Лунное затмение. 11 глава. Защитник

     Замок Солнцестояния располагался на вершине высочайшей в королевстве горы в центре безводной пустыни. Неприступные стены этого сооружения скрывали за своими стенами многовековые тайны сыновей Солнца. В отличие от дочерей Луны, его жители поклонялись мужскому началу мироздания и возносили молитвы Праотцу Всего Сущего. И если Всевидящая правила родом Луны, то Защитник – родом Солнца. Всевидящая считалась духовной Матерью народа, а Защитник – духовным отцом.
 
     Всем было известно, что в лихие времена именно служители культов Солнца и Луны не раз спасали королевство от захватчиков. Жрицы, чувствуя опасность, вовремя предупреждали о ней, а сыновья Солнца, непревзойдённые воины, отражали атаки противников. Полиция и стражники – это были внутренние войска, но именно сыновья Солнца, если того требовалось, воевали с иноземными захватчиками. Это были столь искусные воины, что даже Великий Император пока ничего не мог поделать с непокорным народом.
 
     Однако, сыновья Солнца славились не только воинскими навыками, они развивали искусство всех аспектов жизни, касающихся мужчин, поэтому ещё в юности определяли для себя, в каком из сообществ они будут учится. Это были и знахари, и коммерсанты, и охотники с рыболовами, и земледельцы, и учёные, и деятели искусств. Ни одно из сообществ не считалось ниже другого, все были одинаково почитаемы. Есть время для войны, когда необходимы храбрые воины, но есть время и для мира, когда наука и искусство украшает и улучшает жизнь. Пища необходима человеку всегда. Тогда чем искусный земледелец или скотовод хуже ученого? Так рассуждали братья Солнца. Замок Солнцестояния, по сути, был практически мини-государством и обеспечивал себя всем необходимым. Это, наоборот, мастерство братьев было нужно остальным жителям королевства.

     Замок у детей Солнца был всего один, но огромный. Никто точно не знал, насколько – под землёй – множество ходов, из них обжитых не более половины, эти ходы простирались до самых подземных пещер, числа которым вообще не было.

     Именно здесь, в этом монументальном сооружении, и нашла своё временное прибежище Всевидящая со своими подданными, родными и возлюбленным. Мудрый Огнеслав, наречённый в этот период Защитником, любезно предложил помощь. Так удалось спасти не одну сотню жизней. Огромный замок был разделен на сектора: в одних размещались сообщества, в других – комнаты, в которых жили семьи детей Солнца, третьи – залы для проведения собраний, праздников, приёма гостей, были и помещения, предназначенные специально для культовых обрядов.

     Для прибывших пришлось освоить новый отсек под землёй, мало обжитый, но пригодный для того, чтобы в нём переждать трудные времена и скрыть от посторонних глаз такое количество людей. Если бы в замок, кроме детей Солнца и Луны, а также наследных принцев, ещё кто-нибудь допускался, Захария непременно бы понял, куда исчезло столько народа, но территория этого сооружения была тайной для жителей королевства. Даже такому могущественному вельможе, как Темноземельский, мало что о нём было известно. Тем более, хитрый политик вовсе не хотел ссориться с братьями, понимая, что они ему просто необходимы в осуществлении грандиозных планов.

                *   *   *
     Однажды в ворота замка постучали. И часовой, отворив смотровое окошко, увидел старика в лохмотьях. Это был Антон Светлов, узнать которого после восьми лет нищенствования было практически невозможно. Высокородный господин, отказавшийся добровольно от своего статуса и богатства и даже от самого имени, преобразился в Просветлённого. Эти люди почитались в народе за святых. Поэтому часовой без лишних слов проводил нежданного гостя в покои самого Защитника, которого тот пожелал видеть. Обычно, если Просветленный приходил к какому-то  человеку, будь то король или простой крестьянин, значит, тому было предназначено услышать послание высших сил: либо приказ, который нельзя было не выполнить, иначе позор ляжет на весь род ослушавшегося, либо подсказку в разрешении серьёзнейшей для человека ситуации. Просветлённый пробыл у Огнеслава не более часа и ушёл, даже не спросив ничего о дочерях. Таков был теперь его путь – одинокого странника. Что за послание получил Защитник, осталось тайной.

                *   *   *
     Прошло два года после изгнания лунных сестёр. В королевстве продолжалось насаждение нового мировоззрения: женщин ущемляли всё больше, распутство и продажа тела уже не считались чем-то предосудительным. Многие девушки, даже из порядочных семей, не имея возможность получить нормальную профессию, осознанно шли в куртизанки или пополняли публичные дома, которые во множестве открылись в столице. Так они хотя бы могли обеспечивать себя и родных, если в семье не было трудоспособных мужчин. Наука и культура деградировали все больше. Фолий, погубивший в своё время короля Алексея Безутешного, продавался теперь на каждом углу, весь бизнес принадлежал Темноземельским, делая их ещё богаче. На улицах столицы после захода Солнца простым гражданам стало небезопасно ходить. Одурманенные зельем гуляки периодически устраивали потасовки. Участились грабежи и другие преступления. Старики и жители средних лет вспоминали прежнюю жизнь королевства с тоской – как общество могло так сильно деградировать за какие-то десять лет, никто не мог понять. В противовес тому, что гражданское население всё больше нищало, военные силы королевства росли с невероятной скоростью. Темноземельский был намерен осуществить свою мечту: «высасывая» из небольшого государства все ресурсы на обеспечение армии, он планировал в будущем пополнить казну за счёт захвата чужих территорий.

