Чёрный Ричард. Пролог

Меня зовут Ричард, а точнее Чёрный Ричард. Прозвище «Чёрный» приклеилось ко мне после того, как вслед за мной в города и деревни приходила Чёрная смерть и опустошала их. Теперь мне это имя даже нравится, хотя раньше я считал его обидным и незаслуженным. И ведь действительно оно было незаслуженным, по крайней мере тогда, когда я, до смерти перепуганный пятнадцатилетний мальчишка, остался без крова и присмотра. И просто искал спасения от чумы и мерзких тварей, уничтоживших всё, что мне было дорого. Чёрная смерть была как раз их заслугой. Заслугой наших извечных врагов, против которых столетиями сражались мои бесстрашные предки. И всегда побеждали. Пока пять лет назад чья-то могучая и злобная воля не объединила всю нечисть в одну непобедимую армаду, сокрушившую Орден Первой Зари. Некроманты и шаманы, ведьмы и их прислужники, оборотни и вампиры, призраки, мутанты и древние чудовища. А также многие другие твари, названий которых я и изучить-то не успел в библиотеке Ордена. Все наши противники в один миг перестали враждовать между собой и обрушились на извечного врага.
Пожалуй, об этом стоит рассказать подробнее. Разумеется, сначала к Замку пришла обычная армия. Они выходили из Старого леса стройными колоннами и выстраивались в боевые порядки в трехстах шагах от нашего дома. Закованные в лучшую сталь наёмники, жаждущие крови обитателей Замка, несметных обещанных богатств и бесценных волшебных артефактов. Нас пришли убивать обычные люди: пешие и конные рыцари, алебардщики, лучники, копейщики. Даже три катапульты притащили с шестью телегами, наполненными отёсанными круглыми камнями. Трое самых храбрых офицеров из подступающей армии отправились к воротам укрепления с предложением о сдаче. Магистр Ордена попытался их увещевать. Он рассказывал прибывшим переговорщикам о нашей помощи королям и герцогам, показывал свиток с печатью от папы римского. Я наблюдал за этим, вместе с остальными учениками, из окна дозорной башни, куда нас привели учителя, пока все не утрясется. Магистр разливался соловьём перед людьми с пустым холодным взглядом, и как ему показалось – даже убедил их. Не совсем. Один из парламентёров достал из-под доспеха крохотный арбалет и всадил ему болт прямо в глаз. Конечно, все трое тут же были убиты мечами оплошавшей стражи. Но дело было сделано, Орден остался без командира. Разозлённые Старшие братья повели в атаку всех, кто мог держать в руках оружие или прошёл хотя бы два курса прикладной магии. Но даже вместе с Младшими, то есть с такими необученными юнцами как я, защитников Ордена было вдесятеро меньше.
О боги, как они орали! Доспехи наёмников плавились, их лица пылали синим, пожирающим плоть огнём, а конечности высыхали и отваливались, рассыпаясь в прах! Наши мечи и молоты, предназначенные для боя с чудовищами, с лёгкостью проходили сквозь вражеские латы, разрывая их как старые тряпки. Тогда я тоже сражался вместе со всеми, колол неповоротливых воинов длинным кинжалом в щели доспехов, уворачивался от летящих стрел и использовал единственное выученное огненное заклинание. Не спорю, мои огненные шары были не так хороши, как у Старших братьев, но не забывайте, что мне было тогда всего пятнадцать, и я даже не закончил третьего курса, на котором изучалась боевая практическая магия. А Старшие братья обучались этому сложнейшему искусству всю жизнь. Мы погнали их подобно стремительному северному ветру, сметающему своими порывами увядающую листву с ветвей осенних деревьев. Через четверть часа генерал наёмников болтался в петле на приволоченной его же солдатами катапульте. Кровь за кровь. Орден торжествовал!
