Лунное затмение. 10 глава. Расплата

     Прошло два года. Варфоломей сидел за длинным дубовым столом в окружении своих ближайших помощников – рыжего, сухощавого, сильно сутулого, почти горбатого, Андрея Гаева, скользкого, как угорь, человека с угодливой улыбкой, который сидел справа от своего господина и скрипел пером, перенося на бумагу допрос, проводимый «Равным Звёздам», как теперь именовали Варфоломея. Слева от главы новых звёздных братьев сидел худой седой старик с курносым носом и веснушками, рассыпанными по лицу – Валентин Тюор, несмотря на непримечательную внешность, известный в королевстве палач, под руководством которого было проведено большинство казней и иных наказаний неугодных. Допрашиваемый – совсем ещё молодой сухощавый брюнет в лохмотьях, со спутанными грязными волосами и бородой, сидел с отстранённым видом на шатком старом табурете и смотрел не на допрашивающих его палачей, а в какую-то точку на стене, видимую только ему одному.

     Этот молодой человек, Юрий, был главным последователем Илии, и за ним давно уже охотились приспешники Варфоломея. Наконец, ненавистный противник, распускавший о Варфоломее небылицы, был схвачен. Всё уже было ясно, и жить парню оставалось недолго. Остались формальности – определиться с датой и способом казни. Надо было придумать что-то особенное, в назидание остальным, «прежним» звёздным братьям.
 
     – Я хотел бы остаться наедине с осужденным, – вдруг произнёс Варфоломей, и двое его подчинённых немедленно вышли. Варфоломей встал и подошел вплотную к избитому и связанному юноше.

     – Хочу с тобой поговорить с глазу на глаз.

     – Не о чем нам с тобой разговаривать.

     – Ты горяч и дерзок, но ещё так юн. Мне жаль отбирать жизнь твою.

     – А учителя ты убил, потому что он был стар?
 
     – Почему ты так уверен, что это я его убил?

     – Он был пророком. И после его смерти мы нашли подтверждение – его записи, в которых он написал, что жить ему осталось сутки, и убьет его носильщик воды.

     – Вы так верите ему, что не видите очевидного, – ответил на это Варфоломей, который и бровью не повёл, услышав о предсказании, так как был в курсе: шпионы давно уже донесли ему, что у его бывших братьев имеется такая запись. – Однако, я совсем другого мнения о человеке, которого долгое время считал своим учителем. Например, почему он, зная, что «я его убью», остался со мной наедине? Всех отправил исполнять задания? Подумай логически – это же было просто глупо. Вывод один – это письмо подлог. Его специально подделали, чтобы «подмочить» мою репутацию. Это же ясно, как дважды два!

     – Наш учитель был стар… Его время и так было на исходе. Он специально ввёл тебя в искушение, чтобы ты показал, кто ты такой на самом деле! Чтобы все увидели, какой ты подлый человек. Думаешь, твои гонения пугают нас, отшельников, привыкших к невзгодам, даже жаждущих их? Нет! Твои гонения делают нас сильнее, а веру нашу крепче. Все твои последователи не достойны называться звёздными странниками, их привлекает роскошь твоих капищ и сладость льстивых речей на проповедях. Только слабый духом человек может поверить, что никак не работая над собою, просто принося пожертвования, можно очиститься и стать настоящим звёздным странником. Нет! У нас был лидер – Илия, вот на кого мы все должны равняться!

     – Равняться на Илию? А ты знаешь, что у него в пещере стоял целый сундук с сокровищами?!

     – Знал.

     – И как ты объяснял себе наличие таких несметных богатств у человека, проповедовавшего отказ от всего земного?

     – А зачем мне что-то для себя объяснять, если учитель этого никогда и не скрывал?

     – И откуда же оно? – с сарказмом произнёс Варфоломей.

     – В юности учитель был очень богат, но узрев истину, продал всё, чем владел, и золото с драгоценными камнями, которые он получил от продажи, показывал каждому новому ученику, как доказательство того, что всё сущее – лишь тлен, пусть даже это блеск золота и драгоценных камней, которые мы не унесём в иной мир, ибо там они будут не нужны. Я не верю, что ты не слышал ни одной проповеди учителя на этот счёт. Как ты мог забыть?

