Каньон

          
     СТРАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
     Виктор и Лев уже второй час сидели за бутылкой вина. Вообще-то, Лев к вину был почти равнодушен, как и к другим спиртным напиткам. А из вин предпочитал десертные. Но сейчас выбор был сделан Виктором, и выбор в пользу сухого красного. Лев этому выбору подчинился, но после каждого глотка непроизвольно поджимал губы и слегка причмокивал, как бы пытаясь почувствовать во рту сладость. Виктор же пил с удовольствием, хотя делал это тоже почти машинально. Оба были поглощены совсем другим. Разговор шёл о Сулакском каньоне. Полвека назад оба участвовали в спелеологической экспедиции МГУ, и обследовали карстовый район в окрестностях Сулака.
     -Так вот, Лев, мои воспоминания об этой экспедиции попались кому-то на глаза, и мне позвонили. Звонивший представился фотохудожником Игорем. Он сказал, что его лично и его друзей очень интересует Сулакский каньон, что это уникальное творение природы, что в мире с ним может соперничать только каньон реки Колорадо, но тот, хоть и длинней, но гораздо мельче. Короче, Игорь и его команда планируют экспедицию, а нас с тобой, как уже побывавшим там, приглашают принять в ней участие.
   -Интересно, зачем мы им нужны? Они что, без нас не найдут туда дорогу? А, может быть, они думают, что за ту неделю, что мы там были, мы выучили местный язык и будем у них переводчиками?
     -Да нет, конечно. Думаю, дело тут совсем в другом, а этот Игорь, по-моему, темнит. Вот это-то и вызывает у меня подозрение.
     -Видно, в этом каньоне что-то есть такое, что нам знать не нужно, и это что-то заставляет использовать нас втёмную. Когда-то Валька всю экспедицию тоже окутал тайной, и не только от посторонних, но и от нас самих. А карту местности он хранил от нас так тщательно, что я, например, видел её всего лишь один раз, да и то в сложенном виде.
     -Ну, карту, возможно, он получил в Картографическом управлении под подписку о неразглашении. Это вполне в духе того времени. Может быть, поэтому я её вообще ни разу не видел, даже в сложенном виде. А вот что темнит этот Игорь, мне совсем не понятно.
     -Витя, может быть, ты чересчур подозрителен? Ну, подумай, какие такие тайные цели могут быть у людей, которые хотят побывать на уникальном природном объекте? Это же не какое-нибудь секретное производство!
     -Да я сам не представляю, какие цели, но этот Игорь что-то не договаривает, вот что меня настораживает.
     -Ну, а с какой стати он должен быть с тобой предельно откровенным, ведь вы только познакомились, и он тебя совсем не знает, как и ты его.
     -Да, ты, пожалуй, прав. Ну, а что, собственно, мы с тобой знаем такого, что он не может почерпнуть из того же Интернета? Это мне тоже кажется подозрительным.
     -Ну, это как раз вполне можно понять. Если они собираются делать интересные фотографии, то мы, как очевидцы, можем облегчить им поиск точек съёмки, тем более что и ты и я много лет занимались фотографией.
     -Лев, мы с тобой занимались любительской фотографией, да ещё на довольно среднем уровне. А ведь они профессионалы. И при этом они хотят получить от нас профессиональные советы. Это тоже меня удивляет. Кстати, в той экспедицию ни ты, ни я, и вообще никто из ребят не взял с собой фотоаппарат. Это сейчас мне кажется странным.
     -А вот в этом ничего странного нет. Валька сам неоднократно говорил, что все плёнки, кем бы они ни были отсняты в экспедиции, являются собственностью экспедиции, то есть, его собственностью. Ну, и кто же согласится на таких условиях помимо того бешеного груза, что мы таскали, ещё обременять себя фотоаппаратом и плёнками? Своим недальновидным требованием Валька сам себя высек -  его экспедиционные отчёты чаще всего оказывались «слепыми», без фотографий.