Но потом… Потом на моих разгоряченных битвой соратников из глубины леса хлынула кошмарная волна вампиров, оборотней, нежити и невиданных монстров, которые никогда не встречались в наших краях. Сражавшийся рядом со мной, сын Магистра, был в одно мгновение разорван одновременно напавшими на него упырями и демонами. Битва вспыхнула с новой силой. Даже понеся сильные потери и значительно уступая в численности, мы держали строй, медленно отступая к замку под командой Старших братьев. А потом я увидел предводителя чудовищ. Среди окруживших его могучих обезьяноподобных существ в блестящих рогатых шлемах стоял высокий худой человек в алой мантии и скипетром в руке, спокойно взирающий на баталию. Даже на почтительном расстоянии было видно, как его глаза сверкают белыми огнями. Он не принимал участия в бою, пока мы не отступили к воротам Замка, и пока нас не осталась едва ли треть от первоначального количества. Потом предводитель кошмарного войска взмахнул своим скипетром в нашу сторону, отдавая неведомый приказ. Клянусь всеми известными богами, голубое небо тотчас стало пепельно-серым, а солнечный диск исчез напрочь с небосвода! Поле битвы, покрытое убитыми и умирающими, мгновенно устлала серая мгла, из которой один за другим стали подниматься и наступать на Замок убитые монстры и павшие защитники Ордена. Их глаза светились зелёным, когда они пополнили ряды наступающих. Эту кошмарную орду остановить было невозможно. Братья из Ордена погибали один за другим, продолжая сражаться и убивать чудовищ десятками. Но их участь была решена.
Их участь, но не моя. Зубастый человек-ящер, полустёртое изображение которого я видел на одном из древних манускриптов, с воем вцепился в мой бок, прокусив кожаную куртку и отхватив приличный кусок плоти. Кровь полилась из раны, напитывая одежду и стекая отвратительным ручейком мне в новенький сапог. И тут я не выдержал. Впервые в жизни я испугался и сбежал. Позорно бежал с поля битвы, где умирали мои сородичи. Моя рана не была смертельной, к тому же я мгновенно наложил на нее кровоостанавливающее заклинание. Но мне не хотелось умирать. Я нёсся, что есть мочи, прочь от звуков сражения, от предсмертных воплей моих гибнущих братьев из Ордена. Меня не преследовали. Демоны и вампиры улюлюкали мне вслед, ледяные иглы вспарывали землю рядом со мной, а молнии, насылаемые темными ведьмами, били вслед каждому моему шагу, оглушая и подгоняя меня. Мне казалось, что белоглазый предводитель нечисти хохотал так громогласно, что его хриплый жуткий смех разносило на целые лиги. Убегая в сторону реки, за которой я надеялся найти спасение, я наткнулся на отброшенного взрывом с замковой башни моего старого учителя, откуда он метал в нападавших врагов сгустки обжигающей и растворяющей энергии. Весь обожжённый и окровавленный, умирая, он цепко схватил меня за лодыжку из последних сил. Когда я упал, он забормотал мне в лицо незнакомые слова, едва различимо доносящиеся из его разбитых губ. А потом испустил дух. Кажется, он проклял меня за бегство с поля боя, за поруганную честь Ордена Первой Зари. Я вырвался и припустил прочь с удвоенной энергией, подгоняемый безраздельным страхом и стыдом за то, что бросил еще одного товарища на растерзание врагам.
Ещё долго я слышал звуки сражения. Редкие боевые кличи моих несчастных собратьев и победный вой демонических тварей доносились до меня, даже когда я нырнул в холодные волны спасительной реки. Видимо, кому-то удалось отступить в замок и держаться в цитадели. Всё закончилось мощным взрывом, когда я выплыл на середину водной преграды и на мгновение прекратил грести, чтобы обновить медицинское заклинание и унять растекающуюся по мышцам ослепительную боль. Я повернул голову, чтобы увидеть как рушатся стены моего дома, как падают одна за другой дозорные башни в объятия поглощающего зелёного пламени, взметающегося к самому небу.
