Миссия Темного Пламени. Предыстория

В память о моем любимом писателе... и не только

(исправленная и дополненная именами версия авторского очерка-предисловия по мотивам романа И. А. Ефремова "Час быка", написанная от имени одной из героинь - участниц знаменательного путешествия на Торманс)


С чего все начиналось

...Я пришла на прекрасную планету с дружелюбными, красивыми, очень умными и мудрыми жителями, глаза и сердца которых излучали искреннюю любовь ко всему и всем. Я росла живой, подвижной и жизнерадостной девочкой, любила танцевать, шутить, веселиться, петь, читать, рисовать, не выносила лжи и притворства. В школе, где я жила и училась, время от времени видясь со своими родителями и их друзьями, меня все любили, но некоторые считали странноватой, поскольку для меня история земного человечества казалась странной и вызывала кучу вопросов, особенно странные обычаи и порядки в древности. Я была внутренне легкой и беззаботной, и некоторые говорили, что не видят во мне того багажа развития на Земле от темноты к свету, который есть в их крови и подсознании. Даже уже став взрослой, я не могла понять, как в прошлом люди на Земле могли жить в страданиях и боли, а потом от всего этого избавиться, и то, что могут еще существовать миры, полные обмана, насилия и страданий. Некоторые даже открыто спрашивали, не прилетела ли я к ним с другой планеты, где всего этого никогда не было.
Признаюсь честно, когда-то до этого жила в таком мире, но это было настолько давно, что моя глубинная память это не сохранила или запрятала куда-то очень и очень глубоко, поскольку после этого я очень долгое время жила в Светлых райских мирах. Поэтому в той жизни на Земле я была этаким невинным ангелочком, ничего не ведающим о насилии, страданиях, страхе, войнах и истериях, которыми пестрила вся древняя история жизни людей на планете Земля.
Однажды я и мои подруги были приглашены на лекцию знаменитой ученой женщины по имени Фай Родис, которая изучала историю разных цивилизаций, не только землян. Оказывается, все, кто там был, хорошо знали эту женщину, к тому же она была шикарной брюнеткой в отливающем металлом черном костюме, которой можно было дать лет тридцать, но уж точно не тридцать девять. В этот раз она собиралась посетить некий отдаленный мир на другом краю Галактики, прозванной Планетой Страданий (или Искупления). Слушая ее рассказы о жутком прошлом разных цивилизаций, которые позже пришли к Свету и Счастью (голос в усилителях немного искажался), я то и дело раскрывала рот от изумления и думала, зачем ей вообще понадобилось лететь на Планету Страданий, которой, как я надеялась, вообще нет и все это досужие сплетни. Но тут мое внимание привлек человек, который сидел за столом сбоку от нее и записывал лекцию на квантово-электронный видеодиктофон.
Это был мужчина примерно средних лет (или немного помоложе), не особо красивый, но далеко не урод, если не считать старого, похожего на борозду шрама в правой части лба. Не знаю, чем и почему он привлек мое внимание. Пару раз даже показалось, что он посмотрел на меня своим орлиным взором, деловито поджал губы и перевел взгляд на лекторшу, принявшись с большим сосредоточением нажимать на кнопки прибора, показывающего видеофильм. Я покраснела до кончиков пальцев обеих рук и ног и уткнулась лицом в сумку из экологического материала, имитирующего змеиную кожу.
Наконец, лекция закончилась. Немного подуставшая дама в черном "металлике" подошла к своему ассистенту и, с торжествующим видом оглядев аплодирующий зал, положила руку на его плечо. Тот поднялся и обнял ее со словами "Мое небо, вы были великолепны!"
Тут я, не выдержав, сорвалась с кресла и рванулась бежать из зала, но зацепилась ручкой своей сумки за подлокотник соседнего. К тому же с головы упала заколка, и пышные пепельно-светло-русые волосы длиной до пояса рассыпались по спине и плечам.
- Черт!..
Я не знала точно, что обозначало это ругательное слово, которое иногда произносили мои друзья и подружки, но где-то читала о том, что так в древности называли нечистого духа с рогами, который якобы существовал и вредил людям. Но в тот момент я представила этим существом ту ученую даму-историка, и тут же - мужчину приблизительно ее возраста, который ввел меня в такое смущение. А может быть, был все-таки такой злой дух, который решил так нехорошо пошутить?
Одна из подруг отцепила мою сумку и подняла с пола заколку, отдав ее мне, однако, когда я в спешке собирала свои волосы обратно в узел, произнесла:
- Чеди, у нас есть возможность пообщаться с самой Фай Родис и задать ей вопросы из наших испытательных блоков, на которые она непременно знает ответы! Идем!
Я замотала головой.
- Нет... нет! Иди сама, потом мне расскажешь. Не забудь записать самое важное.
- А что тебя так смущает? То, что она так знаменита и теперь прославится еще больше, на всю Галактику, а ты просто девчонка?
Я вспыхнула.
- Нет!
- А что тогда?
Я покосилась на мужчину, беседовавшего с лектором, и поджала губы, в точности, как сделал он сам, когда посмотрел на меня. Моя подруга удивленно подняла брови.
- Вон тот?! Да ну... Это, кажется, Гриф Рифт, я о нем слышала. И он, кажется, вдвое старше тебя. Зачем ему девчонки? К тому же, - она перешла на шепот, - у них, кажется, друг к другу большая любовь.
- Поэтому я к ним и не пойду, - резонно заявила я. - Не хочу им мешать.
"Это, похоже, у меня к нему большая-пребольшая любовь или что-то вроде того", - подумала я, но ничего больше не сказала. И ушла, оставив своих подруг, которые, перешептываясь, побрели к сцене, где уже вовсю толпились студенты.



Неожиданная идея

-...Ну почему ты такая? Что произошло? Почему ты с нами тогда не осталась?
Мои сокурсницы продолжали напоминать мне об этом событии даже спустя год. Я ответила одной из них - очень красивой девушке с внешностью, в которой переплелись намертво черты южноиндийского народа, китайского и русского:
- Я бы не сумела не потерять лицо. Слишком много эмоций. Наверное, там и так некоторые заметили, как я пялилась на этого типа, а он мне еще и отвечал взглядом.
Она опустилась на табурет (дело происходило в  библиотеке, где, кроме квантово-магнитно-электронной системы, воспроизводящей тексты загруженных в базу книг и статей путем их таинственного ресинтеза из заархивированного "ничего", хранились также электронно-магнитные карточные и чиповые носители с архивными текстами, инфотриггеры, давно уже устаревшие "катушки", с видеофильмами и даже бумажные книги старинного образца) и вытаращила глаза. Я в это время распечатывала на листы многоразовой наномезобумаги (которая не портилась после очистки от уже ненужного текста в специальном растворе) внушительный текст о зверствах, царивших в Темные века в Европе. Я писала академическую работу, раскрывающую социокультурные аспекты "святой" инквизиции в древней Испании, используя для этого архивные записи и исторические документы и опираясь на древний текст "Молота ведьм". И, честно говоря, выбранная тема (из предложенных моим научным руководителем) мне не очень нравилась. Предыдущие удачно защищенные мной работы по антропологии и социолингвистике с присвоением соответствующих квалификаций устраивали меня куда больше.
- Как ты можешь, Чеди...   называть его ТИПОМ!.. Знаешь, кто он такой?
Я повернулась к ней.
Расскажи.
И она мне поведала. Очень известная личность... инженер-конструктор... квантовый физик... межзвездный путешественник... член Совета Звездоплавания... Галактический связист... и так далее.
- Ого! И он связан в своей работе с той женщиной-историком?
- Да. Они часто работают вместе и путешествуют по мирам. Она изучает историю цивилизаций, а он... Если бы ты тогда осталась побеседовать с ними, то эти люди могли бы помочь определиться с твоей последней научной работой.
- Но ведь я уже определилась! Пытки и сожжение ведьм в Испании, их социальные и культурные причины. Основанные на невежестве, суевериях и ненависти к людям, - мрачно прибавила я.
- Да, но тебе же не нравится эта тема. К тому же ты пишешь то же самое, только про Францию. Я бы хотела посоветоваться с Фай Родис, может быть, она предложит что-нибудь поинтеререснее или поможет раскрыть мою тему с какой-нибудь другой стороны? Она ведь знаток Темного прошлого! Такого, в которое я до последнего момента отказывалась верить, пока не нашла исторические документы и полную запись текста "Молота ведьм"!
- Нуу... - моя подруга выпятила нижнюю губу и призадумалась. - Если кто-то тебе в этом поможет и сделает твою выпускную работу веселее, то, наверное, только Фай Родис и ее коллеги.
- Тогда мне нужно с ней связаться! Дашь мне ее координаты в Меганете? Или номер видеосвязи?
- К сожалению, Фай не дает никому свои координаты. Такой она человек. Но вы можете найти ее через посредников, связавшись с ними.
- Например?
- Например, с тем инженером, который организует ее внеземные экспедиции и руководит ими. Он дал мне свою визитную карточку.
Она достала из нагрудного кармана клетчатой рубашки маленькую прозрачную карточку с почти невидимым глазу текстом.
- Брось ее на Проявитель, нажми кнопку и громко произнеси код. Он, к сожалению, редко пользуется Меганетом, предпочитая обычную видеоэлектронную связь, хотя она уже давно устарела... Но вы все равно можете поговорить.
Я взяла у нее карточку, поблагодарив подругу, но при этом внутренне усмехнувшись: я прекрасно умею пользоваться видеосвязью, поскольку ее предпочитает моя бабушка. А она дает мне инструкции, как пользоваться бабушкиными средствами связи.
После обеда мы с ней прогуливались по городу.
- А знаешь, - сказала ей я. - Мне в голову сейчас пришла очень неожиданная идея. Что, если мне попробовать попроситься к ней в ученицы и поучаствовать в ее работе? Напроситься на ее экспедицию и...
Моя подруга остолбенела.
- Ты шутишь?! Еще скажи, что ты не прочь отправиться с ней на Планету Страданий!
- Планета Страданий, она же Торманс -  до сих пор всего лишь миф, основанный на сплетнях от неких инопланетян, - напомнила ей я. - Но она говорила на той прошлогодней лекции, что мечтает слетать туда сама и посмотреть. И я тоже последнее время не очень-то верю, что это просто миф.
- Ну, допустим, вы обе туда слетаете, если тебе дадут разрешение от Академии.  А что потом? Ты напишешь новую выпускную работу и извинишься перед Центральной Академической Комиссией за опоздание? И потом... на эту тему нет никаких книг и ссылок на них.
Сдаваться я не собиралась.
- Я напишу эссе. А участие в экспедиции мне зачтут как специальную студенческую практику, такие примеры уже были в нашей Академии и других. Конечно, если Фай Родис одобрит, а ее напарник поможет с ней связаться.
- Сумасшедшая, - покачала головой моя подруга.
- Может быть, и сумасшедшая, - резонно заметила я. - Но не банальная.
- Это точно - не банальная, -со вздохом ответила она. - Ну хорошо, иди... можешь связаться с ним прямо сейчас.