                *   *   *
     В замке Солнцестояния тоже много чего произошло. Ирина неожиданно для всех вышла замуж за уже немолодого Защитника. В скором времени они ждали первенца. Всевидящая и Жрица Воды тоже сделали свой выбор – Евгений и Светослав остались со своими возлюбленными, разделив годы изгнания с ними. Время шло своим ходом, и юный наследник по закону уже должен был в скором времени занять трон. Но Клима, заключившего договор, уже долгое время не было видно, а Захария навряд ли был намерен так просто расстаться с властью.

                *   *   *

     Три из Четырёх Великих собрались на ежегодное прославление Праматери. Сделанный местными мастерами Алтарь был обложен жертвоприношениями – фруктами, цветами, благовониями, дарами моря и рек. Жрицы пели песню Восхваления. Они чувствовали, что мир изменился, и жизнь в королевстве поворачивается в сторону света. Тёмные времена должны скоро закончиться. Возрадовавшись и исполнив танец благодарности силам природы, жрицы решили, что пора возвращаться домой.
     Первым покинул замок Солцестояния Брохис, который жаждал как можно скорее вернуться в свою любимую библиотеку, перенесённую в спешном порядке в тайник: очень уж переживал за бесценные сокровища. К тому же ему надо было выполнить какое-то секретное поручение Защитника, о котором его даже Всевидящая не стала спрашивать, несмотря на тёплые отношения между ними. Казалось, после потери родной сестры Роман увидел в Лилианне её замену.

     После засобирались в путь и Ева с мужем и командой мастеров, вызвавшихся помочь с восстановлением разорённых замков.

     – Но почему ты уезжаешь, ведь не обязательно присутствовать лично, можно просто направить туда мастеров. В замке Солнцестояния их много – всё наладят не более чем за месяц? – спросила особенно привязанная к подруге Ирина, необыкновенно похорошевшая. Будущее материнство шло к лицу доброй и простой Жрице Земли. Она воплощала в этот период саму суть своей стихии – в ней росла жизнь, ожидая встречи с миром.

     – Ты правильно делаешь, что уезжаешь, – возразила на это Лилианна. С Миланой вопрос пока не решён. Я хоть и Всевидящая, но только усиливаю её ярость и обиду, а воссоединиться нам необходимо.
 
     На прощание жрицы обнялись, и Ева, вскочив на серую в яблоках кобылицу, повела свою группу через пустыню.
 
     – Какая же она всё-таки хорошенькая… само совершенство… – прошептала Ирина.

     – Да, она действительно первая красавица в королевстве – и внешне, и внутренне. Наверное, такое у неё предназначение на этой Земле: нести красоту людям. Это же тоже важная женская роль...

     – А моя какая роль?

     – Ты – самая добрая из нас четверых. Думаю, за это тебя Огнеслав и полюбил…

     – Как ты думаешь, о чём они тогда говорили с твоим отцом?
 
     – Скоро начнутся большие изменения в стране. Это я знаю точно.

                *   *   *
     В столице уже несколько дней лил дождь. Порывы ветра делали погоду ещё более неприятной, и люди старались выходить на улицу только по крайней необходимости. Улицы опустели, но внутри большого красивого дома царило веселье. Бал был в самом разгаре. Никто из числа веселившихся так и не заметил одиноко стоявшую под проливным дождем у самого окна женщину. Никто, кроме Варфоломея, но ему на тот момент точно было не до рассуждений о ком бы то ни было, кроме себя самого. Отказавшись служить злу, он пожинал плоды. А женщина тем временем была настолько поглощена наблюдением за одной из пар – очень красивым статным брюнетом и нарядно разодетой смеющейся дамой, – что, казалось, совсем не замечала ни порывов ветра, ни потока воды, льющейся с неба. Милане хотелось умереть в этот момент. Её Захария, любимый муж, флиртовал сейчас с другой женщиной, той самой, на которой чуть не женился король. Сомнений быть не могло – они достаточно близки... Ей ли, одной из четырёх Великих, этого не понять… Но нет, недаром Милана – избранная Жрица... Недаром её выбрала стихия огня, она сможет затаиться и нанесёт такой удар неверному супругу, который уничтожит его. Не спасут ни власть, ни богатство. Надо взять всю волю в кулак и затаиться, не давать повода для подозрений. Надо немедленно вернуться домой, высушить одежду и волосы, встретить его, как ни в чем не бывало.

