ОГЛАВЛЕНИЕ.
ГЛАВА 1. ВЗРЫВ.
ГЛАВА 2. УДИВИТЕЛЬНЫЕ НАХОДКИ.
ГЛАВА 3. ГОСТИ ДАЛЁКОГО МИРА.
ГЛАВА 4. НЕЖНОСТЬ И ЖЕСТОКОСТЬ ТРАДИЦИЙ.
ГЛАВА 5. ДАЛЬНОВИДНОСТЬ.
ГЛАВА 1. ВЗРЫВ.
Давно взошедшее солнце освещало поверхность миролюбивой планеты, наполненной большими рощами и садами, согревая и питая её своими лучами. Светлое время суток было как всегда более чем тёплым, поэтому сельскохозяйственные работы продолжались. Колонисты трудились на совесть, показывая пример остальным жителям, словно соревнуясь с ними, кто выполнит больший объём работы. И те и другие ненавидели грубый и обидный термин «колонисты», предпочитая термины более мягкие – первопоселенцы, открыватели, первопроходцы, строители…
Они смело могли бы зваться «строителями прекрасного демократически-социалистичего будущего», если бы знали историю социальных и политико-правовых учений человечества планеты Земля. Но они этого не знали. Точнее, знали понаслышке, по кратким рассказам землянки по имени Лилия, которая много лет назад стала возлюбленной их согражданина – капитана Ригона-де-Риона.
Эления была окончательно изучена, колонизирована и заселена несколько лет назад. И огромная группа жителей Планеты Жизни была доставлена сюда вместе с внушительным объёмом различной техники, оборудования и предметов быта на трёх транспортных кораблях после долгого и тщательного отбора. Отбор проходил после того, как учёные при поддержке военных наконец оформили единое положительное реноме. В изучении и подготовке к столь масштабному событию принимали участие и другие ведомства, в том числе и Служба Орбитальной Разведки. Прибывшая экспедиция разбила временный лагерь и приступила к обустройству быта и строительству всего необходимого для постоянной жизни на планете трёх солнц. Так на Элении появилось первое поселение, которое вскоре превратилось в полноценный город с полной инфраструктурой.
Прознав, что первопоселенцы очень даже неплохо живут на тёплой планете с умеренным климатом, градостроители и административные служители просто заваливали приёмную Сивелла проектами постройки курортной зоны для отдыхающих. Вездесущее и прыткое руководство Космопорта Планеты Жизни, неизвестно как пронюхавшее о невероятно выгодном проекте, генеральными застройщиками которого хотели стать все, немедленно стало непрерывно бомбардировать приёмную Императора проектами бесперебойного пассажирского трансферта по рейсу «Космопорт-1 – Эления», клятвенно обещая наладить и запустить точный, как часы, трафик в наикратчайшие сроки. Почти за месяц.
Крепкий и закалённый различными ударами жизни Император старался как-то централизовать процесс документной бомбардировки его приёмной и отбиваться от десятков еженедельных заседаний Дворца по обоим вопросам, но чиновники словно издевались над Правителем, преподнося каждый раз новый, дополнительный, проект по данному вопросу.
Ничто не вечно во вселенной. И даже терпение Сивелла Четвёртого. Закрыв глаза и устало вздохнув, он сказал:
- Так, ну вот что… - вставая, подытожил Император. – Если Вы, уважаемые служащие, не прекратите медленно и планомерно сводить меня с ума, то я велю вручить кирки и лопаты лично Вам в руки и пойдёте строить курорт сами! СВОИМИ РУКАМИ!
Выходя из зала заседаний, Сивелл добавил:
- Да-да, Вы не ослышались – пойдёте. ПЕШКОМ. - Захлопнувшаяся дверь означала завершение прений сторон и переход к более действенным процессам.
Когда все бюрократические рубежи были взяты, началось строительство курортной зоны недалеко от городской черты на Элении. Когда было завершено строительство, Космопорт тоже выполнил свою работу, выделив три гражданских межпланетных судна и наладив пассажирские перевозки из Столицы Планеты Жизни к курортной зоне Элении. А вскоре курортная зона стала пользоваться большим спросом, под влиянием чего разрослась и стала отдельным самостоятельным населённым пунктом по другую сторону большого водного резервуара - чего-то среднего между громадным озером и внушительных размеров заливом. По другую его сторону находился тот самый город первых поселенцев, отделяемый от воды небольшой рощей. С противоположной стороны город утопал в зелени громадного разномастного леса. А курортный городок со всех сторон украшали пёстрые аллеи, сады и рощи, не говоря уже о великом множестве локальных целебных минеральных, водных и иных природных источников, которые можно было найти на всей планете. Одним словом – рай для всех!
Необычно долгий день клонился к закату. Планета, наконец-то, совершила свой долгий и неспешный поворот вокруг своей строго вертикальной оси, поворачиваясь «спиной» к солнцу. Прибывшие на курорт жители Планеты Жизни не успели привыкнуть к более долгому светлому времени суток. Уставшие и замученные отдыхом, они вяло плелись к местам гостиничного проживания в курортном городке Элении.
- Я бы осталась здесь жить! – Говорила идущая девушка.
- Ну и оставайся, – соглашался идущий рядом с ней парень, – я буду прилетать к тебе в гости!
- Да ты что!? Родители меня ни за что не отпустят… - сокрушалась девушка.