Затянувшаяся беседа

Мой план сработал. Я направилась бегом в свой номер Академического общежития с заветной прозрачной карточкой в руке, успев уловить последние наставления подруги держать все в секрете. Затем заперлась в своей комнате и, даже не переодевшись, включила экран видеофона, занимавший почти всю стену. После чего аккуратно положила карточку на Проявитель, который высветил записанный на нем код, нажала на кнопку и разборчиво произнесла все записанные буквы и цифры.
Голубое свечение экрана замерцало, и вскоре на нем высветилась картина - просторный кабинет со своеобразной обстановкой: громоздкая аппаратура странным образом гармонировала с веселенькими занавесками на окнах, а передний план занимала матовая поверхность стола с минимумом канцелярских принадлежностей и... остатком ужина. Наконец, в комнату вошел высокий человек в элегантном костюме сероватого цвета с перламутровым оттенком, уселся в кресло и поприветствовал меня с легкой улыбкой. Но настроен он был, судя по всему своему виду, весьма серьезно.
- Вы вызывали меня на связь? Представьтесь, пожалуйста.
-Х-хорошо. Чеди Даан, в настоящее время пребываю в Науделле и обучаюсь в социолингвистическом корпусе Всемирной Академии Обществознания.
И тут же я назвала причину, по которой я его вызвала.
- К вашему большому сожалению, Фай Родис не может сейчас с вами связаться. Она в отъезде и вернется не очень скоро.
Он произнес это таким сухим и твердым, не оставляющим места для возражений тоном, что я уже начала жалеть о том, что в прошлом году он вызвал у меня, как минимум, симпатию. И теперь неизбежно экран должен был погаснуть. Однако, увидев удрученное выражение моего лица на мониторе, он снисходительно улыбнулся и медленно убрал палец с кнопки.
- Вы хотели спросить меня о чем-то еще?
- Да... Вы ведь - Гриф Рифт? Я слышала о вас. Расскажите о себе.
Конечно, я не стала говорить этому человеку, что слышала о нем буквально десять минут назад от своей подруги, сунувшей мне визитку с его номером видеосвязи.
Он посмотрел на меня несколько удивленно и поджал губы, в точности так, как тогда. Видимо, думал. И вновь у меня вспыхнула в голове мысль, что сейчас он откажется от беседы и оборвет связь.
Но, теперь уже к моему удивлению, он заговорил.
- Вы застали меня в подходящее для разговоров время, Чеди Даан. Я могу ответить на интересующие вас вопросы сейчас, и, если хотите, как-нибудь помочь, в том числе связаться с Родис.
- Отлично.
В тот день я узнала многое о человеке, который больше чем полгода не вылезал у меня из головы после того, как мы пересеклись взглядами на майской конференции. Только мне все же было не совсем ясно, для чего ему, физику-инженеру, понадобилось принимать участие в исследовательских мероприятиях историков, антропологов и тому подобных.
- Понимаете, - ответил он, - Фай Родис задумала отправиться за новыми знаниями в столь отдаленный мир, что добраться туда очень непросто. Я же являюсь специалистом в технологиях нашего времени и с радостью могу предоставить новую модель космического транспорта для таких сверхдальних полетов.
- Прыгающую кастрюлю со встроенными аннигиляторами? - не удержалась я.
Да. Об этом безобразии я тоже слышала, от своих же друзей в Академии и от кое-кого из преподавателей.
Мой собеседник ухмыльнулся.
- Как будто вы хоть раз видели эту "кастрюлю", - проворчал он. - Может быть, хотите посмотреть?
"Или полетать на ней", - чуть не выпалила я, но вовремя зажала себе рот рукой.
Но было поздно - казалось, этот человек прочитал мои мысли. Он так посмотрел на меня, что внутри все подпрыгнуло и я сама едва не подскочила в своем кресле, обитом точной имитацией высококачественной оленьей кожи.
- Не хотите встретиться со мной, юная Чеди? Прогуляемся по скверу, поговорим, обсудим тему вашего будущего эссе...
Теперь я точно подпрыгнула в кресле и залилась краской, отводя взгляд от экране. Мой собеседник выпучил серые глаза.
- Что-то не так?
Я набрала в легкие побольше воздуха, резко выдохнула и пришла в себя.
- Все в порядке. Но... если она...
- Не беспокойтесь. Мы просто встретимся и все обсудим. Договорились?
Он улыбнулся снова, но вид у него был такой, будто он в этот момент думал о дополнительной порции белкового десерта, а не о встрече с четверокурсницей одного из многочисленных филиалов Всемирной Академии Обществознания.
- Да... да. Конечно.
Он внимательно посмотрел на меня.
- Не волнуйтесь, все будет в порядке. Вы будете свободны послезавтра в пять часов вечера?
- Да. Куда мне прийти?
- Я буду ждать вас в сквере около главной площади, на ступенях перед монументом Первооткрывателям Мгновенной Космической Связи. Придете?
Я энергично кивнула головой. После чего мы побеседовали еще около получаса и, наконец, мы попрощались и я выключила видеосвязь первой.
Оказывается, мы с проговорили почти два с половиной часа - многовато для положенного в Академии. Придется объяснить руководству, предоставляющему связь, и извиниться перед студентами, которые назавтра получат более ограниченный допуск.
Но зато послезавтра обещало быть гораздо менее ограниченным во времени связи с человеком, с которым было просто хорошо и легко общаться, несмотря на то, что он был старше меня примерно вдвое, известная личность и, наверное, в десять раз умнее.