     – Всё, Захария, тебе конец, – тихо сказала оскорблённая жена и пошла твёрдым шагом прочь, даже не думая обходить встретившиеся на пути лужи.

     Ещё утром Милана с мужем и золовкой ехала по городу в карете, и вдруг увидела идущую по тротуару знакомую высокую стройную женщину с развевающимися по ветру тёмными кудрявыми волосами с проседью – это была бабушка Рита. Не решившись её окликнуть при Захарии, она дождалась вечера, когда обычно муж уезжал в клуб, где вместе с такими же богачами, как он сам, играл в карты и обсуждал дела, и, накинув на голову большой тёмный платок, выскользнула незаметно из дому и направилась в Сумеречный переулок. На небе собирались тучи, порывы ветра предвещали скорую весеннюю грозу.
 
     Бабушка её уже ждала.

     – Я уже не Всевидящая, но интуиция пока сильна, – засмеялась старая волшебница, обнимая внучку.
 
     – Бабушка, как же я соскучилась.

     Вскоре женщины сидели в столовой и пили чай с любимым миланиным вареньем из дикой вишни.

     – Бабушка, почему ты меня не осуждаешь?

     – Ты Жрица Огня, и на самом деле для твоей стихии такое поведение вполне типично. Страсть –основная черта южных жриц. Ты не первая, бросившая всё ради большой любви, такие огненные жрицы уже были. Однако блеска в глазах, какой бывает у счастливой женщины, я не вижу…

     – Я не могу родить.
 
     – Милана, ты прекрасно знаешь, что сила, которую ты получила при избрании, тебе не принадлежит, однако не участвовала ещё ни в одном обряде. Огонь, не выходя наружу, сжигает тебя изнутри и, скорее всего, ты пожинаешь плоды.

     – Значит, я не смогу быть матерью?

     – Мы все чем-то поплатились за свои ошибки… Ты знаешь, что твой отец стал Просветлённым?

     – Да, я слышала об этом.

     – Это я приказала ему уйти в пустыню. Наш разговор состоялся в день вашего избрания в жрицы. А ты знаешь прекрасно, каким рафинированным аристократом он был.

     – Значит, это он для искупления своих грехов стал нищим?

     – И чтобы молиться о вас с Лилианной. Он искренне раскаялся. Но этого было мало. За всё надо платить.

     – Но почему моя плата – невозможность стать матерью?

     – Возможно, так высшие силы наказали тебя за то, что ты оказалась плохой матерью для своего народа? Южные земли остались без твоего присмотра, и часть их чуть не отошла Империи. Только переворот решил эту проблему. Но и породил новые.

     – Бабушка, но я люблю Захарию. Я не могу без него жить.

     – Ты уверена, что это чувство – взаимно?

     – Уверена… или просто хочу верить в это. Но пока у меня нет причин ему не доверять.

     – Прости, у меня другие сведения о твоём муже.

     – Ты об этой истории с Лилей? Она ему отказала и просто… он такой человек, не любит, когда выходит не так, как он того хочет. Это просто наваждение. Злость.

     – Что же, раз ты в курсе насчёт сестры и выгораживаешь его, хотя я, если честно, не могу понять, почему. Твой покойный дедушка, например, ни разу не посмотрел ни на одну женщину за всю нашу совместную жизнь. У меня есть ещё один аргумент, доказывающий, что твой муж не относится к тебе так, как ты думаешь. Сегодня в одном богатом доме отмечают свадьбу весьма известных в королевстве людей. И ходят слухи, что невеста на сносях вовсе не от будущего супруга, Варфоломея

     – Варфоломей женится? Это тот, который главный у Звёздных Странников?

     – Вот именно, он. Ты, как-никак, Великая Жрица и как бы ни была ослеплена чувствами, провести тебя у них не получится, если сама всё увидишь. Вот тебе адрес, – бабушка подала внучке исписанный клочок бумаги.

     – Этот адрес… он мне знаком.

     – Такова моя судьба – приносить дурные вести своим близким. Сначала сын, теперь ты. Но как знать, возможно, в далёком будущем твои поступки приобретут совершенно иной смысл. Жизнь долгая и не всегда то, что изначально было плохо, таким и остаётся, но бывает и наоборот, к сожалению, – хорошее вдруг превращается в плохое.
 
     Милана послушала бабушку и теперь, идя по лужам, промокшая насквозь, пыталась свыкнуться с мыслью, что у её мужа будет незаконное дитя от другой. Вот, оказывается, в какой «клуб» он уезжал по несколько раз в неделю. Вот, оказывается, как он её, Милану, любит. Теперь она не будет такой наивной и заставит своего бывшего возлюбленного ответить за предательство.

                *   *   *
     Прошло ещё несколько месяцев. Новости от Евы были хорошими: никто  не мешал восстановлению разорённых замков, привезённые мастера очень споро, без задержек, выполняли свою работу. Простые люди так благожелательно встретили вернувшихся, хоть и не в полном составе, владельцев лунных земель, что фанатики, чувствовавшие себя уже хозяевами лунных земель, сильно присмирели. К тому же, после смерти их духовного лидера, в секте начались разброд и шатание – борьба за власть между Гаевым и главным палачом Валентином шла не на жизнь, а на смерть. Кирины «девочки» уехали в столицу сразу после погромов и больше не возвращались.

