Двенадцатиградье. Глава 8

Небольшая хижина кузнеца стояла на берегу реки Красноводной.  Отсюда открывался живописный вид на знаменитые Звёздные горы. Этот горный массив  назывался «гордостью всего Двенадцатиградья». Горы казались тёмными, словно крыло птицы чернеца, но белые вкрапления, которыми  с незапамятных времён был усеян камень, блестели на солнце, словно россыпь драгоценных королевских адамантов. Издали эти блестящие вставки напоминали существам Двенадцатиградья далёкие звёзды, на которых когда-то, до прихода великого Солнечного бога, жили их древние боги, а, может, и живут до сих пор. Именно поэтому горы и носили название Звёздных.

Иоанн невольно залюбовался открывшейся перед ним картиной. Он любил природу, но редко бывал в лесу или возле реки, а ещё реже разжигал костёр в одиночестве, призывая древние магические Силы, способные наделить колдуна природной  мудростью богов.

Иаков первым вошёл в кузницу. Он отворил дверь без стука, потому что придворная жизнь приучила сына Эйнара Голубоглазого к тому, что любое существо подчинялось ему без слов по одному щелчку его пальцев.

- Эй, кузнец! – позвал старший царевич, перекрывая своим громовым голосом, лязг раисской стали.

Перед наследниками престола вырос мужчина огромного роста, с длинной чёрной бородой, в которой уже появилась небольшая седина. У кузнеца были широкие плечи,  и мускулистые руки, привычные к огромному молоту. Однако его печальные голубые глаза говорили о доброте этого человека, который делал оружие только по велению тех, кто давал ему работу, и для собственного пропитания.

Увидев,  кто стоит перед ним, кузнец поклонился до земли, и воскликнул:

- Мои царевичи (да хранит вас великий Солнечный бог!)! Я рад, что вы решили посетить меня лично. Но, позвольте мне спросить, чем вызвана такая честь, которой  удостоился скверный  Арн, бедный кузнец его величества Эйнара Голубоглазого?

- Нам нужна твоя дочь Екатерина, - ответил Иаков. – Стало известно, что она часто встречается с Ольгой Лучницей, которая может помочь государю в одном тайном деле. Мы хорошо вознаградим твою дочь, если Екатерина покажет путь к своей подруге и поможет договориться с ней.

- Я всё сделаю, чтобы не прогневить вас, мои царевичи, - ответил кузнец, ещё раз поклонился и исчез за дверью.

За дверью тут же послышались громкие крики, ругань и братьям показалось, что стальные предметы падают на пол и ударяются об стены, будто какой-то гигант решил устроить погром в кузнице. Внезапно дверь отворилась с громким стуком и оттуда выбежала рыжеволосая девушка, срывая на ходу платок и явно собираясь тотчас же покинуть хижину.

- Это же ты! – воскликнул Иаков, явно обрадованный появлением той, с которой он хотел познакомиться ещё у Золотых Врат. – Просто так уйдёшь от меня, моя хорошая?

Старший царевич встал на пути у девушки, удерживая её в доме.

- А ну отойди! – крикнула девица, собираясь дать пощёчину Иакову.

- Так ты разговариваешь с наследником престола, Катя?! – громко крикнул вышедший из кузницы Арн.- Разве этому я учил тебя, дитя? Будь вежлива со старшим царевичем Иаковом и с его младшим братом царевичем Иоанном. Ты должна показать им дорогу к дому Ольги.
- Я ничего им не должна! – огрызнулась девушка и с гневом посмотрела в глаза Иакова, который продолжал очень нежно ей улыбаться.

- Катя! – гневно воскликнул кузнец. – А ну быстро извинись перед наследниками престола!

- И не подумаю! – ответила Екатерина, пытаясь вырвать свои запястья из цепких пальцев старшего царевича.

- Если ты пойдёшь с нами, - начал Иоанн, который до этого,  лишь молча наблюдал за разыгрывающимся  на его глазах спектаклем. – Я обещаю тебе, что ты будешь иметь дело только со мной. Я не дам тебя в обиду этому похотливому ослу. Договорились?

Екатерина оценивающим взглядом окинула младшего царевича с ног до головы. Она решила про себя, что парень ещё слишком юн, а следовательно, никакой опасности для неё не представляет, поэтому ответила ему:

-  Согласна. Только я возьму с собой меч.

Екатерина быстро прошмыгнула в кузницу, освободившись от цепкой хватки Иакова, который отпустил девушку с явной неохотой. За дочерью последовал отец,  собираясь дать ей последние наставления. Но отчитать девушку он хотел в отсутствии наследников престола. А вразумить Екатерину было просто необходимо. Она выросла дерзкая и дикая. Хотя, отец всегда старался обучить её светским манерам. Он очень жалел, что рядом нет матери девушки, а она бы смогла справиться с этой избалованной девчонкой! Но его жена сейчас пребывает в чертогах великого бога-волка, которому поклонялась всю жизнь. Кузнец тяжело вздохнул и встал за спиной дочери. Екатерина выбирала меч из тех, что висели на стене хижины её отца.

