахи церковных благовоний и воска.
За алтарем располагался фонтан, ввысь бил столб  воды, рассыпаясь тысячами искрящихся в свете факелов капель.
В глубине помещения располагались две лестницы, которые, как змеи, обвивали за алтарную молельню, поднимаясь ввысь. Храм бережно хранил, как старый скупец, древние гроши: все воспоминания, эмоции тех, кто когда-то жил в нем. Он хранил все молитвы и проклятья, возносимые в его стенах, и все это тяжело висело в воздухе, давя на сознание. Поднявшись на второй этаж, Эос обнаружила два симметричных отсека, в которых располагались кельи, кухни и уборные. Все пустовало, и казалось, что хозяева этого места ушли отсюда совсем недавно, оставив предметы обихода так, как они, наверное, стояли еще при их жизнях: в больших печах стояли начищенные котлы, ящики комодов были заставлены простой посудой, одежда была бережно сложена в платяные шкафы. На этом же этаже находился и лазарет, в маленьких боксах стояли кровати и казалось сейчас побегут по узким коридорам расторопные монашки, неся раненым воду и бинты.
Эос расположила Дыма и Веру на кроватях и убедившись в том, что оба дышат ровно и им ничего не угрожает, отправилась осматривать оставшийся третий этаж. Там ее приятно удивило наличие небольшой алхимической лаборатории, полки которой были забиты различного вида склянками и реагентами. Так же там была храмовая библиотека, которую с радостью впоследствии заняла Эос и личная маленькая молельня.
Разместившись и утолив голод, Эос вернулась к раненым. На теле Веры и волчонка не нашлось открытых ран или сильных, смертельных ушибов. Но в сознание они не приходили, несмотря на то, что дыхание их было ровным и спокойным, как у спящих. Эльфийка не знала как помочь раненым, поэтому только помыла тело Веры, переодев ее в чистую и легкую нижнюю одежду храмовников и удобно расположила в отдельной келье на кровати. Затем пошла отдыхать сама.
Ее тяжелые мысли нещадно терзали ее, она не знала кому мстить, где искать тело Армана, при каких обстоятельствах он умер. Она ничего о нем не знала и ругала его за скрытность, за отстранение и жалела его одновременно. Оплакав смерть Армана, в которой она не сомневалась и каждый ее зов, жестоко подтверждал ее страшное знание, она провалилась в сон, похожий на смерть или забвение.
На следующий день, решив себя чем-то отвлечь от горя, Эос собрала здешние снадобья и, вооружившись антикварного вида инструментами, принялась их доходчиво исследовать.
Монахи этого неизвестного ордена были сведущи в науках и имели немало талантов.  Среди множества простеньких зелий Эос выделила два крайне стоящих  зелья Исцеления, которые увеличивали регенерацию настолько, что раны затягивались на глазах и Восстанавливающие зелья, которые поддерживали здоровье больного, заменяя ему еду и питье.
Возблагодарив свою новую покровительницу, Эос, влила эти зелья в бесчувственную сестру и волка, но никакого видимого эффекта не увидела. Состояние обоих по-прежнему было стабильным, но тяжелым.
Несмотря на это, девушка решила каждый день применять к раненым зелья Восстановления, поддерживая тем самым их силы, в надежде на чудо.
Выполнив свои прямые обязанности по уходу за Верой, Эос отправилась в библиотеку, решив изучить полученную от Богини книгу. По сути это был простой молитвенник, но, прочтя его, Эос ощутила, как божественная сила вливается в нее, придавая уверенности в себе.
С этого момента эльфийка отдалась в мир наук. Из храма она не выходила, остерегаясь не предвиденных изменений в погоде и испуганных умиранием солнца тварей. Поэтому все время она занимала себя опытами в лаборатории и изучению древних книг в библиотеке. Особенно Эос обратила внимание на монстрологию и зоологию, ведь не известно какими станут живые существа, лишившись солнца. Не забывала она и про Веру с верным Дымом, который так хорошо послужил им в битве Богов. Не пропустив свою хозяйку дальше, он уберег спутников от участия в битве, тем самым, спас им жизнь. Эос бережно выпаивала им зелья для поддержания сил и обеспечивала физический уют и покой. Старания девушки не были напрасны, и через некоторое время очнулся волчонок.  Эос тогда читала книгу по полевой медицине и услышав из коридора неуверенное тявканье, не веря своим ушам и вне себя от радости, девушка бросилась на звук и, влетев в комнату, подхватила на руки весело визжащего волчонка, который принялся ее слабо облизывать, еле-еле виляя хвостом.
- Ах, Дым, мне было так одиноко без тебя, маленький сорванец! Никогда больше так не делай! - причитала над ним девушка, гладя его шелковистый мех и сильно прижимая к груди. – Спасибо, спасибо судьбе, она оставила мне хотя бы тебя, мой талисман, мое сердце, твои глаза, твой взгляд, мне он так напоминает его…
Девушка снова заплакала, но на ее сердце стало намного легче.
С Дымом время потекло легче, девушка подолгу разговаривала с ним, после его окончательного восстановления играла и усиленно кормила, для того, что бы он быстрее набрался сил.  А вот Вера не спешила возвращаться в сознание, она все лежала бледная на койке и лишь по слабому дыханию было ясно, что она еще жива.



Глава №21. Храм Ваэлуне.



Как-то ночью девушка проснулась в келье оттого, что по комнате пронесся порыв ледяного ветра. Она незримо почувствовала чье-то присутствие.
«Неужели древние духи посетили меня в их обители?» - подумала Эос.
Напряженно вглядываясь в пустоту и вслушиваясь в окружающую ее тишину она обошла комнату. Вскоре ее чуткий слух уловил скрежет и глухие удары, откуда-то снизу.
Наскоро одевшись и опоясавшись мечом, она поспешила вниз, где сразу поняла, что непонятные звуки доносятся из подпола.
Казалось, что там постоянно передвигали и перетаскивали что-то тяжелое. Серьезно обеспокоившись, она прочла заклинание, позволяющее видеть сокрытые двери и с ее ладоней во все стороны потянулись чуткие усики энергии, ощупывая пространство, выискивая малейший намек на дверь или что-то похожее.
Но нет, либо что-то блокировало ее магию, либо помещение было чисто, и Эос, которая от этого ничуть не успокоилась, поднялась наверх, здраво решив, что утро вечера мудренее. Но лишь она опустила голову на подушку, как комнату снова наполнил таинственный ветер. Сев и прикрывшись одеялом, она спросила тьму:
- Кто здесь? Ответь!
И увидев как невдалеке от двери в воздухе витают две смутные тени, приготовилась читать заклинание. Это отобьет у этих пришельцев охоту находиться здесь. Магесса начала было уже плести магические узлы заклятья, как ей ответил голос с до боли знакомым акцентом:
- Иос, это же ми! Зачэм пугаться, слушай?
Девушка не смогла поверить своим ушам. Она насторожилась, но заклятье прервала.
- Карим, это ты? Ты ведь умер и мне сказали, что твой дух упокоен?
Эос пыталась рассмотреть два неясных силуэта, но по-прежнему они были еще очень прозрачны и размыты, как утренний туман.
- Эээ, дэвушка, так било, пака нэ прэшла та битва. Милая, мне пришлос вэрнутся, читоби памочь тэбэ, тивой Багинь позвала мэня и воина.
- Замечательно, если это так, - девушка все еще не уверенно общалась с призраками, -  но что за воин?
Теперь дух Карима приобрел более четкие очертания. Огонь на его голове был бледно-голубым, но все так же весело трепетал, а тело и доспехи прозрачными, но уже четко просматривались их дымные очертания.
- Эй, иды, милый, иды нэ бойся, она тэбэ нэ укусит.
Перед Эос предстал дух погибшего Блэйка.
- Приветствую тебя, эльфийка. Я здесь и буду помогать тебе, как смогу, - поклонился дух.
- Я тоже рада тебя видеть, Блэйк, - ответила смутившись Эос, неудачно изобразив дружелюбие.
Она как сейчас помнила его ужасную смерть, и до сих пор не поняла и не приняла его мотивов. Как жестока Богиня. Она всколыхнула самые ужасные моменты в памяти девушки.    
- Ну, располагайтесь, гости дорогие, места на всех хватит, – произнесла Эос, уже не скрывая своей гостеприимной улыбки. Она, наконец, встала с кровати, теперь точно видя своих прежних знакомых, девушка расслабилась и перестала волноваться.    
- Канэчна, ми тут уже прэсматрэли сэбэ замэчательный мэстэчка.
- Я очень рада видеть вас друзья, не думала, что это произойдет когда-нибудь. Очень хочется вас обнять, но в этом случае, боюсь, придется отдирать меня от пола.
- Ми тоже очэнь рады, Иос! Ти и не прэдставляэшь, как бэз тэбя скучно. Ни вьрагов, ни пирэблэмь. И симерть не вь радость.
- А вы случайно не в курсе, кто находиться в подвальных помещениях? Я слышала шумы сегодня ночью. Это не вы?
- Нет, не мы, - ответил задумчиво воин, - если я не ошибаюсь, там находятся охранники сокровищ храма. Лучше не связываться с ними.
- Пиравда, пусть сэбе охраняють. Ми им нэ будим мэшать.
- Согласна. Они нужны. Когда мы получим задание от Богини, храм останется совсем без присмотра. Они и послужат защитой от грабителей.
- Иос, сэстренка, ти чэго голими пятачками на полу стоишь?  Залэзай бистэе в кироватьку, а ми располагаться полетим.
- Правда, все дела завтра. Спокойной ночи, - согласился Блэйк. 
Два духа растворились в воздухе и Эос, наконец-то смогла прыгнуть в теплую кровать. И радость и негодование переполняло ее, поэтому она не сразу уснула, вспоминая и веселые и тяжкие моменты, проведенные со старыми знакомыми.
Утром она нашла двух духов купающимися в фонтане, они плавали и ныряли, а вода свободно проходила сквозь их эфемерные тела.
- Ну что? Резвитесь, ребята?
- Ага, Иосс, пиригай к нам, тут здорово!
- Неет, вам и вдвоем неплохо, а у меня еще дела, так что удачно вам поплавать!
И вот так храм стал пристанищем для пяти абсолютно разных созданий: вечно шутливого и веселого, даже после смерти жреца, молчаливого воина, бессознательной Веры и молодой, но уже достаточно повидавшей Эос с подрастающим волчонком.
Девушка большую часть времени проводила в библиотеке, жадно поглощая здешнюю литературу и ставя эксперименты в лаборатории с опасным азартом. Жрец шлялся по всему храму без особой надобности, надоедая болтовней, отвлекая иногда Эос и с визгом летая сквозь стены, пугая Дыма.  Волчонок, в котором энергия кипела через край, радостно поддерживал игры духов, ему было скучно сидеть с вошедшей в научный азарт хозяйкой и поэтому он тявкал, выл и играл в догонялки со знакомым ему Жрецом Каримом.  Дым вошел в тот возраст, когда волчонку просто непростительно было сидеть в закрытом помещении и надо было учиться добывать себе пищу или правильно нападать на врагов. Воин решил помочь ему с этим и  заодно разузнать обстановку за пределами их храма.  Поэтому позвав Дама на охоту, он подплыл к воротам Приема.
Внешний мир встретил их враждебно, сразу за порогом сгустилась непроглядная тьма. Ни солнца, ни луны не было на небе. Низкое и бесконечно темное небо накрыло мир, погрузив в хаос. Из пустоты валил снег, тяжелый снег, несший запах гари. Снежинки забивались в уши, падали на нос, заставляя Дыма чихать.
Все вокруг было покрыто толстым слоем сугробов, а рядом находился лес, мертвый лес, стоящий вокруг храма мертвой стеной. Почти физически ощутимая злоба веяла от него и Дым неуверенно попятился.
- Пошли-пошли! - подбодрил его воин, обнажая призрачный свой клинок. - Поверь, он пронзает плоть ничуть не хуже, чем настоящий. А тебе в этом мире еще жить и защищать свою хозяйку.
Дух легко скользнул над снегом, а Дым крадучись последовал за ним. Зов охоты овладел им, и зверь уже шел по следу, полагаясь на чуткий нос. Он напал на недавний след зайца и уже не сходил с него, как рядом раздалось приглушенное утробное рычание, а вслед за этим воинственный клич.
Что-то большое прокатилось совсем рядом и грузно бухнулось о дерево, засохшие листья посыпались на Дыма, и он поспешил отойти от побоища.
Рычание зверя несколько раз прервал влажный звук, с которым меч погружался в плоть, а потом на место рыка пришло бульканье и храп, хищник сражен.
- Да, мой маленький друг, охота становится все более опасным занятием, - проговорил рядом невидимый дух, - давай-ка мы пойдем отсюда от греха подальше, пока еще кто-нибудь не позарился на твою шкуру.
На обратном пути Дым все-таки настиг зайца и гордо принес показать хозяйке треухую добычу. А за ним воин затащил в зал гигантского тигра, измазанного в собственной крови. Эос не мало удивилась такому улову, она внимательно и придирчиво осмотрела зайца, но, решив, что от зверя с лишним ухом у них не отвалится нога, похвалила волчонка и принялась за разделку туши.   Разделыванием гигантского тигра занялся воин, а в этот день странности только начались.
Заяц аппетитно скворчал на сковороде, а рядом Эос лениво перелистывала древний томик истории срединных земель, эту идиллическую картину оборвал стук в дверь.
Переполошившись, Эос вооружилась и, собрав духов, подошла к двери.
Они ни кого не ждали, а в такую погоду вряд ли мог кто-то зайти просто на чай. Поэтому друзья приготовились к нежеланным гостям и достали мечи.
Ситуация чуть комичная, но кроме  «кто там»  ничего, как назло, в голову не пришло.
После недолгого молчания хриплый, смутно знакомый голос проговорил запинаясь:
- Это я, Сильвит...
Не раздумывая, эльфийка распахнула дверь и к ней на руки упал ослабленный и осунувшийся эльфенок.
- Наконец-то я нашел тебя... Ты тогда убежала, а я...
Он не договорил и потерял сознание.
С этого момента Сильвит присоединился к Вере в лазарете.
Его состояние было очень плохо, сильное переутомление и долгое голодание ослабили его настолько, что теперь его организм сжигал сам себя. Надо было срочно что-то делать и Эос решилась сварить одно зелье, рецепт которого помнила смутно, но лишь оно сейчас могло поставить на ноги глупого эльфенка, который предпринял столь опасное путешествие в одиночку.
Зелье, конечно, сделало свое дело, правда, при этом, чуть не убив пациента. Жар Сильвита спал, но на смену ему пришел сильный озноб. Эос согревала эльфа раскаленными камнями, завернутыми в толстый слой ткани, кучей теплых одеял, а иногда подкладывала под бок эльфу теплого Дыма. Она прочитала кучу книг по медицине, пытаясь выявить течения болезни, и к счастью Эос он все-таки выкарабкался с того света и теперь быстро шел на поправку.
- А ведь я знала, что от тебя будут одни неприятности.  Подумать только, поплелся из деревни меня искать, как только направление то нашел? Попал под апокалипсис и все равно не свернул. Нет, ты все-таки невыносим, мальчишка, головой думать не умеешь. - Эос ругала его, но была очень рада, что он пришел, пришел ради нее. Этот факт польстил Эос и задел потайные струнки ее души, пропитав девушку благодарностью и материнской нежностью к юноше.
 Сильвит всегда делал сумасшедшие поступки и это был еще один, в длинной череде. Эос сидела на краю его кровати и думала о том, что же ей делать дальше, и как Богиня отнесется к приходу Сильвита.
 Сквозь дверь прошла фигура Карима и спросила, озабочено глядя на эльфа:
- Жит будэт?
- Будет-будет, куда он теперь отсюда денется, - уверенно ответила эльфийка, вглядываясь в порозовевшее лицо ее друга.
- Харащо, тагда я пащёль, если чито панадабица - толька свысни.
Он влился в стену, а Сильвит пару раз моргнул, сожмурился и потом со стоном открыл глаза.
- Эос это ты или это мой предсмертный бред? - спросил он охрипшим голосом.
- Я, - ответила весело Эос. Ей сразу полегчало на душе, опасность миновала и теперь он быстро поправится.
- Значит, я все-таки дошел... - Сильвит облегченно вздохнул и расслабился на кровати, но затем ринулся к Эос, хватая ее за руки и лепеча жалобным голосом. - Почему ты так быстро скрылась тогда? Не предупредила? Я всю деревню вверх дном перевернул, ты как сквозь землю провалилась.
- Да, так все и было... почти. Я перенеслась к одному демону, с которым у меня впоследствии были проблемы. Затем, заключила сделку с личем, и из-за этого я не смогла вернуться. Но это долгая история, долгая и не желательная для меня, давай о ней потом.  Лучше расскажи мне, как ты вообще добрался, в такую даль?
- Сперва, я шел-шел. Шел-шел, спрашивал всех по пути о тебе, искал. Потом, как странности с освещением начались - я забеспокоился. Но все равно шел-шел. Я мысленно звал тебя, думал, что заблудился и иду не туда, запаниковал. Но тут крылатая какая-то нарисовалась, говорит, если хочу тебя найти, то что бы шел я за ее зовом. Шепот тут какой-то потом звал меня. Потом стало легче.
- Почему не утеплился? Ты пришел с жаром...
- Да как началась везде паника, народ весь с ума посходил, столько гадости вылезло откуда ни возьмись, да и не думал я, что так все быстро случится. Какая разница? Главное, что я тебя, наконец, нашел.
Сильвит приподнялся на локте и обнял Эос.
- Я очень рада, что ты меня нашел. Я вспоминала о тебе, скучала. Без тебя было так скучно.
- Скучно? Тебе? Да ты тут войну Богов видела! От демона спаслась и с личем в сделки вступала! Это я все в деревне сижу.
- И все-таки без тебя было скучно.
- Да, ты права, было бы гораздо лучше, если бы там еще и я был.   
- Теперь будешь. Ты голоден? – спросила девушка, улыбнувшись.
- Да, с удовольствием бы съел носорога!
- Ну, тогда жди и не давай моей сестренке скучать, – подмигнула  Эос эльфу и быстро скрылась за дверью. 
- Ничего себе я попал, – покосился он на соседнюю кровать, - лежу рядом с трупом какой–то утопленницы… или нет, это ее так при жизни раздуло? – он хохотнул, но боль в правом боку успокоила его.
     Сильвит выздоравливал достаточно быстро и уже успел перезнакомиться со всеми обитателями храма. Он составил компанию духам в их фонтане и дни напролет слушал их истории, в которых иногда даже проскакивало имя Эос. А эльфийка вновь углубилась в мир научной литературы, она перечитала все книги по медицине находящиеся в храме, но как она не билась над Верой, вернуть ее в чувства так и не удалось.
- Это просто проклятье, - жаловалась девушка друзьям, - Сильвита вылечила, Дым очнулся, а Вера никак. Она совсем не хочет бороться. Что я только не делала.
- Ээээ, милая! Нэт, читобы Карима попросить, а? Нээээт, надо кинижки сивои тут канапатэть. А ти только скажи, Карим, помоги, а?  - ответил радостно Карим. – Я ие за пиять днэй падниму. Вот пасимотришь!
- А что ж ты молчал?
- А ти нэ спращивала, да и я думал, чито ты не согласишься. 
- Почему не соглашусь?
- Ээээ, я жэ нэ мэдэциной там буду лэчить, да? Я народнэми срэдствами.
- А ты сможешь?
- Пачэму нэт? Канэчна смагу!
- Ну, если, правда за пять дней, и других способов нет, то попробуй. Только не смей навредить ей. – Эос с подозрением  проводила духа взглядом, который с уверенным видом поспешил наверх.
Но девушка не успокоилась и, решив разузнать это «народное средство» пошла за ним. Пройдясь мимо запертой Вериной комнаты, эльфийка услышала сильные стоны сестры. Тогда Эос всерьез обеспокоилась за пациентку и с помощью заклинания «трюки» открыла дверь и вбежала в комнату.
Из порозовевшей и умиротворенной Веры вылетел обессиленный дух.
- Ти чего вириваешься? – запротестовал Карим. – Ти вьсе испорьтила, тэперь надо заного начинать. Не виривайся, это лэчение нуждается в уединении и иньтимности.   
- Что ты с ней делаешь? Я сейчас покажу тебе  уединение. Убери свои руки от нее, иначе, я тебя так вылечу, ни какой интимности не захочется. 
- Силющай, как что, ми там с нэй в форме духов того – этого... Ну ти должна панимат – взрослая.
- Чего–чего ты с ней того - этого? Даже и не смей, заканчивай свое лечение – пошляк.
- Зачэм такой плахой оба мне думаишь? Лэчу я ее, лэчу! Она, по диругому еще годь валяться будит.
Тут Эос остановила свой пыл.
- Правда, другого выхода нет. А нам в поход скоро. Но если она, когда очнется, что–то о тебе нехорошее расскажет...
- Нэ расскажит красавица, ничего нэ раскажит. Ти не бойса, ничто нэ лэчит сердце воина лучше чем бииииитви.
- Битвы говоришь? Точно битвы?
- Битви! Битви, мииилая.
Эос задумалась и вышла из спальни.
«Битвы, не думаю что битвы. Но, если ей пойдет это на пользу, то придется позволить. Или смерть или жизнь. А мы ей потом просто не расскажем, каким способом она снова с нами».
Эос коварно потерла ладошки и, решив, что все возможное она сделала, пошла, дочитывать книгу по монстрологии.
Через час ее след понюхал Дым. Он прекрасно знал, где можно найти свою хозяйку, но наблюдать за перелистыванием страниц ему не хотелось. Воин занялся рассказами о своей жизни, заинтересовывая информацией внимательного Сильвита, и Дым с Блэйком уже два дня не выходили на охоту. Волчонку наскучило бесконечное шатание по храмовым коридорам, и он решил пошалить, выбрав для этого первую попавшуюся комнату.
Он разогнался по длиннющему боковому коридору и на полной скорости влетел в лабораторию, где начал тормозить и затормозил столом, а потом, подумав, что этого мало, еще и шкафом.
Последствия превзошли его самые смелые ожидания. Колбы, которые градом посыпались вниз, начали колоться, разбрызгивая едкую жидкость, которая, впитываясь в мех и разъедая его, причиняла жуткие страдания. Визжа и скуля, волчонок завертелся волчком и тут, завершая картину, все это вспыхнуло, вслед за этим раздался оглушительный взрыв, от которого вынесло дверь и опалило стены коридора.
Внизу Эос подпрыгнула в кресле и, бросив на пол недочитанную книгу, побежала наверх.
То, что предстало глазам парализовало ее. Посреди разрушенной комнаты валялось тело ее любимца, прожженное во многих местах, выкрученное наизнанку взрывной волной. В теле и в голове торчали осколки стекла не оставляя надежды на то, что он может быть жив.
Голова у Эос закружилась, ноги стали непослушными, ватными, в голове спутались мысли, а в глазах расплылся образ. Девушку будто окатило пронесшейся взрывной волной, и она упала без чувств на каменный пол. 
       Эос очнулась в постели, одетая в домотканый халат, а рядом сидел Сильвит, держа ее за руку.
- Слава Богам, ты, наконец, очнулась. Я очень волновался за сохранность твоего рассудка. У тебя был жар, ты постоянно металась по кровати и звала Дыма.
Эос промолчала и лишь опустила глаза. Она крайне тяжело переживала потерю Дыма, сторонилась общества товарищей, ни с кем не разговаривала и не ела. Друзья всерьез начали беспокоиться за ее здоровье.
Карим открыто выказывал свое недовольство поведением Эос и как-то раз, когда она прошла мимо, как привидение, сказал:
- Силющай, чиго ти валнуишься, а? Эта абичний вольк, я тэбэ таких хочешь дэсят периведу из лэса?
Девушка лишь посмотрела на него ненавидящим взглядом и не ответив ушла, стараясь  впредь с ним не сталкиваться.
Карим несколько раз пытался с ней заговорить, но она каждый раз молча уходила, будто не замечая беспокойного духа.
Чтобы как-то развеять Эос, Сильвит за ужином принялся рассказывать ей о деревне.
-  А знаешь, староста спрашивал о тебе, волновался, что ты так ушла, не прощаясь. Для деревни сейчас наступили тяжелые времена, но я думаю, что жрецы справятся с этой проблемой, они тоже вспоминают о тебе... Как и барон. Ты бы видела его лицо, когда он узнал, что ты пропала. Перерыл все вверх дном, даже гонцов разослал с твоим портретом.
Девушка слабо улыбнулась ему и он, ободренный продолжил:
– А Богиня сказала, что теперь я буду сопровождать тебя, что-то там по поводу паствы. Хотя, если честно, все это мне крайне безразлично, но здорово, что мы будем вместе.
Он пожал ей руку и, набив полный рот риса, начал что–то рассказывать. Его никто не понял, но это было крайне смешно.
Карим, который и сам уже не рад был, что обидел девушку необдуманным словом, как извинения преподнес эльфийке пришедшую в себя Веру.
- О, воин! – увидела знакомый образ Вера. – Ты еще осмелился жить с моей сестренкой, после того как она тебя до смерти довела? Смелый ход. А это кто еще? Опять ты кого-то нашла? 
- Это мой друг Сильвит.  Мы с ним в деревне познакомились. А это Карим, из склепа. Помнишь, я тебе про них рассказывала.
- Опять твои подозрительные друзья. Вот уже с духом успела снюхаться. А кто другой окажется на этот раз? Оборотень? Зомби? Вампир?  Как мы вообще здесь оказались?
- Это храм моей Богини. Я теперь избранная. Да, кстати, Бог солнца погиб, и на улице теперь страх творится.
- Ты еще и мир угробила? Вот оставь тебя! Хотя, чего я удивляюсь? 
В конце – концов, под давлением неугомонной Веры ей пришлось выложить всю историю от начала и до конца.
Когда Вера услышала про Дыма, то тоже пригорюнилась и стала чем-то походить на Эос, хотя через пару минут она снова ожила из–за того, что к ней подошел Сильвит, который галантно поцеловал ей руку и сказал:
– Госпожа, мое имя Сильвит, а как вас зовут, прекрасная воительница?
От комплиментов Вера сразу расцвела и вскоре так заболтала Сильвита, что у него голова кругом пошла, и он, сказавшись нездоровым, ушел в комнату.
- Мы, наконец, все в сборе, - обратился ко всем воин, – друзья, наше время пришло, нас зовет Богиня, мы должны попасть к ней. Эос, ты можешь совершить ритуал, который перенесет нас к ней, надеюсь, что это в твоих силах?
- Да, я справлюсь, – ответила Эос. Она знала, что надо сделать, чтобы наладить духовную связь с другим созданием и принялась за подготовку ритуала. Нетерпение переполняло ее. Девушка помнила, что Богиня обещала ей помощь и задумала просить о воскрешении Дыма. Ей не надо было больше ничего. Она даже откажется от дальнейших поблажек и помощи Богини, справиться со всем без ее участия, но только пусть Ваэлунэ вернет хотя бы любимца, раз ее возлюбленного было не вернуть.
Эос расставила по самой большой комнате храма жаровни и разожгла их благовониями. Зеленый дымок  поднимался из них и расходился по залу. Медленно и величественно потекли слова на неведомом языке, троекратно отражаясь от стен, неся в себе силу.
В  трансе эльфийка начала танец дикий и непонятный, но завораживающе прекрасный. Магические пассы переплетались с прихотливыми движениями танца. Свежий ветер понесся вкруг комнаты, рвя пламя жаровен, двигаясь синхронно с Эос, а она все убыстрялась и убыстрялась, пока, наконец, мелькание ее рук не превратило ее в дрожащий эфемерный силуэт. Когда заклинание поднялось над сводами самой высокой нотой, Эос упала на колени – ритуал был завершен, и усталость взяла свое. Конечности налились свинцовой тяжестью, мышцы болели, а девушка упала без чувств. 
Богиня услышала призыв и снизошла до своих смертных помощников.  Перед бесчувственной Эос начал раскрываться портал, засасывая в себя пространство, как черная дыра. Сильвит и Вера, подхватили бесчувственную Эос и не медля, запрыгнули внутрь.
Когда Эос открыла глаза она увидела себя лежащей на черном песке, в мире Черного солнца, рядом на корточках сидел Сильвит, наблюдая, как Богиня разговаривает с Верой.
... - твоя лояльность, воительница, может сослужить мне хорошую службу, Вера. Ты станешь посвященной, и будешь нести семя веры в мир, где люди потеряли ее, ты станешь моим мечом. Ты согласна?
Вера встала на одно колено и преклонила голову:
– Я согласна, Госпожа моя.
- Хорошо, тогда встань и прими это, оно поддержит тебя в трудную минуту и наполнит твое сердце отвагой, когда ты будешь в этом нуждаться.
- О, благодарю тебя, Богиня, – в Вериных руках появилась толстая книга.
- Ступай!
Вера удалилась обратно в портал, а Сильвит приподнял Эос:
- Иди, твоя очередь, а я удаляюсь.
Он тоже ушел, оставив магессу и Богиню наедине.
- Эос, я обещала помогать тебе и держу слово. Я знаю твое желание. Твое самое скрытое желание.
Эльфийка поняла, что Богиня говорит об Армане и смутившись опустила глаза.
- Но, твой вампир находится на последнем кругу Бездны, куда попадают все безбожники. Еще ниже, в недрах земли обитают убитые Боги. Воскресить его не в моей власти и даже не во власти Бога вампиров Флегонта. Увы, оттуда могут вернуться большими трудами лишь Боги имеющие паству или те, кому эти Боги помогают. Сама понимаешь, тебе придется смириться с этой потерей! А вот второе твое желание - воскресить Дыма – пожалуйста.
Богиня подняла свою точеную, будто мраморную руку, и перед Эос оказался Дым, который растерянно осматривался и нюхал воздух.
- Благодарю, Богиня.
- За это Эос, ты и твои товарищи должны пройти по оставшимся поселениям и принести туда мою волю и веру. Чем больше будет паства, чем больше людей отдадут свои души в мою власть, тем сильнее я стану.
Положение Эос, было крайне невыгодно. Теперь она обязана выполнять приказание Богини. Богиня будто бы сама подстроила смерть волчонка, что бы связать Эос нерушимыми клятвами, чтобы приковать к себе и заполучить верную поклонницу. Как несчастливо повернулась судьба.
- Я поняла, Богиня, отправляюсь немедленно.
Ваэлуне только недоверчиво взглянула на свою избранницу. Она прекрасно видела, что душой девушка не в ее власти, в отличии от ее сестры, которую намного проще было подчинить своей воле. Но, возможно, она сможет изменить это позже.
Когда Эос вернулась, в храме уже полным ходом шло приготовление к походу.
– Почему мы всегда ввязываемся в неприятности, а сестра? Я понимаю еще, когда ты отравленная валяешься, но чтобы весь мир – ты превзошла сама себя!
Вера не преминула поддеть сестру, хотя вины Эос в произошедшем не было.
- Вера, пожалуйста, оставьте свой сомнительный юмор при себе, у нас сейчас есть дела поважнее, – стараясь придать себе серьезный вид проговорил Сильвит. – Нам нужна теплая одежда, но это не проблема, я сошью – шкура тигра, которого убил демоноид просто здоровенная, а еще оружие, но это тоже поправимо, ведь в подвалах его навалом, а Богиня для нас их милостиво очистила. Так  что на подготовку уйдет не больше дня.
- Да, оружие нам понадобиться. Тем более практически все мои магические вещи пропали из-за божественной энергии во время боя Богов, – согласилась Эос, вспоминая свой меч, который ей так и не удалось прославить, как предсказывал ей Таэроний.  Так же рассыпались в пепел ее сапоги и плащ, а вот колечко, подаренное жрецом, не смотря на свою магическую основу сохранилось вместе с остальными не магическими кольцами ее родителей.
- Мне здесь скучно, давайте побыстрее, – тянула Вера.
- Тогда ты наверное захочешь мне помочь? – съязвил эльф. - У меня как раз есть лишнее шило и нитки. Ну, раз нет возражений, то я пошел, – сказал он и скрылся за дверью.
- Нет, постой, - возмутилась Вера, догоняя эльфа, - я воин и не собираюсь иголками махать. 
Эос осталась одна и поставив на пол ласково прижимающегося волчонка, строго встала над ним.
- Посмотри, что ты наделал. Я единственный маг, которая дала своему фамильяру свободу и как ты ей воспользовался?
Дым виновато поджал ушки и взглянул на хозяйку большими печальными глазами.
 - Нет. Даже не пытайся меня разжалобить. Не выйдет. Я обязана тебя наказать. Придется оставить тебя здесь, пока мы в походе.
Дым стал умоляюще облизывать строго выставленный пальчик Эос.
- Я тебе говорила не шалить в лаборатории. Ты же у меня не глупый! Ладно, подлиза, когда ты так на меня смотришь, я не могу на тебя злиться. Пойдешь с нами, но больше тебя я выручать не буду.
Дым уткнулся мокрым носиком в ногу Эос, которая демонстративно отвернулась от любимца. 
- Ты даже не представляешь, как мне дорог. 
Через несколько часов оружие было роздано, и Вера смогла в полной мере насладиться великолепием своего нового щита. Она гляделась в его блестящую поверхность, как в зеркало и то и дело протирала рукавом.
Эос достался элегантный меч, по изогнутому лезвию которого пробегал красноватый блеск, давая понять, что данное оружие носит в себе огненную магию и может наносить врагам обжигающие раны, а возможно и поджигать. При желании владельца меч трансформировался в булаву, что давало преимущество в борьбе со скелетами, поднятыми некромантами или духами. Магесса не любила силу огня, от которой можно ждать сюрпризы и действия которой могут быть непредсказуемыми. Эос во всем стремилась к порядку. Но, меч все-таки взяла, оценивающе оглядев его и поместив в новые ножны, украшенные огненным орнаментом. Так же Эос набрала различных колбочек с взрывчатым веществом и смеси отгоняющие нежить, замедляющую их и травмирующую. Сильвит тоже набрал в сумку всевозможных зелий, крючков, веревок, иголок и кинжалов. Он перевязал их между собой так, что бы те издавали как можно меньше шума при ходьбе и в бою.   
Ажиотаж постепенно спал, и всё застопорилось. Сильвит играл в карты с Верой, что–то ей увлечено рассказывая и подглядывая ей в руку, когда та отворачивалась. Эльфийка отказалась участвовать в этом ненужном деле и оставив их, направилась в библиотеку искать карты здешних мест, которые, несомненно, понадобятся им в походе. Рядом с фонтаном тренировался воин, клинок в его руках совершал молниеносные движения. Точность, резкая, рубленая техника, так не похожая на эльфийские танцы с мечами, все направлено лишь на одно - на убийство.
Когда Эос видела его тренировки, этот чуждый ей и какой–то отталкивающий танец смерти, она думала, вспоминая, как воин покинул этот мир. Насколько же его пренебрежение к своей и чужим жизням непохоже на жизнерадостность и поклонение жизни ее собратьев. Что же заставляет существ так ожесточаться, что за тайны он скрывает в своем прошлом?
 
                ***************

Он делал все тихо, паника поднялась тогда, когда отряд стражи нашел в одном из нижних коридоров человека, который сидел, прислонившись к стене, тихо хрипя.  Человек смотрел в пол и как ребенка баюкал на руках свои внутренности. Пол вокруг был липким от крови, один из стражей - самый молодой упал в обморок - с блеющим стоном съехал на землю, держась за алебарду. А человек, в нем узнали тюремщика, все сидел и шептал губами, на которых пенилась кровь:
- Зверь вырвался - все умрут. Зверь вырвался...
Стражи в ужасе взирали на кровавую картину, как сзади послышался хруст, один из охранников начал медленно падать вперед, из спины у него торчал топор. Второй обернулся и раскрыл рот, чтобы закричать, но в глотку тут же вонзился столовый нож, лишь какой-то жалкий свист вырвался изо рта стража, вместе с его жизнью. Третий успел выхватить меч, но прежде чем он замахнулся, ему в пах вонзились вилы, а затем голову размозжил удар крестьянского цепа. Оставив ненужный уже инструмент, Блэйк снял со стражи оружие и поспешил дальше - до рассвета не должно остаться живых...
Один остался - маг, ведь Блейк так захотел. Он медленно расчленял своего бывшего мучителя, испытывая ни с чем не  сравнимое блаженство, наблюдая агонию жертвы. Чтобы продлить себе удовольствие он вливал в мага лечебные зелья, найденные здесь же, наконец, наигравшись, он пустил магу кровь и ушел - у него еще оставались дела... Через час замок пылал ненасытным магическим пламенем - сгодились на что-то все те побрякушки, которые скопил у себя мертвый маг, а Блэйк вернулся домой, чтобы найти свое жилище разрушенным, отца при смерти, медленно затухающего от страшного яда, попавшего в кровь вместе с клинком убийцы. Он похоронил отца через день и поклялся, что отомстит убийцам, во что бы то ни стало. Как в дешевом рыцарском романе, думал он позже, но это был не роман.
               
                *************

- Эос, тогда я очень странно себя повел – пойми, это для меня очень важно. Честь больше жизни, - сказал он как-то, подходя и убирая свой меч.
- Я никогда не пойму, но это твоя жизнь и твой выбор, - сказала она уходя.


             

    Глава №22. Путь в вечную зиму.


- Так все – выходим! Засиделись уже, – крикнула Эос, стоя над тремя мешками с провизией.
Все медленно собрались в зале перед дверью.
- Ой, сколько снега, а что сейчас ночь? - спросила Вера, открывая дверь.
- День, – ответил Сильвит, сбивая кинжалом сосульку с козырька, - это самое светлое, на что мы можем рассчитывать.
- Вот это перемены! – восклицала воительница, до колен проваливаясь в снег и осматривая природу. – Только ты Сильвит не радуйся, что мы вышли в поход, я еще отыграюсь. Тринадцать – ноль, это еще не конец.
Вера обвела взглядом пейзаж и обомлела.
Был разгар дня, на необыкновенно глубоком небе, как жуткого вида глаз, повисло новое светило. Черный диск его казался дырой в пространстве и нереальный ареол черного света шел от него, как нарыв. Этот свет тек по небу, убивая весь мир своим сиянием. В небе проносились стремительные тени каких–то существ, невидимых воительнице, но прекрасно различаемые тонким зрением Эос - это точеные силуэты летающих ящеров – Виверн, которые кружили над лесом в поисках добычи. На земле изменения были еще более поразительными, лишь храмовое строение не затронуло всеобщее запустение и разруха. Сторожевые башни превратились в груду камней и виноградные лозы, выросшие до размеров удава, продолжали разрушать стену. Болото замерзло, но теперь на месте пузырящихся проплешин гнилой воды, среди осоки было что–то желеобразное, оно постоянно пульсировало и двигалось, а когда Сильвит кинул камень в ЭТО, оно издало чавкающий звук и камень был поглощен щупальцем, которое выскочило из центра желе.
В лесу не осталось ни одного нормального дерева, все они изменились, многие отрастили листья, которые больше напоминали лезвия сабель, или зазубренные клинки южных кинжалов. Все это «великолепие» было раскрашено в синие, черные и даже серебряные цвета, многие деревья пестрили гроздями хищных соцветий и обзавелись ползучими лазутчиками – лианами. Снег застилал все вокруг, пряча под собой хищные лозы, переплетения корней, утыканные острыми шипами, делая простое передвижение по лесу крайне опасным.
Новый мир населяли новые существа:  бескрылые насекомые, металлически отблескивая своими радужными панцирями, ползали по стволам,  покрытые длинной густой шерстью, прыгали с ветки на ветку маленькие ловкие зверьки с гигантскими глазами и набором зубов, которому позавидовала бы и акула.
Для этого мира время гуманоидов подошло к концу и теперь в права вступали новые его хозяева.
 - Ну и ну... – ошарашено протянула девушка-воин, проверяя, насколько хорошо меч ходит в ножнах, - вот это приключение, аж дух захватило. Я чувствую, будем пробиваться с боем!
- Да Вера, и нам понадобится каждый клинок, так что не ленись, – сказала Эос, а потом обернулась к духам, которые остались в дверях храма. - Вы идете с нами? Карим, воин?
- Нэт, Иосс. Ми нэ идем, нам надо здэс, читобы ахранят вирата в мир Багини и акумулирават энергию... Иосс, я очэн хачу отправица с табой и вмэсте сражаца с врагами, но нэ могу аслушаца Багинь.
Дух грустно опустил голову, и вперед выступил второй.
Фигура воина качнулась и оказалась рядом, эльфийка почувствовала холодок на коже и услышала:
– Я желаю тебе победы, Эос. Всегда иди к своей цели. Ты уже не та девочка, которая когда–то вышла из города с двумя незнакомцами... Не знаю, может это и к лучшему – но я рад, что знаком с тобой. И если судьба сведет нас на поле сражения, то почту за честь сражаться на твоей стороне.
- Я благодарю тебя. Мы часто не понимали друг друга, но если я вернусь, то возможно мы сможем общаться по-другому. Желаю удачи – друзья! - попрощалась эльфийка за себя и за Веру, а Сильвит галантно поклонился обоим духам.
- Не будем затягивать, – сказала Вера, поворачиваясь спиной к храму. Товарищи последовали ее примеру и вскоре все уже шагали по сугробам, ища путь к первому поселению на их пути.
 Карта, хоть и была составлена с высочайшей точностью, но не могла отобразить тех изменений, которые произошли и лишь интуитивно находили герои границы лесов и полей, обозначенных на пергаменте. Только реки остались в своих руслах, нечувствительные ко всему, что происходило вокруг, мирно засыпая подо льдом, который начал со слабейших, но грозил усыпить вечным сном даже реку Дименаир, по буйному нраву оставившую далеко позади все остальные.
Мир этот абсолютно не нравился друзьям и отвечал им тем же.
Больше всех страдала Эос, которую угнетало все, без солнца, без тепла, в этом жестоком мире, где жизнь превращается в постоянное пожирание себе подобных – вечный круговорот пищи.
Невеселое настроение, навеянное вывернутым и покалеченным миром черным облаком повисло над отрядом, и даже вечно жизнерадостный Сильвит шел тихий и задумчивый. Лес, сам по себе, был огромной опасностью для троих путешественников, осмелившихся бросить вызов судьбе, но он таил в себе еще большее зло.
Эос шла в середине их импровизированной процессии когда почувствовала беспокойство Дыма. Она увидела, как волчонок втянул морозный воздух и весь сжался в комок, обнажив клыки.
- Там, смотрите, – крикнул эльф, ныряя в густые тени, обступившие путешественников со всех сторон.
 Вера так и не смогла ничего разглядеть, тщетно ломая глаза и в замешательстве теребя меч, а вот Эос к своему ужасу увидела врага – три здоровенных пса, чудовищно измененные, как и вся окружающая природа, неслись на них, перебирая лапами туман. Неведомая сила держала их в воздухе. По три головы было у каждого из них, шерсть осталась только на холке, а в остальных местах она слезла, обнажив мертвенно бледную кожу, с синими пульсирующими венами. Магесса белкой взлетела на дерево, решив встретить врага в воздухе, и лишь Вера с волчонком остались стоять на открытом пространстве. Дым понимал, что ничего не сможет сделать против такого грозного врага и пытался помочь хоть как-то, поэтому ожесточенно рычал и старался хоть на время отвлечь собак на себя. Вера глубоко вздохнула, наконец, увидев виновников всего переполоха:
– Спасибо сестра,  мы как всегда работаем в «команде» - каждый сам за себя, это называется! - укрывшись за щитом, она стала ждать противника.
Необычные звери атаковали молча, одна собака бросилась к Эос, раскрыв все свои три пасти в голодной улыбке-оскале, девушка – же, встретила ее обнаженным мечом. Из пастей воняло так, что эльфийка чуть с дерева не упала, от амбре она качнулась, держась рукой за дерево, пропуская разогнавшуюся тварь мимо, и когда смертоносные челюсти остались позади – нанесла сильный удар в спину, от которого пса завертело в воздухе.
Оставшиеся двое накинулись на Веру. Причем создания оказались крайне умны, они не бросились клыками на меч, а стали окружать ее, дожидаясь момента, когда она отвлечется, чтобы нанести смертельный удар и славно порировать. В их примитивных мозгах не было места прекрасному, чистому. Животные желания извратились, став эгоистичными и порочными – «совсем как люди», - сказал бы сейчас Винингель.
Правда планам адских псов не суждено было сбыться, добыча очень больно кусалась и пес, который обходил Веру сзади, убедился в этом на собственной дражайшей шкуре. Щелчок спускаемого курка, и арбалетный болт, желая крови впивается прямо в живот, сбивая с цели, принося боль. Несколько капель упало на снег и на Веру, сообщая о том, что она не одна в этом бою. Сбоку мелькнула фигура Сильвита и скрылась за деревьями, увлекая за собой одного из псов.
Зверь поняв, что остался один на один с противником не спешил нападать, пытаясь увидеть чего можно ждать от такой строптивой добычи?
Тем временем  Эос, которой все меньше и меньше нравилась ее позиция на дереве, где она думала, что останется не замеченной, решила прибегнуть к магии. Заученные  слова сорвались с губ и в тот же момент,  из ладоней вылетел веер пламени, поглотивший собаку целиком. Кожа и остатки шерсти занялись так, будто были облиты маслом, и уже через секунду живой факел взмыл в небо, оставляя за собой пылающий след.
Пока раненный пес искал свою жертву, эльф зарядил еще два арбалета и, дождавшись, когда жертва подберется достаточно близко, разрядил их в тушу этой ошибки природы. Зверь сразу потерял свой боевой настрой и попытался скрыться, но Сильвит ждал этого, он легко нагнал раненого противника, одна из голов которого уже висела безвольно, пробитая насквозь выстрелом, а в две остальные вонзились два кинжала, выглядевшие, будто близнецы.
Вера  все-таки подгадала и нанесла широкий удар по шее своего противника, рассекая неподатливую плоть. К ее сожалению рана получилась неглубокая и противник смог с легкостью продолжить бой, чуть не оттяпав Вере руку с мечом, лишь отличного качества кольчуга спасла ее. Эос, видя, как туго приходится сестре, начала использовать все более мощные заклятья.
Пальцы девушки заметались, будто она в них держала нитку с иголкой и плела сложное кружево. Множество нитей, повинуясь ее приказу, засновали в воздухе, сплетаясь в гигантскую паутину, которая рухнула сверху на пса, прилипнув к нему намертво и сделав полностью беспомощным перед лицом Веры, которая надвигалась, злорадно подняв клинок. Животное дернулось, но от этого его скрутило еще больше.
 «Не зря в лес пауков ходили», - подумалось Вере.
Собака билась, как рыба в сетях, но все тщетно – клинок воительницы тремя рассчитанными ударами оборвал агонию.
Сестры решили, что победа за ними, но победу еще надо было заслужить.
С небес донесся безумный рев и оттуда, вся в огне, на троих смельчаков ринулась горящая собака.
Огонь не причинял ей вреда, а распространился по телу, сделав ее похожей на метеор.
Три пасти раскрылись, исторгнув наружу потоки пламени, которые слепящим одеялом накрыли лес, заставив снег шипеть и плавится. Огонь накрыл Веру, волосы ее загорелись и плащ полыхал.
Воинская закалка не позволили ей впасть в панику и, несмотря на боль причиняемую ожогами, она смогла уклониться от укусов, и лишь когда псина пошла на второй круг, то сбила с себя пламя.
В грудь огненной смерти вонзилось два арбалетных болта, и вторая атака захлебнулась: вместо пламени тварь выплюнула сгусток горящей жижи, безопасно потухшей в сугробе.
Следующая  попытка оказалась более успешной, и вместе с выдохом смертоносный огонь устремился к Сильвиту.
Лишь благодаря отменной реакции эльф смог уйти с линии огня, совершив неимоверный прыжок и приземлившись прямо в центр здоровенного сугроба.
Магические возможности Эос постепенно иссекали - необходима была передышка, но она могла применить еще одно заклятье и девушка очень надеялась, что это поможет, потому  что следующей целью врага была она.
Это заклинание подарил ей Янгаро, но пока не было необходимости использовать его.
Сейчас она старательно произносила сложные фразы, которые наполнили шипением все пространство и растеклись по округе злым холодом.
Ладони девушки судорожно напряглись в попытке удержать силу, рвущуюся из иного мира, и между ними, злобно сияя, возник зеленый сгусток, который с каждым мгновением все разрастался. Наконец он достиг нужной величины, и Эос метнула его в собаку.
В полете сгусток кислоты, а это была именно она – вытянулся и, приняв форму стрелы, врезался в бок псины. Шипение плоти заставило сестер передернуться от отвращения, от раны валил дым, и дыра в боку все увеличивалась.  Кислота разъедала плоть все больше и больше, и тварь не выдержала - огнедышащий ужас рухнул на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.
Бой был окончен, и Вера успешно излечилась, глотнув храмового зелья. На месте ожогов  остались только еле заметные шрамы. Единственное, что не удалось сохранить, так это рыжие, торчащие над ушами косички.
Вера почесала уже лысую голову и грустно сказала:
– Вот тебе и драка, никакого нормального боя. Знай, пуляются кто чем. Спасибо, сестра, благодаря твоей «великой», - состроила рожицу Вера, – «великой» магии мы чуть все не изжарились.
- Да ты что, гениальный стратег! То-то я смотрю, сколько ты сама врагов победила? Так бы тебя и сожрали эти изверги, может, насытились бы и улетели? – не полезла за словом в карман Эос. – Кто же знал, что мутация позволит собаке не только выжить, но и приспособившись, самой начать огнем кидаться? 
Вера насупилась, став похожей на помидор и только приготовилась сказать очередную гадость, как их прервал Сильвит:
- Сейчас на шум сбегутся остальные хищники этого леса, вот тогда станет по-настоящему жарко.
Сестры посмотрели на него мстительными взглядами, и он понял, что если скажет еще хоть слово, то не поздоровится уже ему.
Подняв руки и смущено улыбнувшись, он отошел в сторону.
«Неужели им за все то время, что они вместе – не надоело собачиться? Эос я понимаю, провоцирует всегда Вера, а спускать с рук такое человеку... Но Вера! Мне кажется, что она слишком глупа, чтобы противостоять Эос... Что  ж, хоть развлекусь по дороге, раз с нами нет оркестра, их ругань тоже сойдет».
Так они пошли дальше. На привале эльф решил воспользоваться случаем и растереться снегом. Так он начал закаляться. Ведь теплого солнца у них не будет больше никогда, и закаленное тело пригодится получше одежды и мехов.  Он с удовольствием нырнул в сугроб без одежды и, довольно визжа, подбрасывал голубоватый снег вверх. Ему так понравилась эта забава, когда он убегал от пламени огненного пса, что он решил практиковать этот «ритуал» как можно чаще, и теперь сидел довольный, грея у костра пятки и любовно перебирая свои многочисленные кинжалы.
- Эй, гляньте-ка туда, я дом нашла! - крикнула Вера, тыча пальцем  в сторону большого снежного холма, склонившегося как старый пьянчуга на бок, из которого нелепо торчала каменная труба.
- Какая проницательность?! – буркнул еле слышно себе под нос Сильвит. – Сюда-то я вас и вел целую неделю.
Затем он сказал уже громче:
- Вера, молодец - ты нашла чей-то дом. Я уверен, что внутри мы сможем без опаски переночевать.
Эльф постарался изобразить теплую улыбку и с силой хлопнул девушку по плечу, он решил наладить общение, хоть и не испытывал к Вере приязни.
"В конце - концов, она всего лишь человек, ей, да и Эос наверное понравится, если мы станем дружнее..." - задумался он.
Воительница горделиво улыбнулась и пошла первая к дому, увязая ногами в сугробах, а Сильвит, со свойственной ему нагловатой беспечностью выбрался на неприметную тропинку и, раскидывая снег мысками сапог, посвистывая пошел в том  же направлении.
- Вер, ты главное небо носом не проткни и так снега много.
Будучи истинной дочерью своего отца, Вера только скривилась на слова Сильвита:
- Завидуешь, что не ты первый заметил? - начала она брызгать ядом.
Эос переглянулась с Дымом, который, подняв уши, смотрел на спутников и медленно покачала головой.
- Хватит ссориться, друзья. Я думаю нам лучше подумать кому принадлежал этот дом, чтобы не вторгнуться в чьи либо владения без спроса. Мне кажется, лишние неприятности нам не нужны.
- Какая разница, кому он принадлежал? Хозяева давно ушли отсюда, видишь, как замело снегом дом, – заявил Сильвит. 
- Точно, сейчас главное согреться, - энтузиазма Веры хватило бы на целую роту солдат, она постоянно что-то делала, говорила, куда-то спешила, стараясь успеть все...
За этим стояли страхи: страх быть непонятой, страх того, что она бесполезна, страх одиночества, наконец, жуткий страх, пробужденный в ней Эос - Вера постоянно помнила о том,  сколько ей лет и то, что она угаснет быстрее, чем ее сестра начнет задумываться о детях. Она пыталась угнаться за временем, захватить все, что ей доступно, как и все люди, забывая о том, что жизнью надо наслаждаться...
Сильвит тоже это знал, он помнил, как дряхлели и умирали его друзья, как они смотрели на него со смертного одра с бесконечной печалью и ... Ненавистью! Они ненавидели его, они слали ему проклятье просто за то, что он был эльфом, а они людьми. И он ничего не мог с этим поделать, да и никто не мог. Людская жизнь для него превращалась лишь в эпизод, в маленький кусочек мозаики его собственной жизни и с этим можно только мириться. Сильвит отвернулся от сестер и, запрыгнув на дерево, скрылся в ветвях. Там он сможет перевести дух:
«Что это со мной, будто я философ какой?», - эльф улыбнулся грустно и достал из потайных ножен свой первый кинжал. Несмотря на тьму, обступившую со всех сторон, он прекрасно различал узкое изогнутое, будто стан девушки, лезвие, любовно отполированное до зеркального блеска.
Эос с Верой ничего не заметили, они раскапывали порог, обсуждая кто же является хозяином этого дома. В конце концов они сошлись на том, что это домик лесничего и со спокойной душой продолжили раскопки. 
Дым, поняв желания и опасения хозяйки, старательно втягивал холодный воздух в ноздри, пытаясь учуять опасность. Он три раза обошел домик, периодически одобрительно посматривая на Эос, давая понять, что все тихо, но через три минуты снова подрывался и продолжал свои поиски.    
«Я – лентяй, - думал Эльф, глядя, как они работают. Улыбаясь и глотая слезы, в очередной раз он не смог справится с тем черным вихрем, который мял его душу, рвал на кусочки. «Смысл моего существования? Его нет... Все МОИ цели призрачны и мимолетны, как порыв ветра. В чем Я? ЧТО, рисует узор моей души? - мысли одолевали его, но потом вдруг он рассмеялся. - Ишь, чего удумал - смысл искать... Сильвит, ты становишься похожим на людей, тебе вредно с ними общаться».
Лицо эльфа посерьезнело, глаза вспыхнули нестерпимо ярко, он почувствовал ЭТО и взглянул на окружающий мир другими глазами. Вместо мерзости и богохульства пейзажа, он увидел совсем другое: суровую, ни с чем не сравнимую, какую-то космическую красоту. Он закрыл глаза и внутренним взором увидел это место. Вместо убогой сторожки, вздымается гордо ввысь гигантское циклопическое здание фигурной кладки, странная асимметрия подчеркивает ажурность и легкость линий, такого не делал еще никто.  Силами тех, что выйдут из Его народа на крыше будут возведены четверо врат и открытые вместе, они будут давать путь материи, обитающей в пятых, забытых вратах. Она будет изливаться в этот мир незримой рекой, питая изделия новой расы, а вокруг будут стоять нетронутые цивилизацией леса, как живые создания, организмы колоссального размера.  Наконец, они смогут стать единым целым со всеми своими обитателями, и даже люди найдут-таки свой узкий путь сквозь снега... Для дварфов вряд ли что-то глобально изменится - недра земли всегда хранят жар. Гномы и полурослики, скорее всего, одичают и вымрут. Останутся только те племена и кланы, что изучат стихии настолько, чтобы выживать, либо приручат их... Орки, гоблины, тролли...
Сильвит зло рыкнул.
«Эти конечно поубавятся в числе, но выживут... Выживут сильнейшие и умнейшие... Еще одна незапланированная эволюция. С их скоростью размножения они быстро покроют недостачу... Откуда у меня эти мысли?!»
Видение пропало, и он с удивлением обнаружил себя сидящим на ветке. В третий раз что-то накатывало на него, что-то чуждое, будто чьё-то сознание диктовало ему свою волю.
- Эй "дозорный"! Спускайся! Мы дверь раскопали, - крикнула ему Вера и легко спрыгнув на снежную подушку, эльф поспешил к друзьям, постаравшись побыстрее забыть о странностях последних десяти минут.



Глава №23. Приют в снегах.


Внутри было темно, но светящиеся камни, которые запасливый Сильвит выкрутил из стен в храме, быстро разогнали мглу. Троица странников оказалась в абсолютно заурядной комнатке, где одну стену занимал очаг, заваленный шерстяными одеялами, посредине стоял стол, рядом с которым неуверенно притулились две лавочки, лежанка и стены, завешанные сушеными травами и грибами.
- Если я хоть что-нибудь понимаю, то здесь еще должен быть погребок, - веско заметила Эос, с облегчением скидывая поклажу на лавку и садясь на корточки рядом с Дымом, чей чуткий нос сейчас исследовал пространство вокруг.
- Я схожу за дровами, сейчас здесь потеплеет, - сказал эльф, отвлекаясь от люка в полу, который манил его пряными запахами.
Он вышел, впустив внутрь порыв нежданного ветра, и внутренности домика окатило снегом.
- Хорошо тут, - заметила эльфийка, - интересно, что же стало с хозяином? Как изменилась его судьба после смерти Бога? По убранству не скажешь, что он собирался съезжать.
- Тебе не все равно, сестренка? Наверное, он мутировал в зверя и бегает по лесам.
- Нам надо быть начеку, звери помнят гораздо больше, чем нам представляется.
- Причем тут звери? Нам с твоим везением надо всегда начеку быть, сестренка. Ты так и спешишь куда-нибудь влезть. Хорошо хоть Сильвит за тобой присматривает.
- Конечно, хорошо, - рассмеялась Эос, - и ты хорошо, что со мной. Мне не нужна жизнь похожая на ровную дорогу.  Она быть может ровная и спокойная, но разве счастье в том, что бы уснуть в тележке блуждая по таким дорогам? Даже верных друзей находишь в трудностях.  Поэтому проблемы необходимы так же, как и спокойные дни. Иначе мы их просто перестанем ценить.
- Ой, Эос, вечно ты пытаешься меня загрузить, подай лучше одеяло, я замерзла.
Девушка с улыбкой подчинилась и присела рядом с Дымом.  Обняв его за лохматую шею, она почувствовала тепло втекающее в ее тело и душу. Как же она любит их, их всех, всех таких разных. Любит их недостатки и странности.  Казалось невероятным, что они уживаются вместе, но общая беда сближает, поэтому остается только с улыбкой воспринимать то, что в обычной ситуации бы раздражало.
 Через несколько минут вся троица собралась рядом у задорно потрескивающего огня. Эос подкинула в пламя горсть сушеных трав, которые она уже успела изучить, и ненавязчивый запах лета поплыл по комнате сизыми клубами, заставляя пропадать усталость. Сильвит легко отпер люк в полу и исчез в подвале, Дым присоединился к изысканиям и они на пару чем-то шуршали внизу.
- Что я нашел?! - голос у Сильвита был по-детски восторженным. Он вытащил из подвала два мешка с крупами и мороженую дичь.
- Ну что, дамы нас ждет наваристый грибной супчик, специально для почтивших нас своим присутствием благородных особ  - с филе куропатки.
Эльф выгнулся в реверансе, подметя  плащем пол. Эос царственно кивнула, а по голодным глазам Веры и так все было понятно.
- Но это еще не все! Специально для гурманов и тонких ценителей национальной кухни - алкоголь, приготовленный местными аборигенами. Прошу обратить особое внимание, - из-за спины появились две пузатых бутылочки.
- Это что? - недоверчиво спросила магесса, косясь на сосуды с жидкостью.
- Это настойка, рябиновая и таналловая, высший класс!
- Когда ты успел попробовать, алкоголик?! - вскричала Вера.
Сильвит проглотил рвущееся наружу обидное слово.
 - У нас в деревне готовили такую же... Кстати Вера, судя по тому, как ТЫ пьешь - держала бы язык за зубами! Дружеский совет.
- Обиделся, тоже мне... А согреться не мешало бы, уж очень холодно.
- А еще не желательно ссорится с тем, кто тебя в ближайшее время кормить будет, - поставил точку Сильвит и начал готовить.
- Ну, долго еще?! - отсчитывала по пять минут Вера.
Сильвит ушел с головой в готовку и не реагировал, какой толк отвечать, если через пять минут она спросит опять?
Вера вроде заскучала, но снова оживилась, когда учуяла запах наваристого супчика. Она раскраснелась и уже села за стол, морально готовя себя к празднику живота, а Эос, будучи более сдержанной, дожидалась приглашения за стол, с головой уйдя в изучение трав.
Наконец, желудки у всех ощущали приятную тяжесть,  первая пробка хлопнула и жидкость полилась по походным стаканам, щедро расточая свой аромат.
Вера откровенно наслаждалась, а эльфы, благоразумно решив, что заработать головную боль они успеют всегда - пили без фанатизма.  Эос постоянно проверяла свое состояние, повторяя в голове формулы заклятий. Постепенно алкоголь, жаркое пламя очага и легкий разговор начали делать свое дело, языки начали развязываться, глазки блестеть. Сильвит распалялся все больше и больше, произнося зажигательные тосты, призванные казалось воодушевить целую армию, и ему вторила Вера.
Почувствовав, что ей уже хватит, эльфийка незаметно отделилась от честной компании и села повторить заклинания перед сном. Она раскрыла книгу и мысленно перенеслась в то время, когда она вот так же сидела перед камином в академии, с восторгом заучивая первые свои заклинания. Теперь ее уже нельзя было назвать новичком, за плечами много побед, много потерь, разочарований.  Взгрустнув, девушка начала смотреть в камин, на огонь, слепо следя за бешеной пляской языков пламени, которые в неистовой агонии вечного голода мечутся по поленьям, стремясь поглотить все, обратить в пепел.
- Я ХОЧУ ПОГУЛЯТЬ!!! - громкий голос Сильвита вырвал Эос из объятий морока.
Эльф стоял рядом с дверью и покачивался, будто на невидимом ветру. Вера сидела за столом, наблюдая, как пламя камина преломляется сквозь бутылочное стекло. В воздухе висел тяжелый запах мокрых шкур и алкоголя, поэтому эльфийка непроизвольно сморщилась.
- Сейчас не время, вокруг ночь и очень опасно. Я думаю, ты не в том состоянии, что бы разгуливать одному по лесу. Нам надо держаться вместе, – посоветовала Эос.
- Но, мне надо выйти, – настаивал эльф. 
- Зачем?
- Погулять.
- Сильвит, ляг, пожалуйста, спать! - гневно сказала она.  Сильвит как-то сразу осунулся. Опустив руки, он подошел к кровати и удобно устроившись рядом с Эос, обняв ее одной рукой, заснул, совсем как ребенок.
- А я считаю, что надо было его отпустить! - подняла неверный взгляд Вера, встала, дошла до шерстяного одеяла и буркнув что-то себе под нос, также заснула, сложив ладошки под головой.
Эос, у которой тоже голова кружилась как на каруселях, понимала, что кто-то должен бодрствовать. Вооруженная заклинаниями и уверенностью в собственных силах, эльфийка вслушивалась в ночь, стараясь почти не дышать.  Рядом похрапывала Вера, да изредка стонал во сне Сильвит. Ему снилось что-то нехорошее, но он спал так крепко, что девушка решила его не будить. Волк распластался у ног магессы, он изредка сонно приоткрывал один глаз и слабо подергивал ухом. Когда его хозяйка не спит, он может немного расслабиться, зато, когда прейдет время восстанавливать силы Эос, он как неприступный страж встанет на охрану ее спокойствия. Время текло медленно и когда, наконец, пришла пора будить Веру, Эос валилась от усталости.
Головная боль раскалывает голову на тысячу осколков, ощущение безысходности гасит только апатия, вызванная алкоголем, пищевод напоминает сливную канаву мегаполиса. Весь этот букет и еще массу неприятных вещей ощущала Вера на себе, когда ее вырвали из благословенного забытья назойливые щипки Эос.
Все спят, спят эльфы... Мало того, что они живут в несколько раз дольше, они еще и спят в два раза меньше... Голова...
Вера осушила литровую флягу с водой и почувствовала себя немного лучше. В момент просветления ее чутье воина приобретенное с годами работы в страже, где, патрулируя трущобы ночью, каждую секунду ожидаешь кинжала под бок или арбалетный болт в спину, превращается в паранойю, но иногда именно это и дает шанс страже дожить до утра. Вот и сейчас ее инстинкт безошибочно дал понять - рядом враг. Моментально все чувства воительницы обострились в несколько раз, удар адреналина подействовал на отравленный алкоголем организм, как искра на стог сухого сена. За западной стеной, всего лишь в паре метров от нее кто-то был, он передвигался почти бесшумно, и ритм шагов его явно указывал на то, что неведомый гость может одинаково успешно передвигаться как на двух, так и на трех конечностях.
Страх липкой паутиной начал проникать в сердце Веры, но она не спешила будить остальных. Любопытство взяло верх над здравым смыслом, впрочем, как и всегда, и Вера, вооружившись мечом, полезла на чердак. Как она не старалась передвигаться бесшумно, но обилие мусора предательски чеканило ее шаг звяканьем, шорохами и стуком. Сильвит давно уже проснулся и тоже слушал неведомого гостя, он ласково погладил по шерсти слабо рычащего волка.
- Дура, она хочет пропустить его через чердак. Если он настроен агрессивно, то лучшей мишени, чем ее круглое личико, торчащее из чердачного окна и придумать нельзя... Это не мое дело, в конце концов, я всего лишь мелкий аферист, а она воин... Спокойной ночи, Вера! Удачи тебе!
 Сильвит зарядил маленький арбалет и направил его в сторону лестницы. Правая кисть привычно сжимала рукоять кинжала и успокоенный эльф уснул, надеясь на то, что верная сталь и в этот раз его не подведет.
Из чердачного окна жутко дуло, кутаясь в плащ из шкуры, Вера зябко высунулась в окно и сразу поняла, какую глупость совершила. Темнота царила в это время суток, мертвенная, безразличная ко всему сила. Понимая, что при всем желании, мишенью лучше она уже не станет, Вера достала из-за пазухи светящийся камень и освещая землю перегнулась через раму. Увиденное не сильно обрадовало ее, в голове предательски зашевелились мыслишки о том, что надо было будить Сильвита -  он же мужчина.
Вокруг дома вело две цепочки следов. Первая была оставлена узкими легкими сапогами, она вела до поленницы и обратно, а вторая, идущая параллельно была похожа на птичий след - вытянутые четырехпалые конечности, несущие массивные когти. Они оставляли глубокий след, что свидетельствовало о чрезмерном весе создания. Следы вели в лес.
«Куда же еще», - мелькнула мысль, которую она решила благоразумно не додумывать.
Вдали мелькнул рваный плащ, но сколько бы она не всматривалась, напрягая свое зрение, все тщетно.
Решив себя занять, поскольку уснуть после увиденного она так и не смогла, Вера решила сделать для всей команды снегоступы. Приложив всю изощренность своей фантазии, она начала производить такую какофонию звуков, дребезжащих, скрипящих, ударных, по сравнению с которой оркестр пьяных сатиров был просто невинной шалостью. Не стоит говорить о том как "сладко" спалось двум чутким эльфам, несмотря на все предосторожности Веры и на клятвенные заверения:
- Я теперь все отпилила, теперь тихо будет.
- За что мне это? Лучше бы вы обрушили на меня всю тяжесть похмелья, чем слушать ЭТО... Я начинаю думать, что демоноид покончил с собой именно из-за таких инцидентов, – ворчал Сильвит.  - Вера, прошу прощения за то, что отвлекаю, но скажи на милость, что ты делаешь?
- Я делаю снегоступы... Подай мне вон ту бечевку!
Эльф покачал головой и счел за лучшее забить уши свечным воском, после чего сон нормализовался, а вот Эос выбрала более сложный способ - какофония звуков, которую рождала ее сестра, была замечательным поводом, чтобы потренироваться в концентрации.
Эльфийка направила весь свой поток мыслей на созерцание магической пряжи, охватывающей сущее, постаравшись отвлечься от звуков строительного хаоса, она перенеслась мыслями в мир Тысячи Сфер, где время было послушным инструментом, и брала начало магическая пряжа. Картины этого отлаженного мира предстали перед ней со всей четкостью, будто она сама сейчас неслась в прохладном утреннем воздухе, подсвеченным лучами множества гигантских серебряных шаров, которые вращались над планетой, сюрреалистические краски поражали сочностью и богатством оттенков. Звуки, порождаемые Верой растворились в окружающем и успокоенная магесса уснула.
Из забытья ее вырвал голос Сильвита:
- Шикарное утро! На улице даже что-то видно! Я не знаю, кто как, но я закаляться.
Сильвит резво скинул с себя одежду и оставшись только в нижней рубахе направился на улицу.
 - Погоди - я с тобой, - непонятно к чему сказала эльфийка и тоже скинула с себя теплый кафтан.
Вера покачала головой. Возможно, ее сестре и в правду идея с закаливанием показалась хорошей или она просто не хочет отпускать шаловливого Сильвита одного, что бы тот не натворил беды, в любом случае их бескомплексность ее удивляла и шокировала. Конечно, эти чудные эльфы считают себя детьми природы и стеснение не их конек, но воительница искренне надеялась, что они еще достаточно юны, что бы посмотреть на все с другой стороны. Волк тоже на это надеялся, он не слишком доверял изворотливому Сильвиту и поэтому, презрительно фыркнув, поплелся за резво верещащими «детьми природы». Природное чутье его не подвело. Сильвит и в правду вел себя мягко сказать странно, его взгляд постоянно зацеплялся за девушку, тонул в глубоком хлипком разрезе белой нижней рубашки Эос, через тонную намокшую ткань которой просвечивались ее юные упругие груди, а в голове только и крутилось:   
«Ты же эльф, мужественный сын благородного рода, твой разум должен править над телом, а не наоборот. Дурак, перестань глазеть на ее...  Подумай о прекрасном саде ее души, чистом и непорочном, в котором журчат ледяные ручьи и райские птицы оглашают своими трелями... О - Боги, какая же у нее прекрасная филейная ча…»
Покраснев как рак, Сильвит отвернулся и с разбегу прыгнул в сугроб. Морозец охладил его пыл, и когда вслед за ним задорно пища прыгнула Эос, он уже несся к дому, поближе к теплой печке.
На девушку мороз не очень-то действовал, она с заразительным смехом поныряла в пушистые облака снега и немного продрогнув, выбралась на тропинку.
- Посмотри-ка, Дым, – ткнула она пальцем в снег.
Дым повиновался, но ни чего нового для себя там не увидел. Девушка показывала на следы, ведущие от их домика в лес. Волк сразу догадался, что они принадлежали неизвестному гостю, который навещал их сегодня ночью, поэтому только хмуро поднял ушки.
- Он приходил ночью и ты его слышал? – погладила Эос по дымчатой шерсти зверя. – Интересно кто это? Может хозяин дома и ему нужна помощь? Почему он не напал или почему не постучался?
Эльфийка присела возле следа на корточки.
- След гуманойдного создания, -  заметила она и провела пальчиком по параллельно идущему птичьему следу. – Явно с ним произошла мутация. Птичий след идет рядом с основным на протяжении всего пути, не отдаляется, не приближается и не обгоняет, значит это одно существо. Зачем оно было тут?
- Дым! – Эос выпрямилась и посмотрела на любимца. – Мы попытаемся проследить за ним.
Волк, не долго думая, взял след и повел хозяйку в гущу леса. Вскоре след исчез у большого дерева, которое раньше было сосной. По дереву запах не продолжался, что говорило о том, что существо на него не забиралось. 
- Так, пришли, – расстроилась Эос. – Рядом следов нет, значит, он не прыгал, ни по земле, ни по деревьям и, судя по его одной птичьей конечности, могу предположить только один вывод: он улетел. 
 Вернувшись, Эос уселась у камина и обняла волка, с которого стекал таящий снег.
- Как ты умудрилась в такой мороз, находиться на улице обнаженной так долго? Вот это закалка, - удивился Сильвит. – Я тоже до такого закалю свой организм! Вот увидишь! Точно-точно. У тебя даже мурашек нет! Здорово.
Эос засмеялась и протянув поближе к огоньку пятки, ответила:
- Не мучай себя напрасно, Сильвит. Это - подарок Огненного жреца,  – протянула она ручку к Сильвиту. - Кольцо, защищающее от холода. Я его свято храню. И не понятно, как оно не распалось, в битве Богов, подобно моему мечу. 
- Ну, мы идем? - нетерпеливо прикрикнула Вера, которой хотелось побыстрее опробовать снегоступы. - Вот увидите - на этих гениальных приспособлениях мы заскользим по снегу, будто побежим по свежей травке!
 - Не сомневаюсь! - Сильвит нехотя всунул ноги в снегоступы и вышел на улицу. Ноги и правда не вязли, но подвижность стопы была полностью уничтожена.
- Даа... Не хотел бы я в этом сражаться!
- Придется их скидывать, при опасности. Зато пойдем быстрее, не зря мы терпели эти ужасные звуки, - засмеялась Эос. - Кстати, как прошло дежурство ночью? – обратилась она не то к Вере, не то к Сильвиту.
- Спокойно, – сказал эльф.
- А в мое дежурство приходило какое-то странное создание, но оно поблуждало вокруг и скрылось.
- А почему ты ни кого не разбудила?
- Зачем? Оно же ушло.
- И вам не интересно кто это? – спросила Эос.
- Какая разница, сейчас в лесу много мутантов водиться? Не ищи проблем, сестренка.
- Может ты и права, – эльфийка загрустила, сама не понимая почему и решив переменить тему, спросила:
- Как тебе подаренная Богиней книга? Я, помню, ее быстро прочитала. Довольно таки интересно.
- Да ты что, что бы Я и книги? Мне от одних воспоминаний о твоем детстве, где тебя за другим занятием и не найдешь было, тошно становиться. А где адреналин и ветер приключений? Я о колобке до сих пор прочесть не могу.
- В ней, кстати, описано много поучительных боев, думаю, они тебе понравятся.
- Правда? Наверное, не стоит злить Богиню и осилить одну книгу.
И она осилила. Тесненная бумага притягивала взгляд и слова врезались в сознание, даруя уверенность. Вера внимательно вчитывалась в содержание книги, подаренной ей Богиней, пока шли сборы, привалы и ночевки. Ее было не узнать и не оторвать от написанного текста.
"... Благословенные дети мои, вы - те, кто почувствовали силу нового мира, пророки новой эры! Велики силы воинства нашего, но велики и силы врагов наших, каждую секунду с жадностью и ненавистью взирают на вас старые Боги, желая подчинить, поработить ваше сознание. Они будут стараться сбить вас с пути истинного, но МОЯ сила с вами, МОИ помыслы открыты для вас, как и ваши для меня. Всегда старайтесь поступать с врагом так, как хотите, чтобы он поступил с вами. Не лгите, ибо ложь это яд, отравляющий в первую очередь ВАШУ душу. Всегда отвечайте ударом на удар, тем самым вы не потеряете чести, помните - капля крови друга важнее тысячи жизней ваших врагов, настоящий друг стоит десяти тысяч рабов, но все это пока только слова, все это наступит лишь тогда, когда ВЫ этого захотите!» ...
Эти простые и во многом наивные строки пробуждали в сердце Веры таинственные ветра, которые начинали кружить мысли в бешеном водовороте.
 «Вера, это то, чего я в жизни была лишена. Никогда я не ощущала присутствия Богов, их помощи, а теперь рядом со мной незримо витают пепельные крылья, укрывающие от холодного ветра и от страхов изменившегося мира»… - так думала молодая девушка - воин, пока Сильвит с Эос изучали карту, набросанную небрежно на листе пергамента.
-  Никогда не думал, что Вера может пойти по пути Бога, – удивлялся Сильвит, поглядывая тайком на уткнувшуюся в книгу воительницу. – Она даже молиться стала!
- Честно признаться, я тоже удивлена.
- А почему ты так редко присоединяешься к ее молитвам? Ведь ты же - избранная.
- Если я и присоединяюсь к ней за молитвенником, то только для того, что бы узнать, есть ли новые поручения или разъяснения от Богини. Но, она глуха ко мне. Она знает, что не отдала я ей душу и нет во мне искренной веры. Мне не нужна ее помощь и мне кажутся простым сочетанием красивых слов ее наставления. Не верю я ей и она это знает. Она знает, что у меня не было другого выбора, лишь по этому, я обещала ей свою поддержку. А ты, почему не открываешь молитвенника, по-моему, ты относишься к ней лучше, чем я?
Сильвит помрачнел в один миг, что не ускользнуло от глаз внимательной Эос. Он отвернулся, не зная, что ответить и перевел тему, предложив провести процедуры - закаливания.  Эльфийка не стала настаивать. Ей самой не приятна была эта тема. Девушке казалась, что Богиня играет двойную игру, что она задумала что-то. Эос чувствовала ее пепельную душу, ее пепельные замыслы и ложь в ее глазах и улыбке. Она опасалась желаний Ваэлуне, поэтому была искренне рада за Веру, ведь Богине нужны по-настоящему преданные ей люди, и она не обидит воительницу. А вот ей и Сильвиту, еще придется постоять за себя, и девушка вскоре убедилась в своих доводах.   


Глава №24. Мир Черного солнца. 