                *   *   *
     Но зато в скором времени у стен замка Солнцестояния появился довольно большой вооружённый отряд во главе с Трифоном Шакаловым, который привез Защитнику послание от Темноземельского. Въехав в замок, хитрый прислужник с бегающими глазами попросил аудиенцию у Огнеслава, на что ему сказали, что пока Защитник занят, его придется подождать около часа. Вооружённых же солдат пропускать отказались. Трифон вошёл внутрь в сопровождении родственника жены, исполнявшего роль слуги. И тут глазки старого лиса загорелись недобрым огнем – он увидел вдалеке фигурку Лилианны. Тогда он всё понял: так вот куда исчезла вдруг такая уйма народа... Они с Захарией представить не могли, что замок, окружённый пустыней и находящийся высоко в горах, на самом деле такой вместительный...

     Наконец, Огнеслав, закончивший осмотр недавно построенной ветлечебницы, мог принять гонца.

     После приветствий Трифон начал выспрашивать, как давно в замке Солнцестояния находится Всевидящая и сопровождают ли её другие жрицы.
 
     – Насчёт «как долго», так я дни не считал, а насчёт жриц: Евы здесь нет, а Ирина теперь моя супруга.
 
     – Правда? Поздравляю... Лицо вельможи обрело кислое выражение: объект его страсти, ради которой он без сожаления бы бросил свою опостылевшую супругу, сейчас принадлежала этому немолодому, покрытому морщинами мужчине, которого в одно мгновение Трифон люто возненавидел. Конечно, Огнеслав что-то почувствовал и очень внимательно на него посмотрел.
 
   «Проклятый колдун, с тобой надо держать ухо востро», – и, изобразив на лице сладкую улыбку, посланец продолжил, – Темноземельскому будет очень интересно узнать, что Всевидящая у вас.

     – Ваш хозяин не понимает, с какими силами имеет дело. Значение Всевидящей огромно не только для нашей страны, но и для всего мира, а Захария смотрит на неё,  как на объект своей похоти. И ведь не объяснить ему, что такое поведение просто недопустимо. Он оскорбляет вселенское женское начало.

     – Я думаю, не мне с вами обсуждать пристрастия моего господина, вы сами будете иметь возможность с ним встретиться. Вот, пожалуйста, это послание вам от него.

     Серафим взял письмо, сломал печать, и его глаза побежали по строчкам.

     – Откуда у него эта информация?

     – Честно, не знаю. Я ведь просто исполнитель, Захария со мною особо не делится своими секретами.

     – Когда мы должны привезти наследника?

     – Желательно на следующей неделе, не позднее. Мы его встретим со всеми полагающимися почестями.

     – Хорошо. Я обо всём позабочусь и самолично приеду с Александром в столицу, чтобы обсудить все имеющиеся вопросы с господином Темноземельским.

     – Только помните, без магического договора никакой сделки не произойдет.

     – Хорошо, я это учту. До свиданья, Трифон, и передай хозяину, что Лилианна и Светослав обвенчались в один день с нами. Было сразу две пары. Думаю, ему это будет интересно.

                *   *   *
     – Я поеду с тобой! – Ирина умоляюще смотрела на мужа.
 
     – Но твое положение…

     Огнеслав с задумчивым видом поглаживал большого коричневого пса с перебинтованной передней правой лапой – до наречения Защитником он был главой сообщества охотников, и любовь к охотничьим и не только собакам осталась у него ещё с тех времен. Сейчас они с женой находились в новой ветлечебнице, захотелось навестить любимца, этого самого кобеля, результата невиданного смешения собачьих кровей.

     – Я просто излучаю здоровье. Ты забыл, кто я? Рожать для жрицы земли – это самое естественное, что только может быть!

     – Тебя не переубедить... да и климат долины будет более благоприятен малышу. Думаю, Ева уже навела порядок в главном замке.

     – Так значит, я еду?!

     – Но только до замка Полной Луны, в столице тебе делать нечего, и не возражай.

     – Ну… хорошо. Ты же после церемонии всё равно приедешь ко мне, правда?

     – Конечно. Послушай, я должен тебе кое-что сказать, потом может быть не до того.

     – Что же?
- Я всё-таки уже порядочно стар... не перебивай меня! Ты здоровая, молодая, красивая, и я хочу, чтобы ты была счастливой. Поэтому, Ириш, пообещай мне одну вещь.

     – Какую?

     – Что после моей смерти, если ты встретишь достойного человека и вы полюбите друг друга, то выйдешь за него.

     – Твои слова вселяют в меня ужас … так сердце сжалось.