Выбравшись на другой берег, я больше не оглядывался. Мое бегство продолжилось до самой ночи, пока я, безумно уставший и трясущийся от страха, не ввалился в придорожную таверну, возле въезда в город Тобрин. Я вопил вытаращившимся на меня людям о наступлении ада на землю, предупреждал, призывал их браться за оружие и готовиться к последней битве. Но они лишь покрутили пальцем у виска и продолжили спокойно пить свой дрянной эль. Рослый трактирщик схватил меня за шиворот и вышвырнул из таверны. Я плюхнулся лицом в грязь, моя рана на боку открылась и вновь стала кровоточить. Я бы умер от кровопотери и истощения, но меня спасла проходящая мимо девушка-лекарь. Подозвав стражника и отдав ему серебряную монету, она велела ему дотащить меня к себе домой. Надо сказать, проклятый стражник был не слишком осторожен, волоча меня словно мешок с бесполезным хламом. Через четверть часа над моей раной уже склонилась моя спасительница и принялась её вычищать от почерневшей, отравленной плоти. Зубастая тварь вдобавок была ядовитой и если бы не мое кровоостанавливающее заклинание, заблокировавшее пораженный участок тела, я бы умер еще на полпути к городу.
Теперь, когда магический эффект пропал, яд стал проникать в организм, разгоняясь кровью по органам. Марта, так звали симпатичную светловолосую девушку, изо всех сил пыталась меня спасти, но ее знаний было маловато. Она была немногим старше меня, хотя и слыла весьма известным в Тобрине лекарем. Я завывал от боли и периодически отключался, но всё-таки смог произнести несколько всплывших в памяти нужных слов, вытолкнувших яд из тела. К сожалению, это удалось сделать только вместе с приличным количеством крови. Теряя в последний раз сознание, я почти рассмеялся. К чему я пытался спастись? Ведь к утру, а может быть и раньше, армия нежити и демонов доберётся до города и поглотит его как бушующий океан утлое судёнышко. Никто не сможет противостоять такой силе, какая в одночасье уничтожила самый могущественный людской орден, способный сопротивляться тенетам зла.
Но ничего этого не произошло. Я очнулся через два дня в чистой постели с белоснежным бельем и мастерски перевязанной раной. Девушка увидела, что я пришел в себя, и тут же подскочила с горшком дымящейся картошки с мясом. Ничего не ел вкуснее в жизни. Пока я старательно работал челюстями, она рассказала мне, что в городе все в порядке, но патруль принес весть, что от Замка Ордена не осталось ровным счетом ничего. На месте древних укреплений теперь подергивалось рябью от ветра громадное, заполненное чёрной густой жижей, озеро. Странная жидкость иногда меняла цвет от зеленого до чёрного, временами поблёскивала, а потом вновь становилась матово-рассыпчатой. Стражи даже зачерпнули в найденный на берегу озера сосуд немного странной жидкости и привезли показать своему князю. Местные не нашли не одного тела Братьев, ни одного дохлого монстра, ни одного убитого нами наёмника.
Я молчал. Всё, о чем она мне поведала, не укладывалось в моей ещё мутной, плохо соображающей голове. Великая битва Ордена и Тьмы должна была ознаменоваться расползанием этой самой Тьмы по миру и последующим концом света. Но из реальности исчезло только всё, связанное с моим домом. Лишь ноющая в боку рана напоминала мне о том кошмарном сражении и собственном бегстве. И я был единственным свидетелем грандиозного сражения. Не считая ещё одного существа, о котором я расскажу позже. Перекусив и получив свежую перевязку, я почувствовал себя почти здоровым, и хотел было отблагодарить мою спасительницу и покинуть её жилище, но она не позволила. Марта велела мне оставаться у нее до полного выздоровления. Она жила одна и я никому не мешал. Напротив, она находила мое общество весьма интересным, а в одну из холодных сентябрьских ночей, даже желанным, к нашему обоюдному удовольствию. Такая идиллия продолжалось почти месяц. А потом в Тобрин пришла Чёрная смерть. Моя Марта умерла одной из первых. Болезнь убила её всего за два дня. Мои слабые магические навыки только усугубили её состояние и причиняли чудовищную боль, вместо лечебного эффекта. Прекрасное лицо и тело Марты покрылось черными гниющими нарывами, она кашляла кровью, бредила, задыхалась и вскоре покинула этот жестокий мир.