Их путь в основном пролегал через разрозненные полосы лесов, которые теперь расползлись в разные стороны, как черви из опустевшей могилы, но перед началом поселений, как ножом ровную дорожку отсекал жутковатый и пугающий, а сейчас еще более омерзительный, древний настолько, что даже народ эльфов не помнит его образования - Черный лес. Он назывался так из-за того, что по ночам путники, оставшиеся в нем - будто слепли, чернота обвивала их, высасывая воздух из легких и тепло из тела и те, кто умудрялись дожить до рассвета, никогда уже не могли рассказать страшной тайны, ибо сходили с ума. Этот лес всю историю собирал под своими сводами самых отвратительных и безобразных существ. Там уживались воплощенные кошмары и жуткие ПРОКЛЯТЫЕ - вечные люди, свидетели вторжения мира смерти в этот мир. Там жила чудовищная полудикая раса, отвергающая все пути эволюции, даже те нереальные линии, которые описывались в книгах, повествующих об обратной стороне магии - теневом плетении. Знатнейшие из магов сходились во мнении, что эти похожие на прозрачные фосфоресцирующие шары со щупальцами существа - порождение разрастающегося хаоса, пришедшие с Островов Безумия, висящих в бесконечной пустоте космоса.
        Но Сильвиту удалось пробраться через этот лес. Чудо ли или Богиня, а может и то и другое, помогло ему в этом, но, прячась в тени, на деревьях, в высокой растительности, в общем, где только можно, он одолел его. Незамеченный, как мысль, он пробирался сквозь деревья, боясь каждого шороха и каждой минуты тишины. Он совсем не спал и почти не ел. Постоянно напряженные мышцы, натянутые нервы и ощущения не давали расслабиться. Лишь образ Эос давал ему силы и подбадривал эльфа. Лишь ожидания минуты долгожданной встречи вызывали его улыбку.
Но сейчас это в прошлом, а в настоящем ему снова скоро придется увидеть этот проклятый лес и не просто увидеть, а провести по нему Эос с сестрой. Одному куда проще оставаться незамеченным, тем более, когда с самого детства учился прятаться от храмовников и обдуренных людей. А как быть с девушками? Даже если по счастливой случайности аккуратная Эос и сможет укрыться в листве деревьев, то с доспехами и оружием Веры, да и с ее неуклюжестью остаться незамеченными просто нереально. А пробираться через него сражаясь с тварями кишащими по лесу, - даже не было надежды остаться в живых. Слишком много врагов, сильных врагов, - целой армии не справиться.  Сильвит хорошо помнил их возможности и здраво оценивал шансы. Когда его все же замечали, и он не имея возможности скрыться, принимал бой, то туго ему приходилось с врагом, а тут их вряд ли заметит только один противник. Мысль об этом месте приносило отчаянье в безмятежное сердце эльфа. А ведь оно впереди.
День выдался на редкость солнечным, если так конечно можно сказать. Было видно немного дальше собственного носа и путники шли до самого вечера, не обращая внимания на снег,  забивавшийся в сапоги и холод, нещадно терзающий носы и щеки. Вскоре, найдя заброшенную пещеру, друзья остановились на ночлег.
Такой хорошей погоды друзья не видели еще ни разу со времен изменения мира. Ночь еще не опустила на мир свое черное покрывало, а в вечернем небе виднелись яркие звезды. Снег на холмах отливал голубыми оттенками, блистая в звездном свете как драгоценность. Этот блеск будто манил нарушить эту холодную красоту прикосновением руки и взывал почувствовать прохладу разноцветных блесток. Плавными волнами лежали сугробы, обволакивая ямы, возвышенности, кустарники и заледеневший пруд, который в гордом одиночестве распластался поблизости.
- Похоже, эту пещеру уже давно покинул хозяин, – заглянула в темноту Эос. – До ночи еще долго, но более подходящего места для ночлега нам не найти.
- Да уж, пока дали – бери. Не в наших правилах щелкать ушами.  - Сильвит разжег костер, и тьма этого места превратилась лишь в безобидные тени, живущие в углах.
Пещера была не большая, но достаточно уютная. По заледенелым старым следам можно было понять, что это место принадлежало когда-то медведю. Но теперь это остался единственный признак его былого присутствия здесь.
 Оставшееся время все решили посвятить делам.
Вера раскрыла свою книгу, подаренную ей Богиней и, заявив, что она будет следить за костром и по этой причине ее не тревожить, углубилась в мир религиозных учений. Мешать ей никто и не думал. Эос, достав лук и стрелы, собралась пополнить пустеющие запасы провизии. Эльф пропев, что умрет от скуки наблюдая за читающей Верой, решил присоединиться к магессе и, разместив свою кучу кинжалов в потайных карманах, двинулся в лес.
- Как светло сегодня! – Сильвит вдохнул полной грудью холодный воздух. – Я даже вижу твое очертание. Неужели черное солнце может дарить свет?
- Не представляю, как бы мы обошлись без магических камней, – ответила Эос, спотыкаясь о корягу. Их единственный источник света пришлось оставить с Верой, чтобы не спугнуть животных, ярким не привычным уже сиянием, а Дыму приказали охранять эти ценности, хоть без него охотиться было тяжеловато.
- Ну что? Пойдем по следу? Хотя нет, следов не видно, ну тогда по запаху.
- Ага, запаху страха.
 Поблуждав по лесу, друзья довольно быстро наткнулись на огромных размеров птицу, в панике носившуюся среди деревьев. Ее глаза были выпучены, а взгляд безумный. Испуганная птица и не замечала охотников.
- Это то, что нам нужно, – прошептала Эос, медленно доставая стрелу.
- Ты уверенна? Посмотри, какая она огромная.
- Не время обсуждать это, Сильвит. Она скроется.
Стрела, пущенная девушкой, с воем понеслась, прорезывая пространство и вонзилась безжалостным жалом в бедро жертвы. Птица жалобно каркнула и, повернувшись в сторону обидчицы, понеслась прямо на Эос, набирая скорость, несмотря на кровоточащую рану.
Вторая стрела проделала путь своей сестры, и жертва свалилась в густой сугроб, не достигнув своей цели.
- Хороший выстрел, – заявил Сильвит, слезая с дерева.
Удивленная Эос, которая и не заметила, что стояла одна на небольшой полянке вопросительно уставилась на друга. 
- Я не мастак в ближнем бою. Подстраховал бы тебя с дерева, – смущенно оправдался тот.
Девушка улыбнулась, быстро обдумав его слова, и осторожно подошла к птице.
- Ну и громадина! – присвистнула она. - Вот теперь самое время обсуждать это. Тут еды хватит на все наше путешествие! – Эос задумалась. – Как же мы ее поволочем?
Сильвит с героическим видом подошел к птице и, ударив себя в грудь, сделал рывок. Неудача.
- Надо было ее к пещере гнать, – догадался он.
- Ну, да, так она тебе и побежала. Летала бы она после смерти, но только по нашему приказу. Вот мысленно представить и сделано.
 Словно повинуясь желаниям Эос птица залевитировала в воздухе. Ее мертвое тело парило над сугробами, медленно покачиваясь то влево, то вправо, на удивление эльфам.
- Теперь, думаю, мы сможем допинать ее до пещеры, – задумчиво произнесла девушка, уже не удивляясь странностям. Она легонько толкнула пернатого, наблюдая за его после жизненным полетом. – Можно все сослать на мутацию, но это для тех, кто ленится видеть очевидное. Тут что-то не то. Что ты сделал?
- Ничего. Честное слово ничего.
Сильвит заметно приуныл и опустил глаза.
- Так… - прищурила глаза Эос, заметив реакцию друга. – Ты не хочешь помочь?
- Я не знаю что с ней.
- Так… - повторила девушка. – Магам свойственны эксперименты. Поэтому начнем.
Она резко повернулась к птице и внимательно посмотрела на несчастную, мысленно приказывая ей двигаться. Но никаких новых действий за этим не последовало.
- Теперь попробуй ты.
- Что?
- Посмотри на нее, сосредоточься и прикажи этой милашке умчаться на крыльях ветра в нашу скромную пещеру. Ну же, действуй.
Эльф пожал плечами и уставился на птицу, после чего она медленно засеменила лапками по воздуху, заставляя свое тело лететь в указанном направлении.
- Получилось! – обрадовано воскликнула магесса. – Ну, теперь кое-что проясняется.
- Да? Это что к примеру?
- Это не с ней что-то не так, а с тобой. Очевидно, ее мутация на огромных размерах и ограничилась, а твоя только недавно стала проявляться. Ты же не был в укрытии, когда произошла смерть Бога, ты как раз разыскивал меня. Из этого следует, что ты также мог мутировать, как и все. Почему нет?
- А почему ты нет?
- Я находилась в надежном укрытии, когда происходил распад божественной энергии, а ты блуждал по лесу.
С этими словами Эос последовала за медленно удаляющейся мертвой птицей.
- Если ты не научишься управлять своей мутацией, ты станешь очень опасным, – произнесла задумчиво эльфийка. – Но, у каждой монеты две стороны. Я боюсь за тебя и одновременно радуюсь. 
- Да ты что! Это ведь прекрасно. Я могу выполнять свои желания, – сонно пролепетал Сильвит, зевая. -  Хорошо, что у меня третья рука не вылезла.
- Хорошо. Просто ты существо более или менее разумное и изменения с твоей психикой или способностями были более вероятными, чем с телом.
Оба эльфа замолчали, отдаваясь миру своих раздумий. Первой молчание прервала Эос, когда уже эльфы подошли к пещере, а птица демонстративно улеглась у костра.
- Надо развивать твой дар. Заодно поймем все его плюсы и минусы.
- Надо, – согласился Сильвит и посмотрел на Веру, которая даже не заметила странного появления птицы и прихода друзей. - Я удивлен, что костер еще не погас. Неужели ты еще обращала на него внимание?
- А? О, вы пришли. Что поймали? Ага, надо приготовить, – промямлила воительница, не отрываясь от книги.
- Да, приготовь, пожалуйста, Вера, нам нужно поставить научный эксперимент. Дело очень важное.
- Угу, – был ответ.
- Спасибо, – бросила эльфийка и потащила зевающего друга в сторону.
Дым, который мирно дремал у костра поплелся за хозяйкой, он то и стал первым подопытным кроликом магессы. Волка посадили перед Сильвитом и заставили мирно сидеть, выжидая чуда. А оно все не приходило. У Сильвита не получалось поднять Дыма в воздух даже на сантиметр, хотя он весил гораздо меньше гигантской пташки. После неудачных попыток эльфы переключились на камни, ветки, поваленные деревья, но все лежало мертвым грузом, не желая повиноваться. После этого очередь дошла до попыток изменения цвета предметов, но снег так и оставался голубым с розовым отливом, а камни серыми и скучными.
- Я больше не могу, я ужасно хочу спать, – взмолился эльф.
- Ну, потерпи, пожалуйста. В этом должна быть какая-то связь. Попробуй теперь растопить лед на реке.
Сильвит устало вздохнул и волоча за собой ноги, поплелся к замерзшей воде. Неуверенно повторяя свои действия, он уставился на лед, мысленно приказывая ему таять. На этот раз судьба сжалилась над экспериментаторами и лед стал покрываться каплями, теряя свою толщину, а затем образовалась маленькая лунка, величиной с горошину, на которую с вопросительным видом уставилась Эос.
- Ну, хоть что-то получилось! – обрадовалась она. – Правда я имела в виду весь ледяной покров.
- Я больше не смог, у меня нет сил.
- Нет сил? – девушка внимательно посмотрела на друга. – А ты сегодня не так уж много и делал, ну, по крайней мере, не больше чем я. Видок у тебя и в правду потрепанный. Тут есть два варианта: или ты заболел или мы нашли первое противопоказание. В любом случае тебе надо отдохнуть - возвращаемся. Повторим эксперимент завтра, - девушка взвалила на себя уставшего друга. – Если бы я после каждого удачного заклинания так валилась с ног, то вышла бы из академии зомби или того хуже не вышла бы вообще.
Эос, вздохнув, поволокла ношу в убежище, напевая старую песенку. Эльфы по своей природе очень легкие и сильные, поэтому ей без усилий это удавалось. Заклинания и в правду забирали большое количество энергии, магесса до сих пор помнила, как сидела с книгами до ночи, снова и снова зазубривая формулы, внимательно проверяя каждую букву. Она была слишком аккуратна для ошибок, которые могли повлечь за собой неприятные последствия и поэтому подходила к практике только после тщательно выученной теории – и энергия сохраняется и жертв меньше будет, да еще и с учителем танец с клинками изобразит!
 В пещере нечего не изменилось: эльфов встретили все также лежащая птица у входа, все также читающая Вера и затухающий костер. Скинув спящего Сильвита на спальный мешок, девушка молча принялась заготавливать мясо. Ее не устраивали такие отношения в отряде, но говорить что-то, лишь нарываться на скандал, а только его здесь и не хватает. 
Эос посмотрела на Сильвита, который, укутавшись ее плащом и свернувшись калачиком, спал у костра, не обращая внимания на окружающий мир. Он редко когда засыпал спокойным и безмятежным сном, скорее наоборот. Казалось его жизнь насыщенней и ярче проходит во снах, чем наяву. Вот и сейчас молодой эльф то улыбался, то горько вскрикивал, покрепче кутаясь в плащ. Не устанет ли он от такой эмоциональной жизни? Эльфам жить дольше, чем людям, поэтому у них есть время расслабиться и посмотреть вокруг, ощутить умиротворенность и красоту, задуматься о вечном и неизвестном, отдохнуть от суетливости и проблем. Возможно поэтому эльфы спокойнее и мудрее остальных, возможно, поэтому они не устают от жизни. Только с Сильвитом все иначе, он отличается от соплеменников, очень отличается. Он не отдыхает и не торопиться взрослеть. Эос печально улыбнулась, юному эльфу.  Она его ровесница, хотя никто, даже сам Сильвит, побоялся  бы утверждать это, не зная точно. Детство девушки прошло гораздо быстрее, чем следовало бы. Остальные эльфы их возраста сейчас сидят у камина с родителями и внимательно слушают наставления, а не бродят по лесам, связавшись с опасной темной Богиней.
Сильвит снова жалобно вскрикнул, заставляя Веру подскочить от неожиданности на месте, но она, состроив недовольную мордашку, как ни в чем не бывало, снова вернулась к тексту. Эос невольно ей позавидовала, она очень любила читать и даже взяла в поход две книги из библиотеки, но они как снег таяли в ее руках, отдавая знания, и девушка уже скоро покончит с последним томом. Этот факт очень расстраивал магессу, поэтому она растягивала удовольствие и читала крайне редко. Сегодня она решила лишить себя такой радости и поэтому с доброй завистью смотрела на Веру, которая, наконец, поняла ее интересы, ну хоть в чем-то.
Сильвит в очередной раз охнул во сне и сильно зажмурился, а на лице у него появилась гримаса страха.
- Нет, это надо прекратить, - Эос убрала с колен голову волка, который с жалобными глазками просил кусочек птицы и подошла к спящему.  Если Сильвита что-то испугало, то наверняка это по-настоящему страшно,  решила она.
Сильвит вскочил от легкого прикосновения руки и с выпученными глазами огляделся вокруг.  Капли пота проступили на лице.
- Что тебе приснилось? Ты очень беспокойно спал, – заметила магесса.
- Ничего, – отрезал Сильвит, озираясь по сторонам.
- Странно ты реагируешь на ничего. – Эос снова уселась рядом с волком и обняла его за пушистую шею. – Может, тебе приснился страшный монстр? Или конец света?
- Еще один? Не надо, – засмеялась Вера, не отрываясь от книги.
Сильвит молча покачал головой, покраснел как рак и уткнулся носом в колени.
- Может стихийное бедствие или страшное проклятье?
Сильвит мотал головой.
- Злые маги, Боги? Неразрешимые проблемы, горькая тьма, одиночество, неизвестные страхи, потеря друга…
На последних словах эльф перестал отрицательно качать головой и упулился на Эос:
- Нет, – сказал он, немного помедлив.
- Это был просто сон, – утешила его девушка. – Сны проходят.

               

Глава №25. Новый Сильвит нового мира.


На следующий день все почувствовали себя отдохнувшими и посвежевшими. Эльфы заготовили пищу, наполнили питьевые мешки водой, привели оружие в надлежащий вид, заштопали и просушили свою одежду.
Погода больше не хотела радовать их, снежные метели затрудняли ход, а пронизывающий воздух не давал дышать. Звезд  не было видно, лишь черное небо сливалось с серым снегом, ухудшая и без того плохую видимость. Из пещеры без надобности никто не выходил, а о продолжении похода, даже и не задумывались.
Сильвит завесил шкурами вход и ветер не доставал друзей собиравшихся по вечерам у костра.
- Ну и погода! – запричитала Вера, потирая ладошки. Она только вернулась с улицы и сразу поспешила к огню. – Прям гнев Богов. Наверное, стоит побольше молиться, что бы хоть черное солнце выглянуло.
- Ха, знавал я одного монаха, – вспомнил Сильвит. – Он был бродягой и проходил через нашу деревню, тогда на нас великаны напали, и я мог видеть его в бою. Так, тот, не рвался, сломя голову на врага, а стоял и битых пять минут тратил перед боем на молитву и честное слово, провалиться мне на этом месте если я вру, сваливал великанов одним ударом.
Сестры посмотрели на Сильвита. Удостоверившись, что тот не свалился под землю, Эос не доверчиво спросила:
- А когда он молился, великаны его уважительно ждали? – она поплотней прижалась к волку, дремавшему под тихий разговор.
- Ничего ты не понимаешь, - встряла сестра, - его не дадут в обиду Боги, он под их защитой.
- Тогда, только малая часть деревни вышла на бой, да и ту перебили. Пожгли и раздавили все и монаха убили. Этих громил только в городе уничтожили, ну куда уж нам до города. Потом еще с орками война была, сколько только наша деревня пережила. - Сильвит приуныл, опустил глаза в землю и вздохнул. Вытащив кинжал из ножен, висевший у него на поясе, он принялся играть в "Ножечки".
- Что же теперь с нашей деревней? - спросил он в пространство.
- Может, мы еще попадем туда, - предположила Эос.
- Нет. Лучше мне не видеть, что стало с ней сейчас, лучше помнить ее прежней.
- Ну не знаю, может там можно кого-то спасти? Не стоит отмахиваться от реальности, надо принимать неизбежное и научиться жить борясь с трудностями.
- Можно было бы принести им Нашу веру, - размышляла Вера.
Сильвит пожал плечами.
После непродолжительной паузы все отчего-то засмеялись.
 Звук отскакивал от стен пещеры, и возвращался к друзьям, создавая иллюзию музыки. Наверное, пространство здесь и не мечтало снова услышать смех или никогда и не слышало его, но все как будто вторило голосам, а тени подтанцовывали заливистым голосам эльфов.
- И мне интересно, что стало с академией и с моим учителем Винингелем. Последние сведенья о нем были не утешительными, - девушка посерьезнев задумалась о его судьбе, заодно воскресив в памяти образ Армана. Болью и душевными терзаниями любви отразился этот образ на ее лице, что не прошло незамеченным для внимательного Сильвита. Он уже ни раз слышал об эльфе Винингеле, которого Эос уважала и чтила, но когда он увидел, как она искренне переживает за него, какие эмоции вызвали в ней эти воспоминания, иголка ревности вонзилась в его сердце и неожиданная злоба и зависть родились в нем.
- Ничего, сестренка, твоих жуликов – магов не изведешь! Они первые нашли на чем тут нажиться!
Но, Эос не отреагировала на это замечание Веры, решив перевести тему:
- Надо не забывать наши эксперименты с твоей мутацией, а по возможности продолжать развивать их. Это похоже на магию, которой ты так хотел научиться, - голос Эос был строгим как у учителя и одновременно нежным как у мамы. Она постучала указательным пальчиком по камню, когда обращалась к Сильвиту.
- Ага, в бою - ты мне кидаешь шпаргалку с заклинаниями, а я кричу видно тебя за деревом или нет, - Сильвит шутливо стал показывать, как пытается разобраться в надписях на шпаргалке.
Все представили такую ситуацию и что из этого выйдет. Смех продолжился.   
- Да уж... все же каждый должен заниматься своим делом, тем, что у него лучше всего получается, - решила Эос. - Вот Вера умеет махать мечем и не лезет в магию, развивает свои способности. Я конечно не имею в виду то, что не нужно развивать себя в других сферах, это конечно надо, но мне кажется учителю лучше принимать во внимание устные науки, чем тяжкий физический труд, а следопыту языки лесов, чем высшую математику.
- Ты не права, - возразила Вера. - Разве плохо быть учителем по биологии, да еще и с грудой мышц? Знаешь, ученики разные попадаются!
- Это очень хорошо, но тут надо выбирать или ты будешь первоклассным биологом или же ни то ни се, так немного знать биологию и немного накачать мускулы.
- Ну... может быть, - протянула Вера и перевела тему, не желая развивать спор, в котором она чувствовала свою уязвимость. - Нужно помолиться перед сном, за наш поход, за спасение всего живого и за помощь во всех делах.
- Ха, ха, - засмеялся Сильвит, раскладывая себе лежанку. - Вспомни в своих молитвах меня!
После этих слов, он завалился на спальный мешок и отвернувшись к стене заснул под обиженный взгляд Веры.
- Кху, - кашлянула Эос, пробираясь к своей уже приготовленной постели. - Заодно и подежурь немного, - смущенно произнесла она.
- Ничего, - взвизгнула Вера. - Я вспомню вас в своей молитве!
Все ждали потепления, а его все не было и не было. Выступать в такую погоду было самоубийством и друзья занимались своими делами: показывали друг другу свои приобретенные умения, делились опытом, проводили эксперименты с мутацией Сильвита. Прогресса в опытах эльфы не видели, новоявленные способности утихли и проявлялись очень редко, только для того, что бы напомнить о своем существовании, а вот уставал Сильвит после этого так, будто целый день мешки с картошкой таскал, да еще с толстой бабой усевшийся верхом. После таких перегрузок молодого эльфа сражал крепкий сон, разбудить его было почти не возможно.
Вера так и продолжала отрешаться от мира, при помощи Богини, но, уверяя всех, что грешный мир не покинет и в монастырь не уйдет. Куда же ей без мужчин? 
- Хоть бы делом занялась, для разнообразия, - ворчала Эос, когда записала свои наблюдения по поводу мутации Сильвита на пергамент.
Усталый эльф, как обычно после экспериментов, обессилено рухнул на лежанку и уснул.
- Скоро забудешь как мы выглядим, - девушка решила растормошить сестру, а то Вера совсем потеряла свое прежнее лицо и из задиристой, бойкой девчонки превратилась в пустое лысое безучастие.
- Я не пойму, я тебе мешаю? Читаю себе и читаю, отстань! - вспылила Вера.
- Ну, знаешь, в делах отряда надо тоже учувствовать, - не отставала Эос.
- Не читаю, не нравится, читаю, тоже не нравится. Где тебе участвовать? Вы и так уже все сделали.
- Правильно, тебя что ли ждать?
Вера со злостью отложила книгу.
- Хорошо, - нервно сказала она. - Что надо сделать для отряда?
Эос хмыкнула, но отступать не стала.
- Ну, налови рыбки. Речка рядом, все для этого нужное ты можешь соорудить, а Сильвит отлично умеет готовить уху.
- Там же лед!
- Вера, ты лучше меня знаешь, что можно прорубить лунку. Ну, придумай что-нибудь, хватит уже чахнуть над книгами. - Эос сама не верила в то, что говорила. Никогда бы не подумала, что будет когда-нибудь просить сестру расшевелиться, а тем более бросить книгу. Наука и Вера вообще два не совместимых слова, а разрушать такой феномен постеснялся бы каждый.
- Хорошо, - повторила Вера, тем же тоном, что и прежде.
Она медленно встала и, подобрав огромный камень вышла из пещеры. Почуяв неладное, эльфийка уже пожалела о своем деянии и решила последовать за ней, намеренно оставив рядом со спящим Сильвитом Дыма.
Пробираясь через сугробы, высоко поднимая ноги и ворча себе под нос, воительница подошла к широкой заледенелой реке  и отдышавшись, расставила ноги. Сосредоточившись, она сделала глубокий вдох и швырнула булыжник на лед. Послышался тупой звук удара, а покрытие реки сильно завибрировало, образуя маленькую вмятину и не глубокие трещины.
- Ух, что-то много шуму. Не к добру. Ладно, Вера, не тревожь тихие воды, а то они могут скрывать сюрпризы, - переполошилась Эос.
- Да, толстый лед, так не продолбишь! Пойду, найду что-нибудь получше, - не слышала сестру девушка.
- Успокойся Вера, мне не нравиться эта тишина. Это предвестник беды.
Вера на минуту вслушалась в одиноко завывающий ветер, а затем, махнув рукой, поплелась в пещеру.
- Вера, стой! - Эос догнала сестру и приставила указательный пальчик к кубам, давая понять ей, что стоит прислушаться опять. Что они и сделали.
    Где-то глубоко прячась в песне вьюги, послышались стуки, потом они стали громче, еще громче, пока не заглушили ветер совсем.
Лед на воде покрылся трещинами, сильным треском разрезая пространство. Девушки с удивлением обернулись.
- Что это? – раздался голос Эос, заглушаемый шумом.
- Эээээээ.
- Давай в пещеру быстро, прячемся. Только бы я не оказалась права. – Эос схватила Веру за руку и потащила в укрытие.
Там им удалось спрятаться в темноте, присев на корточки, а река отлично открывалась взору девушек, позволяя увидеть происходящее. Дым удивившись странному поведению хозяйки медленно подкрался к ней.
Лед лопнул, оглушая, а над поверхностью появилась голова, размером с лошадь. Она повертелась, будто пытаясь кого-то рассмотреть и на миг замерла прислушиваясь.
- Ну и что, что права. Нападет, вот и будет пища, которую ты все просила, - оправдалась Вера.
- Без смысла нападать не будем. Еще не известно на что оно способно и нападает ли само. Будем надеяться, что не увидит.
- Увидит, не увидит. В бой и гадать нечего.
- Вера, мы не можем так рисковать, – Эос потолкала Сильвита, пытаясь разбудить, но как она не стараясь, кроме бессмысленного мычания ничего не получила.
- Сильвит! Халява! - заорала эльфийка, вспомнив, что обычно только это слово могло растолкать хитреца, но в этот раз, похоже, усталость взяла свое. – Видишь, он не может нам помочь и не может защищаться сам, - обратилась Эос к Вере. - Его даже не разбудил этот шум. Боюсь, нам придется подождать немного.
- Ну и жди пока оно само придет и сожрет твоего Сильвита. Смотри, оно уже наполовину вылезло.
Эльфийка взглянула на реку и увидев двенадцатиметровое, покрытое чешуей тело чудовища, с брызгами вываливающееся на берег, забормотала:
- Нет, надо подумать… Оно наверняка медлительно. Нужно заклинание, подходящее для такого случая, которое сразу убьет его… Как оно плавает? Странно, если эта образина так долго была подо льдом, то означает у нее жабры, и она не может долго находиться на воздухе. Вера глянь, есть жабры?
- Не видать вроде. Да какие жабры, хватит, пойдем, сразимся!
- Иди, а я последую примеру Сильвита. Притаюсь. Это чудо нас же задавит… А если сеть, а затем стрелу…? А вдруг иммунитет…? Я еще помню летающих собак… У меня нет шанса на ошибку.
Чудовище тем временем выползло на берег и, упав на снег, растянулось под холодным черным солнцем. Постепенно оно закрыло маленькие глазки и продолжило лежать без движения.
- Мне кажется ему все равно до нас, – обратила внимание на зверя Эос. – Ты его разбудила, но не разозлила или нам просто удалось остаться незамеченными. Обычно такие громадины не хищники и нюх у них развит хуже.
- И что ты хочешь сказать? Мы будим тут просто сидеть?
- Да, – ответила эльфийка, поглаживая по ушам настороженного Дыма. Затем, обняв своего любимца, она облокотилась на край пещеры и, приготовив на всякий случай меч, уставилась на незваного гостя. – Сидеть и смотреть. Лучшая позиция вора - выжидание лучшего момента. Так что тихо.
- И какого момента ты ждешь?
- Удобного, Вера, – шепотом ответила Эос. -  К примеру, может, он уснет, и тогда я с радостью позволю тебе отпилить ему голову.
Вера молча надула губки, всем своим видом давая понять, что не согласна. Ей хватило ума не пойти в бой в одиночку, и она послушалась сестру. Долго ждать девушкам не пришлось - чудовищу, похоже, надоело пугать их и, подняв свое громоздкое тело, оно плавно опустилось в глубины реки. Вода еще долго не могла успокоиться и с шелестом билась об обледенелые берега, напоминая о чудном госте. 
После этого случая друзья решили не задерживаться, и не смотря на плохую погоду, отправились в путь.
Этот переход был долгим и трудным. Сколько времени прошло с момента их выхода из пещеры никто не помнил. День и ночь перестали различаться, путники спали когда не могли идти дальше, ели когда больше не могли терпеть голод и разводили костер когда уже вместо холода по телу начинали пробираться обманные теплые волны. Безжалостные вихри не щадили их обветренные лица, а единственный источник света - магические камни, то и дело передавались из рук в руки. Холод не позволял нести фонари, не спасали даже перчатки. Вскоре эту обязанность передали Дыму. К его спине привязали святящиеся камни и пустили вперед отряда. Все были довольны. Дым ответственно пытался вынюхать опасность, но как он не старался, из-за щипающего нос мороза, он чувствовал лишь ледяную вечную ночь. Ночь, которая не проходит и не жалеет. Не жалеет никого. Мало кто осмеливался вылезти из своих убежищ теперь, а кто и решался, гонимые голодом ли или безумием, тот горько поплатился. На их обледенелые трупы, спрятанные в снегу, часто приходилось наступать. Разговоров в отряде не было, лишь иногда сквозь ветер прослушивались молитвы Веры или веселое насвистывание эльфа, но в основном все решили не тратить силы на болтовню и продолжали безропотно мириться с тяжелой погодой. Каждому из них хотелось пожаловаться на холод и усталость, но никто не позволял себе такой слабости.
Не о какой дороге даже не могло мечтаться, все было одним большим сугробом. Даже те следы которые оставляли за собой Вера и Дым (следы эльфов почти не заметны из-за их природной легкости), безжалостная вьюга мигом ровняла с пушистой поверхностью. Ориентировались по еле виднеющимся звездам и карте, которую путники берегли больше провизии и одежды.
    Даже сквозь мертвую тьму тяжелым пятном просматривался черный лес. Его очертания на горизонте могли разглядеть только эльфы, они уже раскладывали вещи для ночного привала, боязливо посматривая сквозь серую дымку. В этот раз для стоянки они нашли огромную яму, похоже, раньше это был большой погреб поместья. Другого такого удобного убежища могло и не встретиться, поэтому все решили остановиться здесь на несколько дней, для поддержания сил и восстановления провизии. 
- Когда же я привыкну к этой темноте, возмущалась Вера, которая в отличие от остальных решила не обременять себя работой и, засыпая, грелась у костра, - надоело ходить, боясь потерять затылок Эос.
Затем она задремала, подгоняемая треском костра и насвистыванием Сильвита. Сквозь сон она слышала, как принес добычу Дым, как эльфы принялись обрабатывать мясо, а затем потянул приятный запах ужина и Вера решила отложить сладкую дрему и присоединиться к друзьям.
Яма быстро нагрелась и из простой расщелины в земле превратилась в уютное убежище, обустроенное эльфами.
- Я дочитала книгу, – радостно сообщила Вера перед сном.
- Браво, – не веря своим ушам, отреагировала Эос. – Богиня тебя не забудет.
- Сегодня буду дежурить я! - не обиделась Вера. - Мне надо много о чем подумать, да и спать не хочется.
Эльфы с улыбкой переглянулись.
- Сейчас моя очередь, – сказала Эос. – Мы вообще можем обойтись без твоей помощи, ведь нам на сон всего четыре часа надо.
- Ну, уж нет! Как ты дежуришь, так вечно что-то случается. Лучше я.
И правда, ночь прошла спокойно. Отсидев положенные четыре часа, Вера бросила маленький камушек в Сильвита, тем самым, разбудив его.
У сестер всегда на случай пробуждения собрата были припасены камушки и палочки. Они еще помнили  неадекватную реакцию демонойда, который, то за руку вцепится, то за кинжал схватится, то заорет как на пожаре. Сильвит к этому привык, поэтому не обижался на такое странное поведение сестер. Он молча поднялся и жестом, чтобы не разбудить чуткую Эос, показал Вере, что она может отправляться спать.
Наутро его не оказалось.
- О как дежурим! – возмутилась Эос.
- Может с ним что случилась?
- Ну конечно! Скорее с нами что случится в этой яме, чем с ним во всем лесу.
Эос посмотрела на своего волка, который сидел посередине ямы. Вид у него был настороженный, глаза навыкате, уши подняты, а шерсть стояла дыбом, отливая серо-белыми переливами волн. Стало понятно, что в это первое свое дежурство Дым очень волновался и старался не подвести свою хозяйку. 
- Да, милый, похоже, ты уже достаточно вырос и возмужал, для того чтобы охранять нас по ночам, – потрепала его по ушам Эос. – Молодец.
Дым, который хоть и вырос до размеров взрослого волка, но еще в душе являлся волчонком, пошатнулся и без сил свалился к ногам эльфийки.
- Бедный, это он переволновался. Он относиться к своим обязанностям намного ответственней, чем Сильвит. 
- А вот и я! – голос сорванца послышался откуда-то сверху, а затем веселый эльф спрыгнул в яму и пробрался  к сестрам.
- Смотрите, что я добыл!
 На камни упало что-то слизкое и темное. Существо напоминало черного осьминога, величиной с метр, оно распласталось бесформенной тряпкой, забрызгав сапоги девушек. Серая жижа стекала с его длинных щупалец и лужей растекалась по земле. Все склонились над этим.
- Фу... - твердо сказала Вера.
- Первый раз вижу такой вид животного, - заметила Эос, перевернув тело носком сапога. - Что-то не вериться, что это чудо-юдо болотное способно напакостить.
- Еще как! - изобразил наигранную обиду Сильвит, но затем с видом строгого учителя начал свое объяснение: - Во-первых: оно не болотное, а самое что ни на есть воздушное - отлично летает. Во-вторых: Отлично маскируется. Умеет принимать облик увиденного животного, чем собственно и опасен. В третьих: Он умеет высасывать жизненные силы - этим и убивает. А в четвертых: Боюсь, я не все его способности знаю. После смен солнца, что-то могло поменяться.
- Четвертое самое страшное, - кивнула эльфийка.
Девушка склонилась над телом и внимательно стала осматривать все его восемь ножек, затем кинжалом соскоблила слизь, присмотрелась, понюхала, палочкой потыкала в безродную массу лежащую у ног. Все за этим внимательно наблюдали.
- Не ощущаю магию, - прошептала Эос, взявшись поудобней за кинжал.
- Только не говори, что ты его вскрывать тут будешь! - завизжала Вера.
- Сильвит! - строго произнесла эльфийка. - Уведи слабонервную из операционной.
Сильвит засмеялся, но, взглянув на гневную физиономию Веры, не решился повиноваться.
- Никакого яда. Ни запаха, ни магии. Странно. - Эос на некоторое время задумалась, а, затем, не обращая внимания на вопли сестры, надрезала тонкую кожу существа. Пузырями полилась серая кровь. Просмотрев содержимое слизистого трупа, эльфийка с отвращением встала.
- Ничего интересного. Труп закопать. Сильвит, полей мне на руки водичкой, надо записать наблюдения.
- Ну и какой же ваш диагноз, доктор? - эльф поднес мех с водой.
- Мой диагноз "неповстречайя" - что в переводе означает - не повстречать бы его живого.
- Ага, в лесу они так и будут падать замертво к вашим ногам, доктор, - смешливо поклонился Сильвит.
- Без паники, товарищ ассистент. Надо подумать... А как насчет поджога леса? Может это опасно и жестоко, но у моих ног как раз будут все чуды-юды?
- Лес слишком обледенел, - пожал плечами Сильвит, - вряд ли у нас что-то получиться, но попытаться можно.
- Точно, Эос, покатай по нему огненный шарик.
Эос задумалась, потом походила по подвалу взад вперед и ответила:
- Хорошо, только у меня к вам один всего вопрос... Зачем мы вообще тащимся в этот лес? Его обойти нельзя?
Все озарено переглянулись. С минуту друзья осознавали всю свою несобранность, затем Сильвит молча достал карту, резким движением раскрыл ее, положил на камень и склонился над ней, подпирая подбородок. Девушки поспешили к нему.
- Тут как раз недалеко храм Бога солнца был, - тихим голосом сообщил Сильвит.
- И обходить недолго, не такой уж и большой этот лес.
- Правильно, на пути к главному храму мертвого бога Ваэна, мы посетим его маленьких братьев и внесем в них свою веру. Дадим людям новое солнце, - обрадовалась Вера.
- Совместим приятное с полезным, - согласилась Эос. – Тогда завтра и выходим!
В эту ночь Вера снова изъявила желание подежурить. Ей приходилось опираться только на слух, ведь в этой темноте она не видела даже собственной руки, проведенной перед глазами. Магический камень она включила только после того, как почувствовала неладное.
Вибрация земли заставили Веру насторожиться, она уставилась в одну точку, чтобы навострить слух и интуицию, а затем, поняв, что это не помогло, прильнула ухом к каменистой поверхности земли и прислушалась. Услышав глухое шабуршание из глубин подпола, воительница схватила свой меч. От волновых колебаний проснулись эльфы и, увидав Веру в вооружении, вскочили с лежанок, рассыпавшись по углам. Наступило затишье…
- Что это было? –  спросила Эос, вставая в боевую стойку.
- Что-то лезет из земли, – прислушался Сильвит.
Он мигом достал кинжалы и отошел в тень стен.
Дым нервно зарычал, оскалив острые клыки. Его шерсть встала дыбом, совсем как у кошек, и засверкала белыми искорками, а массивные лапы спешно разрывали землю.
- Ну вот, Эос! – заныла Вера. – Вся твоя неудача и до меня добралась. Все время ты все испортишь… это должно быть твое дежурство!
- Перестать, сестра, говорить не разум… - возмущение девушки переросло в удивление, а глаза округлились.
Все проследили за взглядом Эос.
- Мочи его, пока не вылез, - холодный и благородный голос эльфийки, перерос в воинственный клич, ее длинные пальцы принялись за плетение магических нитей, губы зашептали заклятья, а ладони покрылись огненными разводами, после чего смертельное пламя понеслось на жертву.
Молодой волк, послушавшись хозяйку, одним прыжком перелетел на спину вылезающего существа и вцепился в его жесткий бок. Вера решила последовать его примеру и с необычной ловкостью  оседлав противника, с боевым кличем, вонзила меч в трудно поддающуюся плоть, серая вонючая жижа брызнула ей в лицо. А тварь будто не замечая, продолжала вылезать, ужасая своими размерами и загораживая Сильвита от друзей, одновременно прижимая его к стене погреба.
Это оказался двухметровый жук с выпученными глазами, волосатыми лапами и огромными жвалами. Похоже ему больше не мила была травка и из вегетарианца бывший маленький жучек превратился в хищника – мутанта. Наверное, каждый на его месте предпочел бы мясо, а как еще прокормить такие формы в такую погоду? 
«Дело плохо», – подумала Эос, увидав, что ее другу приходиться перейти на ближний бой. Закрыв глаза, она забормотала следующее заклинание. Ее первое, не принесло ожидаемого результата, и поток пламени угас, ударившись о твердый панцирь жука. Теперь «Кислотная стрела» вырвалась из сцепленных рук Эос и ударила в глаз противнику, разъедая чешуйчатые веки. Сейчас девушке надо быть осторожнее с заклинаниями, ведь она могла задеть друзей.
Незваный гость заметался от боли и, давя все на своем пути, схватил Сильвита своими жвалами и поднял несчастного над землей. Огромные челюсти разрывали уже не шевелившегося эльфа, кинжалы выпали из его рук в лужу крови своего хозяина, не сумев помочь. Противник явно слабел и уже не пытался скинуть со спины дерущего его плоть волка и воительницу, которая с азартом продолжала толкать свой меч глубже. Вскоре чудовище упало на бок, отдавая свой дух небесам, а его дыхание становилось все тише и реже.
Вера спрыгнула на землю и, вытащив меч, подошла к Сильвиту. Мощные жвала все продолжали пережевывать безжизненное тело эльфа.
- Можно что-то сделать? – тихо спросила она, указывая на друга.
Эос забормотала заклинания и рукой, которая моментально покрылась голубым сиянием, заморозила посмертные движения жука. Общими усилиями девушки вытащили мертвого Сильвита и положили на спальный мешок.
- Пульса нет, – сообщила Эос убирая руку с шеи раненного. – Нужно попробовать влить в него зелья лечения - это единственный выход.
Вера полезла в тюки, обыскивая все карманы.
- Вот эти? – спросила она почесав ежик на голове. – Три пузыречка, хватит или принести больше?
- Должно хватить и одного. Давай сюда, – холодность в голосе Эос, даже привыкшую сестру заставила покоробиться.
Аккуратно поддерживая голову друга, Эос влила зелье в его окровавленный рот и раны стали быстро зарастать. Вместо них на коже оставались рубцы.
- Ну, как? – с надеждой в голосе спросила Вера.
- Появился слабый пульс, но это не то, что я ожидала.
Эос влила еще порцию и шрамы затянулись, уступая место бледной коже. Покачав головой, девушка обрекла последнюю бутылочку на судьбу своих подруг. 
- Нет. Ничего нет. Он также слаб и бледен. Не помогает зелье!
- Дать еще?
- Нет, они тут бесполезны. Нужно заклинание оживления. Боюсь, его дух уже у Богини.
- Он умер?
- Умирает. Тут поможет только чудо. Сильвит силен и хитер, трудно поверить в его сегодняшнее состояние, но это факт – он умирает.
- О, Богиня! – ужаснулась Вера. – Как так может быть?
Эос только молча опустила голову.
Сильвиту всегда везло в боях, он метко попадал в цели, ловко укрывался от атак и отлично обманывал ложными атаками противников. Не возможно было поверить в его провал. Казалось, он непобедим. Ни разу сестры не видели его ошибок. Такому ловкому воину можно было только позавидовать, ведь хоть Сильвит и был слабее в ближнем бою, это ему не мешало добиваться цели или по крайней мере, просто избежать невыгодного положения. В последнее время, девушек даже стала раздражать его неуязвимость. В отличие от них, Сильвит ни разу не был задет противником, а все его атаки удавались. Наверное, поэтому, увидев Сильвита в ловушке, обе сестры почувствовали сильное ликование, злое и завистливое. Им даже в голову не приходило, что все может так плачевно закончиться.
Как говорил Винингель: «Даже Боги имеют право спотыкнуться».
Теперь чувство вины грызло Эос, ей было стыдно перед собой за такие эмоции. Даже сейчас когда они с сестрой хорошо проявили себя в бою – это не принесло им счастья и удовлетворения, а родило лишь чувство страха за друга.
- Надо протереть его тело от крови, – сказала Эос, доставая платки из сумки.
- Придется остановиться здесь дольше, – согласилась Вера. – Надеюсь, нас больше не потревожат никакие чудовища.
- Я тоже надеюсь. Ты приберись пока в убежище, я помогу тебе вытащить труп жука. Не хватало нам еще мутированных падальщиков. Да и еще… убери слизь с щеки, она тебе не идет.
Вера смущенно вытерла лицо рукавом.
- Ты думаешь, он выживет? - вдруг спросила она с надеждой и спокойствием не свойственным Вере.
- Сам он не справиться, - покачала головой Эос, бледнея на глазах. - Его раны были смертельны, его просто разжевали, но не успели проглотить. Я думаю, только Богиня может помочь. Помолись ей Вера и надейся на лучшее.
- А ты? Ты ее Избранная. Я думаю, она быстрее услышит ТЕБЯ!
Эос редко молилась, наверное, скорее, ради долга, да и то когда вспомнит. Сильвит не молился вообще, он не из тех, кто любит поклоняться. Может Богиня и его собирается наставить на путь истинный и его подчинить своей воле? Может поэтому она его и забрала, лишив удачи? Кто угадает ее планы? Попросить ее вернуть друга – перетерпеть унижение, поклонение, признать свою зависимость и слабость.
- И я. За вечерней молитвой я присоединюсь к тебе, – обессиленным голосом сказала Эос.
Она знала, что именно этого хочет от нее Богиня. Она знала что ей делать.
        Вечером Эос встала на колени рядом с библией. Вера уже молилась. Она читала молитвы по правилам, громко, испуганно, так как должна была молиться Эос. Эльфийка вздохнув закрыла глаза и пролепетала по-детски какое-то прошение. Получилось наивно, но искренне. Пение Веры отвлекало.
Почему люди обращаются к Богу тогда, когда им это надо? Почему они не молятся когда им хорошо и весело, почему забывают о вере?
Наверное, потому, что все думают только о себе. Даже те, кто посвятил этому всю жизнь: монахи, паладины, клирики или просто служители Бога, все ищут выгоду, исполнения желаний. Они отдают свою веру взамен чего-то, взамен хорошей жизни или помощи или взамен душевного равновесия, счастливого существования после смерти, славы.
Эос поджала губки, именно так она все это представляла, именно в это она сейчас превращалась. Девушкам просто хотелось вернуть Сильвита, без него было трудно, вяло, все так, как и должно было быть.
Да еще и чувство вины за свое ликование. Это уничтожающее чувство вины. Если он не выживет, Эос не простит себя.
Она постаралась мысленно улететь к Ваэлуне. Расслабилась и отпустила свой дух по тому мягкому переходу, к тем зыбучим пескам, к той голой пустыне. Ее дух искал Богиню, он преследовал ее тонкие знаки, звал. Перед глазами протекало пространство, вселенная, вихри белого вещества, бурлящая жидкость. Она видела другой мир, лица, потоки божественной магии, она видела страх. Эос постаралась вспомнить их разговор, она увидела Ваэлуне, она посмотрела ей в глаза и бесстрашно распахнула ресницы.
- Я не буду молиться тебе, – произнес дух, пристально смотря в глаза Божества. – Я хочу свободы. 
Богиня молчала и безэмоционально ждала продолжения.
- Пусть я умру, и мой дух отлетит к тебе, но я буду верна себе. Или я останусь жить и буду выполнять наш договор, но я не приклонюсь перед тобой, не сломлюсь.
- А как же Сильвит? – послышалось в разуме Эос.
- Тут мои молитвы не помогут. Если тебе выгодно ты вернешь его, если нет - он умрет и ни что не удержит тебя. Ты пытаешься играть мной, за счет него, но у тебя не выйдет. Вспомни наш договор… Моя победа, прежде всего, нужна тебе, и тебе невыгодно отнимать у меня помощь.
Дух Эос потяжелел и плавно полетел вниз, возвращаясь в свой мир. Он влился обратно, вернулся в свое тело, вселяя в него уверенность и спокойствие.
- Я не верю тебе. Я тебе помогаю. Не прошу, не умоляю, не поклоняюсь, а просто меняю: мою помощь на твою, – громким голосом произнесла Эос, открыв глаза.
- Ты это о чем? – удивилась Вера, приподняв бровь.
- Это я молюсь, – улыбнулась эльфийка.
- Странно, не помню такой молитвы, – Вера принялась листать книгу ища в ней глазами нужные строки.
- Брось это, сестра. Не легче ли нам научиться делать все самим, без помощи. Надоело быть от всех зависимыми.
- Ты предлагаешь выдвинуться в поход?
- Да. Только подождем решения Богини. – Эос, под удивленный взгляд Веры подошла к Сильвиту и пощупала пульс.
- Слабый. Значит, еще есть надежда.
- Ну, мы же не бросим его в таком состоянии?
- Конечно нет. Я же говорю - ждем решения Богини, или он идет с нами или она его забирает.  Мы будем ждать здесь и тянуть с заданием столько, сколько надо ей на раздумья.
- Хм. – Вера задумчиво погладила ладошкой колючую голову. – Сложно все это. Может, мы не будем нарываться.
- Вера, нарываюсь только я.
- Конечно, а получаем обе. Ты везде приключение найдешь.
-  Спасибо за помощь, Вера. Только ты можешь не следовать за мной. Ты можешь выбрать свой путь, где Богиня будет рядом. 
- Ну, уж нет! Ты без меня пропадешь, – вздохнула Вера, вызывая улыбку сестры. – Пойду лучше подогрею еду. Чувствую мы здесь надолго.
Этим вечером было не так холодно и темно. Костер освещал яму и погреб, создавая ощущения уюта. Сестры молчали, задумчиво посматривая на огонь. Дым ответственно охранял вход. Эта обязанность теперь перешла на него.
Идиллию прервал шум у стены. Все уже перестали надеяться услышать этот шум.
- Сильвит, - тихим, спокойным голосом начала разговор Эос, когда тот открыл глаза и огляделся. – Я рада, что  ты вернулся, очень.
- И я рад, – не своим голосом проговорил эльф.
- Привет, с возвращением, – беззаботно пропела Вера.
- Поспи, у тебя, наверное, еще мало сил.
- Нет. Я полон сил и энергии, – эльф уселся  на лежанку, поджал ноги под себя и посмотрел на Эос соскучившимся, любопытным взглядом. В нем выражались и томление и усталость, за хитрым прищуром скрывалась радость. Сильней всех из этой картины выделялись необычно яркие зеленые глаза. Они ослепляли сестер, вызывали непонятные чувства.
- Как же я соскучился, – тихо сказал он, обнимая светящимся взглядом девушек. – Как же долго меня не было.
- Знаешь… Твой прежний цвет глаз был куда роднее и милее мне, чем этот. Верни его, – просящим голосом произнесла Эос.
Сильвит опустил глаза и грустно улыбнулся, а когда поднял ресницы, на эльфийку смотрели добрые глаза, старого мутно-зеленого цвета. Смотрели тем насмешливым взглядом, как в тот день, когда она впервые увидела его у реки. Как она скучала по этому. 
- Я удивлен, – тихо сказал он. – Пойдем, прогуляемся?
- Мы с тобой? – девушке показалось, что это приглашение на свидание и это ее сильно удивляло.
- Да.
- Сейчас?
 - А что такого? Пойдем. Как давно мы этого не делали.
- Ну, пошли, – не зная чего ожидать, ответила девушка.
Вера и Дым, на которых практически не обратил внимание Сильвит, переглянулись.
Они оба были оставлены в убежище охранять костер и готовится к походу, который Эос запланировала уже на следующий день.
        Черное, глубокое как бездна небо, покрывали матово-розовые низкие облака. Розовые и необычно темные они нависали над миром, закрывая небо покрывалом, так же как голубовато-серый снег закрывал продрогшую, страдающую землю. С веток деревьев капала вода, утопая в сугробах или разбиваясь о дряхлые пни. Потеплевший воздух стал нежным и приятно ласкал кожу, а ветер разметал волосы по плечам. Взгляду открывалась ледяная, бесконечно одинокая и холодная река. Она угрожающим взглядом наблюдала за путниками и одновременно завораживающе манила молчанием. Как в мерцающий доспех облачила она в лед все свое существо.
- Ну что? Поплаваем? – Сильвит взглянул на Эос, чуть прищурив глаз.
- По льду? – улыбнулась девушка.
- Подо льдом.
Ответ эльфа заставил магессу взглянуть на друга, который ответил на ее взгляд уверенностью и странный огонек промелькнул в его глазах.
Чуть помедлив, Сильвит не отводя странного взгляда, протянул девушке руку.
Как он изменился. Очень. Хоть по внешности молодого эльфа и не увидишь перемен, но кому как не Эос заметить это. Она посмотрела в его глаза, тусклые, уставшие, в них сиял лишь горький опыт, а вокруг дугой распластались мелкие морщинки. Глаза сильно выделялись на фоне детского лица. Они постарели.
Может, стоит его опасаться? Может, лучше не доверять?
Черная Богиня овладела мыслями, она захватила разум, она пытается играть эльфом. А через него и с самой Эос. Богиня мстит ей? Возможно.
- Как горько, что я ввязала тебя в это, – непонятно к чему сказала Эос и закрыв глаза, взяла его протянутую руку.
Пусть знает, что несмотря ни на что, она ему доверяет и никогда не оставит, будь то беда или радость.  Даже если ее глаза видят смертельную опасность, в которую ее ведет Сильвит, она пойдет за ним. И не усомниться. Эта вера в него, не может позволить истинному озорному и доброму сердцу Сильвита сдаться и покинуть, предать ее.
Сильвит отвернулся:
- Помнишь, мы с разбегу прыгали в речку, держась за руки?
- Конечно.
- Побежали?
Девушка нежно улыбнулась ему.
- Вперед!
И два эльфа, звонко смеясь, стянули с себя одежду и, взявшись за руки, понеслись навстречу мертвой реке. Как во сне, где не страшны водные чудовища, где можно управлять миром, где полное доверие и уверенность в своих силах. Нет опасности и нет препятствий! Есть только они и только сейчас, что бы не случилось.   
Они бежали все быстрее, быстрее. Оттолкнувшись от земли, мимолетно ощутить чувство полета. Лед приближается, он почти рядом. Сильвит крепко сжал руку, очень, до боли. Свободная рука почти дотронулась до льда. Почти… Прикосновение…
Холодок по пальцам поднимался все выше, переливаясь в блаженство и расслабленность. Лед, как пушистый пух, впустил в себя тела и вновь стал жестким.
Прохладная вода обволокла тело, дотронулась до души, освежая ее, заставляя забыть все тяжкие думы, все тяжкие дни, все тяжкие сны. Все стало на вес капли. Как птица, раскинув руки, Эос полетела по водным просторам, наслаждаясь свободой и чувствами. Подводное течение, как попутный ветер, уносил ее в водную неизвестность…
Сознание вернулось к Эос, когда она почувствовала нехватку воздуха. Вода вытолкнула ее к поверхности, и девушка взглянула через прозрачный доспех на черное небо. С другой стороны на нее насмешливо смотрели тусклые звезды. Она дотронулась до гладкой и холодной поверхности льда. Холодок прошел по телу, вместе с мурашками принося липкий страх. Эос судорожно поискала глазами Сильвита, но кроме тьмы, туманной зеленой воды и ледяной преграды она ни чего не увидела. Вокруг царило ужасающее спокойствие и мертвая тишина, резавшая слух. Эос закрыла глаза, боль в груди все росла, мысли путались, а руки медленно искали что-то…


- Я уже подумала, что ты пропал… Точнее, что пропала я, – весело заявила Эос, когда лед под ногами вновь обрел свою привычную плотность.
 Укутавшись в одежду, эльфы сели на огромное поваленное дерево, ощущая его шершавую холодную поверхность. Прилипающие к щекам волосы мешали смотреть на серую погоду, которая навивала лишь грустные воспоминания о былых цветущих красках природы. Черное солнце превратило в вечную ночь этот мир, давая безграничную власть нежити и бесконечные муки живым существам не желающим ступать на путь зла.
- Как тебе это удалось? – спросила Эос, указывая на реку.
- Моя мутация. Ты была права насчет ее существования.
- Откуда ты это узнал?
- Время в разных мирах течет по-разному. Гостя у Богини я многому научился: управлять мутацией, не доверять людям, разбираться в религии и… Кстати, если тебе что-то непонятно по поводу любви и отношений можешь спрашивать у меня. Я постараюсь тебе кое-что объяснить.
Сильвит будто перескочил подростковый возраст и сразу стал мужчиной, вот так, за несколько дней. Эос просто не узнавала его. И не знала как теперь себя с ним вести. Теперь она не смотрела на него как на младшего брата, не смотрела как на друга, теперь ее глазам предстал иной Сильвит, возмужавший, опытный и смотрящий на нее, как на женщину, заинтересованным, обворожительным лукавым взглядом опытного соблазнителя.
Ей внезапно показалось, что перед ней эльф, покоривший немало женских сердец. Эта мысль огорчила ее. 
 -  Ты узнал все это на собственном опыте?
Эос смущенно опустила глазки. К ее удивлению, в душе проскользнула нотка ревности. Если раньше она возможно и смогла бы обсуждать с ним такие темы, как с другом. С близким другом, которого не стесняешься, которого знаешь и не боишься раскрывать себя, то теперь, что-то мешало. Было все не так, не так просто. Сильвит пожал плечами.
- А куда ты уплыл, там в реке? – решила поменять тему Эос и хулиганисто заболтала ножками.
- За этим. – Сильвит разжал кулак и показал девушке огромную жемчужину. – Ее блеск я увидел даже сквозь большую толщину вод. Ее свет похож на свет твоих глаз, такой же холодный и равнодушный. Так же непричастно лежит на дне твоих глубоких глаз, в которых можно заблудиться, потеряться, утонуть. 
Затем эльф замотал головой, как будто отряхиваясь от невидимых сетей и продолжил:
- Ты, наверное, думаешь, что я достал ее для тебя? Может быть, я отдам тебе ее, но позже.
- Хм, спасибо. Но, не надо и позже, – обиженно надула губки эльфийка, она на самом деле думала, что за всем этим последует подарок в виде красивой жемчужины. А последовало разочарование.
- Я думаю у меня получиться сделать тебе другой подарок, – попытался оправдаться Сильвит.
- Какой?
- Сейчас увидишь. Только мне нужен тесный контакт с тобой.
- Тесный контакт? Это как?
Сильвит, как-то грустно улыбнулся и убрав липкие волосы с ее лица, притянул девушку к себе.
- Я должен тебя чувствовать.
Эос, хитро прищурив глаза, взглянула на эльфа и протестуя положила свою ладонь на его грудь. Он серьезно глядел на нее, с желанием и трепетом, с нежностью и восхищением. Несмотря на холод вокруг, от его обнаженного торса чувствовалось тепло и усилия, которые он прилагал, чтобы сдержать в себе что-то.
- Да? А по-другому ты меня почувствовать не можешь? Только так? – Эос что-то тревожило, она закрылась стеной своих же страхов.
«Что это? - думала она про себя и ее мысли перебивали друг друга. – Он хочет меня поцеловать? Он влюблен? Как я не видела этого раньше, ведь это чувство наверняка не могло родиться тут же, на этом дереве. Лишь после долгой для него разлуки он научился показывать это, но готова ли я? Готова ли принять его именно с этой стороны? Закончить свой траур. А если он играет со мной? Ведь перед ним по прежнему всего лишь неопытная девушка».
- Можно, – вздохнул эльф и крепко сжав ладони Эос, закрыл глаза. Видно было его огорчение.
Через секунду девушка почувствовала легкое покалывание на голове, от которого становилось щекотно, а затем ее серебристые волосы поползли как змеи, по телу удлиняясь до пят.
- Значит, ты так выглядела, пока не попала в склеп? – оглядел свою работу Сильвит, окутывая изучающим взглядом ее силуэт освещенный лишь луной и звездами.
- Мои волосы! Они опять как прежде. Спасибо, Сильвит. Ты не представляешь, сколько я с ними мучилась, чтобы они у меня стали такими.
- Да, куда уж мне до тебя, – Сильвит откинул свой русый хвостик на спину и тяжело вздохнув слез с дерева. – Я устал, очень, давай вернемся.
-  А побочный эффект так и не прошел у тебя, - девушка весело спрыгнула с ветки и быстро заплетя свои локоны в толстую косу, отправилась следом.
 От взгляда Эос не ускользнула перемена в настроении друга.  Она не знала, что и с кем было у него там, у Богини. Но с ней, точно так просто не получится. Он заметно повзрослел и изменился. Его мысли теперь далеко от детских мечтаний шаловливого пацаненка. Неизвестно сколько он прожил в мире Богини, неизвестно, насколько сильно она отравила его душу, его разум. Какие у него теперь желания. Неужели прежнего Сильвита уже не вернуть? Эос понимала это, она с грустью осознавала, что ей придется принимать нового Сильвита, относиться к нему по-новому и полюбить такого каким он стал – каков есть.



Глава № 26. Изгнанные люди.

 

 Эос снова пришлось приложить усилия, чтобы заставить отряд выдвинуться в поход. Никому не хотелось покидать обжитый погреб и выходить на жгучий и надоедливый мороз. Погода менялась, как настроение капризной барышни, возможно в этом и есть истина, если учесть, что погодой заведовали Боги и они даровали то оттепель, то ледяные ветры. В этот раз, всемогущие, похоже, обрадовались выступающему отряду и подарили друзьям мягкую, безветренную погоду, с легким морозцем.
Когда-то солнечное затмение считалось плохим знаком, но все же посмотреть на черное светило было интересно всем. Теперь оно приелось и надоело до глубины души. Блеск на жесткой корке снега напоминал о прошлых временах. Друзья шли молча. Черный лес следовал по их правую ругу, он шелестел своими листьями  и скидывал снег на его обитателей.
- Схожу ка я на разведку, что-то неспокойно, – произнес Сильвит и бесшумно скрылся за стволами.
- Как всегда не советуясь с нами! – возмутилась Вера.
- Это черная сила леса давит на нас, – беспокойно огляделась по сторонам Эос. – Поэтому, мы так странно ощущаем себя.
Девушки двинулись дальше, слушая тяжелое дыхание волка. Эльфийка мягко ступала, не нарушая целостности корки, за ней проваливалась в снег Вера, бормоча под нос проклятья. Где-то кричала дикая птица, пророча беду.
- Быстрее! – заторопил девушек Сильвит, вынырнувший откуда-то из леса. – Сворачиваем в черный лес!
- Что случилось? – спросила удивленная Эос.
Она еле удерживала за шею разъяренного Дыма, он вел себя очень агрессивно услышав приказ Сильвита. Волк вырвался но, не смея перечить хозяйке, скалил каменные зубы на эльфа, пригнувшись к земле.
- Что с ним? – спросила Вера, указывая на фамильяра.
- Он чувствует обман и подмену, а вот что с Сильвитом я не знаю! – ответила Эос, глядя на друга, не сходя с места. Она медленно достала меч из ножен.
- Что вы делаете? Там засада, большая. Нам лучше пройти через лес, – оправдывался Сильвит.
- Расскажи сперва, что за засада. Поподробней. Может мы придумаем, что получше похода через лес. – Эос говорила медленно, растягивая слова.
Волк не успокаивался, прыгая на четырех лапах, он кружил вокруг Сильвита, ожидая лишь малого знака от хозяйки и давая ей повод для сомнений.
По левую сторону зашуршала синяя листва, ветки кустарников разверзлись, пропуская на тропинку странное чудовище, оно махало лапами и пыталось что-то сказать. Дым поднял уши и посмотрел на него, на миг, позабыв про Сильвита, но потом вновь вернулся в боевую стойку и оскалил клыки на эльфа, не обращая на странного гостя больше никакого внимания. Девушки удивленно переглянулись.
- Все ясно, – решила Эос, вставая в боевую позицию. - Вера к бою, убьем этого лжеСильвита.
Но «Сильвит» оказался быстрее, он схватил рядом стоявшую воительницу и закрыл себя от нападок волка ее могучим телом. Дым отскочил, он боялся повредить сестру своей хозяйки, но продолжал кружить вокруг врага, ожидая удобного момента.
Эос сосредоточилась, она натянула воображаемый лук и, прочитав заклятья, выпустила магическую, кислотную стрелу. Она с визгом вонзилась в шею старательно следящего за волком эльфа и въелась в его кожу. Враг завыл, он согнулся, не отпуская Веры из объятий. Кинжал пущенный Эос впился в него, не ранив сестры. Послышался хлопок, облик Сильвита разлетелся, выпуская на свободу черного осьминога, а затем враг превратился в крутящийся вихрь, в котором вращались темные нити.   
В эту черную бездну засосало Веру, без крика, без сопротивления, просто раз и нет сестры, а створки размывчатых врат стали быстро затягиваться.
- Ну, уж нет, - прошептала Эос и нырнула в уменьшающуюся дыру, рыбкой, как в детстве ныряла с высоких деревьев в быструю реку, так и сейчас ее нежное, хрупкое тело, не задев рамки дыры, протиснулось в неизвестное пространство и почувствовало прохладу вод. Эос раскрыла глаза.
Тьма. Она поплыла прямо наугад. Вода была нежная и спокойная, она была везде: вверху, внизу, по бокам, она ласково обнимала и пугала своими глубинами. Когда глаза привыкли и перестали щипать, стало видно медленно опускающуюся сестру. Ее доспехи сковывали движения и она быстро  уплывала с виду. Водное пространство сковывала тишина, лишь всплеск нырнувшего в этот мир волка, нарушило мертвое спокойствие. Эос оглянулась и увидела Дыма, судорожно плывущего куда-то в темно-зеленую тишь. Что верх, что низ, что стороны, не отличались друг от друга.
Везде просто тихая, пустая и темная вода, слои воды, бесконечность из воды. Только Вера тонула, а Дым пытался выплыть, все больше увеличивая расстояние между собой и растерявшейся Эос...

Она еле разорвала материю врат и с силой, пальцами вцепившись в края раздвинула их, проникая обратно. Дыра моментально исчезла за ее спиной.
- Где Дым? - хриплым голосом прорычала она, сваливаясь на снег, кашляя и выплевывая воду.
Сильвит разжигал костер, обычно это делалось при помощи магии Эос, но теперь предугадав события ему пришлось постараться. Костер получился хиленьким и постоянно затухал, рядом с ним лежала куча обледенелых дров.
- Эос! - голос Сильвита был одновременно обрадованным и обеспокоенным. Он оставив свое гиблое дело, бросился поднимать промокшую подругу.
- Хвала небесам, ты выбралась, я всеми силами предотвращал закрытие портала, в надежде на ваше спасение. Я собрал много дров, может, ты поможешь мне с костром и просушишься?
С помощью магии Эос заставила кучу палок загореться и уселась неподалеку, выжимая и заплетая свои густые волосы в свободную косу. Сильвит принес ей свою рубашку, и она переоделась, развесив одежду и сапоги на специально приготовленные палки перед костром. Пламя удалось на славу. В льняной рубахе на голое тело Эос было совсем не холодно, и снег вокруг таял, образуя ручьи. Эльфы пересели на поваленное дерево. Тут затянувшееся молчание прервала Эос:
- Ты смотрю расколдован.
- Да, уничтожена причина, уничтожена и болезнь.
- Похоже умирая чудо-юдо вызвало портал в надежде скрыться или его смерь почему-то раскрыла врата. Странный случай.
Девушка помолчав добавила:
- Значит, я выбралась одна, - голос ее был спокойный и твердый. - И Веру не спасла и верного Дыма погубила.
- Я пытался его удержать, но он не слушался. Он будто впал в ярость и пожелал последовать за тобой. Я уж и забыл какой он большой и мощный вырос!
- Глупенький мой волчонок и несчастная сестра... Веру я не смогла спасти, только освободила от доспехов, она была без сознания и не могла мне помочь. Подтащить ее к дыре мне не хватило сил и воздуха, я задыхалась, а ее мертвым грузом тащило вниз... За Дымом я даже не поплыла, хотя без него я бы не нашла путь обратно, он в воде почти не заметен. Только когда волчонок нырнул через него, я увидела тонкие стенки перехода и примерно запомнила их расположение и вид. Как прозрачная медуза в воде.
Наступило терзающее молчание, каждый обдумывал трагичность ситуации. Эос переворачивает сапоги над костром как на вертеле. Сильвит просто смотрит вглубь темного леса. Сейчас они как никогда хотели все возвратить, исправить, переиграть. Руки опускались, а в голове была каша. Перед глазами прокручивались картины происшедшего, а в мозгу рождались поздние, бесполезные идеи. Сейчас они как никогда понимали друг друга и молчание, которое они свято поддерживали в этот миг, свидетельствовало об этом. Сейчас они больше всего на свете хотели молчать, они никогда раньше не были настолько близки, настолько родны и дороги друг другу, а боль, рожденная в их груди пройдет еще нескоро, очень не скоро.
- Дым жив, - через день пути заметила Эос, проваливаясь в глубокий снег.
- С чего ты взяла? - удивился Сильвит.
- Я чувствую его... он как часть меня. Мы одно целое и это придает мне сил. Всегда нужно верить в то, что ты не одинок.
Сильвит понимающе промолчал.
- Да еще... - продолжила эльфийка. - Обещай мне, больше не убегать без особой нужды в неизвестном направлении. Это плохая идея, да и сыграло уже ни раз со всеми злую шутку!
- Обещаю. 
- Знаешь, когда я стреляла в твой образ Кислотной стрелой, мое сердце заболело и сжалось, будто я стреляю в тебя самого. Я знала, с самого начала я поняла призыв Дыма, но не могла пересилить себя и напасть на него, пока собственными глазами не убедилась в его лживости.
Сильвит обаятельно и смущенно улыбнулся этому известию, забыв о том, что именно промедление повело все события по печальному и необратимому результату. А Эос, с нежностью смотрела на его искреннюю улыбку, на чувственный, заботливый взгляд и в ее сердце просыпалось чувство и раны переставали кровоточить, отдыхая от своей утомительной работы – терзать свою хозяйку. Благодарная за эту поддержку, за те эмоции которые пробуждал в ней Сильвит, она улыбнулась ему в ответ и дала свою руку.
    Разговор, как и сам поход, пошел своим чередом.  Было легко и приятно. Снег медленно бежал под их ногами, сладко хрустя и напоминая о пройденном пути. Печальные темы эльфы старались не упоминать, а разговаривали лишь о замечательном прошлом и фантазировали о прекрасном будущем, по возможности, держа друг друга за руки. Они разрабатывали план для возвращения Дыма и их дальнейших действий. Но как всегда, все произошло не так, как они ожидали. Их беззаботный и веселый смех прервал грубый хруст веток, раздавшийся сверху. Друзья подняли головы на звук.
- Ни с места! – послышался писклявый трусливый голос. – У нас оружие.
Среди густого сумрака эльфы узрели четыре человеческие фигуры неуклюже сидевшие на ветках.
- Не бойтесь, мы вам ничего плохого не сделаем. Мы с добром пришли, помочь вам.
- Вы не зомби? – вопрос человека прозвучал медленно, настороженно и смешно.
- Нет, естественно! – возмутилась Эос. – Разве не видно?
- Все говорят нет, а вдруг вы хорошо замаскированные зомби или недавно выведенный новый вид, приближенный к реальности.
- Вот фантазеры, – процедила сквозь зубы Эос. – Сильвит, они что, правда, такие тупые? Или я ослышалась?
- Мы все слышим! – визг сверху заставил Эос подпрыгнуть.
- Не беспокойтесь, обострение слуха случается из-за потери зрения! – пояснила девушка.
- Не умничать! Мы сейчас убьем вас!
- Сильвит, ответь мне, они и в правду в это верят? – Эос переполняло негодование. – Да как вы смеете разговаривать так с благородным родом эльфов? Мы пришли помочь вам.
Сверху послышалось шуршание:
- Посмотри, правда, эльфы?
- Уши как у рыси!
- Ага, развелось всяких: нежить, эльфы. Когда же покой будет?
- Мы все слышим! – теперь пришла очередь Сильвита встрять.
- А может вы зомби – эльфы! Почему нет?
- Сказано же было - мы живые, мало того, с нечестью бьемся, а вы на нас!
- Все говорят, бьются! А вы докажите!
- Ну, хорошо, – согласилась Эос. – Как?
- Помочитесь. Зомби этого не делают.
- Что? - возмутилась магесса. – Какие познания! А что зомби не обладают связанной речью, вы не знаете?
- Может вы новый вид?
- Это же бред. А может новый вид зомби теперь обладает и выделительной функцией?
Сильвит ткнул Эос в бок.
- Ты что? – зашептал он ей.
- Чем они теперь обладают? – заинтересовался человек с дерева.
- Ничем. Я докажу вам, что я живой. – Сильвит посвистывая, отошел к дереву, на котором сидели люди и мечтательно напевая старую песенку, растопил снег вокруг ствола.
- О, Богиня! – взмолилась Эос, отворачиваясь от происходящего.
- Ну, вот и стоило так переживать! – обрадовался голос с дерева. – А теперь ваша подруга.
- Я? Вы что? Совсем?
- А что он не зомби, а может ты зомби?
- Нет, ну что делать такой паре в лесу?
- А кто вас знает? Теперь все можно ожидать. Без этого не пропустим.
- Я не могу так сделать, это противоречит моему воспитанию. Можно же как-нибудь по-другому доказывать?
- Нет, – послышался твердый ответ.
Сильвит не снес этого, ловким движением подлетев к стволу он зацепился руками за ветку и дернул ее, повиснув. Сверху как яблоки полетели люди, вопя проклятья.
Четверо тепло одетых мужика, кряхтя и пошатываясь предстали перед Эос.
- Ха, а вы не боялись, что мы только и ждали, когда вы слезете? – засмеялась Эос, хватая меч и заставляя людей затрястись от страха. 
- Вы что? – испугались они.
- Мы мутированные зомби – эльфы с развитой выделительной системой!
- Эос, прекрати их пугать! – засмеялся Сильвит. – А то и они нам докажут свою непричастность к зомби!
- Да уж, ничего с вас не взять! – Эос опустила меч и вздохнула. – Только помните живых надо бояться больше, чем мертвых.
- Мы отведем вас к нашему главарю, он решит, что с вами делать, – недовольно пробурчали люди, отдышавшись после шутки Эос. – За нами!
  Вскоре среди деревьев стали просвечиваться утепленные палатки. Люди с опаской ходили по протоптанным дорожкам. В теплых шапках и шубах  они напоминали маленьких, но толстых медвежат, которых угораздило проснуться зимой. Все племя напоминало первобытных людей. Растрепанные волосы, не умытые лица, испуганные и злые глаза. Везде горели костры, и при приближении к поселению чувствовался запах тепла, паленых волос и смерти. Детей видно не было, женщины и мужчины продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на эльфов, которых как под конвоем провели мимо. Казалось, все их эмоции заморозили так же нещадно, как стволы молчаливых деревьев в холодную зиму, заморозили и не собирались согревать.
- Подождите тут, - сказал один из сопровождающих. – Я сообщу о вас главарю.
Он оставил переминающихся с ноги на ногу эльфов у входа в самою большую палатку и скрылся. Завязки, закрывающие это утепленное жилище, были плотно за ним завязаны людьми сидевшими внутри. Эльфы убедившись, что за ними не наблюдают, прислушались к разговору, но кроме невнятного шепота их острый слух ничего не уловил.
- А что говорить-то нам, Сильвит? – обреченно вздохнула Эос, наблюдая за покачиванием занавесок у входа.
- Ну, ты у нас Избранная. Тебе видней.
- Ха, я представляла себе все по-другому.
«Входите!» послышалось из палатки, и эльфы нырнули в теплое пространство убежища. Внутри их встретили трое знакомых медведеобразных человека, входившие в состав их бывшего конвоя. Они представили эльфов главарю и его заместителям. Главарь, как и ожидалось, напоминал главного медведя и восседал на большой куче подушек, как на троне. Морда здоровая, волосатая, неопрятная, на лоб выползла упитанная вша. Выползла из уютного дома, сделанного из скомканных, спутанных и жирных волос. Хозяин ее был таким же упитанным, он поднял поросячьи глазки на побеспокоивших его эльфов и с нескрываемым удивлением уставился на них. По правую подушку от него стояла пожилая женщина, опрятно одетая, но вспотевшая до таких пор, что ручьи жидкости стекали на одежду, пропитывая влагой волосы и украшая пространство своим запахом. Взгляд у нее был строгий и мудрый, но присмотревшись повнимательней в глубину ее синих глаз, можно было твердо сказать, что ум у нее был, но в последнее время куда-то исчез, наверное ушел в могилу раньше нее. По левую сторону трона как недвижимая статуя стоял воин или скорее  подобие его. Он усердно зевал и делал грозный вид, несмотря на то, что одно с другим не совмещалось.
- Разрешите вам представиться лично, - важным голосом начала Эос, выдержав нужную паузу. Взгляд ее был уверенным, а голос холодным, она всем своим видом извергала воспитанность, сдержанность и благородство. Это так повлияло на главаря племени, что тот даже выпрямился на своих подушках, имитируя гордый вид собеседнице.
– Я посланница великой богини Ваэлуне, которая властвует сейчас над миром. Ваэлуне - Богиня черного солнца и покровительница жаждущих мести и жаждущих процветания своего душевного равновесия.
- Чаго там жаждущих? – наклонился поближе и прищурил один глаз главарь.
Сильвит тоже с удивлением посмотрел на Эос.
Девушка в ответ потрясенно  вскинула тонкие брови и надменным взглядом обожгла присутствующих.
- А, да, да, жаждущих, да процветание, да, - главарь снова выпрямился и отклонившись смущенно оправдался. – Не расслышал просто.
Видно как ему было неудобно, он то и дело ерзал на подушках и не поднимал взгляда со шкуры, лежавшей под ногами гостьи.
- Мне выпала огромная честь стать Избранной великой Богини… и поэтому я здесь, дабы принести сюда свою веру и вытащить вас из мрака греха и неведенья, в светл… мммм.. в новый, прекрасный мир Богини.
Эос замолчала. Изящным жестом она убрала прядь волос со лба и многозначительно посмотрела на главу племени, который этого и боялся больше всего. Он ровным счетом ничего не понимал, но отчетливо чувствовал всю важность момента. От гостьи так и веяло мудростью и красотой. Он пропитался к ней уважением и дабы не опозориться произнес:
- М..м, ну, вытаскивайте… мы наверное… ну.
Увидев, что их вождь растерялся, старуха стоявшая по правую подушку, наклонилась и что-то прошептала ему на ухо. Тот сразу расцвел:
 - Да, нам вообще-то сейчас не до веры, у нас полный развал, нечего есть, народ испуган, вряд ли его сейчас заботит вера.
- Для этого мы и здесь, чтобы улучшить вашу жизнь, принести вам нашу веру. Ведь главное это вера народа, вера в будущее, в Богиню, в нас. Мы сделаем все, что от нас зависит, а ваша задача готовить племя к приходу, в запутавшиеся сердца, новой Богини.
- Что же вы вдвоем можете сделать?
- Мы не вдвоем. Мы с Ваэлуне!  Предоставьте нам для начала место, где мы можем совершать молебны, ритуалы и учения, а дальше мы сами разберемся. 
Хозяева племени посовещались и с важным видом приказали стражам провести гостей в дальнюю палатку.
Палатка на самом деле оказалась дальней, стояла на отшибе и не отличалась размерами. На крыше ее была круглая дырка, чтобы могла образовываться тяга, а на полу выкопана яма для костра. Дров не наблюдалось, еды тоже. После того как эльфов оставили одних, Сильвит, деловито изображая короля, уселся на лежанку, которая включала в себя просушенные мелкие ветки и тонкие тряпицы накиданные поверх.
- Ну, ты загнула! – воскликнул он восхищенно. – Там у этого надутого индюка. Я сперва подумал, ты бредишь.
- Да уж… Наобещала, а вот как выполнять… - Эос присела на свою лежанку. – Лучше бы конечно, я пообещала счастливую жизнь после смерти, при послушании. Это и проверить нельзя и нам делать ничего бы не пришлось!
- Ничего, справимся. Надо сперва осмотреться, может не все так страшно.
- Тихо… - Эос замерла. – И у палаток бывают уши. – Девушка приставила пальчик к маленьким алым губкам. А когда убрала, Сильвит продолжил шепотом:
- Тем более, о точных сроках мы не упоминали. У нас есть время. А завтра сходим на разведку… Кстати эти бревна, что под нами, надо бросить в костер на розжиг, а я соберу листья. Хоть они и синие, зато они очень мягкие. Мы их подсушим и…
- И терпение людей не бесконечно. Знаешь, не нравятся мне эти люди. Их даже не удивил наш приход.
- Что ты от них хочешь? Деревенщины они и есть. И больше ничего. Может, они и не заметили нас? Для их ушей мы ступаем слишком тихо, а в такой темноте человеческий глаз практически ничего не видит, вспомни Веру.
- Ага, а с дерева увидели.
- Мы тогда громко и беззаботно болтали.
Сильвит игриво прищурил глаз и вопросительно взглянул на подругу.
- Может ты и прав, – грустно произнесла Эос. – Просто не обратили внимания и забудем о кострах.
И он оказался прав. После того как эльфы разложили вещи, свалили ветки в специальную дыру для костра и приготовили продукты к употреблению, они решили отправиться за дровами, листьями и заодно по закаляться при помощи снега. Сильвит задорно смеясь и подпрыгивая как ребенок стал рассказывать Эос какую-то поучительную историю про их местного лесника и его шрам на заднем месте. Эос внимательно слушала и скромно улыбалась, скорее не истории, а забавному поведению эльфа при рассказе. В таком настроении они выпрыгнули из палатки и с удивлением обнаружили все племя. Десятки глаз уставились на гостей, а когда опомнились быстро отведя взгляд принялись заниматься своими делами. Кому срочно на ночь глядя понадобились ветки, кому шишки, кто снег в ведра собирал или шкуры разделывал и все недалеко от единственной палатки, стоявшей на отшибе.
Эльфы с улыбкой переглянулись. Лица их от затухающих костров, в беспорядке разбросанных между палатками отливали красным, а серые тени скользили по их коже. Выглядело жутковато, но одновременно красиво и загадочно. Люди это тоже заметили и с опаской расползлись по своим шатким домикам.
- Ну вот… - смешно поджал губы Сильвит. – Довольна?
- Пожалуй.
- Тогда ты за дровами, я за листвой. Всё в палатку, и в сугроб.
- Так в палатку или в сугроб?  - засмеялась Эос.
- Всё в палатку, нас в сугроб.
- Слушаюсь, государь. Только непонятно как ты достанешь листья с такой высоты? – Эльфы как по приказу подняли лица к темному небу.
После изменения мира листья стали крупнее и жестче. Цвет их стал темно – синий и расположились листочки высоко на деревьях.  Ниже ветки были голыми  как зимой. Эльфы ни разу не видели, как синие листья опадали или их срывало ветром с деревьев, похоже, они держались очень крепко.
- Ну, это мои заботы, – улыбнулся Сильвит.
На этом и разминулись.
Чуть позже, выбрав скрытый от людских глаз пушистый сугроб, Сильвит, облаченный в свою нижнюю свободную рубаху, подал руку Эос. Она кокетливо улыбнулась и приняв приглашение с довольным визгом, подняв подол нижнего платья, прыгнула в снег, проламывая колющую корку.  Теперь, при этих процедурах, поведение Сильвита поменялось. Он больше не отвлекался на растирание своего тела, смущенно прячась в холодных снегах. Наоборот, он смело и дерзко хватал Эос, поднимая ее на руки и раскручивая выкидывал туда, где помягче, или под звонкий смех девушки, закидывал ее мягко слепленными снежками, пытаясь прицелиться так, чтобы она отворачивалась от ударов и не могла заметить его хитрый и рассматривающий ее взгляд, или же просто внезапно обняв эльфийку и крепче прижав к своему телу, почувствовав все ее изгибы, он заваливал ту на снежную подушку, растирая снегом ее стройные ножки, как бы невзначай задирая девичью рубаху до бедра. Закаливания стали веселее и дольше. Они играли и смеялись, пока сбившееся дыхание и озябшее тело, не заставляло их успокоиться и наперегонки бежать к огню, перебирая босыми пятками.   
- А ты не дурно преуспел! – заметила Эос, заваливаясь на свою лежанку, когда огонь их костра выпарил всю влагу из ее нательной рубахи. – Неужели у Ваэлуне в обители ты тоже нашел сугробы?
Сильвит на это не ответил, он сделал вид, что уже заснул и ему как всегда снится страшный сон. Он стонал и скулил, подглядывая одним глазом за реакцией его спутницы. Наконец, не выдержав, девушка шла к нему, чтобы успокоить. Она садилась рядом и поглаживала его волосы, приговаривая что-то утешительное. Сильвит затихал, но опять начинал ворочаться и нервничать, когда она уходила на свою лежанку. Устав бегать туда-сюда и не разгадав его хитрость,  Эос сдавалась. Сильной, но нежной рукой, он сгребал эльфийку к себе в объятья и прижавшись к ее тонкому стану, засыпал сладко и глубоко, периодически ночью, проверяя ее присутствие пытливыми поглаживаниями.   