     – Я не хочу, чтобы ты ломала свою жизнь из-за ложного чувства вины. Мы сейчас вместе, и я тебе благодарен за то, что, пусть уже на склоне лет, я всё-таки могу любить. Это подарок, понимаешь? Ты сделала меня счастливым, и неважно, сколько времени мы будем вместе, но если что-то произойдёт, ты должна будешь идти дальше. И я буду счастлив, глядя на вас с малышом с небес. Так ты обещаешь?

     – Но...

     – Без всякого «но». Жизнь должна продолжаться! Во имя неё мы, дети Солнца и Луны, проводим свои обряды, передаем знания из поколения в поколение.

     – Ты всё верно говоришь, но обещать тебе такое я не могу. Потому что не верю, что есть на земле хоть один мужчина, который способен сравниться с тобою.

                *   *   *
     Караван, сопровождающий принца Александра, тронулся в путь ровно через неделю. Наследник – стройный юноша с золотистыми кудрявыми волосами, правильными чертами лица, больше походил на свою мать. Однако за внешностью херувима скрывалась недюжинная сила воли, о чём Огнеслав знал, как никто другой. Он не раз наблюдал за парнишкой в патовых ситуациях и убедился, что отцу было далеко до сына по внутренней твердости духа. Однако какой бы наследник ни был, сейчас стоял вопрос о том, чтобы он вообще взошёл на трон. За это Захария запросил непомерную цену.

     В караване были не только Защитник со своими помощниками, но и Всевидящая с мужем, матерью и Жрицей Земли. Они решили вернуться в свой замок, который как раз был на пути следования каравана. Караван неспешно преодолел пустыню, наконец, их окружила благословенная природа родных для Лилианны холмов. Вон там, за тем мостом, раскинулась родная деревушка. Как хочется увидеть домик, в котором она выросла! Но нет, пока нельзя, надо исполнить свой долг – возродить прежний статус Жриц культа Луны, пока он не потерян окончательно. Наконец, замаячил вдалеке главный замок. Группа Всевидящей отделилась от основного каравана и отправилась по своему пути.  Приблизившись к стенам замка, путники увидели, что их уже встречают – пока еще малочисленное население практически в полном составе вышло за ворота. Чуть приблизившись, Лилианна стала их различать – кроме десятка слуг, Ева с Евгением, Брохис и рядом с ними высокая сухощавая женщина в красном длинном шелковом платье, развивающимся на ветру, как языки пламени. Это была Милана. Она вернулась домой.
               
                *   *   *
     Тем временем караван, возглавляемый Огнеславом, продолжил свой путь к морю, на берегу которого раскинулась столица. Когда они в ней, наконец, оказались, простой народ встречал их радостными возгласами, в отличие от вельмож, которые на всякий случай решили пока особо не раскрывать свои объятия приезжим: неизвестно, чего стоило ожидать от этого прибытия. Пока наследник со свитой располагались в отведенных ему апартаментах, секретарь Захарии проводил Огнеслава к своему хозяину в кабинет и удалился, оставив мужчин наедине. Встав напротив, соперники поприветствовали друг друга, каждый понимал, что перед ним достойный противник, с которым надо держать ухо востро.

     – Мне очень интересно, откуда у вас эта секретнейшая информация, – начал Огнеслав.

     – Сейчас это не имеет никакого значения. Я хочу лишь заключить сделку.

     – Какую?

     – Жизнь наследника взамен на заветное слово.

     – Заветное слово?

     – Ну... пароль, что там у вас имеется, чтобы приручить зверя? Я хочу получить это. Сколько раз видел ваш замок, издали, правда, и никогда не мог подумать, что эта скала на самом деле – тюрьма для столь могущественного существа!

     – А вы не боитесь пробудить его? Дракон своенравен и очень опасен. Недаром его заключили в камень. Выйди он хоть на миг из повиновения – половина мира будет уничтожена.

     – Бросьте, не стоит меня запугивать: ваши предки и вы удерживаете это чудище под землей уже сотни лет, и мне хватит силы усмирить эту тварь, я уверен.

     – Дракон разумен, не стоит к нему относиться, как к животному.

     – В общем, премудрый Огнеслав, либо мы с вами заключаем магический договор и вы  обеспечиваете всё необходимое, чтобы дракон начал подчинятся именно мне, либо завтра мы всей страной будем хоронить последнего наследного принца, который не оставил после себя детей, и я становлюсь полновластным правителем королевства.

     – Вы не оставили мне выбора. Только предупреждаю, вы сами не понимаете, во что ввязываетесь. Пробудив Змия, вы уже никогда не станете прежним.

     – Я готов. Если у меня в руках будет такое оружие, то зачем мне эта маленькая захудалая страна? Я смогу стать подобным Великому Императору. Это моя заветная мечта. Вы, кстати, слышали новость? Моя благоверная сбежала от меня: такая уж у неё судьба – сбегать. Не жрица, а колобок какой-то: я от маменьки ушла, и от мужа я ушла…

     – Не похоже, что вы сильно расстроились.