Весьма информативные памятники

Как мы и договорились, наша встреча состоялась в сквере, около памятника двоим великим ученым минувшей эры. Мой новый знакомый стоял на одной из монументальных ступеней из серого камня и ждал. Не спеша приблизившись к нему, я вежливо поприветствовала его.
- Я вижу, вы очень обязательны и пунктуальны, - с легким сарказмом сказал он, указав на огромный светящийся циферблат по другую сторону площади. - Опоздали на целых десять минут.
- Простите...
Опоздала я потому, что меня пытался задержать однокурсник, пытавшийся выведать, куда я иду и с кем встречаюсь. Он-то хотел позвать меня сам посмотреть на его новую коллекцию картин, нарисованных на досуге.
- Ничего, - простодушным тоном ответил новый знакомый. - Вы ведь пришли по делу, это в ваших интересах. Пойдемте, присядем.
Мы отошли вглубь сквера и уселись на скамейку с резной спинкой. Над нами шелестели кроны деревьев, в которых дружно щебетала добрая сотня птиц, и мои мысли в один миг унеслись куда-то далеко-далеко.
- Рассказывайте, - донесся до меня требовательный мужской голос.
Я выпала из транса и вкратце рассказала ему, зачем пришла.
- Только за этим? Чтобы я подсказал вам, какую пройти практику и о чем можно написать, если вы не хотите заниматься социологическим анализом Темного мракобесия в Испании и сравнивать с другими странами Европы? Это очень интересная тема!
- Но мне она совсем неинтересна! И я отдала все свои черновики моей подруге, она пишет о том же самом, только во Франции. Я бы хотела взять что-нибудь...
- Более экстремальное? Или более близкое к нашему времени?
Он посмотрел на меня так, что у меня по всему телу забегали мурашки, и сжал мое плечо длинными пальцами. Я смущенно отодвинулась немного подальше, и он меня выпустил.
- Может быть... не столь экстремальное, но что-нибудь более близкое. Что-нибудь такое, происходящее в наше время, чтобы можно было на это посмотреть и пообщаться с людьми. Мы ведь живем не в идеальном обществе, верно?
- Верно, - согласился он. - Но наше общество по сравнению с тем прошлым - просто нереально прекрасное и благополучное. Такое, в которое верили лишь сумасшедшие оптимисты... точнее, их за это считали иногда сумасшедшими или наивно верящими в утопии. О чем вы хотите писать? Может быть, о социальных предпосылках дальнейшего научного или духовного прогресса, составить прогноз на будущее?
Я мотнула головой.
- Нет? Тогда о чем же?
- Я бы хотела связаться с вашей подругой-историком и поговорить с ней об этом.
Он немного помолчал, внимательно разглядывая меня.
- А, значит, все-таки интересуетесь историей...
- Да нет же! - чуть ли не сердито ответила я. - Я хотела расспросить ее о том мире, куда она собирается. О Планете Страданий или как ее там иначе называют...
Повисла тишина, прерываемая несмолкаемым гомоном птиц и негромкой классической музыкой, доносившейся из высокочастотного электромагнитного динамика.
- Так вот о чем вы думаете... Я не против вашего желания и жажды познаний о том странном мире, но для этого нужно разрешение от Фай. Она ведь организует экспедицию и набирает команду исследователей, а не я.
- Но вы могли бы поговорить с ней об этом?
- Конечно. Она сейчас работает в Южной Америке над раскопками, найденными в древних лабиринтах под озером Титикака. Но я могу связаться с ней на дистанции и спросить, каково будет ее решение. У вас есть видеоснимок?
- Я его сделаю, - пообещала я.
- Сделайте и пришлите. И напишите подробную автобиографию. В случае согласия вам пришлют инструкции, что делать, но в любом случае это будут специальные тесты, инструктаж и программа тренировок. Ведь вряд ли вы сейчас находитесь в готовности для полетов на сверхскоростном звездолете, да и вообще на любом. И даже не можете представлять себе, что вас может ожидать в том чужом мире. Это даже она себе не представляет, да и я тоже. Она планирует отправиться через полгода, за это время можно успеть подготовиться.
- Через полгода мне предстоит сдавать выпускной тест в Академии и читать доклад по написанной работе... от которой я отказалась ради своей новой идеи. Значит, придется сдать позже, написав эссе...
- Вы очень амбициозны, Чеди. Но почему выглядите как маленькая испуганная птичка, а не как будущий исследователь неизведанных миров и парламентер Галактического Коммунизма?
Этим он меня, конечно, задел. Я вспыхнула и тут же выпрямилась, приняв наиболее достойный, с моей точки зрения, вид.
- Простите. Я...
- Я все понимаю. Я тоже испытываю некоторое смущение, но...
- Искусно его прячете?
- Вроде того.
Неожиданно мой взгляд упал на высокий монумент из темной бронзы, изображавший двух стоявших рядом мужчин. Один - высокого роста, широк в плечах, с курчавыми волосами и чертами лица представителя африканской расы, другой - значительно меньше ростом, на вид довольно щуплый, с торчащими в разные стороны волосами и не слишком выразительными чертами лица, на котором красовались веснушки в виде пятнышек из более темного металла, чем его лицо . Он держался за руку своего товарища, как будто опираясь на него. Оба стояли на возвышении, имитирующем лишенную всякой растительности вершину горного пика.
- Интересно, почему этим людям поставили памятник? Это ведь они... про которых говорят, что они убили нескольких человек, проводя свои эксперименты, а этого худощавого соскребали с земли по частям и потом сшивали, так он и выжил.
- Это верно. Но они внесли такой вклад в развитие науки, что им все было прощено. Что бы было сейчас, если бы не их открытие Мгновенной Квантовой Связи?
И снова мои мысли куда-то унеслись. Я очень долго и внимательно смотрела в глаза своего собеседника и, наконец, коснулась правой ладонью его груди, там, где билось сердце.
- Вы... напомнили мне... связь... о, да... однажды мне приснился один человек, а потом я как будто вспомнила, что получила от него сообщение. Погодите-ка....
Я порылась в сумке, достала оттуда свернутый в трубку лист плотной бумаги и карандаш. И быстро набросала портрет мужчины средних лет.
- Вот... так примерно я его видела. Он был.... чем-то похож на вас, но у него были более темные, чуть волнистые волосы и не было шрама. Мне привиделось или как... что мы были знакомы, перебрасывались сообщениями по Галактической Связи... а потом я получила от него приглашение посетить мир, где он живет с недавних пор со своей семьей и друзьями, но... прибыв туда, обнаружила, что он уже умер и на его могиле выросло большое дерево. Я была не той, что сейчас, какой-то другой, и жила не на Земле. Я не старела и не умирала многие тысячелетия, а он оказался смертным. Что это было?
Он выхватил у меня из рук листок и внимательно изучил, вертя его так и эдак.
- Неплохо, неплохо... Вы знаете, кто это?
- Нет.
- Пойдемте, я покажу. Где-то здесь неподалеку есть еще один монумент. Сейчас увидите.
Он встал со скамьи, схватил меня за руку и повел куда-то в другую сторону от сквера. Мы шли довольно долго, по дороге созерцая чудеса архитектуры большого города с пышными висячими садами, тенистыми аллеями, парками, рощами и скверами, пока не оказались у каменной стены высокого здания Управления Космической Видеосвязи, в котором также находился Галактарий. Стена была выложена разноцветной стеклянной мозаикой, изображавшей пламя, и в его центре - корпус звездолета модели примерно трехсотлетней давности с высеченными на его фоне двумя рельефными фигурами мужчины и женщины. Мужчина был высокого роста, с комплекцией примерно как у моего нового друга, и не очень молодой, с зачесанными назад слегка волнистыми темными волосами, подернутыми сединой. И рядом с ним, слева - тонкая, как тростинка, невысокая молодая девушка с копной огненно-рыжих с золотым отливом волос, чуть вздернутым носом и немного раскосыми глазами золотисто-карего цвета. Взгляд, улыбка и вообще весь внешний вид этой девушки показался мне довольно дерзким. Она держалась за плечо своего спутника и торжествующе улыбалась, обнажив ряд идеально ровных верхних зубов.
"Самая настоящая ведьма, каких сжигали в Европе в Темные века!" - мелькнуло у меня в голове.
Затем я перевела взгляд на мужчину. Его улыбка при этом была довольно сдержанной. Одной рукой он обнимал свою подругу за талию, а другой махал, по-видимому, публике, которую то ли приветствовал, то ли прощался с ней, отправляясь в далекий путь к звездам. Я покосилась на свое художество, которое вновь оказалось в моих руках. Сходство было почти стопроцентным.
- Видите? Вы его нарисовали. Возможно, видели раньше, живя здесь, в этом городе, а потом вам приснился сон.
- Да нет же, нет! Я родом издалека, здесь только учусь в Академии и видела тут далеко не все. Кто были эти люди и почему их высекли из камня на этой стене?
- Странно, что вы ничего не знаете. Эти люди жили в то же время, что и те двое, чей памятник стоит в сквере. Честно говоря, это легенды, изображения которых я видел в нескольких городах, и не только в виде таких монументов. Человек, которого ты изобразила - это Эрг Ноор, один из тех, кто первым открыл нам путь в очень далекие миры, годные для жизни и процветания.
- А она? Кто она? - спросила я, указывая на изображение рыжеволосой бестии.
- Низа Крит, верная спутница Эрга Ноора в дальних путешествиях и жизни в новом освоенном мире, - объяснил он.
Я почувствовала странный укол ревности, но не подала виду и отогнала внезапно возникшие не менее странные мысли.
- Кажется, я об этом слышала. Но не знала, что они выглядели именно так. И потом...
Я вновь пристально посмотрела на него, затем на нарисованный портрет человека из прошлого, потом вновь на него...
- Он похож на вас, только немного другой... как будто другой...
- Верно, - усмехнулся мой друг, забирая у меня лист с портретом и сворачивая в трубку. - Это и есть другой человек, живший почти триста лет тому назад. Но все же мне иногда кажется, что это мог быть я. В древности многие люди верили в реинкарнацию, и порой я думаю, что не на пустом месте. Пойдемте.
Было уже почти совсем темно. Мой спутник не спеша отвел меня к зданию общежития Академии. Мы попрощались, договорившись встретиться снова, если придет разрешение от Фай Родис на мое участие в ее исследовательском проекте. Но теперь я думала не только о том, как оказаться счастливицей и попасть в команду самого знаменитого историка нашего времени, но и о том, что поведали два памятника великим людям не столь далекого прошлого, установленных в этом городе. И о своем загадочном сновидении.



Судьбоносный диалог

На пятый день в пять часов утра раздался сигнал дистанционной связи по Меганету. Наскоро набросив на себя легкую атласную тунику и расчесав волосы (за все это время сигнал пропел три раза), я включила телевизиофон и напялила на голову электронный ободок с разноцветными лампочками - для лучшего восприятия информации.
Огромный экран засветился и передо мной возникли очертания просторного помещения с довольно узкими окнами и старинными картинами на стене, изображавшими сцены битв. Передо мной за примерно таким же узким и длинным столом, как и у меня в комнате, сидела та самая женщина, которую я видела на нашей конференции в прошлом году и слушала ее доклад. И с которой я так отчаянно хотела побеседовать.
Теперь я разглядела ее куда лучше. Это действительно была довольно крупная, высокая, но при этом стройная женщина, с выразительными зелеными глазами, черными как смоль волосами немного ниже плеч, прямым "римским" носом, небольшим ртом, решительным и твердым выражением лица, казавшегося бледноватым. Светящийся ободок на ее голове смотрелся, скорее, как драгоценная диадема на челе какой-нибудь императрицы в далекой древности. Она была совсем непохожа на меня, голубоглазую светло-русую блондинку среднего роста, во всем обличье которой было гораздо больше нежности и романтики, чем решимости и железной выдержки, которая отражалась в облике моей собеседницы по ту сторону видеосвязи. Казалось, более уверенных в себе, закаленных и знающих себе цену людей, чем она, я никогда прежде не встречала. Разве что ее ассистента со старым бороздообразным шрамом на лбу в тот момент, когда он показывал мне высеченных из стенного камня людей и рассказывал о том, кто это такие и чем занимались в своей жизни.
Секунд двадцать эта дама внимательно разглядывала меня, после чего слегка улыбнулась и произнесла официальное приветствие, назвав меня по имени.
- Да, это я и есть, - преодолевая возникшее чувство неловкости, ответила я.
- Мы прочитали ваше резюме и ознакомились с вашими данными. Что ж... на мой взгляд, вы еще совсем молодая. Готовы ли вы пережить те испытания, которые могут вас ожидать в неведомом мире, о котором говорят столько страшных вещей? Ведь мы с Грифом сами еще не знаем, что может там нас ожидать. Скажите мне, Чеди, что движет вашим желанием посетить сей мир?
Я призадумалась. Сказать, что желаю написать лучшее эссе среди своих сверстников? Нет, не пойдет. За это меня уже назвали амбициозной. Сказать, что желаю восполнить пробел в своих познаниях о проблемных цивилизациях и пополнить свой багаж знаний? Тоже не пойдет. Прославиться и стать известной? Совсем не то. Моя мотивация не должна быть эгоистической.
Наконец, меня осенило.
- Вы ведь говорили, что это мир страданий, нуждающийся в помощи, где люди не могут помочь сами себе? Вам это рассказывали?
Моя величавая собеседница согласно кивнула.
- Значит... стоит отправиться туда, чтобы пообщаться с местными жителями и, может быть, как-нибудь им помочь? Они же живут муках! Они страдают! А мы - нет, мы должны им помочь!
Эти слова, казалось, хлынули потоком из недр моей души, когда я вообразила себе худший мир, какой только можно было себе представить, что-то вроде Западной Европы в Темные века. Я едва не расплакалась. Хотя у меня до сих пор не укладывалось в голове, что вся эта европейская история была правдивой - просто упорно не хотелось верить в такие ужасы.
- Девочка моя, - вздохнув, ответила Родис. - Я увидела и услышала сейчас то, чего вы действительно хотите. Вы не разочаровали меня, как сделали это многие, кто до вас хотел присоединиться последним к нашей команде. Понимаете ли, они хотели больше узнать, стать знаменитыми, и прочее, и прочее. Я искала именно такого человека, как вы, похожего на тех, с кем уже пришлось работать. Ожидайте моего сигнала после того, как я поговорю с коллегами, и мы вышлем вам приглашение в наш Центр подготовки кадров. Вам нужно будет приехать к нам, пройти медицинские тесты и курс тренировки, после чего сдать повторные тесты и испытания перед включением вас в нашу команду.
Она дала еще несколько инструкций и наставлений, но я уже почти ее не слушала, погрузившись в ощущение радости и предвкушение таких приключений, которые моим друзьям и подругам даже не снились. Наконец, черноволосая женщина-историк попрощалась со мной и экран телевизиофона погас. Я встала с кресла и принялась кружить по комнате, исполняя всевозможные танцевальные па. Все это время с моего лица не сходила радостная улыбка. К счастью, сегодня был выходной день, и можно было сколько угодно кружиться и плясать, а потом наверстать упущенное время сна, прежде чем отправлюсь на прогулку с двумя моими неразлучными подругами.
Я намеревалась показать им Покорителей звезд.