Глава № 27.  Освобождение деревни.



Утром Эос проснулась на мягкой листве высоких деревьев. От них пахло снегом и морозом. Девушка сладко потянулась. Так уютно и удобно стало в их палатке. Костер в ней поддерживали сами эльфы. А днем его тушили. Сейчас же над ним кипел мясной суп в котле. Эту тару Эос взяла, что бы варить зелья, но новая должность ее вещи понравилась ей больше, тем более, когда при помощи нее рождались такие аппетитные запахи. Кучка дров еще не закончилась и мирно возлегала у выхода.
- О, ты проснулась! – обрадовался Сильвит. – Я приготовил вкусный суп. Давай завтракать и пока не проснулись люди, отправимся в брошенную ими деревню. Посмотрим, что там твориться.
Эос не возражала таким планам и, понежившись немного в  кроватке, приступила к их исполнению. Через час эльфы уже пробирались через густой лес в направлении указанном им людьми из деревни.
       Скоро лес сошел на нет. Появились кривые ряды домов, все они были мертвыми, пустыми, улицы молчаливы. Тишина царила кругом, свежий голубой снег запорошил крыши, тропинки, дворы. Ни следа, ни кошки, ни лая собак, даже не было слышно карканья ворон. Здесь больше не бегают дети, и не рубит дрова крестьянин. Давно обледенело сохнущее белье на веревке, а ветер стал хозяином этих мест и царственно разносил снежинки по пустым улицам.
Эльфы осторожно пошли вдоль заброшенных домов, втягивая носом запах смерти и тишину. Над всем возвышался храм Бога солнца – мрачный и темный, совсем не похожий на блики света. Черные окна пугали своей глубиной, они будто были вратами в темный мир. Из них веяло величественным холодом и ветром, живущим только среди скал.
- Его мы трогать пока не будем, – решила Эос. – Сперва осмотримся.
Сильвит одобрительно кивнул.
За деревней виднелись башни богатого замка. Не разрушенного, но такого же пустынного, как и все вокруг.
- Посмотри, – прищурился Сильвит, смотря вдаль. – Кажется, в этом замке горит свет.  Вон в том окне.
Эос тоже присмотрелась.
- Ничего не вижу. Где?
Сильвит затих и уставился еще раз вдаль.
- Нет, я ошибся, – неуверенно пробурчал он.
- Интересно, – девушка ненадолго задумалась, а затем спросила:
- Ну что? Какой дом будет первым?
- Естественно самый богатый! – оживился Сильвит. – Вон тот с резными ставнями.
- Ну, пошли, – пожала плечами Эос.
- Постой, ты собираешься идти через дверь?
- А как?
- А может через чердак?
- Ммм, - девушка осмотрела чердак с разбитыми ставнями. – Пожалуй, можно. Это даже будет лучше и осторожнее. И залезть туда не сложно.
Сказано сделано. Подсадив девушку Сильвит, вслед за ней запрыгнул в маленькое окошко.
Под ногами безжалостно скрипели доски, а бытовой мусор так и норовил попасться на пути. Между разваленным стулом и старыми тряпками мирно отдыхал люк. Сильвит сел напротив незапертого замка. Эос, попросив знаком быть потише, приоткрыла деревянную дверцу в полу и заглянула в щель.
Послышались слабые шаги и тихий, жалобный плач. Мимо стола прошла девочка лет семи, хлюпая носом. Волосы ее были распущены и запутанны на макушке.
- Мама… маа… - позвала она и тихо завыла, совсем как скрипучая дверь. Этот звук утонул в деревянной комнате, оставляя за собой только тишину. Тишину, без ответа. Девочка скрылась из виду.
Эос закрыла люк.
- Я первая, а ты прикрывай меня отсюда.
Девушка достала меч из ножен и бесшумно спрыгнула в комнату. 
Ребенок стоял у окна. Кроме нее никого в комнате не было. Эос выпрямилась и опустила меч, но девочка не реагировала, она стояла спиной к эльфийке и смотрела в окно. Смотрела с каким-то смыслом, пропитывая комнату печалью и раздумьем.
- Мама… - позвала она. Голос был монотонным и безнадежным. Он выплескивал из себя жалость и детское негодование. Сердце Эос сжалось.
- Я тут, – непонятно к чему сказала Эос.
Наступила тишина. Резко запахло гнилью. На первом этаже послышался шум и снова все стихло.
Девочка повернулась, посмотрела на Эос своими пустыми глазницами и улыбнулась. Гнилые зубы казались очень острыми, будто заточенными. На ночной рубашке чернелась запекшая кровь.
- Хи, - послышалось от нее. Пасть девочки раскрылась до придела, делая ее совсем непохожей на человека и она опустившись на четвереньки понеслась на Эос. Зомби оказалось намного проворней чем ожидалось. Она увернулась от удара Эос и попыталась вцепиться в бок, разорвав куртку магессы. В шею зомби вонзился кинжал и пока нечисть пыталась его вытащить, девушка отрубила ее голову мечем.
Обезглавленное тело упало на пол.
- Пойдем вниз, тут ничего ценного нет, – спрыгнул Сильвит с чердака. - Всегда говорил, не надо оставлять детей без присмотра. Иначе они вырастут такие как я, или такие как она. И не знаешь что хуже.
Эос слабо улыбнулась, грустно всматриваясь в мертвую девочку и без ответа поспешила на первый этаж.
Там их уже поджидали еще два зомби. Они сразу бросились на вкусную еду и так же быстро упали разрубленные на лестницу.
- Похоже на этом этаже никто нас больше не встречает. Пойду я в подвал, а ты посмотри еще в других комнатах.
- Хорошо, – согласилась Эос, дотронувшись ногой до разрубленного трупа. Ее тошнило от их вида и запаха. Гниющие, разлагающиеся куски валялись по залу. Кровь не вытекала из них, она похоже давно высохла в телах, превращая зомби в мешок с костями и тухлой плоти.
На кухне валялись еще два тела. Это была супружеская пара. Похоже родители девочки сверху. Они были наполовину съедены и разорваны. Трудно было догадаться, кто есть кто. Тела их разлагались, а по костям ползали черви, жирные и довольные. Им было лучше всех в этом новом мире тьмы и мертвецов.
Эос с отвращением вышла в переднюю, там запах был слабее.
- А вот и я! – весело пропел Сильвит, поднимаясь по лестнице из подвала и волоча за собой мешок.
- Только не говори, что ты решил взять себе на память тело мертвеца.
- Нет! Эос, нам невероятно повезло. Там целый склад еды. Картошка, мясо, крупа, травы, овощи и самое главное… ВАРЕНЬЕ!!! – Сильвит даже кинул мешок и погладил себя по животу. – Его мы понесем в последнюю очередь.
- Ты собираешься все это забрать?
- Естественно. Зомби это вряд ли понадобиться. Держи травы и капусту, а я за крупой пойду. Вот запаслись хозяева. Гады, наворовали, небось, половину.
Эос подтащила к себе мешок.
 - Там точно не было трупов?
- Нет. Там был замок, а эти красавчики даже отодвинуть задвижку не догадаются. Кстати, а у тебя что нового?
- У меня все менее вкусно. Два съеденных трупа на кухне… Знаешь, что я подумала? Что эта работа сильного некроманта.
- Ха, логично.
- Да, но эти зомби пришли сюда сами. Пришли и съели семью. А откуда они пришли? Где этот маг взял их в таком количестве? А их много, раз вся деревня ушла, гонимая мертвецами.
- Кладбище!!!
- Точно. Они так и будут идти. Кладбище будет рождать новых зомби. Да, большинство из них там и скрываются.
- Надо его уничтожить. Кладбище и трупов, а особенно тех, кто еще не очнулся.
- Надо.
- Но сейчас есть дела поважнее… еда!
Постепенно, друзья перетаскали все продукты в их убежище, но после третьего захода половина принесенных мешков пропало, как будто их и не было. Затем эльфы недосчитались еще нескольких и Эос поняла, почему варенье Сильвит решил оставить на потом. Когда варенье тоже было доставлено, в палатке оставалось всего два мешка провизии.
- Не понимаю, зачем таскать? Неужто они думают, что мы все заберем себе?
- Зато я с вареньем! – вздохнул Сильвит.
На следующее утро Эос открыв глаза увидела Сильвита перепачканного чем-то сладким и липким и жадно обнимающего быстро пустеющий горшок. Еще четыре горшка, только пустые и чисто вылизанные лежали у его ног.
- Хочешь? – не уверенно спросил он, увидев, что Эос проснулась.
- Нет, спасибо. Смотри и ты не перебирай, а то будут проблемы со здоровьем.
- Не волнуйся, у меня будут проблемы со здоровьем, если я это все не съем.
Улыбнувшись Эос, взяла в руки свою походную одежду и радости сразу поубавилось.
- Эта дурная девочка испортила мою одежду, – вздохнула она. – Так жалко, ведь это ты мне сделал и, причем очень качественно. Так было удобно. Придется теперь зашивать бок.
Эос осмотрела оторванный кусок от куртки.
- Еще так не удачно.
- Не расстраивайся! Я тебе еще сошью. Только из другой ткани.
- Да, такого тигра уже не найдешь!
- Не в этом дело. Скоро в такой одежде тебе будет жарко. Посмотри, как меняется природа, и деревья шепчут о теплом ветре.
- Что-то меняется, - согласно кивнула магесса. - Знаешь, по-моему, Богиня не так давит на меня как раньше. Кажется, она вообще забыла нас.   
Сильвит промолчал. Он очень редко поддерживал разговоры, касающиеся Богини. Будто чего-то опасаясь или скрывая. Сейчас он решил уйти от темы, что нисколько не удивило девушку. Сославшись на важные дела, взяв топор и оружие он отправился в лес, а магесса зашив свою одежду, отправилась в главную палатку. Она решила больше не поднимать подобные разговоры и в этот день навестить главаря племени, чтобы обговорить с ним интересующие ее вопросы. 
«Медведь» был на своем месте. На этот раз один. Совет старейшин больше не удосужился собраться на такое важное событие, как приход эльфийской гостьи, да и сам главарь не ждал ее, он жадно уплетал огромный кусок мяса. Появление Эос не оторвало его от дела, он продолжал противно чавкать, не отрывая взгляда от еды. По жирной коже стекало вино, его руки чернели от грязи, а между зубами застряли прожилки мяса. Эос затошнило. Девушка посчитала за неуважение такое обращение с ней. Старейшины даже не поблагодарили их за предоставленную провизию или они думали, что пропажа продуктов осталась незамеченной? В любом случае не дождавшись приветствия Эос начала сама, желая поскорее прекратить разговор:
- Приветствую вас!
- Угу, – не засмущался главарь.
- Скажите, у вас все дома заполнены зомби?
- Ага, все идут и иду гады, все идут и идут.
- А откуда идут?
- Откудашь мне знать! – он схватил в кулак вторую ляжку от птицы и отправил ее в грязный рот.
- А где у вас деревенское кладбище?
- А тут недолече, от храма по правую тропинку и на месте.
- Вы не предполагаете, что это оттуда встают мертвецы?
- Пред,поли,гиаю, – с набитым ртом повторил собеседник, делая вид, что на самом деле знает как правильно произноситься это слово. 
- И вы ничего не предприняли?
- А что?
- Ну, уничтожить его, затопить, поджечь?
- Там же наша родня похоронена? Мы не можем. Эт не правильно. Мы уважаем наших предков.
- Хм, даже если они прогнали вас из своих домов?
- Да!
Главарь невозмутимо принялся за овощи. И хруст разнесся по палатке. Девушка больше не смогла терпеть подобное и быстро попрощавшись, выбежала из палатки. Отдышавшись на свежем воздухе, она отправилась к себе, надеясь застать там Сильвита. Очень хотелось пожаловаться на косолапого главаря - благородную деву очень задело такое неуважение. Но Сильвит вернулся только вечером.  Вместе с дровами он притащил огромную змею с хохолком на голове. Кожа ее была зеленовато-серая и красиво переливалась.
- Из ее шубки я сделаю тебе красивый костюм, – сказал Сильвит. – Это будет очень надежно, а из мяса пожарим шашлык. Ууу, великолепный шашлык.
- Здорово, – запрыгала эльфийка.
Она пощупала твердую, но гибкую чешую змеи и принялась помогать другу, снимать шкуру.
- Как твой разговор?
- Ужасно. Но наша теория о кладбище подтвердилась.
- Он согласен его уничтожить?
- Нет.
- Хорошо. А как будем уничтожать?
- Может потоп? Я расспросила у местных жителей, они меня боятся, не доверяют, сторонятся, убегают, но все же я сумела разузнать, что из-за отсутствия денег, большинство семей хоронили своих родственников в одной могиле. Ну, знаешь, как в склепе. Это будет легче нам, но все равно не просто. 
- Потоп не пойдет. Они вылезут и все.
- Есть такая возможность. Ты прав, не будим рисковать. Тогда может поджог?
- А как?
- Ну, ты у нас мастер на все руки. Сооруди взрывчатку, я тебе помогу. А там гляди и огонь возьмется. Они отлично горят, просто великолепно.
- Надо подумать!
- Подумай. У меня есть зелье против нежити, но оно не пойдет в этой ситуации.
- Хорошо, твоя задача уговорить главаря о пользе нашей задумки.
- Мне кажется, он откажет. Да еще помешает нам.
- Ты должна это предотвратить или хотя бы отвлечь его от меня, пока я буду поджигать кладбище. Кто знает, на что он способен. Конечно, к мертвякам он не побежит, но задержать меня до, может.
Эос покачала головой.
- Ты бы знал, как мне противно иметь с ним дело. Но я сделаю все, что в моих силах.
- Отлично.
Вскоре после этого Эос сдержала свое обещание, и когда Сильвит дал знать, о своей готовности, отправилась к главе племени. На этот раз он уплетал похлебку, омерзительно чавкая и постоянно теряя капли из ложки. Борода и усы намокли и понуро повисли на лице. Разговор снова начала Эос:
- Я опять не вовремя? Скажите когда мне подойти, что бы не отвлекать вас?
- Сейчас как раз! – изо рта посыпалась не пережеванная еда.
- Я по поводу кладбища, – смирилась с судьбой Эос. – Я обязана настоять на том, что бы его уничтожили.
- Нет и все, я же говорил, - поднял удивленно глазки главарь.
- Помню. Все помню. И все же я буду вас уговаривать. Это для вашего же блага и для блага ваших покойных родственников. Их покой нарушают, нужно его вернуть. Мы намеренны сжечь тела, что бы их никто больше не беспокоил. Поймите – те, кто встает из могил – это уже не ваши предки – это зомби. Стали бы ваши предки прогонять вас из домов и убивать ваших детей? Хотели бы они видеть вас в таком положении? Нет! А это означает, что вы должны послушаться нас и помочь нам. Вы больше не будете терпеть такое унижение! – хлюпанье похлебкой, разнесшейся по всему пространству палатки, перебило девушку.
- Хорошо, – спокойно ответил глава. – Я скажу людям. Они поймут.
Мужчина вел себя очень спокойно и безразлично. Казалась, его совсем не волновала судьба кладбища, а все те недовольства, которые он предъявлял, были шуткой. Отставив миску, он продолжил, так же деловито:
- Мы даже поможем. Подожжем вместе.
- Спасибо, но дальше мы сами справимся, – отмахнулась Эос.
- Да, но вы же не знаете, где спрятаны бомбы. Мы зарыли их по всему кладбищу. Скрывали от проезжавших воров – торгашей. Такие бомбы, как мы, никто еще не делал! Было бы легче, все поджечь, раз их теперь не вернуть обратно. Хоть польза будет.
- Вы зарыли взрывчатку по всему периметру кладбища?
- Да.
- А почему раньше не подожгли?
- Ну.. Мы думали, что…
Слова как множество отголосков смешались в голове и раздавались эхом в голове Эос. Все завертелось и закрутилось. Она мрачно понимала происшедшее, а из ее уст вырвалось одно имя:
- Сильвит, – прошептала она с ужасом и, закрыв губы рукой, выбежала из палатки.
Как в тумане или страшном сне бежала она, к месту захоронения людей. Она опасалась самого худшего, а губы без конца повторяли имя друга. Не зная дороги, девушка безошибочно нашла нужное место. Послышался взрыв, потом еще и еще. Эос закрыла уши руками и села на корточки. НЕ УСПЕЛА.
Кладбище предстало перед ней, гордясь своими надгробными камнями, валяющимися теперь кучей хлама.  Лысые деревья склонились над разрытыми ямами и утопали в густом тумане, который разбавлял едкий дым, клубившийся по горящей земле. Дым был черным и едким, он ухудшал видимость и приносил раздирающие запахи до эльфийки. Девушка шла, мягко и аккуратно ступая по дымящейся земле она осматривала местность. Кое-где из земли, как змеи, вылуплявшиеся из яиц, вылезали тела умирающих зомби. Их плоть горела и отваливалась. Они больше не представляли опасность, но их руки – черные и дымящиеся стремились достать до Эос. Последним их желанием было унести с собой в мир Тени тех, кто еще сопротивлялся и хотел жить.
- Сильвит, – безнадежно звала она друга. 
Ее голос утопал в шуме ветра и исчезал в вонючем тумане, не принося результата. Эос в отчаянье, рубила мечем, лысые головы еще трепыхающихся тварей. Их глаз не существовало, а рты были широко разинуты от ужаса. Черви бежали через них во внешний мир.
Эос закашлялась, ее глаза щепал ядовитый воздух, он проникал в нее, отравляя и ослабляя. Послышался еще один взрыв, что-то подсказывало ей, что он был последний. Голая земля затряслась. Эльфийка сосредоточилась. Она продолжала всматриваться в огонь поедающий деревья и обрамляющий их красной короной. Деревья выли и падали на жженую землю, открывая широкий обзор и разбрасывая вокруг брызги искр.
Бледная, прозрачная фигура промелькнула сквозь сумрак и дым. Эос присмотрелась: Призрак скользнул к Сильвиту, лежащему на земле и склонился над телом. Сильвит был плох, он раскинул руки, а лицо, перепачканное черным, обращено к небу.
- Не трогай его, – крикнула Эос, поспешив к другу.
Призрак резко отшатнулся, взглянул на эльфийку и моментально растворился в тумане, мешаясь с ядом дыма и тьмой воздуха.
- Клянусь Богиней, у него лицо Сильвита! – прошептала себе Эос.
Она ошарашено всматривалась в пространство, и ничего не увидав, закашлялась.  Дольше здесь оставаться нельзя, ни ей, ни ее другу. Девушка подняла бессознательного эльфа на плечо и поспешила прочь.
      Впоследствии девушка задумалась о том, стоило ли прогонять этого странного фантома, помогал ли он или наоборот вредил Сильвиту?  И откуда вообще он взялся? Что за странное раздвоение? И не найдя ответа Эос боялась что-то предпринимать, она наблюдала, расспрашивала, сверяла, думала, но все безрезультатно.
      Сильвит всегда отличался стремлением к жизни, выносливостью и крепостью. Когда Эос положила его на травяную кровать, цвет его лица заметно улучшился, а дыхание стало ровнее. Стало ясно, что даже если этот таинственный призрак, похожий на Сильвита и пытался сделать что-то плохое, то у него ничего не вышло. Взрывом эльфа задело лишь слегка, сильных ран не было, но по телу алели ожоги. Похоже, ее друга оглушило, и он изрядно наглотался ядовитого дыма. Свежий воздух и покой приведут его в норму – так решила Эос и уселась напротив.



Глава №28. Приглашение Таэрония.



Взгляд девушки упал на квадратный кусок бумаги лежащий у единственно уцелевшего мешка с провизией.
Бумагой пользовались редко, это считался дешевый, не надежный продукт, поэтому вполне возможно записку написал вожак племени или его помощники. Тот факт, что кто-то в деревне умеет писать, сильно удивил Эос, и она автоматически отвергла эту идею. Укрыв друга одеялом и налив стакан воды, девушка взяла в руки подозрительный конверт, внутри которого лежало письмо. Эос села на свою лежанку и глубоко вздохнула. Она ничего хорошего не ждала от странного подарочка. На конверте надписей не было. Ни адресата, ни отправителя, ничего. Аккуратно оторвав краешек, эльфийка,  извлекла письмо. Подчерк тотчас развел домыслы о жителях деревни. Он был ровным, красивым. Это писал интеллигентный и умный человек, скрытный и опасный:
               
«Просим Вас, уважаемая Эос, явиться со своим спутником на наш праздник.  Отказываться не в ваших интересах и если вы цените жизнь, то завтра к восьми часам вечера вас встретят у входа во дворец. Заранее спасибо».

Подписи нет.

- Грубоватое предложение, – вслух произнесла Эос перечитывая письмо.
- Как ты думаешь от кого? – голос Сильвита прозвучал так неожиданно, что Эос подпрыгнула на месте.
- О, ты не спишь? Мог бы пораньше дать голос, а то я тебя от самого кладбища тащила.
- А мне нравилось, – Сильвит дерзко подмигнул, заставив девушку насупиться от возмущения, а затем продолжил. – Что, у нас опять перемена в сценарии?
- Прочитай, – девушка протянула письмо.
Сильвит быстро проведя глазами по строкам, прочитал:
«Просим явиться на НАШ пир.  Отказавшись, будете съедены тут же! Не отказавшись - у входа в замок в восемь часов»
- Ну, во втором случае жить нам дольше! – отозвался Сильвит.
- Не факт! – заметила Эос. – Значит, мы кому-то помешали и нам откровенно угрожают. Может, они думают, мы испугаемся?
Сильвит пожал плечами:
- В любом случае решать тебе. А что в мешке смотрела?
- В каком?
Только сейчас Эос заметила серый мешок, прислоненный к стенке палатки. Эльфы заинтересовавшись решили не ждать с ответом и тут же развязав шнурки уставились в содержимое.  Там лежало красное бальное платье и праздничный костюм для приглашенных гостей. 
- Ха, позаботились! – скептически заметил Сильвит двумя пальцами вытаскивая красное платье. 
- Странно, – Эос попросила Сильвита отвернуться и примерила обновку.
Платье было хорошо сшито из дорогих материалов. Красная ткань еле прикрывала красивую, округленную грудь, выделяла тонкую талию и спускалась по узким бедрам до пола. Цвет бросался в глаза и манил, а глубокий разрез оголял стройную ножку Эос. 
- Ууу, – не выдержал Сильвит, приоткрывший один глаз.
- Я просила не подглядывать.
- Не могу. Что хочешь, делай, но я не буду Сильвитом если не подсмотрю. Вот ты можешь сколько угодно на меня смотреть.
Эос, улыбнувшись, присела в изящном реверансе:
- Ну, как мне? Не слишком вульгарно?
-  Слишком. Но ты просто… ууу тебе идет. Но ты в этом не пойдешь, – строго приказал Сильвит, осматривая Эос со всех сторон.
- Нет, не пойду. Это слишком, как-то, по-вампирски, да еще и чужое. Нет, хоть и не хочется идти на бал в неподобающем виде, но придется одеть походный костюм.
- Не думаю, что этот вид подобающий. Сейчас, мы все сделаем.
Сильвит изобразил хулиганский взгляд и вышел из палатки, оставив Эос одну. Девушка, покрутившись и еще раз осмотрев себя без зеркала, терпеливо уселась, обняв мешок с провизией.  Когда эльф вернулся, в руках у него была охапка свежесорванных голубых листочков.  Он кинул их у ног девушки и посмотрев оценивающим взглядом приказал раздеваться.
- Как? Совсем? – удивилась девушка.
- Конечно, совсем. Ты стесняешься? Во время закаливания я не заметил в тебе такого комплекса! - негодующе возмутился эльф, копошась в принесенной листве.
- Я не стесняюсь! – обиженная Эос одним движением скинула с себя одежду.
 Сильвит от неожиданности даже поперхнулся и ошалел, но быстро собравшись с мыслями сосредоточился на листьях. Сперва, получалось не очень, его взгляд метался то по девушке, то по материалу на земле. Но вскоре листочки зашевелились, зашелестели сочными боками  и поползли как множество муравьев к Эос. Девушка опасливо отступила, но листья щекотя кожу забрались по ножкам, затем по талии и обхватив грудь застыли. Сильвит тоже. Он на минутку о чем-то задумался, ехидно улыбаясь, потом покраснел и решил продолжить свое творение. Новые листочки обняли талию и бедра, они сплелись своими боками  друг за друга образуя бугристую материю, прохладную, нежную  и удобную. Так, постепенно переползли все листья и устроились поудобней на теле Эос  в виде открытого, но приличного платья. Глубокий вырез подчеркивал красоту грудей, широкий пояс обхватывал нежную талию, подол заканчивался колким узором. Холодная, неприступная красота излучалась от нежно-голубого цвета, а сплетения листьев образовывало причудливый узор. Картину довершали перстни, которые несомненно подходили под туалет, это единственная память от родителей придавала шик и роскошь незабываемому образу. Декольте украшал медальон, подаренный Богиней при выходе ее Избранной из храма, с его помощью можно было читать мысли, но девушка этим еще ни разу не пользовалась. Она распустила свои густые, серебристые волосы, которые дождем упали почти до земли и вопросительно посмотрела на друга.
- По-моему… - начала она. – Свежо, необычно, оригинально и чувственно.
- Больше! – открыл рот от изумления эльф.
Затем неуверенно и смущенно добавил:
- Может, ты и в этом не пойдешь?
- Ну, нет уж! Дай покрасоваться, хоть перед смертью, - уверенно отрезала Эос. -  Как же ты так смог? Это твоя мутация или магия?
- Нет. Это мой дар, - ответил он вальяжно присаживаясь на свою лежанку. -  У многих эльфов есть дары природы. У меня листва, трава, у твоих родителей огонь, ветер.
- Откуда ты знаешь про моих родителей? - Эос опешила, - Раньше твой дар у тебя не проявлялся? Как и у меня.
- Да, но после того как я пожил у Богини, он показался мне. Я и раньше его замечал, но не развивал.
- А что ты знаешь о моем даре?
- Ты унаследуешь дар одного из своих родителей. Или воздух или огнь. Что тебе ближе, то и будет развиваться сильнее и успешнее.
- Откуда? Откуда, - руки девушки затряслись.
- Просто спросил у нее… - взгляд и голос эльфа снова потухли и стали опущенными и замкнутыми. - И про моих родителей тоже…
- И?
- И твои и мои родители живы! Только твоими родственниками можно гордиться и искать их, а вот о моих лучше забыть навсегда. 
Эос решила пока оставить эту тему, уж совсем Сильвит потерял цвет лица и было похоже, что ему стыдно за свой род. 
Туалет Сильвита был совсем попугаичьим, и его даже не хотелось примерять, что и «было не сделано».  Подаренные платья были вновь уложены в мешочек и поставлены на старое место. Сильвит решил не изменять привычкам и явиться на бал во всем вооружении и удобном, проверенном костюме.
- Значит, мы решили идти?  - еще раз уточнил Сильвит.
- Да, пусть знают, что мы их не боимся. Да и любопытство превыше всего. Вот только интересно как я в этом платье дойду?
- Оно должно быть очень удобным.
- Это да! Но они думают, что я буду в красном. А это красное, такое узкое, то вряд ли в нем можно даже шаг ступить, не то, что по снегу до замка до топать. 
- Я думаю, они вообще не думают нас увидеть там.
- Вот что странно, эти ОНИ, знают мое имя!
- Я это тоже заметил, правильно говорила Вера: «И где ты только находишь таких знакомых?»
- Да, помню. Только, по-моему, она говорила это о тебе, Сильвит, – коротко заметила Эос. 
Оказалось, девушка напрасно волновалась, в назначенный день к определенному времени за тканью палатки послышалось ржание лошадей и скрежет колес, который затих у входа в их убежище. Эльфы переглянулись и удивленно воззрели на закрытый вход палатки, но он не шелохнулся. Девушка кроме книги заклинаний поспешила прихватить с собой еще и кинжал. Она поместила его в декольте, под удивленный взгляд друга и тщательно замаскировав его, осталась довольна. Сильвит же взял с собой все свое вооружение: меч, многочисленные ножи, веревки, какие-то другие приспособления и навешал это все на видных местах по всему телу.  Так собравшись и глубоко вздохнув, они гордо выплыли на улицу.
 На улице вся деревня собралась посмотреть на удивительное событие. Запуганные зрители уставились на черную, занавешенную темной тканью карету. Окон тоже не наблюдалась, зато дверь отличалась своими размерами, а существо, одетое в черное и с нахлобученным на глаза капюшоном, услужливо приоткрыло ее, приглашая во внутрь. Два серых коня нетерпеливо били копытами, поторапливая эльфов.
- Благодарю за беспокойство, – отозвалась Эос, ловко залезая в карету, опершись на руку кучера.
Сильвит поспешил за ней, состроив ошеломленную гримасу и отвергая помощь слуги.  Дверь закрылась и под громкие оханья деревенских баб медленно покатилась прочь. В карете было темно и холодно, а места хватило бы даже для гигантского белого тигра и его всего потомства, причем играющего в салки.
- Как в гробу, только просторнее, – прошептала в кромешной темноте Эос. – Даже не видно, куда нас везут, ни одного окошка.
А «гроб» тем временем набирал скорость, и путников стало изрядно трясти.
- Эос, я даже не умею танцевать, – смущенно признался эльф в другом конце черного ящика. - Ты мне подскажешь если что?
- Хорошо, подскажу, – согласилась Эос, тихим голосом. – Хотя, мне странно, что тебя волнует именно это, - она улыбнулась в темноту, но затем решила пересказать краткий инструктаж правил приличия. - Когда приедем, вылезай первым и подай мне руку, что бы помочь мне выйти. После этого я тебя поблагодарю, и ты можешь смело вести меня во дворец. Главное не переживай и будь уверен. В крайнем случае, мы тут не на смотринах, а на войне. А танцевать…. Танцевать придется мне тебя учить в более стабильное время. 
Сильвит не ответил. Оставшееся время эльфы слушали лишь шум колес, погруженные в свои мысли и терпели ужасную тряску, от которой подскакивали все внутренности. Девушка даже обрадовалась, что не смогла сделать прическу и оставила волосы распущенными, а то сейчас все ее труды пошли бы насмарку.
Все затихло, через время дверь приоткрылась, выпуская эльфов и пропуская сумрак в кромешную тьму. Девушка одобрительно кивнула другу и с улыбкой воспользовавшись его помощью, вылезла из кареты.
Перед ними вырос здоровенный замок, его башни устремились ввысь, а огромные стальные двери сверкали холодом и злостью. Карета сразу же укатила, скрывшись в темноте, а когда шум от колес перестал доноситься издали, эльфам стало тоскливо. Холодный ветерок напоминал им о приглашении и торопил войти. Гостей никто не встречал. Растерянные путники стали ощущать себя непрошенными и забытыми. Но ошибки быть не может и Сильвит напрягшись, открыл тяжелую, обитую железом дверь.
В воздухе витали странные, не знакомые запахи, а до слуха доносилась приятная музыка. По коже бегали мурашки от холодного ветра и неприятной ситуации, но эльфы все равно, не сговариваясь, направились на шум, ведущий их на праздник.   
Зал был огромен, на стенах танцевали свечи. Они плясали в такт громкой музыке, некоторые затухали от вихря танцующих пар и выпускали змеей струйку белого дыма, который умирал средь праздника. В воздухе пахло дорогими духами, флиртом и лживым весельем. Искусственно улыбающиеся пары проходили мимо роскошных зеркал, накрытых столов и других пар. Они приветливо кланялись друг другу. Мимо эльфов проплывали изящно скользящие по паркету танцующие дамы и их кавалеры, медленно проходили скучающие и пьющие гости. В воздух зала вонзались звоны хрусталя, цокот каблуков и смех барышень. Все это казалось очень неестественным, наигранным, далеким. Все будто происходило за пеленой воды, не имело собственного запаха и не имело значения. Эос окинула обитателей взглядом, ища хозяина, она была уверенна, что его узнает. В зал, из другой комнаты, вошли игроки в кости. Они пили из кубков и с театральными взрывами обсуждали игру. Вскоре они слились с толпой, незаметно, как ручеек в реку. Они стали такой же рекой, а скорее иллюзией. Все было будто сон, будто тень, воображение, не передающее никаких эмоций. Они не трогали эльфов, не обращали на них внимания, они также видели их, как капли воды в реке.
Взгляд упал на черную фигуру, медленно и монотонно что-то рассказывающую гостям.
- О, Богиня, это же Таэроний, – прошептала Эос
- Кто это? – Сильвит небрежно посмотрел в его сторону, а затем вернулся к разглядыванию симпатичной барышни проходившей мимо.
- Старый знакомый.
Сильвит снова уставился на его балахонистое одеяние. 
- Видно, что старый. Так, где ты находишь таких знакомых?
- В склепе.
- Мм, оригинально! Тут будто все из склепа, все как будто неживые, – заметил эльф улыбаясь двум парам с надменным видом проплывающие мимо них. 
- Ты думаешь, это только как будто?
Эос вопросительно посмотрела на недовольного Сильвита. Тот сделал задумчивое лицо, что само по себе ему не шло и казалось очень смешным.
- Надо испортить праздник! – он внимательно посмотрел в толпу. – Ну, я пошел.
- Подожди, Сильвит. Надо быть осторожными и не разбегаться.
- Брось, пусть знают и видят, что мы не боимся! – Сильвит сделал элегантный жест, означающий прощание и затерялся в потоке гостей.
Эос обреченно вздохнула, беспокойство овладело ей. Зачем вообще они тут? Что надо жрецу и почему он делает вид, что не видит ее? Что вообще делает этот праздник посередине развала и паники?
Эос подобрала подол платья и твердо направилась к знакомой фигуре.
- Здравствуйте, Таэроний. Честно сказать удивлена вас видеть. Какими судьбами? – Эос постаралась быть как можно больше приветливой и беззаботной. И в знак этого подарила собеседнику очаровательную улыбку.  Лицо жреца как всегда ничего не выражало, он поцеловал пальчики Эос и жестом предложил отойти от шума.
Он вывел девушку в коридор.
- Позвольте и здесь провести вам экскурсию, только теперь по моему замку, - после того, как эльфийка послушно взяла его под руку и последовала за ним, он продолжил.  -  Помните нашу первую встречу в склепе? Сейчас нас объединяют не менее важные дела.
- Та встреча закончилась плохо, жрец.
- Разве? – Таэроний посмотрел мутными глазами на магессу. – Честно сказать и я удивлен, что именно вы, Эос, встанете на моем пути. Хотя… можно было и догадаться.
- Встать у вас на пути? Я все время уважала вас и даже доверяла, если хотите. Мы не плохо ладили.
- Это все так, я тоже ценю ваш ум и индивидуальность и совсем не хочу недооценивать… но тут дело выше, гораздо, на Божественном уровне.
- Вот в чем дело. Уж не соперничают ли наши Богини?
- Вы смотрите в самый корень. Мир один, а управлять им хотят намного больше дам, чем возможно.  Но это все их дела и нам ввязываться в их войну не стоит.
- Я тоже так думаю. Эти две Богини стали намного сильнее с появлением тьмы.
- А другим это не нравиться. Правители вообще все перессорились. На небе такой же развал, как на земле.
- Все это печально но, что вы хотите от меня?
- Позвольте мне говорить с вами открыто. Вы мне мешаете! Вы уничтожаете подданных моей Богини.
- Потому что они уничтожают подданных моей.
- Хм… судьба поставила нас врагами. Я предлагаю не мешать мне, а я не буду мешать вам. Я требую вашего ухода.
Эос задумалась. Они молча прохаживались по этажу, не обращая внимания на обстановку вокруг. Слишком много дум.
- Я боюсь это невозможно, – покачала головой магесса. – Люди и нежить не уживаются.
- Не будет людей, не будет нежити.
- Не будет нежити, будут люди.
- Как хотите, – вспылил жрец, но быстро взял себя в руки. – Но если вы передумайте, то дайте знать. И имейте в виду, у меня хватит сил, в случае чего, угомонить вас.
Таэроний поклонился, подметя пол подолом и, натянув капюшон, удалился, давая понять, что разговор окончен.
Эос оказалась рядом с той дверью, которая вела в танцевальный зал.
Отлично, надо найти Сильвита и бежать отсюда, причем быстро, пока не был дан приказ об убиении двух нахальных эльфов. Подозрения Эос подтвердились: ничего тут хорошего их не ждет. Теперь, кажется каждая картина, подсвечник, ступенька, все следит за ее дыханием. Все хотят видеть ее смерть.
Дверь отварилась, и Эос делая вид, что все отлично, с улыбкой, такой же фальшивой, как и у всех, вошла в зал.
Сильвита в зале не было, и спокойствия тоже. Многие мужчины, обнажая оружие, выбегали в дверь, ведущую в парк, на ходу сбивая танцующие пары. Дамы охали и беспокойно обмахивались веерами, закатывая глаза. Одна леди упала в обморок на крепкие руки своего кавалера. Вряд ли она повторила бы этот подвиг, если молодого человека не было бы рядом.
- Сильвит, – обреченно прошептала Эос.
Поспешив за вооруженным мужчиной в парк, она увидела толпу зевак, окруживших Сильвита и воина лет сорока пяти. Они горячо спорили, а после схватились за оружие. Начался бой.
Эос вонзилась в толпу.
- Что тут происходит? – спросила она у стоявшей рядом девушки.
Леди посмотрела через плечо на Эос и гордо подняла голову. Только сейчас магесса узнала в ней вампира.
- Дуэль, – сказала она высокомерно, – из-за меня!
- Этот человек ваш мужчина?
- Муж.
Эос удивленно округлила крупные глаза.
- И вы так спокойно на это смотрите? – эльфийка указала на дуэлянтов.
- А почему я должна смотреть неспокойно?
- А вдруг вашего мужа убьют? – не отставала Эос.
- И что? Выйду замуж снова. Я уже семь раз вдова! Зато богата и свободна. Мужчины глупы. Они созданы для удовлетворения наших потребностей.
Эос посмотрела на Сильвита, усердно махающего мечом и попыталась спокойно реагировать на ситуацию. Вышло наоборот: злость и раздражение свалились на нее. Эос впила кулаки себе в бока.
- Возможно, в ваших словах и есть доля правды.
- Сразу видно, что ты еще невинна. Попробуй дорогуша, ты красива и можешь с легкостью управлять мужчинами.
На этих словах Сильвит вонзил острое лезвие в сердце противника и победно отскочил от падающего трупа.
- Ох, самая не любимая часть процедуры: делать вид, что тебе плохо, – вампиресса громко ойкнула и со слезами на глазах упала на труп мужа. Ее сразу бросились успокаивать трое воздыхателей.
- Сильвит! – Эос подтянула за рукав хвалящегося перед всеми эльфа. – Что ты делаешь?
- Чего?
- Надо валить, – сквозь зубы процедила Эос. – А ты привлекаешь внимание.
- А что случилось?
- Потом, все потом. Сильвит, я думаю нас просто так не выпустят.
- Тогда выпустят, когда больше не смогут терпеть! Ты лучше посмотри, что мне подарили!
- Подарили?
- Ну почти!
Сильвит отвел Эос подальше от разбредающихся зевак и достал из-за пазухи каменную статуэтку маленькой горгульи.
- Она дрессированная!  - обнял животное эльф.
- Хорошо, она прекрасна, бери ее  и пошли, – волновалась девушка.
- Нет, ты посмотри, какая она красивая!
Сильвит погладил горгулью и ее каменный, защитный слой слетел с кожи, давая свободу зверьку.
- Придется приручать ее к себе, а то улетит.
Послышались громкие крики гостей. Эльфы обернулись на звук. Это фокусники и акробаты вышли развлекать народ. Четверо стройных и ловких артиста показывали танцы с горящими клинками. Они бились, показывая красоту процесса, а хвосты огненного блеска вились за движением, образуя светлые дорожки.
- Значит, говоришь бежать надо? А кто нас тут сможет одолеть? – задумчиво произнес Сильвит глядя на танцоров одетых огненными нитями. – Жрец твой молиться давно, советуется со своей Богиней, а остальные здесь неумелые теоретики, деловые курицы и петухи. Вот только если эти танцоры…
- Не делай не обдуманных поступков, Сильвит.
- Надо сделать то, что от нас не ожидают. Они и думают, что мы уйдем, а мы нападем.
- Нападем? Сильвит! – но Сильвит уже не слышал. Он ловко подбежал к сцене и выхватив меч, принялся подражать артистам. Все засмеялись, а Сильвит под маской игры перешел в наступление. Испуганным танцорам пришлось защищаться. Эос не поняла план друга, но ей ничего не оставалось делать как наблюдать за этим цирком. Девушка не нашла ничего лучше, что бы отойти подальше от сцены и смиренно присесть на лавочку. Как она жалела, что не взяла с собой меч. Ситуация вышла из-под контроля, в голове царила каша, а мысли спутались клубком одноцветных ниток.
«Ладно, что было видели, что будет, увидим,  - смиренно подумала про себя Эос. - Знаем только, что Сильвит пьян и на балы с ним лучше не ходить».
В толпе опять пронеслось беспокойство.
Оказалось Сильвит терпел поражение, артисты стали смещать его со сцены, и назойливый гость, пытаясь удержать равновесие и не свалиться в зрительный зал, замахал руками, выкинув свой  горящий меч в занавесы.  Пламя сразу нашло еду и принялось бегать по сцене, создавая панику среди артистов и зрителей. Дамы поспешили в замок, мужчины судорожно искали воду. Дым окружил их и все чаше стало слышно покашливание от гостей.
- Вот теперь быстрей! – завопил Сильвит, хватая Эос за руку. – Бежим!
- Это и есть твой гениальный план?
- Нет, он не сработал, но паника поднялась, и пока все бегают, мы тоже последуем их примеру. Где-то я видел дырку в заборе. Скорее туда.
- Ну, замечательно ты провожаешь девушку до дому, – возмутилась эльфийка, но без сопротивления нырнула в густой кустарник.
- Ну и навели мы там шороху, они еще долго будут с ужасом вспоминать этот праздник, – говорила потом Эос, а Сильвит задорно улыбался, вспоминая тот вечер.


Глава №29. Взяли языка.


На следующий день друзья решили как можно скорее начать «мешать» жрецу Таэронию и освободить от надзора нежити еще пару сельских домиков. Не теряя времени, они собрались и, надеясь, что сожжение кладбища сократит их поступление, отправились в мертвую деревню. Как и ожидалось, пару первых домов оказались без мертвецов, обрадованные эльфы направились осматривать другие. Около забора охватившего маленький домик им повстречались два скелета, которые рьяно бросились на живых. Друзья, посмотрев на свое дорогое и острое оружие, развалили скелетов доской, которую оторвали от гниющего ограждения. Несчастным только и оставалось как рассыпаться грудой костей у ног не уважающих их врагов. С гордым видом, осмотрев их и без того мертвые останки, друзья посчитали, что ни выкуп, ни трофеи с них не возьмешь, и без сожаления прошли мимо. 
На подходе в следующий дом эльфы обнаружили следы. Следы человека. Вот тут друзья насторожились и внимательно стали изучать местность.
- Не думаю, что это зомби, – предположила Эос, осматривая землю. – Следы четкие, он не шаркал по земле, а уверенно шагал. Шагал в дом и совсем недавно.
Эльфы склонились над выемками в снегу, обводя взглядом вокруг.
- Посмотри… - Сильвит указал пальцем вверх. – Чердак в доме забит.
- Придется идти через дверь. Постарайся сам не оставлять следов.
Вход оказался открытым. В доме было светло и тепло, а обстановка сильно не соответствовала жизни крестьян, но дорогих вещей все равно не наблюдалось. Тихонько проникнув внутрь, эльфы поднялись на второй этаж и замерли, услышав скрипнувшую дверь.
- Это входная, – зашептал Сильвит. – Кто-то еще пожаловал. Спрячемся.
Послышались голоса. Друзья быстро укрылись за дверью в спальню и прильнули к скважине, напрягая эльфийский слух.
- Ты готов? – послышался грубый мужской голос. – Камни привезут завтра.
- Когда готовится вызов? – тихий голос, намного приятней первого поддержал разговор.
- Когда будут камни! – раздраженно ответил первый. – Дизун, ты оповестишь нас о готовности ингредиентов. Нам надо успеть, а то срок иссякнет, и  Повелитель прирежет наши глотки.
- Хорошо, хозяин, – ответил третий и поспешил выйти из комнаты.
- Я тоже пойду. Проводи меня, – попросил тихий голос.
- Пойдем, – прорычал первый. – Сын мой, жди меня здесь.
Двое ушли, продолжая что-то обсуждать, но что, было уже не слышно. Только невнятные отрывки доносились с лестницы, заглушенные стуком обуви. В зале остался только сын хозяина, он вел себя тихо и не подавал голос. Лишь шумное дыхание выдавало его присутствие.
Эос замахала руками, привлекая внимание Сильвита, она попросила жестами встать его по одну сторону двери, а сама встала по другую. Дверь открылась, и в спальню  зашел крепкий юноша. Эос, не растерявшись, стукнула его по голове, изменившимся по ее воле в тупое оружие, мечом.
Юноша завопил и через мгновение свалился на пол. Сильвит поспешил оттащить его в комнату и спрятать за шкафом. По лестнице кто-то поспешил на помощь. Эльфы  встали в исходную позицию. Перед входом неизвестный замер и затих. Воцарилось тишина, мышцы заныли от напряженья. Каждый ждал действия от другого. Эос уловила звуки с лестницы – кто-то на четвереньках поднимался к ним. Ждать дольше было нельзя. Выскочив на середину комнаты, она с размаху треснула перед собой. Эффект неожиданности сработал и здоровый, крупный воин схватился за голову, а затем резко рванул на Эос. На помощь войну поспешила подмога. В комнату влетел упырь, им занялся Сильвит.
В это время Эос упорно защищалась. Воин перешел в активное наступление, ни магии, ни своей атакой воспользоваться было нельзя. Девушка пропустила несколько слабых ударов и отскочила к стене. Меч ее зажегся огненными нитями, что повергло воина в мгновенный шок. Этого времени хватило девушке для перехода в наступление. Боковым зрением Эос видела сражающегося Сильвита, было заметно, что бой его не ладиться и эльф уже истекает кровью. Этот факт мешал девушке сосредоточиться, но, собрав все силы в кулак, она полоснула врага по шее. Ловкость в этот раз победила грубую силу, и Эос бросилась на помощь к Сильвиту, который уже и сам приканчивал врага. 
Когда тело упыря лежало на деревянном полу, Сильвит устало сообщил:
- Я пойду, осмотрю весь дом.
- Надо было оставить кого-нибудь в живых. Очень странная история тут творится.
- Один скрылся в подвале, помнишь этот Диз… ун. Я попытаюсь его подстеречь.
- Да, будет плохо, если он заложит нас. Но ты ранен и не слабо, Сильвит. Может, пойдем? Брось его, тебе надо заняться собой.
- Нет, я справлюсь, этот слуга не враг мне. Осмотри трупы, может, что найдешь и ступай в палатку. Надо запутать его бдительность. Он не знает, что нас двое. Можешь пошуметь посильнее.
Девушка обиженно поджала губки, но перечить не стала, сделала все, что от нее зависело, даже громко хлопнула калиткой при выходе, нецензурно ругнувшись.
Эос не нравилось разъединяться, но она оставила все на совести друга и постаралась довериться. Ждала она его не долго, уже через час Сильвит явился прямо к обеду, таща на себе тело слуги из дома. Эльф сильно хромал, а кожа потеряла здоровый вид.
- Фу, еле дотащил!  - бросив перемотанного веревками мужика на землю, признался Сильвит. 
Эос покачала головой:
- Это не он тяжелый, а ты ослабленный. Дай я тебя перевяжу.
- Нет, займись лучше им. Допроси его, а я скоро приду, – рявкнул Сильвит.
- Куда ты опять? – возмутилась Эос. – Тебя надо перевязать и намазать мазью. Сильвит! Постой!
Но Сильвит не слушая, вышел из палатки и заковылял в неизвестном направлении.
Девушка негодовала, она в ярости заметалась по палатке,  не понимая в чем дело и пытаясь успокоиться. Затем, проверив плотность узлов на пленнике, уложила его как можно безопаснее и, загородив вход и выход из палатки, последовала за другом. Найти его было не трудно, он оставлял глубокие следы на снегу из-за своей раны, а кровяные точки следовали по пятам за ямками от сапог.
Эос увидела Сильвита на опушке леса, он упал на снежную землю, а лицо перекосила гримаса боли. Девушка поспешила к нему, но, увидев такого же духа, как и на кладбище, остановилась как вкопанная. Дух быстро вылезал из кровоточащей раны эльфа, разрывая края и усиливая боль. Как две кали воды были похожи они, даже манера ходьбы и жесты копировались.  Сильвит потерял сознание.
Девушка металась в непонимании и незнании. Как же ей поступить в этой ситуации, если она не догадывается, с кем имеет дело? Тот это дух или другой? Эос постаралась осмотреть странное существо. Дух склонился над Сильвитом, будто рассматривая что-то и не спешил уходить. Эос боялась его спугнуть, но страх потерять друга превзошел все.
- Извините, - произнесла она тихо. На этот раз девушка решила действовать осторожнее и попытаться поговорить с лжеСильвитом. – Можно задать вам вопрос?
Но дух, услышав эльфийскую речь, тщательно осмотрел Эос и растворился в воздухе, образуя голубоватую дымку. Она скоро рассеялась, давая возможность подобраться к другу.
Тот будто приходил в себя, страдальческое лицо сменилось безразличием, а рана перестала кровоточить. Эос обреченно вздохнула, ей снова предстояло тащить друга на себе.
- Ну, хоть бы вокруг палатки бегал что ли, – пробурчала она заваливая на плечо эльфа. – А то убежит вдаль дремучую, а ты тащи.
В этот раз Сильвит очухался еще быстрее, девушка только успела подойти к палатке, как тот зашевелился, а рана на ноге на глазах затянулась в тугой шрам.
- Сильвит, немедленно объясни, что здесь происходит! – Эос шмякнула его о землю. – Я не намеренна таскать тебя по всем лесам.
- Я сам не знаю, – насупился Сильвит, отряхиваясь от снега. – Со мной что-то происходит, может мутация, может проклятие.
- Не юли. Что за чертовы духи, тут из тебя вылезают? 
- Кто вылезает? – не понял эльф.
- Ох, - Эос слегка успокоилась и продолжила на более низких тонах. – По крайней мере они заживляют твои раны, быстро, качественно и… мне не кажется, что это просто так. Я не думаю, что они тебе в пользу. Что же это за дрянь такая? Как будто ты кошка, из которой в каждой смертельной ситуации вылезает по жизни! И чем больше их вылезет, тем меньше жизней у тебя останется…
- Эос. – Сильвит помахал ладошкой перед задумчивыми глазами подруги. – Я тут, ты о чем?
- Да так, – опустила глазки Эос, поняв, что Сильвит не собирается распространяться на эту тему. – Пойдем, нас заждались. А ты, в следующий раз, не рискуй жизнью так глупо, думаю, она у тебя не бесконечная.
        Эос ходила взад вперед по палатке, сохраняя при этом холодность лица и не выдавая растерянных эмоций. Она остановилась, наконец, перед слугой и, смотря ему в глаза, в очередной раз попыталась прочитать его мысли, при помощи подарка Ваэлуне.   
- Какие камни должны были подвезти и кто? – резко произнесла она, крутя в руках свой медальон. Его можно было активизировать один раз в день и с его помощью поблуждать по дебрям мыслей, мыслей, но не сознания. Девушка не могла прочитать память или отношения к чему либо, если подопытный сейчас не думает об этом. А их пленник все не думал о нужном, и не думал. Компрометирующие вопросы не помогали, угрозы тоже. То ли он на самом деле ни о чем не знал, толи его учили тщательно это скрывать.
- Ну, такие, такие, я их не видел и не знаю, как называются, и не знаю, сколько их должно быть.
Мысли также блуждали в ответе. Дизун мог и в правду не знать об этом, похоже, камни были ритуальные и в его мозгу не уложились бы сложные названия и тайные способности.
- Хорошо, кто твой хозяин. Имя?
- Я не знаю, – запищал тот.
- Как выглядит?
- Не знаю.
- Как же ты тогда на него работал, лжец? – блеснула Эос глазами, будто ошпарила холодным огнем.
Дизун отвернулся.
- Через других людей, они мне платили, я работал. Они мне платили за мое безразличие к ним, за то, что я не лез.
- Врешь, мерзавец, - Эос снова заходила по палатке. – Ты ведь что-то знаешь. Или хотя бы подозреваешь или предполагаешь. Рассказывай все, что связанно с этим делом!
- Но я не знаю, – заныл слуга.
Девушка вздохнула и медленно повернулась к Сильвиту который сидел у двери и с серьезным видом и наблюдал за происходящим. Эльф все понял без слов и подхватив за воротник сжавшегося и по-крысиному пищащего слугу уволок его на улицу. После тупых звуков и громкого крика за плотной тканью Сильвит вернул его, изрядно помятого и мокрого. Бросив несчастного на землю он подошел к Эос.
- Бесполезно или он ничего не знает или одно из двух, – шепнул эльф на ухо.
- Ну, мы же не можем его отпустить, – шепотом последовал ответ.
- Конечно, надо убить.
Эос с ужасом уставилась на Сильвита.
- Другого выхода нет, – пожал плечами тот.
Девушка с жалостью посмотрела на Дизуна, сжавшегося у костра.
- Если ты не расколешься, мы тебя убьем. Ты понимаешь?
- Вы меня в любом случае убьете, а если не вы, то мой хозяин, – слугу затрясло. – Не убивайте меня,  – жалобно, не веря в такое счастье запричитал он.
- Если ты нам все расскажешь, то нет. Может тебе удастся скрыться от хозяина.
Дизун сильно замотал головой, поморщив массивный нос, и зарыдал себе в мокрый от снега рукав. Эос еще раз попробовала прибегнуть к чтению мыслей, но не найдя ничего в них вразумительного молча кивнула другу, произнося тем самым смертный приговор.



Глава №30. Ритуал демонов.


       Высокие пики прокалывали воздух, они нависали и смеялись над миром. Просторные окна улыбались путникам, их было много, они были созданы приглашать лучи солнца вовнутрь, но солнца больше нет, и они зазывают тьму. Когда-то блестящий и красочный храм был ярким, как само светило, но теперь это готическое, высокое здание, с множеством грозных, уже не улыбающихся и полу разбитых статуй. Резные узоры украшают стены, но они не выглядят больше радужно, колючий плющ пополз по ним к звездам.
Эос мрачно посмотрела на давящее, молчаливое здание.
- Я не готова, наверное, – она неуверенно перевела взгляд на Сильвита.
- Брось, что тут готовиться? Вот надо придумать, как мы туда попадем. Нам не откроют теперь двери обитатели храма.
          Девушка в очередной раз нехотя водрузила взгляд на сонные стены. Она прекрасно знала, что им нельзя медлить, по подсчетам и догадкам в храме готовился ритуал вызова, который не предвещал ничего хорошего. Слуга неведомого хозяина так и не раскололся, но и без него храм оставался единственным подходящим местом для ритуала. Еще подозрения у Эос вызывал замок Таэрония, но проверить его и его замок все равно не представлялось возможным. Оставалось одно, надеется на чудо.
- Мы не будем отступать от своих привычек, – твердо сказала Эос, развязывая огромный вещь мешок.
Сегодня они подготовились как нельзя лучше, захватив с собой все припасы.
– Мы полезем через чердак.
- На крышу? – присвистнув, Сильвит возвел глаза к небу, с которым сливались черные башни. Он осмотрел резные узоры, статуи, проверил их на прочность и заключил. – Пожалуй ты права, до колокольни мы долезем, тут даже через чур много выступов. Строители явно не ожидали, что на храм попытается кто-то вскарабкаться, они думали о красоте.
- Нам на руку, – по слогам произнесла Эос, найдя, наконец, и вытащив из сумки длинную веревку и крюк. – Цепляй, – протянула она все Сильвиту.
Эльф не заставил себя ждать, и через несколько минут путники стояли уже перед понуро висящей тугой и прекрасно сделанной веревкой, решаясь на дальнейшие действия.   
- Может по закаляемся? – неожиданно предложил каким-то нерешительным голосом Сильвит.
- Что прям сейчас и здесь? – от удивления голос Эос отдавал хрипотцой, а и без того крупные глаза округлились.
- А что? Тебе не нравятся местные сугробы?
- Нет, мне не нравится тратить драгоценное время.
Сильвит резко повернулся к Эос.
- Может нам больше не представиться такой возможности?
Девушка задумалась и, увидев это, эльф взял свое.
- Чур вон тот сугроб мой! – его голос по-ребячески зазвенел, вызывая у Эос всплеск счастливых эмоций и быстро скрылся в названном сугробе.
Девушка последовала примеру друга и засела как утка в камышах, в другом, с подозрением наблюдая за странным возюканьем исходящем от соседней горки снега. Сильвита не было видно, а вся одежда одиноко была развешена на близстоящем дереве.
- Иди ко мне! – наконец раздалось из сугроба. – Смотри, что я сделал!
Быстро перескочив из одной снежной подушки в другой, девушка оказалась в просторной снежной яме, как в полузакрытом гнезде. Везде их окутывал снег, защищая от ветра, а сверху в небольшую дырочку заглядывали яркие звезды, разбросанные по темно-синему небу.
- Здорово. – Эос со смехом запустила в Сильвита снежком, который разбился о его плечо, разлетевшись мелкими крошками. Сильвит стал натирать себя ими, интенсивно работая руками.
– А как мы согреемся после, не будем же мы разводить костер? – заинтересовалась девушка.
- Нас согреют в храме, не переживай, – беззаботно отозвался эльф. – А тебе холодно?
- Нет, – уверенно произнесла Эос, но тут, будто специально противореча ей по организму прошла волна прохлады, пригоняя мурашки и приглашая дрожь. Пальцы стали неметь, а холод от ледяных стен ощущаться все отчетливей. – Нет, холодно, – поправилась она, удивленно уставившись на кольцо, защищающее ее от холода и не заметив хитрую улыбку эльфа.
- Ты вся дрожишь. Замерзла?
Сильвит притянул девушку к себе и нежно обняв, стал медленно и аккуратно, но при этом напористо и уверенно покрывать поцелуями ее шею, пытаясь согреть холодную кожу и постепенно добраться до губ.
- Нет, постой, – отстранилась Эос.
Она понимала, что хочет эльф, но не могла перейти эту грань. Относившись всегда к Сильвиту как к другу, девушка боялась такого переломного момента, хотя частенько о нем думала. Она и хотела и не хотела этого, и душа ее металась в сомнениях. Она сама запретила себе этот плод, и теперь сама же соблазняется. Страхи быть преданной, брошенной терзали ее, а напор заставлял ощетиниться. Эос замотала головой.
- Пошли, пошли в храм.  Время не ждет, – с этими словами она вылезла из сугроба и быстро принялась одевать новый костюм, сшитый Сильвитом из змеиной кожи.
Эльф подарил его перед самым выходом, гордо продемонстрировав качественную работу. Сине- коричневый цвет очень шел Эос, а обтягивающие змеиные чешуйки переливались на точеном стане эльфийки. Девушка выглядела в нем очень элегантно, и выдать ее принадлежность к магии могла только книга, вечно таскаемая с собой.
Сильвит одевшись, хмуро полез по веревке, не обмолвившись и словом. Его настроение поменялось, что очень расстраивало Эос. Она не хотела его разочаровывать, но также требовала понимания от него, хотя сама себя не понимала. В гробовом молчании, добравшись до крыши с колокольней,  их прорвало:
- Ну и что ты злишься? – начала на повышенных тонах Эос.
- Потому что ты от меня бегаешь! – Сильвит обиженно взглянув на подругу, смело пошагал по крыше.
Девушка поспешила за ним.
- Чего тебе не хватает? Разве все было плохо?
- Ты сама меня дразнишь, а мотом обманываешь мои надежды! – Сильвит со злости пнул ногой деревянную раму, закрывающую щель в колокольню, и та, как подкошенная упала, открывая вид в скромное, но чистое помещение.
Забыв о всякой осторожности, да и о своем деле эльфы с криками зашли в колокольню, а их голоса отражались от массивных колоколов, высоко висящих над головами и уже давно не поющих.
- А я смотрю, ты хочешь все сразу получить? Не выйдет!
- Я не хочу все сразу! Это разве сразу?
- А разве нет? Сразу! Если ты неизвестно сколько просидел у Ваэлуне и к твоим ногам там падали местные блудницы, которые тешили твое самолюбие и если ты не привык получать отказ, ждать или понимать женщину, ведь все и так доставалось тебе после любой глупой шуточки! То мне до такого далеко. И это не со мной! У меня нет такого опыта как у некоторых! – Эос отличавшаяся спокойствием и уравновешенностью сейчас представляла собой полную противоположность, сильно удивляя Сильвита. Ревность и накопившиеся эмоции прожигали взглядом мужчину.
- Это, какого такого опыта? – сжал он кулаки, отвечая на ее взгляд.
- Забыл, как мило окучивал вампиршу на бале? – поджала губки Эос. – Вот и иди к ней, тогда будет тебе все и сразу!
- Причем здесь она? – недоумевал Сильвит.
- А теперь, вспомни себя!  Когда ты орал во сне. Что тебе приснилось, а? Потеря друга? Не таким ли путем? И посмотри на себя сейчас, когда тебя это нисколько не пугает, а кажется даже привычным. Так вот, я по возрасту равна тому, прежнему Сильвиту. Меня, как и его, пугает потеря друга. Это ты долго шел к этому, а для меня хоп и из мальчика – друга, ты превратился в мужчину с тонкими намеками, который обижается на отказ. Будто я что-то тебе обещала и должна!   
Последние слова Эос произнесла как-то смущенно и виновато, понизив голос. Сильвит тоже приутих, переваривая информацию, и в этой тишине Эос насторожилась:
- Послушай, - произнесла она шепотом, - ты не чувствуешь холод и странное ощущение? Будто в душу проникает чужое дыхание? Прислушайся как тихо.
Сильвит повиновался, навострив длинные ушки, его слух понесло сквозь стены, колокола, шабуршащихся крыс и скрипящих железных петель, по гниющим доскам и гуляющему ветру и нащупало что-то неизвестное, жуткое, но будто спящее.
- Знаешь, что мне это напоминает? – тоже шепотом процедил он.   
- Знаю, – отозвалась Эос. – Тут дух!
И взгляд эльфов пробежал по пространству местности.
- Ну, наконец, заметили! – послышался старческий, будто загробный голос. 
Только сейчас путники увидели прозрачного духа сидевшего на протянутой колокольной веревке и болтающего ногами.
- Просто не хотелось мешать, столь милой семейной сцене, кстати, совершенно не свойственной благородным эльфам! – заметил призрачный старичок, наблюдая за отвисшими челюстями живых. – При жизни, да и при смерти, никогда не видел ругающихся, да еще так громко, представителей вашей расы. Как говорится век живи – век учись… оооо, то есть, хоть умри, но учись. Очень интересно, продолжайте, я вам не буду мешать. – И дух с любопытством уставился на растерянных путников.
- А вы кто, позвольте узнать и что здесь делаете? – осторожно спросила Эос. – Просто мы думали, храм кишит немного другими представителями нежити и так сказать, немного злее.
- Я очень злой. Я бывший звонарь и после смерти не хочу покидать своих малюток - колокольчиков, как же прекрасно они восславляли Бога солнца Ваэна, а теперь я даже не могу покинуть это место и упокоиться у своего покровителя. Его нет, – вздохнул дух. – Но я всегда буду защищать колокольню и поддерживать ее чистоту, ноги тут не будет грязных зомби. И вас я простил за выломанную раму, только потому, что развлекли старика. Продолжайте, пожалуйста.
- Спасибо, – поблагодарила Эос.
И эльфы, забыв о приличии и воспитании, продолжили, нисколько не смущаясь духа.
- Ты сама согласилась закаляться! – возмутился Сильвит уже спокойнее.
- Я не думала, что у этого полезного занятия, имеются иные цели, нежели здоровье! А если бы и Вера ходила с нами, ты бы ей тоже предъявлял сейчас претензии?
- Но ты сама давала мне надежды!
- Нет, я просто вела себя раскованно, ничего не смущаясь, как с другом!
- С другом так не делают, – ударил по балке Сильвит.
- Ну, извините, не знали. Мы же не учились наукам разврата у великой богини!
- Я тоже не учился!
- Да? – язвительно переспросила Эос. – А разве, ты не знаешь, что наш народ, является детьми природы и нагота для нашего народа, является не элементом соблазна, а элементом жизни!  Или богиня об этом тебе не рассказывала?
- И вообще, почему тебя волнует что мне рассказывала Ваэлуне?
От возмущения, переполнившего ее, девушка даже не стала отвечать, она только махнула на эльфа рукой и побрела к двери в храм.   
- Вы так просто пропустите нас в храм? – спросил Сильвит, вдруг вспомнив про духа. 
- Да идите, кто вам мешает? Я сразу понял, что вы таво… - дух покрутил пальцем у виска, но правда потом смущенно добавил. - А вообще, уважаемый мужчина, советую вам не сильно давить на вашу возлюбленную. А вам, уважаемая, пора бы отпустить вашу вину и тайну, которая тянет вас. Прислушайтесь к зову природы! Она все решает за вас.
Эльфы переглянулись и, не найдя что ответить, вышли из колокольни и побрели вниз по деревянной винтовой лестнице, думая совсем не о их тяжелом плане и его совершении. Первой опомнилась Эос, когда они сошли с лестницы в длинный, пустой, каменный коридор, ведущий в две противоположные стороны.
- Пойдем закаляться! – произнесла она.
- Как прямо сейчас? – неуверенно спросил Сильвит.
- Ну да, иначе и впрямь все это будет в последний раз.
Эос схватила Сильвита за руку и, промчавшись по лестнице в обратном направлении, миновав  удивленного духа и с ветерком прокатившись по веревке, оставленной там на всякий случай, окунулась в холодное, ледяное гнездо, зазывая эльфа.
- Мне холодно, – через минуту с очаровательной улыбкой произнесла она, и Сильвит не теряя возможности, заключил девушку в объятья, покрывая поцелуями, уже не боясь быть отвергнутым.  Она блаженно и расслабленно грелась от его губ, которые оказались свежими как лепестки, мягкими и нежными и которые в скором времени нашли ее губы. Этот поцелуй длился долго… Растягивая удовольствия и смакуя. Пока тела их не стали топить холодный снег, пока по телу не побежали струйки пота, от близости тел. Сердце Эос, так же отогревалось, расслаблялось, будто выпуская древнюю тяжесть, ее мысли теперь поддерживали ее действия:
«Да, я сдаюсь, сдаюсь, мой ловкий похититель. Сдаюсь перед твоими взволнованными глазами, перед хитринкой твоего взгляда, перед напором и нежностью твоих прикосновений. Ты победил. Я больше не хочу биться с совестью своей, со своей памятью, со своей несчастной любовью. Я отдаюсь на твой суд, в твои руки, в твою волю. Но что означает моя сдача, если мое сердце и мои мысли уже давно украдены тобою? Что означает мой белый флаг, если даже льды и снега всего мира таят, умирают от твоего огненного взгляда, превращаются в воду и не причиняют вреда. И мой лед, мой холод, ты отогрел, победил, окутал меня красной страстью, зеленой преданностью, разноцветными огнями любви. Да, мой ловкий похититель, у меня не было шанса скрыться от тебя, и я сдаюсь, сдаюсь и окунаюсь с головой, в опасные воды, не боясь. Ведь рядом ты». 
Потом все куда-то провалилось и Эос уже не помнила себя.
Он прижался к ней,  дыхание уже давно потеряло свой спокойный ритм, намекая на продолжение, но вспомнив недавно высказанные претензии и совет духа, он отстранился и вопросительно посмотрел на Эос. Та, улыбнувшись и придя в себя, отрицательно покачала головой. Сильвит улыбнулся в ответ. Он больше не обижался, ведь не важно, сколько ждать, главное, что есть кого ждать. Она рядом и она твоя.   
Обратный путь прошел куда внимательней, по крайней мере, сейчас духа эльфы заметили сразу.
- Вот, – обрадовался он. – Уже куда лучше, хоть на эльфов похожи стали. Глядишь, и совсем я вас перевоспитаю, – пообещал он.
- Да уж, - засмущалась эльфийка. – Нам просто высказаться надо было, извините.
- Нет - нет, мне понравилось, – рассмеялся дух. 
– А много в храме нежити? – решила сразу перейти к делу магесса, чтобы замять неловкий момент. 
- Ууу, кишмя кишат, проклятые.
- А почему, вы их не прогоните?
- Я дал обещание охранять только колокольню. Мне нет дела до храма, – пожал плечами старичок, слегка раскачиваясь на пустой веревке. 
- А вот мы как раз идем сражаться с нечестью и освобождать храм от темных сил. Вы нам не могли бы помочь? Ну перебить всех или хотя бы карту храма подкинуть?
Старик замахал головой.
- Нет, дорогие. Я помогу, если только эта нечисть, залезет сюда, а карта храма мне не нужна. Я могу летать сквозь стены, – пояснил он. – Но я буду за вас переживать. Если что, можете прилетать ко мне духами. Будим жить, не тужить.
- Спасибо, - Эос некачественно изобразила радость.
- Ну, мы пойдем? – неизвестно к чему спросил Сильвит у духа.
- Идите! – благословил их дух. – С Богом!
      Ступая по каменной лестнице эльфы старались не дышать. Но все равно их шаги эхом отдавались в дальних залах храма. Под ногами что-то тихо хрустело, из соседних залов слышался шум молчаливой толпы. Будто вся нежить собралась в одном помещении.
- Нам лучше туда не ходить, – растягивал слова Сильвит.
По стенам коридора тускло светили подсвечники – значит, тут есть живые и нуждающиеся в свете. Это больше пугало, чем радовало. Свечи отпускали темные тени, и они будто бежали за эльфами, то ли, помогая, то ли губя. Воск ровной линией стекал на камни, портя красивый, но мрачный узор, а жуткие шумы не давали сосредоточиться. 
- Я взяла с собой взрывчатое зелье против нежити, – вспомнила Эос. – Помнишь? Мы нашли его в храме нашей Богини.
- Они очень пригодятся, Эос. Делись.
- Очень вовремя, – тихо проворчала Эос, развязывая мешок.
Как только раздача зелья была осуществлена, на лестницу выбежали два гуля. Увидев чужаков, они оскалили свои клыки и облизнулись.
- Ха, очень вовремя, – передразнил Сильвит, Эос, которая даже не успела завязать сумку обратно.
Прятаться было некуда, использовать магию некогда, и друзьям пришлось принять бой. Лезвия сверкнули в воздухе нагоняя жертву и отнимая жизнь. Лязг огненного метала и визг нежити, врезался в слух и птицей разлетелся по храму, созывая всех его обитателей. Успешно справившись с гулями эльфы ошарашено уставились вдаль коридора: на них бежали десятки врагов, разъяренные, вонючие, капли слюны стекали на каменные ступени, они перегоняли и толкали друг друга в предвкушении полакомиться плотью. Такого поворота эльфы ожидали, но не хотели и пытались предотвратить, однако случай изменил их планы.   Эос вытянула руки перед собой и  зашептала заклятья. Над врагом образовался белый спутанный ком, который липкой сетью упал на бегущих. Те, кто умудрился не запутаться, рванул дальше, набирая скорость и злость. Сильвит кинув в толпу флакон с зельем, убил одного гуля. Тот свалился в лужу собственной крови.
- Нет, так не пойдет. – Сильвит присел на корточки и стал что-то мастерить.
- Сейчас не время, Сильвит! – воскликнула Эос. – Ты не успеешь!
- Успею. Задержи их.
Огненно – оранжевый шар, подаренный магессой, врезался во врагов, отбрасывая их на метр и разрывая их тела на клочья. В ладошках девушки снова засверкал растущий огненный шар.
- Готово, – заликовал эльф и кинул в толпу перевязанные между собой флаконы с зельем.
Взрыв заклинанья пронесся по рядам нежити с умноженной силой, снося за собой ожившие трупы.
Огненный шар Эос довершил живописную картину красными искрами. Из такой каши выбрались лишь некоторые, ослабшие и раненные зомби, им эльфы быстро вернули покой, уже при помощи мечей.
Все стихло, кое-где догорали ткани на трупах и валялись стеклянные осколки. Сильно пахло гнилым, паленым мясом и разложившейся плотью. Тела, кашей перемешались между собой, пропитавшись кровью и образовывали невнятную, противную массу, горой валяющуюся на лестнице.
- Пойдем отсюда скорей, Сильвит. А то меня стошнит, – девушка закрыла нос пальчиками усыпанными перстнями.
Эльф ее поддержал. Обойти эту кашу не вышло. Пришлось переборов отвращение прошагать по догорающим телам, что эльфы и сделали, не волнуясь за сохранность сапог.
В зале храма больше никого не было. Шумы и гул прекратился, воцарилось спокойствие. Обойдя все комнаты и коридоры, друзья вернулись к знакомой лестнице. В некоторых помещениях и комнатушках, они слышали присутствие нежити и других тварей, но не решились рискнуть на неравный бой, да и зачем? Эос не ощущала рядом с ними присутствие магии. А значит, ритуал проводится не здесь. 
- Неужели это все? – пожала плечами Эос.
- А тебе мало?
- Не мало! Но где наши заговорщики? Мы ошиблись в подсчетах? Наши планы узнали? Или мы уже прервали их?
- Ты видела здесь дверь в подвал? – вдруг спросил Сильвит.
- Нет. Ты думаешь… да… - Эос принялась ощупывать стену. – Везде есть потайные двери! А особенно в храмах, и дух о них твердил.
Сильвит последовал примеру подруги и через минут десять нашел дверь.
- У тебя талант. Ничего не спрячешь! -  произнесла магесса, осматривая рисунок на стене.
- Это точно, – гордо засмеялся Сильвит.
Тяжелая, толстая дверь открылась только общими усилиями. Трение ее о каменный пол сильно наделало шума и эльфы ожидали прибытия такой же кучи монстров как и на лестнице, но все было тихо.  Тихо и темно. Пол был аккуратно подметен, а в воздухе пахло благовониями.
- Будем думать, они не знают, что мы здесь. Стены толстые, они могли не услышать шум боя, – предположил Сильвит.
- Я чувствую запах магии… сильной магии. – Эос закрыла глаза и прислушалась, вдыхая воздух.
- Значит, мы не ошиблись. Пошли.
Эльфы прокрались по темному коридору и выбрались на лестницу подсвеченную факелами. Она была длинная, узкая и вела круто вглубь. Пройдя по ней, друзья увидели тусклый голубой свет в проеме комнаты. Эльфы спрятались за стеной и посмотрели в дверную щель.
Волнами поднимался к потолку зеленый столб магической энергии, вливая в темную комнату желтый свет. По краям магического круга лежали семь диковинных камней, до боли знакомые Эос, еще с уроков по вызовам. Шесть демонов работали над ритуалом. Они раскинули лапы и громко пели магические формулы. Искры разряда бегали в середине круга в такт их рычаниям, а огненное кольцо все быстрее сужалось к центру.
Сильвит резко отодвинулся от щели.
- Ну что? – спросила Эос.
- Там ужас!
Эос тоже отстранилась от дверной щели.
- Да, ужас, – подтвердила она. – Надо им помешать. Я оказалась права – это вызов созданий из Бездны. А как ты думаешь? Что можно вызвать из Бездны?
Девушка, не дождавшись ответа, взглянула на магов, а затем, прислушавшись к пению, посмотрела на круг вызова и ужаснулась, увидав, что огненные звезды почти обняли большой прозрачный камень, стаявший в середине круга. Это означало скорое открытие врат, а у эльфов нет ни одного плана. Вступить в бой с демонами было бы безумием, тут надо действовать хитростью и смекалкой. Хотя по какой-то «счастливой» случайности эти два качества куда-то делись в самый нужный час.
- Сильвит, может их взорвать? Как ты сделал с нежитью на лестнице, только сильнее? – Эос вспомнила, что у нее есть в запасе еще много зелий против нежити. Хорошо она их прихватила, выходя из храма, тогда как раз вспоминался склеп со всем его содержимым, а сейчас ярко вспомнилась комната с глазами.
- Это хорошая идея, - подумав, ответил эльф, - но чтобы взорвать их всех надо обложить комнату взрывчатыми зельями, связанными между собой, совместить их какой-нибудь веревкой или… хм.. да, а если так? Или нет, а так… - дальше речь Сильвита поплелась, спотыкаясь, и он, что-то рассчитывая в уме, стал нагло осматривать комнату, высунувшись на голову из дверного проема.
Эос тоже старалась не упустить ту рвущуюся нить его размышлений, она, то глядела вслед за ним на потолок, то на пол, то на стены, но все равно упустила. 
- Угу, - успокоившись, эльф уселся на каменный пол. – Там люстра – не светящаяся, балки – вроде крепкие.
- Ты собираешься лезть туда? По стенам? – догадалась с ужасом Эос.
- Знаешь, это будет не сложно. Я смогу легко заминировать комнату, а тебе останется только выстрелить из лука в веревку, которая свалит разом все бомбы. Вот это будет сложно.
Эос тоже высунулась из-за деревянной двери и повторила фокус Сильвита. Выступов, за которые можно уцепиться было куча, да еще потолок по бокам и стены находились в густой тени, свет лился только в середину комнаты, собирая в себя все блестки и оставляя комнату сиротой. Этот столб, льющийся из камня, собирал свет из пространства, возвращая взамен слабое холодное желтое свечение, которое не давало освящения, а лишь наполняло воздух цветом, мерзким и опасным.   
Веревка, зелья и лук были заботливо прихвачены с собой. Эльфы основательно подготовились перед выходом, а демоны были настолько увлечены заклинаниями, что даже не заметили серебристый затылок Эос скрывшийся за стенкой.
- Даже если они тебя увидят, - сообщила она сев рядом, - то им придется прервать ритуал и подарить нам время.
- Или смерть! – скептически заметил Сильвит.
- Да не зацикливайся ты на этом, Сильвит, если ты не уверен в нашем плане, то может, придумаешь что-то другое? – обиженно предложила магесса.
- Нет времени, Эос, да и идея лучше не придумаешь. Вот только придумай теперь как убить вот того рогатого.
Девушка проследила за указательным пальцем друга. Демон с серой кожей и завитвистыми рожками хрипел заклятья, размахивая когтистыми лапами. Морда напоминала медвежью, но тщательно побритую тупым кухонным ножом, а уши свисали до шеи.
- А что он не умрет под развалинами храма, его не раздавит потолком и не сожжет взрывом?– недоверчиво покосилась на друга Эос.
- Нет, он же бессмертный. Присмотрись к нему! Высший демон, да бога который его проклял за ногу! 
Магесса в отчаянии схватилась за лицо. Она прекрасно знала, что любого из демонов можно убить, имея достаточно навыков, силы и везения, а вот с Высшими демонами все было значительно сложнее. Они были рождены богами,  были прекрасными ангелами, но с греховными мыслями, которые победили их светлую натуру. Боги проклинают таких ангелов и прогоняют их из своих обителей. Такие ангелы попадают в Бездну, черное проклятое нутро вырывается наружу, подпитываемое силами и ядами преисподней и изменяют тело и натуру падшего ангела до неузнаваемости.  Все меняется в проклятом теле и такой же душе, но не Истинное имя, с которым был рожден этот демон. Имя данное при рождении богами впиталось в сущность создания, и если разрушить его, то и разрушится мощное тело, раствориться проклятая душа.
Рожденные богами – неуязвимы, и только Истинное имя могло пробить эту защиту.
Тут возникало две огромные сложности. Во-первых, как узнать Истинное имя данного демона?  Его знают боги, сам демон и те ангелы, которые наблюдали за его изгнанием.  А во-вторых, даже если, они смогут узнать имя проклятого богами ангела, где взять заклинание или заколдованное оружие, которое при помощи имени рушит тело врага? 
Но был один неприятный вариант, который мог решить  проблему эльфов. Конечно – же обращение к силам богов. Ведь они знают Истинное имя и могут разрушить его. 
- И откуда ты все знаешь? – расстроилась Эос.
- Может все же Богиня? – неуверенно спросил Сильвит.
- Нет, - замотала головой Эос, она не могла доставить Богине столько удовольствия и еще раз доказать свою беспомощность и зависимость. – Я уже использовала единственную данную мне помощь и даже немного еще. О большем мы не договаривались, да и гордость мне не позволит унижаться перед ней.
 - А она бы помогла! – добавил с грустью Сильвит.
Эльфы обреченно взглянули на ритуал, который шел в полном разгаре. Они пытались что-то придумать, прокручивая в мозгу кучу вариантов. Но они всё не подходили и не подходили, а время неумолимо шло. Со стороны магического столба раздалось быстрое шипение со щелчком, которое как будто устремилось ввысь и улетело далеко от этого места, а зеленый столб раскрылся подобно цветку, накрывая лепестками магов. Весь свет устремился туда – Врата между мирами открыты. Но демоны, воодушевленные победой продолжали читать заклинания.
- Вызывают создания огня, – вздохнула Эос, прислушавшись к словам. – Мне кажется, они не будут закрывать врата. Они оставят их открытыми, сплетая наши миры. Тогда вход для жутких созданий  к нам будет свободным. Знаешь? Вот только этого нам тут и не хватает.
Теперь пришла очередь Сильвита вздыхать.
- Хорошо, – зашептала Эос. – Мы не хотим прибегать к помощи нашей Богини, значит, мы прибегнем к помощи чужой.
- Это как? – удивился эльф.
- Мы отправим письмо Таэронию. Я скажу ему, что согласна на его предложение, но при условии, что его Богиня поможет нам. Помощь за помощь, понимаешь? И я пообещаю уехать через день из этих мест и не буду ему мешать.
- Ты думаешь, это не его дела? – Сильвит кивнул на магов.
- Нет, ему это тоже не выгодно. События, творящиеся здесь, не понравятся его Богини. Ведь сейчас ее слуги гуляют по миру, а потом будут гулять слуги Бездны.
- Ты думаешь, он согласиться?
- Главное, что бы не было поздно! – заявила девушка.
Сильвит приуныл. Он понимал к чему клонит Эос и, зная, что иного выбора нет, все же не хотел с этим мириться.
- Сильвит, – девушка заметила его грусть. – Я клянусь, что если бы я не потеряла Дыма, то отправила бы именно его. Но его нет, поэтому придется лететь твоей горгулье.
Как ни странно, эти слова подействовали, и Сильвит махнув рукой, дал согласие, вытаскивая из-за пазухи горгулью. Животное было для него как молодой, стройный и сильный конь с эльфийской магической упряжкой для только мечтающего стать воином юнца. Он с любовью и нежностью в глазах наблюдал, как та из камня превращается в живую тварь.
Эос, не теряя времени, вырвала лист из своей магической книги и зачирикала пером, благородным красивым почерком быстро выводя буквы. Все это девушка носила на случай подвернувшегося свитка или для повторения заклинаний. Маг без книги и пера – не настоящий маг.
В своем письме Магесса четко упомянула о важности дела для обоих сторон. Намекнула, что оказав помощь им жрец в двойне поможет себе и что не пожалеет о содеянном. В общем, магесса все обернула так, что получалось - эльфы здесь не причем, что несчастные только и делают, что безвозмездно помогают жрецу, да еще и за это соглашаются на его условия.
- Теперь, даже если жрец не поможет нам, хотя это будет глупо с его стороны, то его сожрет чувство вины перед своей же Богиней, -  пошутила Эос, свернув письмо, которое получилось внушительных размеров.
Эльфы закрепили его на спине летучей твари, и Сильвит с грустью, а Эос с надеждой проводили горгулью взглядом, не сомневаясь, что та найдет дорогу домой, то есть к замку Таэрония.
- Она больше не вернется, – как в воду глядел Сильвит.
     Никогда в жизни эльфов секунды не длились так долго. Долго, но все же неумолимо.
Они уселись рядом у двери, как бродяги, и прислонили головы к каменной стене, дующей холодом и зябью. Они будто слушали дыхание стен и сердцебиение храма, заодно успокаивая свое. Попеременно смотря на рогатого демона, безразлично плетущего паутину колдовства и надеясь на удачу, они опускались в омут ожидания, тянущегося и режущего сознание. Эос покорно отдавшаяся судьбе просто ждала, логично рассудив ситуацию, но нервозность передавалась от Сильвита большими порциями и с невероятным постоянством. Поэтому через минут двадцать ее также трясло, а голос срывался, испуганно прячась в глубинах разума. Волнение все нарастало, а время иссякало, быстро и гнусно.  Демоны вяло водили руками, растягивая слова, Сильвит тихо шептал проклятья. От его смешного ребячества не осталось и следа, перед Эос сидел испуганный эльф, нервно считающий секунды. Он был не узнаваем.
Девушка в очередной раз взглянула на магов.
- Смотри, Сильвит! Они вызвали огненных псов.
- Плохо дело! – дрожащим голосом произнес эльф. – Как бы не вызвали кого пострашнее. Силы врага все растут. Хотя куда уже дальше?
- А в наших руках только паника! Надо что-то делать. Сильвит, может, ты уже попробуешь заминировать зал?
- Эх, ладно, - махнул рукой Сильвит, - чем раньше, тем лучше, а то ждать твоего жреца.  Неизвестно как еще отреагируют на смерть собрата демоны. А ты пока жди ответа.
- Хорошо. Если его не будет, мы хоть остальных убьем, и закроем вход, – кивнула Эос, отвернувшись. Уверенность в Таэроние пропала. Он уже мог получить и даже ответить на письмо, но ничего не происходило. Когда Сильвит, перевязав все зелья, прокрался в зал, девушка и вовсе отошла от двери. Она понимала точный плана друга, но волнение и не уверенность в собственных силах заставляли ее метаться вдоль стен.
- Эос, послушай, – подозвал девушку эльф, перед тем как отправиться на последний заход. Сильвит был весь перевязан бутылочками и веревками.  - Сейчас я проведу веревку, вон там и останусь сидеть на вон том выступе, чтобы скидывать перевязанные зелья. А вот твоя задача попасть по этой веревке, чтобы запустить в ход вон ту, самую большую цепь, только надо попасть с первого раза. Нам нужен взрыв, понимаешь?
- Да, но тогда все взорвется! – поникла Эос.
- Надеюсь, – непонимающе покосился эльф.
- А ты? – в глазах Эос мелькнул ужас. Она только теперь по-настоящему почувствовала страх. 
- Я попытаюсь выбраться Эос, – эльф нежно прижал к себе девушку. – Только обещай мне, после выстрела сразу же бежать из храма. Не думай обо мне. Будь разумной.
- Я обещаю. Быть может это слышится жестоко, но я понимаю, что мое торчанее здесь мало чему поможет, а от моей жизни зависит еще многие другие. Но… только… ты мне нужен…
- Угу, – смущенно улыбнулся Сильвит и, подмигнув, скрылся за каменной стеной.
- Помни об этом, - тихо-тихо произнесла Эос ему в след. 
Наконец, все готово. Волнение переполняло, руки предательски тряслись, но все же Эос прицелилась, натянув лук. Она ждала, когда Сильвит опустит руку, дав знак, но тот все медлил. И вдруг в ритуальном кругу что-то произошло, девушка быстро перевела взгляд и ошарашено оцепенела: рогатый демон свалился к ногам своих собратьев замертво, срывая ритуал и приводя всех в удивление. Быстро мелькнула рука Сильвита. Девушка вновь подняла лук и прицелилась. Стук сердца заглушал слух, глаза мутнели. Свист тетивы, полет, цель, тьма… взрыв. Резко развернувшись, Эос помчалась к лестнице. Она точно знала задачу – бежать, пока не завалило.  Под ноги упал камень, поднимая столб пыли, он тут же распался на облако, заполняя все свободное пространство. Вой, крик боли, шум рухнувших стен и треск огня били слух сильнее раскаленного лезвия. В хаос впало все, все перемешалось и разрушалось. Эос закрыв нос от густого, грязного дыма остановилась на лестнице, откидывая камень с пути. Она засомневалась в своем решении - уйти оказалось труднее, чем ожидалось. Девушка взглянула назад: под грудами развалин догорал умирающий демон, и нечисть, провалившаяся с верхних этажей. Лестница и вторая часть храма остались не разрушенными, значит можно бежать по старому пути, через колокольню. Девушка, было, вновь пошла по лестнице к заветному спасению, она знала: разрушение еще не окончено, над головой трещали потолки, и выли стены - находиться в храме опасно.  Но внутри нее что-то орало и не пускало вперед. Раздумья не продолжались долго. Стараясь быть предельно аккуратной, она повернула к залу ритуала. Ее сапожки легко ступали по массивным кускам разрушенных камней, а глаза с болью осматривали тела лежавшие вокруг. Сильвита нашла она быстро, он лежал сверху огромного демона, что давало надежду на его спасение, а его ноги завалило камнями. Не медля ни секунды, Эос бросилась разбирать завалы, надеясь на лучшее. 