Обмахиваясь красивыми платками, пожилая пара шла на некотором удалении от группы молодёжи, возвращающейся с пляжа. Они также не особо смотрели по сторонам. Где-то в стороне показался местный транспорт, чем-то напоминающий автобус с откидывающимся верхом. Шедшие отдыхающие с радостью стали занимать свободные кресла, в то время, когда с другой стороны появилась немногочисленная группа студентов, явно идущая мимо.
Две девушки и двое парней не стали пользоваться удобствами транспорта, решив совершить пешую прогулку к водоёму. Местный пассажирский транспорт уже скрылся из вида, дома остались позади, и в округе стало гораздо тише. Взобравшись на небольшую земляную насыпь размером с поросший травой лесной холмик, путешественники огляделись. Слева курортная зона, справа разномастная роща, а впереди – берег водоёма, до которого нужно было ещё немного пройти.
- Как красиво! – ещё раз восхитилась девушка.
- Идём, – позвал юноша, – надо успеть встретить закат на берегу!
Путники двинулись вперёд. В рюкзаках, висящих за их спинами, они несли всё необходимое для ужина на природе и кое-что из техники, чтобы запечатлеть на память все события. Было достаточно жарко, температура ещё не успела упасть после долгого солнечного дня, и студентка остановилась вытереть влажный лоб, сняв с головы панаму. По ходу движения она немного подняла голову вверх. Где-то очень далеко, за облаками и начинающимся закатом, высоко вверху что-то ярко блеснуло.
- Ого! – удивилась девушка.
- Что? – медленно шагая и не оборачиваясь, спросил один из ребят.
- Там что-то блеснуло! Наверху! – тыкала пальцем вверх студентка.
- Солнечный блик. Или атмосферные разряды, – умничал парень.
- Да? Только солнца сейчас там, – показав в противоположную сторону, девушка двинулась следом за друзьями.
- Ну, значит, атмосферные разряды, – сделал вывод второй студент, – идём, они не опасны.
Пройдя шагов десять, один из парней начал рассказ об одном из своих путешествий, словно подчеркивая своё превосходство:
- Это ещё что… вот когда мы летали стажироваться на одну из спутниковых станций, я там такое видел…
- Какое? – спокойно интересовалась девушка.
- Там были невероятно красивые каскады осадков, напомина…
- Ого!!! – снова удивилась студентка, перебив рассказ приятеля.
- Ну, что??? – устало спросил парень. – Опять световая вспышка?
- Ага… - настойчиво тыкая пальцем, девушка крикнула. – Смотрите!!!
Все четверо остановились и задрали головы. К поверхности планеты приближалось нечто, словно рассыпая за собой искры позади дымного следа. Объект стремительно снижался по не ровной траектории.
- Что это? – удивилась вторая студентка.
- Метеорит, – предположил парень.
- Не похоже… - отозвался второй студент. – Метеориты не летят такой сложной траекторией. Смотри, он, словно ищет, куда упасть!
- Точно!
- Это лайнер!
- Чего???
- Лайнер с Планеты Жизни! Он терпит крушение! – ужаснулась девушка.
- Не похоже на лайнер… - сомневался парень. – Вид какой-то… непонятный.
Объект продолжал снижаться, грозя падением в водный резервуар, расположенный между двумя населёнными пунктами. Открыв рты от удивления, ребята увидели, как что-то большое и дымящееся, осыпая искрами, часть рощи и водную гладь, неожиданно уходит правее, скрываясь за верхушками деревьев.
- Так… ЛОЖИСЬ! – крикнула обнаружившая находку девушка, и повалила стоящих рядом сокурсников, которые без особого промедления последовали её своевременному совету.
Скрывшись за посадками, инопланетный корабль задел несколько верхушек деревьев. Послышался ещё больший древесный треск, сногсшибательный грохот и звук тяжёлого удара, под которым содрогнулась почва.
- Щ-щас рванёт… - трагически резюмировал парень, сильнее сжав обеими руками части девичьего тела.
Пролежав, напрягшись с крепко зажмуренными глазами несколько мгновений, парень услышал тихое:
- Полагаю, моя задница в безопасности…
Все открыли глаза, вслушиваясь в звенящую тишину. Ничего не происходило. Не было никакого взрыва, горячего воздуха и невероятных разрушений. Всё ещё лёжа в траве, кто-то спросил:
- Кто-нибудь заснял это?
- Ты шутишь? – ответила вопросом на вопрос девушка. – Наша генерал-студент скомандовала лежать. Я и легла… - игриво закончила подруга.
Все невольно улыбнулись. Коротко и единогласно было решено пойти в рощу и посмотреть, что туда упало. Но ребят отвлекло другое событие. Обернувшись и посмотрев в то место, откуда появилось нечто, они увидели короткие хаотичные атмосферные разряды, которые на этой планете могли означать только одно:
- Ещё один??? – девушка вытаращила глаза.
- Не может быть… - отозвался её приятель.
Как они ни вглядывались в облачное пространство – так и не смогли увидеть ничего нового. Атмосферное пространство не показало ничего невероятного. И ребята двинулись в гущу зарослей, поняв, что у кромки леса они ничего не обнаружат. Это значило, что объект упал гораздо дальше, чем рассчитывали студенты. Они спешили оказаться первыми, не боясь опоздать к закрытию гостиницы. Все необходимые припасы у них были в рюкзаках, за исключением тёплой одежды. Но она на этой планете была не нужна в принципе.