     -Странно, я это или не знал или забыл. Скорее всего, забыл, так как свой «Зенит» я таскал всюду, а в ту экспедицию не взял. И вряд ли я так уж боялся лишних 700 грамм. Когда я собирался, я и представить себе не мог, какими будут наши рюкзаки. Ведь никто из нас свой рюкзак поднять не мог - либо два «ассистента» его водружали ему на плечи, либо надо было полулёжа подлезть под лямки, чтобы потом встать с помощью двух дружеских рук. А ты помнишь, что в той экспедиции я был завхозом?
     -Нет, не помню.
     -Ну, это неважно. Просто я вспомнил, как на том же Сулаке мы сделали захоронку для части снаряжения, а потом обнаружили пропажу двух рюкзаком - со свечами и с говяжьей тушёнкой. Валентин рвал и метал, а я, грешным делом, даже обрадовался, что теперь меньше таскать. И ещё я сочувствовал тому, кто уволок такую тяжесть.
     -Я и этого не помню.
     -Значит, тебя в тот момент с нами не было. Да и пропавший груз никак не сказался на успешности экспедиции.
     -А меня, Витя, смущает то, зачем нас, двух семидесятилетних стариков тащить в такую даль. Никакого груза мы тащить не сможем, кроме своих жалких пожитков, а при этом вся команда должна на переходах подчиняться нашему черепашьему темпу.
     -Да, Лев, это тоже вызывает удивление. Хотя, если мы с тобой будем нести не больше пяти килограмм, и возьмём с собой палки, то ещё сможем не спеша пройтись по горам.
     -Не палки, а альпенштоки!
     -Да, да, конечно, альпенштоки, так красивше. Признаюсь, что мне хотелось бы ещё раз побывать на каньоне. Честно говоря, на протяжении последних пятидесяти лет я время от времени его вспоминал. Ничего более грандиозного и впечатляющего я ни до, ни после него не видел.
     -И я тоже. Всё-таки, здорово нас зацепил этот каньон, спасибо Вальке.
     -И вот теперь у нас есть шанс вновь увидеть эту красоту. Так что, согласимся?
     -Да, согласимся. Этот Игорь, сам того не понимая, поймал нас на крючок, с которого очень трудно сорваться.

     СУЛАКСКИЙ КАНЬОН
     Встреча на Казанском вокзале с Игорем и его командой фотохудожников вызвала у Льва и Виктора новые сомнения. Все «художники», за исключением самого Игоря, были больше похожи на агентов секретных служб - крепкие, накачанные, с суровыми неулыбчивыми лицами. Увидев, как вытянулись лица у «проводников», Игорь рассмеялся:
     -Да, да, вы правы. Это никакие не фотохудожники. Фотохудожник здесь один я, а этих ребят я нанял в частном охранном предприятии.
     -А чего это их так много? - удивился Лев.
     -Совсем и немного, а в самый раз, столько, сколько требуется, двадцать человек. У меня очень дорогая и тяжёлая аппаратура.
     -А какие костюмы, какие рюкзаки! Как будто, прямо с выставки, - добавил Виктор.
     -Ну, не ходить же таким справным парням во всяком рванье, как вы привыкли ходить.
     -Да уж! Таким молодцам в рванье ходить не пристало.
     -Ну, ладно! Познакомились и по вагонам, пора.
     Всю дорогу до Махачкалы в головах стариков вертелся рой вопросов, внешне проявляющийся в том, что то один из них, то другой начинали тихонько напевать одну и ту же уже надоевшую песню:
            От Махачкалы до Баку
            Волны плавают на боку.
            И, качаясь, бегут валы
            От Баку до Махачкалы.
     Улучив минуту, Лев сказал:
     -Кажется, ты был прав, не доверяя Игорю.
     -Теперь уж ничего изменить нельзя - Рубикон перейдён. По крайней мере, мы имеем возможность ещё раз увидеть каньон. «Увидеть каньон и умереть!».
     -Типун тебе на язык!
     -Ладно, извини, я пошутил. Хотя я искренне буду рад ещё раз увидеть каньон.
     -Я тоже.
     В автобусе все получили по изрядному куску сырокопчёной колбасы.
     -Щедро! - заметил Лев.
     -С такой щедростью мы останемся без зубов!