 Глава №31. Любовь и смерть.


- Ваша местность очищена от нежити и опасностей. Может, в каких домах и запрятались пару скелетов, но мужики из деревни вооружившись молотками, с легкостью, с ними справятся. Вы можете возвращаться в деревню, единственное что: не лезьте в замок, там уже свои обитатели – они разумные расы. – Эос говорила холодно и безразлично, смотря сквозь вождя.
Ее бледный и не выразительный вид заставлял съежиться от холода и дрожи.
- Хорошо. А на месте старого храма мы создадим новый: Храм Богини черного солнца, – с этими словами мужик задумчиво пережевывал прогнившую морковку, настолько не потребного вида, что эльфийка усомнилась в его словах, но все же ответила:
- Хорошее решение. Вы на верном пути.
- Я поговорю с жителями деревни, они уже почти приняли новую Богиню, – вождь отложил морковку на стол, явно поняв свою неразборчивость в пище. Сегодня он был как ни странно очень серьезным и вдумчивым, но от ляжки кабана возлегающий у его стола не отказался. Странно вообще как он умудрился при их первой встрече удержаться от этого постоянного для него занятия.  – Да кстати, мне жаль вашего друга.
Эльфийка не ответила, она лишь изящно поклонилась, в знак прощания и выпорхнула из палатки, оставив вождя одного. И откуда он понабрался таких слов? Наверное, всей деревней придумывали сочувственную речь. Получилось наигранно.
      Деревня гудела и бегала. Люди как муравьи таскали огромные мешки, собирали вещи, детей. На Эос никто не обращал внимания, да и она не желала долго находиться среди них.
Зайдя в свою палатку, хорошо прогретую и освященную, она окунулась в запах поджаренного мяса с хрустящей корочкой и легкой свежести исходившей от зимних листьев.
- И как эти люди так быстро обо всем узнают? – девушка уселась у костра, протянув к огню руки. – Уже собираются к переезду.
- Меня уже завалили вопросами! – рассмеялся Сильвит, подбрасывая в пламя веточку.
- А вот меня они до сих пор остерегаются, – грустно улыбнулась Эос другу.
- Да и меня не жалуют. Это сейчас обнаглели.
Сильвит приподнялся, ловко помогая себе руками, замотал культю теплыми тряпками и поскакал в сторону выхода на улицу. Его вторая нога уцелела при взрыве, и он привыкал теперь к новым неудобствам.
- Сильвит, - позвала Эос. – Ты куда? Может, тебе что принести или в чем помочь?
- Да что я, калека какой? – с грустным смехом подмигнул девушке Сильвит. – Ну, Эос, ты что-то совсем раскисла. Давай улыбнись, мы живы. А мне нужно только научиться по-новому двигаться. Вот я уже себе бревно срубил, буду деревянную ногу себе делать! - с этими словами он притащил с улицы большое палено и, взяв кинжал, стал что-то измерять. – У нас еще столько приключений впереди, вот увидишь!
- Ты прав, Сильвит. Знаю точно, что ты не будешь урезан в обязанностях, – настроение Эос заметно улучшилось.
- Да, вот теперь, я тебя узнаю, – засмеялся эльф. – В чем причина твоей хандры?
- Бывало ли у тебя когда-нибудь так, Сильвит, что все хорошо, все по порядку, все, как и должно быть, но на душе непонятные терзания, неясные стремления и тоска? В голове у меня музыка балов, пение эльфов у костра, звуки природы, учения моего наставника Винингеля. Разве они пригождаются мне сейчас? Танцы с клинком, изысканные манеры, обычаи веков? Среди этих снегов, этой тьмы, врагов, дорог, мы так похожи на людей, нас не отличить. А люди похожи на зверей - не отличить. А звери на жутких тварей. Все мы тут на одно лицо, на одни манеры, одно поведение. Стерлись любые различия.  И я не смею жаловаться - это цена выбранного мною пути, выбранного осознанно.  Но чего же тогда не хватает? Почему душа стремиться улететь? Улететь, а потом, насладившись спокойствием эльфийских лесов, вернуться обновленной. Вернуться к этим местам новой.
Сильвит опустив глаза молча слушал. Как школьник, получивший двойку и желающий исправиться, а скорее делая вид, отчаянно скрывая сонный взор. Он смотрел в одну точку и о чем-то думал, слушая Эос.
- Знаешь? Я хочу посидеть у камина, слушать треск дров и играть в шахматы за бокалом вина. Медленно обдумывая каждый шаг и каждый глоток. Я хочу читать книги, изучать науки, языки. Вот бы потанцевать или попасть в дворцовую авантюру. Я хочу, есть с вилкой и ножичком, а не с кинжала, хочу держать спинку за столом, а не горбиться под рюкзаком, хочу изучать и создавать, а не рушить и убивать. Мы дети природы, мы братья солнца – яркого солнца. Которого теперь нет.
- Там для нас приготовили праздник. Будет пир, может танцы, – вздохнул обреченно эльф. – Пойдем? 
- Нет, друг мой, это не для нас. Это праздник людей… А помнишь танцы эльфов? Как они вторят потокам лунного света, а их песни? Тише, тоньше и прекраснее нет голосов. Я будто слышу их, летящие звуки над лесами, Сильвит,  – голос Эос звучал медленно и холодно. Она говорила тихо, почти шепотом. – Хоть я вживую и никогда этого не видела. Моей думой овладела печаль, друг мой. Мы забыли хранить прекрасное… Люди, когда им плохо, они пьют. Может в этом есть что-то? У нас есть вино?
- Да. Хорошее вино.
- Мы не будем как люди. Мы будем наслаждаться его терпкостью и пением. Оно не овладеет нами. Выпьем, Сильвит?
- Выпьем… Только… Пошли…
- Куда?
- За мной. Пошли, мы же эльфы.
     Дерево, к которому эльф привел Эос, было огромным. А самое главное зеленым. То есть коричневый ствол, в десять обхватов с множеством сучков и переплетающихся веток. Зеленые листочки росли на нем пышной шапкой, скрывая почти все дерево как одеялом. Даже птички, щебечущие на нем, напоминали тех, которые остались в другом мире. А запах сонного леса, нежный и непонятный исчезал тот час, когда к нему начинаешь принюхиваться и появлялся, когда ты о нем не думаешь.
- Дерево друидов! – восхитилась Эос. – Они сохранили некоторые деревья!
- Я видел только одно, вот это. Но друидов тут нет.
Эос не хотелось думать о них, она закрыла глаза, впадая в забытый мир и вдыхая запах кроны. Она прижалась к стволу, услышав сердцебиение и дыхание не то дерева, не то свое. Она ощутила теплоту коры и мягкость мха. Голова закружилась, душа пела песни природы, а уши слышали:
- Хватит там дерево лапать, залазь лучше сюда.
Глаза Эос возмущенно открылись, увидав Сильвита, быстро поднимающегося к небу. Даже наличие одной ноги не мешало ему умело покорять вершины. Он дразнил ее и подгонял на соревнования, которым она не побрезговала воспользоваться и, подтянувшись на руках, запрыгнула на нижнюю ветку.
Дух соперничества Эос быстро спал на нет, когда она обнаружила огромное дупло, примерно на десяти метровой высоте. В нем было уютно и просторно, похоже, какой-то очень чистоплотный зверек жил здесь давно, а теперь это место пустовало и ждало новых хозяев.
- Сильвит! Тащи сюда вино, ну и сам можешь заходить! – позвала Эос. – Смотри, идеальней места и не придумаешь. Безопасно, тихо, спокойно.
- Да! – согласился Сильвит, заглядывая в дупло вслед за магессой. – Надо бы натаскать сюда листьев для мягкости, пойду, насобираю с синих деревьев.
Сильвит легко сползя вниз, спрыгнул на землю.
Вскоре дупло превратилось в удобное гнездышко, теплое, мягкое и пропахшее виноградом. Друзья пили, как и планировала Эос, медленно, наслаждаясь вкусом и обсуждая приятные темы, совсем как настоящие эльфы. Правда обсуждать было особенно нечего, и они остановились на приятных воспоминаниях, не затрагивая горькие моменты. Смех и веселье царили за толстой корой, а бутылки одна за другой складывались в темный угол и хоть они и цедили вино как эльфы, но результат и дозы были совсем человеческими и, не помня себя и скидывая туман с головы, они уснули, обняв друг друга, как пьяные дровосеки под окном таверны.
В сон вливались сладкие голоса и запахи леса, горного ручья и полевых цветов. Волны отдыха и наслаждения окутали эльфов, раскидывая свои руки по их усталым телам и мыслям. Они снимали все плохое, восстанавливали силы и питали путников частицами природы, вдыхали силу и желание бороться. Наставляя на верный путь, природа ласкала своих запутавшихся детей, она обращала их друг к другу, снимала сомнения и растворяла неясности. Туманы и темнота уходили из души, открывая пространство для новых эмоций и желаний. Природа давала им возможность вздохнуть свободно, вздохнуть своей стихией, своей родиной…   
Когда Эос проснулась, Сильвит уже сидел, опершись о стенки дерева, и растирал свои затекшие ноги, на которые с огромным удивлением уставилась Эос.
- Сильвит, куда делась нога? Точнее ее отсутствие? – Эос так громко выразила свое удивление, что эльф подпрыгнул на месте.
- Не кричи, голова болит, – пожаловался он, а затем продолжил растирание. – Представляешь, проснулся, а она на месте! Сам не пойму, ну думаю, ладно, возражать не буду.
- Может это твоя мутация или эти духи, если это конечно не одно и тоже?
- Может. А может это дерево друидов? Друиды всегда за жизнь и здоровье выступали, – предположил эльф.
- Ой, ну мы и налакались вчера! – Эос прислонила пустую бутылку к виску. – Не могу соображать. Но, я помню, как представляла тебя пиратом, гуляющим по палубе на деревянной ноге, и с перевязанным глазом. А я твоя пленница, которую ты захватил с королевского корабля. Мне нравилась такая фантазия. Теперь, она уплыла от меня, в связи с твоей отросшей ногой. Вот ты ящерица!
-  Сегодня мы отправимся в путь?  - спросил он, будто что-то замышляя.
- Да, мы сделали свое задание. Богиня должна быть довольна. Нас ждут другие поселения и города, запутавшиеся в этом мире.
Девушка собралась вылезать из дупла, но, увидев, что Сильвит не следует за ней, остановилась. Тот ей мягко улыбнулся и молча пригласил присесть с ним. Магесса послушалась, сев рядом она прижалась к его изящному и гибкому телу. Его губы быстро нашли ее, зазывая в другой, неизведанный мир, а руки обняли так крепко и нежно, что захватило дыхание.
- Подожди, – прервала все Эос, ее разум держался из последних сил не желая сдаваться.
- Хорошо, – произнес Сильвит и вылез из дупла, прихватив с собой пустые бутылки. 
Эос осталась одна. Она сразу почувствовала себя одинокой и брошенной. Да что с ней? Почему она ставит эту стену?
По дороге к палатке Сильвит болтал о чем-то, весело подпрыгивая на обеих ногах, а Эос молчала, ее по-прежнему терзали сомнения. Она опять запуталась в своих желаниях и ощущениях. Может и в правду лучше сделать и сожалеть, чем не сделать и маяться? Как же переступить эту черту?
 - Давай вернемся? – еле слышно перебила магесса эльфа и с интересом взглянула в его глаза…
- Я готов ждать, Эос, - ответил ей, посерьезневший Сильвит.
- Нет, - грустно улыбнувшись ответила Эос, - я больше ждать не хочу.
Она слишком боялась его расстраивать, разочаровывать и  это дало ей толчок.  Она сама хотела ласки и нежности, хотела тепла в этом мире холода, но что-то тяготило ее, давило. Может сам Сильвит?  Ведь из-за него в ее жизни случиться столько переломных моментов, что и она поменяется, она станет такой, какой она всегда боялась стать – холодной и расчетливой, бесчувственной и властной, такой как этот мир, действующий по своим законам. Только преодолеть страх сейчас ее цель. Она должна была пройти это и узнать свои возможности. Она не пожалеет об этом, не смотря ни на что, ведь она была счастлива. 
Отбросив все страхи, она решила окунуться в мир чувств и нежности. Наконец-то раскрыться, довериться, забыть обо всех преградах. Она не видела никого кроме Сильвита и эта Эос, которая еще не изменилась, никогда не узнает никого другого, никогда не разочаруется в нем. Теперь, сплетенье рук и его теплые прикосновения заставляли забыться и окунуться в море блаженства. Забыть все, раскрыться и не бояться. Теперь существуют только они, только вдвоем, только дрожь и желания. Они желали друг в друге раствориться. Все закрутилось в вихре страсти и пропало. Инстинкт завыл в чувствах и запутал своей паутиной.  Теперь она принадлежит ему, вся без остатка.
Так пропали они из мира. Пропали на три дня. Уединившись в защите древнего дерева, будто бы соскучившись, они просто наслаждались друг другом, ласкали в объятьях.  Охотились вместе, как юные Боги лесов, ели жареное мясо и пили ключевую воду из ладоней друг друга, пели песни эльфов, танцуя в тенях дерева. Они грелись опасным огнем и своими телами, они совсем забыли свою одежду, каждою минуту любуясь стройной фигурой друг друга и прикосновениями к коже и волосам. 
Лишь долг Эос так скоро вырвал их из этого мира страсти и звериных инстинктов. Вырвал с большим усилием, почти чудом.  Но они ведь теперь вместе и принадлежат друг другу, несмотря на приключения, которые их еще ожидают.   
        Уже соскучившись по дорогам, эльфы посмотрели на звезды зовущие их вперед. От былых капризов погоды не осталось и следа. Воздух был мягким и приятным. Легкий морозец пощипывал щечки, а снег хрустел почти как в далеком детстве. Ветер развивал распущенные волосы, принося с собой приятные запахи свежести.
Дорога больше не казалась такой тяжелой, а тьма такой непроглядной. Путники снова на своем месте, они снова в пути. Позади осталось то дерево друидов, которое не забудется в их памяти никогда, дни их страсти, счастливая деревня, странный дух и Таэроний. Обещание, данное ему Эос, выполнено, она уходит, уходит, убив двух зайцев. Уходит снова с самым дорогим ей существом. Она нашла его среди хаоса и они теперь вместе.
- Что-то меняется, Сильвит. Посмотри, все это очень напоминает прежние ночи. Те же звезды, ветер, тот же ночной туман. На минуту почудилось, будто ничего и не менялось.
Эос взглянула вдаль, наблюдая за покачивающимися верхушками деревьев. Кажется, будто заря поднимается на встречу, покоряя жуткий мрак.
Сильвит молча всмотрелся в розовую полосу, разливающуюся в луче и протискивающуюся между далеких листьев.
- Да это же… рассвет!
Шок поверг эльфов в гробовое молчание. Они лишь удивленно смотрели на это уже ставшее неестественным природное явление и не могли оторвать взгляд. А в это время в мир медленно залезал свет, режа глаза, он вызывал слезы, негодование, счастье и ужас. Настолько смешенных и разных чувств эльфы не испытывали никогда.
- Как же это может быть? – прошептала Эос.
- Лучше спроси, что нам теперь делать! – не отрывая щемящего взгляда от просыпающегося солнца, процедил Сильвит. 
Они так и стояли не веря себе и пытаясь проснуться, стояли и смотрели на солнце, настоящее, огненное, которое теснило черное пятно на голубо-розовом небе и цеплялось за макушки веток. Они мечтали, что оно там и запутается, но вышло по-другому. Вдруг все резко потемнело. Это произошло не оттого, что солнце пропало, и все вернулось на круги своя, это произошло, потому что что-то огромное и темное, стало приближаться на эльфов сверху. Оно летело с огромной скоростью, кажется, планируя укрыть собой всю землю.
-  Это еще что? – негодовала Эос.
- Быстро раздевайся! – нашелся Сильвит.
- Это еще зачем? Сейчас не время, Сильвит.
- Самое, самое время. Что бы это не было, но оно прибьет нас, мы не убежим, нас не захоронят с нужным ритуалом, а вот раздеться успеем, и украшенья тоже снимай. Чувствую, мы попадем в Царство Тени.
- Ты имеешь в виду, мы умрем? Так нелепо?
- Раздевайся! – крикнул эльф, на своем примере показывая, как надо делать.
- И все мое оружие и книгу? Магическую книгу? – расстраивалась Эос, повторяя действия Сильвита. – И медальон, подаренный Богиней?
- Все скидывай и кольца!
- Кольца? Нет! – девушка прижала руки к оголенной круглой груди и отрицательно закачала головой в знак своей решительности.  – Это единственное, что осталось от родителей. Они только по ним могут узнать меня.
- Там они тебе не понадобятся! Они будут весить в тысячу раз больше тебя. Ты даже не сможешь встать с ними, не то что бы носить. Я тебе кучу таких потом сворую, ну Эос!
- Нет, нет, нет, делай, что хочешь. Но я их не брошу.
- Тфу, - плюнул Сильвит, а их смерть все приближалась и приближалась, накрывая все с головой.
Звук полета становился громче.
- Мне страшно, Сильвит.
Он резко прижал к себе Эос в страстном поцелуе, чувствуя щекотание души все ярче, затем вспышка … все стихло, потемнело…
Ни боли, ни звука, ни жизни…


  Глава № 32. Мир Тени.


Когда твое тело не чувствует боли, холода, не ощущает запахов и теплого ветра, остается только умереть, умереть и прекратить все это. Эту самую страшную в мире пытку. А если жизни уже нет, если в потоке воздуха обитает лишь разум и воображаемые очертания бывшего тела? Если ты и так превратился в тень, в предсмертное дыхание, в простой дух? Тогда у тебя нет выбора, ты должен существовать как есть. Тогда никто тобой не интересуется, и тебе нет дела до смертных. Ты обретаешь покой? Или ты обречен, блуждать средь живых людей, пугая суеверных. Какой в этом толк и смысл? Зачем жить и умирать? Неужели, что бы стать пустым местом, шепотом прошлого, глупым воспоминанием?
Вот тут и начинаются настоящие страдания.
Эос очнулась от душевной боли. Физически она ничего не чувствовала и не слышала. Никакие запахи не доносились до нее, и в сердце появилась пустота. В этот миг она все вспомнила, эту огромную статую и конец мира, свое упрямство и обеспокоенного Сильвита. Странно было ощущать себя мертвой, странно и страшно. Эос услышала невнятное пыхтение и открыла глаза. Взор сразу упал на серое небо, деревья и землю. А может это потолок, стены и пол? Все было обволочено густым серым туманом, все из него же сделано, всего единственный цвет присутствовал здесь – серый. Магесса сама лежала на этом тумане, раскинув серые руки и такие же ноги. Над ней плыли серые облака, серый ветер нес густой серый ливень, как серая перина росла одинаковая трава.
Девушка не ощущала себя, она не дышала, но зато могла видеть, слышать и думать, она помнила все, что с ней было.
Пыхтение раздалось вновь и Эос обернулась на звук.
- Вот, вот, еще чуть! Десять я уже снял, а вот шесть еще осталось.
Сильвит, а точнее серое подобие его, с огромной натугой тянул фамильные украшения с прозрачных пальцев Эос. Казалось, если бы он умел потеть, то эльфы давно уже плавали бы в озере его стараний.
Одной рукой магесса могла двигать, кольца с этой руки уже валялись неподалеку, а вот другую будто гвоздями приколотили к серому туману.
- И зачем тебе их так много? И как ты оружие еще умудрялась держать? – Сильвит с необычным терпением и с добротой в голосе стаскивал украшения.
Эос посмотрела на свою свободную руку. Как и все вокруг, она была прозрачно-серая.
- Мы в царстве Тени? – спросила Эос, еле узнав свой голос. Он звучал как из длинной трубы, с заметной прибавкой траура и огрубения.
- Да, нам повезло, мы попали сюда. – Сильвит беззаботно пытался вертеть кольца на пальцах. – Я тут уже был, когда меня жучок – мутант слопал. Помнишь?
Эос, кивнув, присела, не сдвигая руку с места, другой она попыталась помочь Сильвиту потянув за большой алмаз, но он даже не сдвинулся с места.
- Извини, что из-за меня приходиться теперь так мучится, – эльфийка виновато опустила ресницы.
- Ничего, все равно тут делать больше нечего.
- Ты одетый? – девушка удивленно осмотрела его  серую курточку и штаны.
- Да, это из тени. Из нее можно, что угодно слепить, я и тебе платье сделаю, только кольца сниму.
- А почему мы именно в Тенях, почему не на круге Бездны? Ведь именно туда попадают неверующие.
- Да, сюда попадают все приближенные нашей Ваэлуне. Все те, кто служил ей и верил в нее, оказывается не так уж и мало таких. Наверное, Ваэлуне, еще распространила свое влияние и на другие заселенные земли, где время течет по другому и поэтому к моему первому заселению сюда, мир Тени, уже был достаточно обитаем. И хоть ты не отдала ей свою душу, но все же была к ней причастна.
- А кольца? Неужели никто из ее приближенных не умирал одетый?
- Умирал, Эос. Но, по ритуалам захоронения, все не горящие вещи снимают с трупа, а потом труп сжигают на ритуальном костре. А если труп не захоронен по правилам, то он обречен быть заточенным на земле в своих же вещах, до полного их исчезновения от времени, или пока какой-нибудь воришка не подберет их себе. Но и тогда, такой дух будет летать по земле не переносясь сюда, как тот с колокольни, или как Блэйк. Поэтому для каждого верующего так важен его обряд захоронения. Каждый хочет попасть в приют своего Бога.
- Разве нас захоронили по правилам? – сомневалась Эос, помогая Сильвиту с кольцами.
- То, что мы тут, это прихоть Богини! Как я понимаю, нашей планеты, нашего мира - больше нет! Надо же было куда-то нас всех размещать!
- Нет нашего мира?
- Я почти уверен, что он погиб, вместе с нами.
- То есть, то, что я тут, застряла в кольцах, это тоже прихоть Богини?
- Думаю – да. Она оставила своей избранной то, с чем она так не хотела расставаться.
- Очередная ее шутка! Она всегда пытается меня проучить.
Мучения с кольцами продолжалось еще долго, Эос потеряла счет времени, да и теперь ее это не волновало.
После освобождения магессы, из густого тумана как из вязкой ткани было сшито длинное, облегающее платье. Из серого облака бралась широкими лентами ткань и накладывалась на прозрачное тело, обволакивая его как сметаной. Получилось вполне сносно.
 - Сейчас, мы пойдем в город. Там запишем тебя в ново умершие и поселимся в мой старый дом, – по дороге объяснял Сильвит. – Его наверняка еще держат за мной. Запомни, тут все едят, спят, надевают разную одежду и ты должна так делать. Ну, чтобы не привлекать внимания и вызвать уважение. Это просто сейчас здесь в моде, жить как при жизни.
- Зачем? Я не хочу есть и спать.
- И не захочешь и ни кто не захочет. Просто считается: если ты ешь, то у тебя есть на это деньги, если спишь, то есть время, а значит ты успешный дух.
- Тут и деньги есть? Зачем? – Эос мягко ступала по прозрачному туману.
- Тут как настоящий город. Не знаю зачем им все это, наверное, не хотят забывать прошлую жизнь. Король мира Тени, нашел свое богатство и власть, протащив в этот мир металл. Из него теперь  делают порталы и оружие, смешав с тенью, и  стоит эта услуга или товары из металла и тени очень дорого. Ими могут пользоваться духи, а ранить как настоящие. Теперь из мира Тени можно с помощью портала попасть в любой другой мир, даже к самим Богам – были бы деньги. В прошлый раз заработав на грабеже я через портал перелетел к Богине, а оттуда к вам. Сейчас опять придется выходить на дело. Ты со мной?
- А разве есть другой выбор? – равнодушно спросила Эос.
- Какая встреча! – эльфов перебил ехидный голос, выплывающий из тени.
Дух лесного эльфа, встав в уверенную позу, оглядел прибывших.
- Лотос, – узнала Эос. – Не ожидала встретить тебя когда-нибудь.
- А я ожидал, но не думал, что здесь, – злая улыбка перекосила его лицо.
- Не беспокойся, Лотос, мы здесь ненадолго. Практически по делам заскочили. – Эос одарила собеседника такой же улыбкой.
- Я тоже тут забегом, – поморщился эльф. – Может, отужинаем как-нибудь?
- Время покажет, Лотос. Теперь оно показывает мне, что ты изменился. Не думаю, что ты погиб в склепе, сражаясь за достойную жизнь и справедливую месть. Вы с некромантом предали нас, не задумываясь, и правильно сделали. Правильно, но рано.
- И некромант? – Лотос задумался, медленно растворяясь в серой дымке.
 Больше Эос его никогда не видела.
Сильвит усмехнулся:
- Такое впечатление, что мы здесь все на прогулку вышли. Я на время, да и я пробегом. С того света мало кто возвращался, но все считают, что пробегом. 
- Хм, ты прав, Сильвит, но ты вернулся! И мне кажется еще не в последний раз, – тихо ответила Эос.
- Возможно, Эос. В этот раз точно мы тут не задержимся. Мы выберемся, Эос, верь мне. Кстати, а что это за еще один подозрительный дружок?
- Мы его спасли от смерти как-то. Наверное, зря… Он стал подданным Ваэлуне? Хм…
Эос удивилась тому факту, что Сильвит не узнал того, из-за проделок которого при выходе из склепа, ее теперешний друг и любовник угрожал ей кинжалом у шеи, а потом и выслеживал Лотоса у барона. И решила не напоминать ему о тех событиях, списав его забывчивость на то, что слежка за Лотосом велась Сильвитом издалека.
Город оказался очень похожим на обычный, только одноцветный и сделанный из тумана. Духи блуждали по рынкам, магазинам, ходили на балы и даже вели сбор пожертвований. Служанки поливали цветы, выглядывая из окон, в игорных домах гудели желающие потратить деньги, а таверны были переполненными, несмотря на то, что алкоголь не опьянял местных жителей. Путь эльфов закончился у дверей большого здания, где дама в пышном платье попросила их подождать, а когда доложила об их приходе, велела входить.
- О, Сильвит! – пожилой мужчина радостно похлопал по плечу эльфа. – Я же говорил, что тебе от нас не убежать! Рад, рад! Ты сегодня и спутницу прихватил?
- Здравствуйте, господин Вольгин. Мы зарегистрироваться.
- Да, да, сейчас, возьму бланки, – дух, весело подмигивая, влетел в другую комнату.
-  Что бы нам можно было жить вместе ты должна назваться или моей женой или рабыней. Поэтому выбирай, – быстро пояснил подруге Сильвит, пряча в карман статуэтку со стола улетевшего духа.
Выбирать Эос совсем не хотелось. Неужели она заслужила только статус рабыни, неужели самому Сильвиту будет приятно называть ее так? Если он дает ей такой выбор, значит, подразумевает вероятность того, что она выберет второй вариант и надеется, что она не назовется его женой. Оскорбительно, не уважительно, особенно если учесть, что женой она ему станет всего-навсего перед мертвыми. Нет, она не хочет, ни женой, ни рабой, ни выбора. Ей вообще уже все равно, кем она будет в этом сером мире. Здесь нет смысла и выбор жалок.
- Тут к рабыням уважительно относятся, – осторожно пояснил Сильвит, наблюдая за серым лицом девушки.
- Мне все равно, – холодно произнесла она обидевшись.
Когда дух вернулся Сильвит подошел к нему и продиктовал имя ново пришедшей:      
- Эос Бунт.
- О, вы женились, Сильвит? Прекрасный выбор, – расплылся в улыбке писарь, как манекен осматривая Эос. – Я так понимаю, вы вернетесь в ваш домик, он все еще ждет вас.
- Прекрасно, - поклонился Сильвит, принимая новый паспорт Эос. - Спасибо за внимание, до свидания.
Дальше все поплыло для Эос как в тумане, как в смутном сне. Ее мысли запутались, а желанья умерли, она не видела света, не видела спасения, не верила никому. Надоело бороться, надеяться и терпеть разочарования. Душевная смута и боль переполнили все жалкие эмоции оставшиеся в душе Эос. Она видела, как плыли темные духи, она ощущала их в себе, она чувствовала их такими же, как она. Она ребенок жизни и природы не находила родного дыхания в этом мире, перед ней мертвым ветром проплывала искусственная жизнь, иллюзии, куклы и обида на Сильвита. В ее исстрадавшемся разуме боролись сила духа и отчаянье души. Она не помнила, как привел ее Сильвит в дом, смутно помнила обеспокоенный взгляд эльфа, его мольбы и обещания на спасение. Она знала, что он оставлял ее одну, что приходил, заботился, пытался расшевелить, рассмешить, а затем снова уходил. Она пыталась помочь Сильвиту, билась с болью и разочарованием и иногда вырывала разум из тумана, она пыталась улыбаться и всматривалась в лицо Сильвита, она разговаривала с ним, но не долго, затем она опять опускала голову, закрываясь серебряными волосами, тенью и печалью. Взгляд ее пронизал пространство и серую материю, он улетал сквозь мир и находил спокойствие в хаосе безразличия.
- Эос, - Сильвит в очередной раз пытался разбудить холодную магессу, – ну, улыбнись, что ты как статуя?
- Откуда ты знаешь свою фамилию? – строго спросила магесса, не сводя взгляда с пустоты.
- Я искал их и нашел. Тогда я и узнал свою фамилию, но лучше бы я не искал… я, не хочу об этом говорить.
- Я тоже искала… - равнодушно произнесла Эос, не своим голосом.
- Ты не боишься разочароваться в них?
- Мне все равно. -  Эос не шелохнулась, а на лице не промелькнуло ни одной эмоции. Казалось она надела бледную маску и не пытается ее снять.
- Ты пойдешь со мной на дело сегодня? – с надеждой спросил эльф.
- Мне все равно, – повторила Эос.
Сильвит только вздохнул, ему опять придется идти одному, а состояние его подруги мягко сказать не утешительное. Он ничего не понимал, но продолжал надеяться. 
Эос осталась в одиночестве, она молча сидела, смотря в одну точку, так она и дождется Сильвита. Ее теперь все устраивало и ничего не волновало. Когда боль погружаешь в пелену тумана, становится легче и спокойнее.  Может так правильно?
Она не знала, сколько времени прошло, и не желала знать, у нее впереди целая вечность, вечность тумана. Слишком рано пришла ее смерть. Нелепая смерть, не случайная. Богиня опять ставит ее перед фактом, она опять хочет взять свое, подчинить ее. Эос решила действовать, как от нее не ждут, но… потом поменяла свое суждение. Она сама возьмет свое, но только позже… когда придет время, а теперь надо узнать, что хочет Богиня, и она будет притворяться, наденет маску, станет послушной на время. 
- Как ты говоришь, протащил металл, король мира Тени? -  вопрос Эос застал Сильвита врасплох прямо в дверях.
 Тот задумался, скорее о смысле этого вопроса, чем об ответе и запоздалая идея посетила светлые мысли.
-  Точно! Твои кольца! Будем надеяться они еще там! Эос, там же золото, брильянты, да за них тут мы весь город можем купить! – глаза Сильвита азартно заблестели и нервно забегали. – Как же сразу не догадались? Мы их дотащим, и я загоню их по облачной цене. Только… один я не смогу их дотащить… -  Сильвит посмотрел в глаза Эос, с радостью обнаружив в них интерес. – Ты мне поможешь?
- Помогу, – с улыбкой ответила она. – Только я боюсь не смогу их взять, проскачу мимо. Знаешь, как странно, сперва не могла вылезти, а теперь не могу влезть.
- Ничего я тебя научу брать материальные вещи. Только побежали скорее, – не терпелось Сильвиту.
Украшения оказались на месте, там, где серый туман скрывал их блеск. Они одиноко лежали над облаками, не привлекая внимания. Эос с печалью взглянула на свое имущество:
- Мы не сможем сохранить для меня ни одного колечка?
Сильвит отрицательно покачал головой.
- Ну ладно, - вздохнула Эос, - хоть такую пользу они принесут.
- Ты все поняла, что я тебе рассказал? – спросил Сильвит.
- Да. – Эос дотронулась пальчиком до знакомого камня, вкрапленного в кольцо и не проскользнула мимо.
- Молодец, тогда на раз, два, три, – скомандовал эльф.
Они окружили ближайшее колечко и, склонившись над ним, кончиками пальцев подцепили его края.
- Раз, два, три, взяли.
Эльфы сделали рывок и с огромным усилием, стараясь удержать  кольцо на пальчиках, посеменили к дому. Это было и иронично и сложно одновременно. Они, то давились от смеха, то поднимали свалившееся украшение и опять, мелко перебирая ногами, тащили его.
- Да уж, иногда хорошо, что ты не можешь надорваться и чувствовать усталость! – заявил Сильвит, бросая кольцо на серый пол. – Ну и тяжелое оно, проклятое. Тут оно в безопасности. Пошли за другими.
Постепенно они перетащили все кольца. Духи в это время делали вид, что спят и поэтому эльфы остались практически незамеченные.  А те несостоятельные отстои общества, которые не заслужили здоровый сон, лишь удивленно наблюдали за странными перемещениями ново приставленных.
- Теперь мы можем купить все что угодно! – ликовал Сильвит. – Такая власть! С чего начнем Эос?
- С путевки к Богине, – был твердый ответ.
- Да, попросим ее вернуть тела, – одобрил Сильвит. - Но у нас еще остаются деньги, ах жаль, они годны только в этом мире.
- Купим еще билетик в элементальный план и заберем Дыма, – с не меньшей уверенностью произнесла Эос. – А остатки положим в местный банк на нашу фамилию, благо она у нас одинаковая. Кто знает, может они еще пригодятся. 
Сильвит сделал все профессионально и быстро, история о кольцах и вознаграждении мигом облетела весь мир Тени, вызывая зависть в бестелесных корыстных душах. Эльфы не стали тянуть и моментально распределили все деньги по задуманному плану. Теперь их задачей стоял поиск фамильяра Эос.




Глава №33. Карты вскрыты.



В этот раз путешествие через портал прошло почти незаметно. Их разум будто подхватило ветром и, завертев в вихре, мягко опустило на другую землю, в другой туман. Эос закрыла глаза и мысленно позвала. Она знала он где-то рядом, он чувствует ее, ждет, ищет. Она не ошиблась: в зеленом дыме, клубившемся вокруг, появилась дыра, обнажая деревья и поля. В нее прыгнул серебристый волк и, оскалив каменные зубы, огляделся вокруг. Его дымчатая длинная шерсть колыхалась как рожь при ветре, а в глазах сверкала надежда на долгожданную встречу. Эльфийка сразу узнала его, несмотря на гигантский рост, которым теперь обзавелся Дым, и каменные когти, впившиеся в землю. Она нежно обняла его, ничуть не наклоняясь, теперь его морда, была чуть выше лица хозяйки, которое тот аккуратно облизнул. В их сердцах запела нежность, умиление и счастье. Наконец они снова вместе и сердце их больше не ноет от одиночества, оно заполняется поддержкой. Шершавый язык проскакивал сквозь Эос и Дым не ощущал ее запаха, но он знал – это она. Ее мысли, ее чувства и ее зов.  Эос поманила его за собой, и он пошел, как всегда на край света, за самым верным и любящим другом, за той, кому можно доверять, за той, кого он так долго ждал и кому верил. Он знал, что пойдет с ней в неизвестность, в огонь, в гнев и злобу, он знал, будет трудно, но он не бросит и не расстанется с ней. Он для того и существует, что бы вечно охранять свою хозяйку. 
- Посмотри, что с ним? – испуганно осмотрел Сильвит волка. – Он огромен, а зубы то, зубы, они как каменные!
- Да, - гордо сказала Эос. – Каменные зубы и когти, потом они станут медными, а затем алмазными. Расти он вряд ли будет дальше, он таким и должен быть. Я читала о таких редких фамильярах в библиотеке Богини. Ну, а теперь пожалуем к самой Ваэлуне! 
Портал доставил их прямо в божественную обитель. Эльфы очутились в огромном круглом зале, в котором единственным предметом мебели являлся трон, гордо возвышающийся над гостями. На стенах были вырезаны библейские мотивы, разглядывать их Эос не стала, но сразу обратила внимание, что дверей комната не имела. Дым тихо зарычал, и эльфы воззрели на золотой трон, на которым уже сидела Богиня, по всей видимости, тоже воспользовавшаяся телепортом. Ее спокойный, холодный взгляд пронзал Эос, взгляд которой ничуть не отличался. Смелость и уверенность изливалось от обоих, добавляя напряженность в ситуацию. Богиня светила холодной, отталкивающей и опасной красотой. Она гордо расправила пепельные крылья и спросила:
- Зачем ты явилась, Эос?
Этот вопрос показался смешным девушке: неужели не ясно или не видно, или она хочет сделать вид, что не читала мысли своей избранной? Единственное, что не могут Боги, это понять истинного отношения смертных, но желания их им известны задолго, до того, как они образуются в грешных головах. Эос сразу поняла, что та просто наслаждается моментом, и не стала разочаровывать ее.
- Из-за нелепой смерти, произошедшей при странных обстоятельствах, мы потеряли свои тела, и дабы продолжить то святое дело возложенное на нас, великой Богиней, мы просим вас вернуть наши тела и перенести нас на землю.
Богиня поморщила носик.
- Сильвит иди, проведай своих друзей, они по тебе уже соскучились.
Она щелкнула пальцами, и поклонившийся эльф пропал, оставляя подругу наедине с Богиней. Девушка забеспокоилась, и непонятный гнев и ревность зародились в ее мыслях. Она знала, что Ваэлуне намеренно хотела продемонстрировать Эос то, что без нее Сильвит неплохо проводил время в мире богини, жил тут и веселился, пока сама Эос, переживала о его смерти.
- Нелепая смерть? – продолжила богиня, нежным и одновременно пробирающим до костей голосом. – Просто произошло нелепое воскрешение Ваэна, и мне пришлось превратить его в статую и выбросить на землю. Она то и убила вас.
Ваэлуне мило улыбнулась, делая вид, что признала свою вину.
- Мир не вынес еще одну смерть бога на земле.  Земля слаба для таких потрясений.
- Вы хотите сказать он совсем, теперь… - испуганно начала Эос, но богиня ее перебила.
- Да. Но я кое-что придумала. Теперь твоя миссия будет еще важнее. Я надеюсь, ты меня не подведешь.
- Я верна вам, – склонившись, соврала Эос.
Богиня вяло улыбнулась, похоже, у нее не оставалось иного выбора, как поверить в несбыточную верность.
- О, у меня появилось важное дело, – после этих слов Ваэлуне бесцеремонно исчезла, оставив Эос лишь гадать о ее невнятном поведении.
Дым послушно улегся на золотой пол, положив голову на лапы и одним зрачками наблюдая за хозяйкой. Эос ждала уже долго, она возненавидела ожидание и предсказания неизвестности. Она негодовала, боялась, не понимала. Казалось, в ее разуме послышались голоса. Она сходит с ума? Нет, эти голоса заполняют комнату, они дышат в ней. На миг ощущение чьего-то присутствия стихло, Эос прислушалась: тишина. Посмотрела на Дыма, тот спокойно лежал,  не обращая внимание на утихшие звуки. Девушка осмотрела стены, присмотрелась к узорам в надежде найти тайную дверь, прочла заклятие помогающее видеть скрытые двери и магию, но ничего не обнаружила. Да и зачем, куда она пойдет? Все здесь ей чужое, не знакомое и враждебное.
Звуки повторились, казалось, ветер запутался в стенах и зазывает теперь на помощь, а тихий, протяжный шепот дает ему подсказки. Медленно, еле слышно непонятные голоса, растягивались в пространстве, и разлетались по комнате, образуя то воронку, то прямые линии. Шепот отдавал эхом и окружал Эос.
- Кто здесь? - не выдержала магесса.
- Мыыы, - запел ветер.
А над самым ухом эльфийки кто-то внятно и громко произнес, заставляя ее подпрыгнуть от неожиданности:
- Мы думали тут никого нет!
Голос был добрым и каким-то детским, наивным, но с Эос разговаривал не ребенок. Она обернулась, что-то громоздкое и серое расплылось перед ее взором и исчезло.
- Но я тут, - уверила незнакомцев девушка и повторила свой вопрос. - Кто вы?
- Меня зовут Прыгун. А это одна из точек моего приземления. А ты? - голос резко замолчал, выжидая ответа, и все стихло, окутывая пугающей тишиной.
- Мое имя Эос. Я жду Богиню Ваэлуне, - девушка не слишком доверяла неизвестным существам, но они показались ей очень могущественными.
- Хочешшшь? - завыл ветер. - Я чтоо нибудь накручууу? Может однуу из твоих рууук или нооог? Зачем тебе так мнооогооо?
- Не надо. Две для меня в самый раз, - твердо отрезала Эос.
- Может тебе добавить одну? - заботливо спросил Прыгун все тем же детским голосочком, засмеясь.
- Я могуууу, - уверил ветер.
- Нет, нет, не надо, мне нравиться так, как есть, - поспешила отказаться магесса, - если вам так уж не терпится что-нибудь сделать, то перенесите мне сюда Сильвита. Я надаю ему по макушке. А то бросил меня в тупиковой ситуации, ему тут хоть что-то знакомо.
Эос обиженно надула губки.
- Ооо, Сильвит, знаем этого сорванца, - обрадовался Прыгун. - Он такие нам истории рассказывал, мы так смеялись хихи.
- Я легко перенесуууу его к тебеее, но для этогооо мне надо что-то намотать. Может, твоего волкааа, это не больнооо или может, какая вещь у тебя не нужная найдется?
- Ах, какая вещь, я дух! - расстроилась Эос. - Нет, не надо ничего. Вы говорили, что знаете Сильвита. Почему он ничего не говорил мне? Везде успеет!
- Ооо - это тайна. Для нас минута это одна бесконечность, вторая минута - другая бесконечность. Мы не показываемся людям. Мы охраняем балансы миров. Я прыгаю по вселенным, а он закручивает столетья.
- Ого, - Эос задумалась над их мощью. – Может, вы тогда можете показать мне моих родителей? Я хочу убедиться, что они живы, и я не зря их ищу.
В комнате воцарилась молчание, лишь спокойное сопение Дыма нарушало тишину.
- Я могууу тебя дажеее перенести к ниммм, но... мнее надо что-то накрутить.
Эос, помыслив о важности своих частей тела, спросила:
- А мое платье не подойдет? Только оно из тени.
- Точно не ухооо?
- Нет не ухо и еще переносить меня к родителям не надо, просто покажите их. У меня еще тут дела. Я не могу все бросить, хотя, так хотелось бы.
- А Сильвит? - спросил Прыгун.
- Сам придет если ему надо будет!
- И это все что ты от нас хочешь?
- Да.
- И больше ничегоооо?
- Нет, ничего, это-то хоть получится? - стала сомневаться Эос.
- Попробуююююю, - завыл ветер, образуя воронку над потолком.
Тень, окутавшая Эос мягко поползла с нее закручиваясь кругом. Она слилась с собой и набирая скорость, образовывало что-то похожее на огромное зеркало, сперва мутное, а затем яснее и яснее.
Сердце Эос забилось сильнее, она внимательно всматривалась в изображение. В зеркальном круговороте появилась эльфийская пара. Они нервно осматривались, заподозрив слежку, но никак не могли понять, кто ими интересуется. Эос посмотрела на мать, как же она была на нее похожа. Те же серебристые волосы, только у  женщины по ту сторону они были значительно короче, те же янтарные крупные глаза и холодный взгляд. Отец летал на волшебном диске из-за отсутствия обеих ног, он выглядел строгим и серьезным. Он сразу понравился Эос. По фону было понятно, что ее родители находятся сейчас совершенно не в мире Черного солнца, а где-то в неизвестном для Эос месте. 
- Зовииии, если появятся желания посерьезнеееее, - зашипело над ухом магессы.
В секунду все исчезло. Все стихло.
Дым подпрыгнул на месте и настороженно осмотрелся.
- Поздно ты спохватился, милый, - с улыбкой обняла его Эос, - они уже ушли, они не показываются смертным.  Знаешь, а мои родители маги, оба. Похоже сильные. Я обязательно их найду и не разочарую.
Дым недоверчиво зарычал. Девушка сперва не поняла странную реакцию любимца, но затем почувствовав пронзающий взгляд в затылок, обернулась к трону.
- Где твоя одежда? - строго спросила Ваэлуне, которая появилась так же бесцеремонно как и ушла.
Эос было интересно о каких пошлостях и развратах подумала ее Богиня, но спрашивать она не стала, и выдумывать ничего правдоподобного и оправдывающего ее тоже. Она знала: врать Богине - дохлое дело, поэтому лишь с улыбкой ответила.
- Да  тут просто я с Прыгуном познакомилась и еще...
- Прыгун? Он был здесь? Настоящий? Да как же это?
Богиню явно больше не волновала одежда ее подопечной, она нервозно проштудировала память Эос, которая с наслаждением поддалась прочтению.  Богиня заметно занервничала, она не могла больше сидеть на одном месте, глаза ее округлились и забегали.
- Значит так! - Ваэлуне встала с трона. - Ты немедленно возвращаешься на землю. Но поскольку твой мир умер, я перенесу тебя в другое измерение, в другую ветку твоего прошлого мира, в  прошлое.  Ты подготовишь этот мир к моему приходу и подведешь его к нужной битве.   А когда придет мое время, расскажешь все случившееся сейчас и предупредишь меня о последствиях. Ясно?
- Да, я все сделаю. Только, верните Сильвита.
Богиня щелкнула пальчиками и эльф, поднимающий бокал вина с проникновенным тостом, появился возле Эос.
- Ступайте. И ничего не кому не рассказывайте, - богиня нервно села на трон. - Ах, да. Я тут под креслом нашла твою магическую книгу, Эос. Я ее тебе возвращаю. Интересно, как она тут оказалась? - издевательским тоном спросила Ваэлуне и снова щелкнула пальчиками.

                Глава № 34. Предательство.


Эос было очень стыдно, но первая мысль, родившаяся в ее голове при восхождении на землю, была о предательстве. Она стояла на покрытой юными зелеными травами земле, поглаживая Дыма одной рукой, она уже чувствовала тепло его шерсти и влажное дыхание. Сильвит находился неподалеку, он осматривался, щурясь непривычному весеннему солнцу, и беспечно посвистывал.
Земля была мокрой, а трава только недавно проклюнулась из почвы. Весенний ветер мягко обнимал кожу, пел на ухо тихие мотивы местных птиц и доносил запахи лесных ранних цветов. Местность радовала глаз, а душа пела вместе с ветром, тело пощипывали белые лучи, посылая дрожь и снимая оковы тьмы. Будто тяжелыми цепями упали проблемы, на свежую землю, освобождая душу для полета.
Но и тихой, хитрой змеей в кровь Эос, вновь влилась сила Армана, его благословление и его чувство. В этом мире Арман жив, он по-прежнему заточен в академии, он ждет испытания мага, где юная ученица откроет ему свободу. А Эос? Как только он выпьет кровь ее маленькой копии, тут же почувствует свою эльфийку, их кровный союз, ее обещание.
«Я не могу больше сковывать его своей любовью, мой Арман умер и его не вернуть. А у этого своя жизнь. Свой путь. Когда он выпьет моей крови, он узнает все, он увидит всю мою судьбу, он сделает свой выбор. Наши судьбы изменятся, не бывает две одинаковых судьбы, не бывает два одинаковых существа. Я навеки потеряла его, как и он меня. Теперь я связана новым союзом, новым счастьем. Я осознанно сделала такой выбор, как и он, осознанно сделал свой - выбрав месть». 
Девушка присмотрелась к незнакомому лесу, плотно окольцовывающему их. Снег еще лежал между его деревьями, маленькими умирающими кучками, а ближе к небольшой полянке, приютивший эльфов, прорастали листочки. 
- Сильвит,   – тихо начала Эос, смотря в землю.  - Я решила предать Ваэлуне.
Реакцию Сильвита Эос никак не ожидала:
- Естественно, у нас куча вариантов как это сделать, и все такие выгодные, – без эмоционально ответил он. 
- Мы ведь не допустим смерти солнца? – с надеждой спросила она.   
- Брось, посмотри вокруг! Ну, неужели тебе хочется сейчас о политике? – Сильвит распластав руки, обнял мир взглядом и остановился на Эос.  – Да кстати, тебя надо одеть, ну и меня заодно. Нам сейчас некуда спешить, Эос. Я не знаю где мы, как мы отсюда выберемся, куда выберемся, и что будем делать дальше, но явно не спешить.
- Не спешить, – задумчиво повторила Эос.
Не спешить она могла, а вот не думать обо всем этом, нет. Их выдернули из своего погибшего мира и поместили в прошлое этого мира. Они обладали большой информацией, большой и очень важной. Их разуму предлагался колоссальный и сложный выбор: выбрать одну из тысячи манящих дорог, изменить мир под свое желание, исправить ошибки. Но они чужие здесь. В этом мире уже есть одна Эос, она учится еще в академии и думать не думает о перемене мира, есть Сильвит и Огненный и …
Эос вздрогнула об воспоминании о нем. Она прекрасно знала, что им нельзя встревать в их жизнь. Им нужно незаметно, скользя как тени и шепча как ветер, изменять историю. Но тогда двойники будут шагать по земле параллельно им. Эос и Сильвит не исчезнут по приказу Богини, ведь Богини нет, а значит, они будут жить по-другому, не так как должны были жить, но все равно будут жить…
Эос замотала головой, приводя в порядки мысли. Ваэлуне послала их в прошлое, в надеже на их честность. Они могут дождаться определенного момента, и как она и хотела рассказать обо всем. Тогда им будет почет, сила, власть в том темном мире. Но этот вариант не устраивал Эос. Тогда, можно было убить ослабленную еще Ваэлуне и забрать силу вместо нее. Для этого нужно только собрать нужное оружие и поднакопить знаний, чем как раз, можно было сейчас и заняться. Тогда Эос получит великую силу и сможет выполнить множество желаний, начиная от маленьких и сокровенных и заканчивая воскрешением солнца или возведением себя на трон Богов, за место Ваэлуне. Заманчивая дорога. Ее девушка оставила на тот случай, если она не сможет все-таки помешать битве Богов. А помешать она хотела.  Слишком уж дорого ей было солнышко и зелень светлого мира. Оставив опасный вариант с убиением темного ангела в запасных, Эос продолжила размышление. Она не хотела гибели солнца, а значит, ей открываются другие варианты. Один из них рассказать все Богу солнца, что бы тот исправил ситуацию и не допустил своей смерти.  Но этот вариант доверия к незнакомому Богу был очень рискован, и не факт, что тот оставит в живых эльфов и осыплет их почестями. Пути господни неисповедимы. Если не приплетать Богов к этому делу, то остается только убить лича из склепа или его внучка. Переубедить их вряд ли получится, а сорвать их планы хоть и сложно, но возможно. В общем, Эос понимала лишь одно, их задача теперь копить силы и выбирать дальнейшую дорогу. Но как же быть с двойниками? Не попадаться им на глаза и не изменять их историю? Или наоборот взять их под строгое наблюдение? А как быть с теми, чью историю Эос хотела бы изменить? Огненный или воин, Эос не желала их смерти.
Девушка вздрогнула от неожиданности, по ее телу побежали маленькие листочки, формируясь в новую одежду. Сильвит уже сотворил себе рубаху и штаны, а теперь старался над платьем. Хоть материала понадобилось много, поскольку листочки еще не выросли до своих настоящих размеров,  платьице получилось очень ажурным и необычным.
- Ладно, время покажет, – ответила своим мыслям Эос. – Как бы нам теперь выбраться из леса?
- А мы пойдем куда-нибудь, куда-нибудь и выйдем. А там и разберемся! – засмеялся беззаботный Сильвит.
- Мудро, – согласилась Эос, обнимая сою книгу магов. – Ну пошли вон в ту сторону, – наугад сказала она. 
После мира Тени, у эльфов остался лишь Дым и книга с заклинаниями. Все оружие, одежда и вещмешки были потеряны.
Молодой волк бесшумно пошел вперед, прислушиваясь к запахам. Эльфы ему доверяли, поэтому беззаботно болтали, обходя густые кусты и опасаясь лишь низко расположенных веток.
- А что ты будешь делать со своей силой? – неожиданно спросил Сильвит, понизив голос.
- Какой еще силой? – удивилась Эос.
- Моя мутация позволила мне понять, что Ваэлуне передала тебе свою силу. Наверное, она не хотела терять ее бесследно, а поскольку иного выбора у нее не было, она передала ее тебе, что бы забрать при своем втором рождении. Тогда она станет в два раза сильнее. 
- Ого. Хитро, – холодно ответила Эос, переступая через ветку.
- Да, но она не знала, что я могу ее чувствовать и забирать.
- Забирать?
- Да. Хочешь, я сделаю из тебя Богиню прямо сейчас? – Сильвит резко остановился и посмотрел в янтарные глаза Эос.
Эос отвела взгляд и задумалась.
- Какой Богиней хотела бы ты быть? – не отставал Сильвит. – Только выбирай не тронутые профессии, а то надо будет биться за свое право.
- Очень соблазнительно, Сильвит, но… нет, – уверенно сказала Эос, последовав за Дымом.
- Нет??!! Как нет, чего нет?
- Я не хочу быть Богиней. Я отказываюсь.
Сильвит опустив голову, как ошарашенный, поплелся за магессой.
- Но почему? – не мог понять он.
- Зачем? Это не так хорошо как ты думаешь, это большая зависимость и ответственность, Сильвит, это много проблем, зависти, врагов. Это не одного нормального друга и не одного нормального приключения. Одни интриги и паранойя. А я всегда за свободу, за отстраненность и независимость. Мне бы гулять по небу как безразличный ветер. Носиться ни о чем не думая, по горам, полям, оседлая ледяную Виверну. Мне не нужны заботы смертных и вечная суета власти. Я мечтаю лишь о могуществе перед собой. Вспомни Ваэлуне… Не думаю, что она стала счастливой, получив бессмертие.
- А я бы стал, – задумчиво произнес эльф. – Тогда думай, куда ты ее денешь. Ты можешь даже кого-нибудь воскресить или кому-нибудь ее отдать.
- Пока никуда. Она еще пригодится. Это будет наш козырь, ведь неизвестно как может повернуться для нас эта игра.
- Смотри, - приуныл эльф.
Эта божественная сила обузой свалилась на Эос. Ей не хотелось постоянно думать о ее сохранности. Может отдать ее Сильвиту? Она видела, как горят его глаза от соблазна, как он мучается и с каким трудом сдерживается. Не потеряет ли она его тогда? Не испортит ли эта власть его? А возможно, в аховый момент можно было бы применить ее с большей пользой, чем собственное обогащение властью?
          Дым занервничал, почувствовав слабый запах странных живых существ. Он потянулся за этой нитью, зазывая хозяйку, и побежал между деревьев, ускоряя темп. Вскоре его нюх вывел всех на еле заметную тропинку и повел дальше, пока запах не оборвался у столба с табличкой. Эльфы удивленно ее осмотрели.
- Похоже на древнеэльфийский, – Эос присмотрелась к трем коряво выдолбленным на древесине строчкам. – Не могу понять, что написано, но, похоже, где-то рядом поселение.
- Скорее всего, диких эльфов, – скептически заметил Сильвит.
- Ну и замечательно. Эльфы наши сородичи, хоть и дикие. Они должны нас хорошо встретить. 
- Не думаю. Лучше нам не попадаться им на глаза. Они очень сильные и необузданные. Никто не может ожидать от них очевидное, они непредсказуемые.
- Не пугай меня, не думаю, что все так плачевно. – Эос еще раз посмотрела на покореженную временем деревянную табличку.
- Я бы не хотел встречаться и с одним дикарем, а тут все племя. Эос, решать тебе, куда вести меня, но помни, я жить хочу.
- Если они на самом деле такие, какими ты их представил, то пожалуй, неразумно будет туда идти самим. Да и развитых поселений там не будет. Ладно, отправимся в противоположную сторону. Лишние конфликты нам сейчас не нужны. Особенно если учесть то, что мы не имеем оружия.
Сказав это, Эос направила Дыма по тропинке в противоположную сторону от указателя и последовала за ним. Но, не пройдя и десяти минут, отряд встал на месте, останавливаемый странным запахом. Все замерли, стараясь не спугнуть  волну пахучего ветерка, и усердно стали тянуть носом, пытаясь определить источник зловония. Пахло хуже, чем от отряда потных орков и сдохшего от старости кабана вмести взятых. Такого не ощущали носы много повидавших за свой короткий срок эльфов и волка. Подул правосторонний ветер, и тишину принюхивающихся прервал возмущенный чих Дыма. Зловоние усилилось настолько, что даже терпеливые эльфы заерзали на месте.
- Слушай, может тут поблизости маги, ведьмы или травники обосновались? – предположила Эос, вспомнив случай с противокомариным зельем и Мэй. – И они всей толпой решили наколдовать вонючее облако? 
- Или какое чудовище, невероятных размеров пукнуло закусив парочкой диких эльфов. – Выдвинул свою теорию, зажимающий нос Сильвит.
Дым продолжал чихать.
- Думаю, нам стоит отдалиться, по добру, по здоровью, – указала магесса в густой лес, безобидно распластавшийся по левую сторону. - Как бы воздух не отравили. В любом случае, сворачиваем с тропинки в лес, там остановимся, подкрепимся и сходим на разведку.
Сильвит согласился и быстрей самой Эос пошагал прочь от зловещей тропинки, ища место подушистее. Обосновавшись на небольшой пролысине леса, эльфы вдохнули полной грудью. Неприятные запахи больше не доносились до их носов, сменившись запахами лесных подснежников и древесного сока. Нанюхавшись разнообразиями местного леса, путники захотели есть. Это и обрадовало их и огорчило одновременно. Снова почувствовать вкус еды был никто не против, все соскучились по вкусовым ощущениям за время пребывания без тел. Вот только добывать эту еду пришлось Дыму, поскольку у него одного сохранилось свое оружие, да еще преобразовавшееся в острый камень. После того как Дым отправился на охоту, получив заботливые предостережения  хозяйки, а Сильвит прочесывать местность в разведывательном характере, Эос занялась костром. Быстро соорудив его из толстых веток, естественно добытых не без помощи магии, девушка задумалась о воде. Можно было поискать ручеек или натопить снег, но сливать воду было некуда, поэтому девушка решила поискать ответ в своей магической книге, в надежде набрести на какое-нибудь полезное заклинание, заодно и повторить боевые.
Повторив четыре магические формулы, магесса услышала шум ломающихся веток. Будто кто-то неуклюжий пробирался сквозь кусты. Это не мог быть ни проворный Сильвит, ни осторожный волк, поэтому Эос насторожилась, прислушиваясь к гостю и про себя выбирая заклятье для защиты. Но понять точное местонахождение противника девушка не успела - все стихло. Она прислушалась, пожалев, что с ней нет Дыма, но услышала только треск горящих веток и слабый шелест новорожденных листочков.  На миг, девушке даже показалось, что она ошиблась, как из-за кустов, находившихся рядом с ней, кто-то истошно заорал, после чего последовал глухой шлепок об землю и Сильвит, заразно улыбаясь, выволок из кустарника что-то волосатое и немытое.
- Посмотри! Он долго за нами следил! Пришлось его оглушить, – радостно известил Сильвит.
- В следующий раз, выбирай себе другую наживку, – наигранно обиделась Эос, осматривая тело.
- Что поделать? Он хоть и дикарь, но вкус на девушек у него отменный, - подмигнул эльф нежно обнимая свою подругу.
Пленник оказался крупных размеров эльф, с грязными, коричневыми волосами и засаленной одеждой, сделанной из шкуры кабана. Была сразу видна его природная мощь, мускулы сверкали под тканью, а размеры его тела подходили скорее орку, нежели эльфу. Интеллект, явно запущенный и забытый в самых густых районах леса, не просматривался в мутных глазах, медленно и болезненно пытающихся открыться, что безумно огорчило Эос. Дикарь заскулил.
- Это и есть Дикий эльф, – пояснил Сильвит, быстро обшаривая его на наличие оружия. – Надо его связать. Правда, не знаю чем, веревки остались в мире Черного солнца, одежда тоже… В общем, займись этим.
-  Спасибо… - поморщилась Эос. – Мне и дотрагиваться до него неохота.
Но, поворчав себе под нос, магесса все же подволокла пленника к дереву и опутала его заклинанием «сеть», которое выменяла у некроманта в начале своего пути.
Дикий эльф зашевелился и полностью открыл глаза. Невообразимо быстро поняв всю плачевность своей ситуации, он затараторил совсем не свойственным эльфам, басом, да так быстро и не понятно, что сомнений по поводу его интеллекта у путников больше не осталось. Пока Эос честно пыталась разобрать то, что им говорил пленник и найти с ним общий язык, прибежал Дым. Он бросил рядом с костром большого зайца и победно развалился неподалеку. 
- Я ничего не понимаю. Он говорит очень несвязно. Будто в бреду. Слова я могу разобрать, но связать из них предложения!! Ты его сильно ударил по голове, Сильвит? – забеспокоилась Эос, всматриваясь в выпученные глаза эльфа. – И взгляд какой-то мутный. Как больной. Ну не пошлют же они сторожить свои границы сумасшедшего?
- Главное, мы у него кинжал нашли. – Сильвит приступил к приготовлению пищи. – Это все намного упрощает, правда, он какой-то не наточенный! Ну, хоть какой-то! Эос, заткни его, он когда-нибудь прекратит кукарекать?
- Я что сделаю?
- Выруби его или убей.
- Ну конечно! Его надо допросить и разобраться в этих странностях. – Эос обратилась к дикарю, присев перед ним на корточки:
 – Значит, дорога к траве, грибочки пляшут и шепчут, мясо дарят и запах манит?  Случайно, не тот запах, что на тропинке?
- Кунты, бунты, шары из кустов, перец, голубая, нет зеленая, говорят, шарни, парни, хи, хи, чужие метелки. – Эльф очень старательно и вкрадчиво повествовал свою историю на своем наречье, вскоре он принялся говорить с выражением, будто быстро рассказывал стихи, а если бы его руки были бы не связанны, то точно бы присоединил их к повести.
Теперь Эос удивляло, его столь долгое и тихое слежение за ними.
- Чужие метелки перцев не шарни - парни? – попробовала договориться с ним Эос, изображая его манеру разговаривать. Тот прислушался и заинтересованно уставился на собеседницу. – Потырчишь по голубой волне в шары из кустов, если за бунты, кунты на выдашь?
- А вы бунты, кунты? – вдруг строго заинтересовался дикарь.
- Конечно! Пришли от Черного солнца и мира Тени, духами были, летали в тумане.
- Оооо, в тумане, да, турунты тоже в тумане, да!
- Вот и мы в тумане. Скажи турунтам, что мы отпускаем через миры твой дух, но вы нас не хи,хи. Хорошо?
- Хорошо, вы свои караньки. Вы дабы отпускать меня, мы тоже духи и в облаках пляшем.
Эльф довольно запрыгал на месте, не обращая внимания на сети, а Эос обратилась к Сильвиту.
- Вроде, он обещал нас не трогать. Я вообще не думаю, что этот ненормальный сможет нам навредить. Что-то, по-моему, ему и без нас хорошо.
- Что с ним делать? – ответил Сильвит.
- Лишить оружия и отпустить. Пусть идет. Думаю, он следил за нами из чувства самосохранения. Проводи его, Сильвит. Может, что еще узнаешь, заодно посмотри, где и как они живут. Они поймут, что мы к ним с миром, но все равно, будь осторожен.
Сильвит не стал возражать, он лишь освободив пленника, потащил его к тропинке, периодически подгоняя пинками и затыкая несвязанную речь.
Вернулся Сильвит довольно быстро и не с пустыми руками.
- Что это? – девушка положила неразделанного зайца и уставилась на легкий с виду мешок, который Сильвит прислонил к дереву.
- Не знаю, этим меня наградили Дикие эльфы в награду за того дикаря,  – беззаботно пожал плечами эльф.
- А что они сказали при этом? – недоверчиво поинтересовалась Эос.
- То же самое, что и наш пленник. В общем, ничего разборчивого. Но я видел, что они с этим делали.
Сильвит достал из мешочка щепотку засушенной травы и, покрутив на пальцах, принялся сворачивать в трубочку при помощи припасенного листа. Затем подкурил от раскаленной головешки и опершись спиной о дерево, принялся смаковать самодельную сигару.
- Здорово, – протянул он. – Хочешь попробовать?
Девушка недоверчиво взглянула на друга и удостоверившись, что с ним ничего плохого не случилось, согласилась. Потянул уже знакомый зловонный аромат. Теперь понятно, почему тропинка в лесу была вся пропитана этим запахом – тут все курят такие сигары, от них и источается вереница зловоний. Эос аккуратно втянула в себя горький дым и прислушалась к себе - ничего. И почему этим так заразились местные жители?
- Ты как? – спросила она Сильвита.
- Никак, а ты? – Сильвит так и сидел у дерева, потягивая дым.
- Тож… - девушка резко огляделась, но, убедившись в спокойствии леса, продолжила. – Тоже. Ты ничего странного не слышишь?
Эос показалось, что она услышала приветствие ветра, она обернулась, но все прошло. Взамен этому в глазах потемнело, черные круги запятнали лес, а луна медленно поднялась над головой. Яркая, деловая, она светила, выпуская светящую дорожку наверх. Эос дотронулась до серебреного луча, он сливался с ее развевающимися волосами, он звал ступить на лестницу судьбы, манил невидимым пальчиком, толкал в философию.
Что это? Эхо? Точно! Эос слышала его в лесу, она видела его дыхание, оно тоже звало ее, споря с луной, вторило желаниям. Волной пронеслись по телу радость и расслабление. Эос не понимала себя, этот лес, Богов и это эхо. Она знала одно – все вокруг нашло свои краски. Все стало ярче и красивее, звуки четче и страннее, краски сливались воедино, образовывая радугу созвездий и волн.
Послышалась музыка леса, тихая, но гордая, она окутывала тела. Эос хотелось танцевать, ей хотелось обнять все эти краски и эту музыку, она хотела поплыть по течению этих странных волн.
«Придите в разрушенную мечту о свете, где солнце стало черным, а созвездия кланяются новой госпоже времен. Все в мире двойственно, и вы на себе испытаете скоро…» - пророчество произнесенное шаманом в болотных топях Эос хорошо запомнила, но поняла его только сейчас, вернувшись из разрушенного мира и ощутив на себе двойственность. Сейчас, как никогда, четко восстали перед ней лица прошлого и воспоминания вонзились в сердце. Волшебница увидела вновь смерть своих спутников, четко и ясно пронеслись мимо нее духи Огненного, демонойда, Янгаро, Армана. Сейчас, вернувшись, она может все исправить, она знала это, но не спешила принимать решения.
Волшебница взглянула на огонь, среди волн пламени она видела лицо Таэрония. Почему он? Непонятно. Но он выходил к ней навстречу, произнося замысловатые слова, он тянул к ней руки и слабо улыбался. Эльфийка прислушалась к его спокойным речам, он произносил их быстро и задом наперед. Некоторые она понимала, некоторые не хотела понимать, она приставила пальчик к своим губам и характерным шипением попросила его помолчать и прислушаться к этой музыке…
 