Попадание заряда бортового орудия в левый двигатель вывело его из строя. Это произошло как раз во время полёта над поверхностью Элении. Бортовая система наведения оказалась частично сбита, а естественная гравитация завершила дело: под её влиянием неизвестный звездолёт, идущий теперь только на правом двигателе, развернуло правее и потащило вниз.
В ходе снижения удалось выбрать наиболее безопасную зону посадки, но времени и возможностей для удачного манёвра уже не осталось, поэтому аварийная посадка превратилась в полноценное затяжное падение. Удар о поверхность планеты окончательно похоронил возможность уйти обратно в космос по дугообразной траектории, маневрируя новым виражом.
Быстро очнувшись от мимолётной потери сознания, пилот буквально вырвал крепежи ремней безопасности своего кресла, рванул к выходу из кабины, и устремился в смежный отсек. Влетев в помещение, единственный обитатель сверхскоростного звездолёта сходу сорвал со стены перевязь с несколькими ножнами. Быстро повесив перевязь на себя, потерпевший аварию пришелец из другого мира схватил что-то тонкое и дискообразное. Сбоку вжикнул электронный звук, и диск с отверстиями словно врос в ногу пришельца. Сорвав с себя наплечную накидку и швырнув её куда-то в сторону, пилот бережно взял увесистый матерчатый свёрток, развернулся на месте, и бегом рванул по коридору к выходу. На главном мониторе кабины сверхскоростного звездолёта четыре квадратных окошка показывали забавно пляшущие символы, которых с каждым движением становилось в окне на один меньше.
Буквально пнув ногой «входную дверь», пришелец длинным прыжком спланировал в гущу местных зарослей, что раскинулись вокруг космического корабля. Оказавшись среди обломков от падения звездолёта, гость из космоса неожиданно исчез, словно растворившись. Бросившись бежать, невидимая фигура перелетала через поваленные деревья, прорывалась сквозь кустарник, перепрыгивая через узенькие лесные речушки. Главный монитор кабины пилотов показывал, как в третьем окне исчез ещё один символ. Первое и второе окна были уже пустыми, и поэтому погасли. Оставалось совсем немного времени.
Ступившие в лесную рощу студенты услышали где-то сбоку громкий треск. Остановившись и оглядев лесок, они поняли, что это был треск дерева. Но кто мог повредить дерево и остаться незамеченным? Как можно было не заметить крупного зверя? Короткий и чёткий щелчок. Из глубины зарослей к ребятам летело что-то очень похожее на сигнальную ракету. Горящая и искрящая штука, размером с ручную гранату.
- Ложись! – Коротко скомандовал парень.
Все буквально рухнули в траву. Сигнальная ракета ударилась в ствол дерева. Новый громкий треск, хлопок взрыва, и ослепительно яркий свет от рассыпающихся веером искр. Поднявшись на ноги, студенты ринулись обратно так быстро, как только могли. Где-то сзади послышалось снова короткое «ШШШшшшш!», и новый хлопок. Гулко ухнуло за спиной, подгоняя тёплой, почти горячей, ударной волной.
Студенты продолжали бежать.
- Быстрей… БЫСТРЕЙ, МАТЬ ВАШУ! Я ВАМ НА ПЯТКИ НАСТУПАЮ УЖЕ! – орал парень, геройски бегущий последним и прикрывающий спины друзей.
Посмотрев в спину улепётывающим гуманоидам, инопланетный гость развернулся в другую сторону и, сжимая матерчатый свёрток, ринулся сквозь заросли. Студенты сбавили темп. Оглянувшись, они увидели, что их никто не преследует. Пробежав ещё немного, они остановились, тяжело дыша:
- Ф-фух…
- Ага…
Где-то в лесу послышались электронные разряды. К верхушкам деревьев поднялось несколько молний. Последнее окно главного монитора погасло. Короткий, но молниеносный взрыв, сопровождаемый ослепительной вспышкой, разбросал ребят по склону холма плотной ударной волной. Студентов сбило с ног и повалило в траву. Девушек бросило в сторону чуть дальше. Уши заложило. Рюкзаки больно ткнулись в затылки. Горячая волна воздуха неприятно прошлась по коже.
Когда всё стихло, ребята медленно поднялись на ноги. Оглядев себя и поняв, что они не ранены, парень спросил друга:
- Ты понял???
- Ага… - осознавая, что произошло, ответил приятель.
- Что? – непонятливо переспросила одна из девушек, хлопая по ушам, чтобы быстрее отделаться от временной слуховой контузии.
- Нас пытались убить… - вставая, подала голос вторая студентка, как бы показывая, что она жива. – Сволочи…
Помолчав, молодой человек медленно покивал головой, и заговорил:
- Нас спасли.
- Чего??? – скривилась девушка.
- Нас спасли! – повторил юноша. – Оно не стреляло в нас. Хотело бы – убило бы на месте. Оно, таким образом, отгоняло нас.
- Защищалось? – уточнила та, кто самой первой заметила точку наверху. – Он ранен? Она… Он… - девушка не знала, кто был на борту звездолёта.
- Скорее, защищало НАС. Та штука, которая упала. Она взорвалась, потерпев крушение. Мы были в зоне поражения. Если бы оно не пальнуло там, мы бы не стали убегать…
- И нас бы разорвало взрывной волной, без вариантов… - подхватила мысль девушка.
- Но мы и так в зоне поражения! – возразил другой студент. – Мы такую дозу радиации схватили, что теперь можно только предположить какие будут последствия!
- Не дури! – охладил его пыл друг. – Может и не схватили. Да и реабилитационный курс всё исправит.