     На конечную остановку автобуса группа прибыла, когда уже зажглись первые звёзды. Это избавило от назойливого внимания местных мальчишек. Быстро, по-военному, собрались и двинулись вверх, к плато. Примерно через час хода, когда огни селения скрылись за очередным увалом, включили фонарики. Идти стало веселее, не боясь оступиться. Виктор и Лев шли впереди, задавая темп всему каравану.
     -Заметь, все фонарики на светодиодах, - сдерживая дыхание, сказал Лев.
     -Да, жаль, что в наше время таких не было. Это сколько бы сил мы сэкономили!
     К каньону вышли уже за полночь. Лагерь разбили на краю каньона, среди останцев. На ужин была опять сухая колбаса. Поели и забрались в палатку. Льву и Виктору выделили отдельную. Они долго ворочались, никак не могли уснуть. Разговаривать о том, что их волновало, не стали, боясь, что их могут либо случайно услышать, либо намеренно подслушивали. Они теперь и это не исключали. Виктор только сказал:
     -Это как раз те останцы, где у нас тогда спёрли два рюкзака.
     -Ясно, - нарушил молчание Лев.
     Утром, пока готовился завтрак, Виктор и Лев долго стояли на краю каньона, наблюдая, как солнце постепенно съедает туман, обнажая всё новые и новые глубины, и вот уже в самом низу стала просматриваться белая ниточка Сулака. Неожиданно у них за спиной раздался голос Игоря:
     -Ну, что, соскучились по своему каньону? Глаз не можете оторвать? А, между прочим, завтрак уже готов, а впереди у нас большая программа. Так что, уважаемые аксакалы, «прошу к столу», как говорится.
     -А тебя, как профессионального фотохудожника, разве каньон не интересует?
     -А-а-а, бросьте прикидываться, вы уже давно догадались, что сюда мы забрались вовсе не ради фотографий, а вот ради чего, вам знать пока не обязательно. Так что, идите, ешьте, нам предстоит трудный переход.

     СУХОЕ РУСЛО
     На завтрак была опять сухая колбаса и чай.
     -Да, их щедрость не имеет границ! Хоть чай догадались вскипятить, а то два дня едим эту колбасу, - ворчал Виктор.
     Лев тем временем достал свой нож на длинной верёвочке и аккуратно разрезал свой кусок колбасы на тоненькие кружочка.
     -Ты что, ждёшь гостей, готовишь на стол?
     -Так удобнее есть. И можно даже на ходу.
     -Да, ты прав. А я вот обгрызаю свой кусок, как старый пёс любимую кость.
     Теперь они шли последними.
     -Похоже, что и в проводники мы не годимся. Зачем же тогда нас сюда притащили? Тайна так и осталась неразгаданной. Лев, как ты докладываешь, пролетая мимо пятого этажа?
     -«Полёт проходит нормально!»
     -Вот именно! Всё идёт нормально - каньон мы увидели, кормят сытно. Правда, от этой колбасы у меня постоянно болят челюсти, даже кажется, что они у меня стали вытягиваться. Не удивляйся, если я скоро залаю.
     -Я тебе отвечу тем же.
     Перед ними маячили спины одинаково одетых крепких мужиков в новых альпинистских ботинках, обсаженных по ранту стальными триконями. Виктор же и Лев были одеты в давно обесцвеченные солнцем штормовки, а на ногах привычные кеды на шерстяной носок, то есть, по выражению Игоря - в «рваньё». Идти было не очень трудно, но молодые взяли слишком высокий темп, и старики постепенно всё больше и больше отставали. Время от времени слышался крик Игоря: «Аксакалы, шире шаг!»
     -И чего это он нас обоих называет аксакалами? Ведь борода только у меня, правда, как и положено аксакалу, седая. А ты, Лев, когда-нибудь пробовал отпускать бороду?
     -Пробовал. Вернее, получалось так, что я по нескольку дней не брился.
     -Ну и что, какая она, твоя щетина?
     -Да какая-то многоцветная. Местами тёмная, местами светлая, а местами даже рыжая. В общем, не поймёшь чего.