Переезд

В другой раз, также под утро, я видела очень странный сон. Будто бы я гуляла по ставшему таким уже привычным городу Науделле. Знойное солнце Индии щедро одаривало своими лучами высокие дома, сооружения, сады, фонтаны и лужайки, а величественное каменное здание филиала Академии с множеством окон с цветными стеклами, террас, витражей, висячих садов и наружных лифтов выглядело поистине неземным. Некоторые здания и фонтаны не были похожи на те, что были здесь наяву, но меня не особо это волновало: я направлялась в сторону от Академии, к еще более огромному и величественному зданию, находящемуся в распоряжении другой Академии.
Приблизившись к уже знакомой стене с окруженными цветной мозаикой  в форме пламени рельефными изображениями двоих людей на фоне мрачноватого корпуса старинного космического корабля (чуть более новой модели, чем знаменитые "космические дротики" не столь далекого прошлого, но все же еще не способной развивать сверхсветовую скорость), я смотрела ни них довольно долго, собираясь с мыслями, затем обратилась к неподвижно застывшей фигуре знаменитого астронавта со словами:
- Почему, почему, почему мы не встретились снова тогда? Почему ты не послушал меня и не прилетел к нам? Почему ты стал старым и умер?..
Я все продолжала задавать вопросы каменной глыбе, которой, казалось, нечего было ответить, а стоявшая рядом молодая женщина из того же куска каменной плиты смотрела на меня с немым укором - улыбка исчезла с ее лица. Мои глаза застилала пелена слез, вокруг было все как в тумане. И вдруг тот, к кому я обращалась, задвигался на месте, опустил руки, принял вид живого человека, произнеся довольно отчетливую фразу, и сошел со стены, направившись прямиком ко мне. Мои ноги приросли к месту и я не знала, что предпринять, уставившись на оживший кусок камня и расширив глаза от ужаса.
- Всегда можно попытаться снова, - повторил он с улыбкой, кладя руки мне на плечи и принимая вид инженера Рифта, с которым мы были с недавних пор знакомы наяву.
В ответ я долго и ошарашенно смотрела в его серо-стальные глаза, силясь что-то сказать сквозь нарастающий вибрирующий гул.
И тут я проснулась, постаравшись убедить себя в том, что это был просто сон, навеянный событиями и впечатлениями нескольких минувших дней.
Гул исходил, оказывается, из настенного приемника сообщений, расположенного права от большого экрана телевизиофона. Беспрерывно мигали по очереди красная, зеленая и синяя лампочки, нетерпеливо дожидаясь, когда же я, наконец, подойду. Из нижнего паза, подобно кончику высунутого языка, торчал конец маленькой плоской карточки из гибкого нанопластика, на вид совершенно чистой, за исключением ряда цифр в левом верхнем углу, прозрачной как стекло.
Я отключила сигнал быстрым нажатием кнопки, быстро вынула загруженную пока что неизвестным мне содержимым карточку и вставила в приемник стоявшего рядом на столике считывателя. Небольшой плоский экран загорелся ярко-голубым, и на нем появился довольно подробный текст письма.
Меня приглашали в городок, располагавшийся где-то посредине Уральских гор. Именно там, по описанию, располагался целый комплекс подготовки астронавтов, а неподалеку от него находилось хорошо оборудованное, защищенное место, где проходили пробные испытания космических летательных аппаратов нового поколения.
Недолго думая, я собрала и упаковала свои вещи, навела порядок в комнате, сдав ключ-карту заведующей общежитием, и последний раз по видеосвязи уведомила руководство Академического учебного корпуса о своем отъезде. После чего отправилась на транспортную станцию и вызвала себе скоростную реактивную капсулу, чтобы добраться до Уральского Космического городка всего за двадцать минут. Я была не особой любительницей реактивных гонок, но мне хотелось прибыть в нужное место как можно скорее.
Ориентируясь по электронной навигационной схеме, подключенной к Меганету, я без особого труда добралась до медицинского корпуса, куда мне предстояло наведаться в первую очередь. У входа в величественное здание из камня и неразбиваемого стекла, напоминавшего, скорее, высокую башню со свисающими с вершины густыми зарослями плюща, меня встретили пятеро молодых людей в серебристых балахонах и шапочках на резинке. Это были медики. Одна из женщин, высокая, стройная и удивительно грациозная, с большими, несколько раскосыми глазами редкого золотистого-зеленовато-карего цвета и выбивавшимися из-под шапочки волнистыми темно-рыжими прядями, жестом пригласила меня следовать за ней, одарив приветственной улыбкой. Я пошла следом, озадаченно глядя ей вслед (в моей голове вновь начали всплывать мысли о том, не является ли реинкарнация действительным, но еще не изученным явлением), а остальные четверо врачей замыкали процессию.


Новые друзья

Честно говоря, я никогда не любила ходить к докторам. Просто не любила всякие процедуры, обследования и прочее, хотя все это было уже давно во многом не таким, как в то далекое прошлое, когда люди попросту боялись ходить к врачам. Медицина уже давно перестала быть варварской и малопрофессиональной, практически исчезли врачебные ошибки и влияние "человеческого фактора" на работу врача. Но все же претило одно - быть ПАЦИЕНТОМ.
За все время своего обучения в двух Школах и затем в Академии, которую я избрала вместо Школы Третьего Уровня, так как хотела стать ученым, мы два раза в год проходили ОМТ - общее медицинское тестирование. Оно заключалось в том, что теституемого сажали в кресло, цепляли уйму разных датчиков и включали источник неопасных для здоровья биорезонансных электромагнитных волн, а регистратор выдавал показатели общего состояния организма и работы отдельных органов и систем. Точность показаний этого комплексного прибора была такова, что лишь в редких случаях приходилось повторять тестирование или отправлять на более частные обследования, но так делали часто, если общий тест оказывался по каким-либо параметрам неудовлетворительным. Собственно, это общее тестирование не вызывало антипатии, но все же несколько смущало.
И в этот раз я с некоторым недоверием покосилась на громоздкое кресло, к которому от столика регистратора, расположенного за стеной с большим застекленным окном, тянулись провода с датчиками. Я отметила, что их было здесь больше, чем в нашем студенческом корпусе в Науделле. К тому же я заметила, что к подлокотникам кресла были прикреплено нечто вроде гибких браслетов на липучках, подозрительно напоминающих наручники для сомнительных развлечений, которые были весьма популярны среди молодых людей на закате Эры Разобщенного Мира.
Пока я все это разглядывала, ко мне сзади подошла рыжеволосая медичка и положила руку на правое плечо. Я обернулась.
- Будем знакомы, меня зовут Эвиза Танет.
Я представилась в ответ, подумав при этом: "Надо же! Даже имя чем-то похоже. Интересно, а бывают ли у нее хоть какие-нибудь воспоминания из своей прошлой жизни или хотя бы подобные сны?"
- Красивое имя, - улыбнулась она. - Чеди Даан... Напоминает "танцующий цветок" или что-то в этом роде. Но вообще - что-то индийское, хотя при этом у вас скандинавский или прибалтийский тип внешности. Вы ведь точно родились и выросли не в Индии. А вам не холодно, Чеди? Здесь ведь не Индостан...
- Это верно. Но здесь терпимее, чем снаружи.
Это было действительно так: когда я выбралась из капсулы, приземлившейся на окраине Уральского Космического городка, меня обдало ощутимым холодом. Было начало апреля, и здесь было гораздо холоднее, чем в знойных тропиках. И в здании медицинского центра тоже было довольно прохладно. Хотя, может быть, вовсе не холодно тем, кто явился сюда не с жаркого юга.
- Поэтому я советую вам одеться немного потеплее. У вас есть подходящая одежда?
- Есть, - ответила я. - А где у вас здесь кабинка для переодевания?
Она указала в дальний левый угол небольшого  полукруглого зала, в котором мы находились. Я шмыгнула туда вместе со своей вместительной дорожной сумкой и через минуту вышла оттуда одетой в простенькое на вид серебристо-бирюзовое платье из плотного эластичного акрило-атласа, с длинными рукавами, которое, однако, было с декольте умеренной длины, в основании которого блестела большая бриллиантовая пряжка.
- Вот так лучше. И вот это... алмаз... сейчас он, конечно, ничего не стоит, а в древности за него бы отдали целое состояние. Явись вы, допустим, в столь давнее прошлое в платье с бриллиантовой брошью и с серьгами из платины с александритами, которые сейчас на вас, вы были бы в большой опасности.
- Да, - ответила я. - Мы живем в прекрасное время, когда золото, платина и алмазы ничего не стоят и имеют ценность лишь как материалы в космической и прочей высокотехнологичной индустрии. Поэтому никому не приходит даже в голову воровать украшения из всех этих металлов и камней.
- Ладно, это только разговоры, - тряхнув головой и улыбнувшись, сказала она. - Сейчас вы будете проходить Общее исследование. Сядьте, пожалуйста, в это кресло, и мы начнем.
Она кивнула своим помощникам и вместе с ними надела на руки тонкие полимерные перчатки. Я еще раз с опаской поглядела на кресло с  наручниками и проводами, затем, набравшись решимости, исполнила просьбу, забравшись в него и поставив босые ноги (туфли, как мне было известно, необходимо было снять) на небольшую подножку. Один из ассистентов моей новой знакомой, как и следовало ожидать, принялся крепить датчики везде, где мог достать, под конец пристегнул мои руки к подлокотникам эластичными "наручниками", которые также оказались электронными датчиками, обмотал голову черной эластичной лентой, выполнявшей функцию приемника сигналов головного мозга, и под конец напялил на мои глаза некое подобие очков для плавания с толстыми затемненными линзами и небольшой "прищепкой" для носа, к счастью, довольно слабой. От этих очков к приемнику и расшифровщику сигналов так же шел тонкий длинный шнур.
Все это время, пока он проделывал свои манипуляции, я изрядно нервничала.
- Расслабьтесь, - сказал ассистент весьма убедительным тоном и для пущей убедительности положил ладонь мне на голову. Ладонь его была большой, теплой и от нее как будто  исходили успокоительные флюиды. Второй помощник, как я поняла, устанавливал над головой излучатель и настраивал мощность биорезонансных волн, а третий включал генератор электромагнитного поля.
Все это тестирование длилось примерно полчаса - за это время я успела даже немного вздремнуть и пару раз за все время резко проснуться. Наконец, раздался сигнал отбоя и меня освободили от пут.
- Показатели очень хорошие, - донесся усиленный электронным динамиком голос главного диагноста. - Никаких отклонений нет, после курса активной подготовки можно будет считать Чеди Даан годной для ближних и дальних космических полетов. Если нет возражений, ваши результаты будут отправлены в Главную Комиссию в ближайшее время.
- Передайте, что возражений нет, - сказала я.
- Это еще не все, - покачала головой моя новая знакомая. - Вам также предстоит пройти осмотр у нескольких докторов из стандартного списка.
Она вручила мне небольшую карточку с нацарапанными кодовыми номерами кабинетов десяти врачей и номерами этажей, где их найти.
- А что, мне еще и хирурга нужно проходить? - удивилась я.
- Хирург - это я, - серьезным тоном ответила моя новая знакомая. - Только я займусь вами немного позже, когда одна девушка закончит сдавать свой тест на состояние опорно-двигательного аппарата. Мы с ней - будущие участницы полета, так же как и с вами.
- Вот как? - удивилась я.
- Да, именно так. Но вам пора поспешить, пока все доктора на своих местах. Хотя... если хотите, можете прямо сейчас пройти тест на вашу психическую силу.
Я сдвинула брови, думая, что она вообще имеет в виду.
- Что?
- Психическую силу, - повторила Эвиза. - Это не совсем мой профиль, но я являюсь по необходимости бортовым врачом и одним из организаторов подбора людей в команду для выполнения важной миссии и поэтому могу проводить разные тесты. Данный тест не является обязательным, но он выявляет природное умение повернуть сложную ситуацию в нашу пользу, например, при встрече с теми, с кем не удается вести мирные переговоры. Или оказать экстренную помощь в сложной ситуации. Или...
- Хмм... а что мне нужно будет сделать?
- Идемте за мной!
И она привела меня по винтовой лестнице (лифтом она, очевидно, не пользовалась, предпочитая прыгать по ступенькам) в зал, расположенный пятью этажами ниже. Здесь была, судя по обстановке, ее стихия - расположенные вдоль вогнутой стены двери вели, насколько я поняла, в операционные боксы, где главными исполнителями были роботы, управляемые высокопрофессиональными диспетчерами. По другую же сторону стена была плоской, с очень большим окном, за которым в соседнем зале упражнялась стройная молодая девушка невысокого роста, в темно-зеленом гимнастическом комбинезоне, с азиатскими чертами лица и длинными черными волосами, расчесанными на пробор. Она ловко орудовала двумя старинными японскими мечами, выделывая замысловатые движения на круглом коврике, наверняка воображая себе самурая, упражняющегося на татами.
"Не хватает только кимоно", - подумала я.
- Кто это?
- Это Тивиса Хенако, наш молодой ученый-биолог, родом с далеких Японских островов. Она так же, как и вы, готовится к серьезным испытаниям и сдает тесты, но уже не первый раз и уже дважды побывала за пределами Земли. В жизни она - самый настоящий самурай. И с ней не всегда бывает легко договориться.
- А что нужно мне делать с этим самураем?
И тут моя новая подруга выдала такое, от чего я чуть не покатилась со смеху.
- Сейчас я ее позову. А вам следует сделать так, чтобы она принесла вам вон с той тумбочки вазу с хризантемой, подала ее вам в руки, улыбнулась и сделала реверанс. Вот так.
Рыжая ведьма-хирург улыбнулась во весь рот, обнажив зубы,  и картинно присела в реверансе. Подавив желание засмеяться, я кивнула. Тогда она легонько постучала по толстому стеклу и поманила пальцем девушку-японку. Та положила мечи на коврик, сняла с рук и ног черные браслеты. Затем дверь справа от окна распахнулась и она появилась перед нами.
Эвиза Танет представила нас друг дружке.
- Давайте! - шепнула она затем мне на ухо.
Я в нерешительности подошла к еще одной новой знакомой и попросила ее принести мне вазу, сделав в конце реверанс.
- Что?..
Она посмотрела на меня так, как наверное, смотрят на умалишенных. Или тех, кто только что ляпнул неусветную глупость. Собственно, так оно и было, и я не понимала, в чем состояла суть такого нелепого задания.
- Слишком робко, - снова шепнула подбежавшая ко мне Эвиза. Нужно не так. Решительнее.
Тогда я собралась и попросила еще раз, на это раз более твердым голосом.
- Зачем? - спросила меня "самурайка". Казалось, сейчас она засмеется и улизнет, хлопнув дверью.
- Пожалуйста, мне нужно...
- Нет-нет, совсем не так! - снова раздался голос рыжего хирурга.
- Послушайте, - в голосе девушки-биолога послышалось раздражение. - Я еще не закончила тест, который вы же (она обратилась к моему "экзаменатору") мне назначили. Чего хочет эта ваша Чеди?
И тогда до меня скорее интуитивно дошло, чего от меня требовалось, хотя не была уверена том, что у меня это сработает. Я посмотрела в глаза японки долгим напряженным взглядом, собрав, казалось, все имеющиеся у меня психические силы, вошла, как могла, в ритм ее дыхания, сердцебиения и биотоков, приподняла правую руку вверх ладонью наружу и медленно,  монотонно, с расстановкой произнесла, жестко, решительно и более низким голосом, сем обычно, вкладывая вес в каждое слово:
- ТИВИСА, ПРИНЕСИТЕ ВОН С ТОГО СТОЛИКА ВАЗУ С ХРИЗАНТЕМОЙ, ДАЙТЕ ЕЕ МНЕ В РУКИ, УЛЫБНИТЕСЬ И СДЕЛАЙТЕ РЕВЕРАНС. ВОТ ТАК.
Под конец, не отрывая взгляда, я изобразила реверанс. Неожиданно для меня выражение лица и взгляд молодого биолога заметно изменились, стали отрешенными и расслабленными. Она медленно направилась в дальний угол, взяла с высокой металлической тумбы стеклянную вазу с водой и одиноко стоявшим в ней цветком и принесла мне, почтительно улыбнувшись и изящно присев.
- А ТЕПЕРЬ - ЗАБУДЬТЕ ВСЕ, ЧТО СЕЙЧАС БЫЛО, И ПРОСНИТЕСЬ!
Она быстро выпрямилась и заморгала глазами, явно не понимая, что происходит, и исчезла за дверью, вновь принявшись яростно фехтовать двумя самурайскими мечами. Рыжая женщина-доктор аплодировала.
- Замечательно! Но нужно еще будет потренироваться в течение полугода. Я отправлю подробный отчет о результатах тестов человеку, который будет вашим тренером.
- Я думала, вы будете моим тренером...
- Только по танцам, - усмехнулась она. - Я знаю их в совершенстве и профессионально исполняю. А во всем остальном - к вам пришлют тренера-универсала, через руки которого прошло много новичков. Уверена, вы с ним поладите и добьетесь многого, если будете стараться и выполнять все инструкции. Теперь мне пора, после того как пройдете всех докторов, отправляйтесь в общежитие нашего Центра. Располагайтесь как дома и не забудьте хорошенько подкрепиться.
От последних слов Эвизы у меня заурчало в животе. Ведь я еще ничего не ела сегодня, только перед дорогой выпила стаканчик витаминно-минерально-протеинового коктейля с экстрактом водорослей и соком розового мандарина!
И уж, конечно, настроение мое поднялось, когда я представила, что моим универсальным тренером наверняка будет сама начальница будущей экспедиции.