Странно, но я не заболел, хотя не отходил от умирающей и не выпускал её руки из своей ладони. Совершенно опустошенный я вышел в город, разыскать могильщика и заплатить ему за скорбную работу. Но весь Тобрин был опустошен. Трупы лежали повсюду, на улицах, в своих домах, торговых лавках и казармах. Все, кто попытался спастись – бежали из города, разнося заразу по стране. Не найдя никого из живых, я поджёг дом Марты, превратив его в пылающий погребальный костер. Пламя перекинулось на соседний дом, от него дальше и дальше. И вскоре я уже спасался от бушующего огня, охватившего добрую половину города. Хорошо, что я успел прихватить в одной из лавок с мертвецами увесистый кожаный кошель, плотно набитый золотыми и серебряными монетами с вытисненными изображениями волков. В простонародье тобринские монеты, широко ходившие по всей стране, так и называли – волками. На часть денег, в ближайшем городе, до которого сумел добраться, я купил лошадь, короткий меч и приличную одежду. Я снял комнату на неделю в приличном трактире и решил остановиться там, пока не решу, что делать дальше. Разумеется, мои испытания на этом не закончились. На следующее день, в трактире заболели почти все постояльцы и хозяева. Вновь, мне предстояло спешно собираться и бежать вопреки моим планам.
Так уж совпало, что неизлечимая заразная болезнь преследовала меня по пятам. Не во всех поселениях, куда меня приводила дорога, вспыхивала страшная болезнь. Многие из них уже были вымершими, некоторые эпидемия чудом не затронула. По-моему мнению, я никак не был связан с черной чумой. Но пойди, докажи это тупоголовым и испуганным бюргерам и крестьянам. Дурная слава бежала далеко впереди меня, заставляя местных встречать всадника в черном плаще-накидке на вороном коне. Пришлось проявить немалую смекалку, меняя стиль одежды и скрывая лицо, чтобы хотя бы где-то, ненадолго, найти приют.
Ну что же, мой мертвецки пьяный друг. В этой захудалой таверне меня приняли довольно тепло, приняв за странствующего монаха-лекаря. А ты составил мне компанию, позарившись на халявный красный эль. Я рассказал тебе мою историю, которую ты всё равно не вспомнишь, когда проспишься. Наверное, я даже тебе благодарен, что ты ни о чем меня не спрашиваешь, а только безмятежно похрюкиваешь своим грязным небритым лицом, лежащим в тарелке с мясом и вареными овощами. Сюда еще не докатилась Черная смерть, и у тебя есть немалые шансы быть убитым в пьяной драке или быть задавленным проезжающей мимо трактира повозкой, а не мучительно умирать, покрываясь гниющими нарывами, задыхаясь и харкая кровью. Впрочем, тебе все равно, зато я выговорился и мне стало значительно легче. Так редко удается найти собеседника, которому можно без опаски доверить тайну. Знаешь, я положу пару серебряных волков в карман твоих вонючих замызганных штанов. Будет на что опохмелиться. А мне пора продолжить свой путь. У меня много работы и ещё больше планов мести. И пусть я пока не знаю, как добраться до человека в алой мантии и с белыми глазами. Пока, это не важно. Я выслежу и уничтожу столько его слуг в нашем мире, сколько смогу. Я вытяну из них жизнь и сведения по капле и найду способ добраться до белоглазой твари, лишившей меня дома и близких.