- Откуда ты знаешь? На каком топливе работал тот корабль, ты знаешь???
- Не знаю… - посмотрел в лес парень, и добавил, словно обращаясь к невидимому спасителю:
- Спасибо, что живы остались!
За душевным диалогом ребят наблюдало некоторое количество пар глаз, чьи обладатели находились прямо у них над головами. Боевой межпланетный корабль завис над группой студентов. Место взрыва находилось чуть впереди и справа. Три громоздких фигуры отделились от общего скопления и неспешно направились к выходу.
Прогремевший взрыв заставил все правоохранительные службы незамедлительно отреагировать. Сигнал тревоги загнал всех жителей и приезжих по гостиничным номерам и жилым апартаментам курортного городка. Руководство Службы Правопорядка срочным вызовом доложило о происшествии. Специально сформированная в городе-столице Элении комиссия незамедлительно выехала на место взрыва. Периметр в лесу сразу оцепили и приставили охрану. А четырёх свидетелей доставили в местный главный штаб Службы Правопорядка, где неожиданно быстро оказался представитель Орбитальной Разведки. Войдя в помещение, студенты увидели сидящую за столом молодую красивую женщину, которая сверлила их взглядом:
- Прошу Вас… - она указала на стулья, стоящие по другую сторону стола. Перед ней лежали четыре одинаковых папки, по всей видимости, со всеми данными свидетелей сего события.
Как-то неуверенно и робко четвёрка отважных путешественников заняла места за столом, а Низа-эр-Форн задала вопрос:
- Итак, дамы и господа… Вы, я полагаю, догадываетесь, почему здесь?
- А я чего, я ничего не знаю. Не видел я ничего! – решил сыграть дурачка студент.
- Лемми, заткнись… - сквозь зубы протянул другой юноша, испытывая стыд за приятеля, а девушки – разочарование, что именно он оказался с ними.
- Молодой человек… - начала Низа. – Я бы на Вашем месте рассказала всё… вообще всё. Даже точное количество вставших дыбом волос на Вашей заднице. Я понятно изъясняюсь?
- Предельно… - выдавил Лемми.
- Итак… - подтолкнула Низа к началу рассказа.
- Сквозь атмосферу к поверхности спускался корабль… Явно повреждённый…
- Почему Вы так решили? – сразу последовал вопрос как на допросе.
- Ну, дым, искры… Траектория как попало.
- Дальше, – прессовала взглядом женщина.
- Потом мы поняли, что он сейчас рухнет. Никаких признаков торможения, дым валит… ну, мы носом в пол и кааааааааааааак… то есть, я хотел сказать, попадали в траву, а там такой грохот…
- Где там?
- В лесу.
- Ага. Что дальше?
- Мы подумали, что будет взрыв, но ничего не произошло. Мы пошли в лес. Посмотреть какой он.
- Вы видели упавший корабль?
- Ну, в общих чертах, да, наверное,… но оно нам не дало приблизиться к нему.
- «Оно»???
- Существо, которое оказалось в лесу.
Госпожа эр-Форн подалась вперёд, глядя в упор на ребят так, будто хочет взглядом их раздавить о стену.
- Так, ребятки, а сейчас всё в деталях. Вплоть до секунды.
- Оно стрельнуло в нас чем-то. Что-то типа ручной гранаты, – стал говорить более собранный парень. – Мы – бегом оттуда. Вслед прилетел ещё один снаряд. Снова грохот, всё засыпало искрами, треск древесины…
Низа молчала.
- Мы припустили так, что мне показалось будто я бегу уже без обуви. Такое чувство, что…
- Какое? – Эр-Форн решила смягчиться.
- Между нами было не такое уж большое расстояние. Открытая прямая. Но оно будто умышленно гнало нас огнём оттуда. Как можно промахнуться с расстояния пятидесяти шагов имея такое оружие?
- Согласна. Никак.
- Вот я и подумал, что оно отгоняет нас от чего-то,… но почему?
- А как Вы думаете, молодой человек? Почему?
- Я понял это когда произошёл взрыв уже. После него…
- И?
- Оно отгоняло нас из зоны поражения. Если бы мы оставались, хотя бы у кромки рощи – мы бы не выжили, сто процентов…
- Вот как…
- Я тоже это видела, – вставила своё слово девушка.
- И я! – подтвердила вторая студентка.
- Хорошо, – удовлетворённо кивнула эр-Форн. – как Ваше «Оно» выглядело там, в лесу?
- Ну-у… - задумался парень.
- Давайте я Вам помогу, – совсем уж раздобрилась Низа. – Такой силуэт, переливчатый, почти невидимый, высокий да? – Низа ждала, что ребята сейчас подтвердят её слова, и она окажется права – это кто-то из охотников.
- Я не видел это. Оно было невидимым, – ответил парень, а Низа немного удивилась. Она оглядела всех по очереди. Все были единогласны.
- Что было дальше?
- Когда мы пришли в себя и посмотрели наверх снова, то увидели… э…
- Что?
- Ну, частые хаотичные атмосферные разряды. А это значит, что… Вы понимаете, да? Следом за упавшим кораблём в атмосферу входил ещё один. Неизвестный…
- Ещё один??? – Низа встрепенулась, словно дремавшая птица. – Как он выглядел? С жабрами?
- Не знаю, его никто не видел в итоге.
- Почему?