Магия танца

Тест, обещанный моей новой подругой, был перенесен на другой день. Я пришла в зал, где накануне показывала свое мастерство гордая дочь Японских островов, в восемь часов утра. Эвиза Танет уже ждала меня там. В этот раз она была одета в короткий облегающий топ из черной облегающей материи и короткую юбочку из такой же ткани, поверх которой было надето небольшое монисто. Запястья и плечи - украшены браслетами. Длинная густая грива красновато-рыжих волос падала ей на спину, слегка прихваченная с боков заколками со сверкающими изумрудами, а на шее красовался декоративный ошейник. В ушах позвякивали крупные серьги, а на изящных длинных пальцах с длинными накрашенными ногтями поблескивали перстни.
- Мы будем танцевать, - задорно подмигнув мне, сказала она. - Только вам нужно переодеться. У вас есть что-нибудь для хореографических занятий?
С некоторой досадой я отметила, что она уже второй раз за все время просит меня переодеться. Как я сама не догадываюсь?
- Не с собой. Я оставила сумку в общежитии.
- Хорошо, сейчас поищем. Здесь есть одежда для занятий, чистая и продезинфицированная.
Она ринулась к встроенному в стену шкафу и достала оттуда большую коробку с аккуратно сложенными костюмами. Я перерыла все, наведя жуткий беспорядок, прежде чем нашла для себя подходящий наряд - светло-голубой в павлиньих перьях комбинезон из синтетического эластичного материала, на вид - как раз моего размера.
- Думаю, вот это подойдет.
Я юркнула за открытую дверцу шкафа и быстро переоделась, пока рыжая королева танцев и медицины собирала разбросанные мной вещи.
- Хорошо выглядите, - оценила она, когда я вынырнула из- за дверцы. Только распустите еще волосы, в танце это будет смотреться великолепно. И снимите обувь - танцевать будем босиком. Не беспокойтесь - пол здесь теплый.
Я подчинилась и распустила узел на голове. Волна густых светлых волос длиной чуть ниже пояса рассыпалась по спине, окутав приятным теплом. Я аккуратно расчесала их и сбрызнула витаминным составом, который прихватила с собой, бросив в дамскую сумочку-раскладушку вместе с остальными мелкими принадлежностями.
- Вы просто красавица! Уверена, что каждый, кто теперь вас увидит - непременно влюбится. А теперь начнем.
Она включила музыку. До моих ушей донеслась знакомая с детства приятная мелодия с ритмом, двигаться под который было совсем не сложно. Я любила танцы, была подвижной и пластичной, однако, увидев, как танцует доктор Эвиза, я внезапно ощутила собственную ущербность и непрофессионализм. Она двигалась плавно, совершенно непринужденно, с самой настоящей кошачьей грацией, как самая настоящая королева танца, по сравнению с которой я казалась сама себе маленькой неопытной ученицей. Однако, старательно повторяя за ней движения, мне все же удалось войти в ее ритм.
- Двигайтесь свободнее, - наставляла она меня. - Расслабьте мышцы. Представьте, что вы плывете по морским волнам...
Так мы с ней исполнили несколько танцевальных композиций.
- Вы двигаетесь неплохо, мышцы и суставы разработаны, - заключила она, перестав танцевать и ощупывая сочленения моих рук и ног. - Вы гибкая, подвижная и пластичная. Так что все в порядке.
- Да, но по сравнению с вами...
- Если хотите добиться профессионализма и мастерства, могу устроить регулярные танцевальные тренировки в спортивной секции нашего комплекса. Понимаете - когда человек овладевает мастерством в каком-либо искусстве, например в танце, в нем появляется магия. Он покоряет умы и сердца многих. Я преподавала разные виды танцев и выступала в разных городах с группами до того, как выучилась на медика.
В этот момент я поняла, что она, должно быть, старше меня, самое меньшее, лет на десять, хотя выглядит как девушка двадцати - двадцати двух нет. Я подумала, что ее природная красота и грация, отточенная мощным интеллектом, сильным духом и мастерством, должна была привлечь к ней толпы поклонников. Но я не решалась спросить ее о личной жизни. И, мало того, я еще больше чувствовала себя сущей девчонкой.
- Попробуем что-нибудь еще.
Она включила старинную восточную мелодию и принялась исполнять один из древних танцев, которые исполняли женщины Востока во времена своей несвободы перед своими мужьями - царями, султанами и падишахами. Я была немного знакома с техникой исполнения восточных танцев и попыталась повторять за ней движения, но теперь ощутила себя в совершенном ауте и краснела от стыда.
- Браво, браво! - неожиданно раздался со стороны входной двери мужской голос и несколько хлопков в ладоши.
Мы обе замерли и обернулись.
В дверях стоял рослый, красивый, светловолосый мужчина с голубыми глазами и фигурой легкоатлета. Я тут же поняла, что аплодировал он явно не мне, а моей напарнице, владеющей магией танца, и окончательно смирилась было со своим поражением. Однако он тут же, увидев мой расстроенный вид, весело мне подмигнул.
- Вы что-то хотели, Вир Норин ?
- Да. Я пришел передать, что все наши друзья вскоре приедут на собрание, и через неделю прибудет Фай Родис, чтобы познакомиться с новичками. И передать вам вот это.
Он вручил моей подруге кипу бумаг.
- Ну и... если прекрасная нимфа, которая так хорошо танцует, позволит познакомиться с ней...
Он приблизился ко мне, вызвав этим волну смущения. Однако это было не совсем то, что я ощущала, находясь рядом с другим мужчиной - там, в Науделле. Мы представились друг другу и я ответила на интересовавшие его вопросы, а он - на мои.
- С вами легко общаться, - заметила я.
- Тогда поговорим еще? - предложил
Вир Норин. - Пойдемте присядем.
Он легонько коснулся ладонью моего левого плеча и слегка по нему провел. Я ощутила нечто необъяснимое и поплелась за ним. Мы уселись на обитую искусственной кожей скамейку около стены с окном.
- Хотите попробовать? Питательный комплексный коктейль для космонавтов, изобретенный недавно доктором Б. Н. и ее помощниками. Очень вкусно.
Он протянул мне овальную стеклянную фляжку с жидкостью насыщенного голубого цвета. Я осторожно взяла ее в руки, сказав "спасибо", открутила крышку и сделала пару глотков.
- Да, действительно, недурно.
Мы продолжали болтать друг с другом. Казалось, сила обаяния этого человека, его улыбки и взгляда была неодолимой и ему было очень трудно противостоять. Однако я все же справилась, мысленно поставив между собой и им невидимую преграду.
- А жаль, - с грустной ноткой произнес он. - Вы мне понравились. Мы могли бы...
- Нет, - твердо, глядя на него в упор, ответила я. - Я не могу. Честно.
- Но почему? Вы... вы любите другого?
Казалось, его уверенность и психическая сила куда-то разом испарились.
- Возможно... я еще не решила. Но... если хотите, будем просто хорошими друзьями.
- Понимаю, ответил он и хлебнул из фляжки, которую я вернула ему, встав со скамейки и подойдя к Эвизе
- Скажите, чего он хотел? - спросила я шепотом, унимая дрожь в коленях.
Она зааплодировала.
- Браво! Вы только что справились с очень нелегким заданием. Вы сумели преодолеть психическую силу человека, который влиял на вас, поставили защиту и она сработала. Я знаю этот прием давно, и также то, как его преодолеть, но он не стал этого делать, уважая ваше решение. Но я не была уверена в вашем успехе - вы ведь сражались с мастером!
Я рассердилась.
- Так это было не по-настоящему? Это был очередной ваш тест?
- Да нет же! Я ничего не подстраивала и намерения этого человека были искренними, тем более, он сейчас одинок, мы с ним расстались года три тому назад. Я очень хорошо его знаю. Но я наблюдала за вами обоими, и поэтому зачла ваше общение как тест на психическую резистентность.
- Хорошо... спасибо.
Настроение мое немного поднялось, но чувствовала я себя по-прежнему глупо.



