Три дольки мандарина 01

Когда капитан Генри Дельмар получил известие о смерти старшего брата — лорда Уорсли, то немедленно покинул полк и отправился в Хэмпшир, где находилось их родовое имение. Нетерпение капитана было столь велико, что он, не дожидаясь экипажа, верхом помчался по разбитой пыльной дороге. Проехав местечко Дин, заметил, как его конь захромал. Спешившись, понял причину хромоты жеребца. Возвращаться не стал, благо деревня Стивентон всего лишь в миле. Пока подковывали его лошадь, зашёл в местную церковь, где и договорился с приходским священником о дате погребения. Мистер Джордж Остин — священник, простой джентри, пригласил капитана Дельмара на обед. К приглашению супруга присоединилась миссис Кассандра Остин — темноволосая, с тонкими, резко очерченными чертами лица, аристократическим носом, большими серыми глазами и почти прямыми бровями дама. Будучи представительницей древнего, состоятельного рода уорикширских Ли, чьи земельные владения, включая обширное аббатство Стоунли в Уорикшире не уступали поместью Уорсли, она держалась на равных с новым помещиком. Несмотря на то, что капитану Дельмару хотелось поскорее вступить в свои наследственные права, он из уважения к миссис Касандре не посмел отклонить столь любезное приглашение. Скрыв высокомерную брезгливость, сэр Генри переступил порог пасторского дома. Сам дом представлял собой обычное явление - построенное из кирпича неказистое здание, где деревянные балки, державшие на себе второй этаж и покрытые лишь побелкой, нависали над комнатами нижнего этажа. Карнизы отсутствовали. Свет поступал через старомодные окна с мелкими переплетами.

В доме четы Остин его встретили любопытные взгляды шести мальчиков и двух девочек.

При виде них, капитан Дельмар подумал, что фортуна к нему явно благоволит. Ведь будь у его брата такая куча наследников, а не один единственный сын, умерший ещё при жизни отца, то титул и поместье вряд ли бы ему достались.

За обедом, сэр Генри проявил себя, как любезный и хороший собеседник. С мистером Остином он со знанием дела обсудил церковные дела и, как будущий землевладелец, пообещал своё покровительство и щедрую мзду на благо церкви. Что было бы весьма ощутимым достатком для приходского священника.

Стивентонский приход имел три мили в длину и три четверти мили в ширину. Представлял из себя низину в окружении склонов, с растущими на них вязами. Сам пасторат включал в себя дом и три акра «церковной» земли, урожай с которой целиком поступал священнику. Он забирал своих десять процентов с денежной прибыли соседей-фермеров. Однако десятинная система ставила доход мистера Остина в прямую зависимость от урожая. Да и в приходе числилось всего тридцать дворов. Селяне выращивали репу и фасоль, пряли лён и шерсть, а овцы щипали траву на хэмпширских холмах.

С миссис Кассандрой Остин, будучи весьма образованным джентльменом, капитан говорил на более возвышенные темы. Конечно, в связи с утратой, беседа коснулась тщетности бытия.

- Увы, смерть уравнивает всех и приходит к богатым и бедным, красивым и безобразным, молодым старым с неизбежностью рока, - заметила миссис Остин и вспомнила балладу "Леди и смерть", популярную в XVII веке:

«Красавица, оставь свои наряды,

Забудь про гордость, славу и награды,

Тщеславья тлен и любящие взгляды

И я тебе исполню серенады.

Меня ты не узнала? Что ж, смотри:

Не скроешься за самый край земли,

Я - Смерть, моею будешь без обмана,

Ко всем приду я, поздно, или рано».

Капитан сделал печальное лицо, хотя смерть старшего брата ничуть его не огорчила. Напротив, принесла ему безбедное существование. В ответ он процитировал строки из Гамлета Шекспира, которого любил почитывать на досуге:

«Так создан мир: что живо, то умрет

И вслед за жизнью в вечность отойдет».

Поблагодарив за гостеприимство, покинул дом приходского священника, отправившись для обозрения своих владений.

Но в доме предков капитана Дельмара поджидал неприятный сюрприз — в виде живого и невредимого племянника, маленького Тома.