     – Ты лжешь мне, презренный отступник, путаешь меня и сбиваешь с толку. Я ничего такого не слышал! О, я понял, ты – истинный ученик этого старика, такой же лживый! А я ещё хотел пощадить тебя! Нет… ты не избежишь смерти, и тебя казнят, когда в столице будет полно народу. Мы подождём подходящего момента, а пока ты будешь сидеть в клетке, как дикий зверь. Ибо ты и есть животное – не по обличию, а по сути!

     Нечастного бросили в застенки тюрьмы к остальным последователям Илии, а Варфоломей потерял покой. Он и вправду не помнил, чтобы бывший учитель рассказывал ему что-то о злосчастных сокровищах. Однако и забыть раз и навсегда о своем разговоре с Юрием он так и не смог. Тогда Варфломей решил всё же разгадать эту загадку, приказав Валентину при допросах «прежних» звёздных братьев собрать информацию о сокровищах нищего Илии. В итоге всё подтвердилось. Все, как один, утверждали, что у учителя была традиция – показывать «новоиспечённому» ученику золото и драгоценности, по-видимому, он таким образом мог увидеть, насколько алчен новый Звёздный Странник, и были случаи, когда «излишний блеск» в глазах при виде золота являлся причиной, по которой человека не принимали в ученики, во всяком случае, сразу, давая ему возможность разобраться в себе получше. В такую ситуацию попал один из бывших братьев Варфоломея – худой, высокий Григорий, которому старик дал год на исправление, и только по истечении этого срока тот стал звёздным странником.

    Как Варфоломей, проживший с этими людьми бок о бок три года, мог не знать этого всего? Может, он болен выборочной амнезией? Тогда и каменное сердце, которое он хранил в золотой шкатулке, как символ своего «преображения», не могло являться таким уж неопровержимым доказательством истинности сновидений.
 
     Вернулась бессонница и невроз. Настроение у духовного лидера в последнее время постоянно было подавленным. В таком состоянии и застал его Темноземельский, который очень редко посещал своего протеже, ограничиваясь письмами. Было понятно, что речь пойдет о важных для вельможи вещах.

     – О, что-то ты совсем зелёный. Плохо себя чувствуешь? Обратись к врачу, денег у тебя хватит. Только я советую кого-нибудь из «солнечных»: они самые лучшие. А теперь, о деле. – И Захария, усевшись в кожаное дорогое кресло, в котором обычно сидел Варфоломей, и положив вытянутые ноги прямо поверх документов, стопками лежащих на столе, достал какую-то рукопись и подал её Варфоломею.

     – Что это? – слабым голосом спросил духовный лидер.

     – Это, скажем так, политическая программа развития нашего государства, разработанная мною. Ты её издашь, как собственное сочинение, и начнёшь её осуществление среди своих последователей, а позднее и во всем королевстве.

     – И что конкретно я должен буду «осуществить»?

     – Какая тебе разница? Я сказал – ты сделал. На досуге изучишь. Ты же умный. Вон как много у тебя учеников. Не ошибся я в тебе. Ну, и ещё одно дельце, частного характера.

     – Слушаю.

     – Ты человек в возрасте, богатый. Не кажется ли тебе, что пора обзавестись семьёй?

     – Чего?

     – Женить тебя хочу, вот чего. На одной из первых красавиц королевства. Ты везунчик, Варфоломей!
 
     – А кто та женщина, которую вы мне нашли?

     – Камилла Блестящая.

     – Но её репутация…

     – А ты на что? Как добропорядочный человек, возьми под крыло грешницу, и воздастся тебе от ваших инопланетян по полной программе!

     – Но я… Хорошо-хорошо. Жениться, так жениться. А свадьба когда?

     – Я предлагаю на следующей неделе. Например, в пятницу.

     – Так скоро? Я уважаемый член общества, нужно сначала помолвку отметить, а потом уже свадьбу, хотя бы через полгода, а лучше год.

     – Не выдумывай. Ни к чему это всё. Ты хочешь, чтобы простолюдины вспомнили о «той» помолвке?

     – Нет, но так положено.

     – Положено для простых людей, а ты у нас не простой человек, а наделённый властью, поэтому чхать тебе на то, что «положено», понятно? Начинай приготовления к свадьбе, если надо чего, сообщи Трифону. А я пошел. – Захария встал, причём так тщательно рассортированные бумаги частью перемешались на столе, частью попадали на пол. – Извини, из-за меня беспорядок у тебя. Не забудь: знахаря из «солнечных», он тебя быстро в норму приведет. – И, вполне довольный разговором, красавец удалился, оставив Варфоломея одного.