- Дитя моё, - наконец, начал Арн-кузнец. – Я не знаю, для чего царевичам нужна Ольга, но подозреваю, что они хотят попасть в Настранд. Только об этом никто не должен узнать. Если будет нужно, сама покажи им ту тропу, которую я показывал тебе в былые времена. Ты знаешь, что я всегда верой и правдой служил их отцу Эйнару Голубоглазому (да хранит его великий Солнечный бог!). Прошу тебя, дитя моё, сделай всё возможное, чтобы с царевичами ничего не случилось. Они – единственная надежда Двенадцатиградья!

Екатерина сняла со стены двуручный стальной меч, который она обычно таскала за собой, вложила его в ножны и обернулась к отцу.

- Я обещаю, что не подведу тебя, папа! – ответила девушка и бросилась на шею кузнецу. – Прощай! Береги себя! Я вернусь совсем скоро!

Она вышла из кузницы, украдкой вытирая слёзы,  и встала рядом с царевичами.

- Катя – моё единственное дитя, - сказал Арн, не пряча слёзы. – Прошу вас, мои царевичи…

Договорить кузнец уже не смог, ибо слёзы душили его.

- Я обещаю тебе, что с ней ничего не случиться, - младший царевич вышел вперёд (ему всегда было не по себе, когда он видел слёзы чужих людей). – Об этом я позабочусь лично. Она вернётся к тебе целой и невредимой.

- Я верю тебе, царевич Иоанн, - ответил Арн, последний раз поклонился и вернулся в хижину.

Екатерина пошла вперёд, показывая дорогу братьям. На протяжении всего пути она не перекинулась с обоими царевичами ни единым словом. Девушка думала о том, что Ольги может не быть дома, а искать её в лесу Печали – это бесполезное занятие. Ещё хуже, если подруга направилась к горам Ужаса – горные тропы не знала даже сама дочь кузнеца. Тем более, ходили легенды о жутких тварях, которые жили там и могли причинить вред незадачливому путнику. Этих существ, по легенде, вызвал к жизни Андотт Бессмертный, когда пытался завоевать Двенадцатиградье с помощью Сил Тёмного Хозяина.

Екатерина открыла калитку дома подруги, куда вслед за ней вошли оба царевича. Она постучала в окно и стала ожидать ответа. Вскоре из дома вышла полностью одетая Ольга, которая взглянула на царевичей мельком, а потом обратилась к дочери кузнеца:

- Ну, и зачем ты их сюда привела?

- Они просят твоей помощи, - ответила Екатерина, смутившись под пристальным взглядом подруги.

- Мы пришли, чтобы просит тебя отвести нас в Аментесград, - произнёс Иоанн, глядя на Ольгу и радуясь, что, наконец, он нашёл ту девушку, которую видел возле окна губернаторской избы. – Мы обещаем хорошее вознаграждение за твой труд.

- И как вы собираетесь проникнуть в столицу Настранда? – ехидно спросила Ольга, окинув братьев ироничным взглядом с головы до ног. – Вы ни за что не сойдёте за жителей Аментесграда. Ваша одежда слишком бросается в глаза, потому что сделана из дорогих раисских тканей, которых не найдёшь в Настранде. Ваш язык изрядно отличается от настрандского. Вы безупречно ухожены для обычных крестьян, а ваши руки очень белы. Любой бес-стражник, будь он даже самым тупым на свете, остановит вас и отведёт в ближайший участок полиции, потому что вы слишком тупы или глупы, чтобы понять очевидное – у Анголмоса много шпионов, его государство хорошо охраняется,  и никто не проходит туда незамеченным.

- Даже маги? – полюбопытствовал Иоанн, презрительно усмехнувшись.

На миг в глазах Ольги мелькнул интерес, но он тут же потух.

- А разве ты, царевич Иоанн, владеешь запрещённой магией? – спросила девушка, продолжая пристально смотреть на младшего брата Иакова.

- Кое-что умею, да, - ответил Иоанн, сделав вид, что страшно смущён этим.

- Недоучка! – презрительно бросила Ольга и продолжила: - Если вы так хотите попасть в Настранд, то я предлагаю сделать вот что: нам необходимо будет разделиться. Я проведу одного из вас через горы Ужаса, второго проведёт Катя через лес Печали. Мы встретимся возле центральной настрандской дороги переодетыми,  и оттуда доберёмся до Аментесграда. Однако предупреждаю, рядом с этой дорогой находится дворец проклятого Анголмоса. Нам нужно быть осторожными вдвойне.

Иаков открыл было рот, чтобы что-то сказать, после того, как Ольга закончила свою речь, но его перебил младший царевич:

- Екатерина проведёт меня через лес Печали. Иаков, брат мой, с тобой пойдёт Ольга Лучница. А подготовку к нашему походу я беру на себя. Через три дня будьте готовы встретиться возле Золотых Врат. Остальное  - моя забота.

С этими словами младший царевич развернулся и пошёл к калитке. Краем глаза он видел, что Ольга стоит возле крыльца с той же презрительной улыбкой на губах. Иоанн сжал кулаки собственного бессилия. Как он хотел показать этой девушке,  на что он способен! Как хотел удивить её! Но сейчас не время выдавать себя. Всё ещё впереди. Он удивит Ольгу и она, наконец, поймёт, с кем имеет дело!