     -Вот чудак! Да такой бородой надо было гордиться. Ведь говорят, что разноцветная борода - признак породы.
     -Да ну её! Я привык бриться каждый день.
     Голова каравана вышла на сухое русло одного из притоков Сулака. Русло было сложено из гладких белых валунов. Тут произошла заминка: трикони скользили на валунах, как гладкая подошва на льду. Несколько человек упали, другие замирали в самых неожиданных позах, боясь шевельнуться.
     -Лев, а ты помнишь, как Валентин на этих камнях тоже стал похож на корову на льду, и был от этого взбешён. Но потом привык, и эти парни тоже скоро освоятся.
     -Я в этом месте не был. Тогда мы разделились на три группы, ты остался с Валькой, а я попал в группу Гостева.
     -Да, я забыл.
     Вскоре парни действительно несколько освоились со странным поведением своей обуви, и караван двинулся дальше, правда, гораздо медленнее. А русло уходило всё глубже и глубже и плавно изгибалось, а вместе с ним изгибалась и цепочка чёрных неуклюжих с виду фигур. Вот начались маленькие уступчики, которые вначале легко преодолевались прыжками, потом стали сползать, держась за неровности камней, потом уже приходилось снимать рюкзаки, навешивать верёвки и лестницы и по одному спускаться вниз. Тут пригодился давний опыт стариков. Виктор и Лев вбивали скальные крючья, навешивали верёвки и лестницы, обучали парней приёмам страховки, спуску по лестнице и дюльфером. Короче, наконец-то, и для них нашлось нужное дело.
      Само русло стало похоже на узкую щель с высокими бортами. Тут появились на свет пластиковые каски с наплечниками. Дали каски и Виктору со Львом.
     -Всё-таки, классное снаряжение у этих ребят!
     -Да, Лев, я тоже обратил внимание, какие у них верёвки, какие карабины, даже каски необычные, чувствуется, что фирменные. А какие у них лестницы - ажурные и лёгкие, но, похоже, что крепкие. Вот бы нам тогда такие-же!
     -Да, у нас всё было грубее, тяжелее, но тоже надёжное, делали ведь для себя!
     Меж тем, прошли обрыв метров в тридцать. В ущелье стало совсем сумрачным. Только голубая полоска далёкого неба напоминала, что там яркий солнечный день. Устроили привал, и все опять получили колбасу. И воду из фляг.

     ХРАНИЛИЩЕ
     Игорь отвёл Виктора и Льва в сторонку и негромко сказал:
     -Ну вот, мы почти у цели. Теперь пришло и ваше время. На следующий уступ спуститесь вы двое. Если будет всё в порядке, к вам присоединюсь и я. Сейчас отдохните, потом навесите лестницы и верёвки и вперёд. Глубина этого участка 67 метров. Когда спуститесь, я сообщу, что делать дальше. Вот вам рация для связи.
     Когда Игорь отошёл, старики переглянулись, и Лев пожал плечами:
     -Полёт проходит нормально.
     -Истинно так! Аминь!
     Первым спускался Виктор. Уже много лет, как он не лазил по лестнице. Ещё сегодня утром он сомневался, что сможет это сделать, но тело, оказывается, не забыло когда-то привычных движений, и спуск оказался легче, чем он ожидал. И эти 67 метров он преодолел довольно легко. Оказавшись на площадке, он по верёвке подал сигнал Льву. Тот понял и вскоре Виктор увидел сначала его ноги, а потом и всего целиком в ракурсе «снизу». Как всегда, Лев спускался не спеша, ощупывая ногами каждую ступеньку, прежде чем на неё встать. Виктор натянул лестницу и внимательно следил за спуском Льва. Вскоре тот  уже стоял рядом с ним.
     -Не отцепляй страховку, я осмотрюсь, а потом свяжусь с Игорем.
     Виктор огляделся и направился к стене скалы, где виднелась узкая вертикальная щель. Подойдя к ней, он внезапно пропал. Лев стоял возле лестницы, удивлённо глядя в ту сторону. Внезапно Виктор появился снова и подошёл к нему.