     – Этот брак – сплошное разочарование для нас обоих. Жалеть тут не о чем. А что, если я стану властителем половины мира и отберу Лилю у этого замухрышки музыкантишки?

     – Она не вещь, чтобы её у кого-то забирать.

     – Да бросьте вы…

     – Ну, ладно, завтра на восходе Солнца проведём обряд в нашей резиденции, и я передам вам ключ и слова. Свидетель будет один – Роман Рыбка.

     – А… этот книжный червь. Только помните, я без договора не соглашусь. Насколько я знаю, нарушившего его ждёт мучительная смерть. По сравнению с вашим, Магический договор по Луне – детская игра.

     – Само – собой. Только безумец пойдёт на его нарушение.

     – Я рад иметь дело с таким мудрым и уравновешенным человеком.

     – До завтра, Захария!
 
     – До завтра, о Великий!

     Огнеслав вышел, а Захария встал напротив своих любимиц, мирно снующих в большом, на треть кабинета, аквариуме. Мыслями он был далеко, очень далеко и от рыбок, и от столицы, и даже от всего королевства. Грандиозные планы рождались в его голове. Он еще никогда не был так счастлив, как в эти минуты.

     Обряд магического договора провели на рассвете. Свидетель, Роман Рыбка, был серьёзен, как никогда, и смотрел на Захарию с очень странным блеском в обычно добрых глазах. Казалось, внутри этого человека затаилось какое-то совсем иное существо, ничего общего с миролюбивым философом не имевшее. После этого Темноземельский получил карту и магическую книгу, в которой описывался обряд пробуждения страшного зверя. Также Огнеслав отдал Захарии амулет, показав который, тот должен был пройти любые кордоны в замке Солнцестояния.

     Темноземельский уже грезил о мировом господстве, о том, что с таким оружием, как древнейшее и могущественнейшее в мире существо, он сможет с лёгкостью покорить полмира и посоревноваться с самим Императором, которым искренне восхищался. Не дождавшись коронации, уже вечером в сопровождении небольшого отряда поехал к замку Солнцестояния.

                *   *   *
     Всё прошло удачно. Новый король теперь восседал на троне своих предков. Он очень скоро начнёт отменять указы Темноземельского. Огромные капища поклонников звёздных прародителей отдадут школам и больницам. Школьная реформа будет приостановлена, а затем и вовсе отменена, придворные певцы разбегутся кто куда, женщин вернут на их рабочие места, и институты снова заработают в полную силу. Религиозные фанатики, попытаются поднять бунт, но их мало кто поддержит: народ слишком уж разочаровался в новом учении. Это всё впереди. Не все будут довольны правлением Александра, прикормленные Захарией и потерявшие свою власть затаятся, наиболее ревностные, отличившиеся жестокостью, постараются сбежать и примкнуть к армии императора.
 
     Это все впереди, а что же теперь? Почему Огнеслав, стоящий справа от трона, такой бледный? Почему он вдруг вскрикнул и упал? Что произошло со старшим сыном Солнца? Ирина, ослушавшаяся мужа и приехавшая к нему в столицу, рыдает над ним, а все окружающие, ничего не понимая, стоят остолбенев и не знают, что сказать. Огнеслав был в возрасте, но силой обладал недюжинной и на здоровье не жаловался. И вот, когда прибывшие лекари распахнули одежду, чтобы осмотреть умершего, то с ужасом увидели, что всё его тело было осыпано язвами. Откуда они могли появиться? Вся плоть его страдала, последние сутки Защитник прожил в страшных муках.

     Всё встало на свои места, когда пришли новости о Захарии: он не смог приручить змея и был им сожжен дотла. Огнеслав нарушил магический договор и поплатился за это жизнью. Он так и не открыл Темноземельскому способ приручения чудовища. Вскоре стало известно, что и Роман Рыбка слёг от какой-то неведомой болезни, и только горячо любящая его Всевидящая смогла вернуть ему здоровье. Говорят, что свидетель нарушенного магического договора, который знал заранее о намерении одной из сторон его нарушить, брал на себя часть вины. Язвы сошли, но шрамы остались навсегда, не пощадив даже лицо Брохиса. Поговаривали, что Роман, догадываясь о том, что именно Темноземельский был заказчиком убийства его сестры, вступил в сговор с Защитником, чтобы уничтожить ненавидимого им вельможу. Но это все сплетни…

     Вскоре был схвачен Трифон, который попытался взорвать склады пороха в подвале дворца. После возвращения Миланы Жрицы вернули своё потерянное могущество и быстро просчитали опасность, предупредив дворцовую стражу. Иначе не обошлось бы без многочисленных жертв. Захария перед отъездом приказал своему верному слуге, что если не вернется в течение десяти дней, тот должен будет взорвать запасы пороха в дворцовых подземельях. Вельможа в случае проигрыша не хотел уходить, громко не хлопнув за собой дверью напоследок. Но фортуна отвернулась от него и на этот раз, на счастье многим сотням людей.