- Не знаю… - мотал головой парень. – Возможно, из-за кратковременной контузии от взрыва. Мы ведь совсем рядом были…
- А, да… - согласилась Низа.
- Такое чувство, что одежда и кожа колыхались вместе, в голове гул, спина болела так, будто в неё ударили не потоком воздуха, а железным тараном, – жаловалась девушка.
- Как Вы чувствуете себя сейчас? – поинтересовалась Низа.
- Ужасно жарко… - признался парень, сидящий в пляжной одежде в прохладном помещении. – И чешется всё.
Низа внимательно осмотрела красноватую кожу ребят, их желтоватые лица и краснеющие глаза. Словно поняв что-то скверное, она в ужасе подалась назад, быстро вставая со стула и сгребая папки со стола. Направившись к выходу, она громко и настойчиво позвала:
- Охрана! ОХРАНА!
Влетевший солдат тут же вытянулся по струнке:
- Вы в порядке? Что случилось?
- Врача сюда, быстро!!! Свидетелей не выпускать даже в туалет!!!
Ребята проводили взглядами закрывающуюся дверь, в проём которой слышали окончание диалога:
- Так точно! Сейчас же всё будет исполнено!
- Молодец, – словно мама сказала Низа. – Где этот идиот де-Трес?
- У начальника районной инспекции.
- Ко мне его, НЕМЕДЛЕННО! – вырвалось у эр-Форн так, что дверь чуть не слетела с петель.
Прибывший врач вместе с группой быстрого реагирования забрал без каких-либо объяснений всех четверых в закрытый стационар. Да и какие тут могут быть объяснения? Как объяснить факт радиоактивного заражения четырёх студентов, которым на семьдесят процентов из ста грозит неминуемая смерть в течение недели? После того как Глава Орбитальной Разведки объяснила ответственному лицу, что будет всему его департаменту и ему лично, сотрудники приступили к работе более подвижно. Вилле-де-Трес, белый как мел, с не слушающимися руками и ватными ногами, провожал ту, кто имел давнее знакомство с курящим мужчиной.
Лениво лежавший в кресле Сейл-де-Сол потягивал красный напиток из прозрачного фужера на высокой ножке. Звук вызова коммуникатора не сразу отвлёк полковника от мыслей. Но когда де-Сол принял вызов, то увидел на мониторе свою давнюю знакомую. Низа сразу перешла к делу:
- Доброго здравия, полковник! – Сейл лениво кивнул. – У нас неожиданное ЧП. Я сейчас на Элении, на которую ещё засветло рухнул неопознанный звездолёт, не стесняясь ни местных жителей, ни приезжих граждан.
- И что? – также лениво отреагировал полковник.
- Сначала чёртовы шары, саранча в Космопорте, потом крушение корабля серых засранцев, ничего не напоминает?
- Нет! – решительно отрезал полковник.
- Да ну? Кораблик-то, между прочим, самоуничтожился. А почти сразу после падения свидетели клянутся, что видели второй.
Сейл неожиданно холодным взглядом посмотрел на экран монитора. Добившись нужного эффекта, Низа продолжила бомбить фактами:
- А перед самоуничтожением первого, ребята что-то видели в лесу. Точнее, кого-то. Этот кто-то не дал им погибнуть в огне взрыва, но… вот в чём вопрос…
- В чём?
- Зачем невидимый спаситель уничтожил звездолёт? А если быть совсем точной… - Низа оставила козырь под конец, - то, ЧТО было на его борту???
Полковник резко принял сидячее положение, чуть не вывалившись из кресла. Уставившись куда-то мимо, он бормотал:
- Невидимый спаситель… Взрыв… Что-то смертельно опасное… Громовержец… - Сейл вспоминал события в Космопорте, и его осенило. – КСЕНОМОРФЫ! НА БОРТУ МОГЛИ БЫТЬ КСЕНОМОРФЫ!
- Возможно, – кивнула Низа.
- Именно поэтому и произошла авария! Но, на борту могли быть и другие охотники! Так!!! Надо срочно лететь туда!!! Я сейчас…
- Полковник… - перебила Низа. – Взрыв. Там ничего не осталось в районе двух квадратных городских кварталов.
- А, ну да… - одёрнул сам себя военный. – Так, но позвольте…
- Что?
- Второй звездолёт. Зачем он здесь? Для подстраховки?
- Полковник, Вы же помните, ЧТО будет, если охотники проиграют?
Военный звучно сглотнул, понимая, что в случае проигрыша охотников не будет всей Элении. Так же, как не стало бы всего здесь, если бы тогда, в Космопорте, проиграл бы Громовержец…
- Что ещё говорят свидетели?
- Ничего.
- Мне бы самому с ними поговорить. Дело-то, сами видите, какое. Где они сейчас?
- В НАШЕМ закрытом стационаре.
- Почему это В ВАШЕМ, а не в общеслужебном?
- Потому что, господин полковник. Они настолько облучены сейчас, что…
- Да-да, я понял, – сам себя поправил военный.
- Вот что, господин де-Сол… - резюмировала Низа. – Собирайтесь-ка и летите сюда. Летите во всех смыслах этого слова.
- Принято… - кивнул полковник.
Низа отключила связь, а полковник как-то горестно, словно собирался в свой последний бой, сказал:
- Искорка, нежность моя,… где мой служебный чемодан?