Что-то неземное

Обосновавшись в одном из общежитий Комплекса, я обнаружила, что в городке проживает не так уж мало людей, но в основном это была молодежь и ее наставники. Это был своеобразный мирок, хотя вовсе не отрезанный от Большого Мира. Каждый день сюда поступали свежие новости со всех уголков Земли и космоса, молодые люди жили полной жизнью, тренировались в спортивном корпусе, устраивали танцы, прогулки в свободное от работы время и нисколько не жалели, что приехали сюда. Вечером второго дня мы с доктором Эвизой Танет и биологом Тивисой Хенако посетили местную вечеринку. Я познакомилась здесь почти с десятком парней и девушек, которые развлекались тем, что играли в электронные ролевые игры и устраивали импровизированные космические полеты в виртуальной реальности пяти- и шестимерного формата, а между этим успевали пробовать инновационные десерты от доктора Б. Н. и еще некоторых. Нашу же троицу, включая меня, называли здесь "звездами", наверняка зная о наших планах поучаствовать в грядущей экспедиции одной из самых знаменитых женщин- астронавтов нашего мира, уже лет двадцать изучающей историю разных разумных цивилизаций и земного человечества, повторяя в этом последнем подвиги своей предшественницы Веды Конг, являвшейся, ко всему прочему, еще и символом женской красоты и изящества.
После нелепого эксперимента, рассердившего мою новую подругу-азиатку, та, казалось, решила все забыть, что могло портить ей настроение - она оказалась прекрасной и интересной собеседницей, любящей местные развлечения в свободное от работы и тренировок время. Не отставала от нее и моя первая здешняя знакомая, успевшая также сообщить мне, что мой тренер прибудет послезавтра.
- Послезавтра? - переспросила я, едва не поперхнувшись сладким муссом в изящной стеклянной розетке, который подала мне улыбающаяся девушка-официант в открытом ярко-радужном наряде. - Но вчера вы сказали, вернее, ваш друг, что она приедет через неделю!
- Она? - удивилась та. - Кого вы имеете в виду?
- Я говорю о Фай Родис! Разве не она будет меня тренировать?
Теперь пришла очередь поперхнуться рыжей "звезде", и через мгновение Тивиса уже оказывала ей первую помощь.
- Разве... я это говорила? - с трудом, вытирая слезы, спросила докторша. - Что она будет вас тренировать?..
- А разве нет?
Она закашлялась снова и в этот раз сама постучала себя несколько раз ладонью по груди, едва прикрытой декольте.
- Детка... этого точно никто из нас не говорил. Я вообще не называла вам, кто это будет, потому что сама этого не знаю. Но я надеюсь, это будет человек, которого вы больше всего желаете здесь видеть.
Я пожала плечами. Уж она-то точно никак не могла знать, кого я бы хотела здесь увидеть. По крайней мере, я так думала.
И все же...
Когда тренер действительно прибыл через два дня и мне сообщили об этом, опять-таки не сказав, кто это будет, я стремглав помчалась в парадный зал тренировочного комплекса, который в данный момент был совершенно пуст, за исключением нескольких дежурных вахтеров. Я ждала минут двадцать, подкидывая и ловя на лету светящийся изнутри мяч из толстого прозрачного полимера. Когда же створки главного входа в корпус с мягким шипением разъехались в стороны, впустив весенний луч солнца в просторное полутемное помещение, мне больше всего на свете захотелось провалиться сквозь землю.
В дверях стоял человек, с которого, собственно, началась вся эта история.
Увидев меня, в смятении стоящую посреди зала с мячом в руках, он аккуратно поставил в угол громоздкий чемодан на колесиках и две длинные металлические палки, похожие на расширяющиеся книзу трубы, и направился ко мне.
- Вот мы и встретились снова, мой юный друг! - сказал он с торжествующей улыбкой на серьезном лице. - Почему вы не рады меня видеть?
Я покраснела еще больше.
- Я... не... простите меня... я вас приветствую...
- Что с вами?
Он посмотрел на меня очень внимательно, взяв мои руки в свои и слегка сжав их. Наши взгляды встретились, и тут же я почувствовала, что тону в его пронзительных серых глазах. У меня закружилась голова и я разорвала зрительный контакт, переведя взгляд на полуоткрытую дверь. Зал по-прежнему был пуст, лишь монотонно стрекотали устройства, координирующие снабжение всего корпуса электроэнергией, теплом и связью.
Я молчала, не двигаясь и боясь спугнуть то, что в этот момент пробудилось внутри меня. Это было непередаваемое ощущение некоего внутреннего единства, ощущения себя единым целым с этим человеком и глубокого исцеления от каких-то древних застарелых душевных ран. Но откуда они могли взяться у меня, эти раны, если в моей беззаботной до сих пор жизни еще не было ничего такого, что могло бы их нанести? Одновременно с этим я ощущала, что сама исцеляю от чего-то подобного и даже еще гораздо большего его самого. Это было что-то поистине неземное. Ощущение это усилилось, когда он обнял меня и прижал к себе - тогда я поняла, что он испытывает то же самое, что и я.
- Пойдемте, - наконец произнес он негромко, выпуская меня из своих объятий, но продолжая при этом держать за руку.
Мы прошли через весь корпус и вышли на широкую ступенчатую террасу с северной стороны, которая вела на широкую площадку для тренировок на свежем воздухе.
- Это значит... это вы будете тренировать меня все шесть месяцев? Готовить к серьезному путешествию? ОНА отправила вас ко мне?
- Да, я буду вас тренировать и готовить. Но никто меня к вам не отправлял - я решил это делать сам, посоветовавшись с ней. Но скажите мне честно - вы скучали по мне?
Его взгляд стал вновь внимательным, изучающим и напряженным, как будто он видел меня всю насквозь. Мои уши снова зарделись, но я не стала в этот раз отводить глаза.
- А что вы видите сами? - неожиданно спросила я.
- Что я вижу... я вижу то, чего на самом деле опасался. Вы ведь знаете, что мы с Родис...
- Да, я знаю... но чего вы опасались?
- Того, что вы скучали по мне так же, как и я по вам. Понимаете, мы с ней старые друзья и иногда больше, чем просто друзья. Я восхищаюсь ею, боготворю и преклоняю колени, и думаю о том, что однажды она сделает милость и...
- А при чем здесь я? Почему вы скучали по мне?
- Вы - это другое. Совсем другое. Моя подруга - звезда, богиня, при каждой мысли о которой мозг и сердце рождают дифирамбы. И не только у меня одного. Фай благосклонна ко мне, но так же может оказаться благосклонной к кому угодно, хотя она понимает, что мы с ней не чужие и любовь к ней - самое дорогое, что есть у меня сейчас. Другое дело - вы, Чеди. Вы совсем не такая.
- Какая же я, по-вашему?
- Вы - робкая, нежная, застенчивая и такая... родная. Вы гораздо ближе внутренне. Вас хочется прижимать к сердцу, защищать и оберегать. Я бы никуда вас не отпускал. С вами я ощущаю себя настоящим.
- И я для вас - не богиня?
- Вы не правы. Каждая женщина - богиня, также как каждый мужчина - бог. Но вы, скорее - ангел, спустившийся с небес и избавляющий от печали. Но при этом ангел нежный и уязвимый, но сильный внутри, которому нужна поддержка и защита, и тогда он сам поддержит и защитит. Меня тянет к вам, Чеди, и я ничего не могу с собой поделать.
Я вспыхнула.
- Но если я ангел, то она - богиня, перед которой вы преклоняетесь, и вы вряд ли оставите ее ради меня, верно? Как она будет жить без вашего поклонения?
- Верно. Я ей обещал. Но это не значит, что мы с вами не можем стать близкими друзьями. Она - моя любимая женщина, которой я восхищаюсь и перед которой преклоняюсь, мой идеал женщины, а вы - верный, хороший друг и... быть может...
В этот момент я трижды пожалела о том, что отказала его симпатичному голубоглазому коллеге.
- Но не волнуйтесь. В случае чего, если что-то случится с моей богиней или мы с ней расстанемся по иным причинам...
- Значит, все это время мне придется быть для вас "запасным космодромом"? - печально спросила я. - Я ведь не смогу больше полюбить никого другого, встретив вас...
Залившись слезами, я отвернулась и быстро пошла прочь. Он быстро нагнал меня, схватил под руку и развернул лицом к себе.
- Не уходите! Всегда можно что-нибудь придумать. Я буду очень сожалеть, если вы откажетесь от моего наставничества и уедете. И вы, наверное, тоже. Это ведь такой шанс воплотить наши мечты!
Я не знала, что ответить. Уйти, значит, я не могла. А вся эта история теперь казалась мне интрижкой, задуманной им для того, чтобы надо мной позабавиться.
- Пожалуй, лучше было бы мне вообще сюда не приезжать. Завтра я уезжаю.
Ответом этим словам, брошенным сгоряча, было напряженное молчание.
- Послушайте! - неожиданно довольно резким тоном произнес он, слегка меня встряхнув. - Мы здесь не играем в игрушки. Вы выразили намерение поучаствовать в нашей экспедиции и все для этого делаете, не так ли? Это ваша будущая профессиональная деятельность, ваше эссе, завершение вашего обучения и, быть может, интересное приключение, новые друзья... Тогда с какой стати вы делаете трагикомедию из ничего? Я и та женщина - это одно, а я и вы - другое. Пусть жизнь сама расставит все по своим местам. А вы будете делать то, что я скажу, и никто никуда не уедет. С завтрашнего дня мы займемся тренировками, для начала я еще проверю сам, на что вы способны.
Выражение его лица при этом стало жестким, глаза полыхнули гневом. Тогда у меня отпала вся охота возражать будущему тренеру - я его боялась.
Он отпустил меня, развернулся и пошел прочь, оставив меня одну на террасе. Солнце клонилось к закату. Я смотрела на медленно темнеющее небо и плакала. Он больше так и не подошел ко мне за весь сегодняшний вечер. Но то, что он не отказался тренировать меня перед звездной экспедицией - обнадеживало.
"Всегда можно попытаться снова, - вспомнила я. - А не его ли это были слова в том моем сне?"
P. S. Это, оказывается, начальник, один из двоих руководителей проекта, а не ассистент женщины - шефа, как я думала сначала. Волевой мужчина с властным характером, не терпящий возражений, нюней, самоуправства и тому подобного. Следовало приспособиться к его натуре, чтобы найти с ним общий язык.