                *   *   *
     Доченька заснула, и Ирина в который раз перечитывала письмо – последнюю весточку от любимого мужа, умершего у неё на руках такой страшной смертью.
               
                Любимая моя, родная Ириша!
     Мы с тобою несём очень ответственную ношу – служения Высшим Силам, и наши ошибки могут иметь очень тяжёлые последствия для всего народа. Ты наверняка помнишь, что ко мне приходил Просветлённый. После его посещения я уже знал свою судьбу, но не мог никому об этом рассказать. Лунный род воспитывает наследниц престола, солнечный – наследников. Наша ошибка в воспитании Алексея Безутешного привела к плачевным результатам. Мы, солнечные братья, оказались излишне оторванными от окружающего мира, и наш воспитанник, выросший вдали от современного общества, встретившись с его соблазнами, поддался им. Ты знаешь, к чему это привело в итоге – необходимому на тот момент перевороту и всему, что за ним последовало. Поэтому мне, как ответственному за воспитание наследника, необходимо было принести в жертву самое дорогое – жизнь, ради всеобщего блага. Только так можно было исправить ситуацию. Это я попросил Романа найти в библиотеке замка Полной Луны древнюю рукопись, доказывающую, что в наших подземных пещерах живёт настоящий древний Дракон. Он же передал эту рукопись Маргарите и попросил её от моего имени устроить так, чтобы она попала в руки Захарии. Просветлённый сказал, что Темноземельский, этот честолюбивый человек, не сможет устоять перед искушением заполучить «монстра» и непременно попадётся в ловушку. Затем я намеренно нарушил обет, в чём мне также помог Роман, тем самым отомстив за смерть своей сестры.
     Существует риск: если Захария останется на коронацию, то он всё поймет, и я умру до того, как он попадёт в ловушку. Надеюсь, его нетерпение сыграет нам на руку.
     Дорогая, мы с Антоном Световым оступились – он, как отец, я, как учитель. И должны нести за это ответственность, иначе ситуацию не исправить и страна, в конце концов, погибнет. Антон стал Просветлённым, пожертвовав своим положением в обществе, мне придётся пожертвовать своей жизнью. Иначе никак. Люблю тебя и нашего ребенка. Живи, моя родная. Ваше счастливое будущее – то, ради чего я отдаю свою жизнь.
     Твой Огнеслав.

                *   *   *
     Наступило лето – жаркое, яркое. Так приятно было сидеть в тени большой белой беседки, скрывавшей жриц от палящего Солнца. Наконец, их четыре, и всё стало налаживаться: Праматерь благосклонна к их молитвам, и женская энергия королевства снова стала расти, наступила благословенная гармония.
 
     Всевидящая постепенно обрела репутацию покровительницы науки. Многие капища Звёздных Странников были отданы под школы или научные учреждения. Конечно, новый правитель отменил все законы, притесняющие женщин, свободная продажа фолия была запрещена. Больницы и реабилитационные центры были переполнены несчастными, попавшими в зависимость от этого зелья. Все эти новости сейчас обсуждались Четырьмя Великими. В конце собрания настало время чаепития, и можно было поболтать о том о сём.

     – И всё-таки мне непонятно, как Захария узнал про Дракона? Ведь все уже воспринимали историю про него просто как легенду, сказку? – задумчиво произнесла Ева.

     – Это я, словно по забывчивости, оставила древнюю рукопись о Великом Змие, или Драконе, у себя на письменном столе, чтобы Захария, смог «случайно» её увидеть. Пришлось разыграть целый спектакль – она была засекречена и не предназначалась для глаз людей, не принадлежавших к нашему культу. Бабушка дала мне рукопись, сказала, что необходимо устроить так, чтобы она попала в руки мужа, это единственное средство, чтобы его остановить.

     – Да… вот что значит разгневанная женщина. Ты отмстила за его предательство сполна. – Ева обняла кузину за плечи.

     – Дело не только в измене. Когда бабушка помогла мне избавиться от наваждения, в котором я жила столько лет, я поняла, что живу с настоящим психопатом, абсолютно безжалостным.
 
     – Ты об этой кошмарной книге – «Молоте…»? – Ева старалась сейчас силой своей энергии успокоить боль, которую испытывала неразумная родственница.

     – Да, и об этом тоже. Бабушка дала мне почитать эту чудовищную книгу, которую перед смертью ей принёс Варфоломей, чтобы я окончательно убедилась, что жила в иллюзии. После, я обнаружила жуткий подвал под особняком Темноземельским. Муж опаивал меня снотворным, которое я решила не пить и просто притворилась спящей – увидела, как Захария открыл потайную дверь, спрятанную прямо у нас в спальне. Днём, когда никого дома не было, я туда спустилась и нашла там Клима. Он был прикован цепями и совершенно обессилевший. Несколько месяцев я его тайком кормила и поила. Там ещё был старик, вот с ним было трудно договориться, пришлось заплатить очень крупную сумму. Знаете, девочки, там всё было пропитано энергией чёрной магии – жуткое место. Клим действительно воин – не сойти с ума в этом месте очень сложно. Но пришлось подождать с его освобождением, иначе Захария всё бы понял, и план мог сорваться.