           Дым удивленно приподнял ушки, ему казалось, что единственным здравомыслящим существом в этом лесу остался лишь он. Ни разу он не видел хозяйку и ее друга в таком состоянии. Позабыв дела, приготовление ужина, позабыв об опасности и осторожности эльфы отдали свое внимание вонючему серому туману, который заполнил собой все вокруг. Они радовались и наслаждались им, не понимая настоящее, они подчинились ему и не жалели об этом. Дым принюхался, пытаясь воссоздать в голове прежние запахи леса, уткнувшись носом в землю и потянув свежие капельки росы, он попробовал уловить запах животного, травы, или человека, но все четно – вонючий воздух облепил все другие запахи, сковывая их в кандалы. Чихнув, Дым поднял глаза на Эос, она плясала вокруг костра, похожая на сумасшедшую ведьму и думать забыла о своей прежней сдержанности и спокойствии. Волшебница смеялась с кем-то, звала жреца и заигрывала с ним, пытаясь поцеловать невидимое воображение. Вскоре обессиленная и одурманенная она упала на землю, раскинув руки и уставив мутный взгляд в небо.
Сильвит сидел смирно, он рассуждал с кем-то на философские, политические и другие не менее важные темы, разводя для лучшего понимания руками и утвердительно кивая головой. Было видно, что собеседник у него крайне интересный, поскольку длинноухий эльф не видел ничего вокруг кроме него и огромной луны, которую они успели обсудить за очередной сигареткой.
Дым тяжело вздохнул, не надеясь на сознательность эльфов, он подошел к Эос и массивной лапой отодвинул побледневшую хозяйку подальше от затухающего костра и улегся поблизости, положив голову на лапы.
Через некоторое время Дым услышал болезненный голос Эос:
- Сильвит? – она уселась на земле, с ужасом разглядывая обстановку вокруг и вспоминая содеянное. – Странная это трава. Надо ее выкинуть и больше не трогать. Она заставляет нас делать глупости и выглядеть странно. И вообще, что-то плохо мне… Сильвит?
Эльф молча смотрел в костер, который развел заново. В глазах его бегали ручейки пламени, а лицо не выражало эмоций.
- Почему? Тебе не понравилось? – со злобой спросил он, подбрасывая ветку в костер.
- Нет, – уверенно ответила волшебница. – Это не осторожно и глупо, возможно опасно для здоровья.
- Может, ты просто не распробовала? – растянув губы в коварной ухмылке, эльф развязал мешок и встал над костром, величественно и надменно взирая на горящие дрова.
- Нет, Сильвит! Пожалуйста.
Волк, подскочил на месте, готовый выполнить приказ Эос, но они не успели, трава полетела в пламя, осыпая своими засушенными телами угли, и порождая сильный запах, мигом разлетевшийся по поляне. Магесса закрыла руками лицо, но это не помогло, через время девушка осела как оглушенная на землю и окунулась в мир тумана и раздумий, забывая все настоящее.
Дым замотал головой понимая всю плачевность ситуации, он злобно посмотрел на сидевшего неподалеку Сильвита, судорожно обдумывая спасение, но так же как и Эос вскоре упал на землю, подкошенный непонятной слабостью. Картинка перед глазами завертелась, меняясь и показывая неестественные видения, зловоние перестало ощущаться, а взамен ему пришли красивые звуки и тяжелые раздумья…
Дым проснулся от строгого голоса хозяйки и поднял уши. Туман из головы так и не ушел окончательно, поэтому Дым ощущал себя тяжелым и несчастным. Тело его ломило и болело, напоминая вчерашний вечер, но голод подгонял подняться на лапы и отправиться в лес.
Эльфы сидели вокруг костра и с жадностью уплетали вчерашнюю добычу волка, под строгое ворчание магессы. Пахло полусырым мясом, от чего Дыму полегчало и он осмелился поднять голову. 
- Дым проснулся,  - заметила Эос. – Слава Богам и он в порядке.
Волк не обращая внимания на радость хозяйки, отправился в лес, опустив нос к земле.
- Пошел подкрепиться, – пояснила волшебница, переведя строгий взгляд на друга. – Объясни мне Сильвит, зачем ты кинул целый мешок в костер? Ну, неужели ты еще не понял, что это за трава? 
- Теперь понял! – сокрушался эльф. – Зачем я, дурак, кинул ЦЕЛЫЙ мешок в костер. Лучше бы продали, сколько денег заимели бы!
- Лучше бы мы вообще не курили! Мы были беззащитны, даже несчастного Дыма подвергли этому яду. Ладно, первый раз мы не знали, хотя можно было догадаться, по диким Эльфам, что это за дрянь. Но второй раз? Сильвит, я просила тебя не делать этого! Мы стали похожи на этих дикарей, такие же растения.
- Как дикари, точно! Нет, чтобы продать, деньги получить!
- Нам надо быть осмотрительнее, не дети уже, – возмущалась Эос.
- Точно, как дети поступили! – согласился Сильвит.
- Сильвит! Да, что с тобой? Я скоро тебя бояться начну. Что случилось?
- Ничего, – ответил Сильвит, уставившись в одну точку и отдаваясь своим мыслям.
- Ты мне обещал больше не вести себя так. Но, опять, ты стал непредсказуем. Где тот милый и веселый эльф из деревни, который всегда смешил меня и был рядом?
Эос тоже замолкла и задумалась. Она не успевала привыкать за постоянными переменами в настроении эльфа, и сейчас опять все очень круто поменялось в нем. Магессу даже стали посещать мысли о подмене ее спутника, но она их старалась сразу откидывать. Главного их врага – Ваэлуне, еще не существовало, но душа Сильвита так и не могла освободиться от ее чар.  Только недавно, в дереве друидов, он ласкал ее и шептал о любви, страсти и привязанности, а теперь, он даже не берет ее за руку, не пытается поцеловать или обсудить их общие планы.
 Дальнейший путь проходил без странностей и приключений. Шли молча, разговор не клеился, а отношения между ними переросли в натянутые и настороженные. Эос не могла понять где она провинилась, она наблюдала за Сильвитом и пугалась. Его глаза выражали холод, а порой даже жестокость, слова звучали с ноткой раздражения. 
Прошагав целый день, путники остановились на ночлег среди высоких, гордых деревьев.  Краев бесконечного дикого сада не было видно и неизвестно, сколько еще эльфам суждено было идти, пересекая овраги, кустарники и буреломы, но это не пугало магессу. Главное, они теперь здесь и живы. Весеннее солнышко прибавляло  сил, а пение влюбленных лесных птах поднимало настроение. Сильвит опять стал отлучаться, не объясняя причин, а после долгого отсутствия приходить в плохом настроении. Он почти не разговаривал с Эос, а на ее попытки наладить прежние отношения, отвечал резко и несдержанно .
- Ты не хочешь отдать мне свою силу, Эос? – спросил Сильвит, нервно развязывая мешок, в котором раньше была трава Диких эльфов, а теперь их запасы мяса, костей и кожи.
Девушка опустила глаза, она поняла, что хочет от нее эльф.
- Я без раздумий отдала бы ее тебе, Сильвит, если бы точно знала, что ты на самом деле понимаешь все стороны этой медали. Если бы мы обсудили вдвоем наши планы, действия, пришли к согласию и решению, что в нашем деле, необходимо использовать эту силу именно сейчас и именно так.  Ты сам не видишь? Ты стал злым! Дорогой Сильвит, с тобой просто становится опасно! Я не понимаю что с тобой, что не так? 
Сильвит не стал спорить, он молча бросил все свои дела и скрылся за густым кустарником.
Наутро Эос подняла тему по поводу глупости их ссор, но Сильвит, будто ее не слушал, стараясь отмалчиваться или уйти от ответа, в прямом или переносном смысле.  Эльфийку замучили подозрения по поводу Сильвита: на самом деле он так изменился или это злой маг в его обличии потешается над ней. Недоверия и сомнения поглотили ее в свои вязкие глубины, ведь она помнила, как стреляла «Кислотной стрелой» в лжеСильвита, как похож он был на настоящего, она попыталась уточнить его действительность задав пару вопросов об их общем прошлом, которое мог знать только Сильвит и, получив утвердительные ответы, задумалась.
Стать Богиней она отказывалась наотрез, а отдать силу Сильвиту не решалась, опасаясь подвоха. Девушка попросила его пока не заводить темы о божественной силе, давая понять, что твердо стоит на своем решении, что надо не торопиться, успокоиться и в мирной обстановке все совместно обдумать. Она обижалась на его внезапную холодность к ней, будто их ничего не связывало, она укоряла его в странном поведении и упоминала его прежнюю жизнерадостность. Ведь именно такого, легкого, веселого Сильвита она полюбила. Хоть его обиды и нетерпение всегда смущали ее. В глубине души она знала, что рано или поздно все равно отдаст силу другу, но пока она была не готова на этот шаг. Странное поведение эльфа, его напор, заставлял ее медлить. Чего-то опасаться. Как можно доверять такое могущество тому, кто не может разобраться со своими собственными войнами в душе? Ведь не просто получить силу, ее надо будет еще и удержать. А это придется проделать Сильвиту одному, без участия Эос. Она не сможет помочь ему, им придется расстаться на время улаживания смуты в божественных обителях.
На следующем привале, Дым отправился по своей привычке на охоту, оставив хозяйку на небольшой опушке. Он старался не оставлять Эос одну и поэтому дождался возвращения Сильвита из своих теперь постоянных и странных отлучек. Молодого эльфа волк мягко сказать недолюбливал, еще с того самого момента, как его отругала хозяйка в деревне, за излишнее доверие к нему, но, чувствуя привязанность хозяйки к Сильвиту сдерживался и терпел, стараясь улучшить свое расположение. Тем более, вдвоем с Эос им пришлось бы куда сложнее, и он это понимал.
Дым втянул в себя цепь волнистого запаха. Он был слабый, но знакомый – его сородичи пробегали тут, часа три назад. Теперь они не представляли опасности. Этот запах перебил манящий дух пугливого оленя, отлично, его он принесет хозяйке. Мягко и осторожно ступая, волк побежал по следу сладкого запаха, догоняя жертву. Ему так хотелось сделать приятно магессе. Из своего детства он помнил только ее, с того момента как ее влюбленные и добрые глаза вселили в него смелость и нежность, с того самого момента когда она вызволила его из клетки, показала ему свободу и мир приключений. Свободу Дым так и не выбрал, ему было важнее и приятнее служение Эос. Он ощущал ее поддержку, чувствовал, что нужен, хотел ее защитить, укрыть от опасностей. 
Дым сильно любил хозяйку, он ощущал ее своей стаей… ощущал, что он кусочек от мудрой и справедливой правительницы, слившиеся воедино – они одно целое.
Молодой волк знал страх лишь за Эос.
Волк резко остановился, забыв об олене. Его след перебил сильный и незнакомый запах опасности. Он обвивал Дыма и пугал своей близостью к стоянке. Нить опасности уходила в лес, струясь твердой губкообразной дорожкой, щекотя нервы и заставляя насторожиться. След нельзя было упустить и Дым, решил в одиночку проследить за этой нитью, чтобы не беспокоить Эос. Он знал, что с девушкой Сильвит,  она ему доверяет, а это значит и он может надеяться на Сильвита и его защиту. Только через минут десять бесцельного преследования Дым понял как ошибся. Сердце его екнуло и заколотилось в быстром ритме ужаса. Волк заметался на месте поняв – с Эос беда. Забыв прежнее преследование, он рванул что есть мочи к месту стоянки. Теперь стало ясно, что тот запах был отвлекающим маневром, что бы ослабить магессу, лишить ее защиты. Но кто до такого додумался? И как же Сильвит?... Сильвит… это он. От этой мысли у Дыма потемнело в глазах, а шерсть поднялась дыбом как у кошки. До последний минуты фамильяр надеялся на неверное предположение, но на этот раз интуиция его не подвела.
На стоянке было все по-прежнему за исключением эльфов. Эос левитировала в бессознательном состоянии в метрах пяти от земли, медленно качаясь под порывами ветра. Лицо ее было обращено к небу, руки и волосы тянулись к земле, а кожа имела бледный вид. Связь с ней Дым потерял и, испугавшись за ее жизнь, попытался сбить девушку на землю. Но та лишь перевернулась в воздухе. Эос висела теперь лицом вниз и только сейчас Дым заметил тоненькую нить волшебными точками льющуюся из груди волшебницы и уходившую вверх. Обеспокоенный Дым проследив за движением частиц с ужасом увидел Сильвита, сидевшего на дереве с раскинутыми руками. Он будто впитывал в себя эту силу, которую Дым раньше чувствовал в хозяйке, но сейчас она уходила, лилась по воздуху. Пелена красной ярости заволокла глаза волка, с бешеной силой он принялся бросаться на дерево в попытках сбить Сильвита, пытался прервать поток силы, даже поджечь дерево, перекидав горящие ветки из костра, но он не успел. Через время его хозяйка упала на землю стоная от боли. Развернув лицо к небу она с холодным вопросом в побледневших глазах уставилась в него.
«Ты хотела прежнего Сильвита? Получай!»
Это единственное, что пронеслось в сознании Эос, отдавая до боли знакомым голосом и утопая в темноте, растворяясь в холодных искрах отчаянья и безумия. Затем был протяжный и ужасающий вой дымчатого огромного волка, но Эос его уже не слышала. 



 Глава №35. Знакомство с Сильвитом.


«Это чувство опустошения, как выжженная серая земля, как голая пустыня, безжизненная планета, полное отсутствие мыслей, отсутствие души. Я умерла? Нет. Я все еще жива. Только опаленная беспощадным солнцем жестокого решения, лишенная спасительного воздуха надежды, плодородного дождя любви, сраженная копьем выбора, брошенного в самое сердце моей собственной любовью, я лежу без сил и чувств, как та самая пустыня, безжизненная планета,  серая земля. Меня снова сразил выбор... ах, выбор, снова выбор. Как я беззащитна перед тобой. Ты, выбор, сильнее моей любви, сильнее моей верности, меня. Зачем тогда бороться, пылать подобно солнцу, изливаться лечебным дождем, растить плоды благословения, если все это падает к ногам мести, власти, этого выбора. Я теперь, замерший ледник на полюсах, твердый лед на промерзшей земле и все теперь надо создавать заново. Все сначала, с нуля... опять заполнять пустоту. Такова расплата за чужой выбор, за собственную глупую любовь, которую выжгли, опустошили, уничтожили выбором. Умерла ли я? Нет. Но, умерла любовь». 
В чувство Эос привел Дым, настойчиво облизывая ее шершавым сухим языком, синхронно закрывающий все лицо девушки, от яркого солнышка. Одна мысль, что она чувствует под собой пульсацию теплой земли, подняла настроение, и магесса осмелилась открыть глаза.
Над волшебницей равнодушно проплывали облака, то открывая, то закрывая теплое светило. Ветерок мягко обдувал обгоревшее лицо, принося с собой запах речной рыбы и речных цветов. Несмотря на нетерпеливое скуление волка, Эос  не торопилась подниматься с земли, наоборот, она с ожесточением сжала песок в кулаках, будто боясь навсегда упустить его. Последние слова Сильвита язвительно засели в ее памяти, они эхом повторялись в сознании, напоминая о предательстве и заставляя сопротивляющуюся девушку поверить в ошеломляющее и неожиданное происшествие. Некогда не забыть ей этого злого момента, он навсегда врежется в ее сердце, оставляя огромный рубец, будто отрывая кусок ее мира и выкидывая на чужую землю. Сильвит будто заполнил все ее существо, он будто жил в ней. Только теперь взамен ему пришла пустота и равнодушие. Эос почувствовала себя очень одиноко в огромном, пустом мире. Сейчас она потеряла самое дорогое, что было у нее и по щекам ее текли слезы. Отчаянье, разочарование, шок,  апатия – это все, что сейчас интересовало ее, это то, что сейчас убивало ее любовь, то первое доверие, но оно же рождало холодный расчет и спокойствие в янтарных, широко распахнутых глазах магессы.  Щеки щипали и болели от соленых слез ручьями стекающих на песок, ветер утишал жжение, но вскоре боль настигала с удвоенной силой. Но Эос не замечала ее, всё заглушала боль души.  Заставляя ее всё сильнее сжимать мокрый, теплый песок.
Дым взволнованно и виновато заскулил, закрывая хозяйку от беспощадных огненных лучей терзающих ее кожу.
Неизвестно сколько пролежала так Эос, подвергая себя пыткам природы и утопая в своей муке, но боль дает силы и, взяв себя в руки, эльфийка встала с земли, холодно осматриваясь вокруг. Слабые волны небольшой реки лениво оббивали берег заросшего островка, на котором стояли девушка и волк. Неподалеку возлегал аккуратный и ажурный мостик, достаточно широкий для перевозки крупных обозов и достаточно элегантный для медленных прогулок влюбленных пар. Странно, но в будущем он изменится до неузнаваемости. Как больно на душе от знакомого и одновременно милого вида. Эос безошибочно знала, что за ее спиной возвышается черный столб с тайными письменами. У нее так и не нашлось времени расшифровать их, но теперь это и не надо, теперь она знала, что это одна из точек приземления Прыгуна. Она знала что, пройдя вверх по реке, можно наткнуться на место, где она так любила купаться, а если от него пройти еще часик попадешь в лесок эльфов. Как же больно сейчас находиться здесь. И Сильвит это знал, он, будто специально хотел помучить Эос, вернув ее в деревню. Что же ей делать? Бросить все и идти дальше? Пройти свой путь до конца самой, больше ни на кого не надеясь, не доверяя и не теряя? А есть ли теперь этот путь? Или за нее все решил Сильвит? Решает ли она хоть что-то теперь в этом мире?
В сознании Эос зазвенело и родной когда-то голос тихо произнес:
«Иди к своему Сильвиту. Вот тебе прежнее место, прежний Сильвит и прежнее время. Я даю тебе то, что ты хотела».
Эос лишь слабо ухмыльнулась:
- Я не этого хотела… хотя…, - она тяжело и обреченно вздохнула. - Бессмертным не перечат и я полностью подчинюсь воле молодого Бога. Только это будет единственный раз, а теперь попрошу больше не ввязываться в мою жизнь и не появляться в моей судьбе. Мы оба выбрали свой путь. Осталось только суметь ему радоваться.
Девушке ответил лишь плеск воды неподалеку, будто окуная ее в ледяную воду и вытаскивая из омута непонимания. Ей этого хватило. Теперь она знала, что будет делать.
Переплыв на другой берег Эос постаралась привести себя в божеский вид.  Ее платье, сшитое из листочков, быстро высохло и стало выглядеть как новое.
«Ах, как жаль, что не сохранился мой костюм из синих листьев мира Черного солнца. Как бы сейчас это было оригинально», – подумалось девушке, когда она поправляла складки. Волосы магесса завязала в тугой пучок, выпустив две серебристые пряди спускающиеся до земли и одев лиственные сапожки, очень удобные и мягкие, сочла себя готовой.
Магесса идет в деревню намного раньше положенного срока и не может снова выглядеть чучелом. Сегодня у нее другая цель – произвести впечатление.
В деревню она вошла по правую руку с огромным лохматым волком, глаза которого сверкали суровой внимательностью. Он помнил добродушных жителей этой деревни, которые опасливо сейчас посматривали на парочку, но ничего не мог поделать со своей болью в душе и в глазах.
В таверне было людно, все как и в прошлый раз обратили внимание на магессу. Только теперь она смело вошла с дымчатым волком и демонстративно уселась за дальним столиком. К ней, быстро семеня ногами, поспешил хозяин заведения.
-  Чего изволите заказать, госпожа? Баню, комнату, завтрак?
Заказывать девушка ничего не собиралась. Хоть и очень хотелось есть, но у нее совершенно не было денег.  Этот факт Эос решила не показывать, чтобы не огорчать хозяина раньше времени, поэтому мило улыбнувшись тихо произнесла:
- Спасибо, я не голодна, да и тут исключительно по делу. В вашей деревне проживает некий Сильвит. Мне бы хотелось его увидеть.
- Сильвит? – глаза трактирщика заблестели радостью и он осмотрел с ног до головы сидящую перед ним эльфийку. – Вы, вы наверное его родственница? Какое счастье, он искал вас и ждал, что вы его найдете. Теперь вы заберете этого мальчугана с собой? Вы ведь за ним пришли? – с надеждой прищурил глаз мужичек.
- Непременно. Но, может, я могу его все же увидеть?
- Сейчас, сейчас! – заторопился трактирщик. – Какое счастье!
Через минуты две в дверях кухни появился Сильвит. Глаза его сверкали свежей зеленью весны и с азартным, но внимательным прищуром осматривали магессу. После долгого изучения, он расплылся в широкой детской улыбке, но с места не сошел. Эос же в свою очередь осмотрела Сильвита, сразу оценив разницу между двойниками. Годами позже, когда она должна будет попасть сюда, у него уже не будет такой яркости в глазах. И что могло так изменить этот блеск, эту живость и улыбку? Теперь она видела, как изменился он в мире Черного солнца. Когда живешь, странствуешь и видишь существо каждый день трудно уловить перемены. А теперь перед Эос стоял совсем другой Сильвит, тот который встретил ее тогда у реки, который обозвал ее чучелом, и который никогда бы не предал.
 - Подойди ко мне, Сильвит! – ласковым тоном приказала волшебница. – Сядь рядом.
- Вы, вы, госпожа, знаете моих родителей? – с широко распахнутыми глазами залепетал молодой эльф, плюхаясь на соседний стул.
Эос улыбнулась.
- Твоя фамилия Бунт, а твои родители… ммм, мне очень жаль, но я боюсь тебе не понравится встреча с ними.
Сильвит насупившись сплел руки на груди.
- Знаю… - продолжила Эос. – Тебе надоело когда все решают за тебя. Тебе надоели монахи и скучные жители этой деревни. Твоя душа рвется на волю, а твой кинжал, который и сейчас у тебя за пазухой, в бой.
Сильвит прижал руки к груди, будто пряча самое дорогое, и с удивленным восхищением уставился на Эос.
А та, уже посерьезнев, продолжала:
- Ты хочешь приключений, хочешь сбежать отсюда, ты с печалью и завистью смотришь на прохожих путников и с восхищением бегаешь к скрытой башне за лесом эльфов. Ты хочешь таких же приключений, как и у ее обитателей? Нет, ты хочешь своих.
Сильвит быстро положительно замахал головой.
- Теперь, я даю тебе возможность сделать выбор самому. Я не твоя родственница, но я знаю тебя намного лучше чем даже жители этой деревни. Я не знаю твоих родителей, но я могу рассказать тебе много чего интересного про тебя.
- Откуда вы знаете столько про меня? – ошеломленно произнес эльф не сводя взгляда с Эос. – Это магия?
- Нет, не магия. Я это видела все сама, половину Ты мне рассказал. Так делай же свой выбор Сильвит. Или ты мне не веришь и остаешься здесь, или ты идешь со мной в мир приключений. Только учти, приключения будут смертельно опасными.
Девушка с милой улыбкой погладила Дыма по ушам.
- Пойдем милый, а этот знакомый тебе мальчик, я надеюсь, нас догонит.
С этими словами Эос поднялась со стула и, деловито поглаживая волка, вышла из таверны, воспользовавшись отсутствием хозяина. Она понимала, что должна была накинуть на прощание ему хоть одну мотету за старание, но, увы, это осталось лишь в желаниях.
«Как забавно, - подумала она. – Сейчас я выглядящая как великая и богатая волшебница, не имею и гроша за пазухой, а тогда, когда была не опытной оборванкой, держала при себе сумму богатого особняка». 
Носком сапога откидывая камушки с пути Эос брела по дороге навстречу горам. Теперь она решила играть на себя, выполнять свои желания, быть лидером. Много планов и дорог плелись в ее голове перебивая друг друга, но на первом месте был Сильвит – младший. Она не сомневалась, что тот ее догонит. Он бы все равно рано или поздно слинял из деревни, не смог бы он всю жизнь сдерживать волну приключений и жажду опасности в его крови.
- Милый Дым, помни и верь мне: ты ни в чем не виноват. И даже хорошо, что ты ушел тогда на охоту и даже хорошо, что так все вышло. Я люблю тебя, милый друг. 
              Пятый день месяца Гилерона выдался занимательным и путники, идущие по большому северному тракту в Орвас долго еще обсуждали в тавернах увиденное утром на дороге зрелище…
Полуденное солнце чуть припекало и после зимних стуж крестьяне ослабили шнуровки на куртках  - давая путь воздуху, освежавшему их разгоряченные быстрой ходьбой тела, но взамен их аромат «Мужицкой мощи» разносился по округе, его и учуял нос этого монстра. Пугающих размеров волк дымчатого окраса, не таясь, шел вдоль тракта, то и дело, на секунду останавливаясь и фыркая… Людские запахи просто отвратительны!
Его хозяйка обладала не таким тонким нюхом, но и без него по загруженности тракта можно было легко судить, что денек будет насыщенным!
Норли и Ханс возвращались от двух сестренок – близняшек и оживленно чесали языками, смакуя особенности прошлой ночи. Но тут в Норли врезалось что-то стремительное, повалив его на спину, затем высоко подпрыгнул и оттолкнувшись от Ханса – продолжило движение.
Ханс с трудом устоял на ногах и оглянувшись завопил что есть мочи – «Сильвииит! Эльфийский выродок!», но эльфенок не обратив внимания уже скрылся за поворотом, подняв кучу пыли!
Эос конечно понимала что вид Дыма шокирует крестьян, но чтобы настолько…
Первая встречная повозка угодила в придорожную канаву. Когда Дым, будучи бдительным охранником высунулся из кустов, возниц резко дернул поводья, правая кляча понесла, а левая взвилась на дыбы, разбрызгивая вокруг клочья пены… О ужас! Почти полторы тонны замечательных круглобоких арбузов покатились по дну канавы, запрыгали по дороге и пока хозяин пытался собрать свои сбежавшие сокровища, попутно отгоняя попрошаек, которые устроили гонки за убегающими арбузами,  Эос предпочла скрыться в кустах, чтобы не нарваться на скандал… Ей с ее острым зрением можно было идти и ночью, да и тракт в такое время был посвободнее! Решив так, она устроила в кустах удобный наблюдательный пост из которого отлично просматривалась дорога в обе стороны…
«Эй – ты ушастый! А ну полож а» - негодующий крик торговца перешел в невнятное мычание, когда арбузная корка угодила ему в рот..
Эос поспешно выглянула и увидела Сильвита, который, чуть сбавив скорость бега, запихивал в сумку уже третий арбуз. Он было намеревался топить дальше, как увидел ее…
Сильвит попытался резко развернуться в куче ошметков ценного груза, и один из них попадается ему под сапог… Скорость движения плюс корка и эльф невыразительно махнув руками, летит в кусты где притаилась магесса…Ветви и сучья смягчили падение, и перед ошеломленной Эос предстал Сильвит, весь в листве, колючках, с арбузом в руках и задорно улыбаясь!
- Ты видела, как я летел? Кстати, привет… -  выдает на едином дыхании он, не обращая внимания на недовольное рычание Дыма.
- Ну, здравствуй. Я как раз о тебе думала. Куда так торопился? – спросила девушка, силясь понять истинные мотивы парня.
- Я хочу странствовать с тобой! Я свалил из деревни пока настоятели храма благословляли посевы, и все деревенские дурачки пришли посмотреть на это! – рапортовал он, вынимая из волос ветки и листья.
- Ну, малыш, ты напортачил, за тебя же волноваться будут! – шутливо журила его Эос.
- А – все равно мне там скучно было. Ты же сама говорила, что дорога и приключения в крови, опасность. Да-да, я такой.
- Точно? Я не ошиблась? Тогда пошли!
- Отлично – могущественный маг и его хитрый сообщник отправляются в путь, – продекламировал Сильвит!
А волк рыкнул.
- Не сообщник, а помощник, – невольно улыбнулась Эос. – И, о несчастный, ты забыл про Дыма. Нет тебе спасения!
В этот момент немаленькая туша волка накрыла эльфа припечатав к земле.
- Да–да, еще конечно благородный недреманный страж Эос – Дым! - запричитал Сильвит елейным голосом.
Но лишь через минуту Эос отозвала волка.
Дальнейший путь продолжили ночью. Сильвиту было очень интересно послушать про чудеса магии, и он восхищался умением Эос, которая ошеломила его воображение, создав на ладони светящийся шар, распоровший ночную тьму, вспыхнувший маленьким солнышком и заплясавший искрами на ветвях придорожных буков.
- Ого! – восхитился Сильвит, – Это оно само по себе? А оно горячее? А его можно потрогать? А ты сильно устаешь когда читаешь заклятье? А..?
- Отвечаю на все по порядку, – перебила Эос. -  Во-первых: оно питается энергией другого мира, малыш. Во-вторых и в-третьих – потрогай, - не удержалась от шпильки Эос, - если не боишься! В-четвертых: если ты будешь сильно лезть в магию, превращу в жабу, – загробным тоном завершила она перечисление.
- Нуу все вроде бы понятно кроме одного, я, когда жабой стану, буду питаться комариками или как в деревне бисквитами?
- Ничего ты не боишься – молодец! - слабо улыбнулась Эос. - Если ты будешь храброй жабой, будут тебе бисквиты!
Таких простых и добрых шуток она давно уже не слышала. Кажется, что еще вчера Сильвит - первый так же вот шел рядом, но как его изменило время… Радость сменилась грустью, а улыбка наполнилась горечью. Это не прошло незамеченным ни для Дыма, ни для Сильвита,  который перестал глазеть по сторонам и внимательно вгляделся в лицо девушки. Усилием воли она заставила себя отвлечься и снова, беззаботно улыбнувшись, подняла в воздух несколько листочков, которые начали кружиться, выстраивая и ломая магические фигуры и периодически играя вдогонку с Дымом, который радостно поддержал игру хозяйки.
Сильвиту оставалось только дивиться тому, что он видел. Фокусы следовали один за другим: то это были листья, то куски тускло мерцающего кристалла, отражающего свет луны. Они окрашивались в разные цвета, мерцая перетекали друг в друга, то появлялись, то исчезали, творя в неверных тенях ночи красивейшую иллюзию.
Когда начался нелегкой подъем на вершину крутого холма, Эос как-то забыла про фокусы, и путники лезли в темноте. Взойдя на вершину на которой росла кривенькая высушенная солнцем сосенка, Сильвит указал на чащу леса, где на фоне зелени проступали три странных грязно-бурого цвета пятна и сказал:
 – Смотри, там мое убежище для дальних походов!
- Убежище? Странно... Я о нем не слышала раньше. Ты разве ходил в дальние походы?
- Нуу, не то чтобы дальние. Я удалялся на три дневных перехода от дома.
- И часто?
- Такое было раза три – четыре…. Но это место хорошо обжито. Появляясь там, я оставался надолго.
- Интересно!  А ты мне о нем ничего не говорил! – Эос на миг задумалась.
- Я и не мог сказать раньше – только–только эту тему подняли!
- Поверь, у тебя было много времени для этого! Но ты молчал!
Эос опять задумалась. Как же плохо она знала Сильвита? 
Знакомый голос ответил, гремящий лишь в ее голове. Но шел он будто из глубокого колодца, доставляя много боли в душу Эос, и был тихим, печальным и уставшим.
«Когда у меня было время рассказывать обо всем? Тем более что я не думал о возвращении в старую игрушку!».
- Ты многое про меня знаешь, откуда? Расскажи мне,  ведь мы компаньоны! – одернул Эос юный эльф, вынимая ее будто бы из омута.
- Мне кажется ты еще не готов слышать такое количество странной для тебя информации, малыш. –  Эос небрежно отмахнулась он него, ошеломленная появлением родного для нее, но в то же время уже ненавистного голоса, отдающего легкой хрипотцой.   Он будто раздавался с небес, но ощущался только в ее сознании, оставаясь неслышимым для других. Девушка еле-еле узнавала его.  Теперь он снова проник в диалог:
«Почему же это? Может, не будешь обделять моего маленького близнеца таким замечательным рассказом»?
- Хм, не хотелось бы портить мальца таким примером, – вслух произнесла магесса, заставляя юного эльфа насторожиться.  -  Хотя,  Богов всегда надо слушаться и я выполню твою просьбу.
Затем девушка с невинной улыбкой обратилась к младшему:
- Хочешь слышать историю, которая могла бы с тобой приключиться?
- Естественно. Не каждый день делают подобные предложения, – кивнул Сильвит.
«Да уж интересно послушать!», – ответил голос свыше, тяжело вздыхая.
- Хорошо пеняйте на себя, ОБА, – предупредила Эос, начиная рассказ:
– Тогда я пришла в вашу деревню на три года позже, чем сейчас.
- Позже? – перебил Сильвит, с недоверчивым прищуром.
- Да именно. Тогда я выбралась из склепа, в который попала из-за своей глупости. Там я потеряла своего друга, сестру и своих спутников.  Ну, эту историю я расскажу тебе позже, к тебе она не имеет отношения. Выбравшись оттуда, я направилась на вашу речку, где и встретила тебя. Ты тогда очень мешал мне и был очень навязчив, ты назвал меня чучелом! - засмеялась эльфийка.
- Чучелом, тебя? – округлил глаза Сильвит.
«Ну, если очень похожа была!», – обиделся голос в сознании Эос.
- Так не перебивай, – вслух попросила она небеса.
- Да с кем ты разговариваешь? – не выдержал Сильвит наблюдая за странным самообщением девушки.
- Извини, Сильвит! Это тот, который ты, но не тот, который сейчас! Ну, ты скоро сам все поймешь.
- Надеюсь!
А магесса продолжала:
- Ты тогда все равно был не так похож на то, что сейчас. И чучелом ты меня назвал потому, что частые битвы и пыль подземелья привели меня в плачевное состояние. Ты более мягкий, чем Сильвит-первый, но это хорошо. Потом ты доставал меня рябиной, которая летела в меня изо всех углов, – она улыбнулась, но вскоре улыбка ее исчезла. - А кинжал я твой впервые не увидела, а почувствовала на своей шее…
Эльфийка рассказывала в подробностях все события того времени, которому уже не суждено было родиться. Она понимала весь интерес юного эльфа и с терпением отвечала на его вопросы:
«А почему мы с Сильвитом такие разные? Почему тот, который другой Я, подарил цветы, это что–то значит? Как вы друг к другу относились? Что такое мутация?»
Пришлось отвечать, где-то вдаваться в долгие объяснения, где–то по-простецки на пальцах объясняя про цветы…
Ехидный голосок Сильвита, который звучал в голове Эос тоже оживился, когда рассказ подошел к миру Черного солнца и  далее уже он сыпал вопросами: 
«Почему бы мальчику не знать о наших чувствах? Что плохого в нашем закаливании, что ты об этом умолчала? Расскажи ему про дерево друидов, он ведь сам связан с природой и должен знать ТАКИЕ подобности».
- Не порть мне мальчика! – возмутилась под конец магесса. В ночной воздух она с вызовом сказала:
- Можешь сам ему рассказать, если это так важно. Вы же с ним одно целое и он тебя быстрее поймет. И вообще, ты постоянно будешь встревать в мои разговоры? Не забывай мы теперь не вместе! Вот и не мешай! А то меня примут за сумасшедшую и поместят в больницу!
- О чем, о чем? – заинтересовался младший. – Это ты со мной с тем, которым там был, разговариваешь?
- Да верно, – кивнула девушка.
«Я помню что мы не вместе… Сам ведь тебя закинул сюда! А со мной поговорить? Между прочим, я всегда тут, а о присутствующих в прошедшем времени не говорят»!!!
 Он хмыкнул!
- Нет, ты уже прошедшее.
«Прошлое склонно менять настоящее и часто оказывается куда более реально, чем все остальное – советую подумать над этим».
- А почему он сейчас не с тобой? – задумался младший, перебивая перепалку между бывшими. – Вы же были такими хорошими друзьями и столько пережили?
- По возвращению сюда, в ваш мир, он стал Богом, насильно забрав силу Ваэлуне, носителем которой я являлась.  В общем, предал меня!
Голос в голове молчал, но в этом молчании чувствовалась глубокая обида и… угроза?
Младший заглянул в глаза Эос и проникновенно сказал:
 – Мне посчастливилось учиться на собственных ошибках, и я не повторю того, что сделал мой предшественник. Я не предам тебя, и ты сможешь доверить мне себя, не опасаясь, повернуться спиной во время боя! Верь мне!
- Хорошо если будет так, - грустно произнесла магесса, удивленная такими серьезными словами.
Сильвит порывисто обнял Эос, и она ответила ему теплыми дружескими объятьями. В этом действии было сокрыто очень много нежности и силы, а Сильвит-первый в ярости метал молнии:
«Какого дьявола она со мной так обращается? Если забыть что я Бог, то она меня ниже пола ставит!», - но она это не слышала.
- Не бойся Сильвит, ты не будешь таким! – произнесла магесса, освобождаясь от объятий. – Вы слишком разные. Он очень изменился, он не Сильвит. Я буду называть его Тот. Так даже удобнее и понятнее. Потому что он Тот, который там а ты здесь! Ты - Сильвит.
- Знаешь, я уже сейчас попробую доказать тебе свою верность и открытость, - видно было, что Сильвит забеспокоился. Он остановился на тропинке по которой они шли и продолжил немного смущаясь: 
- Я давно сказать хотел тебе. Что Тот мне недавно кинжал подарил. Вот он, посмотри, – с этими словами Сильвит долго копошился по своим карманам, а затем протянул ей кинжал.
Ничем не примечательное лезвие, среднего качества сталь, баланс для метания… Таких ножей сотни тысяч.
- А еще он говорил со мной во снах. Теперь я понимаю, что это ОН. Говорил, что в его руках сила огромная, и он может ею со мной поделиться, если я возьму на себя ответственность – мне не понравилось это предложение, от него пахнуло смертью… И кинжал мне этот тоже не нравится…
- И когда же ты все успеваешь? – Эос удивленно и с раздражением обратилась к Тоту, воздев глаза к небу, а затем положила узкую ладошку на плечо нового друга.
 - Сильвит, я покажу тебе фокус посерьезнее, чем магические светляки. Если хочешь избавиться от кинжала, дай мне его!
Сильвит не став спорить, отдал кинжал магессе, и она настроилась на связь с плетением. Формула заклятья была у нее в голове и сейчас разматывалась, выстреливая пучки силовых нитей в пространство.  Слова заклинания  активизировали множество мелких процессов, переработка «сырой» силы в стихийный элемент, упрочнение структуризации силового канала и множества управляющих нитей, собранных воедино. Это все представляло собой тугую сферу, собранную из расплавленного камня и перетянутую гибкими жгутами пламени. Внутри сферы, как будто бьется сердце, то затихая, то разгораясь, а внешний слой покрылся трещинами, из которых хлынуло ослепительно белое пламя.
Легко управляя шаром Эос поместила клинок внутрь него и усилием воли сдвинула пласты камня – ломая лезвие в нескольких местах. Произошла короткая утечка энергии, что говорило о том что магия в кинжале все-таки была, но большую часть ее поглотил шар, став еще больше. Температура делала свое дело. Части лезвия яркими ручейками расплавленного железа стеклись к центру шара, чтобы распасться окончательно… Когда работа была закончена, шар растворился в воздухе…
«Чем меньше вещей напоминает о нем мне и воздействуют на Сильвита – тем лучше…» - подумала Эос.
- Здорово! – восхитился Сильвит. – Ты наверное самый сильный маг на земле!
- Поверь мне, это далеко не так, – тихо ответила эльфийка, опуская глаза. – Пошли, а то скоро утро, – заметила она, – а мне еще столько интересного надо тебе рассказать.
Эос зашагала по дорожке, горделиво положив одну руку на волка. Она вдыхала свежий и слегка прохладный воздух ночи, любуясь придорожными травами и безоблачным звездным небом. Сильвит старался не отставать, эмоции переполняли его, и поэтому он крутился вокруг магессы и волка как ошпаренный банщик. Под конец он не выдержал:
- Постой Эос, я хочу кое-что сделать. Ты подождешь?
- Хм, хорошо, но только быстро, – недоумевала эльфийка.
 Сильвит, закивав головой, нырнул в придорожные кусты, оттуда послышался треск веток и звук удаляющихся шагов. Через время за спиной Эос послышался смеющийся голос:
- А вот и я! Смотри, что я принес. Это тебе, – эльф протянул девушке огромный букет лесных цветов непонятно каким образом собранных так быстро. – Нравится?
Эос с подозрением взглянула на закрывшиеся ночью мокрые и слабенькие цветочки, общипанные жестоким ветром. Букет даже не мог напоминать веник он скорее вызывал жалость.
- Спасибо Сильвит. Мне очень приятно, но после вашего барона я перестала любить букеты.  Не радуют меня больше сорванные цветы. Это же трупики.
Радости у эльфа поубавилось:
- Но ты же говорила, что мужчины дарят женщинам цветы, когда хотят показать им свою симпатию?
- Да, но только тем девушкам, которые не были знакомы с бароном.
Младший засмеялся:
- Тогда я сейчас! – и снова исчез.
На этот раз тем несчастным цветком, который  Сильвит преподнес девушке вместе с корнем, была крупная дикая роза.
- Возьми, она живая. Посадишь ее в горшок. Нравиться?
- Теперь нравиться, – засмеялась магесса, принимая подарок и умолчав о том, что именно розами, задаривал ее барон.
- Только, еще кое-что, - замялся Сильвит, - не называй больше меня «малыш». Я не сынок тебе, а твой друг, соратник и надеюсь… - тут он задумчиво  закатил глаза, пытаясь подобрать слово, – и надеюсь на понимание.
Казалось, это совсем было не то, что он имел в виду, но Эос не задумалась над этим. Она с удивлением заметила его не по годам развитую рассудительность и серьезный настрой, который она не замечала раньше, при своей жизни в деревне.
«Видимо Тот, который соблазнял его какими-то своими предложениями, заставил Сильвита обдумывать жизнь и решения и тем самым, подтолкнул его к взрослению. Или, мне просто кажется», - размышляла Эос.      



Глава №36. Убежище Сильвита.



Убежище Сильвита оказалось отлично спрятано среди густого леса и представляло собой небольшой полуразрушенный замок. От самого замка остались только корни башен, часть первого этажа и огромный подвал лестницами спускающийся под землю. Казалось, это место было разрушено множеством сильных взрывов. По полу, распростертому уже под открытым небом, валялись камни и остатки мебели, заслоняя собой еле уцелевший орнамент. Широкая каменная лестница одиноко вела в пустоту, второй этаж валялся у ее начала горкой мусора. На обрубках стен уже зеленели маленькие и худенькие деревца, а обломки, покрытые мхом, покрывали всю местность вокруг. От сооружения сохранилась лишь одна небольшая комнатка, запертая на тяжелый замок. 
- Погоди, – Сильвит остановил заинтересованную Эос. – Тут ловушки кругом. Сейчас я все обезврежу.
С этими словами эльф принялся лазить по кустам, еле заметным тропинкам и ямкам, периодически, то доставая что-то, то наоборот подкладывая. Иногда рядом с ним что-то щелкало или стучало, но вреда не приносило, и после тщательного обследования территории, Эос наконец разрешили пройти внутрь уцелевшей каморки. Там было достаточно уютно, но не обжито. Похоже, когда-то это была комнатка прислуги. Она была достаточно просторной и при свете дня светлой. Не богатая, но нужная и крепкая мебель заполняла ее пространство, а короткий проход  вел в небольшую кухню. Еще в комнате имелась железная дверь, открыв которую посетитель сразу натыкался на уходящую вниз крутую лестницу.
- Что там? – поинтересовалась Эос, заглядывая в темноту.
- Подвал. Ничего интересного. Хочешь, посмотрим?
- Обязательно. Дым подожди нас снаружи. – Эос ловким движением ступила на деревянную ступеньку и, вспыхнув шаром света, побрела вниз.
Вскоре лестница привела ее в небольшой зал, который украшала лишь резная деревянная дверь с огромным замком.
- Ты можешь ее открыть? – Эос поднесла святящийся шар поближе к рисунку на двери.
- Конечно, – замялся Сильвит. – Но не очень-то хотелось бы. Я предпочитаю туда не соваться.
- Почему? Открой! – Эос холодно поджала губки, давая понять, что этот каприз надо выполнить.
Сильвит зазвенел ключами, после чего, дверь вывела эльфов в другой еще более просторный каменный зал. В нем было холодно, а запах сырости неожиданно ударил в ноздри. Мебели в зале не было, настенных рисунков тоже, лишь пять золотых статуй, сурово перекрывали вход в следующую дверь. Они изображали странных чудовищ в человеческий рост, приготовивших оружие к бою.
- Хм, вот это уже интересно. Ты не ходил за ту дверь? – Эос всмотрелась в суровые, золотые глаза статуй.
- Нет, и тебе не советую, – как-то обиженно пробурчал эльф.
- Нет, я тоже не самоубийца. Ты не знаешь, что они скрывают?
- Еще давно, когда замок не был разрушен, он принадлежал сильному магу. Ходят слухи, что он заточил в свои подвалы злого дракона. Чье проклятье и погубило его. А еще говорят, что в этом замке есть вход в подземелье, - Сильвит зашептал, - там можно наткнуться на Дроу. Я не хочу туда идти.
- А мы туда и не пойдем, – успокоила девушка друга. – Пока. А потом посмотрим. Ты же хотел приключений и опасностей, Сильвит?
- Но не самоубийств и безрассудства.
- Быть может, мы сможем это использовать в своих целях.
Девушка залилась веселым смехом, после чего направила шар света в обратную сторону. Накрепко заперев деревянную дверь, Сильвит заметил:
- Я много раз покушался продать этих статуй, но не решался до них дотронуться.
- И правильно, пусть пока охраняют свои ходы и своего дракона. Может, они еще нам пригодятся.
- Кто? Ходы или драконы?
- И ходы и драконы и эти статуи. Все можно при желании пустить в дело. А вот деньги как раз нам бы не помешали, очень даже не помешали. Нам нужна и одежда, и еда, и оружие, и наш новый дом надо обустроить. Я намеренна тут осесть и думаю надолго.  Раньше хоть у меня были кольца, как запас… Да, к стати… – девушка подняла глаза к потолку. -  Кто-то обещал мне «кучу таких колец наворовать», если в живых окажется! Вот и верь после этого Богам!
Эос обеспокоено огляделась.
- Что такое? – встревожился Сильвит.
- Подозрительное молчание, такое впечатление как будто меня хотят ударить молотком по заты…

                ********

- Как ты? – послышалось Эос сквозь мутный гул в голове. – На выпей еще.
- Что это? – девушка пыталась проморгаться, чтобы прогнать рябь в глазах, но так и не добившись успехов, простонала: – Ой, как болит голова! Она сейчас взорвется. Это так на самом деле темно или я совсем ослепла?
- Так темно. Твой шарик погас, когда ты упала. Выпей, – настаивал Сильвит, протягивая маленький пузырек. – Я тебя этим только и привел в чувство. Еле отрыл в потемках.
- Похоже на зелье лечения, – Эос, поморщив носик, понюхала бутылочку и отхлебнула. – Точно. Откуда оно у тебя? И что вообще стряслось? Будто и в правду меня кувалдой по голове. А на чем это я сижу? – Эос, опомнившись, провела руками под коленями и вокруг себя. Затем, прочитав заклинание, зажгла белый свет на ладошке.
- Ого! – только и вырвалось у нее.
- Вот и я про то же! И этим всем тебе по голове! – покачал головой эльф, уже при свете оглядывая большую кучу драгоценных украшений валяющихся под ногами.
Сверху всей этой горы колец, перстней, диадем, браслетов и кулонов царственно возлегала жемчужина, добытая Сильвитом еще в мире Черного солнца.
- Ты и эти зелья тут подобрал? – блестя гневным взглядом, процедила магесса. – А ты не подумал, что там могла быть отрава?
- Зачем тебя травить? Ты бы и так умерла в этих сокровищах… - Сильвит взглянул на уже успокоившуюся подругу с опасным и коварным взглядом. Такой Эос могла часто наблюдать у прежнего Сильвита. – Это, наверное магические украшения! 
- Надо думать… Подачка, значит. Нет, я возьму все это, за свое здоровье и потраченные нервы. Ну, отлично. Теперь мы не нуждаемся в деньгах. А вот этот дорогой и ценный подарок, явно отнятый от сердца, я не могу принять, – эльфийка подняла жемчужину и с обиженным видом поднялась по лестнице, где и выкинула ее в узкое окошко. – Забери себе, теперь мне это не надо!
«А все же иногда полезно ссориться с Богами. Только бы не доиграться», - закончила мысленно фразу девушка.
Эос отвернулась от окна и опустила голову. Вот и все…   все кончено. Только бешено колотилось сердце, но мысли были в порядке, а чувства заморожены. Как все быстро проходит, как быстро настает разочарование. Как сложно перенести боль, но как легко ее доставить другому… и как ненужно это становиться в конечном итоге.
С этого дня жизнь пошла непривычно спокойно. Друзья начали обустраиваться в своем убежище и набирать силы. Теперь Эос некуда было торопиться, было время и на спасение друзей и на обдумывание ситуации. Она обладала знанием будущего и могла использовать это в лучшую сторону. 
Несмотря на просьбы Эос, Тот так и не оставил девушку, он все равно периодически появлялся в сознании с язвительными комментариями или колючими вставками, напоминая о своем присутствии.
 «Я всегда рядом и вижу каждый твой шаг и слышу каждое твое слово», – говорил он специально, чтобы она всегда помнила о нем. 
- Какая честь, для меня, – огрызалась Эос, говоря всегда вслух, чем вызывала удивленные взгляды прохожих. - И чем же вызвано такое внимание, к обычной смертной девушке? Неужели в вашем божественном скопище нет симпатичной богини или на этой земле я единственная бросаю настолько умные фразы, что их нельзя упустить?
О новом боге в лице Тота, друзья узнали в городе, где стали строиться храмы и устраиваться празднества в его честь. Он быстро стал добиваться народной любви, поскольку покровительствовал торговцам и путешественникам. Так же он неофициально помогал ворам и шулерам, в чем тоже добился неплохой славы. Благодаря ворам, он имел уважение в криминальном мире, а благодаря путешественникам, бродягам и торговцам, его слава быстро разлетелась по миру, вызывая зависть других Богов. Но не все было в его судьбе так гладко…
Из-за Тота Эос тоже подверглась большому уважению и почету в городе. Ей ежемесячно откладывалась большая дань в банке, которая росла с огромной силой. Девушка не понимала этого приказа юного бога, но ничего не могла с этим поделать. Денег из банка, несмотря на постоянные напоминания городских жуликов, она не снимала, ей с головой хватало сокровищ, хранившихся в ее подвале. Все украшения оказались магическими и достаточно полезными. Каждый день магесса изучала их, отбирая себе наиболее сильные и полезные, а те, в которых магия слабее, она обменивала на оружие, одежду и обустройство дома. Эос особенно обращала внимание на украшение с изображением волков, и как-то ей на глаза попался очаровательный золотой браслет с изображением клыкастого волка, он был настолько изящен, что не смотря на нелюбовь Эос к золотым украшениям она решила его обследовать и использовать. Ее заклинания показали магессе, что магический браслет может раз в день превращать хозяина в волка, это безусловно приглянулось девушке и она незамедлительно одела украшение. И правда, как только золото прикоснулось к бледной коже, Эос почувствовала резко нарастающую силу и ловкость, зрение стало черно-белым, а нос чуял даже из подвала тот овощ который резал Сильвит в суп наверху. Дым с испугом отпрянул от хозяйки, когда из ее глотки послышался протяжный вой, но потом принюхавшись к волчице, опасливо опустил голову ниже ее, в знак покорности. Эос теперь покрывала белая густая шерсть, сзади вырос хвост, а когти царапали каменный пол подвала, который покрывали куски порванной одежды. После ее воя в подвал вбежал удивленный Сильвит (Дым крайне редко выл, особенно в помещениях), но волчица не обратила на него внимания, она мигом вылетела из здания и убежала в лес, демонстрируя скорость и мощь.
Вернулась Эос лишь к утру, уставшая и обнаженная, но довольная, и в своем естественном обличии она свалилась на кровать и уснула, не произнеся не слова. Сильвит заботливо накрыл ее покрывалом и попытался снять браслет все еще находящейся на ее руке, но тщетно, он будто врос в кожу.  Тогда опасение и страх  сощурили глаза молодого эльфа и не напрасно, с той поры Эос каждую ночь превращалась в волка и носилась по лесам за жертвами, в компании Дыма, а днем спала. С каждым разом она становилась агрессивнее, резче, грубее и безразличнее, она становилась опасной, а Сильвит, с каждым часом ужасался при воспоминании о наступавшем полнолунии. Он понял, что подругу следует спасать, но сама Эос наотрез отказывалась от помощи, она лишь громко и диковато смеялась и смиряла друга красными и безумными глазами.
- Ты что, глупец? - отмахивалась Эос. - Разве ты не видишь, что на мне не проклятье, а дар. Я прекрасно себя чувствую и я счастлива. Это ты живешь в темноте и незнании и тебе нужна помощь. А я наделена великой силой, я бесстрашна и смела, меня боятся живые существа, я чую кровь и мясо, я чую ветер и траву, чую охоту и полет, быстрый бег средь деревьев. Во мне пульсирует сила, мощь и страсть, во мне горит кровь. Охота зовет меня, звериная жизнь.
После этого Эос дико зарычала, оскалив вырастающие клыки и превратившись в белую волчицу, скрылась в лесу.
Лишь чудом Сильвит уговорил подругу отправиться к сильному магу, чтобы тот снял проклятый браслет, превращающий Эос в оборотня. Дыму, как ни странно, не понравились эти изменения в хозяйке, несмотря на то, что они вдвоем носились ночами, играли, охотились и он даже начал проявлять к ней интерес самца. То ли из-за страха перед ней, которого раньше не было, то ли по какой-то другой причине, ведомой только ему, Дым тоже всеми силами участвовал в уговорах, лизал руки хозяйки, жалобно клал голову на колени напоминая о ее жизни и ее предназначении и это сработало. На время прейдя в сознание, девушка позволила отвести себя к магам, где похвалили ее добрые намеренья и сняли проклятую вещь. Но Эос никогда не забудет эти звериные ощущения и всегда с печалью будет вспоминать свою охоту, свой бег и этот зов природы, эти дикие порывы сердца и свой страстный, живой и дикий взгляд в зеркале, волчье чутье, ей некогда не забыть жизнь оборотня, кровавая и черная, безумная жизнь.  Но все психологические изменения вскоре сошли на нет.
Теперь эльфы могли ни в чем себе не отказывать, хотя, несмотря на это в город они ходили редко, только по особым случаям, а в остальное время они прятались в лесах, стараясь не привлекать к себе внимания. 
Главным развлечением теперь для эльфов была природа! Они вдоволь купались в быстрой реке, играли в догонялки и отдыхали на ветках в тени листвы. Никто не беспокоил их, места пели тишиной, спокойствием и нелюдимостью. Дети природы могли спрятаться тут от суеты и лишних взоров, заняться душевной гармонией. Лишь иногда мимо их мест обитания проезжали заблудившиеся путники, от которых эльфы успешно прятались или показывали верный путь, если встреча состоялась вдали от их жилища. Как-то раз их застала врасплох компания путешественников из трех человек. Они наткнулись на заброшенный замок и напали на ничего не подозревающих хозяев. Эльфам явно не везло в том бою, но благодаря Дыму, который не жалея себя бросился на помощь, они не только вышли победителями, но и Эос получила несколько магических свитков от умершего мага.

               
   Глава № 37. В походе за Гипогрифами.


- Почему ты так долго? - нестрого поинтересовалась Эос, когда Сильвит закрыл за собой дверь и аккуратно положив толстые мешки, налил кружку воды, - что там у тебя?
Девушка лежала на сплетенном ею гамаке и дочитывала мало интересную даже для нее самой толстую книгу. Единственная хорошая городская библиотека в городе отказалась выдать и даже продать девушке нужные научные рукописи. Возможно из-за ее славы любимицы Бога воров и жуликов, возможно из-за ее странных появлений в городе и таких же странных исчезновений, или по другой причине, но в интересных для Эос заведениях ее очень плохо принимали. О странных эльфах слышали все жители города, они шептались, наблюдали, осторожничали, опасались и недолюбливали. О них шла интригующая слава, страшные слухи и забавные выдумки. Люди всегда придумывали легенды о неизведанном и таинственном. Некоторые не обращали внимания - странных личностей полно, особенно в этом городе, некоторые наоборот почитали гостей, так старательно скрывающих свое место обитания и род деятельности, другие же завидовали и опасались окутанных тайнами эльфов.
- Я наконец принес все, что мы заказывали: оружие, доспехи, снаряжение! Я постарался заказывать все в разных лавках и подальше от того грубого орка, помнишь, который обозвал тебя ушастой доской? Все хорошего качества, - Сильвит вытаскивал поочередно вещи называя их и сразу же разносил по местам, - также забрал твои походные и домашние платья. Посмотри! Навиться?
Эос попросила друга на свой вкус продиктовать портному платья и сейчас отложила книгу чтобы оценить вкус Сильвита.
- Ооо, чудесно! Как здорово! - восклицал он когда Эос одев костюм выходила показаться, - Все же у меня отличный вкус, а у тебя великолепная фигура! Заметь, это все еще должно быть удобно!
- Да, ты прав, удобно! - хвалила магесса. - Тепло и в поход можно надеть и нарядно! Просто чудо! Особенно мне приглянулся самый простой, вот этот, черный обтягивающий с плащом! И это платье цвета поблескивающего снега! Да, у тебя всегда был отменный вкус.
Так же Сильвит приобрел предметы для уюта в доме и нитки - Эос в последнее время увлеклась вязанием и вышиванием!
- А книги? - резко погрустнев обратилась Эос!
- Да, кое-какие, но боюсь то, что ты просила нам не достать! Но не волнуйся, мы придумаем другой способ!
- Какой же?
- Вот придем из путешествия и придумаю, ведь в походе все равно некогда читать! У меня тебе есть другой подарок!
Эльф завлек девушку с собой к выходу.
- Только осторожно! - смущенно пробубнил он, - я купил ее тебе в помощь, но ко мне она не очень дружелюбна, хотя такая красивая и полезная! К тебе она будет более благосклонна!
Это оказалась молодая самка сокола. Сильвит достал ее из маленького мешочка и виновато развязал лапки и клювик! Затем передал маленькую палочку с волшебными рунами Эос:
- Сказали переломить тебе эту палочку!
- О, спасибо, милый! Она прекрасна, я назову ее Сферой! - девушка гордо наблюдала как Сфера обиженно расправила крылья. - Мне не помешает еще один фамильяр!
- Когда же мы отправляемся? - глаза Сильвита вспыхнули!
- Пока рано, надо все обдумать и подобрать карты! Попытайся достать их в городе, думаю с этим не будет проблем. Я хочу достойно предстать перед родителями и заодно разведать обстановку в горах!
Эос мечтательно улыбнулась, а когда молодой эльф пошел заниматься новым оружием, она посадила недовольно клокочущую соколиху на плечо, но быстро согнала ее поскольку та впилась острыми когтями в незащищенную кожу.
Раздосадовано шипя и потирая рану она собралась было возвращаться в дом, как вдруг сознание ее помутнело и будто погрузилось в спокойный туман. Она не удивилась когда услышала в своих мыслях насмешливые слова Тота. 
“О, как мило! Какие подарочки! И вы уже вместе собрались в путешествие?» - грубо рассмеялся Бог.
- Ты предлагаешь нам чего-то ждать?
 “Не боишься, что твой воспитанник не доживет до похода?»
Мысли Эос вспыхнули испуганной яростью, будто у загнанного волка. Она понимала, что совершенно не способна защитить юнца от рассерженного Бога.
- Не смей трогать его! Он же еще ребенок! И не желает ничего плохого. Да и это же ТЫ в конце концов! - Эос сделалась серьезной.
- Да, я! Вот это мне и не нравится! Вы слишком сблизились.
- Сблизились? - но затем Эос решила успокоиться и попыталась оправдаться, что бы защитить Сильвита. - Да мы просто друзья.
- Думаю, он надеяться на большее!
- Не придумывай на пустом месте, Сильвит – ребенок, - негодовала Эос, которой не понравился настрой ее бывшего и она всерьез напряглась. 
- Ребенок? – захрипел он, устало вздохнув. – Что эти 4 года разницы в жизни эльфа? Не обманывайся тем, что он изображает из себя святую непосредственность. Я вижу все его мысли!
- Тогда говори с ним сам!
- Он меня не слушает! - взорвался Тот.
- Ого, - заулыбалась Эос! - да ты меня ревнуешь! Да причем к себе же. Это презабавно, - но затем сменив улыбку холоднокровным лицом она продолжила:
- В любом случае, моя жизнь тебя не должна волновать.
- Прекрати! 
- Не смей трогать его, Тот! Я возненавижу тебя!
Повисло ледяное долгое молчание, но она не спешила заходить в дом, так как чувствовала, что разговор не окончен.
- А сейчас? Скажи, Эос, у меня есть шанс? – его голос изливал скорее злобу.
- Ты сам выбрал судьбу, о, Великий! Так будь ее достоин!
Связь резко прервалась и в воздухе повисла угрожающая тишина!
- Сильвит!!! - Эос испуганно ворвалась в дом, но увидев удивленную физиономию эльфа успокоилась.
 - Скажи, тебе появлялся Тот в мыслях?
Молодой эльф явно засмущался и покраснел.
- Он угрожал тебе? Пытался настроить против? Хотел разлучить? Что говорил?
- Эос… - замялся Сильвит.
- Все ясно! Мы выходим завтра, собирайся!
               
               
                *********

- Как прекрасен в эту пору закат! – Эос вздохнула полной грудью запах хвои и скинула с плеч тяжелый вещмешок.
Девушке показалось, что это место идеально подходит под ночевку и, решив не рисковать, она остановилась здесь и теперь в полной мере наслаждалась звуками горных лесов.
- Через два дня мы будем на месте! – строго уточнила магесса, взглянув на карту. – Судя по слухам примерно в этих местах находиться выход из подземелья. Когда-то оттуда выходили темные эльфы и нападали на местные деревни. Надеюсь, мы сумеем найти его.
- Ты разве не знаешь точное местонахождение прохода? – удивился Сильвит обессилено присаживаясь на тюки.
- Нет. Я надеюсь на твою помощь. Помниться у тебя всегда был беглый взгляд и чуткая интуиция.
Слова девушки, похоже, смутили мальчугана и он густо покраснев принялся разбирать вещи. 
- И я, наконец, попаду в битву? – мечтательно вздохнул он.
- Боюсь, что да! – Эос недовольно поджала губки. – Мы плохо подготовились, очень! Нам следовало бы достать темнозрение, а заодно и мозги. Наверное, единственное, что у нас осталось неизменно, это наш девиз.
- Девиз? Какой?
- Вспомним все на полпути! Ох, но это из-за того, что мы так поспешно поменяли планы.
Дым неодобрительно чихнул, спугнув Сферу с ветки, и тяжело плюхнулся рядом с костром, обреченно положив тяжелую голову на лапы.
Эос подобралась к нему поближе и опустила голову на лохматую спину волка и прислушалась к сознанию… тишина. Голос бога уже давно не посещал ее, что вызывало скрытое волнение. Она и радовалась и скучала. Она его ждала и ненавидела. Желания перепутались между собой, но она знала точно, этого голоса ей не хватает. Слишком привыкла она к нему. Их споры и колкости превратились уже в игру или обычай, и без них все опустело. Эос знала, что она в любой момент может позвать его и он скорее всего откликнется, но она этого не делала, не хотела, а может не решалась или просто хотела отпустить... отпустить его навсегда. И это молчание к лучшему.
Неподалеку зашуршал хомяк, строя себе домик для сна и выкидывая Эос их раздумий, она будто камнем упала на землю и только теперь услышала голос Сильвита, который что-то долго и взахлеб рассказывал. Сильвит гордо смотрел на своего «Тигра» - так он прозвал хомяка которого купил одновременно со Сферой. Грызун привлек его своей агрессивностью и боевым нравом. Под стать имени у него была полосатая, торчащая шерстка, но в отличие от соколицы он был хозяйственным, ответственным и умным, ну насколько позволял его хомячий ум, конечно.
- … этот лес был похож на тот и мало кто смог бы справиться с ним! Найти тропу в хозяйстве зверей может лишь опытный следопыт, ну и я конечно!
Саму историю Эос не запомнила, но над последней строчкой рассмеялась:
- Ты явно преувеличиваешь,  думаю я тоже смогла бы выбраться из леса, хоть и не следопыт я, а маг.
- Ну да... ты помолилась бы своим магическим нитям! - издевательски пропел Сильвит и Эос это задело.
- Я и без магии хорошо ориентируюсь на местности! Не хуже тебя!
- Да ты и из этого-то леса не выберешься, ведь кроме книг ты ничего не знаешь...
- Ты забываешься, Сильвит! - обида потрясла магессу. И это говорит ее друг, единственный кому она верила? Неужели опять она ошиблась в нем? Быть может ни обстоятельства, ни влияние Богини Ваэлуне и мира Черного солнца не виноваты? Может Сильвит сам по себе такой и ей нельзя ему доверять?
- Проверим? Я заведу тебя в лес, а ты найдешь выход до утра! Без магии!
- Но это глупо! - вспылила девушка, забыв свое обычное спокойствие.
- Ну я так и знал, ты не можешь!

       Раздвигая густые ветки которые так и норовили преградить путь, эльфийка всмотрелась в звезды. Они указали ей верный путь. Только звезды не знают дорог и троп, они указали направление, которое проходило сквозь густые заросли кустарников и деревьев. Сильвит привел ее сюда петляя и юля, выбирая запутанные тропинки, а выбраться отсюда не заблудившись Эос могла только шагая напрямик, слушаясь зову звезд. Она и шагнула. Под каблучком хрустнула ветка, а с высокой ели, совсем перед носом магессы, просвистела шишка.
Глупо было соглашаться на этот спор, по-детски совсем. Эос ругала себя за это. Нет, она не боялась заблудиться, она знала, что найдет дорогу, вот только зачем ей понадобилось это доказывать юнцу? Зачем так глупо поддаваться на провокации и так бесстрашно и бессмысленно рисковать собой.. да и своими спутниками? Она даже поняла поведение Сильвита: он находится в тени своего могучего предшественника, пришел к уже бывшей в боях Эос, ему так и хотелось доказать, что он не хуже и тоже что-то стоит, кроме напоминания о прошлом. Вызвать уважение, показать свою нужность и индивидуальность.
«Ах, бедный мой Сильвит, как я могла этого не понять тогда? Сама же бросилась указывать ему его место во вторых ролях. Да и зачем мне это? Как я могла забыть слова учителя? - бранила себя Эос. – Доказывай недоказанное лишь себе, ибо не всегда выгодно, когда другие знают столько же, сколько и ты»
- Ох, как вы правы учитель! Врагам, да и друзьям, лучше недооценивать твои возможности. 
Ночь проскользнула к корням деревьев и в лесу заметно потемнело. Последние огоньки света умирали на кончиках листвы, а густой туман обнял влажную землю заставляя Эос все чаще и чаще спотыкаться о сплетенные корни и сломанные ветки. Нехорошие предчувствия закрались в разум девушки и она опасливо прислушалась, замерев на месте. И не ошиблась: тяжелое, голодное рычание  убаюкивало лесной ветерок. Рысь. Она медленно кралась, опустив уши и оскалив клыки.  Кошка тихо и верно переступала лапами, впиваясь когтями в кору поваленного старого дерева.   
Первая мысль посетившая магессу была кровавая, девушка могла запросто избавиться от зверя, стоило лишь правильно щелкнуть пальцами, но не вовремя появившаяся жалость и восхищение противником заставляли Эос замешкаться. На ум приходили только сильные боевые заклятья, остальные давно не повторялись и если Эос не вспомнит их в точности, то они могли, причинит еще большей вред. 
Перебрав все пути отхода и не найдя спасительного, эльфийка встала в боевую стойку обнажив меч, но нападать не стала. Сердце бешено стучало и ныло не давая защищать себя, она никогда не помнила себя такой неуверенной.  Эос просто не могла убить невиновного животного нечаянно попавшегося на пути, но если не она, то ее - таков закон смерти  и жизни, таков естественный отбор, против которого сейчас она ломилась к справедливости.
Напуганная незваным гостем рысь надвигалась.
- Тихо, тихо, милая, я с добром. Я не хочу крови, – зашептала Эос, но рысь все шла, лишь слегка навострив уши. Она не понимала и не разделяла жалости, она хотела спастись.
«Надо учиться жестокости и безразличию, - промелькнула мысль у Эос. - Действуй я с самого начала холодно и расчетливо, по-своему, не обращая внимания на других, было бы все иначе... спокойствие… это будет тебе уроком! Запомни!"
Прыжок… рысь резким выпадом подалась вперед сбив Эос с ног…


                *****

 - Утихомирь своего зверя! – обиженно потребовал Сильвит почесывая за ухом у балдеющей рыси. Та хоть и закатывала глаза от удовольствия, но в скором времени как бы опомнившись, снова издавала грозное шипение впившись глазами в противника.
 На миг гортанное пение Дыма прекратилось и он удивленно взглянул на кошку, которая посмела огрызнуться. Он резко сорвался с места, заставляя несчастную вскочить на дерево.
- Его можно понять. Твоя кошка съела бы меня, не поспей он вовремя, – с улыбкой сказала Эос наблюдая за дежурящем у дерева Дымом.
- Мы вовремя! МЫ, – надув губы поправил эльф.
- Ах, ну конечно! – наигранно вспомнила девушка. – Еще скажи, что следил за мной! Мне повезло что я почти добралась до места стоянки, да и вообще это была плохая идея!
Эос уселась поудобнее на пушистой траве и закусив травинку, устало произнесла, легонько постучав себя по коленке:
- Дым, брось ее, иди сюда.
Тот неохотно повиновался, но после первого движения совершенного оставленной рысью вновь встал на дежурство под ветками, жадно наблюдая за обидчицей.
- Думаю тебе стоит отвезти ее в лес! – заметила магесса. – Ей тут не место! Меня начинает уже раздражать их перебранка… Дым! Ляг рядом!
Все еще рычащий волк обиженно плюхнулся к ногам хозяйки, и Эос вплелась пальцами в его густую шерсть.
- Уводи ее! – резко приказала магесса.
Сильвит повиновался, он ласковыми словами сманил кошку на землю, после чего удалился с ней в лес, где еще долго не смолкало ее раздраженное шипение.
- Да уж… - покачала головой эльфийка, смотря другу вслед. – Похоже наш маленький вор решил пойти на путь природы. В нем определенно есть задатки… Как ты на это смотришь? – обратилась она к небу.
Тишина. Беспокойная и режущая.
Устало поднявшись Эос принялась собираться в дорогу. Такую ночку и врагу не пожелаешь. В ушах все еще стояло звонкое шипение, а память все возрождала образ испуганных глаз кошки.
- И как он ее понимает? Как у него это выходит? - негодовала она. – Как он умудрился успокоить дикую хищницу?
- Эос! – протянул Сильвит масляным голоском, через некоторое время вылезая из кустов как приведение из рояля, заставляя девушку вздрогнуть от неожиданности.
- Я уже собрала вещи, в путь! – скомандовала она в ответ, но эльф не отставал. 
- Эос! Прости ее, у нее были причины так на тебя реагировать. Смотри…- и Сильвит продемонстрировал маленький пушистый комочек с огромными желтыми глазами. – Она защищала своих детей! – расплылся в улыбке эльф.
- Ага! – усмехнулась Эос протягивая ему вещмешок. – А ты их таскаешь теперь.  Поверь, Сильвит, я не обижалась. Пусть живет с миром и растит котят. Отнеси его на место.
- Нуууу, Эос...
- Что? Только не говори, что ты хочешь забрать его!
- Хорошо, можно я не скажу, но заберу? - обрадовался он.
- Да ты что? У нас и так целый зоопарк с собой! - затем магесса смягчилась, посчитав, что должна поощрять новое направление в развитии мальчугана и произнесла: - Разрешу забрать его на обратном пути, он как раз подрастет и нам не придется тащить его в подземелье. А теперь отнеси его, малыш явно соскучился по молоку!
     Обрадованный Сильвит так и сделал, надежно запомнив их убежище и надеясь, что они вернуться еще до старости зверька, догнал уходящую девушку.
   Огромные и округлые горы, были сплошь покрыты деревьями, будто густым мхом и напоминали пушистые комочки. Лишь изредка просматривались белые проблески каменистых тропинок, по которым по весне бегали горные реки.
Уже через три дня, друзья были у корней этих великанов. Эос прищурила янтарные крупные глаза и пальчиком поковыряла каменистую поверхность. Ничего.  И в очередной раз повторенное заклинание «Видеть скрытые двери» не помогло. Поблизости даже не виднелась и не ощущалась магия. Темные эльфы отлично прятали свои выходы на поверхность, иначе их бы подлавливали засады или попросту заколдовывали проходы. Эту лазейку люди выследили и заперли заклинанием, поэтому Дроу давно уже не появлялись в этих местах. Но скрытую дверь в скалах стало найти не легче.
Вернулся Сильвит, устало взглянув на подругу он отрицательно покачал головой. Ничего. Его зоркие глаза  и чуткие руки не нашли цели.  Хотя он очень старался проявить себя.
- Разведи костер, друг. Становиться холодно, да и солнце катиться к закату. - Эос взглянула в порозовевшее небо. Ей осталось дождаться лишь Сферу, которую в третий раз отправили на поиски.
- А Дым ничего подозрительного не учуял? – Сильвит заботливо складывал ветки «домиком» присев на корточки и беззаботно насвистывая знакомый мотив. Казалось заданный им вопрос абсолютно его не интересовал, а возможно он просто знал на него ответ.
- Нет. Ничего. Завтра, с утра, продолжим поиски.
- Я излазил все выпуклости и вогнутости, истер руки… - занудным голосом запел эльф. – Эос, тут ничего нет, у тебя не верные данные.
Магесса тоже зря время не теряла и использовала для дела все свои заклинания и знания, но толку это не принесло.
Вечерние облака затянули тенью закат, оставляя единственным источником света трещащий костер.
- Где же Сфера? - обеспокоилась Эос. – Она уже ничего не видит в такой тьме.
Девушка не получив ответа уткнула взгляд в землю, на минуту задумавшись… нет, птица в порядке, она чувствовала это, после, немного успокоившись, взяла книгу мага - надо повторить заклинания.
И тут наконец, за спиной Эос раздался знакомый клекот. Девушка обернулась и внимательно посмотрела на Сферу, отложив книгу. Та широко раскрывала крылья и перебирала когтистыми лапами привлекая внимание.
- Нашла, невероятно, но она нашла! – восхищенно пробормотала магесса бросая свое уютное местечко…


Глава № 38. Пещеры Призрачных гор.



Вход оказался врезанный в скалу на достаточно большой высоте от земли. К нему был приставлен огромный камень заслоняющий щель. Перед камнем был небольшой выступ, но до него было метров тридцать и Эос пришлось применять заклинание «левитация», чтобы предстать пред вратами. Не, удивительно, что они сами его не нашли!
Магический след был явным, поэтому Эос сосредоточилась на заклинаниях, она принялась что-то лепетать то закрывая, то открывая глаза и выплетать в воздухе пальцами резные узоры не обращая внимание на непонимающий взгляд Сильвита.
- О черт, твоя птица опять поставила на меня метку, что за ужасное создание? Я понимаю теперь почему ее так дешево мне продали! Она это делает специально! - больше смеясь, чем обижаясь проговорил Сильвит…
- Тихо! - Эос повернулась к другу сверкая стеклянными глазами. - Не отвлекай меня во время заклинаний без надобности, это в лучшем случае может все сорвать!       
Казалось у магессы не все гладко клеилось, но через время половина рун украшающие дверь стерлись и перед путниками раскрылся проход ведущий вглубь.
- Войти мы сможем, - задумчиво протянула девушка, - а вот вернуться нет. Я не могла позволить себе открыть проход Дроу.
-  Ничего, я взял с собой летающее Крыло! Оно сможет перенести нас на небольшие расстояния. Но, для этого нам надо будет подняться на гору, а не спускаться в подземелье.
Но Эос будто не слышала его, она уже медленно шагала по темному коридору, предварительно отпустив Сферу домой. Магесса решила, что в подземельях птица будет страдать сама и приносить неудобства своей хозяйке, так как ее придется всегда носить на руке или плече, да еще и кормить.
Сфера ничуть не обиделась и очень быстро скрылась из виду, не забыв подгадить на прощание и больно выщипать клок шерсти из уха Дыма. 