Откровения

- Ну нет, так точно нельзя! Я немедленно поговорю с ним, как только его увижу. Он не может... не должен... не имеет права вас обижать!
Голос у Эвизы был как никогда серьезным, как и ее выражение лица. Она ходила взад и вперед по небольшой уютной комнате, которую я занимала по соседству с ней, и, наконец, присела на мягкий табурет около моей кровати, где я все еще нежилась, готовясь морально к принятию душа и предстоящим занятиям (душ включал в себя далеко не только воду, как в незапамятные времена, но еще множество того, что в те времена никому и не снилось - светящиеся моющие пузырьки, бодрящие либо расслабляющие электроволны, светомагнитные и бинауральные волны, целебные эфиры с жидким витаминами и т. п.)
- Почему вы думаете, что мой тренер меня обижает?
- В тот вечер, когда он приехал и вы встретились, вы вернулись заплаканной. Я видела. Это никуда не годится. Он не должен...
Я села и посмотрела на нее умоляющим взглядом.
- Нет, прошу вас... не говорите ему ничего. Иначе он решит, что я на него жалуюсь. Мы уже почти все уладили, он занимается со мной тренировками, не только физическими. И больше не кричал на меня. Пожалуйста, не портьте наши с ним взаимоотношения.
- Ну хорошо, как хотите. Только знайте - если что случится, то я всегда готова помочь. Я знаю давно этого человека, с ним можно поладить, если понять его и не слишком перечить.
Она встала и направилась к выходу, но напоследок обернулась и еще раз напомнила мне о том, что сегодня состоится собрание будущих участников экспедиции в неизведанный мир.
Оно состоялось в три часа пополудни, после проведенного там же очередного заседания Совета с участием очень известных людей на планете Земля и за ее пределами, в числе которых была также сама Фай Родис и наш общий друг. Всех участников, включая двоих руководителей и меня, было тринадцать. Но, кроме нас, в зале собрались почти все обитатели городка. После длинной, содержательной и пламенной речи на Совете в Зале Собраний, которую высказала наша будущая предводительница, всколыхнув умы, сердца и души всех собравшихся (мой тренер все это время находился рядом с ней и оказывал молчаливую поддержку), я успела познакомиться с остальными из набранной команды, прибывшими сюда накануне. И, в первую очередь, с ней самой - она поприветствовала меня с улыбкой, задала несколько вопросов и затем представила всей публике как "самую юную, но вместе с тем очень отважную участницу нашего грядущего Большого Путешествия". После чего представила остальным членам Совета всех остальных участников будущей экспедиции, окончательное решение о которой было окончательно принято полчаса назад.
...
Вечером же все решили отпраздновать приезд нашей начальницы, совпавший с днем ее рождения (ей исполнилось сорок лет), и направились в Зал Развлечений.
Тринадцать человек, вошедших в пестро украшенный зал, заняли сразу несколько столиков, сдвинув их в один. Симпатичная официантка с бронзовой кожей мулатки, ярко-голубыми глазами и пышными светло-золотистыми волосами, заплетенными во множество тонких косичек, задорно подмигнула мне и моим новым знакомым.
- Сколько здесь нынче собралось звезд... - удивились молодые люди за столиками сзади, к которым золотоволосая официантка, по-видимому, решила подойти после нас.
- Чего желаете?
Каждый заказал то, что хотел, и преподнес заранее подготовленный подарок юбилярше.
- Мне побольше сливочно-протеинового мусса, пожалуйста, - попросила я. И большой стакан коктейля "Звездная ночь".
- И все? Вы каждый раз заказываете у нас один и тот же мусс и какой-нибудь коктейль? Может, хотите чего-нибудь еще? Кубиков из фруктового желе, например?
- Тогда... восемь кубиков с соком разных фруктов, пожалуйста.
Я заняла место между моими подругами Эвизой и Тивисой, а против нас расположились руководители и будущие командиры. Вечеринка была веселой, беззаботной, каждый говорил о том, о чем хотел, и далеко не всегда о своей профессиональной деятельности, хотя интеллектуальные беседы и споры обычно были любимым "коньком" людей ученого мира всех времен и народов. Больше всего в этот раз говорили о виновнице сегодняшнего торжества и ее заслугах перед обществом Коммунистической Земли. Когда же симпатичный молодой человек из персонала предложил танцы, все понеслись на танцпол, а Эвиза, само собой, подскочила первой.
- Идем! - она тянула меня за руку.
- Погодите! Мне кажется... ОН что-то хочет мне сказать.
Я обнаружила, что мы с тренером сидим против друг друга одни. Наконец, он встал с места, обошел столы и приблизился сзади, положив ладони мне на плечи. Я ощутила тепло и исходящее от него спокойствие с уверенностью.
- Позвольте пригласить вас на танец.
Я обернулась. Мои уже известные и новые друзья вовсю веселились на танцполе, по которому бегали разноцветные молнии в такт задорной музыкальной композиции в стиле "Интеркосмос".
- Разве... вы не танцуете с Фай?
- Она изъявила желание исполнить хореографический номер с нашим хирургом и удивить молодежь. Поэтому - позвольте...
Я уже знала, что он будет настаивать дальше либо прибегнет к "психической силе", чтобы добиться своего, и согласилась.
- А знаете, - сказал он мне, когда мы уже танцевали под более медленные ритмы "Интеркосмоса", - она ведь не хотела брать вас в нашу команду. Это я ее уговорил.
- Вы?..
- Я. Она была не очень довольна, поговорив с вами по видеосвязи. Сказала, что вы очень молодая, неопытная, эмоциональная и наверняка еще и дерзкая, и этим можете сорвать выполнение миссии, с которой мы летим на Торманс. И хотела попросить меня поискать другого, более подходящего кандидата.
- Вот как? Я думала о ней лучше. Как же вам удалось добиться, чтобы меня взяли?
- Мне удалось ее убедить. Я привел целый список достоинств, которые увидел в вас при первом нашем дистанционном разговоре и затем при встрече. И сам вызвался подготовить вас физически и морально.
- Что же вами руководило в тот момент? Почему ВЫ решили выбрать меня в качестве тринадцатого участника вашей экспедиции?
- А вы догадайтесь.
Он посмотрел в мои глаза долго, и на лице его играла улыбка, имеющая очень мало общего с его природной саркастичностью.
В этот момент мелодия сменилась на более веселую и он закружил меня, подхватив за талию. Я не испытывала ни малейшего желания возражать и следовала в такт всем его движениям, как воздушный змей летит, увлекаемый силой направляющего его ветра.
...
И все же несколько дней спустя, когда Фай Родис уехала, а мы с моим другом прогуливались теплым апрельским днем по горам, я решила расспросить его о том сокровенном, что не давало мне покоя все это время.
- Вы ведь знакомы с индийской философией. Скажите, что нынешние ученые думают о переселении душ, реинкарнации?
- Вас это так волнует? - спросил он с привычным оттенком легкой язвительности - к чему я, собственно, уже начинала привыкать.
- Просто... я не считаю, что мы - просто тела, разумные организмы, которые рождаются, живут и умирают. Есть что-то еще в нашей природе.
- Это верно. И я так не считаю, после того как ученые в области психиатрии и психофизики стали вновь проводить регрессионные исследования, теперь уже с помощью сверхчувствительных приборов. Это произошло уже давно. Группа исследователей работала с только что умершими людьми и отметила выходящие из их тел тонкоматериальные субстанции. Другая группа работала со спящими, третья - с погруженными в медитацию и совершающими в ней путешествия вне тела. И отдельные работы проводились в области гипнорегрессии еще задолго до этих открытий. С помощью специальных приемов и тренировок начали открывать и расшифровывать коды древней генетической памяти, заложенной в человеческих генах. Результаты многих ошеломили и даже заставили пересмотреть классические теории о происхождении человечества. Хотя... когда-то в глубокую старину люди часто этим увлекались, но их познания редко вписывались в рамки академической науки, чаще считались лженаучными.
- Понимаете... я хотела задать вам один вопрос...
- Какой же?
- Как известно, в древние времена многие люди верили в переселение душ. И многие для того, чтобы выделиться перед окружающими, мнили себя в прошлых жизнях знаменитыми правителями, великими учеными, гениями искусства... Соблазн прославиться за счет такого самоутверждения был очень велик. Но ведь сейчас мы знаем, как добраться до глубин подсознательной памяти, даже без введения в глубокий гипнотический транс. Вот скажите, кем вы, по своим внутренним ощущениям, могли быть в вашей прошлой жизни?
- Кем я мог быть?...
Он крепко задумался, лицо его стало отрешенным. Затем вернулся в свое обычное состояние и усмехнулся.
- Кем я мог быть.... или был... Да просто... Дурнем. Остолопом. Самовольным бродягой. Неисправимым романтиком. Безмозглым искателем приключений и острых ощущений. И, наверное, это было в крови, поскольку у меня стойкое ощущение, что тогда я появился на свет...
- Не продолжайте.
- Почему? - недоуменно спросил он.
- Это... слишком самокритично.
- Нет, нет. Теперь я все понял. Я был безнадежен, вел себя как мальчишка. Как говорили древние, "седина в бороду - бес в ребро". И...
Тут он как-то по особенному взглянул на меня.
- А вы жили в далеком мире среди звезд, среди удивительного народа, представители которого не старели и жили тысячелетиями. И даже не размножались как обычные люди, а создавали тела из невидимой звездной энергии...
От удивления я разинула рот.
- Неужели? Но я иногда думаю об этом или мне снится... откуда вы знаете?
Он пожал плечами.
- Наверное, из глубин подсознательной генетической памяти. И, наверное, мы могли бы быть вместе и я мог бы обрести нестареющий организм, если бы... не был таким остолопом.
- Но вы зря так строго судите себя. Если это все правда, тогда вы были очень замечательным человеком. А права на ошибку не имеют только врач, пилот и снайпер. Так говорили мои предки.
- Благодарю вас! Искренне благодарю! И... и прости меня за все, мой светлый Ангел!..
И тут я заметила то, чего точно не ожидала от этого "железного" человека - он прослезился. Да, он был, как и тот герой моих странных сновидений, "железным" лишь снаружи, а внутри - мягким, романтичным и сентиментальным. Он приблизился, взяв меня за обе руки, затем обвил одной рукой мою талию, крепко прижав меня к себе, другую запустил в мои волосы, отчего с головы опять-таки слетела заколка и они рассыпались мягкой светлой волной по спине и плечам, и поцеловал в губы.