     -Там довольно широкий для одного человека ход с почти ровным полом, но ход прикрыт складкой скалы, поэтому смотрится, как узкая щель.
     Виктор связался с Игорем и сообщил ему о ходе. Тот велел стоять на площадке и ждать его. Вот и он сам показался на лестнице. Спускался очень долго, а, когда встал на площадку, его ноги дрожали от сильного напряжения.
     -Ну и ну! Не ожидал, что это будет так трудно, а всего-то в два раза глубже предыдущего. Ладно, пошли, посмотрим ваш ход.
     Игорь, а за ним и старики, осторожно двинулись по ходу вглубь скалы. Шли гуськом, иначе не позволяла ширина. Зажгли фонари. Стены и потолок были шершавые, но явно рукотворные. Очень скоро Виктор и Лев заметили странное поведение Игоря. Его движения с каждым шагом становились всё более и более напряжёнными, его туловище стало всё больше наклоняться вперёд, как будто он шёл против всё более возрастающего встречного течения. Наконец он остановился и сквозь зубы просипел:
     -Пошли назад.
     На площадке Игорь некоторое время стоял молча, закрыв глаза и прислонившись спиной к стене. Потом стал медленно шевелить руками, корпусом, потом открыл глаза, отошёл от стенки и сказал:
     -Произошло то, чего я боялся больше всего. Хранилище меня не пускает. А как вы? Вы что-нибудь ощущали там?
     Виктор и Лев переглянулись:
     -Да нет, ничего не ощущали, в смысле никакого противодействия.
     -Значит, не зря я вас сюда притащил. Вас вычислили тибетские астрологи, потому я вас и нашёл. Причём, оказалось, что вы можете здесь работать только в паре.
     -А как же то, что мы здесь уже были, это ничего не значит?
     -Значит, но только не в смысле вашего прошлого опыта и знаний. Всё это я нашёл и без вас. Просто, вас подсознательно притягивало к себе это Хранилище, а вовсе не Сулакский каньон, хотя он, конечно, сам по себе уникальное явление.
     -Ну, ладно! Всё ясно! Ты решил, или кто-то решил, и послал тебя, проникнуть в это Хранилище и что-то там взять себе. Значит, мы со Львом должны это «что-то» вытащить оттуда и передать тебе. Так?
     -Ну, в общих чертах, так.
     -А, чтобы это «что-то» доставить, куда надо, ты притащил сюда двадцать дюжих молодцов? Ну и аппетит у тебя, или у того, кто тебя послал!
     -Ну, это так, на всякий случай.
     -Ну, и что тебя интересует?
     -Я ещё не знаю, что там есть. Вот, когда я это узнаю, тогда и будет принято решение, что именно брать.
     -Из того, как ты излагаешь, я понял твёрдо, что ты просто исполнитель, а решает кто-то другой. Ну, ладно, это твоё дело. А сейчас мы со Львом должны проникнуть в Хранилище и посмотреть, что же там хранится. Так?
     -Так. Посмотреть и доложить мне.
     -И у нас нет никаких шансов не подчиниться тебе и остаться в живых?
     -Никаких.
     -Всё ясно. Лев, ты готов выполнить любое задание Игоря?
     -Всегда готов.
     -Тогда вперёд!

     СОКРОВИЩА АЛИ - БАБЫ
     Виктор и Лев не спеша шли по ходу.
     -Лев, а тебе не кажется, что мы с тобой попали в сказку про Али-Бабу и сорок разбойников? 
     -Не сорок, а двадцать разбойников.
     -И правда, разбойников в два раза меньше, значит, и победить их будет в два раза легче!
     -Ты хот одного победи, а потом замахивайся на остальных девять.
     -Почему девять? Ведь разбойников двадцать, значит останется девятнадцать.
    -Ты что, считать не умеешь? Двадцать на нас двоих, значит на одного всего десять!
     -Вот это да! Так разбойников на каждого всего десять! Ну, это ведь совсем другое дело! Наши шансы растут с каждой минутой!
     -Дело за малым, надо победить хотя бы одного, а там уже будет легче.