         Факел решили не зажигать, хоть и тьма была непроглядная. Повеяло странными, незнакомыми запахами. Они навивали чувство опасности, неизвестности, настороженности. Эти запахи почувствовали все, они летали вместе с подземными ветрами, вместе с ними же улетали, оставив лишь легкий озноб по телу. В этих местах Дыму было тяжело ориентироваться по запаху, но, не смотря на это, он шел впереди всей процессии, и вел свою хозяйку по темному природному коридору, не сбиваясь с пути и не привлекая лишних зрителей.  Следом за ним осторожно ступая, шла Эос, держа своего поводыря за хвост. Она ничего не видела, лишь тяжелое дыхание волка направляло ее по верному пути. Магесса навострила слух, но кроме ветра гуляющего по венам гор она ничего не услышала. Следом за ней бесшумно крался Младший Сильвит. Казалось он и не идет совсем, казалось, он давно отстал и не слышно теперь даже его зова. Лишь сердцебиение выдавало присутствие эльфа, успокаивая девушку. А может это, так билось ее сердце? Дым остановился, вновь запоминая незнакомый запах, затем пошел снова.
Так прошло немало времени. А может наоборот лишь минуты? В однообразной темноте время останавливается или меняет свой ход, в глазах мелькают лишь белые полоски на черном фоне и вот, вдалеке показались светлые искрящиеся точки. Пройдя немного вперед свет, усилился на столько, что эльфы смогли различить свои силуэты и недоумевающий блеск глаз.
- Что это впереди? – шепотом спросил Сильвит скорее для того, чтобы прервать тишину, чем для получения ответа. 
 Эос не ответила, соблюдая ледяное спокойствие, она, не дотрагиваясь, провела рукой вдоль земляной стены пещеры и, прищурив раскосые глаза, указала Сильвиту пальцем, заканчивающимся длинным аккуратным ногтем, на маленькую светлую точку.
Дым презрительно чихнул.
По ходу дельнейшего пути таких точек становилось все больше и больше, пока вся стена не окрасилась в светящийся беловатый цвет, а свет впереди становился все ярче и ярче.
- Это же грибы! -  осенило догадкой Сильвита. – Посмотри, дальше по проходу имеются более подросшие экземпляры, у них уже образовались шляпка и ножка. Это они выделяют светящуюся слизь. 
- Да, и вправду, похоже. Только не трогай здесь ничего. – Эос присмотрелась к указанным грибам, которые, заполонили всю поверхность стен своими телами, как дорогим волшебным ковром.
 По ходу движения, грибы встречающиеся на пути, выглядели уже более росло.  Под ногами они выстилали скользкую дорожку, которая привела путников в большую подземную пещеру, освещенную, будто волшебными факелами.
Пройдя еще немного по каменистому подземному ущелью, иногда пригибаясь из-за низко опущенный сводов или долго карабкаясь по скользким и холодным камням, они выбрались в большой неровный зал, в котором святящихся грибов было намного меньше.
Освятив факелами ближайшее пространство были обнаружены глубокие и узкие щели в потолке, откуда мигом шумя крыльями сорвались летучие мыши и проносясь над головами  скрылись в дальнейшем зале, оставляя за собой сильное акустическое эхо. Скорее всего эти щели питали пещеру кислородом и водой и выходили на поверхность, но свет они не излучали. Рядом с огромным, ребристым отверстием, глубину которого не мог пробить свет сооруженный магессой, эльфы обнаружили большое куполообразное кальцитовое отложение, похожее на белую гору, а далее и стену, полную таких белых подтеков, напоминающую водопад. Капельки влаги придавали наростам глянцевый вид, а явно видневшееся пересохшее русло реки, говорило о том, что в сезон дождей половина этого зала бывает затоплена. В углу просматривалось небольшое, но видать очень глубокое озеро.
С трудом просочившись в отверстие ведущее наверх, эльфы, как ими и ожидалось, попали в еще один небольшой зал, являющимся тупиком. Тогда выбрав своими путеводителями летучих мышей, друзья направились в левый рукав. Проход был большим и просторным, хоть и испещрен камнями и наростами, дырками и булыжниками, которые не всегда получалось обходить и их приходилось перелазить, пользуясь веревками и крюками. А сами залы и ходы вели то вниз, то вверх, то ветвились в стороны. Зачастую эльфам приходилось лезть по склонам, как по настоящим крутым горам, а иногда практической ровной каменистой дорожкой они шли оглядывая и освещая каменные, устрашающие красоты и слепых обитателей, в основном кузнечиков, пещерных бабочек, жужелиц и некоторых ракообразных. Иногда встречались крысы, а в озерах умирающие и потерявшие свой цвет рыбки, попавшие в пещерные озера с разливающимися на поверхности реками. Эос знала, что рыбы с наземных рек не могут размножаться в пещерах и обречены.
Вся поверхность следующей пещеры, как и первой, была усыпана подобными грибочками, разных размеров и разной яркости. Самые маленькие выделяли намного больше света, чем их повзрослевшие собратья, у которых появлялись странные отростки из-под шляпки. Самые крупные представители этого семейства гордо сплотились в середине пещеры и намного превышали человеческий рост. Они не излучали света, а вот отростки наоборот выросли настолько, что гриб обвил ими свою пухлую желтоватую ножку.
- Так! – магесса, остановившись, осмотрела открывшуюся ей картину. -  Наверняка свет привлекает сюда жертв, таких как мы, а вот родители этих «светлячков» уже ими питаются, с помощью корневища поддерживая остальных.  Они преграждают путь дальше, боюсь нам нужно вступить с ними в бой.
- А они очень опасны? – поинтересовался Младший.
- Не знаю. Я вижу такой вид грибов впервые и это лишь мои догадки. Я не знаю, на что способны обитатели подземелий – к сожалению, мы так и не нашли мне книгу описывающую мир Дроу и Дварфов, в нашем городе.
Эос уселась на корточки и раскрыв книгу стала пером аккуратно выводить текст.
- Ты пишешь завещание? – с любопытством заглянул в книгу Сильвит.
- Нет, я описываю наблюдения, – спокойно улыбнулась Эос. – Я описываю этот вид!
- Тоже мне нашла время. Может, лучше, сразимся с ними?
Но магесса была непреклонна. Она живо выводила эльфийские буквы и бормотала под нос фразы, еле-еле слышимые для Сильвита, пока со стороны закрытого для них прохода не послышался стук копыт. Звук был отчетливо слышен и довольно быстро приближался к залу, даря свое эхо тихому каменному коридору. 
- Отойдем в тень этого выступа, – тихо и ровно скомандовала Эос, скрываясь в изгибе хода.
За ней бесшумно шмыгнул эльф.
Через минуты три в грибковый зал осторожно вбежали нарушители тишины. Ими являлись некие подобия баранов, только намного крупнее и шерстистее. Их окрас был бледновато серым, как будто поседевшим, а шерсть спадала до земли, заметая следы за собой. Эос предположила, что наверняка эта шерсть оставляла за место следов секрет, отпугивающий хищников, поскольку кроме рогов и копыт, как и полагается таким животным, они не имели никакой защиты.
Эльфы широко раскрыли глаза в предвкушении зрелища и они не ошиблись. Затаив дыхание они смотрели как копытные сперва аккуратно обнюхали сладкие грибочки, а затем совсем расслабились и забыв об опасности вошли в самую гущу грибной рощи. Но вкусить лакомства они не успели, плети обвивающие ножку гриба раскрыли свои объятья и быстрыми движениями захватили самого крупного подземного барана. Его собратья не на шутку перепугавшись бросились наутек, но длинные щупальца преградили им путь. К удивлению наблюдающих, жертвы коварных грибов сдаваться не собирались. Выставив вперед рога и подключив копыта они защищали свою жизнь до последнего. В панике, несчастные животные, блея и визжа, принялись носиться по пещере снося шляпки с грибов из под которых торчали пережевывающие первую жертву зубы, и сбивая рогами более мелких представителей грибного царства.
Стычка закончилась все же в пользу грибов. Понеся большие потери их щупальца собирали остатки своих собратьев, складывая все в одну кучу, а затем отправляя в небольшое озерцо, скрываемое ранее их телами. Тушки подземных баранов так же не были лишены внимания, их резво и с жадностью отправили в зубатый рот находящийся под шляпкой.
- Ээээ, это они так всех баранов перелопают! – возмутился Сильвит, толкая подругу в бок. – Может, нападем пока они еще и уборкой заняты. Смотри, активных там осталось пять грибочков, остальные светлячки - недоростки.
- Вижу, – сухо произнесла Эос и выпрямилась во весь рост выставляя перед собой руки.
Ее ладошки быстро засветились красными искорками, которые стали собираться в небольшой огненный шар, непрерывно вертевшийся в ее руках, а аккуратные маленькие губки зашептали магические слова, призывая силу.
Шар огня внезапно вонзился в мирно обедавших грибов, хорошенько опалив несчастных. Те в свою очередь принялись возмущенно водить в воздухе своими щупальцами, после чего определив исток опасности осели поглубже в землю.
Казалось, что грибы испугались и попытались притвориться обычными безобидными подосиновиками, но тут, немного подождав, они вырастили нечто похожее на задние конечности лягушки. Быстро поднявшись на них с земли, они скорым шагом направились на эльфов, раскосые глаза которых заметно округлились.
Дым грозно зашипев бросился на врага, преграждая собой путь к хозяйке. Следом за ним в грибы вонзились кинжалы Младшего, а магесса тем временем уже сплетала между пальцев новую нить заклятья. Дальше все превратилось в хаос: огонь, лед, мягкое пение вонзающихся в упругие тела грибов металла, стоны боли, щупальца врагов тянущихся к эльфам, гордые ноты заклинаний – все перемешалось в одном бескрайнем хаосе… 
Эос медленно помотала головой, прядь волос упала на глаза, заслоняя обзор. Та медленно ее отстранила, откинула назад прямые как стелы волосы падающие до пят и оглядела поле битвы. Она сама не поняла как все закончилось, один миг и сознание поняло, что можно расслабиться, перестать воспроизводить в памяти сложные формулы. Остатки грибов валялись по всей пещере, располосованные, разгрызенные и обожженные, от них осталась лишь грибная пыль. Сильвит тихо стонал неподалеку от подземного озера, которое приветственно посылало мелкую рябь к нему на встречу. Дым тихо зализывал раны, периодически принюхиваясь к потокам ветра. Невредимой осталась лишь Эос. Она достала из мешка голубоватую бутылочку и подала эльфу. 
Тот принялся жадно глотать горьковатую жидкость.
- С почином, тебя. Понравилось?
- Что мы будем делать дальше? – отдышавшись, спросил он.
- Мы устроим тут привал! Я поняла, что запах грибов, отпугивает хищников, но приманивает много съестного. Останки нужно собрать и по примеру самих хозяев этих мест свалить все в озеро, наверняка там водится рыба, которая все это и съест. Негожие останки баранов мы тоже сбросим в озеро, а хорошие кусочки пойдут нам в праздничный ужин, они уже почти и поджаренные.
После сказанного Эос многозначительно посмотрела на Сильвита, давая тем самым понять, что исполнение сказанного не требует отлагательства, и тот с тяжелым вздохом принялся таскать обгорелые трупы к воде. Ему и самому  хотелось избавиться от мерзких трупов. А магесса достав из сумки бинты и мази, ласковым голосом уговаривала Дыма прийти на перевязку.
Воду из озера эльфы решили не брать, ограничившись своими запасами. Сероватая рябь водоема послушно поглотила «мертвые дары» скрыв все в своих глубинах и не выпуская на поверхность даже крошки или волоска. Оно выглядело теперь так же спокойно и неприметно как и раньше. Найдя мясо барана недостаточно прожаренным, друзья все же развели костер и теперь плотно и вкусно поужинав, отдыхали средь горящих грибочков, усыпанных по стенам и умудрившихся не пострадать.
- Все же как интересно они устроены! – восхитилась магесса. – Я не читала про таких даже в книге «редких видов живых существ», которую читала в храме Ваэлуне. Надо бы записать мои наблюдения и догадки, надеюсь они верны.
Девушка, снова достав свою книгу и перо принялась к описанию увиденного, полностью утонув в своих размышлениях.
- Слушай, Эос, - обеспокоено прервал девушку друг, выпрямляясь в полный рост и зажав в кулаке рукоятку кинжала. – Это озеро уже не кажется таким спокойным! Посмотри.
Магесса поднявшись, вгляделась в беспокойные волны, ударяющиеся о камни берега.
- Может, это рыбы устроили пирушку? Мы их хорошо подкормили сегодня, - спросила она.
- Будем надеется.
Ждать пришлось не долго, разрезая водную гладь, на поверхность вылетела огромная раба и левитируя зависла в воздухе в метре от воды. Она по очереди открыла свои четыре глаза болотного цвета и устремила взор на эльфов, медленно махая плавниками в воздухе.
- Я чувствую магию! – завыла она, сиплым голосом. - Остатки, слабые куски магии, она была здесь. Я хочу ее, хочу магию!
Эос когда-то слышавшая о подземных тварях умеющих лучами вылетающими из глаз убивать насмерть, решила не рисковать. Тем более, что описание их было схоже с этой рыбкой, да и магией она явно обладала не малой! Так же Эос боялась, что ее заклинания как раз будут являться пищей для данного существа, а не смертью. В бой с еще не окрепшими товарищами вступать не хотелось и девушка поспешно достала из запасов магическое колечко. Повертев на пальцах волшебную вещь, девушка метнула ее прямо в морду рыбе. Та быстро и четко ее поймала, широко распахнув пасть и заглотив колечко.
- Ммммм, ещееее, - довольно зашипела рыба.
- Напоминает развод, - недовольно прошептала Эос Сильвиту, который со слезами на глазах провожал еще одно колечко в последний путь.
- Оооо, магия, как прекрасно! Еще!
- Давай ее убьем! – застонал эльф, наблюдая, как пропадает в пасти еще одна магическая вещь.
- Спасибооо, - блаженно закатила свои четыре глаза рыба. – За это вы останетесь в живых. Может, еще вернетесь после, когда пойдете к выходу и подарите мне еще магию.
С этими словами тварь плюхнулась в успокоившуюся воду, и все стихло.
- Ага, спасибо! – огрызнулся Сильвит! – Не дождешься.
- Чувствую себя униженной что ли…. – задумалась Эос, - какая-то рыба нас попросту сделала.
- Кто еще тут вылезет интересно? – раздраженно проворчал Младший. – Слушай, Эос, как ты запишешь свои наблюдения, так тебе обязательно подкинут новые. Не пиши больше! Так запоминай! А то я начитаю верить в плохие приметы.
- Не указывай мне! – резанула взглядом Эос. – Пойдем отсюда, найдем место безопаснее.
- А такое тут есть?
- Не паясничай. Знал куда шел… слушай, как бы нам обзавестись таким вот светом? – резко поменяла тему магесса, подойдя к каменной стене. - Он порождение этих мест и хищников отпугивает. Мы не будем с ним привлекать внимание. А то мой магический шар могут почувствовать чувствительные к магии, как вот эта рыба, а факелы у нас не вечны. 
В руке Сильвита быстро блеснуло лезвие, и он аккуратным движением срезал грибочек. Тот сразу потух. 
- Не горит! – уверил он. – Может, попробуем отковырять камень, на котором он растет?
Девушка полезла в мешок и достала топорик.
Звонкий стук пронзил тишину темных проходов, заглушая даже вой ветров, но эльфы не остановились. Они наковыряли небольшую горку камушков, на которых стройными рядами устроились «светлячки». Затем веревками, тряпками и бинтами привязали булыжники на спину Дыма, который уже лишь понуро опустил уши и тоскливо вздыхал, закрыв глаза, чтобы скрыть несчастье, сверкающее в них. Когда волк стал походить больше на сверкающее пугало, довольные эльфы отправили его первым, освещать проходы коридора.
- Ну, потерпи, милый! – успокаивала девушка своего фамильяра, явно упавшего духом. -  Нам нужен свет, пойми!
- Хм, так значит, это вы наделали столько шуму! – спокойный мужской голос отвлек эльфов от дороги.
      Эос присмотрелась. На фоне каменистых стен прохода появился юноша, в росте он не превышал метра, а кожа его настолько сливалась с камнями, что не подай он голос, эльфы бы и не заподозрили о его присутствии. Казалось, он вышел прямо из скалы, и теперь как ни в чем не бывало, смотрит огромными глазами снизу вверх на непрошеных гостей, потревоживших его покой. Рассерженным он не выглядел, скорее обеспокоенным и очень заинтересованным ими. 
- Здравствуй, подземный житель. Позвольте узнать имя того, с кем имею честь разговаривать? – приветливо улыбнулась Эос, выпрямляя спину.
- Мое имя Рубин, – громко произнес он, презрительно окинув взглядом хихикнущего Сильвита. – У нашего народа всегда такие имена! Мы очень любим камни, особенно драгоценные, мы живем ради этих камней, мы чувствуем их голоса, мысли и даже боль! Вы откалывали камни, очень неумело. Боль камня разнеслась по всему подземелью, не давая мне покоя, и я пришел посмотреть на обидчиков того, чего я больше всего уважаю! Вы не думайте - я совсем не беспомощен! – попытался оправдаться житель подземелий, но после этих слов Эос подумалось обратное.
- Ну, мы так и подумали! – прыснул Сильвит, прогнувшись от удачного удара в живот, подаренного Эос.
- Не обращайте внимания на моего друга, Рубин, он объелся каких-то грибов и теперь ему не здоровится. Колики в животе и странное психологическое состояние. Я уже начинаю беспокоиться за него. Подумываю о промывании желудка.
- Да, это может быть опасно! – согласился юноша. – Пожалуй, о нем стоит уже сильно волноваться.
Сильвит убедительно изобразил плохое самочувствие, взглянув измученным взглядом на собеседников, и утвердительно покачал головой, в подтверждении всей серьезности этой ситуации. 
- Видать, дела совсем плохи! – покачал головой Рубин. – Что вы забыли в подземельях? Вы, если я не ошибаюсь, эльфы поверхности, эльфы той земли, где светит ужасное солнце и где не любят камни.
- Мы идем к Призрачным горам! – устало и мягко ответила Эос. – Для нас нет другого пути, как через ваше подземелье. Тут мы очутились в полной темноте, поэтому взяли помощь камней, держащих на себе свет. Это было ради собственной защиты и поскольку мы к сожалению не чувствуем боль скал, то и догадаться о неправильности наших действий не могли. Приносим свои извинения, хранитель камня!
Рубин, удивленно хмыкнув, задумался. Периодически посматривая на Дыма обвязанного как украшениями светящимся мхом, он обошел гостей и как-то по-отечески произнес:
- Вам не место тут! Советую вам быстрее выбираться и больше не трогать камни. 
- Нам бы тоже этого хотелось! Но быстрее мы не можем и далеко не по собственной воле! – заметила магесса.
- Будь моя воля! Я бы мигом отсюда! – вскрикнул Сильвит, забывая про свое актерское мастерство.
- Я могу вас подбросить к пещере, которая ведет к Призрачным горам, но только если вы пообещаете не тревожить больше камни! – осторожно покосился Рубин.
- Обещаем! – в один голос вскрикнули эльфы. – Но, вот только можем ли мы вам доверять? – задумалась Эос. – Мы даже не знаем, куда вы нас перенесете.
- К выходу в Призрачные горы! – возмущенно ответил Рубин. – Но, это ваше дело,  хотите, оставайтесь тут! Но только снимите умирающие камни с вашей животины!
-    Нет, нет. Мы готовы, – согласилась Эос, протягивая руку.


                ***********

- Ну, что же, дальше сами! – довольный своей работой Рубин потер ладошки. – Если что, обращайтесь, но только не обижайте камни!
Сказав это, и смешливо подмигнув, он исчез, оставив эльфов одних.  Те замерли, их слух не уловил даже шороха, а глаза успевшие привыкнуть к темноте, различали лишь смутные силуэты.
Эос создала на ладошке шар света и осмотрела местность, щурясь с непривычки.
Они оказались в каменном тупике из которого вел лишь один ход, довольно большой и просторный.
-   Нда, местность не впечатляет! Но, кажется, здесь надежно, – заметил Сильвит, присаживаясь на камни, он все еще не мог отойти от жгучего покалывания кожи и головокружения. -  Мало что изменилась, может, нас обманули?
Эльф замотал головой, пытаясь прийти в себя, а после жалобно запричитал:
-  Уф, как же плохо. И как они так легко ходят сквозь стены?
Эос тоже чувствовала себя не лучшим образом. Состояние было непривычное и немного напоминало состояние после телепортации.
-  Если обманул, разнесу в пыль эти скалы, - безразлично заключила она. – Нужно бы сгонять на разведку. Но это все после сна, а то от недосыпа будут скоро демоны мерещиться.
- Разведку вам обещаю, - расплылся в улыбке Сильвит. – Только немного оклемаюсь.
Согласно кивнув магесса выставила перед собой руки и прикрыв глаза принялась шептать непонятные для Сильвита слова.
Вокруг пальцев магессы появились маленькие, бегающие и сверкающие точки, которые с каждой секундой росли, и все больше наполняли помещение светом. Вскоре девушка распределила по такому «светлячку» на каждый выступ в скале и с чувством выполненного долга уселась рядом с другом.
Утерянные силы постепенно возвращались.
Долго отдыхать Сильвит не пожелал, его тянуло показать свою важность и значительность в походе, поэтому, как только его ноги перестали быть ватными, а мозг заработал с прежней скоростью, он отправился на разведку. Вернулся Сильвит уже через час в обеспокоенном, но довольном настроении.
-  У меня две новости, - заявил он.
-  Начинай с плохой, – оживилась девушка захлопывая свою книгу.
-  Но, они обе хорошие! Начну с самой скучной. Нас не обманули! Там впереди и в правду выход. Через двадцать минут ходьбы проход перерастает в огромную пещеру, в которую обильно льется свет, а в проходе видны горы -  красивые!!!
- Угу… - кивнула, Эос. – И в правду хорошая новость, чего же может быть лучше? Неужели ты нашел в пещере клад?
- Лучше! В пещере живет племя диких гоблинов! Их около двадцати особей!
Глаза Эос и без того большее увеличились в размерах, казалось, они вскоре привыкнут к этому состоянию, а их янтарный цвет потускнел.
- Чем же это хорошо? – металлическим тоном произнесла Эос.
- Ну, как же, нас ждет драка!
- Ааа, со всем племенем то, да и впрямь. А ты не переоцениваешь свои силы, мой юный друг? Может лучше хитростью? Ты сможешь незаметно одного взять в плен? Поставить ловушки к нашему тупику?
- Хм, да не вопрос, - пролепетал Сильвит, залавливая явно гениальные идеи рождающиеся в его хитром мозгу.
- Отлично! – заключила магесса, вновь открыв книгу мага.
Сейчас она чувствовала себя немного странно, отдавая приказы и выполняя действия чужими руками. Теперь она и впрямь похожа на мага, сидящего на верхних этажах башни и копающегося в своей библиотеке, который с редкой периодичностью отрывался от изучения наук решив покомандовать смертными. Он затравливает какую-нибудь беззащитную деревню, пользуясь их страхами и купаясь в своем самолюбии.
Но это особо не тревожило Эос, она видела желания Сильвита, его стремление быть нужным и заработать уважение. Она давала возможность реализовать их. Главное чтобы он был осторожен. Ведь ответственность за его жизнь и обучение, лежит на ней.

В этот раз Сильвит отсутствовал намного дольше и вернулся очень уставшим, таща за собой двоих перевязанных и испуганных гоблинов.
Безжалостно бросив их в угол младший растянулся у стены и вытирая капли пота произнес:
- Вот заложники. Можешь их допросить! Ловушки расставлены, правда они не надежны - не было нужного материала!
- Вижу они без сознания! - девушка пристально осмотрела врагов. - Они не сильны и не умны, я знаю этот вид - изучали! А вот язык этих, я почти не знаю! - под словом "почти" Эос имела в виду слово "совсем", но предпочла замену. Она пощекотала одного гоблина кинжалом, но не получив реакции присела с Сильвитом.
- Ты же не можешь переловить так все племя? Надо пробираться незамеченными. Отвлечь их или напугать.
- Брось на них свой огненный шар!
- На племя не хватит!
Замычал пленник, заставив друзей подскочить. В голосе гоблина  слышалась паника, он сильно дергался не жалея своей кожи, а глаза его выражали полнейший ужас и страх. Его темные зрачки отражали веселое пламя светлячков наколдованных Эос и гоблин не мог отвести взгляда от этого как ему казалось проклятья.
- Они боятся магии, они ее наверняка очень редко видели, - заключила Эос.
- Да, они испугались твоих светлячков! - просиял Сильвит. - Эос, а что если нам пустить твоих светлячков вперед - пусть они разбегутся.
- Они могут и напасть впав в агрессию.
- А если сделать мне нимб из светящихся шаров вокруг головы и пустить к ним?
- Не забудь еще плакат с надписью "незамеченный"! - Эос надменно цыкнула! - Мне надоело ждать, мы пойдем и разберемся на месте. А этих убить!



Глава №39. Путешествия в горах.


Тонкие лучики света, проникшие в пещеру, призывали эльфов к себе, манили окунуться в тепло солнечных объятий и полюбоваться блеском ярких красок и сверканием снежных горных вершин. Запах сырой земли и плесени сменился ароматом горных цветов и растений, прогретых полуденным солнышком. Но среди этих прекрасных ароматов жизни и природы, прослеживался другой, не менее сильный, но опасный запах – запах смерти. В груди Эос защемило беспокойство и она, притормозив Сильвита, выглянула из сумрака пещер. Свет больно резал глаза, но зрение быстро восстановилось, и девушка смогла с легкостью осмотреть местность за пределами пещеры. Старательно вытоптанная территория перерастала в широкую и приветливую тропинку, ведущую далеко в горы, она вилась, прыгала и падала, наравне с камнями и холмиками. Маленькие и щупленькие деревья чередовались с высокими и длинными соснами, обглоданными у корней гоблинами.  Скорее всего, они хотели добыть кору, для каких-то своих целей. Видно было, что это поселение пришло сюда недавно и еще не успело испортить своим запахом и отходами природу вокруг.
- С виду все тихо, – прошептала магесса опасливо выходя из пещеры.
- Наверное, это смерть наших пленников сбила нас с толку, - отозвался Сильвит, который тоже не мог отмахнуться от навязчивого ощущения близкой смерти. 
- Возможно, – подумав, произнесла Эос, правда прозвучало это не уверенно. – Я чувствую так же беспокойство Дыма! Это прибавляет мне волнений.
Как бы в подтверждение ее слов, молодой волк зло оскалил клыки, подняв густую и длинную шерсть дыбом. Его глаза моментально налились кровью, а уши стали подергиваться от напряжения.
-  Да и где собственно все племя? Оно же не может состоять из двух гоблинов?
- Что будем делать? – отозвался Сильвит, на всякий случай, отойдя от встревоженного животного.
Девушка окинула взглядом местность, осмотрела предметы обихода, лежащие на месте стоянки так, будто их хозяева на минутку отлучились и скоро вернутся, сваленную в углах одежду и остывшие угли от костра. 
- Пойдем по тропинке в горы. Нам же туда, – как ни в чем не бывало, произнесла Эос, и вышла на полянку, устремившись к тропе. Волк и эльф побрели следом, опасливо озираясь по сторонам. Вскоре причина их беспокойства была найдена.
- Посмотри, Эос, что это? – ткнул пальцем на дно глубокой ямы Сильвит и сам же ответил. – Это же труп гоблина. 
- И он не один, – сухо уточнила магесса, осматривая небольшую поляну, встретившуюся им на тропе.
Мертвый гоблин лежал изуродованный длинными когтями и обожженный магическим огнем. Смерть его настала приблизительно ночью. Немного поодаль от него лежали его собратья. Похоже, тех немногих, кому удалось выжить после побоища или спрятаться от него, эльфы уничтожили сегодня утром.
Но, смутило путников совсем не это. Смерть гоблинов можно было списать на хищных зверей или торговый караван с охраной, а вот смерть целого отряда дроу! Тела темных эльфов так же пеклись на солнце, перемешиваясь с остатками несчастного племени гоблинов. Их раны были схожи, а признаков битвы между ними Эос не нашла.
- Да тут целое кладбище! – ужаснулся Сильвит. – Слушай, а эльфов то обокрали. Смотри, они без оружия и без магических вещей.
- Да, они не выходят на поверхность не подготовленными, – согласилась девушка, пытаясь утихомирить волка.
Дым никак не хотел успокаиваться, он передавал по нити связи своей хозяйке огромную опасность, но та, его лишь осаждала, не желая слушать.
- Не далеко они ушли! - сочувственно покачал головой Сильвит. -  Как ты думаешь, что это могло быть?
- Думаю, сперва, тут погибли дроу. А потом по запаху крови, сюда приползли гоблины, полакомиться мясом. Это похоже на деяния мага или зверя, а скорее.. мм, драко… - Эос осеклась.
- Все верно! Умная девочка. Как быстро меня узнала! – со смехом раздалось в воздухе.
Вскоре на поляне появился источник приятного, бархатного мужского голоса, в котором читалась вековая мудрость и коварство одновременно.
- Дракон! – прошептал Сильвит, отступая на шаг назад.
Дракон выглядел довольным и удовлетворенным. Он предстал перед путниками с телом человека, защищенным плотной драконьей чешуей. Пальцы на руках и ногах заканчивались огромными когтями, а пасть была усыпана двумя рядами острых зубов. За спиной были расправлены огромные черные крылья, способные поднять в воздух не малый вес. Несмотря на свой грозный вид, он был прекрасен. Изящество и мужественность окутывало его мускулистое тело, хитрость и страсть читались в его взгляде. Он заставлял восхищаться и бояться, уважать и чувствовать себя низкими и ничтожными, по сравнению с ним. Эос сразу узнала в нем Черного дракона. Не самого сильного из представителей этого народа, но самых злобных, жадных и подкупных. Они представляли наибольшую опасность для простых смертных и их сокровищ. 
-  Если честно признаться, я доволен сегодняшней охотой, поэтому вам повезло,  - с хищной улыбкой он стал расхаживать вокруг эльфов. -  Я удостою вас чести быть убитыми великим Драконом медленно! Вы насладитесь своей смертью. 
- Не торопись, великий дракон, - Эос вскинула свою ручку, обозначая тем самым что ее собеседнику лучше послушать. - Я могу предложить тебе нечто другое и более выгодное для тебя!
Увидев, что дракон заинтересовался, она вежливо улыбнулась и продолжила:
- Я отдам тебе очень ценные сокровища, в которых заключена сильная магия сильного Бога! – Эос кинула на ладошку дракона один из припасенных перстней. – И у нас есть еще такое сокровище. Я думаю, мы сможем тебе пригодиться! Сейчас ты нас отпустишь за этот немалый выкуп, а потом, при нашей следующей встрече, мы так же будем обязаны тебе данью. 
Дракон рассмеялся.
- И ты считаешь это колечко выкупом? - смех повторился!   - Хотя, знаешь? Ты забавная. Сумела меня рассмешить. Да и эти побрякушки все же лучше чем ничего. Какой мне толк в вашей смерти? Хм, хорошо, давай все, что там у тебя есть. Но, помни, красотка, в следующий раз ты так просто не уйдешь. И этот следующий раз, обязательно настанет.
Сказав это, Черный дракон подобрал мешочек с украшениями быстро брошенный девушкой и вознесся в небо.
«До скорого!» – донеслось до сознания Эос. И в этом голосе звучала насмешка и скрытые коварные мысли. 
-  Ух, и не нравится мне все это! – испуганно покачала головой девушка. – Странный он, явно. Что-то не то было в его поведении, что-то меня напрягло, что-то неестественное. Как-то все просто и легко и без жертв и что-то он задумал…
- «Красотка, так просто не уйдешь», - тоже забеспокоился Сильвит, осознав, что почему-то его самолюбие уязвлено, но взглянув на свою спутницу, он заторопился: 
- Успокойся, Эос, успокойся, - принялся успокаивать ее Сильвит, видя, что его подруга чуть не впала в панику. -  У всех бывают свои странности. Подумаешь, может, это был его каприз? От скуки. Ну вот захотелось ему нас отпустить, для разнообразия! Поживем, увидим. А сейчас, мы же живы! Хоть и без драгоценностей и денег. 
- Да уж, одно радует. Пойдем быстрее отсюда, а то трупы скоро будут вонять и сюда сбегутся падальщики.
Про этот случай друзья быстро забыли, поскольку скучать в пути им не пришлось. Чем выше в горы они поднимались, тем опаснее становился путь.
Массивные скалистые породы нависали над тропой, давя и угрожая упасть обвалом, завалив все живое вокруг булыжниками. Горные ущелья, будто расколотые неведомой силой пополам, демонстрировали идущим свою отвесную и голую внутренность. И лишь изредка вниз свисали длинные нити зеленых растений, похожие на лианы, закрывая часть скалы как занавесом.
Враги так же не желали дремать.
Сперва, на их горной тропинке, которая стала намного уже, на них напали гигантские пауки. В этот раз Эос достойно приняла бой и своей магией положила противников. В этом бою больше всех досталось Дыму рьяно бросившемуся охранять хозяйку, да и Сильвит изрядно пострадал, в отличие от магессы, которую даже не задели липкой паутиной. Наверное, девушке отчетливо запомнился горький опыт общения с этими тварями и она не хотела повторять ошибок.
После того как обгорелые комочки пауков остались далеко позади, а небо очистилось от едкого дыма и раскатов молний, создаваемых Эос, путников снова посетили гости. Их почувствовал Дым. Стая огромных снежных волков спешила отведать сладкого мяса эльфов и с каждой минутой стая подбиралась все ближе и ближе, а их вой был слышан все отчетливей.
- Что будем делать? – обеспокоенно спросил Сильвит, когда понял что избежать боя им не удастся. – Я и Дым, еще не отошли от полученных ран и мы слабы. Спрятаться мы не можем, принять бой тоже. Я чувствую их много, стая!
- Разберемся! – сухо ответила девушка, теребя один из новых перстней с изображением волка, подаренных ей богом и который она сохранила на пальце. - С волками-то я смогу договориться!
Заметив это, Сильвит произнес:
- Колечком остановить целую стаю? 
Эос только надменно хмыкнула, и когда стая волков подобралась на близкое расстояние, предвкушая добычу, прочла тайные письмена на камне перстня. Волки встали как вкопанные. Их мышцы напряглись, а взгляд стал послушным и виноватым. Они ожидали приказаний.
- Отошли их подальше! – обрадовался Сильвит. – Чтобы они больше не смогли до нас добраться.
- Нет! Заклинание действует всего час. И надо это использовать. Полчаса они будут охранять нас, а потом, если выживут, я отошлю их восвояси. – Эос жестом приказала волкам следовать впереди них, расчищая дорогу.
- Смотри, не просчитай, а то окажемся едой своей охраны.  – Сильвиту явно не понравился план.
И Дыму тоже! Он нервничал и чувствовал то ли ревность, толи обиду из-за поступка Эос. Хоть он понимал, что одному ему, раненному и обессиленному не защитить хозяйку, и она нуждается в помощи, но гордость и чувство оскорбленного собственного достоинства жгли душу. Ему даже захотелось ласки, прижаться к своей нежной хозяйке и попросить ее ласковых слов. Как ему не доставало ее тепла. Ведь там, где не было солнца и жгли морозы шкуру, она была намного внимательнее к нему и даже обнимала его. Неужели он ей не нужен?
Эос почувствовала печаль своего фамильяра и потрепала его за стоячие ушки:
- Не беспокойся, Дым. Я уверена в твоих силах, даже сейчас, когда ты ранен. И ты как никто мне важен и нужен! – в голосе Эос послышалась тоска.
Дым понял ее, он поверил ей, ведь магическим животным нельзя соврать. Он чувствовал ее боль и печаль, ее любовь. Он теперь все больше стал ощущать холод и безразличие в ее сердце, ведь это замораживает осадок и раны, оставшиеся на нем. Ей так легче и спокойнее, а значит спокойней и ему. 
Время шло, быстро отсчитывая минуты, а врагов или препятствий эльфам на пути так и не попадалось. И в конце отмеченного времени, когда Эос уже собралась отослать волков, послышалось ржание лошадей. Эос, рискуя, приказала всем затаиться. На тропинке появился большой торговый обоз, нагруженный товаром. Его сопровождала хорошо вооруженная охрана, состоящая из Серых эльфов. Лошади беспокоились, чувствуя близкое нахождение хищников.
-  Твои сородичи! – как-то гордо прошептал эльф.
-  Это бандиты! Похоже, они перехватили обозы с товаром и везут перепродавать их к темным эльфам. И наверняка убили бы нас, если бы мы встретились им на пути.
-  Но, мы им и встретились!
-  Нет, они нам! Но, мы поступим так же жестоко и холоднокровно. Заодно и избавимся от волков, –  с этими словами Эос приказала стае «убить».
Всю красоту и жестокость сражения друзья наблюдали, спрятавшись за огромным валуном. Ни волки, ни эльфы не жалели друг друга. Кровь, куски мяса и шерсти летели во все стороны, лошади в панике разбежались, а весь товар рассыпался по земле, прикрывая собой мертвые тела. После битвы остался в живых лишь один воин, похоже, главарь. Он со стонами терял кровь и силы. Жизнь на глазах уходила из его груди, а глаза заволокла пелена предсмертных слез.
- Надо закончить его мученья! – Эос, выйдя из укрытия, подошла к умирающему, и посмотрела на его испачканное лицо. – Он, кажется, ничего не слышит!

               
                *************

«Боль разливается по телу. Неужели это мои последние минуты? Я был наказан Богами за мою нечестную жизнь? Не думаю. Им все равно до меня. Хотя… я сейчас почти не могу думать. Жизнь уходит из меня по капли, она вытекает вместе с кровью и силами.  Усталость… остается только она со мной… как же много. Много еще я не поведал! Проклятые волки! Меня не грызут, не трогают, почему? Почему они не могут остановить мои мученья? Они даже не хотят разодрать мое искровавленное тело? Как они жестоки. Может… я уже не на земле? Может это мир Тени, и я мучаюсь так в наказание за свои грехи? Где же смерть? Не вижу. Ничего не вижу, больно даже открыть глаза. Даже в последний раз взглянуть на солнце. Почему же я не ценил его при жизни? Что это? Голос? Он режет слух, он делает больно. Может, выжил кто-то из охраны? Нет, глупая надежда. Не могу поверить: голос женский. Похоже, сознание совсем потеряло меня. Он говорит, что я не способен слышать. Но, я это услышал. В этом голосе лишь холод и безразличие, и еще… наверное… боль, большая, неизгладимая. Только сейчас, наверное, я могу слышать ее. Он пропал… жаль. Это последняя нить, она вела меня к жизни или может, наоборот, заставляла терять сознание. Хотя, обладатель такого голоса вряд ли бы захотел мне помочь. Где же волки? Они мертвы, как и я? Я. Я испаряюсь. Боль проходит, мне становится хорошо и спокойно. Наверное, это и есть смерть? Тепло расходится по телу, оно течет по жилам подобно крови, оно приносит ощущения невесомости. Кости все еще ломит, но я знаю и это пройдет. Это последние секунды, а мне не с кем прощаться. Прощай солнце, и прощайте мои горы. Как я хочу увидеть вас в последний раз! Может у меня хватит сил открыть глаза? Всего лишь открыть глаза, на миг. Да, кажется, я могу это сделать! В последний раз».
- Он открывает глаза, – приятный, льющийся женский голос придал сил и был прямым доказательством жизни.
- Кто вы? – прохрипел воин.
Он осмотрел ту, чей облик пришел к нему сквозь боль, принося жизнь. Ее серебряные волосы  лились до земли, они прямым потоком окутывали ее стройное тело, они светились холодным светом серебра… холодным и далеким, но спасительным. Гордая стать, медный взор… ее глаза, они были прекрасны. Крупные, янтарные, как солнышко, или нет, как теплая смола. Они единственные могли согревать, они единственные излучали жизнь и доброту, но все это было тщательно скрыто за стеной разочарования, за гордой силой.
- Мое имя Эос! Приветствую тебя, счастливчик, тебе чудом удалось выжить.
Девушка помогла мужчине подняться, только сейчас он заметил ее спутников, еще одного эльфа, правда не Высокого как они, скорее Лунного, но вполне вызывающего доверие. Он был со слегка мальчишеской ухмылкой и юрким быстрым взглядом. Похоже, он хитрец и сорванец, что они забыли тут? Но, кто еще с ними? Это же волк!!!
- Не бойся его, не бойся! – заторопилась успокоить его Эос, следуя за испуганным взглядом война. – Он не обидит, если ты не будешь нападать на нас.
- Это вы меня спасли? Вы вылечили от ран? – неуверенно произнес воин, осмотрев магессу с ног до головы. 
- Магия творит чудеса! На то, она и магия! – неоднозначно ответила она.
- Ты сам-то кто? – вмешался Сильвит. – И что здесь было?
- На нас напала стая волков, она перегрызла моих лучших воинов. Хорошо, что на моем пути встретились вы, – пострадавший, сначала в отчаянии закрыл лицо руками, затем настороженно уставился на путников и голосом, намекающим на недоверие, добавил:
- А вы что тут делаете? Всего два эльфа! Как умудрились выжить?
- Хм, вот и подумай, какая должна быть сила у мага или его помощников, если они выжили в подобной ситуации. Запомни, если бы мы захотели тебя убить, сделали бы это немедленно или пока ты был в бреду, и не помогали бы тебе, а забрали весь твой товар. Подумай об этом. А ищем мы здесь гнездо гипогрифов! Не подскажешь, где они обитают? 
Немного задумавшись, эльф настороженно произнес:
- Знаю. Пройдя по этой тропе немного, вы уведете развилку, там, направо, затем вооот до тех гор! Видите? Ага, вон те, над которыми проплывают облака в виде огромного ящура. Там они гнездятся. Но будьте осторожны, путь опасен ваш. Посмотрите, что сделалось с моим отрядом, – эльф печально осмотрел поле битвы, а затем зло уставился на Дыма, после чего, смягчившись немного, добавил. – Если вы попадете когда-нибудь в подземелье Дроу, то найдите меня. Мое имя Ловлен и я достаточно известен и влиятелен в тех местах. Может тогда я смогу покрыть свой долг за мою жизнь. А сейчас, позвольте мне поблагодарить вас за спасение моей жизни или хотя бы за оставление ее мне и попрощаться с вами. Мне нужно собрать вещи и трогаться в путь. Может, вы согласитесь составить мне компанию? Я заплачу, мне не помешает охрана, да еще с вашей силой!
- Мы бы с удовольствием, но и наше дело не терпит отлагательства!  Удачного пути, – сухо отказала Эос.
- Понимаю! Удачи вам.
Эльфы равнодушно улыбнулись друг другу, и как ни в чем не бывало, отправились по своим делам.
- По-моему, он заподозрил! – прошептал Сильвит, поудобнее закидывая мешок на плечи.
- Он не сможет даже себе доказать это. Он жив? Жив. Мы его не тронули? Нет. Он внезапно вылечился от ран? Да. Он все равно наш должник и в случае чего расплатится.  А интуиция дело последнее.
- Думаешь, мы его еще увидим? Наверное, надо было его убить! А вообще, ну хоть какая польза от этих драконов. Нам тоже повезло и нам здоровье вернули.
- Вот - вот. Нам крупно повезло, что над нами пролетел белый дракон и не только нас не заметил, но еще и своей доброй волшебной аурой вылечил наши раны. Ну и не только наши. Это судьба! Мы могли убить этого бандита, но, что-то остановило меня. Увидим или нет, жизнь так непредсказуема, она готовит много сюрпризов. Значит, ему суждено жить! Да и вообще, Сильвит, кто мы такие управлять жизнями и смертями? Мы не имеем на это право, ровно, как и другие, но, все равно нарушаем. Все мы нарушаем! Все не ценим жизнь, ни свою, ни чужую. Мы хоть и эльфы, но мы разучились видеть природу, ее начало, ее любовь, ее красоту. Мы ведь как никто иной должны беречь живое, а мы? Мы разрушаем. Наши сердца очерствели, Сильвит, похолодели. Мы не достойны своей матери, природы. Слишком, человеческая у нас жизнь, не тонкая, не чувствительная, не нежная, не размеренная. В ней много жестокости и ненависти, много несправедливости и мало чистой магии. Это сделало нас такими. А знаешь в чем наша главная вина, Сильвит? В том, что мы и не сопротивлялись! Это наше главное сходство с людьми.
- Фууу, с людьми!!! Нет, Эос, ты явно загнула. Похоже, сильно тебя я задел когда-то. Кстати, ты не слышишь больше Тота? Ты перестала разговаривать сама с собой!
- Нет. Он не появлялся, - ответила она, немного задумавшись. – «Хорошо, что он не появляется, может наконец, он оставит меня в покое? Да, так будет лучше и легче, быстрее все забыть. А я хочу забыть. Не хочу, чтобы он опять терзал меня своим постоянным присутствием. Что ему до какой-то смертной из прошлого? У него теперь столько возможностей. Наверняка, он сам забыл уже все. И я забуду, забуду».
- А ты?
- И у меня пропал. Нет связи. Но, одно я могу тебе точно сказать сейчас!
- Да? И что же?
- За нами вот уже минут десять следят и, причем окружают! – уверенно и с довольной улыбкой заключил Сильвит!
Словно в подтверждение его слов зашуршали кусты. Раздалось раздраженное сопение и топот босых ног по камням.
На тропинку вышел маленький, пухленький человечек с босыми и волосатыми ступнями, отличающийся плюс ко всему большими размерами ног в целом и маленькой головой, на которой торчали в разные стороны кудрявые сальные волосы. За ним вышло около пятнадцати его собратьев, похожих, как две капли воды, и деловито впили кулаки себе в бока.
- Чья это женщина? – прорычал он, обращаясь к Сильвиту.
Повисла немая пауза. Эльф вопросительно посмотрел на Эос.
- Чья ты женщина? – переспросил эльф девушку, покосившись на рычащего Дыма. 
Эос, явно не ожидавшая такого вопроса в лоб, была смущена. Приятно, когда кто-то считает тебя своей, но теперь это существо обитает где-то в других мирах и совсем не появляется в ее разуме. Да, и не его она больше, может, и ни когда не была.
- Женщина должна быть чьей-то, она не может быть бесхозная. Кто у вас главный? – уже раздраженно спросил человечек, обращаясь скорее к волку, чем к молчаливым эльфам.   
- Она! – утвердительно кивнул головой Сильвит, указывая на Эос.
- Она? Женщина главная? Странно, – замялся он. – Ну не важно. Так чья ты женщина?
- А какое собственно вам дело? Кто вы такие и что вам надо? – опомнилась магесса.
- Мы хозяева этих мест и не пропускаем никого мимо нас без платы!
- Неужели? А торговый караван, который мы перебили по дороге, вы тоже через плату пропустили? 
- Перебили? – хозяин этих мест явно занервничал, затем, подумав немного, уважительнее продолжил, возможно, решив, что прохожие врут. - Да они платили нам. И с вас мы требуем плату.
- Какую же?
- Женщину! Наш главарь хочет в свой гарем вот эту женщину! - низкорослый мужчина тыкал своим пухлым пальчиков в сторону Эос.
- Меня?? Хахаааха, да он мне по пупок будет! Эк, куда его занесло? Так, ладно допустим.  Где он? Ему не должны нравиться такие женщины как я, я не похожа на вас. Поэтому пусть сперва выйдет ко мне сам и поговорит. 
- Это я! – гордо заметил собеседник. – И другую плату мы не примем! Не бойся, у нас тебе будет хорошо, еда, шкуры, даже выделим тебе отдельную нору. Твой друг может идти, а ты оставайся, ну если конечно у тебя нет мужчины и ты бесхозная.
Эос сперва опешила, но, после недолгой паузы нашлась:
- Он! – магесса указала пальцем на Сильвита. – Я его женщина.
Сильвит поперхнулся от внезапно нахлынувшего счастья.
- Значит не бесхозная. Хорошо, тогда я намерен отбить тебя! Я буду сражаться с ним один на один и отвоюю тебя в честной битве!
Эльфы опять переглянулись. Такой поворот событий никто не ожидал. Но Сильвит не переживал на этот счет, ведь сильная и могущественная Эос, с этими карликами уж точно сможет справиться, даже в одиночестве, поэтому следующей фразы от своей подруги он никак не ожидал.
«Эх, этому главарю бы немножко другую внешность», – мечтательно возвела Эос глаза к небу, но затем, быстро отбросив мечты, она строго посмотрела на друга:
 - Сильвит, тебе придется драться, если ты не хочешь остаться в этом походе один! Защити меня! Я, конечно, понимаю, что ты не мастер честных битв и тебе лучше бы исподтишка, но, увы и ах… тут такое не возможно. Все в твоих руках!
Сильвит слепил такую мину, что стало сразу понятно, это ВСЕ в его руках, ему совсем и не нужно, скорее даже неприятно, попахивает опасностью и провалом дела, но отказываться он не стал.  Неуверенность в себе была побеждена, желанием путешествовать и путешествовать с шансами на жизнь. Хитрость и изворотливость все же присутствовали в его характере, но отказывать в поединке он не стал, хотя прекрасно знал, что магесса могла справиться и сама. 
Эос улыбнулась – нужно воспитывать в эльфе ответственность за товарища и благородные порывы, если она не хочет повтора печальных событий. С другой стороны Сильвиту всегда хотелось быть полезным для Эос, не быть для нее обузой, стать ей верным, достойным и сильным защитником, равным по могуществу с ней сомой. А это значит, ему нужно набираться опыта, совершенствовать себя, не отходить от опасности, даже если нет поддержки Эос. Она и так слишком пеклась о нем, пытаясь воспитать в нем чувство дружбы и внутренней силы. Эльф был очень благодарен ей, о нем никто не заботился раньше. Но, слишком уж стало это походить на отношения властной матери и бесхребетного сынка. Пора ослабить хватку. 
«Главное не перестараться в своих желаниях, как это сделал мой предшественник, - подумалось эльфу, – ведь, возможно он хотел получить силу ради нее? При возможности, я бы тоже, наверное, променял ее любовь, на ее безопасность.  Только мне никогда не добиться ее любви теперь, после него».
Сильвит обреченною махнул рукой, как бы отбрасывая свои мысли:
- Я принимаю бой!
Главарь деловито улыбнулся и жестом приказал своим войнам образовать круг. Те послушно обняли плотным кольцом дуэлянтов. Эос встала на небольшое возвышение. Там было хорошо видно, и в случае чего она всегда могла магией помочь другу. Под активные хлопки маломерок начался бой. Девушка взволнованно прижала ладошки к губам, скорее из правил, чем из беспокойства и приготовилась колдовать. Но к счастью этого не понадобилось. Сильвит довольно быстро победил запыхавшегося «хозяина этих мест» быстротой реакции, ловкостью действий и выносливостью.
Как ни странно, глава этого племени сдержал свое слово и тот час отпустил путешественников, даже не пригласив на чай. Изобразив гордую и обиженную мину эльфы деловито, так как и положено настоящим эльфам проплыли мимо разинувших рты, в сторону гнезд гипогрифов, узнав на прощание точное местонахождение этих птиц.
- А может, ты продашь мне ее? – крикнул в след эльфам главарь.
Сильвит только хитро улыбнулся, что не прошло незамечено для чуткой Эос. 
- Зачем этим эльфам гипогрифы?  - шепотом спросил один маломерок другого, смотря путникам в след. – Они или очень сильные или очень глупые. Неужели они и в правду думают, что смогут поймать эту птицу?
- Скорее очень сильные! – ответил тот. – Или тут дело не обошлось без магии! Знаешь, так просто двое не гуляют по Призрачным горам!
- Я всегда думал, что маги обитают в высоких башнях и плетут интриги, а не бродят по опасным местам.
- Она не похожа на воина! А обычная дева не станет устраивать романтичные прогулки по опасным местам. Это точно или маги или любимцы Богов!
- Наверное, просто дураки! Им всегда везет! – кивнул другой маломерок, услышав нечаянно их разговор. – Кто поймет этих эльфов? С ними лучше не связываться – себе дороже!
- Вот это точно! – воин опасливо посмотрел на огромного волка гордо шагающего возле хозяйки.
Эльфы ушли уже достаточно далеко, чтобы не слышать этот разговор, но маломерки еще долго обсуждали их в полголоса.
Через день пути воздух в горах заметно изменился, в сознании появился незнакомый дурман, лень, головокружение, а облака, казавшиеся раньше чем-то недосягаемым, окутали своей периной путников со всех сторон, будто бы те попали в чан со взбитыми сливками. 
Капельки влаги висели в молочном воздухе и оседали на одежде и лице. А деревья, стоящие неподалеку, узнавались по слабо видным силуэтам, просвечивающимися сквозь густой туман. Тропинку приходилось выслеживать согнувшись и идти практически наугад.
А когда водянистый туман остался позади, и воздух вокруг стал прозрачным, эльфы, оглянувшись, увидели под ногами слои и клубы облаков, похожих на вату. Они часто видели их на небе, только теперь облако лежало покоренное у их ног. Такие же облака окутывали тельца рядом стоящих гор, открывая то, что скрывали они от смотрящих на них снизу существ.
На склонах холмов, там где заканчивались густые, непроходимые леса, состоящие из вековых сосен и кедра, теперь возлегали зеленые луга, с которых при появлении эльфов сбежали козы. А в небольшом ущелье притаилось голубое как небо и холодное как лед озеро, у которого наблюдались следы диких горных коз. Вид отсюда открывался потрясающий: неровные ряды горных холмов, изрезанных ущельями, огромными серыми валунами и густыми лесами, коронуемые молочными облаками - захватывали дух и потрясали разум.
Температура воздуха была прохладная, но все же не настолько, чтобы приютить на своих верхушках снеговые шапки. Снежные горы были в глубине скалистого царства, так далеко, что их не было видать с данных вершин. Но солнце все же незаметно обжигало, и вскоре лица эльфов покраснели и защипали. Тогда, скрывшись под капюшонами, они побрели дальше по каменистой, белой тропе, вокруг которой расположились колючки, шиповник, а немного ниже и нежно сиреневого цвета, с желтенькой серединкой, похожие на хрупкие тюльпаны на короткой ножке, цветы, растущие практически на камнях.
Ночевка, как ни странно, прошла спокойно. Лишь настороженность и чувство опасности заставляли эльфов вздрагивать от каждого шороха. Воздух становился все холоднее, поэтому друзья не делали больших остановок, да и опасность, ощущаемая с каждым вздохом, подгоняла их в путь. К рассвету путники уже увидели первого гипогрифа, летающего над горными тропинками. Он, плод соития грифона и лошади, резво скакал по небу, раскинув свои мощные крылья по ветру. Орлиный клюв его отблескивал на солнце металлическим цветом.
А уже через час путники проследили и местонахождение гнезд этих прекрасных полуконей пулуорлов. Собрав небольшой консилиум, друзья разработали хитрый план по обману опасных птиц и проникновению к гнезду, который успешно осуществился в последующие часы. После того как самка гипогрифа была привязана за шею веревкой и оттащена подальше от этих мест, а самец ринулся на ее поиски, эльфы покарабкались на гору. Проблемы доставил лишь Дым, который своим упрямством затормаживал процесс. До гнезда путники добрались благополучно, а тяжелого волка взгромоздили туда при помощи заклинания «левитации», но на этом желание полета у Дыма исчерпало себя. Он упорно отказывался привязываться к «крылу» на котором эльфы собрались слететь с горы в обратном направлении. Уговорами и просьбами, магесса, все же успела перемотать своего фамильяра веревками, и водрузить к нему на спину четыре яйца несчастных гипогрифов.  После эльфы примотали себя и, дождавшись попутного ветра, развернули «крыло»…

                ******

- Ну вот! Даже яичницу не сделаешь! – обиженно покачал головой Сильвит, разглядывая желтую лепешку, распластавшуюся на траве. – Ну что там? Может последнее сгодиться нам к ужину?
- Нет. Вроде нет трещин. Одно нам удалось довезти в целости. – Девушка крутила в ругах огромное яйцо внимательно всматриваясь в белоснежные стенки. – Надо нам поторопиться, иначе оно замерзнет.
- Яйцо то? Может и к лучшему? Зато попробуем деликатес, – облизнулся эльф.
- Опять ты за свое! Мне нужно долететь к моим родителям, а для этого мне нужны приученные птицы, как транспорт. Хотя бы один. Вот когда он станет нестись, - Эос погладила гладкую скорлупку, - вот тогда будешь кушать деликатесы.
- До этого еще жить и жить, а кушать сейчас хочется. Может привал? А то посмотри, и твой волк захворал.
Эос сочувственно посмотрела в указанном направлении. Дыму было не лучше, в его выпученных от ужаса глазах до сих пор проносились пейзажи горных мест, а дымчатая шерсть, торчащая как у испуганного дикобраза, заметно побелела. Животное находилось в стопоре вот уже полчаса и не могло самостоятельно ориентироваться на дороге.
- А мне понравилось, – вскинула брови Эос, пытаясь эмоциями, которые ощущает ее фамильяр по невидимым каналам связи, успокоить его.
- Ну, так привал? – с надеждой уставился на Эос Сильвит.
- Нет! – твердо отрезала та и повела своего волка вперед по дороге. – Привал будет дома!
Щенка рыси забрали в ту же неделю, несмотря на все претензии и отговоры Эос. С этого же времени их маленький домик в развалинах старого замка стал походить на зверинец. Сфера свила гнездо на шипе полуразрушенной колонны, и оттуда, как ночная ведьма, делала вылеты для охоты или своих пакостей. Она отлично умела бить жилы одним ударом, пуская кровь врагу и в бою, прекрасно показывала себя, если бы не ее скверный характер, от которого страдали все обитатели убежища. На удивление магессы у ее Дыма вскоре проснулись отеческие чувства, и он строгим образом принялся воспитывать маленького рысенка, который по всей видимости ни чуть не возражал. Волк выводил на охоту и котенка и самого Сильвита, показывая класс. Хомяк устроил себе ложе около единственного уцелевшего яйца. Складывалось впечатление, что Тигр заботиться об его температуре которую эльфы поддерживали с большим трудом.
Вскоре к пятнистому яйцу присоединился еще один. Его эльфы добыли не совсем честным путем, а точнее совсем не честным. А дело было так.
 После путешествия Эос совсем заскучала, ее книги которые она так бережно хранила и ценила, были уже изучены наизусть, дальнейшие лабораторные работы были не возможны без специальной литературы, и магессе приходилось заниматься домашними хлопотами, вместо обучения и профессионального роста. Она украшала дом, убиралась, следила за питомцами, но все это не радовало девушку. Знания и наука - вот что ее интересовало. Только купить или получить книги не смотря на все ее золото она не могла. В городе все прекрасно знали, что она и ее друг любимцы далеко не покладистого бога и то ли боялись то ли назло не пускали Эос в самое священное для нее место - в библиотеку.  При ее появлении в крупных книжных хранилищах ей грубили и неуважительно отказывали в аренде книг.  Подослать чужого человека девушка тоже не могла, поскольку такую серьезную литературу не продающуюся в обычных магазинах и на рынках, выдавали только серьезным и известным магам за большие деньги. Сперва Сильвит видя печаль подруги пытался увлечь ее на речку, где они неоднократно купались, звал побегать по полям, полазать по деревьям, но и красота природы не могла заменить Эос красоту знаний. Тогда Сильвит оставив свои забавы подошел к магессе с серьезным предложением и проговорил еле слышно:
- Милая, давай отомстим этим грубиянам? Мы проберемся ночью в эту библиотеку и возьмем то, что тебе надо!
Девушка серьезно взглянула на друга, из ее рук даже вывалился вязальный крючок и нитки.
- Но она же охраняется магией и как мы сможем? Мы даже лишены поддержки Тота сейчас, он пропал!
- Брось, подруга, оставь богов! Они умеют заботиться лишь о себе, а все великие действия производятся тогда, когда они отвернутся… ровно так же, как и охрана библиотек. Давай залезем через канализацию, там нет магии, и вообще мы сейчас нарисуем план действий.
- Я могла бы заклинанием снять магию, но думаю, что она от этого защищена, иначе уже давно была бы обворована.
- Мы залезем через канализацию, я еще помню свои навыки, - Сильвит недобро подмигнул, - а там отключим механическую сигнализацию и ловушки изнутри. Где есть магия мы не полезем! Все равно все интересное находится в подвалах! Уж поверь мне!
И Эос поверила. Они сделали набросок строения здания, план действий, взяли все необходимое и ночью вышли на дело. Магесса очень волновалось, но все прошло настолько гладко, что ей даже стало неспокойно от этого. Правда выше подвала воры и не пробирались, но не смотря на это, добыли все, что нужно. Друзья нашли лабораторию, где девушка набрала нужные ингредиенты и наткнулась на яйцо гипогрифа греющиеся под волшебными лампами, точно так же, как и у них. А на складах магесса вошла в такой кураж, что еле дотащила все украденные книги!
«Если уж меня обвинили в связи с ворами и жуликами, то надо держать марку», - рассудила Эос.


Глава № 40. Возвращение Веры.


Во рту был соленый привкус морской воды, а на зубах скрипел песок, но не смотря на это Вера нашла в себе силы поблагодарить странных морских эльфов, которые спасли ее, вынеся на поверхность на своих хохлатых спинах. Она не была уверенна в том, что они поняли ее торопливую и горячую речь, поэтому в след ныряющим полурыбам она эмоционально помахала рукой. Оглядевшись Вера нашла  густой тенек и решила отдохнуть в его прохладах, да заодно и просохнуть. Ее доспехи и верный меч стащили с нее. Когда это происходило, она была в бессознательном состоянии, а когда очнулась, то ее уже вытащили на поверхность ее спасители, и она была уверенна, что именно они освободили ее от метала.  Вера за свою жизнь эльфов встречала очень редко, не считая своей сестры конечно, ее она давно перестала воспринимать, как нечто не своего рода. Эти же редкие, и благородные водные эльфы, практически не показываются на глаза наземным существам и Вера благодарна была им за спасение, хоть и искренне скорбела по своему вооружению. Теперь оно, едва не убившее ее, лежало в глубинах таинственных вод, и молодой воительнице даже желалось, чтобы его подобрали ее милые спасители. Но долго задумываться или переживать Вера просто не умела, казалось, чтобы не стряслось с ней, она воспринимала это как происходящее ежедневно. Еще она любила разговаривать сама с собой и этот раз был не исключением:
- Ну и куда интересно я попала опять? Вот Эос, вечно я из-за нее вляпываюсь.
Речь была произнесена хоть и уставшим, но гневным и немного визгливым голосом, это придало сил и Вера решила осмотреться получше.
Солнце палило нещадно, а от лютых холодов не осталось и следа. Она сидела под скоплением неизвестных деревьев, у которых были длинные узкие листья, находящиеся лишь на верхушке этого дерева. Кое-где попадались красивые темно-зеленые высушенные солнцем камни, на одном из них грелась такого же цвета ящерица. При ее виде у Веры появились аппетитные мысли, а в желудке заурчало. Море приятно грело слух пением своих волн и завораживало зеленоватым цветом. В общем девушка из жуткой зимы перенеслась на песчаный берег окруженный теплым морем. Но это не порадовало Веру: она потеряла друзей, свои вещи, оружие, ориентир, но что больше всего огорчало Веру, так то, что она потеряла еду и вино! Она облизала пересохшие губы таким же пересохшим языком, после чего долго сплевывала песок. Наконец, она решила отправиться на поиски ну хоть чего-нибудь, в надежде, что это место не окажется не обитаемым островом.  Пойдя прочь от моря  к горизонту рыжих песков и песчаных холмов, Вера наткнулась на дорогу, причем по свежим колеям  было видно что используемую. Счастье Веры не было предела, сразу наткнуться на дорогу, да еще пойдя на бум! Везение! Дальше везенье было больше: на горизонте появилось нечто огромное  и бесформенное и чем ближе это подбиралось, тем больше и бесформеннее становилось. Через короткое время Вера смогла различить, что на нее движется огромный жук, на подобии того, которого они с сестрой убили недавно, только этот был похоже детенышем и на его спине сидел лысый как коленка, ушастый как кролик и зеленый как болотная тина, эльф. Этот субъект сразу не приглянулся Вере, хоть она и не поняла почему, но прятаться и таиться она не стала, а гордо выйдя на дорогу, впила кулаки в боки и смело выпятила грудь, расставив ноги.  Это не прошло не замеченным:  Эльф настороженно сверкнул серо-зелеными глазами и потянул поводья, заставляя жука остановиться прямо напротив воительницы. Оба внимательно изучили друг друга взглядом. Эльф что-то сказал, затем посмотрев удивленно на Веру и поняв, что та ничего не понимает, сказал это же, только на другом языке, но Вера снова не поняла и решила сама начать разговор:
- Хватит аля баляля тут петь, ты на общем, что не умеешь говорить? Так сейчас я тебе скажу! Я тут попала к вам и я хочу обратно. И вообще куда я попала? Все как всегда из-за сестры моей! Вы ее кстати не видели? Она тут могла пробегать, такая же ушастая как ты, ну только не зеленая, а бледная как поганка. Где она, там вечно все не слава Богам! Она - то мир перевернет, то Богов убьет, то сломает что-нибудь… Вот я и ищу ее, она без меня опять натворит дел!
Реденькие, почти незаметные брови эльфа приподнялись, глаза округлились.
- Нэмэдлэннэ забыраэтися в сэдло, вы арэстованы, - сказал тот с ужасным акцентом.
Вера без колебаний полезла на волосатую лапу жука, даже не дождавшись ступеньки, которую эльф опустил для нее.  Эльф заметно нервничал, но Вера этого не заметила, она принялась рассказывать ему историю своего появления здесь, даже не заинтересовавшись дорогой и направлением.
- И тут это чудовище погибает! Дальше у меня все помутнело в глазах и тут появилось это… Ну дырка такая, сестра называет его порталом и меня туда как засосало, а ее волк за мной, а затем она и тут вода, вода и мы потерялись…
Болтовня воительницы закончилась лишь тогда когда на горизонте появилось нечто похожее на огромный белый мыльный пузырь, прилепившийся к большому песочному холму. При приближении стали заметны еще ряд таких пузырьков, только поменьше. Около самого большого и остановился зеленый эльф. Он помог слезть Вере, пропел что-то жуку и повернувшись к пузырю влился в него, как металлический шарик в густой кисель потащив за собой воительницу. Вера на всякий случай вдохнув воздуха тоже утопла в густой жиже.
Внутри все оказалось как нельзя скучно: белые стены заканчивались полукругом,  белый стол был поставлен посередине комнаты, двери и окна в этой комнате были не предусмотрены. Единственным цветным пятном был зеленый эльф, причем настолько походивший на первого, что Вера готова была поклясться в их однояйцовом родстве, правда это убежденность длилась лишь до появления третьего, точно такого же существа. Тут воительница засомневалась и стала больше склоняться к версии о галлюцинациях из-за долгого пребывания на жаре.
- Я хочу пить, - неожиданно резко вспылила Вера! - И вообще, что вас гостеприимству не учили? Накорми, напои, спать уложи, а потом и сказки всякие сказывай! Кошмар, теперь понятно почему моя сестра такая теплая была. Вы все такие!
Эльфы загадочно переглянулись, после чего один вышел, как надеялось Вере за едой и водой.
- Откуда вы прибыли? - сухо начал один эльф вытягивая буквы в страшном акценте, - и как вас зовут?
Сидящий взял в руки перо и внимательно, даже с интересом и выжиданием уставился на воительницу.
- Да из другого мира. Верой меня величать.
- Скажите, Верой, цель вашего визита!
Девушка засмеялась:
- Вера, Вера я! Вот сестру ищу тут, - и она как бы в подтверждение принялась радостно приплясывать на месте и кивать головой.
Хозяев это привело в ступор, они долго смотрели на Веру, после чего сидящий принялся черкать уже написанное и переписывать заново.
- Ну, че!!?? - прервала ошарашенный взгляд Вера.
- Кто ваша сестра и что она тут делает, Вераверая?
Этот вопрос привел девушку в радостное возбуждение и она принялась торопливо болтать свою речь:
- Да я же уже говорю, что это сестра моя, бешенная эльфийка с такими же ушами как у вас… хотя нет у вас больше и у нее не зеленые, слава Богам, ну так вот, она вечно попадает в приключения, а я вечно ее вытаскиваю. А она то в битву Богов ввяжется, то с личами скорешится, то порталы непонятные на открывает, она у меня бешеный маг!
- Бешеный? - уточнил писарь еле успевая за рассказчицей.
- Ой, бешенный!!! - взмахнула руками Вера, заставляя эльфов шарахнуться от нее.
- Она хочет захватить наш мир? - на полном серьезе спросил допросчик.
- Да на хрена ей ваш мир? У нее свой есть! И вообще дайте мне пить! Но, вообще, если она тут, то может захватить, да, это на нее похоже.
- Еще один вопрос! Расскажи о магии, технологии и оружии вашего мира! Кто им правит? И какой силы этот правитель, и ваша армия, и насколько большая территория? И много ли полезных ископаемых? И что за расы там живут и как название вашего мира?
- Ну маги как маги, откуда я знаю? Так бродят какие-то! А воины конечно это сила!! Я сама воин! А правитель конечно плохой, нет ну кто правителем когда был доволен? Ничего больше не скажу пока не дадите пить!!!
Воцарилось молчание, но не надолго.
- Так вы видели мою сестру? Если нет, то я пошла, поищу ее в другом месте.
Но прежде чем Вера успела сделать хоть что-то, в комнату вошел еще один лысый эльф со стаканом воды и подносом с едой. Два прежних собрали пергаменты с надписями и влились в стену.
Вера без разговоров взяла поднос и поставив все на стол, принялась обедать, не обращая внимания на стражника.
Но этот эльф отличался ото всех, хоть и на первый взгляд не скажешь. Его хитрые, саркастические глаза сверлили воительницу, а озорная улыбка вывела вперед мальчишеские черты и ребячий характер. Эта улыбка и привлекла внимание Веры, хоть она и не отличалась особой внимательностью, но все же заметила, что ни один эльф кроме этого своей улыбки не показывал. Да и вообще ее смутила эта чрезмерная радость у предполагаемого врага. 
- Нет, я не пойму, ты специально поставлен тут, чтобы я меньше съела? - возмущенно взвизгнула Вера.
- Нет, что ты! - тот засмеялся. - Просто когда я услышал, про странную, болтливую деву ищущую свою сестру, я сразу понял кто это! И решил воочию убедиться и рад, что не ошибся.
Выра выпучила глаза:
- Сильвит! - узнала она знакомый голос. - Это с какого черта, ты так позеленел?
- Тшшш, не шуми, это маскировка, меня никто не должен узнать.
- А что ты тут делаешь? - жуя поинтересовалась Вера.
- Да есть тут дельце и кажется ты мне в этом очень поможешь. - Сильвит похлопал девушку по крепкой воинственной спине.
Вера привыкшая к сюрпризам даже не удивилась, а даже расцвела.
- Ну естественно, как что, так Вера. Вот вечно Я. Тебя выручай. Эос выручай. Кстати, она тоже тут позеленела?
- Нет, она осталась в мире Сарм. Нас с ней забросило в прошлое, а я сюда попал по делу, по собственной воле, через портал. Вот как закончим тут, так обратно и переберемся, если нас не застукают конечно.  А теперь я пошел, боюсь подозрений.
- Ээээ, как? А если я убегу?
Но Сильвит лишь ехидно улыбнулся.
- Ну и ну, раньше он безобиднее был, хоть и хулиганил! А теперь когда взрослую жизнь поведал, разошелся.
Ворча в том же духе, воительница дообедала и решила походить через стены… но не тут-то было. Они стали твердыми как камень и девушка лишь стукнулась лбом. Задумчиво почесав рыжий ежик на голове, она напрягла свои мускулы и треснула что есть силы по белому пузырю, но тот, раньше желеобразный, даже не пошевелился.
Присев обратно на стульчик она обиженно потерла ушибленный кулак и принялась ждать и прислушиваться…
Через  два часа девушку снова посетили зеленокожие эльфы, но по реакции Веры было видно, что она их не ждала. Утомленная жарой и ожиданием она быстро уснула закрыв сильными руками свою голову и мирно посапывала отложив на соседний стульчик поднос с остатками еды.
- Вераверая, - позвал один из троих вошедших. Она резко подняла голову и уставилась на них сонными глазами. - Ступай за нами.
Медленно вставая и потягиваясь, воительница снова принялась за ворчание:
- Ну вот, сперва бросают, затем ступай! Выспаться нормально не дают, что за нравы такие. Тьфу, аж тошно. Дали бы вина что ли.
      Веру окружил конвой, и в таком сопровождении они вышли из желеобразного пузыря и, пройдя немного под палящим солнцем, вошли в соседний пузырь поменьше размером. Там было намного прохладнее и приятнее, хоть и обстановка разнообразием не отличалась. Тут тоже был  белый стол, белый стул, только прибавился белый уютный диванчик, что несомненно порадовало девушку. Хоть она и не понимала зачем из одной комнаты переводить ее в другую почти такую же. Писарь снова сел за стол и вооружился ручкой. Он ждал допроса. Среди присутствующих был и Сильвит, Вера поняла это по проскакивающему изредка озорному прищуру, другие эльфы, а их в пузыре было еще двое, не считая Сильвита и писаря, постоянно оставались безэмоциональны и выражение их лица не менялось.
Веру посадили на диван.
- Ну что же приступим! - сказал эльф, видимо Вере еще не знакомый, поскольку не смотря на полное сходство с остальными он говорил почти без акцента. - Мое имя Ви 193.
Вера хихикнула, за что получила четыре пристальных взгляда.
- Так значит, - продолжил он, - вы прибыли к нам за своей сестрой, которая является сильным магом вашего мира?
- Да какая она сильная? - перебила Вера, готовая к сотрудничеству, - она скорее дурная.
- Вы же говорили, что она убивала Богов, открывала порталы и владеет миром.
- Ага, но все по собственной глупости! Она и миры тут разрушает по глупости, - Вера кивнула головой для убедительности.
 - Так, значит, в вашем мире есть маги и сильнее?
- Конечно есть! Но у нас вообще магов не так уж и много. В мускулах вся сила! - воительница аж подпрыгнула на диване от гордости за своих коллег.
- Как можно завоевать ваш мир?
Прямота эльфа поражала, но Вера даже и не подумала задуматься и насторожиться.
- Ну пойдите войной, пошлите разведку, ну не мне вас учить!
- Расскажи мне про свой мир подробнее! - рявкнул теряющий терпение эльф.
- До того как моя сестра развалила мир или после?
- Какой он на данный момент?
- Ааа, там очень холодно, везде сугробы, хотя стало уже теплее, и снег стал таять и ооо грязи скоро будет, повозке не проехать, ведь снегу было, метели, такие холода. Просто сестра моя…
- Повозки? Вы еще используете повозки?
- А как же!! На другом не проедешь, а таких, как ваши жуки, мы бьем и убиваем! Ну так вот, просто сестра моя там Богиню одну подобрала…
- Как подобрала? - выпученные глаза эльфа показывали, что он или очень удивлен ее словам или расстроился из-за того, что решил, что плохо выучил этот редкий язык. 
- Так, стоп! - перебил этот словесный несвязанный поток слов Ви 193 и постучал в ладоши - Скажи, что ты знаешь об этом? Что это?
Из воздуха прямо на столе появилась огромная расколотая голова от какой-то статуи. Казалось, она была сделана из золота и светилась каким-то непонятным ярким внутренним светом, приносящим тепло. Голова изображало кудрявого красивого мужчину с сияющими глазами, такими же сияющими как и у Сильвита, жадно наблюдающим за происходящим. Вере даже показалось, что сейчас весь его обман раскроется, но ее друг быстро взял себя в руки. Вера даже не представляла, что должна говорить в этой ситуации, чтобы помочь Сильвиту, поэтому принялась болтать как обычно.
- Ну что-что? Голова. Оторвали от статуи какой-то.
- На одной из планет произошел взрыв и это как мы поняли, послужило причиной! Может ты с этой погибшей планеты?
- Эх, чувствую без нее тут не обошлось! Наверняка опять она все развалила.
- Это было не в первый раз?
- Да она вечно все разваливает! Вот сперва развалила и морозы настали, теперь еще башка тут непонятная! Да и про мир нечего тут рассказывать! Мир как мир, одни дороги чего стоят! Лошадь все ноги переломает, а грязюка, а кочки, ямы… без водки не глянешь на нее… на дороги то на эти…
- Да про дороги мы поняли…
- Нет, я же еще не все рассказала… а какие зимой эти дороги, не проехать не пройти без выбитого носа. Гололед! И все равно кочки и ямы!…
Вера не успела закончить свою пламенную речь, как в ее глазах все потемнело, затем наоборот обожгло вспышкой яркого света и окатило ледяным воздухом и на миг все пропало, все звуки, запахи и ощущения…
- Я умерла? - с надеждой спросила воительница.
Совсем рядом  послышался спокойный и тихий голос Эос.
- Нет, сестренка, открой глаза!
И она их открыла.


 Глава № 41. Кузнец.