     – Сколько же людей пострадало от этого человека и его приспешников, – грустно сказала Всевидящая. – Вспомните истинных Солнечных Братьев: в каком состоянии они были, когда их освободили из тюрьмы. Юрий будет достойным последователем Илии – хоть и молодой, но очень сильный духом человек. Хорошо, Милана, что ты всё осознала и помогла уничтожить Темноземельского – человеческого в нём уже почти ничего не осталось.

     – Только я бы на твоём месте не сильно гордилась, – с сарказмом произнесла Ирина, – если бы не самоотверженность моего мужа, который умер, как мученик, ничего из твоей затеи не вышло бы. Ты столько всего наворотила, что единственная причина, по которой я согласна тебя терпеть – это наше общее благо. Сила Огня выбрала тебя, и ничего здесь не попишешь. А вот Всевидящая, которая была недостойна, с твоей точки зрения, за всё время гонений постоянно была на шаг впереди твоего муженька, иначе наш дом поплатился бы куда в большей степени, чем теперь. Во время погромов не пострадал ни один человек, всех вовремя вывели, пока ты там прохлаждалась со своим красавчиком в столице.

     – Ирина, нет смысла ворошить прошлое, – прервала ее Лилианна.

     – Да... но… Я пойду, – Ирина встала и пошла в сторону замка. Её никто не остановил: все понимали, что слишком глубокую рану получила их сестра – смерть мужа изменила веселую и говорливую жрицу, она стала угрюмой и тихой.

     – Знаю, что вела себя гадко и недостойно, но... я любила этого подлеца, хоть он и использовал меня все время. – Милана закрыла пылающее лицо руками.

     – Мне кажется, что высшие силы потому провели нас через эти испытания, чтобы научить терпимости, – произнесла Всевидящая, вздохнув, – но где же теперь этот древний манускрипт, который ты отдала Захарии?

     – Этого я не знаю.
         
                *   *   *
     Дворец Императора, огромный и мрачный, стоял на берегу бушующего океана, обдуваемый всеми ветрами. Император любил океан, поэтому в своё время и построил себе дворец именно здесь, в таком мало подходящем для жилья месте. Сегодня он принимал двоих гостей. Они были интересны ему, потому что прибыли из непокоренного им королевства. В зал вошли Кира и Клим.
 
     – Мы просим убежища, ваше императорское величество, – произнесла Кира. И в качестве подарка привезли вам эту реликвию. – Она с поклоном поднесла древнюю рукопись со стёршимися от времени золочёными буквами. Император взял её и, наскоро просмотрев, понял, что в его руках настоящее сокровище. Это было древнее повествование о Великом Драконе, или Змии, заточенном глубоко под землей под замком, в котором живут сыновья Солнца.

     – Достойное подношение. Я вам дам всё, что вы пожелаете, взамен на интересующую меня информацию. А теперь идите. Я вас вызову, когда будет надобность.

     Кира и Клим вышли из зала, их разместили в комнатах напротив, больших, с удобной мебелью и прекрасным видом из окон. Клим стоял возле своего и вспоминал о том, как его, полуослепшего, измождённого, освободила королевская стража, как он прибыл в замок Полной Луны и бросился в ноги Всевидящей, прося у нее прощения за то, что в своё время нарушил договор и тем самым наделал столько бед. В ответ Великие Жрицы ответили, что единственное, что может помочь – это жертва. Обретя, наконец, полную силу после воссоединения, они просчитали, что все последние события имеют первоисточник в Великой Империи и спланированы, скорее всего, самим  Императором, который давно уже хочет покорить королевство. Как-то даже обмолвился о том, что это для него уже дело чести. Клим старый воин, и если он хочет искупить свою вину перед страной, то должен, притворившись предателем, проникнуть в Империю и разузнать о планах Великого Императора. Клим согласился. Лучше умереть с чистой совестью, чем проклинать себя до скончания века. Они же, Жрицы, научили его некоторым магическим приёмам – мороку, внушению, ментальной защите, чтобы никто не смог прочесть его мысли. Всему, что ему пригодится. Так он и оказался здесь, далеко от дома, уже пожилой, почти старик. Скорее всего, это его последнее задание в жизни. Такова судьба. Таков выбор.

     Огромный замок Великого Императора, мрачный и холодный, продуваемый морским ветром, погрузился во тьму ночи. Но не спал его могущественный хозяин. Он внимательно изучал манускрипт в своём кабинете.
 
     Даже не верится. Я уже потерял надежду – и вдруг такая удача. Девчонка явно не в курсе дела, иначе запросила бы за это сокровище гораздо больше, чем простое убежище. Я нашел его! Я, наконец-то, его нашел! – после этих слов, сказанных в темноту, раздался поистине жуткий смех, и глаза человека вдруг засияли в темноте нечеловеческим зелёным огнем.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…