     Тот стоял, держа в руках рукопись с таким видом, словно это ядовитая змея. Он догадывался, что ничего хорошего для народа королевства она не содержит. Сев за стол и не обращая внимания на рассыпанные документы, «Равный звёздам» принялся изучать опус, который принес Захария, и ужас охватил этого человека, не отличавшегося особой порядочностью и милосердием.
 
     Он начал догадываться, что совершённое им убийство Илии было необоснованным, и узники, бывшие ранее его братьями, страдают ни за что. Это он, Варфоломей, полностью неправ, поверив своим галлюцинациям. Но даже все эти преступления не шли ни в какое сравнение с теми злодеяниями, которые задумал Захария. Причём хитрый вельможа хотел возложить всю ответственность на него. Варфоломей действительно был неглупым человеком и видел насквозь Темноземельского не хуже Всевидящей. Сильно же красавчик озлобился на жриц, которых он иначе, чем ведьмами, не называл, раз задумал ТАКОЕ.
 
     И ещё эта свадьба, которую Захария готов был оплатить. С чего такая щедрость? Неужели слухи о связи Блестящей с Темноземельским верны? Тогда спешка, на которой настаивает Захария, может быть объяснена тем, что… неужели Камилла ждёт от него ребёнка? Тогда понятно, всё понятно. А он, Варфоломей, кругом в проигрыше.
 
     По какой-то причине палец, на который был надет перстень – давний подарок Темноземельского – пронзила жгучая боль. Вскрикнув, Варфоломей стянул украшение и положил его в золотую шкатулку, в которой лежал кусок гранита, по форме сильно напоминающий сердце.

                *   *   *
     Прошла уже неделя с того дня, как Маргарита Светова прибыла в столицу. Ей было необходимо увидеть внучку. Но сделать это ей пока так и не удалось. Хотя Захария и не трогал бабушку своей жены, но и не подпускал её к ней. Когда она пришла в особняк Темноземельских, бывшая Всевидящая смогла поговорить только с охранником, который объявил ей, что хозяев дома нет, и он не знает, ни где они, ни время их прибытия. Насколько Маргарита могла узнать, её внучка вела затворнический образ жизни, и встретить её вне дома было крайне сложно. Оставалось только использовать интуицию, данную ей от природы. Для того чтобы привести себя в спокойное состояние ума, усилить ясновидение, женщина сидела сейчас в своей комнате и медитировала. Вдруг послышался тихий стук. Сжав в раздражении губы, Маргарита встала и направилась к двери. Открыв её, она с удивлением увидела перед собой Варфоломея, который, озираясь по сторонам, проскользнул внутрь.

     – О Великая, у меня мало времени, я специально послал полицейских, которые следили за вашим домом, на другое задание, чтобы встретиться с вами.

     – А зачем вообще такому, как ты, встречаться со мной? – от Маргариты не ускользнул тот факт, что Варфоломей, по-видимому, обладает теперь огромной властью, раз его слушается столичная полиция.

     – Возможно, вы удивитесь, услышав такое от противника вашего культа, но мне действительно нужно поговорить с волшебницей, способной почувствовать мою истинную сущность, потому что то, что я хочу вам рассказать, никак не вяжется с моей репутацией.
 
     – Хорошо, присаживайся. Слушаю тебя.

     Варфоломей сел на краешек стула и нервно почесал затылок: была вероятность, что кроме наблюдающих, от которых он смог на время избавиться, есть и другие, лично подосланные Темноземельским. Это было бы вполне в духе ловкого политика, любившего подстраховываться. Но делать было нечего, приходилось рисковать.

     – Так что же привело тебя сюда?

     – Вы знаете, о Великая, я никогда ничего не имел против вас и ваших соплеменников, наоборот. Все эти проблемы, которые мои подчинённые вам доставили, они не от меня исходили.

     – То, что виноват Захария, для нас не секрет. Он готов был пойти на многое, чтобы стать одним из нас, но после того, как ему это не удалось… Даже то, что рядом с ним сейчас моя внучка, его не останавливает от мести, а ведь именно Милана основная причина того, что удача пока на его стороне – она, как батарейка, подпитывает его своей энергией. Интересно, сам-то он хоть об этом догадывается?
 