     -Приятно, всё-таки, поговорить с умным человеком, владеющим арифметикой. Прямо на душе стало легче.
     -Витя, а ты действительно хочешь сделать всё так, как нужно Игорю?
     -Конечно, не хочу! Но говорить об этом преждевременно. Сначала надо получить как можно больше информации об этой пещере Али-Бабы, а потом решать, как поступить, чтобы проходимцы, которые послали сюда Игоря, ничего не получили. Но при этом и мы с тобой, и наши родственники не пострадали. Вот это задачка, так задачка, но мы её должны решить.
     -Правильно, я с тобой согласен.
     -Я так и думал.
     Так они постепенно углублялись в этот ход. Было светло, так как известняковые стены отражали свет фонарей, но вскоре они увидели, что появился дополнительный источник света. Они выключили свои фонари, а свет не исчез. Он продолжал струиться, казалось, отовсюду. Как будто сами стены его излучали.
     -Та-а-к! Похоже, мы приблизились к своей цели.
     Как бы в подтверждение этого, Виктор громко вскрикнул и резко отбросил в сторону рацию, которую получил от Игоря.
     -Лев! Эта рация обожгла мою руку! Посмотри, вся ладонь красная, и вот уже начинают вздуваться пузыри!
     -Да, действительно. А ты посмотри на рацию - она раскалилась докрасна!
     -Похоже, хозяин Хранилища не хочет, чтобы мы общались отсюда с внешним миром. Я это понимаю, но как теперь я полезу по лестнице с одной здоровой рукой?
     Виктор обмотал руку носовым платком, и они пошли дальше. Через несколько шагов они оказались на пороге огромного зала, вырубленного в скале. Точные размеры зала оценить было невозможно, так как по всему его пространству, как колонны, ровными рядами стояли целики нетронутой породы, закрывающие перспективу. Точно можно было определить высоту - она была около пяти метров.
     Между целиками стояли ряды каменных тумб, на каждой из которых стоял кубический прозрачный кристалл размером с кубик Рубика. Лев протянул руку к одному из них, но коснуться не смог - непреодолимая упругая сила не дала ему это сделать.
     -Да, здесь строго соблюдается правило каждого музея «руками не трогать».
     -А мы и не будем трогать, а то хуже будет.
     Лев и Виктор склонились над одним из кристаллов и, подсвечивая фонариком, внимательно обследовали его.
     -Похоже на горный хрусталь, но необыкновенно чистый, - заключил Виктор.
     -А, может быть, это алмаз?
     -Вряд ли, это слишком дорого. Посмотри, сколько тут таких кристаллов, не сосчитать. Хотя, для нашего Али-Бабы может статься и это.
     -А ты видишь, тоненькие ниточки, тоньше волоса?
     -Да, вижу. Тончайшие струнки. Они образуют прямоугольную сетку. А знаешь, что это напоминает? Жёсткий диск компьютера, вот что!
     -Пожалуй, ты прав. А вот, посмотри, в углу на камне нарисован жук и рядом какие-то незнакомые письмена. Слушай, так здесь, наверное, хранится информация о вот этом жуке!
     -А, может быть, не об одном жуке, а обо всех жуках какого-то вида. Вспомни, какой объём информации можно впихнуть в одну флэшку. А здесь объём кристалла гораздо больше, да и техника более совершенная, раз смогли изготовить такой необыкновенный кристалл.
     Лев и Виктор осмотрели несколько тумб, и только выкрикивали: «олень!», «щука!», «бабочка!»…
     -Так вот, Витя, это не просто Хранилище, а это сухопутный Ноев ковчег, а в нём информация о «всякой твари по паре».
     -И наверняка, здесь не просто описание животных, как у Брэма, а здесь их генетические коды.
     -Ну, конечно! Только такая информация позволяет воссоздать животное, даже давно вымершее.
     Виктор и Лев стояли друг против друга, больше не в силах вымолвить ни слова. Раздался отдалённый рокот. Лев удивлённо огляделся, а Виктор сразу закричал:
     -Гроза! Снаружи началась гроза! Я помню, так же рокотало, когда мы штурмовали Анакопийскую пропасть! Давай выйдем отсюда!