Тихо вздрогнула земля. Небо вздохнуло тяжелым мокрым воздухом и нависло черными тучами над верхушками деревьев. Ветки рвали густой воздух прогибаясь под дыханием ветра. Природа выла, предупреждая мир о приближающейся грозе. Пора искать место ночлега. Гроза застала путника ранним вечером, и из-за резко опустившейся тьмы он не мог рассмотреть ни кочек ни дорог, ни уютного уголочка. Повозка нещадно подпрыгивала после предупреждающего скрипа колес, и мужчина решил взять лошадь под уздцы и пойти пешком. Та недовольно фыркала, кажется кого-то почувствовала. Волки в этих местах не редкость, и оберегая себя, путник подумал о костре. Сегодня придется устроить привал раньше, а завтра, до темноты, он успеет добраться до города, если найдет путь. Он сошел с тропинки в надежде сократить дорогу еще два дня назад и кажется, заблудился. В очередной раз спотыкнувшись, мужчина поднял с земли большой камень и взглядом профессионала осмотрел его:
«Хм, напоминает камни от разрушенной крепости, странно, и он тут не один. Камни достаточно крупные, но крепости не видать, одни леса. Может крепость тут была очень давно? Очень странно».
На камень упали первые мелкие капли дождя, воздух нависал над миром придавливая влажный прохладный ветер ближе к земле, и хоть лес был достаточно густым, ветер все равно облизывал щеки и доносил запахи земли и тяжести.
Лошадь резко встала на дыбы и заржала. Ее удалось быстро успокоить, но сомнений не оставалось - поблизости волки… или…
Мужчина уставился в темноту, на два желтых огромных глаза. На еле заметной звериной тропке стоял огромный волк, он почти сливался цветом густой и длинной шерсти с туманом леса. Паники не было. Лошадь притихла. Все будто ждало действий. Зверь казался уверенным, спокойным и гордым, он  смотрел умными глазами на пришедших и заставлял разумных залюбоваться его необычной красотой. Он не вызывал чувств страха, лишь уважение и спокойствие. Вскоре туман между деревьев рассеялся и на тропе рядом с волком появилась, будто наколдованная воздухом дева, она положила левую руку на шею волка и тихо произнесла:
- Не бойся путник, мой волк не творит зла, если его не помыслят против меня.
Девушка слегка улыбнулась одними губами, ее лицо казалось каменным и было бледным, почти прозрачным. Волосы прямыми серебряными стрелами спадали почти до земли и, не смотря на свою густоту, все как на подбор слегка колыхались от неведомого ветра, живущего в них. От этого они и сама девушка казались легкими, воздушными, неестественными. По горделивой осанке, строению тела, лица и глаз, мужчина сразу узнал в ней эльфа. Девушка сияла недоступной, холодной, воздушной красотой и мудростью.
- Что тебе нужно в этих лесах?
По нежно-голубому легкому платью достающему шлейфом до земли и отсутствием мешков с вещами путник понял, что эльфийка живет где-то рядом, а не путешествует.
- Простите, если потревожил ваш покой, прекрасная дева. Я свернул с тропы и заблудился. Вот теперь меня застала гроза и я ищу место для ночевки. А вы наверное друида этих мест?
Восхищение и уважение звучало в его обращении.
- Нет, - вновь улыбнулась девушка. - Мое имя Эос. Это мой волк, имя его Дым. Ты кузнец? - взгляд ее упал на тележку.
- Да, вы правы!
Закапал мелкий дождик, напоминающий о себе. Из кустов показалась ленивая морда рыси, затем она шипя принялась нюхать воздух, но была остановлена жестом Эос. Вскоре с грозным визгом на тропу выскочил крупный рыжий хомяк, но увидав спокойствие происходящего полез рыси на шею. Семейство пернатых тоже не заставило себя ждать, Сфера гордо очертила круг над всеми и усевшись на плечо Эос уставилась на гостя, который в свою очередь выпучив глаза наблюдал за птенцами гипогрифов, резво прыгающих под ногами.
- Да, кто вы? - изумленно поинтересовался мужчина.
Эос устало вздохнула:
- Это не я, это все Сильвит, - затем она обратилась к кустам. - Вылезай, Сильвит, ты конечно прячешься мастерски, но твоя живность тебя выдает. Зачем ты их всех вытащил? Я взяла только Дыма.
- Нуууу.., - промычали кусты, - им тоже хочется погулять перед дождиком. Ты мне все малину съела!
- Испортила, Сильвит, испортила.
- Разве это не одно и то же?
Наконец, он появился. Это был молодой эльф с озорным взглядом, что редко встретишь у представителей этого рода и сломанными веточками в длинных русых волосах заплетенных в хвост.
Эльф резко посерьезнел:
- Что ты можешь делать, кузнец?
- Оружие, работа по металлам, да многое. Что конкретно надо?
- Так, пошли, тут неподалеку наш дом! Там и согреемся и обсудим! Думаю, мы будем друг другу полезны!
И он важно подмигнул.
- Это с каких это пор, перестали спрашивать моего мнения, - сама себе возмутилась Эос, - очень интересно.
Но обида не задержалось в ее сердце, и она погнала всю живность в дом, поскольку небо упало сильнейшем ливнем, а Сфера вздумала охотиться на Тигра.
С кузнецом оказалось просто договориться, за приличную плату он согласился обслуживать эльфов и предоставлять им доспехи и оружие выкованное специально для них, а так же помочь в обустройстве и расширении их жилища, поскольку после прибавления в их коллективе места стало категорически не хватать. Вера заняла кровать Эос, в гамаках вывязанных Эос разместились мужчины. Разрушенный замок явно требовал расширения и хоть небольшого восстановления, чем усиленно и занялся кузнец. Требовалась кузница, новые спальни, гостиная и место для обитания животных. Мужчины после осмотра всех развалин замка принялись что-то чертить, планировать, записывать и размахивать руками. Вера на нового соседа отреагировала на удивление вяло, она лишь заказала себе полное вооружение и доспех. Причем к замерам она отнеслась ответственно и все детали тщательно обсудила, но после потеряла к этому интерес, решив не вмешиваться в процесс. После ее появления в доме эльфов, в котором всегда царила гармония, согласие и спокойная радость, стало шумно, спорно и раздраженно. Казалось, что в их жилище прибавилось не на одну человеческую женщину, а на целое войско базарных баб. Воительница сперва долго рассказывала свою историю путешествий в другом мире, особенно про дороги, потом долго не могла разобраться в Сильвитах, затем обвинив во всем Эос, отправилась в город одна, не предупредив друзей. Там она купила себе троих лошадей и вся ее энергия перешла на них, что не могло не радовать. Успокоившись, она принялась целыми днями скакать по полям, лесам и дорогам. Посмотрев на это, эльфы подумали и решили построить еще и конюшню, так что появление кузнеца и мастера на все руки, было как нельзя кстати. Его звали Рокун. По-мужски красивый, мощный, он имел очень накаченные руки и плечи, темные кудрявые кудри заплетенные в короткий хвост и гладко выбритое, всегда серьезное лицо. Еще ребенком он увлекался строительством и кузнечеством, со временем свое увлечение он превратил в работу. Рокун работал в городских казармах, на частных хозяев и в частной кузнице, но ни где он не нашел реализации своих желаний. А мечтал он создать большой и полезный механизм, помогающий в военных действиях и построить большую крепость, план строения которой уже был давно заготовлен и измусолен изменениями. Для поиска подходящего заказчика он и отправился в путешествия, в надежде найти воинственные города и богатых хозяев. 
      Вечером, Эос вышла из их укрытия и стала оглядывать подходящие деревья. Большой волк преданно плелся за ней. Большие капли падали с веток, а в воздухе пахло прохладной свежестью. Где-то закричала ночная птица, но вскоре замолкла испугавшись порыва ветра. Темные тучи быстро бежали по черному небу, закрывая свет звезд. От этого в лесу было темно и тоскливо. Магесса ловко забралась на дерево и обтерла мокрую ветку старым плащом.  Придется ночевать как их давнишние предки, на природе, на ветках деревьев. Эльфам это не доставляло больших трудностей, они - дети природы, и она принимала их, давала блага. Легкость и тонкость эльфов давала возможность удобно устроиться, а чуткость во время медитации позволяла в случае опасности быстро отреагировать. Но не смотря на это, девушка чувствовала себя обиженной и брошенной. Никто из ее друзей не побеспокоился об ее удобстве, мужчины без волнений позволили ей ночевать на улице, не проявив галантность, хотя сами заняли связанные ею гамаки. Даже животные спали под крышей, а Эос, чувствовала себя чужой в этом доме.
Она постелила ночной мешок и накрылась плащом. Так она пролежала с открытыми глазами час, не в силах уснуть, ее не оставляло ощущения чужого присутствия, и как она не убеждала себя в ложности мысли, у нее это не получалось. Дым мирно сопел под ее деревом и дергал задней лапой, что немного успокаивало. Вскоре к подозрительным ощущениям добавилось подозрительное постукивание и пощипывание, после этого Эос не выдержала и  громко, но добродушно спросила:
- Кто тут? Кто со мной играет?
Ответа не последовало, только Дым проснувшись от голоса хозяйки быстро подпрыгнул и встал в боевую стойку.
- Появись, если ты не трус! - не успокаивалась Эос.
Девушка села на ветке и вгляделась в темноту, напрягая слух и нюх. Ответ прозвучал все равно неожиданно, доносился он с соседней ветки, совсем рядом с ней.
- Ну вот, сразу трус… Мне скучно, я играть хочу, - голос был тонким, высоким и мальчишеским.
- А я спать! - проворчала магесса.
- У тебя большой волк, но он хороший. Пусть он меня не трогает.
Магесса жестом успокоила Дыма, который послушно улегся, но продолжал следить за происходящим.
- Почему ты не в вашем доме, как все? Это из-за людей которые пришли к вам позже?
Голос приближался и девушка смогла рассмотреть маленького лохматого человечка с крылышками, шустрого и стройного, одетого в лиственный оборванный наряд и отличающийся миловидной внешностью. Эос сразу узнала в нем Пикси - маленьких лесных обитателей, занимающихся охраной лесов. В книгах писали, что они большие шалуны и хулиганы, но по своей природе добры, если им и их лесам не грозит беда.
- Да! Не могу же я заставить людей спать в лесу. Места было не много, а теперь и все гамаки связанные мной заняты. Остается только два варианта, спать на горе драгоценностей, как дракон, или в лесу, как делали наши предки.
- А Сильвит? Он не позаботился о тебе?
Эос покачала головой и в тот же момент дверь их замка отварилась и в проеме показалась мордочка младшего.
- Ты с кем там? - послышался его обеспокоенный и сонный голос.
- Это я, - пискнул Пикси.
- А, ты, Пирид, ну тогда ладно, она из друзей, вам можно общаться.
И дверь с шумом закрылась, вновь погрузив лес во мрак.
В раскосых глазах Эос промелькнула злость, быстро сменившись обычным спокойным и холодным желтоватым светом.
- Ха, тоже мне - разрешил! А то без него не разобрались бы, кто друг, а кто враг! - Пикси сплел руки на груди и надул щеки. - Вообще-то не справедливо, они там спят, а ты тут мерзни.
- Я бы тоже спала, дорогой, если бы ты мне не мешал. А в отношении Сильвита, виновата я, изначально поставив себя ответственной и решающей все задачи.
- Нееет, давай над ними подшутим! Я еще не придумал как, но подшутим. Вот будет здорово.
Пирид запрыгал на ветке от такой хорошей идеи.
- Э нет, я догадываюсь, какие могут быть твои шуточки…
- Даю честное лесное, что им не будет вреда! Честно- честно!
Тут хранитель леса подпрыгнул на месте и ловко поскакал по веткам вглубь чащи, что-то бормоча себе под нос, а Эос подождав его минут десять впала в медитацию.
Через три часа ее будит тоненький и веселый голосок Пикси, который заговорчески шепчет:
- Я поймал скунса, давай ты поможешь мне открыть окно, а я подброшу его в дом… он испортит им сон и выбежит. Это же безобидно!
- Ничего себе безобидно!
- Конечно! Ты обещала! Да открой, открой!
Губы Эос дернула улыбка и быстро как бы отмахиваясь от навязчивой мухи она процедила заклинание «трюки», которое подняло застежку на оконной раме.
Пикси от радости взвыл и мигом бросился к дому. Девушка тем временем потянулась и облокотилась спиной на ствол дерева, кора которого больно врезалась в спину, через тонкую ткань рубахи. Воздух раннего утра проникал в грудь, по руке щекотно перебирал лапками паучок, а на листву опустилась роса. Ветер шептал девушке, что в ближайшие дни погода будет теплой и сухой, а ночи звездными и ясными. Она слышала шепот деревьев, разговор листвы и пение подземного ручья. Ей казалось, что маленький ветерок купающийся в ее спутанных белых волосах способен слышать ее и даже слушаться. Она так же хотела бегать с ним по полям и цветкам, носить мошек и птиц в своих волнах, в своих потоках и быть свободной и не зависимой от окружающего мира. Стали просыпаться ранние птицы, но солнышко еще не спешило показывать свои лучики. Вдали послышались вопли Веры и шум топающих босых ног по каменному полу. Дым озабоченно насторожился и сев, вопросительно взглянул на хозяйку, но та не реагировала. Она тихо прислушивалась и вдыхала влажный туман, растворялась в нем.
«Ведь я природа, я одна из них. Как плохо, что мы разучились чувствовать друг друга, как плохо, что мы стали забывать учения наших предков»
Двери их дома с шумом распахнулись и из него вылетел испуганный скунс, а за ним и все обитатели дома. Последней вылетела Сфера. Шатаясь в воздухе как пьяная, она прилетела к Эос и недовольно крякая уселась на ветку. А в лесу еще долго слышались возмущенные визги Веры.
Дом проветривали три дня.
На следующее утро Рокун отправился в город, закупить материал и необходимый инструмент, заодно и посмотреть легендарный город Возирин, славившийся своими сложными и красивыми улицами и домами. Проводить его вызвалась Эос. Она хотела послушать сплетни о недавней краже в библиотеке, что говорят и кого подозревают в городе, заодно и получше узнать их гостя, пообщаться с ним и поведать ему ее историю жизни, ведь если он собирался вливаться в их компанию, ему необходимо было знать многие детали, чтобы не сойти с ума от странностей. Замкнутый, внимательный и серьезный Рокун, сразу впал в доверие к девушке, ей казалось, что кузнец понимал все ее намеки и был очень заинтересован ее рассказами, в которых девушка многое и утаивала.
Стоит заметить, что магесса с самого утра чувствовала за собой слежение и чужую компанию рядом, будто невидимый глаз в упор следит за ней. Это ее и обрадовало и огорчило, хоть она и стала уже забывать это ощущение, ощущение чужого присутствия в мыслях. Конечно, она сразу поняла, что Тот вернулся, хоть он пока не проявлял себя. Эос предполагала, что молодой Бог пытается разобраться в произошедших событиях в жизни Эос за время его отсутствия и ее мнения на этот счет. Возможно так оно и было. Вера рассказывала сестре про ее встречу с Тотом в чужом мире и долго не могла понять про раздвоение Сильвитов, но вскоре решила не заморачиваться и помыть лошадей, отбросив все сложные мысли.  А вот магесса отбросить размышления не могла. По рассказу Веры девушка поняла, что Тоту нужна была часть статуи и судя по всему эта часть была от статуи Бога солнца в которую Ваэлуне превратила настоящее Божество и в ярости бросила на землю, после чего случился апокалипсис и им пришлось преодолеть царство Тени и вернуться в прошлое. Похоже, что взрывной волной, куски превращенного Бога разбросало по мирам, где Тот их и искал, причем достаточно поспешно.  Но зачем? На этот вопрос у магессы было много версий ответов и все они сулили блага Тоту и немалые, а некоторые даже великую опасность для простого люда и для ныне живущего и здравствующего Бога солнца. Но поделать с этим девушка ничего не могла, обладая огромной и важной информацией, она в первую очередь подставляла себя на неприятности, ведь прочитав в мыслях Эос о желании помешать, Тот был в состоянии убить ее, помешать ей или стереть всю ее память как росинку с лепестка. А в ее мыслях он рылся настолько часто, что магессу это даже перестало возмущать.
- Это просто бестактность, Тот! Ты бы хоть постыдился или проделывал это более незаметно. Ну где же твоя былая аккуратность?
Эос произнесла эту фразу вслух, тихо и спокойно, но настолько неожиданно, что кузнец потерял на минуту дар речи. В этот момент он как раз рассказывал о своих изобретениях во время службы в казарме, но теперь вопросительно взглянул на деву.
- О, простите, Рокун, я вас перебила. Просто, я не сдержалась, это нужно искоренять во мне и быть сдержаннее. Эта фраза предназначалась не вам.
- Вы общаетесь с невидимками? Я слышал о странностях магов, поэтому не удивляюсь. А что тут удивительного? От всех этих книг и наук у каждого крыша поедет.
Эос холодно улыбнулась, но не обиделась.
- Вы невероятно внимательны.
Погода в этот день стояла невероятно солнечная и теплая,  поэтому собеседники решили пройтись пешком, прогуляться, почувствовать щекотание травы по щиколоткам, запах сосновых веток и насладиться беседой. Лошадь, мужчина вел за собой, за ней гремела и ругалась забытая повозка, взятая для перевозки материалов. Кузнец снял с себя рубаху, подставив спину и плечи горящему солнцу, а девушка накинула капюшон легкой, полупрозрачной, зеленоватой накидки. Сегодня магесса решила изменить своим походным костюмам и предпочла им мантию мага. Она, сшитая из легких тканей, была элегантно приталена, но с широкими рукавами, развивающимся подолом и глубоким декольте, украшенным серебряной магической подвеской с изображением феникса из их подвальной коллекции. За плечами магессы как всегда висела ее магическая книга, ее она не оставляла даже на короткое время, а рядом шел Дым, гордый тем, что его взяли с собой в город и то, что его хозяйка положила на него лохматую шею свою узкую ручку. Дымчатый волк, уже достиг своих естественных размеров и доставал магессе мордой до подбородка, ничуть не поднимая головы. Чтобы прокормить свои  большие формы он дважды в день ходил на охоту и всегда возвращался с уловом для себя и хозяйки.
Мужчина с уважением и восхищением смотрел на свою спутницу, будто не мог запомнить ее внешности или будто она каждую минуту менялась. Но этого не было, дева оставалась спокойной и сдержанной, сверкающей затаенной мудростью и тайной. Кузнец хотел рассмотреть в ней скрытое, он был уверен, что эта тайна вот-вот покажется, но Эос усердно закрывалась холодной и равнодушной улыбкой. Казалось, что-то навек засыпает в ее сердце, в ее речах, засыпает все быстрее с каждым часом, что-то очень важное и живое. Эос вызывала одновременно и интерес, и детское восхищение, и волнение. При ней замирали слова на языке и затихало дыхание, как при появлении Богов или как при рождении нового шедевра.
- Вы не похожи на домоседку, скорее на путешественницу или расчетливого стратега, на крайней случай на изобретательницу и лаборантку. Что вы выжидаете в этих развалинах?
- Вы правы, я люблю приключения или скорее любила. Теперь мне бы хотелось заниматься правлением, стратегиями или наукой. В данный момент я жду, пока вырастит мой транспорт и из птенцов он превратиться в больших и сильных птиц.
- Вы про гипогрифов? Да, такое редко где встретишь!
- На них я планирую преодолеть Призрачные горы и добраться к поселениям Серых эльфов. Возможно, там я найду своих родителей и свой дом.
- Серьезная мечта, - после паузы произнес кузнец.
- Ради нее мне многое пришлось преодолеть. Я с сестрой покинула приемный дом и отправилась к горам, нас настигли многие приключения и опасности, мы ни раз теряли друг друга, и ни раз находили, встретили много  врагов и друзей. С Сильвитом, мы уже гуляли по Призрачным горам, но у самого основания, а эльфы живут в глубине…
Эос приостановилась послышав в своем сознании знакомое чувство углубления и чужого присутствия, затем послышался печальный вздох  и слышимые только для нее слова Тота:
«Обо мне опять ни слова».
Эос тот час ответила:
- Мне рассказать о твоем предательстве?
Но ответ послышался лишь от Рокуна.
- Ты опять говоришь не со мной? - видно было, что он скорее заинтересован, чем обижен.
Эос тщательно обдумывала информацию которую рассказывала, ей вовсе не хотелось раскрывать карты и говорить лишнего. Ее и так очень расстраивал тот факт, что Вера через чур много болтает об их прошлом, ведь для другого человека, это может быть неожиданно и опасно. В лучшем случае ее посчитают сумасшедшей.
- Да, я говорю с существом которое разбило мое сердце и которое не хочет оставлять меня. Теперь это существо стало Богом, благодаря своему предательству.
- Ого, я уверен, что многие готовы на любое предательство, ради таких перспектив!
- Я его считала как раз одним из немногих. И я не сказала, что не уважаю его выбор, пусть правит себе на здоровье. Но, позвольте все же не об этом. Погода располагает к приятной беседе.
Вороша свежую траву сапогами, путники пошли дальше под приятные воспоминания и рассказы. Они внимательно слушали друг друга и взаимно пытались заинтересовывать. Рокун, так же как и Эос, не отличался болтливостью, скорее наоборот, был сдержан и замкнут, казалось, он боялся рассказывать то, что Эос и так уже знает или сделаться нудным мечтателем, но не смотря на это, разговор их клеился. Рокун оказался больше человеком дела, а не слова, что несомненно порадовало девушку. Они поделились желаниями и планами на будущее.
- Как ты думаешь, Рокун, а смог бы ты мне построить огромный и красивый маяк - лабораторию? Я бы занималась там науками и магией, экспериментировала, создавала и встречала блуждающие корабли, помогала путникам. Пусть он будет снаряжен военным оружием и пушками, пусть он будет высокой башней - крепостью. А на вершине пусть горит огромное и яркое светило, призывающее корабли.
- Я? Конечно! Это очень интересное задание! Были бы деньги!
- Вот это как раз не проблема, - заверила кузнеца Эос, - у нас целый подвал магических драгоценностей. Ты можешь их использовать. Главное найти красивое и безлюдное место. Вот когда я полечу в горы, тогда ты займись этой работой.
Всем эта идея понравилась и даже принесла воодушевление, под такие разговоры они быстро дошли до города.
Как выяснилось, про ограбления в городе ничего не говорили и не обсуждали, это почему-то даже расстроило Эос. Зато Рокун с восхищением взирал на высокие строения, знаменитые постройки, архитектурные сооружения. Этот город славился не только сильными магами и священниками, но и талантливыми строителями, кузнецами и резчиками по дереву. Из-за этого все деревянные постройки были украшены резными узорами, а в стены были врощены полудрагоценные камни. На бесконечных лабиринтах улиц было мало зелени, много бандитов и пьяниц, и как следствие везде стояли трактиры, таверны, и везде ходила стража и военные. Город считался большим торговым центром и прибежищем всевозможных религиозных учений. Храмы разных размеров, цветов и направлений стояли на каждом шагу. Изредка встречались гильдии магов. В этом городе можно было найти все для войны и строительства! Глаза кузнеца разбегались, поэтому Ракун и Эос, лишь к вечеру собрались домой, набив целую телегу покупками.
Волк, любящий леса и охоту, так измаялся среди большого количества торгашей, приставал, бродяг, магазинов и стройматериалов, что еле волочил лапы. Его всегда ухоженная и пушистая шерсть даже покрылась мелкой пылью, но и леса не принесли ему утешения. Солнце еще не успело подобрать последние лучики света, а птицы еще летали по своим делам. Дорога домой обещала быть доброй, но путники обманулись.
Первым забеспокоился Дым, его шерсть поднялась дыбом, и он все чаще принюхивался и оглядывался по сторонам. Они уже далеко ушли от города, но еще так же далеко оставалось до дома. Кузнец и Эос спешились, разговор больше не клеился. Они шли молча с мрачными лицами, а все чувства их были насторожены до предела.
 Вся природа замерла, прекрасный вечер превратился в хмурый и искусственный, ветер затих, живность спряталась по своим норам и больше не подавала признаков жизни. Все окутало тишиной, тишиной режущий слух.  Солнце быстро опустилось за горизонт унося с собой последние лучики света и погрузив лес в сумрак. Небо заволокло тяжелыми тучами. Девушка слышала беспокойное дыхание Рокуна и тихое рычание волка. Мир вокруг затих, приготовился к прыжку, к атаке. Тишина длилась долго, мучая и не давая расслабиться. Затем на ее место пришли шумы - до чутких ушей Эос и волка стал доноситься шепот переходящий в шипение. Слов было не разобрать. Всех заколотило мелкой нервной дрожью и путники остановились. Они сбились кругом и ждали. Страх в душе боролся со здравым смыслом.
Эос старалась сосредоточиться. Быть может, это магия действует на них? Заклинания страха, смятения или иллюзий? Но колдовать сама она не спешила.
Густой туман опустился на стволы деревьев, заслоняя видимость, он принес с собой прохладу и запах сырости.
- Склепом! Пахнет склепом, - прошептала Эос.
Сама не зная как, девушка сознанием попыталась развеять туман, она сконцентрировалась, и туман зашевелился, неожиданно для всех он пополз прочь из леса, а средь деревьев зашмыгали темные тени.
- Выходи, некромант. Выходи. Ты же пришел не за наживой!
Голос Эос был твердый и спокойный, от него веяло сталью, и неожиданно для всех на ее голос откликнулись.
Вдалеке показался силуэт мужчины в вышитой золотыми нитками робе и накинутым на голову капюшоном. Лицо полностью скрывала тень, но из под капюшона, огибая одежду и спадая почти до земли, были видны черные, как смоль, волосы, с седыми прядями по бокам. Свой шестопер, перевязанный черной лентой, он прислонил к ближайшей березе. Изменилось в его облике только одно: правую руку защищала перчатка, отливающая чистым золотом.
- Вот мы и снова встретились, - сказали оба мага в один голос.
- Я рада, что ты жив, Некромант. Как видишь я тоже. С какой целью ты нашел меня?
Эос сразу узнала их с Верой наемника, который вместе с Блэйком сопровождал их к Призрачным горам и который затерялся в склепе и, конечно же Эос сразу поняла, что это опытный маг, а не тот начинающий чернокнижник которого они встретили в таверне.
- Я прошел через время, как и ты, я искал тебя в этом мире и вот я тут. С какой целью? С целью убийства. Я не допущу больше разрушения этого мира и царства Ваэлуне, - некромант стиснул зубы. - Тебе не удастся вновь возродить эту Богиню.
- Мы следовали одной цели, Некромант, - гордо подняла подбородок магесса. - И теперь наши желания не расходятся. Я не собираюсь возрождать Богиню, я ее предала и моя цель сейчас - не допустить битвы Богов. Я не хочу возрождения мира Черного солнца. Я могла бы вступить с тобой в бой и ничего не объяснять, поверь, я многому научилась за это время и смогу дать тебе достойный отпор. Но я не считаю верным воевать со своим сторонником.
Маг сдвинул густые брови и задумался. Вновь повисла тишина, но и на этот раз она не была долгой.
- Я не верю тебе!
С этими словами Некромант поднял руку в золотой перчатке, и темная ядовитая стрела понеслась в грудь не защищающейся девушки. Эос схватилась за сердце и сильно побелев, зашаталась. В тот же миг Дым, зарычав, бросился на мага, он ловким движением прыгнул ему на грудь и впился клыками в плечо. Через мгновение маг растворился в тумане, оставив кусок своего мяса в пасти удивленного Дыма.
Когда уставший и обеспокоенный кузнец привез Эос к их укрытию, в ее глазах померкло сознание, а кожа приобрела устрашающий сероватый оттенок. Девушка трудно дышала, вместо вдоха слышался сдавленный хрип, жизнь покидала ее с каждой минутой и перед глазами мелькали тени. Устрашающие они мелькали, превращаясь в черные точки и, тишина резала слух, снова, эта тишина склепа, тишина смерти.

Глава № 42. Мир.


Первого кого увидела Эос открыв глаза был Пикси. Он внимательно оглядывал ее и чесал маленькой ручкой маленький затылок. Девушке показалось что он уменьшился в размерах, но она не придала этому значения.
- Вроде получилось, - как-то виновато пробормотал Пикси. - Ну, хоть это, иначе могли бы вообще потерять ее.
Эти слова насторожили Эос. Затем в поле ее зрения очутился такого же виноватого вида кузнец, его взгляд намекал на то, что новости ждут Эос неутешительные. Девушка зажмурилась, сама не понимая зачем, но после издевательского хихиканья Сильвита на заднем плане девушка подскочила на месте и с гневом огляделась вокруг.
Теперь она стояла на небольшой полянке возле их разрушенного замка, под ногами покалывали осколки разрушенных камней, лес шумел ночной жизнью, а ее друзья и звери окружили девушку со всех сторон.
Эльфийка не сразу поняла, что чувствует себя по-другому, ее слух, вкус, зрение изменились, ее друзья казались меньше… Или … или она больше?
- Принесите мне зеркало, - прошипела Эос, не в силах пошевелиться.
- Не надо Эос! - замахал руками Сильвит.
Но это девушку не остановило, она медленно подняла руки и взглянула на них. О, ужас! Зеленые, чешуйчатые пальцы заканчивались огромными черными когтями. Руками это назвать было сложно, большие лапы были теперь за место тонких и аккуратных рук эльфийки.
- Кто я?
Внутри у Эос все замерло.
- Ну понимаешь, тебя было никак не спасти, ты умирала, это страшный и неизвестный яд, - засеменил языком Пикси. - Был только один способ тебя спасти… Ну, в общем ты теперь троглодит.
Прозвучала немая пауза.
Затем девушка еле слышно произнесла:
- Почему именно троглодит? Почему пресмыкающийся?
- Э, ну, троглодиты имеют иммунитет к этому яду. Очень симпатюшный троглодит получился, зря ты ругаешься! 
И все разом закивали головами в знак подтверждения, а Пикси не унимался:
- Да, да, очень симпатичная ящерица и даже пока умная. Ты и колдовать умеешь и еще новые способности у тебя должны появиться. Я знаю троглодиты умеют вонючее облако пускать, ууу, все на повал задыхаются!!
И все снова довольно замахали головами.
- Спасибо, - обреченно промямлила Эос - Спасибо, пойду я прогуляюсь, мне что-то не по себе. 
Через час Сильвит нашел Эос у ручья, она смотрела на свое отражение поджав под себя коротенькие лапки, а в огромных глазах таилась печаль и слезы. 
- Эос, не переживай! По ту сторону волнистой реки живет хороший лекарь, очень, о нем ходят много слухов и все хорошие, он,  я думаю, сможет вернуть тебе твой облик избавив от яда. Хочешь, пойдем к нему хоть сейчас. Через лес, дня три пути.
- Правда? - Эос с надеждой посмотрела на друга, а затем снова на воду.
- Вот прямо сейчас и пойдем.
Вера и Рокот остались следить за питомцами и домом, и не смотря на ночь, не стали уговаривать эльфов ждать до утра.  Из дома Эос взяла лишь вещьмешок, драгоценности и Дыма.
В лесу им не попадались здравомыслящие существа, поэтому никто не пугался, не убегал, не нападал на Эос, и путь проходил спокойно и тихо. Эос чувствовала себя неудобно и замкнуто, она стеснялась своей прыгающей походки, массивных ног, нового тела, еще ей хотелось червячков или слизняка, и этого она тоже стеснялась. Магесса вообще заметила, что она постоянно хотела есть. Особенно ее тянуло на сырое мясо. Она пыталась привыкнуть к новым особенностям своего организма: теперь она могла облизывать языком свои глаза, тем самым защищая их от загрязнения и сухости, так же она чувствовала себя сильнее и выносливее, ее кожу покрывал естественный чешуйчатый доспех. Вся старая одежда ее порвалась или попросту не налезала и Эос надела лишь плащ, из которого торчал огромный, массивный хвост.
- Вот интересно как это поменять тело? С тобой вечно происходят перемены. Ты-то оборотень, вот теперь троглодит, уже и духом побывала.
- Поверь из красавицы эльфийки превратиться пусть и в красавицу троглодитку не самое интересное. Как-то мне ближе своя красота, эльфийская.
- Ты мне в любом облике мила, Эос. Мне хорошо с тобой и интересно, не смотря на твои книги. И не важно как ты выглядишь.
Сильвит немного замялся, он взглянул на Эос, но не смог прочитать ее мыслей, впрочем это его не удивило и раньше она не показывала эмоций. 
- Знаешь, со мной опять разговаривает  этот…  тот который Тот. Он угрожает мне. Кажется ему не нравится наша дружба, очень не нравится.
- Я знаю это, - спокойно сказала Эос.
Сильвит вновь замялся.
- Да так, в общем Эос, ты знай, я не подведу тебя, никогда.  И не оставлю по собственной воле, если только он не убьет меня.
“Охохох, - пробудился голос в сознании Эос, - Я сейчас расплачусь от умиления! Какая дружба! И ты веришь этим соплям?»
- Верю, конечно верю, - ответила Эос обоим сразу.
Тот раздраженно хмыкнул, даже сквозь облака было слышно как он злиться и кипит.
“Ну что же, думаю нам стоит поговорить”.
И не успела Эос опомниться как в ее глазах замелькали краски, брызнуло светом, она почувствовала мимолетное ощущение полета и опомнившись увидела перед собой Тота. Он сидел за столом, на шикарном золотом кресле, обитым парчой, готовый приступить к завтраку. Внешне Тот нисколько не изменился, все тот же ехидный и хитрый взгляд, большие прищуренные глаза и русый длинный хвост за плечами. Как ни странно одет он был в простую и удобную одежду, хоть и из дорогого материала.
- Присаживайся, - Тот жестом пригласил девушку за стол, внимательно ощупав взглядом ее лицо и тело. 
Эос немного поколебавшись все же села. Сейчас она чувствовала себя увереннее поскольку в обители Богов  имела свой естественный внешний вид, только без одежды, ведь в своем мире в образе троглодита ей пришелся только плащ. Магесса знала, что Тот мог одним щелчком пальцев одеть ее подобающе этому приему, но он этого не сделал. Видимо желая смутить Эос, чтобы та почувствовала себя уязвимой и поэтому более сговорчивой. 
Она гордо выпрямилась, отбросила полы своего плаща назад и выдала вперед свою упругую грудь так, будто она была в корсете.  О чем он думал сейчас? Вспоминал ли он, как целовал ее шею, как сжимал ее грудь там, в дереве друидов, где царила зима? Даже если он об этом забыл, Эос постарается возродить это в его памяти, чтобы увидеть хоть каплю негодования в его глазах. О, когда-то она боялась задеть своего друга, обмануть его надежды. Теперь, она этого желала. 
- Чем обязана вашему повышенному вниманию? – дерзко спросила она, глядя прямо на него.
- Захотелось тебя увидеть, - просто ответил он.
- Почему ты упорно не желаешь, чтобы я забыла о твоем существовании? У нас с тобой теперь разные жизни и пути.
Эльф выждал паузу, прикрыв глаза, будто пытаясь сдержать в себе какую-то эмоцию или слова, но затем продолжил, подняв на нее взгляд и наблюдая за ней:
- Ты не думала о том, что ваша дружба с Сильвитом, - свое бывшее имя он проговорил с нажимом, - зашла слишком далеко?
- Нет, не думала! Спешу вас заверить, о мой ревнивый покровитель, что нас с Сильвитом связывают искренние дружеские чувства, и я не понимаю, почему я должна это вам объяснять.
- Потому, что если они зайдут за эту рамку, а у него имеются такие мысли, то он же от этого и пострадает!
- Разве вы не должны радоваться за прекрасную пару? Почему это вас так беспокоит? Или средь Богинь не нашлось достойной вас? И вы еще имеете на меня планы? - голос Эос был ядовитым и спокойным, она язвительно выговаривала каждое слово.
- Наоборот. Я женат, да будет вам известно! – обижено отвернулся Тот, пряча свой взгляд.
Магесса закрыла глаза от нахлынувшей душевной боли, она сама не ожидала такой своей реакции. Ее затрясло. Быстро успокоившись, пока он не заметил и взяв себя в руки она продолжила:
- О, поздравляю! Я рада за вас! Тогда я тем более не понимаю. Живите счастливо и другим не мешайте.
- Я убью его! - сквозь зубы прошипел Тот. - Знай, Эос, я убью его.
И посуда с едой полетели куда-то в пространство, где исчезли будто в киселе.
Он вскочил из-за стола. Эос тоже встала. Они оба внимательно смотрели друг другу в глаза.
- За что?
- За тебя!
- То есть ты мне предлагаешь быть вечно одной по твоей прихоти? Ну что же, возможно это и свершится. Опасения по поводу твоего двойника напрасны. С тобой я будто бы росла и многое прошла, узнала, мы были одного возраста и мнения, шли по одной дороге, а Сильвит для меня вечно останется шаловливым мальчуганом. Я скорее в наставницы ему гожусь, хоть и разница в возрасте у нас не велика. Доволен? А теперь у меня одна просьба к тебе: не мешай мне жить! От твоего благословения одни проблемы и неприятности. Ты мешаешь мне! Оставь меня в покое!
- Я помогаю тебе…
- Забить мои мысли мусором и чужими фразами? Где мой покровитель был когда меня пытались убить? После того, как ты стал Богом, от тебя нет помощи. Да и мне не надо ее.  Просто не мешай. Это сложно? И не трогай ни в чем неповинного мальчика!
- А может, я просто хочу найти повод, чтобы поговорить с тобой? Чтобы ты испугалась и думала обо мне. Пусть даже так.
Он схватил ее за руку и подтащил к себе, взгляд его стал нежным, рука зашла за ее волосы, а другой он ловко оттеснил Эос на стол. Она сперва закрыла глаза, дав слабину и разомлев от его дерзких прикосновений и слов, но ее ладонь знакомым движением упала на его грудь и остановила разгоряченного бывшего любовника, готового уже прильнуть к ее ключицам губами. 
- Не забывай, ты женат! И вряд ли твоя жена простит жалкой смертной соперничество, а тебе обман. Имей совесть, ведь ты можешь отделаться сценой ревности и ночью примирения, а я своей жизнью, - она грубо оттолкнула его. – Или ты надеешься, что я и она, смиримся с этим бесстыдством и согласимся на гарем?  Ты смешон. В общем так, я все равно не смогу убедить тебя, не смогу противостоять твоим действиям и ты вправе сделать все, что хочешь, но если с Сильвита упадет хоть волосок по твоей вине, знай, ты потеряешь последнюю надежду на мое общение, да-да, даже на общение. Ты превратишься в болезнь, с которой я смирюсь и которую восприму как шрам на теле. Да, неприятно, но если не обращать внимание, то можно жить. Все кончено, Тот.  Кончено. Пропади из моей жизни, прошу.
Сильвит слушал спокойно, обдумывая каждое слово перекручивая его в своем мозгу. Девушка замолчала, она чувствовала опасность исходящую от Тота, он наверняка злился и кипел, потоки негативной энергии били Эос по лицу и телу, она невольно опасалась за Сильвита, а ее щеки горели от ее же собственных смелых слов.
Тот встретился с Эос взглядом, подарив ей искру гнева и щелкнул пальцами.  Она вернулась на землю, в тело троглодитки. Рядом растерянно оглядывался Сильвит.
- О, куда ты пропадала? - просиял он.
- Я рада, я очень рада, что ты цел и ты со мной.
Эос заграбастала друга в свои тесные зеленые объятия.
 

                **********

Где-то за пределами сна послышался настойчивый стук, и Валовирей устало вздохнул, не раскрывая глаз, ему так не хотелось прогонять прекрасный сон о покое и тишине. Эльф притих на своей кровати в надежде укрыться, спрятаться, в надежде на то, что слух его обманул или незваный гость ошибся домом. Но он не обманулся, и громкий и продолжительный стук  пронзил тишину вновь. Врач открыл глаза и быстро поднявшись потряс головой, прогоняя остатки сна и приходя в здравый смысл и сознание. Он одел узенькие аккуратные очки, лежавшие на прикроватном столике, и пушистые тапки.
- Сейчас, сейчас!
Для Валовирия ночные визиты клиентов вошли в норму, многие болезни развиваются по ночам, и поэтому тот даже не рассердился. Он с внимательным и настороженным видом пошлепал к двери.
- Извините за беспокойство! - начал встревоженный молодой эльф стоявший по ту сторону порога и быстро перебирая ногами. – Возьмите, - тот сунул доктору золото. - Возьмите, только срочно побежали за мной, нужна ваша помощь. Моя подруга… ей нужно помочь.
Доктор поправив очки взглянул на молодого эльфа, достаточно редко их можно встретить в этих краях, он был третьем на своем факультете и за это ни раз поплатился жестокостью людей, которыми всегда правит зависть и жадность. Эти люди не умеют ценить жизнь, а значит и за нее бороться - так считал Валовирей, но никогда не отказывал людям в помощи. А тут собрат.
-  Роды? Почему вы не привели ее? Большая кровопотеря? Воды отошли? Где же она? - доктор изобразил уверенное спокойствие,  несмотря на кучу своих вопросов.
- Нет, нет, не то. Это яд, я не могу привезти ее в город, этот яд был смертельным и мы превратили ее в чудовище которое имеет иммунитет к этому яду с помощью лесной феи, мы смогли поддержать ее жизнь.
Лицо врача разом потемнело и осунулось.
- Я схожу лишь за своей сумкой и одеждой. Медлить нельзя.
Ощущение опасности пришло к нему, только после того, как молодой эльфийский юноша все дальше заводил его в темный ночной лес. Валовирей стал опасаться за свою жизнь, но попытку к бегству не предпринимал. Кому он навредил своим ремеслом? Или может лично? Он не припоминал врагов, но страх не покидал его. Эльф взглянул на провожатого. Вид у того был вороватый и пронырливый, как раз подходящий для воришки. Что было брать с врача которого вытащили ночью за помощью? Мантию? Или пижаму под ней? А может инструментарий или лекарства?
Доктор постарался отогнать от себя плохие мысли наводимые на него темным и густым лесом. В воздухе пахло сыростью и хвоей, заметно похолодало, но юноша не останавливался, он только чаще стал просить о не замедлении.
Физическая подготовка мальчугана была заметно лучше, но врач не отставал. Наконец юноша остановился.
На небольшой полянке горел маленький костерок, вокруг него толпились следы разных животных, каких именно доктор распознать не мог и следы гуманоида еле-еле различимые, возможно провожатого, он был чрезмерно легок и ловок. Деревья отбрасывали темные тени, а огонек кусал дрова кровавыми зубами и недовольно потрескивал.
- Где же больная? - испуганно пробормотал эльф.
Сильвит было удивленно замялся, но затем присушившись, успокоил врача.
- Она наверное отлучилась, сейчас будет.
Не успел Валовирей возмутиться, как на поляну выскочил огромный волк, с необычным дымчатым окрасом и как будто каменными зубами. Эльф в испуге наткнулся спиной на дерево и замер, но зверь лишь облизнулся и сел подольше от костра и эльфов. Следом за ним на полянке подпрыгивая при ходьбе появилась самка троглодита, она в маленьких лапках несла собранные ветки которые уронила увидев врача.
- Вот она, - указал на пациентку Сильвит, - пожалуйста доктор, это страшный яд, она выжила только благодаря магии Пикси. Его заклинания мы снимем, но только после того как будет дано противоядие.
Врач сперва осторожно, затем смелее принялся за осмотр больной и сбор анамнеза. Затем вколов послушной троглодитке лекарство стал ждать. Стали ждать и все другие у костра. Вскоре Эос произнесла неизвестные для других слова и села на траву, покрытую утренней росой. Ее тело бросило в жар, а чешуя стала влажной и мягкой, девушка тяжело задышала. Дым и Сильвит бросились к ней, но доктор задержал их, он надеялся на хороший исход. Тем временем дыхание Эос стало поверхностным и прерывистым,  а чешуя превращалась в кожу, матовую, нежную и бледную, глаза поменяли цвет и вновь стали раскосыми и крупными, теперь они светили холодным зимнем солнышком, янтарные и спокойные. Ноги уменьшались в размерах и за место мускулистых массивных ляжек теперь  имелись стройные длинные ножки украшающие утреннюю траву. Все приобретало свой естественный облик, Валовирей с восхищением смотрел на маленькие, аккуратные губы, благородную гладкую шею, шикарные, белые как летние облака волосы, прикрывающие наготу девушки, тонкий и изящный стан, длинные прижатые ушки, подчеркивающие острые черты лица эльфийки, упругие и сочные груди. Эос опустила голову и затихла.  Волосы перепутались с мокрой листвой, но это не заботило ее, девушка чувствовала еще слабость.
- Возьмите, выпейте это, это придаст вам сил.
Доктор заботливо преподнес девушке бутылку с коричневой жидкостью, а Сильвит укрыл ее плащом.
- Все теперь будет хорошо! - сказал он.
- Я чувствую, - проговорила Эос, медленно и аккуратно вставая на ноги. - Спасибо доктор, позвольте отблагодарить вас.
Магесса сняла с пальца перстень с изображением феникса и произнесла написанное на нем слово. Тот час над верхушками деревьев появилась огромная огненная птица, которая обдавая воздух жаром понеслась к облакам, сверху выискивая врагов, но Эос произнесла волшебное слово наоборот и феникс незамедлительно исчез.
- Я думаю это кольцо в ваших добрых руках будет в безопасности.
Эльф поклонился.
- Я возьму это в память о вас,  прекрасная. Но ради вас, я готов был работать и  даром. Мой дом всегда к вашим услугам, помните, вас всегда ждут в нем. Был бы рад видеть вас не в качестве пациентки, а в качестве друга или верной спутницы.
Мужчина замялся, а затем как-то настороженно стал оглядываться по сторонам.
«Опять», - подумала она, но вслух сказала:
- Спасибо вам, я это запомню, - ответила Эос прощаясь.

                ********

- Я пойду домой, посмотрю, что там да как! - деловито потер руки Сильвит.
Эос задумчиво кивнула. Она решила искупаться в реке, смыть с себя усталость и тревогу.
- Хорошо, а я посижу у реки немного. Скоро я буду.
Затем она обратилась к Дыму:
- Милый, я отпускаю тебя побегать свободно по лесу и покормиться, беги, но через час возвращайся.
Дым легко нырнул в гущу леса. Эльф ушел. До их дома было пару часов ходьбы и Эос не волновалась за Сильвита. Они часто купались вместе, хоть это не всегда приносило удовольствие девушке. Проказник эльф не давал расслабиться и узнав от Тота и Эос свою способность к дружбе с травой и листвой, принимался шутить и с помощью водорослей опутывал ноги и руки купающихся, в том числе и Эос, что доставляло ей неудобства. Ни раз она раздосадованная и замученная брызгами и шутками, вылезала из воды, поэтому сейчас она обрадовалась, что озорник решил не останавливаться с ней а отправился домой. Да и домой уставшей девушке возвращаться не хотелось, она не чувствовала уюта теперь в доме Сильвита и все чаще ее одолевала хандра. Особенно после последнего разговора с Тотом. 
 Эос расслабленно вздохнула и замерла наслаждаясь природой. Ее глаза закрывались от наслаждения, от теплого воздуха и от поцелуев прохладного речного ветерка гуляющего в листве, он так нежно ласкал ее кожу и успокаивал, расслаблял, девушка стала забывать все невзгоды и все тревоги и была готова уже погрузиться в дремоту.
Спокойствие Эос было потревожено мелодичным свистом, сладко и спокойно льющимся со стороны поляны. Девушка, оглядевшись, поднялась с мягкой травы, на которой распластавшись, наблюдала за караваном облаков. Затем, быстро подхватив свою одежду, она скрылась среди деревьев, решив пронаблюдать за происходящим. Натянув легкое коротенькое платье эльфийка забралась на дерево и устроившись поудобней замерла, утопая в богатой пышной красоте листвы и сливаясь с лучами солнца купающиеся в ее льющихся волосах, небрежно откинутых назад. Ее насыщенные желтые глаза обратились в сторону поляны, а надменный взгляд опасливо высматривал незваного гостя. Ждать долго не пришлось.
Насвистывая красивую мелодию, которую ветер уносил далеко от ее исполнителя вперед, на поляну вышел эльф. Он беззаботно осмотрел красивые места и, закусив травинку, направился к реке, подгоняемый ее манящей прохладой. 
Эос облегченно вздохнула и холодная улыбка украсила ее лицо - девушке в последнее время везло иметь дело с себе подобными.  Что ее несомненно  радовало. Но слезать с дерева не спешила, кто знает, что может скрываться за безобидной внешностью, поэтому она лишь облокотилась на шершавый ствол дерева и продолжила наблюдение.
Эльф пел только что сочиненную песнь:

«Знания – большая сила, поняла она сама,
Паутину страха шила, над судьбой врагов шутя,
Голод магии зовет, и терзая свитки, дева,
Заклинания плетет, создавая власти древо.

Развевает ветер волос, что до пола достает,
Сильный, медный мага голос, никогда не устает,
Мудрый взгляд цепочкой молний, поразит,
И ушедшее спокойствие обратно возвратит.

Разрезая тучи серые, над вершиной сонных гор
Подчиняя ветры смелые, и метая гордый взор,
Оседлав виверру снежную, выручать миры летит,
Охранять природу нежную, среди льдов и мглы велит.

Мудростью, волшебной силой, убивать Богов могла,
И эмоций глупой жилой в пепел волею сожгла.
Холод мыслей, действий лед, судьбы мира вновь сплетет,
Под потоками событий все равно свое возьмет.

Вновь открыв все двери к знаньям, она силу создает,
И все чувства заклинаньям чародейка отдает,
Безразличье в тонких мыслях, и душа в ней холодна,
Несмотря на ум и силу, чародейка вновь одна.

Жизнь ей многое дарила, благ различный хоровод,
Только снова уходила в вечный тьмы круговорот,
Снова сделки заключала, не боясь проклятой тьмы,
И врагов вновь уличала, ощутив суть пустоты.

Боль, потери, злые фальши, уничтожили в ней ту,
Что была когда-то раньше, принеся лишь пустоту. 
И теперь она надменна, лишь свободой дорожит,
И покой свой непременно с быстрой вьюгой сторожит»


Песнь резко прервалась.
Он улегся на песок и закрыл глаза не в силах смотреть на палящее солнце, его кожа вся была покрыта мелкими каплями пота, но он не спешил снимать серую рубаху, он наслаждался прогретым воздухом и жужжанием шмелей. И как в такую жару ему приходят мысли о ледяной деве?
Сказатель закусил травинку, под его пятками шевелился гонимый водой песок, он щекотал его ноги и образовывал песчаные ямки, а вода приносила холодные мурашки. Но его спокойствие не продлилось долго, в попытке убить прилетевшего и назойливого овода, он подпрыгнул и принялся размахивать руками заставляя Эос закусить губу, сдерживая улыбку. Затем эльф заглянул в прозрачную реку, в которой отразились его голубые как небо глаза, сверкающие наивностью, детской непосредственностью и добротой. Он осторожно дотронулся пальцами рук до прохладной ряби воды и принялся раздеваться. Волосы мужчины, сливающиеся со светом солнца, кудрями упали на плечи, освобожденные от тугой серой ленты и немного помедлив, как бы решаясь, он вступил в воду.
Смех Эос невольно разлетелся по поляне, заставляя эльфа беспокойно оглядеться и замереть прислушиваясь. Но он больше не повторился и эльф, решив что спутал голос неизвестной птицы, медленно поплыл вдоль реки.
Девушка тем временем заинтересованно наблюдала. Обычно юноши подсматривают за купающимися девами, а тут… девушка вновь невольно улыбнулась своему игривому настроению. 
«Нет, так не пойдет, надо выдать свое местонахождение и поговорить с ним» - решила Эос.
Но так неловко вмешиваться в уединение эльфа и смущать его ей не хотелось.
Девушка, создала на ладошке ряд разноцветных светящихся шариков, и заставила их плыть друг за другом в воздухе, переливая цвета.  Силой воли она незаметно направила  их в глубины вод и приказала им подкрасться к незнакомцу, окрасив волнующуюся воду всеми цветами радуги.
Через минуту эльф уже бежал из воды, испуганно спотыкаясь и оглядываясь назад. Но, отходить от реки не собирался, наоборот, заинтересованно уставился на что-то светящееся, переливающееся и следящее за ним.
Тут-то девушка и решила появиться. Она ловко спрыгнула с ветки прямо перед спасающимся эльфом и с холодной и надменной улыбкой произнесла:
- Быть может вас спасти, юноша?
С этими словами она спрятала в руках подлетевших хоровод огней, где те бесследно исчезли.
- О, это вы шутите так надо мной, леди? Поверите ли? Я рад.
Сказатель застенчиво подобрал свою одежду и прикрылся штанами.
 - Простите за мой вид, - покраснев, произнес он. - Позвольте, я все же прикрою наготу? – попросил он смущенно.
- Прощаю и позволяю! Но отворачиваться не буду, знаете ли, в наше время поворачиваться спиной нельзя даже к бардам. Вам повезло, что вы встретили именно меня, в этих местах сейчас не спокойно.
- Правда? О, как жаль, а я направлялся в эти места, надеясь получить приют. А как в городе, так же беспокойно? Кстати, мое имя  Мириноварис, можно просто Мир.
- Нет, в городе пока все тихо, если ничего не изменилось. В последнее время, я там редко бываю, - деловито сообщила Эос, когда эльф закончил одеваться. - Мое имя Эос.
Мир элегантно поцеловал ручку магессы в знак уважения.
- Вы наверное друид?
- Я ваш собрат.
- А где же вы живете, о прекрасное создание? – восхищенно спросил Мир.
- У нас есть укрытие!
- Такая дева и скрывается в укрытиях? Жалкое время, надуманные проблемы, надуманные идеалы. Все это блажь по сути… Я бродячий бард, конечно если я достоин этого звания.
Девушка надменно заглянула в голубые и чистые глаза эльфа.
- О ком вы сочиняли?
Тот отвел взгляд и покраснел.
- Мои герои в основном выдуманные, но возможно когда-то они будут существовать.
- Хм, я хотела бы управлять молниями и ветрами и летать на ледяной виверре! Это моя мечта, стать таким магом. Таким как в вашей песне.
- О, я буду рассказывать о вас всему свету.
- Главное что бы красиво! И правдиво.
- Это моя работа и мое призвание! - но тут глаза Мира округлились от ужаса. - Волк!!!
Дым сытый и довольный вернулся с охоты неся в зубах подарок для Эос - крупного зайца.
- Не бойтесь, это мой волк. Нам пора. Прощайте.
- Постойте, - Мир бросился догонять красавицу эльфийку, но запутавшись в собственной одежде, остановился.
Она уже была далеко.
За время отсутствия эльфов кузнец многое успел сделать из предложенного, он казался большим трудоголиком и не отлучался от работы, думал о ней и видел сны о ней. Зато его работа заставляла ахать, даже далеких от строительства и кузнецкого дела существ. Он уже успел расширить их жилое помещение, хоть оно на данный момент и не выглядело красиво, зато места всем должно было хватить. Эос было хотела попросить кузнеца выковать для их дома витые перила и ступени, но Сильвит возмутился, заявив, что только с его согласия этот человек будет выполнять желания других. Ведь ОН же его нанял!
Рокун не спорил, он с радостью брался за работу. Наконец его талант нужен, он востребован и ему достойно платят. Вскоре, он построил конюшню, частично восстановил первый этаж разрушенного замка, построил для своей работы удобную кузницу и мастерскую, где ночевал и ел в перерывах между работой. Также он полностью восстановил внутреннюю отделку и построил удобные помещения для птенцов (волк и рысь жить вдали от своих хозяев категорически отказались, а хомяк и так ходил где хотел, но в основном по карманам!). Сфера редко общалась со своей хозяйкой, она не хотела ходить с ней в походы, охотиться и деловито занималась своими делами, состроив гнездо. Даже если магессе надо было что-то от капризной птицы, то ее приходилось долго упрашивать, и выполняла она поручения лениво, как бы с одолжением, и вообще казалось, что она считает всех живущих здесь не достойными ее внимания. Поэтому видели ее эльфы только во времена ее хорошего настроя, а в такие моменты соколиха любила портить всем прически, одежду и вещи. Со временем эльфы решили ее вообще не трогать и жить спокойно порознь.
- Никогда не видела таких противных и не покорных фамильяров, - возмущалась Эос.  - Это как-то неестественно, неправильно.
Но по какой-то не ясной причине это было так!
Вера же занималась верховой ездой, лошадьми и тренировками в свободное от болтовни время. Ее однообразные рассказы так все зазубрили, и они так всем надоели, что каждый незаметно или же прямым текстом сплавлял ее в конюшню или в город за стройматериалами.
Сильвит же принялся полностью контролировать процесс стройки, где-то даже помогать. Так же он не забывал о животных и птицах, он их приручал, кормил, выгуливал и охотился с ними. Его уже взрослая рысь  стала прекрасной охотницей.
Однажды ему в голову пришла идея высадить красивые цветы и кусты возле дома. Это безусловно украсило их жилище.
Через день после возвращения эльфов, в их дом все же постучались, спровоцировав возмущение животных. Это пришел Мир. После встречи с Эос он принялся за ее поиски и найдя их укрытие буквально напросился в их сожители, заявив, что ему нужна защита и приятное общество. Друзья не могли отказать, да и сами были не прочь послушать его песни или истории, но не смотря на это разговорчивый и дружелюбный Мир своей простотой как-то не настроил к себе обитателей замка. Как ни старался он найти себе душевного собеседника, у него ничего не получалось. Все были или заняты или не настроены на поэтический лад.
Уютом в доме занималась Эос. Она выращивала домашние цветы, среди которых имелся и тот самый вырванный с корнем и подаренный ей Сильвитом при первом дне знакомства цветок. Она его нежно хранила и не забывала поливать. На столах лежали вышитые ею скатерти, а на окнах вышитые занавески. Эос так же не забросила своих книг, она их усиленно изучала, а в перерывах между чтением занималась тренировками в фехтовании, стрельбе из лука и метании ножей. Девушка боялась потерять форму. Только не это было главным ее беспокойством. В замке собралось столько разношерстного народу, что как не старайся сделать обстановку домашней и непринужденной - ничего не выходило. Практически ни у кого не было одинаковых увлечений и мнений, все или ссорились или раздражались или попросту уходили в работу. Это угнетало и Эос, поэтому она так же прекратив все беседы занялась собой. Да к тому же, девушка запуталась в своих же чувствах, в своих мыслях. Совсем потерявшись, она не находила никакого выхода, никакого ответа. Душа ее тосковала, металось и лелеяла гордость, любовь, разочарование. Слишком много чувств и мыслей разъедали ее изнутри.  Как быть ей, какие шаги предпринять, чтобы вновь не ошибиться? Сильвит ли? Арман? Ваэлуне? Что делать с этими двойниками? Как изменять будущее, как лучше все повернуть? Что планирует Тот, которые не посвящает ее теперь в свои планы?
В-следствии этой эмоциональной усталости, ее тренировки стали все чаще и все изнурительнее. Она доводила себя до дрожи и обессиливания, до  кошмаров по ночам и отсутствия мысли. Это помогало не замечать холодности их тесного мирка, потери чувства нужности и тепла. Вскоре Эос стала терять сознания после тренировок и с каждым разом это лишь усугублялось.
“Еще нужно сегодня дочитать главу и вновь попрактиковаться в стрельбе из лука… Труд и наука лучшее средство от всех невзгод, так говорил мой учитель”, - мысли Эос спутались и переросли в физическую боль, из груди вырвался стон, который перебил хохот…
Истерический хохот из вне..
Она решилась открыть глаза, что далось ей не легко и дернулась от неожиданности, подалась вниз, но быстро среагировав уцепилась за ветку. Она оказалась на верхушке большого дерева в огромном заброшенном гнезде, где-то внизу истерически ржали Сильвит и Мир. После того как Эос спустилась на землю смех усилился.
- Посмотри, посмотри, ты же чучело огородное, вот умора.
Эльфийка почувствовала, что ее кожу сжимает засыхающая глина, а пощупав спутанные на затылке волосы обнаружила в них грязные перья.
Девушка сверкнула гневным взглядом.
- И с какой целью вы меня изуродовали и посадили в гнездо? Чего же вы хотели добиться? Чтобы я упала или сломала что-нибудь? Что за детские глупости?
- Ну, это же так забавно, нам надоело таскать твое бесчувственное тело в дом. Вот решили затащить в гнездо. Ты была таким удивленным и милым птенчиком.
Сильвит расплылся в наивной улыбке. И смех разразился вновь, а Эос еще больше нахмурилась.
- С меня хватит. Если вы такие дети, то будете получать наказания соответствующие с вашими поступками.
И с этими словами Эос послала в сторону затихших эльфов ледяной луч. Те зашипели от боли и принялись обиженно тереть обмороженные руки.
- Никто не просил вас меня таскать ни в дом ни из дома. Вы бы занялись собой. Сильвит, быть может ты сможешь уже дать достойный отпор врагам? Этому надо учиться, Сильвит! Ты не многому научился, ты все тот же дворовый мальчуган. Ты помнишь свои эльфийские корни? Ты попросил хоть раз научить тебя фехтованию? Или ты может, просил Веру научить тебя военному делу? Чем ты полезен нашему обществу? Чем полезен будешь в походах о которых мечтаешь?
А ты Мир? Как ты хочешь остаться в живых? Или ты считаешь, что нашел себе охрану в лице меня и Веры? Ведь ты явился к нам за защитой? Правильно, в нашем мире одному выжить сложно. Но разве ты что-то даешь нам взамен? Помните, если вы сами не захотите, вас никто ничему не сможет научить! Даже великие профессора. Для того, чтобы я смогла выжить, я долго училась и много старалась! И до сих пор вспоминаю уроки моего учителя! А где же был мой верный Дым?
Ошарашенные таким потоком информации от обычно молчаливой Эос, эльфы стали мямлить оправдания.
- Ага, значит пока кузнец устраивает нам комфорт и готовит для наших путешествий доспехи и оружие, пока Вера и я занимаемся повышением своей квалификации, а мой волк нас кормит, постоянно пропадая в лесах,  вы воспользовались этим для своих шалостей. Дым доверился вам, он доверил вам мою безопасность и ни о чем не беспокоясь ушел на охоту. Уже однажды, он доверился так Тоту, после чего последовало предательство и вот он снова научился доверять. Как и я.  Я занималась науками зная, что я среди друзей, и что я могу быть спокойна и смогу беспрепятственно заниматься обучением и тренировками. Я думала меня тут поддержат, поймут и смогут оценить по достоинству. А оказалось я лишь пугало! Ну что же… если вам наплевать на то, что в нашем коллективе давно пропала дружба, то пусть будет так. Пусть больше никто не действует сообща, как команда, пусть каждый теперь опасается ближнего своего. Идите и больше моей помощи не ждите.
- Эос… - замямлил Сильвит, но видя, что магесса не желая больше говорить закрыла лицо руками, ткнул Мира и они удалились.
Эльфийка осталась одна.
Слезы безысходности и психологической усталости текли по щекам разбавляя глину, сильный ветер распутывал ее испачканные волосы и разносил звуки рыдания.
- О, ветер, унеси меня от этого места, унеси, - от отчаянья просила девушка. – Я не хочу больше жить тут. Я уйду. Когда же все развалилось?
Ее слезы растворялись в воздухе, и ветер стал влажнее, тяжелее, он сильнее бил ее тело, клонил его в сторону, так молоденькую березку, глаза ее расширились и уставились на бегущие облака, которые становились  все ближе и ближе, они принимали ее в себя, превращались в густой туман, рассеивались ударяясь о ее тело. Эос чувствовала легкость и спокойствие, она понимала и улавливала движение ветра, он теперь окутывал ее всю и завлекал с собой. Эос расслабилась и раскинула руки, упала на потоки воздуха, доверилась им, она парила над землей, она летела за облаками, играла с ними, она чувствовала себя таким же облаком, ее не волновала больше земля со своими проблемами и суетой.  И все дальше ее уносил ветер от этого места.
 «Как же это возможно? - мысленно обращалась она к ветру, к высоте, к небу. - Как»?
«Это ты, - тихо ответил высокий туман, - это все ты сама».
«Нет, - протянула в ответ эльфийка, закрывая от блаженства глаза и вздыхая полной грудью. - Это не я, это все ты, ты мой вечный голос-спутник»
Ответа не последовало, она его и не ждала.
Воздушные волны медленно опускали ее на траву, около быстрой реки от которой веяло прохладой. Место казалось незнакомым.
- Где я? - растерянно огляделась Эос.
«Там, куда прилетела», - сообщил мысленно Тот.
- Разве не ты откликнулся на мои мольбы?
«Нет, вспомни про природные дары Высоким эльфам. Твоя стихия воздух, и он только что показал своей хозяйке, что готов повиноваться»
- В отца! Учитель говорил, что я должна развивать дары природы. Но я больше не могу подняться в воздух!!
«Это так! Развивай свой дар, как я развивал свой. Вот только у меня листочки, цветочки, а у тебя ветра и молнии…»
Виточки зависти послышались в тихом голосе, но скрыв это Тот продолжил:
«Твое отчаянье, эмоции и выплеск энергии заставили эту стихию ответить тебе, она ближе всех тебе по духу, пользуйся этими знаниями».
- Как мне вернуться теперь? Я далеко от дома?
«Тебе придется идти неделю, без волка, книги и оружия»
- И без вещмешка! - здравый смысл вернулся к магессе, заставляя ужаснуться. - Быть может, мой покровитель окажет мне транспортные услуги?
«Ты просишь меня»? - не скрыл удивления Тот.
- Да, - просто ответила Эос.
Повисло молчание, тяжелое и пасмурное, его разбил Тот:
«Скажи, Эос, когда ты простишь меня»?
- Я простила тебя, Тот, простила. Но я никогда не смогу забыть предательства и никогда не смогу доверять тебе. Я стараюсь вернуться, но мои изменения неисправимы. Я уже не та.
«Не прогоняй от себя, Эос. Ты единственный друг мне. Ты была права и Божественная жизнь не по мне, она не приносит мне счастья, хоть и есть все в достатке. Куда было лучше быть бродягой. Тогда у меня были друзья, дырка в кармане и ты, Эос»
- Прости, Тот. Я теперь не лучше тебя. Мир Черного солнца и во мне оставил свой след. Я предам тебя! Я погублю тебя, если ты останешься моим покровителем, моим хозяином, если ты останешься со мной.   


Глава № 43. Древний Бог волков.

 
         «С черного неба глядит она,
           Посылая мечты и муки,
           Бездонный мир бороздя,
           Вихри гуляют от скуки.

           Обнимал дыханием, ветер,
           Ласкал потоками кожу,
           Обжигал желанием волю,
           Зазывал дорогами стужу.

        «Ты приди холодный свет,
          Отстранись от синих дел,
          Позабудь заботы неба,
          Покорись мечте о счастье.
          Унесу тебя от звезд и туч,
          Отогрею иней с губ,
          Ухвачу за рыжий луч,
          Одолею мыслей лед».   

          И отгонит вьюги званная,
          И опустит взор на землю,
          И покроет ночь желанная,
          Одинокие души времени.

          Пожелают вечности Боги,
          Пусть даже на миг,
          Позабудет ветер дороги,
          Погасит звезда ясный блик.

          Опережая время смертное,
          Унеслась мечта лучом,
          Утекла слезой под утро,
          Заперлась кривым ключом.

          С черного неба глядит она,
          Посылая мечты и муки,
          Бездонный мир бороздя,
          Вихри гуляют от скуки»



Эос отслонилась от дерева. Это был голос Мира, он снова что-то сочинял, лежа на травке и взирая на плывущие облака. Сильвит находился вместе с человеком в кузнице, Веры было не видать. Похоже никто даже и не заметил отсутствия Эос. Это ее расстроило, она все чаще ощущала  тревогу и скуку, потерянность смысла или быть может на нее подействовали так строки услышанного стиха, они всколыхнули прежние тяжелые воспоминания.
Послышался шорох крыльев, это Сфера, она безразлично пролетела мимо. За ней крался Дым, завидев хозяйку он, затрусил к ней, волк как никто понимал душевные страдания Эос, он их чувствовал. Девушка потрепала его за толстую шею.
Никого кроме Дыма ей видеть не хотелось. С ним она зашла в дом и переоделась в длинное нежно-голубое платье мага, с серебряными оторочками, умылась и расчесав свои волосы распустила их по всей длине. Девушка уже давно не путешествовала и не ходила в опасные походы, поэтому закалывать волосы и одевать походные костюмы не было нужды. Так она спустилась в подвал, решив как раньше перебрать немного магических украшений, все еще не уменьшаемой кучей валяющихся там. Предметы со слабой магией она хотела продать, чтобы купить нужное для дома, а если ей посчастливиться найти что-то сильное и полезное, вроде того кольца, которым она приручила стаю волков в горах, то такую вещь она надевала или откладывала. В день Эос могла только три раза применять заклятия для опознания магии в вещах.
Первое ожерелье с изображением птицы было почти не нужным для ее дел, и она его решила продать, а вот незаметное золотое колечко без узоров и рун скрывало в себе огромную силу - раз в день оно позволяло путешественникам открывать врата в огненный мир и возвращаться обратно. Магесса знала, что пройдя в мире огня хоть секунду без поддержки огненного обитателя, она в тот же миг умрет, но это украшение навело ее на мысль: «Огненный, он был бы рад получить такой дар, он бы мог вернуться в свой мир, на свое место и стать уважаемым служителем своего Бога. Ах, несчастный, он же томиться сейчас в склепе проклятого лича, и ждет пока я освобожу его… но я же этого не сделаю. Получается он так и будет томиться в склепе? Нет, я его опять освобожу и не дам личу убить его в этот раз! Затем я любой ценой встречусь с Винингелем, думаю он сможет многое мне подсказать, да я и обещала навестить его… хм, думаю он удивится, что я выполняю обещания, еще не успев его дать…Вот только вопрос когда это лучше сделать? До моей встречи с Арманом или после… Арман!!! - Эос принялась высчитывать по пальцам годы, - О, нет!!! Нет! Они уже встретились, и он уже выпил ее крови… Моей крови!! Он понял, что она не одна, что нас двое, он почувствовал меня! Ход событий поменялся, все уже не так как было у меня. Что он мог подумать и предпринять, почувствовав за спиной той студентки двойника, причем более сильного и опытного? Прошла ли она испытание? Жива ли вообще? О, как же все запутанно…»
Эос уткнулась носом в шерсть сидящего рядом Дыма и пробормотала проклятья, затем тяжело вздохнув, надела кольцо на мизинец и прижала руку к сердцу.
«Если Арман выпьет моей крови, он прочтет всю мою историю, и все мое прошлое, он все поймет и все вспомнит. Перед ним будет вновь выбор и если вдруг он выберет меня? Что будет если Тот узнает о сопернике? Тот такой ревнивый и он Бог, а Арман, который будет не обременен своим заточением, он непременно примет вызов»! 
Девушка в отчаянье зажмурила глаза, представив битву двух сил, зная буйный нрав одного и грозный другого, она не могла предположить другого исхода.
«Так, так… надо распределить мысли и успокоиться! Вначале нельзя спешить, но и сидеть на месте тоже. Далее нужно отыскать друзей моих, обзавестись союзниками! Они нужны и даже необходимы. Затем, нужно идти к Винингелю!!! Черт, нужно срочно убирать меня, если я еще жива, с этого пути. Я сама буду обучать себя же, но зато все будет под моим контролем!»
Магесса неожиданно для себя же схватила из кучи первое попавшееся кольцо. Оно последнее за сегодняшний день будет изучено, и оно же поможет отвлечься от страшных мыслей и каши в голове. Эос осмотрела предмет: серебро, на печатке изображение грозного волка. От кольца исходил странный запах магии, не такой как у прежних предметов, он был незнаком Эос и более силен. Девушка насторожилась.
“Магам свойственны эксперименты!” - уговаривала она себя.
Эос прочла заклятье и присмотрелась к сильному синему свечению, но оно указывало лишь на присутствие сильной магии. Возможно это Божественная магия. Девушка вслушалась в сознание и предчувствия и стала читать подсказки, посылаемые ей магией. Но к своему удивлению мало  что смогла понять. Похоже, что кольцо принадлежало когда-то древнему Богу волков, о котором в данное время Эос ничего не слышала и что оно дает свое благословление носившему. Помня свой прежний опыт с оборотничеством, магесса проверила кольцо на проклятье. Его не оказалось. 
- Ну, что же! - встав с пола, на котором сидела, Эос медленно одела кольцо на средний палец правой руки. - Пусть покровитель моего лучшего и верного друга охраняет и меня! Ведь ценнее моего волка нет для меня никого, а его хранители - мои друзья!
Тот час Эос накрыло волной горячего воздуха с запахом леса и ей показалось, что на нее смотрят проницательные и строгие глаза.
- Будь по-твоему! - раздался грубый, хриплый мужской голос. Он прозвучал как гром с неба, сотрясая подвал и ошарашивая девушку.
Затем все стихло так же быстро, как и началось.
Эос встревожило плохое предчувствие, она стала звать этот голос, задавать вопросы, но ее зов остался без ответа, затем она принялась звать Тота, но и он молчал. Затем она попробовала снять кольцо, что легко у нее получилось. От кольца все так же исходила сильная божественная магия. Девушке уже стало думаться, что ей все почудилось. Только вот Дым, который все не мог оставить боевою и настороженную стойку, метался озираясь по сторонам, будто ожидая опасность то там, то тут, доказывал обратное.
Эос решила провести эту ночь на природе, после недавних происшествий она так и не разговаривала со своими друзьями и сестрой. Негативные чувства слишком завладели ее эмоциями, но выяснений отношений она не желала, все сильнее и сильнее уходя в себя.
Ранним утром ее разбудило невнятное бурчание Мира, тот был явно чем-то недоволен и обитал в прескверном расположении духа. Дым уже не спал и жадно наблюдал за уходящим в лес по их тропе эльфом.
“Что же с ним? - спросила себя Эос и тут же предложила свою версию сложенную по отрывкам фраз услышанными нечаянно. - Возможно никто не хотел идти с ним в город, он уже два дня не может найти себе провожатого. Надо его догнать”
- Дым, проследи чтобы он не ушел далеко, а я возьму для продажи драгоценности и догоню вас!
Волк понимающе взглянул на хозяйку и помчался по запаху эльфа.
Через минут пять Эос уже подошла к обеспокоенному Миру.
- А, хорошо, что ты пришла, - просиял бард, - твой волк похоже решил мне отомстить за тот наш проступок!
Он указал на рычащего зверя не дающего ему прохода.
- Вовсе нет, - Эос жестом подозвала к себе Дыма. - Я решила составить тебе компанию и показать город!
- Спасибо большое, я удивлен! И прости меня пожалуйста за ту неудачную шутку, черт меня дернул поддаться на уговоры Сильвита. Ты же могла упасть и сломать себе что-нибудь.
- Я уже не злюсь, все это в прошлом.
Эос жестом пригласила начать путь, затем царственно положив руку на спину Дыма продолжила:
- У нас не всегда было такое непонимание. Раньше нас объединяли приключения, общие враги, опасность и самое главное дружба! Теперь я чувствую себя чужой, я хочу начать отдельный путь. Второго шанса я не могу давать никому, это может дорого стоить.  Правда остались незавершенные дела.
- Вообще вся ваша таинственная история очень интересна и так же непонятна. Причем тут Бог Тот? Он и мой покровитель - путешественников! Причем тут мир Черного солнца? Что это вообще такое?
- Откуда такая осведомленность? От Сильвита?
- Да, он ронял периодически странные фразы. Знаешь ли… мне нужно узнать о вас больше, я же хочу воспевать вас в своих песнях!
Девушка равнодушно улыбнулась.
- Ты хочешь чтобы мы попали в легенду?
- Да… почему нет? Вы достойны звания героев, красивы, смелы и кажется многое пережили! Я хочу поведать миру о ваших чудесах! Это моя работа, любимая работа!
- Только очень прошу, рассказывай это как сказку и легенду давно минувших дней!
- Конечно, еще не скоро эта история будет готова! Но ее будут воспевать все барды разных стран!
Эос немного помедлив начала свой рассказ не скрывая правды и к ее удивлению, в этот раз Тот не встревал, хоть именно сейчас она рассказывала искренне о том, что между ними было. 
Мир внимательно слушал поражаясь событиям которые могут произойти, великой миссии Эос и самим гостям из будущего. Он расспрашивал все подробно, о чувствах, фразах и мыслях и долго дивился их приключениям.
В таких разговорах время шло незаметно и путники уже видели башенки приближающегося города.
- Только, - строго взглянула Эос на Мира. - Если ты во зло мой рассказ обернешь или помешать мне посмеешь, я буду мстить.
Ее взгляд был серьезен, а голос спокоен и уверен.
- Не смейте беспокоиться, Эос. Я скорее преклоню пред вами колено. Ваш рассказ чудесен и я с радостью поведаю миру о вас и ваших друзьях.
- Ну что же, тогда подробности моего рассказа, ты еще услышишь.
- Я буду счастлив!
     В городе эльфов встретили удивленными взглядами. Многие с любопытством осматривали Мира и с опаской поглядывали на Эос и Дыма. Но эльфам, а тем более волку это не было интересно. Девушка провела небольшую экскурсию по городу, затем они прошлись по лавкам, продали магические вещи, приобрели книги по изучению чужих языков и доброго вина! Ближе к вечеру они пошли к воротам, что бы вернуться в свой лес, но дорогу им преградила большая похоронная процессия. Люди, одетые в черные одежды, долго шли, опустив головы. Они тянули похоронную песню и несли сооруженный ими последний подарок мертвому Богу.
- Скажите, - Эос остановила одного мужчину из процессии, схватив его за рукав. - Что за Бог погиб? И кто убил его? Неужели в мире Богов война?   
Девушка не помнила, что бы в это время произошла битва между Богами, а по-другому Боги не умирали.
- О, да! Убили нашего покровителя, Бога Тота! - сказал печально мужчина глубже кутаясь в плащ и опасливо отстраняясь от огромного волка. - Он из-за спора вступил в битву с Боровижом, очень древним Богом волков. Говорят, что древний Бог долго спал и непонятно что разбудило его! И что послужило их спору нам тоже неизвестно. Но, не договорившись миром, Тот вызвал Боровижа на дуэль и проиграл! Мы все скорбим.
Мужчина поспешно затерялся в толпе, оставив ошеломленную Эос. Девушку повело в сторону и голова ее пошла кругом, но она мертвой хваткой вцепилась в шерсть Дыма и удержалась. Душу Эос ошпарили огнем шока.
- Эос, этот тот Тот о котором вы мне рассказывали? Вы такая бледная! - Мир накинул на Эос плащ. - Вам дурно?
Глаза девушки остекленели и уставились в пространство, их яркий янтарный цвет побледнел и стал холодно-желтым. Казалось, она не слышала слов, не замечала идущих в спешке людей, беспокойный взгляд Дыма. Туманом заволокло ее спутанные мысли.
«Тот, Тот», - звала она в мыслях, а надежда таяла с каждой секундой молчания, с каждым мгновением пустоты.
- Значит так, - пробубнила она наконец, - значит и этот Бог способен лишь на медвежьи услуги.
Затем она угрожающе подняла к небу свои холодные и спокойные желтые глаза.
- Разве я ЭТОГО просила? Вот благодарность Богов! Видно прав был тот, кто запечатал твой дух в перстень!
После этих слов, упомянутое кольцо на пальце Эос стало заметно нагреваться. На небе вмиг сгустились тучи и нависла немая угроза. Люди поспешили скрыться с улиц и город в минуты опустел и превратился в большое черное пятно, на крае которого стояла девушка, гордо выпрямившись рядом с гигантским волком и ничего не понимающим эльфом, чье тело трепетало то ли от сильного ветра, то ли от страха. Эос казалось, что ее  внимательно и гневно изучают. Магессу охватило волнение, но она не отвела взгляда от неба.
- Ну что молчишь, Древний? Я слышу твое рычание. Быть может оно сольется в слова?
Голос Эос ровный и твердый прозвучал громче резкого порыва ветра, но все же не утратил своего спокойствия.
- Быть может, обрушишь на меня гнев свой и кару? Накажи смертную за дерзость, о несправедливый! И пусть люди восславляют твои деяния. 
Гнев Эос сменился ужасом и страхом за себя. Здравый смысл возобладал над шоком и страданием. Она поняла, что переборщила и приготовилась к взрыву гнева. Но, вокруг все только стихло, перестало жить, все замерли в ожидании.
- Эос, я ничего не понимаю, - после минутного ожидания прошептал Мир. - Мы ждем смерти?
Дым стоял гордо и ровно, как статуя. Ни один мускул его не заиграл, не напрягся, а шерсть его спокойно лоснилась подчиняясь лишь ветру. Лишь его взгляд говорил о смирении и обреченности, что подтверждало догадку Мира, чьи слова вывели Эос из ступора.
- Кажется нас просто проигнорировали, - как-то обиженно произнесла эльфийка.
Она прислушалась к внутренним голосам, к шуму ветра, вспомнила свои впечатления и чувства, после чего медленно, как во сне, попробовала снять кольцо, которое надела, прося Бога волков о защите и с ужасом поняла - оно не снимается, но все еще продолжает нагреваться.
Эос еще не успела задуматься о этой странности, как кольцо повело ее в глубь города, оно раскаленным металлом впилось в ее кожу и силой направляло к лишь ему известной цели. Мир и Дым молча шагали рядом, ожидая самой худшей развязки.
- Мир, лучше уходи. Мой Дым меня не бросит, это к сожалению не в его силах, зато в твоих. Ступай и не влипай из-за моей неразумности в беды, мы можем из них и не выбраться. Что очень вероятно.
Девушка одной рукой передала ему вещмешок и с величественным и гордым видом, вытянув руку с перстнем, повиновалась неведомой силе.
- Нет, я не уйду. Как же я буду писать о тебе, если ничего не увижу? 
- Боюсь ты ничего тогда не сможешь писать, уходи!
- Нет.
Тело эльфа колотило от страха, он сильно прижал мешок Эос к груди, но твердо решил остаться. Девушка больше не настаивала, она молча шла, ведомая перстнем. Наконец ее рука почувствовала неожиданную свободу, и их шествие остановилось на краю большой каменной площади, плохо освященной огнями города. Это место Эос видела впервые, хоть и считала, что хорошо знает город.
Она молча окинула площадь взглядом, не понимая своей миссии. Дым заинтересованно внюхался в воздух.
После, вновь наступило затишье, которое не замедлив сменилось шикарным зрелищем.
Камни под ногами задрожали, затем захрустели, заставляя испуганных эльфов отступить в темноту улиц. Камни и песок взволнованными вихрями поднялись в воздух, будто площадь встряхнули как старый ковер, и превратили пространство в пыльный туман. Затем, с пронзительным шумом, земля дала прямую и длинную трещину,  которая через минуту пересеклась с другой и из земли, как птенец из яйца, стали вылупляться высокие и массивные башни, темные и тяжелые стены, и узкие окошки огромной, древней и заброшенной крепости. Камни разрушенной площади, разлетелись уступая место массивным глыбам сооружения, и вскоре на месте пустого места, красовался темный замок Древнего Бога, растворяя пред Эос свои огромные ворота. За раскрытыми дверями было темно и холодно, но не смотря на желания Эос, перстень на руке вновь ожил и повел девушку внутрь страшного дворца, который поражал своим величием и запустением одновременно. Эос тихо ступила на каменный пол, за ней последовали Мир и Дым, завороженные и пораженные окружающим. Мертвые стены сопровождали их, темные потолки нависали и страшили, камень отдавал звонким эхом, которое высчитывало шаги и вдохи. По узким, тяжелым и пасмурным коридорам путники вошли в огромный круглый зал, скорее напоминающий коробку,  пустую и тоскливую. В этом зале не было мебели, узоров, символов и света, он совсем не отличался от других безжизненных залов этой крепости. Лишь большие серые глыбы, холодный воздух, высокий потолок и массивные двери, которые тот час с грохотом захлопнулись за спинами пленников кольца.  Столетняя пыль взвилась в воздух, от чего Дым зафыркал и чихнул. Источников света в зале не было, но путники все равно отчетливо различали силуэты друг друга, они старательно присматривались к стенам.
- Дорогая, Эос, мне кажется или кроме той двери которая демонстративно захлопнулась только что за нами, больше выходов нет?
- Боюсь вы правы, - равнодушный тон Эос перешел на официальный. - Попробуйте ее отворить, это естественно только для нашего спокойствия.
Мир послушался, но дверь как они и ожидали не поддалась.
Девушка лишь утвердительно кивнула. Наступила тишина.
- Кхм, и что теперь? - неуверенно спросил Мир.
- Теперь? Теперь время посидеть, подумать, можешь сочинить стих. Мне кажется мы в тюрьме!
Спокойствие Эос удивило Мира.
- И мы самостоятельно в нее сели?
- Нет, с помощью этого кольца. Теперь остается надеяться, что кормить нас не забудут. Хотя пленников нашей академии практически не кормили.
Договорив это, Эос, подавая пример, расстелила свой плащ на полу, указала Дыму лечь рядом с плащом и, облокотившись на него, села на подстилку, приглашая жестом своего спутника.
Тот повиновался.
- Как-то странно все, - сказал он, - и на этом все наказание? А где молнии и гром и взрывы, глаз Божий на небе?
- В твоих стихах милый! Ты начинай, а я тебе помогу… 

«Белой пылью боль, заполняет пустоту,
Растопит стенок соль, взбив в замке густоту,
В нем одиночество витать устало, храня в себе все то,
Что в душу боль метало, рождая в небе зло.