Три прозрачные фигуры скользнули меж верхушек деревьев. Сканер боевого шлема показал полную непригодность для анализа обломков корабля после взрыва. Сменив режим зрения, визоры шлема показали бледные пятна, коими обозначались оставленные какое-то время назад следы. Двинувшись в нужном направлении, лидер боевой тройки занял центральную позицию. У кромки леса следы заканчивались, уходя размазанными и бесформенными пятнами куда-то наверх по толстому стволу дерева.
Обследовав всю прилегающую территорию, преследователи выяснили, что следы ведут на крышу близлежащего строения большого поселения местных горожан. Плавно и беззвучно опустившись с толстенных веток деревьев на крышу постройки, боевая тройка двинулась дальше. Но, что это!? Световой и голосовой анализатор не могли обнаружить новых следов! Охотник несколько раз сменил все имеющиеся в арсенале режимы зрения и ничего не нашёл на мониторах визоров! Издав сердитое рычание, он подал знак разделиться.
Лидер боевой тройки, которого звали Rorn, медленно направился вперёд вдоль кромки фасада. Helmet и Goarrd пошли понизу, с разных сторон строения. Бесшумно и невидимо продвинувшись ближе к центру города, преодолев группы горожан и одиночных прохожих, они по команде ведущего охотника поднялись вверх. Никто из них так и не обнаружил следов. Неужели какой-то беглец-одиночка перехитрит опытных охотников??? Не бывать такому никогда! Преследователи решили вернуться немного назад и устроить ловушку, попав в которую, добыча уже не скроет своих следов. И останется только догнать…
Глубокая ночь, упавшая на город освещалась ночными огнями, коим вторили яркими отсветами огоньки курортного городка. Взбудораженные жители долго не могли уснуть, обсуждая прогремевший в зелёном массиве взрыв.
Различные сплетни своей быстротой распространения опережали упавшие на город сумерки. Одни говорили, что пассажирский лайнер, совершающий последний на сегодня рейс, разбился прямо рядом с курортным городком. Другие утверждали, что летающая тарелка серокожих пришельцев добралась теперь и до Элении. А третьи доказывали правдивость своей версии о секретных исследованиях, проводимых правительством, в результате которых что-то пошло не так, и произошёл взрыв, убивший всех сотрудников тайной операции. Им вторили члены клуба юных разоблачителей всемирных заговоров и секретов, утверждая, что тайная организация, прикрываясь государственным ведомством, решила прорыть туннель сквозь всю планету. А взорвался – подземный карман с газом, компрессия которого была нарушена в ходе работы бурильной техники. На вопрос зевак «зачем им это нужно?» пафосные представители сообщества наивных разоблачителей глупо хлопали глазами, сразу потеряв свой напыщенный вид специальных агентов специального подразделения по специальным делам за неимением ответа на банальный вопрос.
Утром, когда горожане ещё только просыпались, прозрачный силуэт скользнул в проёме постройки для хранения продуктовых запасов, и невесомым ветерком рванул куда-то вверх, нарушая все законы гравитации. Наверху послышались какие-то звуки, что-то грохнуло на крыше соседнего здания, служившего бакалейной лавкой, а через мгновение невидимый гость из иного мира медленно карабкался по крыше жилого многоэтажного здания.
Портативный компьютер на левой руке издал тревожный и надрывный звук. Сигнал тревоги оповестил о фиксации посторонними системами маркировки. Прозрачный силуэт остановился, обернулся, и поднял левую руку с мигающим электронным устройством. Досадно прорычав, пришелец отключил систему автоматического поиска схожих объектов и устремился в шахту со служебной лестницей, ведущей вниз, бесцеремонно проигнорировав наличие закрытой на замок двери, которая вместе с дверным косяком в сопровождении ощутимого грохота вылетела на лестницу.
Прохожие остановились и задрали головы вверх, не понимая, что происходит. Услышав неизвестные звуки и грохот выломанной двери, они продолжали пытаться что-то увидеть, а один мужчина крикнул:
- Это бомба! Надо вызвать Службу…
Прохожие уже не слушали мужчину, убегая прочь. Кто-то сообщил об опасной находке. А боевая тройка преследователей уже вычисляла примерную траекторию попавшей в ловушку дичи. Находившиеся на одном из самых высоких домов центра города, они в форме полукольца двинулись навстречу беглецу.
Спустившись по лестнице вниз, бегущий силуэт выскочил на улицу, влетел в открытые двери стоящего напротив дома, и стал подниматься по такой же лестнице наверх. Но резкое изменение места нахождения и отключённая электронная система не спасли беглеца от преследователей. Охотники приближались, замыкая полукольцо.
На место якобы пищащей бомбы прибыла патрульная служба в составе разных экспертов. Они быстро оцепили и эвакуировали всё здание, начав работы по поиску и разминированию взрывчатого устройства.
- Это какая-то война террористов… - причитала стоящая среди зевак женщина.
Когда пришелец вырвался на последний этаж, тройка преследователей уже обложила преступника. Один занял позицию у выхода через служебное помещение, второй поднимался снизу, заходя в спину, а третий – пробрался в лифтовую шахту. Добравшись до последнего этажа, невидимый пришелец замер, сжимая свёрток. Рядом послышался довольный и азартный клёкот.
Глухой удар, и что-то грузное с резким выдохом повалилось вниз по лестнице. Отправив ударом ноги преследователя кувырком вниз по лестнице, пришелец развернулся, и со всего маху врезал по настенному блоку управления лифтом. Лифтовая шахта оказалась заблокирована вместе с её обитателем-охотником, а силуэт беглеца ввалился в жилое помещение местных горожан, с оглушительным треском выломав входную дверь. Система маскировки дала сбой и обнаружила пришельца, быстро двигавшегося из коридора через гостиную к окну с балконом. Сидевший на диване и кушавший местные фрукты мужчина лет сорока встрепенулся, увидев отвратительную рожу:
- Дорогая… ты не накрашена?