     И они заспешили к выходу. По пути Виктор не забыл подобрать сгоревшую рацию:
     -Это для Игоря вещественное доказательство, что мы не врём.
     Выглянув из хода, они увидели мощный водопад, низвергающийся на площадку. В потоках воды еле просматривалась пустая лестница, а страховочной верёвки вообще не было видно.
     -Игоря нет. Скорее всего, он успел выбраться наверх. Нам тут тоже делать нечего, пошли внутрь, надо немного отдохнуть, а, ещё лучше, поспать. Надеюсь, Али-баба и двадцать разбойников вовремя убрались из русла потока, и никто из них не пострадал. Жаль, колбасы нет, сейчас бы в самый раз перекусить.
     -Как нет? А это что? - и Лев торжественно извлёк из кармана пакетик с кружочками колбасы.
     -Ну, Лев, ты молодец! А вот я свою колбасу всю съел, хоть это и было непросто.
     Они уселись на пол спина к спине, колбасу Лев положил сбоку, и уставшие «аксакалы» стали медленно пережёвывать твёрдые кружочки, сосредоточенно обдумывая впечатления этого дня. Когда колбаса была съедена, они улеглись на полу. Они лежали на спине, положив головы на плечи друг друга. Очень быстро они уснули. Проснувшись, первым делом вышли на площадку - от былого водопада осталась тоненькая струйка.
     -Надо выбираться отсюда. Лев, я полезу первым, без страховки, а ты потом.
    Виктор глубоко вдохнул, как будто собирался нырять, и медленно пополз по лестнице. Обожжённая левая ладонь не позволяла браться за ступеньки, приходилось опираться на запястье. Лев придерживал лестницу и с тревогой смотрел на постепенно удаляющиеся кеды. По пути, Виктор несколько раз останавливался, зацеплялся за ступеньку карабином и отдыхал, безвольно свесив руки. Наконец, он добрался до верха, и исчез из поля зрения. Но вскоре страховочная верёвка задёргалась, и раздался, исковерканный многократным эхом, голос. Лев слов не разобрал, но всё было понятно и так. Он пристегнул страховку, подёргал её, и полез наверх. И вот, они оба сидят на верхней площадке под уступом в тридцать метров.
     -Похоже, все успели подняться отсюда. А теперь посмотри, что я нашёл в этой щели! Наша любимая колбаса! Теперь мы не пропадём! Давай, перекусим, отдохнём и таким же порядком поднимемся на следующий уступ.
     Они нашли сухое место, уселись и стали завтракать. Лев начал с того, что достал свой нож и стал нарезать тонкие кружочки. Он попеременно клал их то в рот, то в мешочек.
     -Пожалуй, я тоже немного отложу про запас.

     ПРОЩАЙТЕ ХРАНИЛИЩЕ И КАНЬОН
     Лев и Виктор поднялись на следующий уступ, и тут, наконец, встретили Игоря. Неизвестно, кто больше обрадовался встрече.
     -Игорь, у вас все в порядке, успели убежать от потока?
     -Да, успели. Только потеряли кое-какие мелочи из снаряжения. А как вы? Почему отключили рацию?
     -Рацию отключил хозяин Хранилища. Он её просто сжёг, частично вместе с моей рукой. У вас в аптечке есть средство от ожогов?
     Игорь связался с кем-то по своей рации и сказал, что есть прекрасная эмульсия. Её скоро передадут.
     -Спасибо. А я возвращаю тебе то, что осталось от твоей рации.
     -Ладно! Теперь о главном. Вы были в Хранилище?
     -Были.
     -И что там?
     -Там очень много, скорее всего, хрустальных кубиков. Мы предположили, что это что-то вроде наших флэшек или жёстких дисков с генетической информацией обо всей фауне Земли. Это похоже на Ноев ковчег.
     -Вы хоть один кристалл захватили?
     -Это невозможно. Непреодолимая упругая сила не даёт ничего взять.
     Игорь задумался. Было похоже, что он и верит и не верит. С одной стороны, это выглядело правдоподобно, а с другой - никаких доказательств, кроме сгоревшей рации.