Лишь шепот вихрей спешил за ответом,
И мертвую душу тоской заполняло,
Глухое эхо, невнятным советом,
В гордой тиши бренный слух утомляло.

Я снова в пустыне камней нахожусь,
Холодным уныньем опять заражусь,
И плачут лишь ветер и эхо со мной,
Веселого счастья несчастной вдовой.

Тут нет друзей и нет тут врагов,
Столетье считает проклятье Богов,
Воет в потоках тьмы, тишина,
Тонет в пороках черных стен,  вышина.

Пропал светлых чувств призрачный след,
Разрушив святыню всех прежних побед,
Развалины замка, осколки души,
Останусь лишь плачем в печальной тиши»


- Слушай, Эос, я вот что подумал!
- А?
Мир уже открывал вторую бутыль хорошего эльфийского вина. Первая пустая стояла неподалеку вместе с недоеденными булочками и колбасами на которые Дым уже давно положил глаз, но воспитание и строгость характера не позволяли ему без разрешения слизнуть их с каменного пола, поэтому он все чаще и все громче вздыхал надеясь на сообразительность хозяйки.
- Я вот подумал, неужели этот Бог вытащил из-под земли целый дворец и все ради того, чтобы запереть двух эльфов?
Девушка горделиво улыбнулась.
- Нет конечно, Мир. Он вытащил его для себя, он хочет сделать этот дворец, своим главным храмом. Он хочет вернуть себе власть и силу. А для этого ему нужны жрецы которые бы прославляли его и приносили ему популярность и приток верующих. Вот для этого мы здесь.
- Так он хочет сделать тебя своей главной жрицей?
- Думаю да, - подумав сообщила Эос, приняв бутылку вина из рук Мира и отглотнув.
- Тогда чего он ждет?
- Ну, я думаю моего признания, клятвы и моей связи с ним. Молитвы если тебе так проще.
- Ну так чего же мы тогда тут уже три часа сидим? - вскочил от возмущения Мир.
- А тебе что плохо? - спокойно ответила Эос.
Мир сел обратно и задумался.
- И долго еще сидеть?
- Ага, пока мы не умрем от голода и холода!
- Как?
- Так. Я не собираюсь ни признавать, ни молиться.
Мир уронил голову в свои ладони.
- Ну как? Почему?
- Почему? Я уже была избранной Ваэлуне, темной Богини и не хочу повторять те же ошибки. Та Богиня исчернила душу Тота, ожесточила мою, а этот Бог не успел построить себе храма, как уже испачкался в крови и хоть я отрицала этого, но все же дорогого мне существа. Я не виню никого, меня мало уже трогают смерти и события, у меня почти не осталось эмоций. Я считаю, каждый знает на что идет. Тот когда бросал вызов Древнему, ты когда отказался возвращаться домой и последовал за мной, я, которая сейчас и здесь отказываюсь от всех Богов, от любого их покровительства и помощи и от этого кольца! Я презираю всех богов и понимаю теперь Янгаро, который лично отправился колотить храмы!
После этих слов Эос к своему изумлению легко сорвала перстень с пальца и отбросила его в угол.
Магесса сама не ожидала этого внезапного освобождения, но удивление эльфов не продлилось долго. Противный звук трения камня об камень быстро привел их в чувства.
- Что это? - подпрыгнула с плаща Эос.
- Потолок! Он опускается!
- Фи как не красиво! Так банально нас убить! - разочарованно произнесла Эос, но затем все же ее голос приобрел жесткость и командный тон. - Мир, нужно искать потайные ходы, или что-то, что откроет нам входную дверь. Архитекторы всегда делают запасные рычаги, наверное боятся что сами хозяева закроются тут. Этот замок точно строение дварфов, а они любят подобное.
Эльфы бросились щупать и простукивать стены, а Дым принялся усиленно внюхиваться в камень, но все запахи перебивал манящий аромат недоеденной колбасы, потому даже страх смерти не давал волку сосредоточиться и он, злясь на свою слабость и решив отомстить этим проклятым колбасам за свою негодность, их съел - все ровно умирать, так лучше со вкусом мяса на зубах.
А вот эльфы надеялись только на удачу, поскольку до потолка уже можно было достать рукой, и Эос надеялась, что в верхних слоях стены они не упустили тайного знака.
- Эос, я кажется, нашел! - воскликнул Мир.
И вправду, камень живо уехал вглубь стены и входные ворота растворились так же шумно, как и захлопывались. В ту же минуту эльфы и Дым уже выбегали из храма и бежали до тех пор, пока не обняли руками стволы деревьев из их леса.
- Этот Древний не мог нас так легко отпустить и пощадить! - задыхаясь проговорила Эос. - Мне кажется, он нас припугнул и специально дал нам возможность бежать.
- Но для чего? - Мир тяжело дышал.
- Об этом как и обо всем другом, мы можем только догадываться! Только бы нас не втащили в какую-нибудь злую игру эти боги!
- Дай глотнуть вина, а то все во рту пересохло! - Мир полез по вещмешкам, которые в спешке водрузили на Дыма. - У нас еще осталось три бутылки. 
Через часа два, когда эльфы дошли до своего жилища ни одной бутылки вина уже не оставалось. Друзья изрядно покачивались, язык их заплетался, но они были веселы и всю дорогу беспрерывно болтали, перебивая друг друга. 
Встречать их вышла Вера!
- Уууу, сестренка, - запричитала та, - ну ты даешь! Совсем уже! И кто тебя учит этому всему? Вот о сестре своей тебя заботиться не учили! Нет, чтобы мне принести вина, поделиться.
- Ты знаешь, - ответил Мир, - нам надо было отвлечься от плохих мыслей и расслабиться.
- Тааааак и что натворила как всегда моя сестренка?
Эос ненавязчиво отодвинула Веру с прохода.
- Вера, Сильвита – старшего, убили!
Верины зеленые глаза расширились.
- Как это? Кто? Только не говори мне, что ты!
- Ну в каком-то смысле Я!
После этого поток Вериных слов усилился, она причитала, укоряла, помыкала, припоминала, вздыхала и махала руками. Эмоции ее били через край! Но, эльфы не слушая ее, завалились в гамаки и уснули.
И лишь довольный Дым, радуясь своей удачной афере с колбасой, вышел на дежурство.



Глава №44. Боевая готовность.


Когда Эос проснулась, то увидела Сильвита сидящего на стульчике неподалеку. Ей сразу вспомнился храм Ваэлуне и то, как Сильвит ухаживал за ней там, как был добр и какой безоблачной казалась их дружба.
- Доброе утро, Сильвит. Ты ждешь моего пробуждения? Наверное, хочешь мне что-то сказать?
Сильвит обернулся, затем подошел ближе к подруге и заговорил:
- Да, ты права! Неужели я настолько предсказуем?
- Ближе к делу, друг мой!
Эос села в гамаке и приготовилась внимательно слушать.
- Скажи, это правда, что тот этот, который Тот, что он умер?
В голосе Сильвита прозвучала печаль и страх.
- Да, я тоже это слышала и думаю эта весть правдива! Но я не понимаю твоего волнения.
- Ну, это же вроде я.
- Не беспокойся. Ты пошел по другому пути и тебя ждет иная судьба. Та которую сплетешь себе ты.
- Да, да я знаю, но все же как-то не по себе. Я освободился и одновременно обеспокоился. Непривычно. Да я вообще-то хотел по другому вопросу поговорить.
- Я слушаю.
- Твоя Сфера, она всю ночь вела себя беспокойно и не спала, она рвалась к тебе, странно, что ты не почувствовала этого! Я подумал, что она увидела чужаков в лесу, пошел на разведку и верно. В лесу, к северу от нас, остановился небольшой отряд огров. Они с шаманами и вооружены, будто идут на войну.
- Ну, пусть идут. Не будем им мешать. Это не наша война и слава Богам. - Эос уже было решила снова завалиться на гамак, но друг остановил ее.
- Они скорее всего наткнуться на наше жилище и стычки нам не избежать.
- Хм, тогда надо быть готовыми, - девушка задумалась. -  Позаботься о ловушках вокруг нашего дома, раздай всем оружие и доспехи, полная боевая готовность.
Сама Эос не спеша переоделась, умылась и расчесала волосы. Она казалась серьезной и сосредоточенной. После небольших приготовлений она вышла из дому и свистом подозвала Сферу. Птица быстро прилетела, но садиться на протянутую руку Эос отказалась. Девушка не стала спорить с упрямой птицей и отправила ее следить за отрядом. Когда та вернулась, то по невидимым нитям связи дала понять хозяйке, что враги приближаются медленно, но верно. Они еще не обнаружили их и периодически четверо огров отходят от отряда на разведку местности. Сейчас разведгруппа находится на реке, на том самом месте, где Эос встретила Мира. 
Магесса решила действовать немедленно и рассудила, что лучше враги найдут их жилище в меньшем составе, чем было изначально.
- Сильвит, - выйдя из дома позвала она, – пойдем, встретим разведывательный отряд огров, бери оружие, подготовься.
- А я? - заволновался Мир, вышедший встретить рассвет. - Я умею немного врачевать и стрелять из лука.
- Хорошо, если ты согласен, то пошли. Лук тебе дадим, - Эос огляделась. - А где Вера?
- Ты хочешь ее взять с собой?
- Нет, ни в коем случае, мы будем быстро обнаружены с ней.  Но, она должна будет в случае опасности держать оборону в замке. Предупредите так же кузнеца.
Приняв указания эльфы послушно ушли собираться. Дым уже готовый защищать свою хозяйку стоял рядом.
Сфера поднялась в небо и скрылась за верхушками деревьев.
Через несколько минут эльфы отправились в путь.
Своих врагов они нашли быстро. Дым первый почувствовал зловонный запах тел разведчиков, он слыл едкой кислотой и с невероятной скоростью и мощью разлетелся по живописному берегу реки.
Все заметно волновались, но даже и не думали отступать.
Эос оценила силы противников, они показались ей неравными. Огромные и мощные огры отдыхали у реки и не видели тихих эльфов, которых скрывала приветливая им листва. Ни хруст ветки, ни вздох волнения, ни тихое рычание Дыма, ничего не донеслось до расслабленного слуха огров. Девушка тихо подошла ближе, осмотрев берег. Врагов оказалось шестеро, больше чем они предполагали и все хорошо вооруженные и подготовленные к войне. Эос сощурила глаза и белые как иней ресницы прикрыли янтарный их цвет. По реке пополз густой туман, воздух стал прохладным и влажным.
- Эос, - прошептал Сильвит, - когда мы нападем?
Это было слабым местом магессы. Она не могла напасть без видимой угрозы. В ее разуме всегда теплилась надежда решить все переговорами, но бдительности она не теряла.
- Может с дерева нападать  вам будет проще?
Но друзья отказались прятаться средь ветвей деревьев и остались на земле рядом с магессой.
Огры забеспокоились из-за природной тишины и ухудшения погоды. Они о чем-то тревожно переговаривались между собой, используя множество рычащих звуков. И наконец они поднялись чтобы продолжить путь и повернувшись к лесу замерли на месте.
Два их злейших врага стояли среди деревьев и строгими глазами следили за ними - два эльфа, а чуть поодаль стояла неизвестная дева, еле видная из-за густого тумана, ее волосы длинные и прямые вплетались в наземное облако, сливались цветом и казалось, что не туманом покрыт берег, а густыми белокурыми прядями. Будто сотканной изо льда казалась женская фигура, бледна и недвижима, а рядом с ней горели злостью два пронзительных волчьих глаза. Огромный дымчатый волк, невидимый ранее, вышел из тумана и заслонил собой свою хозяйку, грозно скаля каменные клыки.
Огры зарычали, их глаза налились кровью, и все, как один, издав боевой крик, они бросились на врага.
Сильвит, сделав мимолетное движение, исчез в тумане, Мир быстро натянув тетиву выпустил стрелу и увидав, что она поразила плечо противника, достал вторую.
Мудрый Дым, зная, что мешать хозяйке нельзя послушно ждал ее в стороне, прерывая свое желание немедленно ринуться в бой. Он знал, что кучка противников на поле - легкая добыча для магессы, а его появление там могло навредить и скорой смерти врагам, и исполнению заклинания. Ведь девушка боялась задеть своего любимца и защитника, который во время чтения заклятья не давал другим ее беспокоить, даже если этот другой будет в разы больше его самого.
Тем временем в тонких руках магессы появился большой огненный шар, который быстро рос под плетущими нить пальцами и накалял воздух берега. Вскоре он искря и переливаясь всеми цветами лавы полетел, посылаемый сознанием Эос к врагам, превращаясь в огромный мяч, который кубарем поскакал по песку, сжигая скудную растительность пляжа и сильно обжигая противников. Два огра истошно заорав бросились тушить свое горящее тело в реке. Остальные, которых задело намного слабее помчались к девушке, но тут путь им преградил разъяренный волк.
Эос сосредоточилась на новом заклятье, ее руки теперь обволокло кислотно-зеленым сиянием. Спасибо Янгаро, за столь щедрый подарок - стрела Мэлфоя поразила взбешенную жертву, которая пораженная двумя стрелами Мира и хорошим ударом Сильвита, появившегося будто из-под земли, упала на песок.
Эос отступила дальше в лес, скрываясь в туман. Бой на пляже разгорелся с такой страстью, что девушка не могла порой уловить цель и боялась попасть в друга. Дым яростно разрывал зубами вонючую плоть и проминал доспехи врагов, кровь залила берег, а крики боли и отчаянья распугали всех птиц. Сильвит тоже был в гуще битвы, его меч сверкал нанося удары, которые становились все слабее. Эос поняла - он ранен.
В шею еще одного огра впилась стрела и повалила его наземь. Было видно, что Мир тоже опасается задеть своих, но точно, хоть и не летально ранит огров. Руки Эос вновь засверкали сиянием холодного света. Ледяной луч девушки доставил бьющемуся с Сильвитом огру огромную боль и тот взвыл. Это сохранило жизнь эльфу, но он все равно упал на мертвого огра не в силах больше поддерживать бой. Он тяжело дышал и силы покидали его.
Дым пустился догонять двух изрядно испуганных и обгорелых огров, которые бросились наутек поняв, что связались с сильными противниками.
А два оставшихся огра направились к Эос, которая медленно отступая опасаясь удара, читала заклятье. Из рук ее конусом вырвалось пламя и, окатив огненной волной врагов обожгла их плоть. Вдруг прозвучал взрыв, неожиданный эффект заставил Эос отскочить на приличное расстояние от поля битвы.
Все стихло.
- Что это? Что? - подбежал испуганный Мир.
- Почему-то мое заклинание повело себя странно, оно просто напросто взорвалось и взрывом убило огров. Взрыв был поистине сильным и меня это удивляет!
Девушка говорило быстро, но спокойно и твердо, будто на экзамене, но при этом ноги несли ее к телу Сильвита. Он казался очень слаб.
- Быстрее Мир. Осмотри его!
Мир склонился над другом.
Вернулся Дым, по его довольному виду стало понятно, что жертвы далеко не убежали. Магесса осмотрела его, но волк отделался легкими ушибами и ссадинами.
- Эос, плохо дело. Боюсь я не смогу ему помочь, уже поздно.
- А зелья лечения?
- Уже не помогут!
Девушка серьезно посмотрела на бесчувственного друга.
- Давай положим его на Дыма и довезем до дома. У нас есть еще шанс!
Тут девушка засмотрелась в небо и зрение ее не подвело. Сфера быстро опускалась к хозяйке и села на протянутую руку.
- Плохо дело. Этот отряд направляется прямо на наш дом! – сообщила новость Эос, выслушав клекот взволнованной птицы. - Надо торопиться!
    
                *******
 
Сильвит открыл глаза и проморгавшись увидел своих друзей изучающе смотрящих на него.
- Ну могло быть и хуже, - оптимистически произнесла Эос.
- Ну что получилось, то получилось! - заявил тоненький голосок Пикси.
Сильвит почувствовал себя неспокойно.
- Я хорошо себя чувствую!
- Да, мы знаем! Особенно я, друг, - понимающе похлопала Эос по его плечу. - Ты с твоей силой нам как раз сейчас пригодишься, а потом сходим в гости к знакомому нам чудотворцу - он мне понравился.
Сильвит вскочил на ноги осознавая случившееся. Где ловкость? Что за неуклюжие движения, массивные серые руки, мощная волосатая и потная грудь.
- Я… я… ОГР?
- Ну, знаешь, Сильвит, ну зато очень симпатичный!
- ПИииииКСИиииии!!!!! - взревел Сильвит.
Пикси взвизгнув спрятался в траве. 
- Меня нельзя трогать! Я тоже буду участвовать в бою!
- А как я буду активировать свои ловушки?
- Твоя сила пригодиться нам больше, милый. Погляди какие у тебя мышцы теперь! Просто фантастика!
Мимо пролетела обеспокоенная Сфера и старательно клекотала послание для Эос.
- Ну что же. Зовите всех, они идут.
- Вера! Мир! Позовите кузнеца. Готовься!!!
Прятаться в развалинах замка было опасно, их можно было взорвать заклинанием, а у врагов были шаманы. Поэтому в замок спрятались лучники - Мир и кузнец. Вера, Дым и Сильвит вышли в первые ряды. Эос стояла за своим волком. Она беспокоилась, поскольку не успела повторить свои заклятья а резерв ее уже заканчивался. Своих животных еще перед первой вылазкой Сильвит отправил гулять, боясь их смерти, и те должны были вернуться нескоро. Подросшие гипогрифы были заперты в подвале, Пикси никто не видел.
Все смолкли и замерли на своих позициях в ожидании. Скоро до их слуха донесся непонятный говор врагов.
- Ненавижу! - заявила Вера, расставляя шире ноги и покрепче перехватив меч. Ее начищенные доспехи сверкали при тусклом лесном свете.
- Это будет славный бой! - прошептал Мир. 
Листва зашумела и в поле зрения друзей стали попадать враги.
Началось.
Огры о дипломатии даже и не слышавшие, тот час увидев врагов кинулись на них.
Свои и чужие перемешались и сплелись тугим клубком. Оружие скрипело, выло, стонало, трещало от ударов и натисков. Маги беспрестанно шептали волшебные фразы. Летели стрелы, копья, магические снаряды, ручьями лилась кровь, ею пропиталась земля, окрасилась трава, омылись камни, утонули в плоти мечи и стрелы. Со всех сторон слышались крики, стоны умирающих, виднелись взмахи мечей и топоров. Первым пал Сильвит, убив немало врагов. Привыкший совершенно к иному стилю боя, он оказался хорошей мишенью для врага. Сильно ранили Мира, но он смог уползти с поля битвы в убежище, где потерял сознание. Затем на кучу убитых огров упала Вера, крепко сжав свой меч, как и подобает войну. Ее глаза медленно и безжизненно закрылись.
Дым окрасился в кровавый цвет, его шкура мокрая от крови и пота жалко повисла обогнув мускулистые бока. Каменные зубы без конца терзали чью-то плоть,  он был ранен и уже смутно различал кто перед ним и что он хватает пастью, но не позволял врагам добраться до Эос. Враги теснили и не знали пощады. Уставшая Эос уже не видела своих вокруг себя. Она оглядела помятую и забросанную трупами территорию, надеясь разыскать своих друзей, но надежды таяли, как и силы. На ее глазах, в окне убежища повис кузнец, а здоровенный огр – шаман замахнулся посохом, чтобы добить человека. Но, ледяной шип Эос пронзил его голову. Враг упал, а на него сползло и тело кузнеца, все в крови и грязи. Мимо три огра выводили лошадей из конюшни, а еще два тащили что-то из дома в мешках.
Дым взвыл от тяжелого удара, упал к ногам магессы, но тут же вскочил и оскалил зубы.
«Неужели я осталась одна? Неужели все погибли?»
Холодная и жестокая мысль поразила разум Эос. Она понимала, что все оставшиеся в живых огры, кинулись на нее и волка. У нее осталось последнее мощное заклинание, и она решила воспользоваться им, пока Дым прикрывает ее. А после она возьмет меч и будет стоять до последнего. За себя! За Дыма! За друзей!
Огромный шар огня образовался на небольшой полянке перед разрушенным замком и движимый мыслями Эос стал кататься по врагам, внося в их поредевшие ряды панику. Девушка хладнокровно давила шаром огненной лавы всех не успевших спрятаться, пока не почувствовала - что-то не так. Энергия лилась из ее рук неконтролируемым потоком и огонь делался мощнее, не слушался ее, он все рос, рос, плавя под собой металл, мертвые тела и наконец взорвался.
Эос прижав к себе Дыма села на корточки. Волк, смекнув, упал на живот и замер. Взрывная волна понеслась на Эос и Дыма, но колыхающийся еле видимый слой защиты, куполом накрывший их целиком, спас им жизнь.
Ощупывая руками мокрую, но горячую землю Эос наткнулась на рукоять своего меча и крепко вцепилась в него. Магическая защита спала, и в ноздри ударил запах гари и жареного мяса, а глаза сыпало пеплом летавшим в воздухе. Дым сделал усилие подняться, но не смог. Его глаза закатились, и он потерял сознание, упав в лужу собственной крови. Магесса не теряя времени стала отпаивать его зельем и, затащив на плащ, оттащила в замок ослабленное тело гигантского волка. Затем вернувшись на место битвы принялась искать живых друзей или врагов. Тела были сильно обгоревшими и плохо узнаваемые. Сильвита похожего теперь на своих врагов Эос не нашла, но она отчетливо помнила его смерть. Она была в ней уверенна. Веру девушка отрыла в куче сгоревших тел. Она была мертва, но по случайности магическим огнем не тронута. Эос положила ее на землю, решив с почестями и по правилам провести захоронение.
- Эх, сестренка! Я буду скорбеть по тебе. Хоть твой характер был и несносен, но ты мне давала уверенность в том, что меня найдут и не бросят, чувство семьи и надежности.
Эос склонила голову, но слезы не пролила.
Не теряя больше времени, она опять принялась ворошить мертвые тела в поисках живых. Пикси девушка нашла далеко от поля битвы в траве, его похоже отбросили мощным ударом или заклинанием. Он тоже был мертв.
- Сфера, сфера, - позвала Эос свою птицу.
Та довольно быстро прилетела, живая и здоровая. Похоже, она отсиживалась далеко от поля битвы, но она повела девушку к замку в кузницу, где Эос нашла Мира и Ракуна живыми, но смертельно ранеными. Бросив трупы и замок как есть, она предварительно напоив мужчин зельем лечения отвезла их на повозке кузнеца запряженных Вериными лошадьми в город, где заплатила за их лечение и скоро те встали на ноги, но возвращаться обратно они не захотели.
- Я понимаю вас, друзья мой. Горе постигло нас, но наши товарищи и мы сражались как герои. Огры собирали силы и хотели напасть на Возирин. Наша маленькая победа, стала предупреждением горожанам, и они теперь будут готовы. Странные волнения постигли это время и города. Совершаются набеги. Не припомню, что я о них слышала во времена моего учения. Наверное стены академии загораживают студентов от беспокойств из вне. 
- Может тогда их и не было? - не понял смысла слов, Рокун.
- Скорее всего, - не стала вдаваться в подробности Эос.
Она навестила выздоравливающих друзей в городской больнице и теперь сидела напротив опечаленных мужчин и вела беседу.
- Горожане похоронили остатки Сильвита, Веру и Пикси со всеми почестями. И нам они очень благодарны.
Девушка, увидев что ее слова не ободрили ее друзей, перешла к делу.
- Я понимаю, что возвращаться в дом Сильвита вам больно. Понимаю и уважаю ваши желания. Рокун, я дам тебе сокровища мертвого Бога Тота. Они проклятые, поскольку принадлежали Богу которого свергли и убили, но они все еще имеют огромную ценность и несут магию. Ты сможешь продать их или наказать твоих врагов. Так же в городе у меня открыт счет в банке, я их переведу на твое имя. Это моя плата тебе за твою работу.
- Но, за мою работу мне заплачено!
- Нет, за другую работу Рокун. Ты забыл, что я наняла тебя так же как и Сильвит и теперь заказываю тебе строение для меня и заранее плачу за работу и материал. Я хочу чтобы ты построил для меня чудесный маяк - крепость. Далее включи свое мастерство и фантазию. Денег тебе должно хватить.
- О, это огромная сумма. Я построю величайшее сооружение этого мира, и если вы мне настолько доверяете, то я счастлив и польщен. Но когда же мне сдавать вам маяк?
- Не торопись, кузнец! Возможно никогда. Если я останусь жива, то я найду тебя и мой маяк!  Найду тогда, когда решу покончить с путешествиями и захочу почувствовать себя дома.
- Я клянусь своими знаниями, я построю вам маяк - крепость! На самом красивом берегу!
- Я верю. Еще один мой подарок, поможет тебе, - девушка протянула кузнецу скромное колечко. – В нем заключено заклинание, которое призывает гигантских муравьев, они подчиняться тебе и помогут в строительстве великих зданий. Мир, - Эос перевела взгляд на эльфа, - с тобой мне не менее жаль расставаться, но ты бард и дорога, песнь и свобода твоя жизнь! Я расскажу тебе свою историю в подробностях, если ты обещаешь не злоупотреблять информацией и дам тебе золота в дорогу. Я буду слышать твои песни из уст других бродяг, но я узнаю их. А ты будешь слышать обо мне, и зная меня, различать, что ложь, а что нет!
- Я клянусь рифмой, в моих стихах не будет лжи и злого умысла, о, прекрасная Эос.
- Я верю, мы еще встретимся, друзья!
Они расстались навсегда.


Глава № 45. И снова склеп. 


Магесса тихо положила на колени тяжелую книгу и устало взглянула в окно на выжженную землю и обугленные камни нещадно поливаемые осенним дождем. В лесу уже стемнело и смолкли птицы, уступая место мерному стуку настенных часов и капель за окном. Другой музыки и не нужно сейчас, уже месяца два как не нужно. Ее душа была так же как и часы, спокойна и размеренна , также пуста. Она жадно впитывала в себя холодное знание книг, утопая в учении как в болоте вместе с болью и печалью. Ни слезинки не пролила она о друзьях, казалось, дождь искупил ее пустоту, ее холодность. Она скучала о них, но не более. Она радовалась спокойствию и тишине, безразличию. Чувства и переживания уснули в ней, и она не торопилась тревожить их.
Теперь она лишь перелистывала страницу за страницей, день за днем…
Рука упала на мохнатую голову волка, он всегда отдыхал у ее ног, тот взволнованно дернулся, но не от ее прикосновения. Дым будто что-то услышал  необычное, не похожее на прежние дни.  Но рысь, Сфера и Тигр вели себя спокойно, занимаясь своими делами.
- Все тихо, Дым, отдыхай, – уставшим голосом уверила Эос. – Это просто дождь. 
Но дым лишь нервно навострил уши. 
Раздался тревожный стук.
Эос осторожно подошла к двери и распахнула ее.
- Здравствуйте, за мной гоняться! Прошу укройте меня.
Молодой человеческий юноша говорил быстро и постоянно оглядывался. Черный доспех его был покрыт мокрой грязью, а добротный багровый плащ  тяжелой мокрой ношей свисал за плечами. На поясе висел меч, в старых изношенных ножнах.
Дым громко и настырно втягивал воздух, от чего был замечен юношей и тот побледнел.
- Заходи скорее, - позвала его Эос. - И не бойся моего волка, он нападет только если почувствует опасность для меня.
Магесса внимательно вглядывалась в лицо этого воина. Оно что-то напоминало ей и казалось необычным. Черные как уголь глаза обрамляли рядки змеиных чешуек, только когда в последний раз Эос их видела они были бледными и безжизненными, а глаза сверкали злостью. Лицо чистое и бледное, теперь оно не имело глубоких шрамов.
- А вдруг ему сейчас придет это в голову, - забеспокоился воин, прячась обратно к двери.
- Не беспокойся, Блэйк. Ты в безопасности здесь. Стража города или даже маги не посмеют обыскивать мой дом.
Воин услышав свое имя удивленно уставился на Эос, а та будто не замечая продолжала говорить:
- Я отдам тебе этот гамак. Тут рысь у нас, ее тоже не бойся. Она редко появляется теперь здесь. Смотри не наступи на хомяка!
- О, вы друид? Или может ясновидящая?
- Нет, нет. Просто у меня богатое наследие.
- А откуда вы меня знаете?
Магесса потянула долгую паузу.
- Были как-то знакомы. В другой жизни.
Блэйк непонимающе замер, казалось, он так и жаждал  повертеть пальцем у виска. Но уходить не собирался, ему это нравилось.
Демонойд скрывающийся от преследования людей одного мага, стучался в дома и просил помощи, укрытия, но люди неодобрительно относились к его внешности или вообще не открывали ночью двери, боясь разбоя. Тогда он бросился в леса, надеясь, что природа сжалится и скроет его. Пробежав сутки он увидел тусклый свет в маленьком окошке. Сперва он думал, что ошибся, голод и усталость могут сыграть злую шутку, но все же решил попытать счастье там.
- Странно, что Боги снова посылают тебя мне! - заметила Эос. - Ну не думай ни о чем, возьми теплый плед, переоденься вон там и ложись спать. Я пожарче растоплю камин и принесу что-нибудь поесть, что еще не испортилось.
- Спасибо, прелестница, - мокрый и озябший Блэйк подмигнул.
Он заигрывает? Эос внимательно пригляделась к старому знакомому. Он ли это?
- Знаете я умею хорошо готовить, особенно рыбу, - поняв, что ему может сейчас повести настолько, что он обретет в один миг и красавицу подругу и укрытие и хорошую защиту, Блэйк решил не терять шанса. - Я могу завтра приготовить вам завтрак и обед, да и ужин. В знак благодарности. Вы такая смелая и много знаете.
- Думаю пора переходить на ты, Блэйк, - Эос принесла плед и указала другу на гамак у камина. - Да и чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что знания мои малы как комар.
- Но ты так много знаешь обо мне, что даже не расспрашиваешь меня ни о чем!
- Зачем? Ты был не очень болтлив! И за все время нашего знакомства не ответил ни на один мой вопрос.
-Я? Да ладно? Могу рассказать тебе о маге который хочет пустить меня на опыты. Ух, ненавижу магов!! ЭЭ, ну только если они не такие красивые как ты! А как зовут мою спасительницу?
- Эос, - она грустно улыбнулась и проследив чтобы демонойд хорошо устроился, вышла в соседнюю комнату, оставив гостя одного.
Девушка снова села в свое кресло и положила на колени открытую книгу.
Блэйк был неузнаваем, он казался наивным и озорным ребенком, ничего не знающим в военном деле. Она знала его другим. Как несколько лет, со своими событиями могут изменять существ. Что же делать теперь с этим подарком судьбы? Не дать погибнуть ему? Вырастить и обучить? Ведь она сама была в его возрасте такой и такой и оставалась бы, если бы не отправилась в поход. Но чему она может обучить его? Магии? Конечно же нет. Ему не овладеть этим - его дело битва оружием, сила и ловкость.
А может быть прогнать демонойда? Возможно он с ней еще в большей опасности. Не смогла же Эос спасти Сильвита, Веру, Пикси. Решено, пусть выбирает сам свой путь.
Блэйк безоговорочно выбрал путь вместе с Эос, как та не страшила его смертью и не показывала обожженную землю вокруг дома. Пришлось магессе узнавать нового демонойда, открытого, озорного, любящего женщин. Блэйк не упускал возможности одарить Эос комплиментами и пофлиртовать. Со временем даже стал склонять Эос к замужеству, но та строго пресекала такие разговоры.    
- Тебе непременно повезло, что бога Тота нет уже в живых. Он бы отдал тебя твоему магу на опыты за такие предложения мне. Но, не переживай, а лучше собирайся в дорогу, Блэйк, - как-то сказала Эос, - завтра мы навестим еще одного моего друга.
- Кого же?
- Увидишь. Просто будь завтра готов к походу.

                ************

Не видеть темно-красное, лавовое солнце родных мест, которое жгучими лучами зажигает озера и землю, которое придает красный оттенок коже и которое дало веру, это ли не наказание? Это ли не настоящее несчастье?
Но тут, в глубоком сне, в сильном помутнении, в вечном спокойствии послышался удар. Мысли будто пробудились и туман стал редеть в них. Что это? Тело шелохнулось в плену волшебного кристалла, и в мышцах появилась обнадеживающая  боль. Следующим ударом вывело из многолетнего ступора сознание и радость, предвкушение желанной свободы заполнило душу. Надежда на спасение есть, она приближается с каждым ударом. Он напряг мышцы, пошевелил пальцами, и темница окружающая его плотным покровом рассыпалась в мелкие стекляшки.
Открыв глаза Карим увидел привычный сумрак и все тот же подземный зал, который он видел перед заточением. Но теперь он был рад ему. На его голове вспыхнули огненные волосы, а горячая кровь побежала по венам. Немного прейдя в себя, Карим перевел взгляд на свою избавительницу. Он узнал ее по большому молоту, который она держала в руках.  Только он мог разбить волшебный кристалл, в котором он так долго находился.  Жрец незамедлительно решил произнести слова благодарности. Припав на одно колено, он произнес:
- Загиш аль”Карим иган ар бадсах!
На что девушка улыбнувшись ответила на общем языке:
- Ты говоришь на общем?
-  Канэчно, о прэкраснэйшая из прэкраснейших – Карим будэт служить тэбэ госпожа! Тивой верний раб жидет приказов.
- Ты не раб мне, Карим. Ты мой друг и я рада вновь видеть тебя!
Этот странный ответ изумил молодого жреца, он аккуратно оглядел девушку, чтобы вспомнить ее.  Серебреные волосы девушки лились до самого пола, а длинное платье из белого шелка элегантно облегало стройное тело.  Нет, такую красавицу он бы не забыл никогда. Но, что она тут делает? Красивая, благородная эльфийка, одетая явно не для прогулок по склепам, смотрит на него янтарными раскосыми глазами и знает его имя. 
С ней был еще и мужчина. Карим осмотрел и его: черноволосый демонойд – узнал сразу жрец. Его как раз можно ожидать в подобных местах, но в подобной компании?
- Не пытайся вспомнить меня, друг мой! – заговорила девушка. – Ты меня не узнаешь. Мое имя Эос, а это мой волк Дым и мой друг Блэйк.
Дым вильнул пушистым хвостом и понюхал жреца. Он узнал Огненного, волк помнил этот странный запах пепла и жара, он вынес его из детства.
- О, шайтан, эта звирюга узнала мэня, пусть разорвут мэня деманы, если я вру, – воскликнул Карим!  - Славса вечнай Пламя! Ай- ай, дэвушка, ти не только прэкрасна как дрыада, ты еще вэликадушна как тварэц. Я би не забыл тэбе красавица! Прими от меня эта калцо, оно защитит тебя от жгучий и магучий холод!
На ладонь Эос упало знакомое колечко, которое однажды уже очень помогло ей, и мало того, станет ее спасением в далеком будущем. 
- Я благодарна тебе за этот дар, спасибо! Я знаю ты очень голоден, пойдем со мной, я накормлю тебя!
- О, я поражон, ай дэвушка, ай я иду с ума.. Кто ти? Чито за чудо? Нэ мучь меня, проясни! – взмолился Карим.
- Карим, это рассказ не трех минут. Я поведаю тебе свою историю. Но позже. А теперь могу сказать тебе лишь немногое, что прийти за тобой я должна была несколько лет спустя и как ни странно, но моложе чем сейчас и менее опытной. Мы должны были познакомиться и вместе начать выбираться из подземелья. Но выбралась я одна, тебя убил твой знакомый лич. Теперь я вернулась в прошлое и пришла за тобой! Теперь я не позволю убить тебя, друг мой! В этот раз мы выберемся иным путем. Без ключей, которые нужно собирать!
- О, мая нэсчастная голова, она сейчас лопнэт! Ти права, пайдем есть!
- Но как же мы выберемся, если без ключей? – обеспокоился Блэйк, молчавший до этого. – Сюда мы добирались точно так же как и ты до этого!
- Я помню вампиров, - задумчиво произнесла Эос, – которых впоследствии превратили в пепел! Наверняка над ними есть тоннель, который открывается и пропускает лучи солнца. Мы попытаемся открыть его и выбраться при помощи веревки. Так же, нужно заново переписать свитки находящиеся в библиотеке, просмотреть книги, забрать мой меч из разрушенной оружейной и собрать магические вещи лежащие тут.   Только аккуратней, Блэйк, некоторые из них проклятые! А в этот раз в мои планы не входит будить лича.
- И пиравда, пусть спить сэбэ, костяшка, он нас нэ трогает и ми его нэ будэм. 
Друзья не провели в склепе и трех дней. План Эос был верным. Они без затруднений выбрались на поверхность через незаметные люки. Трудностей не доставил даже Дым, его подняли на летающем диске, новом переписанном в этот раз удачно заклинании Эос. А вампир, закованный в цепи, переехал в соседний зал, где и был оставлен.
Эос за два дня в подробностях рассказала все их путешествия с Каримом, рассказала что будет с их миром, если сейчас не вмешаться, рассказала как попала в прошлое и как жила тут.
Но выбравшись из склепа Эос стала мрачней тучи. Она не торопилась отправляться домой, а остановила жестом жреца и произнесла: 
- Я виню себя в твоей смерти, Карим! Я не желаю повторов.  Мне больно расставаться с тобой, но я хочу тебе счастья… ты подарил мне кольцо, друг мой! Я хочу ответить тебе тем же! Вот смотри.
Девушка сняла с мизинца незамысловатое колечко и положила его в руку жреца.
- Душа моя, я ни панимаю тэбя.
- Это кольцо перенесет тебя в план огня. Там твой дом.
- О, мой благородный Бог, ниужто ты обратил на мэня свое око и пожалел раба твоиго. О нэбо, спасибо чито ти послал мине такое сакровище как Иооос! Я буду вечно воспэвать тэбя в своих малитвах как Богиню, звезда моя! И нэ забуду тваю зивирюгу, о какой балишой волк, слушай, а! Пирощай зверюга.
Эос печально улыбнулась.
- Карим, знай, что я знала тебя не долго, но ты приносил мне только счастье и смех. Сейчас я другая и не смогу быть так беззаботна как раньше. Единственное о чем я жалею, что ты не помнишь наших приключений, друг. Не помнишь меня ту!
- Ти мне и такая нравишься, Эоос.  Я к тэбе буду забигать ти знай. От меня тэперь так нэ отделаешься, разорви мэня гром если я виру!  Ти даже не успеешь гилазом маргнуть!
Они обнялись, после чего Карим надел кольцо на палец и исчез в огненном вихре.
Эос так и осталась стоять смотря на то место, где только что был ее друг.
- Ну а что теперь? – прервал тишину Блэйк.
- Теперь домой! – холодно улыбнулась девушка.
- Ну нет, с тобой не интересно путешествовать, Эос.  Ты все решаешь сама, все удается и вообще с тобой ничего никогда не произойдет. Ты же сильная! Ты в состоянии разрушить мир, зачем тогда столько суеты? – заворчал Блэйк плетясь за Эос в направлении к дому.
- Мир то может я и разрушу по своей глупости, Блэйк! А в остальном ты не прав!

                *********

Вот и знакомые места, родные края…
Сперва, гуляя по этим лесам в детстве, путешествуя с Эос, затем наблюдать за ними с небес глазами Бога, теперь возвращаться по ним домой, со слезами радости на глазах, возвращаться снова малозначимым и слабым мальчуганом желающим счастья. Сильвит все еще не мог поверить, что выбрался из ада, из Бездны, из места заточения Богов. Он был мертв, но его душа сделала все, чтобы воскреснуть. На это способны лишь бывшие Боги и те, кому они помогали, правда далеко не всем это удается. Сколько трудностей и приключений пришлось пережить ему, чтобы вновь утонуть в янтарных глазах его любимой. Но, он знал, что это возможно и если однажды, даже Ваэн сумел преодолеть смерть, то сам Тот? Рядом шел Сильвит - младший, его двойник по внешности, но совершенно иной по характеру. Эос хорошо поработала над ним, чтобы тот не вырос похожим на ее предателя. Но все же Младший тоже угодил в Бездну, его хитрые мысли и прошлые воровские дела никто не отменял и два двойника встретились там, на Третьем уровне круга,  где очень нуждались друг в друге. Сильвит всеми силами пытался помочь Младшему выбраться, зная, как он дорог Эос. Ну и для компании и облегчения задачи конечно младший был необходим.  Теперь, пройдя по трупам и крови, по яду и огню Бездны они возвращались туда, где в последний раз видели Эос, где надеялись застать ее сейчас.
Дверь теперь обитая железом была отварена и только слегка прикрыта. Сильвит переглянувшись с Младшим аккуратно отварил ее.
Посередине стола стоял кальян, рядом фрукты и яства. Огненный жрец, демонойд и Эос  разместились на коврах лежащих на полу.
- О, Иоос. Я хачу випыть за тэбя, за тваи прэкрасные очи, за тиваего волька и тьваю диружбу! – радостно вскочил на ноги жрец, который, спустя полгода разлуки, уже навестил эльфийку в ее укрытии. Но тут все обернулись к двери.
Воцарилась немая пауза. Все смотрели друг на друга.
Эос встала с ковра, ее спокойное лицо не выдавало эмоций, а речь была спокойной.
- Друзья познакомьтесь. Это Сильвит и его младший двойник из этого мира! Я рассказывала вам о них, друзья.
Теперь она обратилась к удивленным Сильвитам.
- Я рада видеть вас в здравии. Вы уже знакомы с Каримом и Блэйком. Кто лично, а кто и по моим рассказам. Они этого мира и естественно еще не знают вас. Поэтому не удивляйтесь ничему.
Девушка немного помолчала изучающе глядя на гостей, затем решившись произнесла.
- Проходите же, вы же дома. Не стойте в дверях, наверняка голодные.
Эльфы  официально поклонившись, разместились на ковре у стола.
- Да, силушай, в нашь врэмя умирать стало тирудно! – задумчиво пробормотал Карим. – Все лэзут обиратно, ну висе и я и ти и этот чашуйчитоглазый!
- Я сейчас покажу тебе, горящее полено, кто тут чешуйчетоглазый! – обиделся Блэйк.
Эос решила сгладить обстановку.
- Видать опыт Бога солнца не прошел даром для Тота, - улыбнулась девушка, вспомнив случай со статуей в которую превратила Ваэна Ваэлуне после его такого же воскрешения. Она на миг задумалась о силе, которая сперва принадлежала ей, затем Сильвит отобрал ее. Потерял ли он эту силу сейчас? Или он снова мог, подобно Богу солнца воспользоваться ей. - Младший, - обратилась Эос. – Твоя рысь и Тигр ждут тебя!  Они в домике для животных! Там же и наши птички. Все они выжили и выросли.
- Правда? – просиял Младший. – Я побегу? Я побегу!
- Конечно, они будут счастливы видеть тебя!
Эльф подпрыгнул на месте как кузнечик и рванул за дверь.
- А ты счастлива видеть меня? – жестко спросил Сильвит смотря Эос прямо в глаза. 
- Конечно, - холодным голосом ответила она. – Это твой дом и мы тут все гости. Мы все рады видеть тебя!
В ее глазах сверкнула сталь и странный огонек, который окропил кожу Сильвита холодом.
Он ожидал, что Эос будет жестока с ним,  но не думал, что настолько искренне. Сердце его сжалось, а глаза налились соленой водой! Он сильно сжал кулаки под столом.
- Что ты слышал обо мне, Огненный? – Сильвит решил перенести свое внимание на другие разговоры и прийти в себя. - Мы дружили с тобой, только ты был в образе духа.
Жрец весело засмеялся и разговор между ними заглушил неловкость ситуации. Вскоре вернулся Младший, неся с собой пополневшего и довольного хомяка и заслушался рассказом Огненного о своем гареме и титуле, который тот получил по возвращении в свой мир. Время в мирах текло по-разному, поэтому, за время рассказа Карима в этом мире, в его собственном, у жреца уже успели народиться три сына и дочь. 
Извинившись скромно вышла из комнаты Эос, за ней как всегда гордой поступью отправился Дым.
Сильвит проводил их грустным взглядом, он никак не мог понять, что на уме у эльфийки.
Около двух часов друзья разговаривали о прошлом, о будущем, Сильвит рассказывал в каких приключениях побывал, как там, откуда никто не возвращается, как он нашел Младшего, какие ощущения когда потеряешь божественную, да и другую силу, как проходить Бездну всего лишь с одним кинжалом.
Затем поделился Младший своими ощущениями и переживаниями.
- Я смотрю, Эос так и не подружилась со Сферой, – заметил он когда тема зашла о их животных, - Она живет отдельно от всех и редко видит свою хозяйку. Но остальные животные чувствуют себя прекрасно. Рысь стала большой и проворной! Наконец пойду с ней на охоту. А гипогрифы то!! Они уже совсем большие, просто огромные, как взрослые особи!
- Что?
Сильвит, как младший недавно, подскочил на месте, и стрелой вылетел из дома. Он бегом помчался в дом для животных. С ноги выбив запертую дверь в помещение гипогрифов он обнаружил пустое стоило и распахнутое окно.
- Аааа, как я мог сразу не догадаться! Эос!!
 


Глава№46. Возвращение домой.

               

Черный дракон Иладас парил в воздухе тяжело размахивая крыльями. Ветер ласково трогал его чешуйчатую кожу.  В воздухе пахло пищей.
Иладас облизнулся и осмотрелся, на его территории все спокойно, но запах живого съедобного создания все приближался.  Наконец на горизонте показалось два пятна, они двигались быстро, двигались в направлении Призрачных гор. Дракон поднапряг зрение: «Ого, так это же та эльфийка, сильно похожая на Кильнарэ, я встречал ее раньше. Да–да и ее волк с нею. Ну вот мы и снова встретились»
Дракон хитро улыбнулся.
Он знает семью Высших эльфов уже давно, они живут в красивом и большом замке, который стоит среди высоких гор. Они практически единственные оставшиеся в живых Высокие эльфы в этих горах и то, оставшиеся в живых лишь благодаря своему опыту и великой силе магии. Они хорошие волшебники, даже сам Иладас побаивается вести с ними счеты. Киньнарэ, это жена Мараниса, после того как ее муж потерял обе ноги и теперь передвигается на летающем волшебном диске, стала скучать. Ее озорной и стервозный нрав не давал ей покоя, и она сдружилась с Иладасом, чтобы тешиться с ним, в те редкие минуты отдыха от изучения магии.  В каких боях потерял ноги Маранис, почему терпит измены жены, хоть прекрасно видит их, и почему у них нет детей до сих пор, об этом дракон мог лишь догадываться, но он слышал как-то, что не совсем бездетна эта семья. Якобы есть у них дочь, оставленная ими по нужде и отчаянью. И росла она у людей. Слышал он, что потеряли связь они с ней и не могут найти теперь несчастные родители нити соединившие бы семью воедино.  Да и не все так просто, догадывался дракон. Тут замешано некое проклятье, из-за которого и пришлось отказаться чете от своего любимого дитя.
Еще тогда на тропинке у подножья гор, там где он разодрал отряд дроу и жалких гоблинов, еще тогда он удивился похожести двух женщин, Кильнарэ и той, что летит сейчас на гипогрифах над горами. Дочь сама нашла их – понял дракон.
«Думается мне, что из этой встречи можно извлечь пользу» - смекнул тот и полетел навстречу девушке.
Та была чем-то очень расстроена и запутана, она спокойно, и как-то растерянно, сидела в седле, практически не удивившись дракону, подлетевшему к ней.
- Какая встреча, - наигранно улыбнулся дракон. – Помнится, вы обещали мне за пролет, проход и проезд в этих местах.  Или вы забыли? Вы двуногие обладаете ужасной памятью! И как вам отдает свои силы река магии?
- Отчего же? Я помню и тебя и договор. Но, мне нечего дать тебе! – твердо и уверенно произнесла Эос, не показывая страха и беспокойства.
Иладас проник в ее мысли, в которых творился хаос, к своему удивлению он мало что мог разобрать, лишь отрывки фраз и… чей-то другой разум. Будто где-то поблизости есть еще разумное существо. Его отчаянье перебивало спокойствие Эос.
Дракон огляделся! Но девушка все так же твердо продвигалась вперед, а на втором гипогрифе летел рычащий волк, его ненависть явно ощущалась.   
- Хм, а птицы? Дай я сожру твоих птиц!
«Хм, а я на чем полечу? - явно читалось в мыслях Эос. – На твоем горбу, умник?»
А вслух девушка вздохнула:
- Я их так долго растила, давай договоримся на обратном пути.
Дракон засмеялся:
- Твой первый вариант мне нравится больше.
«Эххх, да он же читает мысли!» - девушка ясными глазами взглянула на Иладаса.
- Совершенно верно! – вслух произнес дракон!
- Но, откуда я знаю, что ты доставишь меня до места!
- А у тебя есть выбор?
- Есть, я могу сразиться с тобой!
Сказав это, девушка пошла на снижение.
Дракон засмеялся:
- Глупая. Ты не справишься со мной! Я обещаю, что довезу тебя до места! Правда, ты же догадываешься, что драконы ничто не делают себе в ущерб?
Эос задумалась, сразу поняв его намеки:
«Любовь с драконом? И родители увидят меня верхом на волшебном существе! Хм, заманчиво. И Сильвит… он  тоже поймет, что не сможет вернуть меня, он разочаруется во мне… ведь я знаю, он летит за мной. Не знаю как, но я чувствую его приближение! Он следит».
Эти мысли Иладас не читал, он был обеспокоен ощущением чужого приближения.
- Ну, так что? – сказал он раздраженно.
 - Полетели! – твердо решила Эос.
Иладас полетел в одну из своих малых пещер. Там у него тоже хранились сокровища, хорошо защищенные магией и камнем. Туда он провел Эос, у которой заболели глаза от блеска сокровищ. Дракон внимательно следил за ней, ревностно относясь к своим драгоценностям. Но Эос изобразила из себя полное безразличие, и тот успокоился. Магесса разгрузила птиц и с ужасом проследила, как тот сожрал несчастных.
«Эх, когда же я буду настолько сильна, чтобы быть гордой и независимой. Чтобы не бояться и уметь отвечать».
-  Ну, что, - сказал, насытившись, дракон. – Кем бы ты хотела меня видеть?
- После такого зрелища, кто бы смог возбудишь меня достаточно хорошо? – задумалась она, с дерзким прищурам осматривая дракона. - Красивым, солнечным эльфом.
- Ну что же, добро.
Отчаянье и чужие мысли  вновь мешали Иладасу, но в своей пещере он чувствовал себя в безопасности и поэтому перестал обращать на это внимание.
Он теперь сияющий эльф, но в нем четко виделись черты прежнего дракона. Так же, Эос попросила его оставить родные крылья. Этот опыт для эльфийки сильно отличался от предыдущего. Без чувств, основанный только на физиологии и неоспоримом мастерстве дракона, как любовника, сделали этот опыт удачным.  Эльф света старался, был нежен, внимателен и вернул свой облик лишь к утру. С обликом пропало и его внимание. 
Утром, дракон тщательно пересчитав три раза все свои сокровища, как и обещал, отвез Эос к его знакомой семье самолично. Когда они подлетали к красивому замку, Эос заметила две эльфийские фигуры стоящие на башне. Это они! Ее родители!
Они сразу узнали ее и горячо обняли дочь, как только спустилась она с дракона.
- Теперь у тебя есть свой дом милая, теперь все будет по-другому, - чувственно сказал отец покачиваясь на леветирующем диске.  – А вот с ним больше не стоит связываться.
И одним жестом Маранис создал огромный сгусток энергии и направил на дракона, тот в ужасе отлетел от башни и замертво пал в расщелину скал, под вздох матери, которая не ожидала такого поворота. 
- Он всегда мне не нравился, слишком нагло вел себя. За мою жену я еще прощал его, но за дочь не пощажу! – пояснил эльф.
Семья счастливо воссоединилась.



Эпилог.


Одиночество, вечное одиночество в котором зреет ненависть и месть. Вечное одиночество и тишина, внезапно опустившаяся на это место. Не слышно даже стука сердца, оно слишком медленно толкает кровь и слишком слабо сжимается вот уже несколько столетий, оно перестало волноваться и перестало болеть, оно пустое и в этом сердце ничего не живет, кроме мести.
А запахи? О, эти запахи: слабые, умирающие, пьянящие и терпкие запахи плененных чародеев, чьи стоны отчаянья часто доносились до чуткого слуха Армана. Часто, но не сейчас. Куда делись призывы умирающих чародеев, или вздохи приговоренных? Будто сговорившись все затихло, все погрузилось во мрак тишины.  Все, кроме запаха крови, опустошенных и остывающих пленников.
Жестокой пыткой, тугим кольцом, вот уже многие года Армана сжимает голод и бессилие. Сейчас в этом заключается все его существование, постыдное и ненавистное для него существование. Именно в этой крови, в которой теплится отчаянье, перенятое вампиром в полной мере. Он чувствовал ее, желал, но не мог дотронуться до соблазнительной вены своими губами.
Арман сидел на полу, опершись спиной о каменную стену, и лелеял, баюкал свою злость, отчаянье и месть в своих же мыслях. Его клыки периодически оголялись в гневном оскале, когда казалось, он вспоминал что-то ужасное и несправедливое, а его глаза были закрыты, они больше не могли видеть эти голые стены и массивную дверь камеры. Он в полной мере погрузился в вязкую, необычную для него тишину, как внезапно, его внимание привлек странный, еле слышный стук каблуков.
Вампир напрягся и прислушался, убедившись, что его не посетила галлюцинация и это не заключенный скребет свою клетку и не стража, очень шумная и глупая, делает обход. Он прикрыл глаза. Нет, отнюдь, этот звук был осторожный и крадущийся.
Арман, подобно ищейке втянул затхлый воздух, чтобы в очередной раз почувствовать зловоние и слабую горькую кровь полуживых пленников, но кроме привычных и ожидаемых ароматов, до Армана тонкой струйкой горного ручейка или тоненькой ниточкой шелковой нити, долетел новый, свежий и молодой запах, несомненно,  взбудораживший интерес вампира. 
Тонкий слух и чуткий, звериный нюх Армана составили четкую картину происходящего за стенами камеры.  Он понял, что молодая гостья – это волшебница эльфийского происхождения, скорее всего ученица, которая пробирается по коридору подземелья.  Но какие цели привели ее сюда? Арман несмотря на свое любопытство не спешил выяснять ответ, а лишь  затаился, продолжая сидеть на полу и навострив все свои чувства в сторону гостьи. 
Он слышал, как девушка медленно  приближалась к его камере, пока, к ужасу Армана, ее не спугнула мертвая стража, представляющая собой усиление охраны подземелья и шныряющая с некоторых пор в этих коридорах. Гостья вернулась обратно за ту дверь, из которой пришла и там затаилась. Ее свежий и манящий запах ослабел, но не пропал.
Зомби, один из представителей усиления, видать, получив некие сведения от своего создателя, сел в засаду, закрыв свое гниющее тело, старыми тряпками и мусором, сваленным уборщиками в одном углу.    Он затих. А другой страж – скелет – ушел к дальним камерам продолжать обход.
Арман внутренне напрягся. Он как обезвоженный странник пустыни, боялся потерять оазис на горизонте песков.  Но действовать он не мог, несмотря на то, что частично научился избегать наложенную печать антимагии. Единственная его надежда и сила сейчас в его умении внушать, уговаривать и наблюдать при помощи ментального образа.  Только так он мог воздействовать и контактировать с внешним миром из своей камеры, но только с разумным миром. Какой от этого толк? Когда ты имеешь дело с глупой нежитью, из которой состояла сейчас стража? Нежитью, в которой уже давно умерли все мозговые процессы и любые эмоции, которая не знает ни страха, ни желаний? Арман сейчас бессилен, и все его надежды, все желания трепетали от неминуемой потери, ведь его желанная жертва, разумная и внушаемая, которая сможет спасти его от забытия, слишком слаба против новой стражи подземелья.  Неужели этот подарок судьбы, этот шанс, так и будет утерян? О, проклятая камера, проклятая дверь и задвижка!
Но тут, Арман взял себя в руки, стараясь не поддаваться паники, которую подгонял его голод. Возможно, он недооценил эту девушку и сегодня, наконец, судьба улыбнется ему. Ведь и его враги, по предположению Армана, представляют его  беспомощным и поверженным, мучавшимся в забвении своего бессмертия и, списав со счетов, совсем забыли его.   
А он в сознании, голодный, злой и отчаявшийся, но он еще способен сделать свой шаг в этой битве.
Послышались вновь тихие шаги эльфийки, которая неминуемо шла навстречу засаде. Зомби захрипел, обнаруживая себя, девушка выронила факел из рук, и между ними начался бой.
Арман больше не мог строить догадки и поэтому, поднявшись, отошел к дальней стене камеры, небрежно оперся рукой о стену, опустил голову так, что его волосы скрыли глаза и сосредоточенно зашептал заклятье. Оно осветило его тело слабым ореолом магии, и точная его копия, но только бестелесная, отделилась от тела, растворившись в воздухе и оставляя после себя лишь неясный силуэт своего хозяина: сильный, мощный, но ментальный, подчиняющийся сознанию Армана и передающий ему все нужные ощущения.
Ментальный образ проник сквозь стену и, быстро скользнув по коридору, увидел эльфийскую девушку. Она нервно хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание после схватки. У ее ног валялся изрубленный труп, в руках она держала ученический меч. Ментальный образ Армана проскользнул за спину волшебницы, осматривая ту со всех сторон,  восхищаясь ее красотой и достоинством. Девушка что-то почувствовала и резко обернулась, встретившись невидящим взглядом с Арманом. Мужчина невольно вздрогнул в своей камере от этого взгляда, полного проникновенности и волнения, скрытой чувственности и силы. 
Новые заклинания слетели с губ вампира, и его ментальный образ стал излучать ауру спокойствия и исцеления, что позволило девушке расслабиться, а вампиру в подробностях рассмотреть свою жертву.
Перед ним стояла волшебница, плещущая своей свежестью и необычной красотой. Ее внешность больше напоминала фарфоровую статуэтку, кожа бледная, почти прозрачная, волосы аккуратно убраны на затылке, большим и белым пучком, лицо благородное, со строгими, острыми чертами, почти неподвижными, сдержанными, аккуратными и непроницаемыми.  Непреодолимо притягивали к себе взгляд  крупные янтарные глаза, в которых плескалась мощная, неумолимая харизма, магнетизм и сила.
В черной, как перо ворона, душе Армана, вдруг проснулись неожиданные для него желания: оберегать, помогать и заботиться, закрыть своей силой это хрупкое тельце незваной гостьи, вытащить эту светлую и гордую птичку из грязного, тянущего болота.  Что это? Ему небезразлична судьба этой девушки? Неужели так очаровала его эта холодная сдержанность, этот тревожный и решительный взгляд, это напоминающее бледный непроницаемый мрамор лицо, смелый, таинственный и теплый блеск, крупных, янтарных глаз?  Или может во всем виной многолетняя тоска и гнетущее одиночество в затаившемся сердце вампира? Быть может, кроме вязкой и тяжелой тьмы его мыслей, наконец, потребовались лучи светлых воспоминаний и благородных мыслей? Не скудность ли и монотонность его тянущихся лет, вызвали в нем эти чувства?   А если на месте этой юной ученицы академии, стояла громогласная самка орка или ловкая самка тролля, быть может, веселая и румяная, человеческая женщина, проснулись бы тогда эти странные чувства в Армане, откликнулось бы сердце его на их непреднамеренный призыв?  Нет, даже тонкая ниточка его души, не колыхнулась бы в нем, при их облике, их взгляде. Он остался бы равнодушным, он возможно бы играл с ними, возможно, испытывал жалость, голод, страсть, но не то, что сейчас рождалось в нем, так непреодолимо и стремительно, так нежно и волнующе.
Арман не хотел больше медлить, не хотел продлевать свое томление и сковывать желания. Его невидимые пальцы коснулись ее руки, передав хозяину приятную нежность и бархатность кожи его пленницы.    
- Смертная? – решил показать свое удивление ее присутствием тут, Арман.
- Ты Скотт?
- Я Арман, – шептали ей на ухо невидимые губы.
- Ну, тогда мне не к тебе.
Девушка вознамерилась уйти, но Арман легко и быстро сжал хватку, лишая ту права на движение.
Он прекрасно понимал, что лишь в ней заключается его спасение и что не сможет так держать ее вечно, даже, несмотря на то, что именно это желание, так неожиданно родилось в его сердце.  В том самом сердце, в котором уже давно веяла лишь пустота и месть. То самое, которое медленно сжимается уже несколько столетий и которое трудно растревожить, но вот… всего лишь стойкость и бесстрашие хорошенькой эльфийки заставило его сердце приоткрыть один сонный глаз.
Это чувство, едва только проснувшееся и слабое, испугало Армана, будто бы не он, а эта девушка держала его в крепкой хватке. А страх принес в его мозг противоречивые мысли. Убить ее или же подчиниться, покориться и довериться, стать не одиноким и поселить в своем сердце хотя бы томные и нежные мечты? Но, способен ли Арман так обременить ту, которая невидящим взглядом искала причину своего беспокойства в этих коридорах? Делить с ней свое проклятье, свою тоску и отчаянье? Разве нужно этой молодой и свежей, как горный ручей, девушке,  его положение и тяжесть его мыслей, разве он может всецело дать ей свою защиту и покровительство? Скорее, наоборот, с ним она будет в той смертельной опасности, которую называют роковой. А сам вампир, отдавшись всецело своей симпатии, превратится в уязвимого и ослабевшего врага. Его задача будет усложнена и действия более осторожными. Не помешает ли это его мести? Его планам? Не превратит ли из хищника в жертву? И не проще ли утихомирить свое проклятое сердце, глупое и странное, спавшее столько столетий, пока еще не поздно и пока он не потерял рассудок?
- Так решили мои учителя…
При этой фразе Армана передернуло, и чувство мести снова напомнило о себе, приглушая сильный голод. 
- Они решили?
Арман внимательно следил за реакцией своей гостьи, пытаясь прощупать ее отношение к учителям и положение в гильдии, ее возможности, как физические, так и силу характера.  И с удовлетворением уловил,  промелькнувшее в ее янтарных глазах азарт и ликование, ликование перед мыслью о возможной победе над ними. 
Вампир нежно и понимающе улыбнулся в своей камере. Но буквально за секунду взгляд девушки вновь стал непроницаемый и строгий, она вернулась к вопросу своей свободы.
- Что ты хочешь от меня?
- Я чую твою кровь… - Арман не врал. Он чувствовал, как стоит на краю озера безумия. Один неверный шаг и один неаккуратный вздох и он с головой падет в мучительные, яростные воды. В этом озере, плескается золотая волшебная рыбка, она дразнит его и завлекает своими песнями. Без нее нет жизни Арману, нет спасения, нет надеждам, но и не стоит забывать об этой Бездне, об опасном озере, о том, что повлечет за собой одно неверное движение, неверный шаг, неверное слово. 
Сейчас он терзал себя терпением, соблазном, слабостью, терзал себя и памятью о своих врагах, способных предоставить ему такое испытание. Но, вскоре он отмел эту мысль, лишенного здравого смысла и утвердил свою догадку о том, что его враги списали его со счетов, а это значит, приближается очередь Армана делать свой шаг.
-  Мне надо будет вернуть тебя в камеру.
- Я вернусь, - с полной уверенностью ответил вампир. Разве нужно ему разоблачать себя сейчас? Разве может он подвести свою спасительницу?  Нет, конечно же, он выполнит эту просьбу, даже если бы она не была озвучена. Он сделает все и пойдет на все условия, лишь бы эта девушка дала ему долгожданную свободу, долгожданные силы.
После ответа Армана, видимо удовлетворившись им, девушка стала ощупывать влажный и грязный пол, в поисках факела, а Арман, с трепетом и волнением продолжал следить за ней, боясь срыва его освобождения. Бури, штормы и вулканы чувств и эмоций сейчас выли и танцевали в его душе.  Но, вампир, всеми силами пытался не терять спокойствие и разум, контроль над собой и своим голодом.  Впереди его ждет много испытаний, а самое мощное и мучительно из них, это сдержать в нужный момент свой голод, не убив девушку. Ее наверняка будут искать, и ее обескровленный труп вызовет массу вопросов и напомнит об Армане его врагам. Осторожность и сдержанность, внимание и здравомыслие, вот что нужно сейчас Арману. Но, как же это сложно? Когда ты видишь, как твою камеру, сдерживающую твой гнев, твои муки и голод столько лет, отпирают эти тоненькие, нежные ручки. Когда ты видишь, что в конце черного, гнетущего коридора, наконец, появился свет! Свет свободы и осуществления мести!
Наконец, дверь его камеры распахнулась, и Арман, приобретя вновь свою плотскую оболочку, взглянул на свою спасительницу.  Она, уже без факела, стояла в дверном проеме и с бесстрашием и интересом, осматривала вампира. Сейчас ее образ, казался еще благородней и строже, еще светлее и невиннее. Этот образ неведомой силой затуманил все переживания и страсти Армана, ставил свою силу наравне со всеми возможностями Армана, заставляя непоколебимо уважать себя. Многолетний голод и слабость мужчины, его отчаянье, все это отошло на второй план. Теперь новые желания безраздельно правили в душе мужчины: прикоснуться к ее коже, вдохнуть запах ее волос, обнять ее тонкий стан и утонуть в этом золотом и нежном озере ее глаз. Новые размышления стали соблазнять Армана:
«А может забрать ее, окутать своими объятьями, взять под свою защиту, увезти отсюда, в мой замок? Как бы я желал этого, всем сердцем, каждым уголком моей души. Видеть ее каждую минуту, вдыхать ее запах, слушать ее речи и ее биение сердца. Но разве я могу? Могу ли я, сковать эту юную, чистую, мечтающую, не знающую жизни деву, своим присутствием? Нет, нет, я лишу ее солнца, природы, того что ей дорого, и она возненавидит меня. А я возненавижу себя за ее заключение, терзания, за ее верность. Не могу я посадить прекрасную птицу в золотую клетку.  Нет - нет, пусть она живет на свободе: летает, парит, влюбляется, любит, переживает, дружит. Путь познает она опасности, страсти, чувства и наслаждается прелестями ее природы и натуры.  А я буду ждать, я могу ее ждать, давая ей это право, я буду счастливым за нее. Моя любовь и помощь будет сопровождать и греть ее, но если, пройдя время, пройдя опыт, пройдя чувства, она будет нести свою любовь ко мне, не изменит свои желанья, то без сомнения я дрожа от счастья, введу ее за руку в свою темную и проклятую жизнь».
Ощущение власти и контроля над девушкой, прибавили решительности Арману, и он притянул ее к себе, для того чтобы, наконец, обхватить ее, чтобы почувствовать свое обладание ей, полностью забрать себе все ее тело и попробовать на вкус ее аккуратные и маленькие губы, которые затмили своим магнетизмом  мучительный голод.
-Что ты делаешь? – девушка была сбита с толку, странным приемом вампира.
-Целую… - хриплым голосом пробормотал Арман, разочарованный тем, что ему пришлось оторваться от поцелуя. – Ты не боишься меня?
Арман насторожился, при возникновении в его сознании странной мысли.  Быть может это страх, и безысходность заставляют девушку действовать так, помогать ему? А вовсе не желание красивой победы над учителями, ведущими нечестную игру. Быть может, она не так умна и самостоятельна, чтобы понять своего шанса и ощутить сильного союзника? И, наконец, может она, не так чувствительна и совсем не предназначена для Армана и его любви, а все его чувства и проснувшиеся мечты, всего лишь  следствие заблуждения и долгого пребывания в озере отчаянья?
- Не боюсь, – прозвучал ответ, в интонации которого было столько уверенности и самостоятельности, столько независимости и мужества, что этого вполне хватило рассеять все сомнения мужчины и напомнить ему об их общем теперь деле.
Арман обнажил клыки и прижался губами к шее девушки, чувствуя ее доверие и спокойствие.  Ее тонкая и нежная кожа, легко впустила в себя белые клыки Армана, выпуская наружу теплую, терпкую кровь.  Вампир жадно пил, втягивая в себя живительную влагу и чувствуя с каждым глотком, как энергия, сила и мощь возвращается к нему, как циркулировала по его черным венам надежда и обновленная магия, как восстанавливаются все возможности проклятья. Он знал, и помнил, что нужно вовремя остановить себя, что это потребует от него немалого самоконтроля и силы воли, но он так же знал, что всеми правдами и неправдами, он возьмет себя в руки и заставит свой голод отпустить девушку, оторваться от нее, освободить ее теплое, хрупкое тело. Он сжимал в своих объятьях ее талию, он чувствовал, как она слабеет, как мягче и тяжелее становилась она в его руках. И вот, вместе с кровью, в мозг и сознание Армана, стали вливаться картинки и воспоминая эльфийки – это одно из проклятий вампиров, присутствующее в  каждом из них. Боги, наделяя вампиров возможностями и силами, властью и могуществом, вместе с тем и прокляли их, одновременно наделив муками и скорбью.  Каждый вампир, чья жертва находится на грани смерти, видит жизнь, воспоминания и картинки из жизни того,  кого он убивает. Это не позволяет вампирам забыть судьбу, которую они обрывают и  цену  их убийства, а незаменимая потребность в жизнях и крови, не оставляет им выбора, кроме как существовать вечными убийцами с жестоким, очерствевшим сердцем.
Арман знал – это знак! Настала та грань, которую нельзя переступать, та сторона, перейдя на которую, будет поздно, необратимо. Он хотел было освободить ее, но первое же воспоминание, этой девушки, заставило его остановиться.  Перед глазами вампира предстал темный ночной парк их гильдии, где на лавочке резной и изящной, сидела эльфийка, чьи волосы, достающие земли, развивал ветер, и чьи янтарные глаза всматривались в темноту.  Девушка спокойно ждала кого-то и вот, из белой пелены тумана тихо и важно вышел волк. Он спокойно и уверенно подошел к ней и положил свою массивную, белую голову ей на колени.
Образы быстро менялись в сознании вампира.  Перед Арманом пронеслась рыжеволосая, широколицая человеческая девочка,  глава гильдии Винингель, которого Арман прекрасно знал, и то, как на уроке по фехтованию,  Винингель скрестил шпагу со своей ученицей, как наставлял ее, как эта ученица танцует с ним на выпускном балу и как сидит у костра с друзьями, как тащит человеческую женщину к величественному храму и как поднимает окоченелые ноги из сугроба, который лежит на занесенных снегом кустах с синей листвой, как целует эта девушка его, Армана, прощаясь, и говорит ему свою клятву…
Девушка в его руках обмякла и потеряла сознание. Арман испуганно схватил ее лицо, пытаясь увидеть в нем жизнь и объяснение, но встретил лишь спокойствие и безропотное, обессиленное выражение.  Тогда он поднял девушку на руки и снова прильнул к ее ране на шее, вдыхая в нее часть своей силы и  своей магии.  К облегчению Армана, девушка в его объятьях глубоко вздохнула, а ее руки уверено обхватили его шею.
- Что это? – слабым голосом проговорила девушка, потирая лоб и восстанавливая равновесие, когда Арман, поставил ее на пол. – Я будто бы все вижу, тьмы, будто нет!
- Скажи, - не обращая внимания на вопрос своей гостьи, схватил ее за плечи Арман, заставив посмотреть себе в глаза. – У тебя есть родная сестра? Ты меня знаешь? Помнишь? Я слышу твою клятву! Она до сих пор отдается в моей памяти! Но, откуда? Откуда она там появилась?
Лицо бледной и еще не восстановившей силы эльфийки выражало непонимание, и даже испуг, внезапным изменением вампира. Она всматривалась в его черты, в его глаза, но затем уверенно запротестовала:
- Ошибаешься. Я вижу тебя в первый раз. И обещала лишь дать тебе свою кровь.
- Дааа, - зашептал  Арман. – Ты права и ты говоришь мне правду.
Но вдруг,  он рывком притянул к себе эльфийку и прижал к своей груди, крепко и страстно. Он прижался своей щекой к ее лицу, вдохнул запах ее волос, но потом, так же резко освободил ее.
- Пошли, - произнес Арман, и, взяв ее ладонь, повел по туманным коридорам подземелий. Им на встречу, щелкая костями, выскочил скелет – стражник. Но, не успев даже опомниться, он  рассыпался безобидной кучей костей по мгновению руки Армана, а затем дверь, ведущая на нижний уровень тюрьмы, рассыпалась в щепки при их приближении. Нижний уровень подземелья был освещен намного лучше, чем тюрьма для необучаемых, в нишах на стенах пылали масленые светильники.
При их появлении двое стражей – людей, вскочили из-за стола и похватали алебарды, на секунду их глаза встретились с глазами Армана, которые полыхнули, осветив на миг коридор, а глаза стражников наоборот потухли, подернулись мутной пеленой... Две алебарды со стуком упали на пол, а стражи, залепетав что-то невнятное, заключили друг друга в объятья и начали целоваться, страстно, по-звериному всхрапывая, царапая и сдирая кольчуги, вызвав у эльфийки смущенную улыбку.  Не оборачиваясь, Арман повел Эос дальше. Пройдя около минуты, он остановился перед деревянной дверью, из-за которой выбивались лучи света.
- Дальше я идти не могу, - с нотками сожаления в голосе прошипел Арман.
– Почему ты не уходишь? - спросила девушка, удивленно глядя на него.
- Я обещал тебе вернуться, - был ответ.
- Обещал мне? Что могло заставить такого сильного мага, вампира, способного с легкостью покинуть это место, сидеть тут и с такой решимостью, с такой легкостью, дать мне обещание не покидать это место дальше? – девушка негодовала. Но не получив ответа попросила:
- Тогда обещай мне, что ты скоро покинешь этот плен!  Обещай!
- Даю слово! - ответил он, не раздумывая, но потом осекся. Странное чувство внезапно овладело им. Он видел этот момент в воспоминаниях ученицы, видел ее глазами, ее чувствами. Он слышал ее слова, помнил их поцелуй, он знал, что произнесет сейчас его удивительная гостья и спасительница.
- Идем со мной, - девушка открыла деревянную дверь и прошла в освещенный проем. – Идем – же. - Повторила она нежно, поманив его рукой. И в памяти Армана, эта девушка манила его, той же нежной ручкой, тем же взглядом.
Душа вампира металась в поиске свободы, в соблазне повиноваться ей и тут же полететь в поисках нее, той, чью кровь он ощущает. С каждой секундой он ощущает ее сильнее и четче. Теперь та девушка прекраснее, сильнее, ее зовут Эос, и она помнит о нем, зовет его, в ее душе та же тоска, то же пламя ожидания.
Почему и как, она заставила Армана испытывать дважды этот соблазн, второй раз позволила родиться в его душе этому страху, страху потери? Как она смогла второй раз спасти его, второй раз дать шанс?
Он не знал ответа. Он пожирал глазами образ своей любви, питая страх своего сердца. Почему среди этих воспоминаний нет их будущего, почему он не увидел счастливую пару, гуляющую по ночному саду, целующую друг друга? Пару, которой не грозит расставание, между которой нет преград? 
- Мне придется уйти, - еле слышно и неуверенно, прервала его мысли Эос.
 Он молчал.
- Я буду… - Эос хотела сказать, но Арман прижал свой палец к ее губам, останавливая.
- Не говори этого, тебя ждет иная судьба, - проговорил он, тяжело глядя на нее.
- Судьба? Иная от чего? – искренне удивилась девушка. – Я лишь хотела поблагодарить тебя и сказать, что всегда буду помнить твою помощь.
Она нежно улыбнулась вампиру. В ее глазах, читалось сожаление и сочувствие, но и с тем непонимание.
Арман грустно и понимающе улыбнулся в ответ.
«Эта девушка думает, что я потерял рассудок в этих стенах. Она  косвенно права. Я его уже терял однажды, при виде ее янтарных глаз и теперь, вспомнив ее, снова лишился разума. Но мысли мои свежи, а надежды сильны. Теперь, как никогда».
- А я твою помощь! Мы квиты. Удачи.
- И тебе удачи, - помахала ему его гостья и с этими словами развернулась и пошла по освещенной солнечным светом галерее к лабиринту, не оборачиваясь, оставив в сердце лишь решимость.
Как только волшебница скрылась за стеной света, пропала в ненавистном сиянии, на Армана тяжелым  покрывалом опустилось его прежнее одиночество и тишина. Опять это одиночество и тишина. Не слышно даже стука сердца, которое не может так же стучать, как у смертных, но зато, оно все еще может чувствовать, чувствовать сильнее и нежнее, чем у смертных.
Арман еще долго глядел ей в след, с каждой минутой становясь все мрачнее, а в его сознании отдавались милые и нежные слова: «Для меня ты можешь все… можешь все…»
- Не все тут так просто, смертная. Не все.