С дребезгом битого стекла вылетел косяк балконной двери от единственного удара руки, а грузная фигура ловко перемахнула на соседний балкон. Тарелка с фруктами выпала из рук прижавшегося к стене мужчины:
- Дорогая… Я пошутил….
Вышедшая из соседней комнаты бабуля с бигуди на голове, в домашнем халате и тапках невероятных размеров обыденно глянула на разбомбленный коридор, затем в комнату на выломанную балконную дверь, и также обыденно произнесла, поправляя очки «метровой толщины»:
- По-моему, ей на*рать на твоё мнение…
Служители правопорядка обернулись как по команде. Звонко вылетевшая балконная дверь последнего этажа пятиэтажного жилого дома привлекла внимание всех. Открыв рот, кто-то промямлил:
- Мать вашу…
Грузная фигура в металлических доспехах, нательной сети и с длинными чёрными плетёными тонкими косами ловко перемахнула на соседний балкон и скрылась за углом здания. Зеваки по ту сторону улицы тыкали пальцами, зажимая рот ладонью. Пришелец таким же образом вломился в другую квартиру. Грохнул взрыв, тот час же разнёсший стену. Куски кирпича и извёстки посыпались на проезжую часть. Народ начал разбегаться в разные стороны.
- Охотники? - проговорил начальник прибывшей группы Службы Правопорядка.
Уклоняясь от встречного выстрела плазменного оружия преследователя, беглец вырвал метательный диск из ножного крепления, метнув его в противника. Позади пришельца взорвалась стена. «Умное оружие» угодило в наплечное оружие преследователя, почти буквально срубив его. Отдача декомпрессии при разрыве силовых шнуров откинула охотника в сторону, его оружие отлетело вглубь квартиры, а «умное оружие» описав неровный круг, вернулось в руку пришельца. Пока преследователь не опомнился, беглец рванул напролом к выходу из квартиры, на ходу убирая электронный диск обратно в крепление. Скрываться было теперь бессмысленно, поэтому беглец вжал до упора кнопку портативного блока левой руки, заново активировав все системы. Электронный блок мигнул, оповещая о полной исправности. Электронное оружие «выехало» из-за лопатки, заняв своё место над левым плечом.
Выстрел плазменного оружия разворотил двери лифта, сжёг тросы, и кабина с грохотом рухнула на дно шахты. Грохнувшись вместе с кабиной лифта, охотник никак не ожидал того, что произошло в следующее мгновение. Когда он пришёл в себя и отправил сигнал с помощью своего наручного блока третьему, чтобы он встречал беглеца на крыше, то стал вставать, чтобы выбраться из шахтового плена. Разблокировав двери шахты, он шагнул с покорёженной крыши кабины лифта на пол лестничной клетки первого этажа и… получил тяжёлый прямой удар кулаком в грудь. Эффект неожиданности вместе с силой удара сделали своё дело. Охотник, раскинув по сторонам руки и растянувшись во весь рост, всем своим весом вылетел обратно в лифтовую шахту, свалился на крышу кабины лифта, и вся эта шаткая конструкция, проломив под собой остатки креплений, рухнула вниз, в бойлерную…
Провалившийся вниз и свалившийся с покорёженной кабины лифта на бетонный пол Goarrd не видел, как беглец активировал режим маскировки, мягко спланировав следом, и скрылся в темноте бойлерного коридора, ведущего, один бог знает куда. Helmet выбирался из развороченной квартиры. А Rorn стоял в недоумении на крыше, не понимая, куда же девалась добыча.
Очнувшись и выбравшись из тёмного подземелья, охотник поднялся на крышу здания, где его ждали озадаченные спутники. Завидев приближающихся и окружающих чуть ли не целый городской район специальные службы, раздосадованная группа преследователей ретировалась с места происшествия.
Инспектора Службы Правопорядка получили от Вилле-де-Треса приказ даже не пытаться войти в здание. Им надлежало оцепить периметр и никого туда не пускать. НИКОГО! Это и так все понимали. Прибывшая на место происшествия Низа подошла к старшему по званию с вопросом:
- Доброго здравия всем! Что у нас тут, инспектор?
- Солнечного дня, госпожа специальный агент! На крыше того здания якобы заложена бомба. А здесь, наверху, видели громоздкую фигуру, в которой почти безошибочно зеваки опознали фигуру охотника, вроде…
- Бомбу нашли?
- Да какой там… - махнул рукой мужчина. – Нет там никакой бомбы. Ложный вызов…
- Понятно… - задрала голову вверх Низа. Снова посмотрев на сотрудника, она задала новый вопрос:
- Наверху, я так понимаю, там? – она ткнула пальцем в разрушенную стену и поломанный балкон.
- Да, точно так!
- Ага,… где де-Трес?
- Спешит сюда. Приказал оцепить периметр и никого не пускать до его особого распоряжения.
- Я этого распоряжения не слышала… - проговорила Низа, уже не глядя на мужчину. Она шагнула на порог подъезда. За ней последовал её сотрудник-ассистент.
- Эй, погодите-ка, нельзя же! Господин де-Трес приказал… - мужчина хлопнул себя ладонью по карману. – Вот дерьмо… - достав служебный бластер из кобуры, он поспешил за сотрудниками «О.Р.».