     -Ну, ладно. Допустим, я вам верю, но мне надо иметь какие-то доказательства. Вот что, сейчас вы отдохните, просушитесь, а часика через два спуститесь вниз, захватив с собой видеокамеру и фотоаппарат.
     Виктор и Лев поднялись немного вверх по руслу, выбрали место, освещённое солнцем, разложили одежду для просушки, а сами расположились в тени кизилового куста.
     Через три часа они уже шли по ходу. Фотоаппарат и видеокамера болтались на шнурках - держать их в руках было опасно.
     -Вот здесь у меня сгорела рация. Лев! У меня сгорела видеокамера!
     Виктор отбросил её в сторону и сразу услышал вопли Льва:
     -Ой-ой-ой, Витя, помоги, я горю!
     Виктор с недоумениям оглянулся. Лев стоял, держа в одной руке горящий фотоаппарат, а другой шарил у себя за головой. Оттуда шёл дым. Виктор бросился к нему и стал здоровой рукой хлопать его по шее. Загасив пламя, он стащил со Льва штормовку. На ней зияла дыра с апельсин, точно такая же была на любимой  ковбойке Льва, а сквозь эту дыру виднелась обожжённая кожа.
     -Как хорошо, что я захватил с собой флакончик волшебной эмульсии. Терпи, сейчас помажу, а заодно ещё намажу свою руку.
     Потом Виктор фонариком стал высвечивать место, где стоял Лев.
     -Так вот оно что! Лев, Игорь на твою штормовку посадил жучка, это он и горел. Надо же, он нам всё-таки не поверил. Ну, теперь у него сомнений быть не должно. Этот жучок передавал ему весь наш разговор, вплоть до моего вопля, и тут же связь прекратилась. Да и дырки на одежде ты сам не смог бы прожечь. Так вот, если даже мы ничего из Хранилища не вынесем, а у меня на этот счёт сомнений нет, то мы себя уже реабилитировали. И даже хорошо, что мы с тобой получили ожоги, зато врать не пришлось. Терпеть не могу вранья.
     -И я тоже. Но вот только моя холка горит невозможно. Может быть, ты ещё её помажешь?
     -Да, это не помешает.
     В зале Хранилища они ещё раз прошли по рядам тумб, и тут в самом углу увидели дверной проём. За ним оказался ещё один зал, не меньше первого. Там были целики и тумбы, только тумбы были ниже  и шире. А на этих тумбах сидели согбенные человеческие фигура и стояли какие-то аппараты. Лица людей были прикрыты решётчатыми масками. При слабом освещении черт лица разглядеть было невозможно. Тогда Виктор посветил на одно лицо фонариком, но тут же услышал окрик Льва:
     -Не свети на лицо, вдруг человек оживёт! Что тогда мы будем с ним делать?
     Виктор отвёл фонарик в сторону, - да, ты прав, лучше не вмешиваться в неизвестный процесс.
     Проверить, живы эти люди, или нет, не было никакой возможности, раз прикасаться к ним они не могли. Другое дело, аппараты! Тут можно было хотя бы изучить конструкции. Они переходили от одного экспоната к другому, но их инженерных знаний не хватало, чтобы их идентифицировать.
     Одно было ясно - все эти машины из другого мира, с другими принципами движения. Во всяком случае, они не встретили ни одного аппарата на колёсах, или с неким подобием отверстий для введения в них внешних источников энергии, например, бензина, или выпуска выхлопных газов.
     Уставшие и несколько разочарованные, Виктор и Лев покинули Хранилище. С собой они вынесли твёрдое  убеждение - люди, видимо, ещё не готовы к тому, чтобы получить доступ к находящимся там знаниям, недаром они так строго охраняются. И подтверждением тому служит сама их экспедиция, неизвестно кем организованная, с неизвестно какими целями.
     Игорь был явно огорчён, он до конца верил в успех. Но цель оказалась недостижимой. Для Виктора и Льва главным стало то, что он, наконец, поверил в их искренность. Ожог Льва его окончательно в этом убедил.