     – Не знаю. Но он точно ненавидит вас всех, а ещё, насколько я могу судить, этот человек имеет нездоровое влечение к Всевидящей. И из-за этого ненависть его не знает границ. Я плохой человек, преступник, совершивший много злодеяний. Но то, что задумал Захария… даже для меня чересчур. Вот, возьмите, это произведение – «Молот Жриц Луны», в нём всё, задуманное Захарией. Он заставил меня напечатать этот ужас под своим именем и затем, шаг за шагом, воплощать в жизнь. Варфоломей протянул женщине увесистую книгу в черном переплете. – Этого человека надо остановить, – закончил бывший звёздный странник.
 
     Встав с кресла, он несколько минут потратил, чтобы справится с головокружением, затем, попрощавшись, пошёл к выходу, попросив предварительно выключить свет в доме и на улице. Выйдя из дома Маргариты, Варфоломей заметил краем глаза тень, бесшумно скользнувшую за угол дома. Его раскрыли… Что ж, так тому и быть.

                *   *   *
     Но, как ни удивительно, ничего плохого с  Варфоломеем не случилось. Всё оставалось по-прежнему. Ему уже стало казаться, что и эта злосчастная тень у дома Маргариты – не более чем плод его воображения.
 
     Наступил день свадьбы, на которую Варфоломей шёл, как на казнь. Он понимал, что все присутствовавшие на ней гости в курсе истинной причины этого союза. Рыжий Гаев на правах второго лица в культе «новых» звёздных братьев провёл церемонию бракосочетания, красавица-жена стояла рядом со своим невзрачным супругом, натянуто улыбаясь. Глаза же её были холодны, как лёд. После церемонии молодых и гостей закружил в танцах великолепный бал. Решили провести его в доме Блестящих, так как всё-таки Варфоломей был духовным лицом, и в его дворце не приветствовались подобные мероприятия.

     Перед церемонией Варфоломей, чтобы не вызывать подозрения, надел ставший ненавистным перстень Морока, и сейчас рука, на которую он был надет, горела огнем, поэтому ему было не до веселья. Несмотря на то, что после разговора с Маргаритой сон наладился, сейчас самочувствие пожилого уже проповедника было плохим, не хватало воздуха. Подойдя к раскрытому окну, Варфоломей заметил высокую стройную женскую фигуру, стоящую прямо под проливным дождём, звука которого в зале было не слышно из-за громкой музыки. Это была Милана Темноземельская. Варфоломей понял, на кого она смотрела, не отрываясь: его жена с Захарией танцевали как раз напротив окна, за которым стояла жрица огня. Значит, она всё поняла. Она не могла не увидеть, что между танцующими существует связь: волшебница, как ни крути… Что же это ему так плохо? Надо подняться на второй этаж и полежать. Он подошел к Камилле с Захарией, сказал им, что отлучится, потому что плохо себя чувствует, при этом лицо Захарии, в отличие от равнодушного Камиллы, обрело такое выражение, что если бы руку Варфоломея не сводило от острой боли, то он бы непременно понял, что его благодетель задумал что-то недоброе. Но, ничего не заметив, мужчина поднялся по лестнице в комнату своей жены. Рухнув на кровать, попытался снять перстень с неожиданно распухшего пальца, но у него ничего не вышло.

     Вдруг со стороны входной двери послышалось злобное хихиканье. Удивлённый, что в комнате кто-то есть кроме него, Варфоломей открыл глаза и, к своему ужасу, увидел во плоти двух своих ночных гостей, которых ранее видел только во сне. Его «звёздные родители»… Но как же вдруг преобразились они прямо на его глазах! Красоты как не бывало. Перед ним стояло два чудовища с острыми, как у акулы, зубами, настолько огромными, что они не помещались во рту, торча белыми рядами, и между ними свисали раздвоенные длинные языки…

     – Что же ты, сынок, решил и нас предать, как своего учителя? – скрипучим голосом произнесла женская фигура.

     – А-А-А!!!! – Варфоломей закричал и бросился в открытое настежь окно…

     А на первом этаже гремела музыка, и гости ещё долго праздновали, смеясь и танцуя. Вино текло рекой, яства были изысканными. Захария не поскупился на свадьбу своей любовницы. О том, что она уже вдова, стало известно только утром, когда дворник нашёл тело Варфоломея с широко раскрытыми от ужаса большими водянистыми глазами.