Эпилог - Начало

На исходе периода времени, который я для себя считала альтернативным Академическим семестром, члены Совета Звездоплавания, съехавшиеся сюда со всех уголков мира устроили "экзаменационную сессию" для всех тринадцати участников намеченной экспедиции. Перед этим каждого из нас, включая командиров будущего экипажа звездолета "Темное Пламя", подвергли подробному тщательному медицинскому и психиатрическому тестированию, после чего устроили недельную профилактику возможных недугов и расстройств, поражающих людей в космосе. Были проведены витаминизация, иммунизация и т. п. и прочитан подробный инструктаж по технике безопасности на чужих планетах и в межзвездных кораблях. Особое внимание уделили безопасности при перемещении в межпространственном квантово-энергетическом континууме на кораблях нового поколения.
- Но мы ведь не первый раз летаем на таких кораблях! - слегка возмутилась одна из женщин, тридцатидвухлетняя кареглазая шатенка с маленьким изящным носом, тонкими губами и выступающим подбородком, небольшим пучком собранных на макушке волос и слегка отросшей челкой, в пестрой облегающей рубашке и черных шортах наподобие капри, одна из двух навигаторов. - И каждый раз слушаем одни и те же инструкции.
- Инструкции важны для всех, а у нас есть новички, которые еще ни разу не летали, - возразил ей второй астронавигатор - тот самый голубоглазый мужчина, с которым меня познакомили полгода тому назад в Медицинском корпусе нашего городка. - И одна из нас, кто слушает эти инструкции впервые.
Он кивнул в мою сторону. Смутившись, я спряталась за спинами своих подруг.
Испытания, которые устроили нам члены Совета, оказались не такими трудными, как я представляла вначале, но я поняла, что вряд ли прошла бы успешно все тесты, если бы не мой труд и терпение моего тренера в течение почти шести месяцев. Тем не менее, я все сдала успешно.
- Поздравляю вас, Чеди! - воскликнула наш главный руководитель и растроганно обняла меня при всей публике. - И простите меня за то, что недооценивала вас вначале. Теперь вы полноправный член нашей команды, хотя сдаете этот экзамен впервые.
Вспышки зеленого света по всему залу показали всеобщее одобрение жителей городка.
- Ну а теперь... нам придется на время попрощаться. Завтра 12-е сентября, мы вылетаем в Индию, а послезавтра направимся в сердце плоскогорья Реват, чтобы совершить наш старт. Но мы обязательно вернемся, когда выполним нашу миссию.
Огоньков в зале стало еще больше и к ним прибавились бурные аплодисменты.
Так мы и сделали. Ранним утром двенадцатого сентября заказали многоместный реактивный аэромагнитобус и, помахав всем собравшимся на юго-восточной окраине Космического городка, помчались прямиком в Индию. Это было в несколько раз быстрее, чем добираться на скоростном поезде по трижды опоясывающему Землю Спиральному Пути и его ответвлениям, к тому же ближайшая ветвь Трассы проходила в нескольких десятках километров к югу от Космического городка, опоясывая с юга большой густонаселенный город.
Первым делом мы приземлились в Науделле, на одни сутки заняв самый большой номер в главной гостинице города. Наскоро поев в местной столовой, я стремглав понеслась к зданию филиала Академии, где я была студенткой. Меня встретили бурными приветствиями и принялись задавать самые разные вопросы, на которые я едва успевала отвечать. А две моих подруги-сокурсницы, завидев меня, бросились ко мне и едва не сбили с ног. И с удивлением отметили, что я в кои-то веки умудрилась укоротить волосы почти на двадцать сантиметров.
- Так значит, ты у нас теперь астронавт! А мы гораздо скромнее - закончили учебу и теперь читаем лекции первокурсникам и школярам. Наши профессора говорят, что с удовольствием подождут твоего возвращения и готового эссе. Они почти все время о тебе спрашивают.
- Спасибо... но я тут совсем ненадолго. Завтра мы стартуем. Могу я увидеть преподавателей?
- Через час и сорок минут они спустятся на обед, а вечером пойдут в гимнастический зал. Там можешь их увидеть.
Но разговор с преподавателями за обедом был не столь долгим, как с однокурсниками. Электронный браслет на моем правом запястье завибрировал и запищал, мигая ярко-желто- зеленой лампочкой.
- Мне уже пора, вызывают на дополнительный инструктаж, - вздохнув, сказала им я. - Прощайте, надеюсь, мы увидимся после того, как я вернусь на Землю.
Пожилая женщина, одна из троих моих учителей, прослезилась.
...
На следующий день, тринадцатого сентября, мы заказали еще один аэромагнитобус и отправились на холмистое плоскогорье к северо-западу от Науделле. Мы летели, не включая реактивный двигатель, не спеша, и по дороге обсуждали подробности предстоящего путешествия. Наконец, к полудню мы высадились на приподнятой холмистой равнине, поросшей жесткой степной травой и редким сухим кустарником. Огромный куполообразный корабль, совсем не похожий на те, что я когда-либо видела на картинах, в фильмах, музеях, планетариях и галактариях, одиноко и мрачно стоял посреди равнины, подобно погруженному в глубокую медитацию древнему отшельнику, а знойные лучи солнца бликами отражались от блестящей темно-металлической поверхности корпуса, озаряя все вокруг сказочным сиянием.
- Мы что... полетим на ЭТОМ? - спросила я, недоверчиво глянув на голубоглазого навигатора Вир Норина.
После чего перевела взгляд на двух молодых женщин - ту самую шатенку, возмущавшуюся во время инструктажа в Уральском городке, и еще одну, молодую девушку со светлым лицом, огромными серыми глазами, удивительно тонкой талией и аккуратно подстриженными русыми волосами на манер каре, повязавшую голову банданой. Они лихо отплясывали возле корпуса корабля, а собравшаяся публика из числа провожающих делала видеоснимки.
- Да, - ответил он. - Вернее, сначала просто полетим, а потом нырнем в нуль-пространство, узкий квантово-энергетический коридор между нашей Вселенной и Антивселенной. Так мы очень быстро доберемся до другого края Галактики. Это может быть опасно, поэтому нам всем дали такой подробный инструктаж.
Я поежилась.
- А почему они веселятся? - я кивнула в сторону танцующих, из которых явно преуспевала девушка в бандане. - Им что, не страшно?
- Может быть, и страшно, но они этого не показывают. Из них только одна, как и вы, новичок, хотя уже совершила несколько полетов в пределах Солнечной системы, на Марс и спутники Юпитера. А вторая уже была в экспедиции на Альфу Центавра, путешествуя на корабле сверхсветовой скорости. Хотя вот это, - он указал на наш корабль, - для всех впервые, кроме наших руководителей и меня.
- А я вообще всего три раза за эти полгода выходила на орбиту на тренировочном космопланере, облетая орбиту Земли, и все три раза с тренером.
- Главное - то, что вы уже побывали в космосе, - ответил он с улыбкой и по-дружески похлопал меня по плечу.
- Еще меня смущает... как, говорите, называется этот корабль?
- "Темное Пламя". А что вас в нем смущает?
- Совсем не светлое название, - заметила я.
- Оно символичное, но никак не касается нашей миссии. Двигатели у этого звездолета разные - одни работают на обычном топливе, поднимая его с поверхности планеты и выводя за пределы солнечной системы, а другие - сверхскоростные, работающие на темной материи - сконцентрированной энергии Шакти. Эта же энергия обеспечивает портальные перемещения через нуль-пространство, по принципу телепорта. Так что, ничего инфернального и пугающего здесь нет.
- Но ведь... телепорт - это очень опасно!
- Не бойтесь. Пройденный вами курс специальной подготовки поможет снизить опасность до минимума. Вы ведь использовали телепорт в ваших тренировках?
- Да, - ответила я. - Но это было страшно.
- Все будет хорошо, - подбодрил он меня. - А вот и наши командиры с улыбками на лицах. Пойдемте готовиться и грузить наши вещи, провизию и все остальное.
Мы работали довольно долго и заодно еще получили подробные сведения об устройстве корабля, внешнем и внутреннем. Наконец, когда все было готово, каждый из нас, тринадцати человек, по очереди попрощался с собравшейся поодаль толпой провожающих. Получив предупредительный знак от нашего главного инженера, последние опасливо отошли подальше, освободив как можно больше пространства вокруг корабля.
В пятнадцать часов двадцать минут по местному времени мы стартовали.

Март-апрель 2020 г.