ГЛАВА 2. УДИВИТЕЛЬНЫЕ НАХОДКИ.
Быстро выскочивший из служебного транспорта де-Трес на ходу поправлял мундир. Устремившись к зданию, он требовал отчёта:
- Так! Что здесь? Правда, они? Где мой заместитель?
- Похоже, что, правда. Ваш заместитель внутри, вместе со спецагентами.
- Какими ещё агентами??? Я ЯСНО ПРИКАЗАЛ – НИКОГО НЕ ПУСКАТЬ! ВОТ БОЛВАН-ТО…
- Настоящий мужик, – словно назло шефу, патрульный сотрудник гордо охарактеризовал заместителя начальника. Вилле-де-Трес недовольно посмотрел на подчинённого, но ничего не сказал.
Догнав смельчаков уже на третьем этаже, инспектор сжимал бластер обеими руками. Тихо и резко обернувшись, Низа с коллегой пристально посмотрели на защитника, который с отважным видом рвался вверх.
- В-ы с у-м-а с-о-ш-л-и… - еле слышимым шёпотом пропела Низа.
- Чего? – Не поняв такой реакции, мужчина остановился на лестничном пролёте между третьим и четвёртым этажами.
- Немедленно уберите оружие, мать вашу ять… - также шёпотом объяснила женщина.
Мужчина согласно кивнул головой, медленно убирая оружие назад в кобуру. Осмотрев повреждённую шахту лифта, смелая тройка двинулась по пустому подъезду к последнему этажу. Их взору предстала сначала одна, а затем и вторая полуразрушенная квартира на последнем этаже. Низа сделала знак коллеге идти в соседнюю квартиру, а сама вместе с заместителем де-Треса шагнула в ту, входная дверь которой была выломана вовнутрь. Медленно и осторожно ступив в коридор, усыпанный обломками дверной отделки, женщина тихо произнесла:
- Есть кто-нибудь?
Ответом была кромешная тишина. Только хруст обломков тихо шелестел под ногами. А через некоторое время послышался голос ассистента:
- Госпожа эр-Форн, Вам стоит взглянуть на это…
- Сейчас иду, – тут же отозвалась Низа, оглядывая разрушенный балкон.
- Госпожа эр-Форн??? – переспросил мужчина. – Вы Низа-эр-Форн??? ВОЗЬМИТЕ МЕНЯ РАБОТАТЬ К СЕБЕ! Я…
- Да тихо ты, мать твою… - остановила она благостный трепет мужчины. Также тихо, почти шёпотом, она добавила:
– Не ори так. Я подумаю…
Они последовали в соседнюю квартиру. По пути мужчина уточнил:
- Мы стараемся не шуметь, потому что не нужно выдавать Ваше ведомство?
Перешагивая крупные куски обломков, она ответила:
- Почти весь город в курсе, что мы здесь. Нет смысла что-то скрывать…
- А почему тогда? – мужчина заглядывал в лицо женщине, чуть ли не высунув язык.
- Потому что они могут быть ещё здесь… - Низа посмотрела на потолок. – И стоять сейчас у тебя за спиной.
Бедняга чуть не прикусил язык, резко изменившись в лице. С истинным ужасом в глазах он медленно поворачивался назад. Убедившись, что там никого нет, он снова начал дышать.
Когда Низа увидела чужеродный предмет на полу, она застыла на месте. Ассистент обратился к сопровождавшему их мужчине:
- Хотите, чтобы мы Вами гордились?
- Да! – с готовностью ответил заместитель де-Треса.
- Проверьте, нет ли кого на лестнице…
Мужчина активно кивнул и с готовностью сыщика ринулся вон из квартиры. Ассистент произнёс:
- Госпожа начальник?
- Забирай, – ответила эр-Форн.
Ассистент снял верхнюю часть мундира, обернул им находку и прижал её обеими руками к себе. Они спускались вниз вслед за их провожатым. В дверях их встретил де-Трес. Увидев полураздетого парня, он протянул, собираясь что-то спросить:
- А-а…
- Жарко там, ух… - опередил ассистент с ответом.
- А… - охотно кивнул де-Трес. – Понятно.
Его заместитель выходил с таким выражением на лице, будто он теперь посвящённый, и в курсе самой большой вселенской тайны. А через некоторое время транспорт Орбитальной Разведки спешил навстречу прилетающему на «Элению» полковнику Сейлу-де-Солу.
События, происходящие в городе, отображались на большом мониторе каменного зала с колоннами и куполообразным потолком. Самый старший обитатель группы наблюдал за приключениями прибывших гостей, начиная с момента падения звездолёта на «Элению». Часто заглядывающие в большое помещение остальные обитатели огромного звездолёта с интересом наблюдали за появлением близ орбиты планеты погони, повреждением двигателя, аварией, взрывом и неудачной попыткой высадившейся тройки заманить добычу в ловушку. Незримый наблюдатель межгалактической громадины, давным-давно висящей над орбитой планеты, поражался тому, как же можно так грубо и не эффективно действовать.
Чем дальше приключение получало развитие, тем чаще межгалактические странники стали обращать внимание на то, что происходит внизу. Но как они получали картинку на свои устройства? Оказывается, в первый день прибытия к этой планете, они установили свои портативные ретрансляторы в нужных местах, и теперь могли спокойно получать информацию в любое время. Так же, как и поступали в таких случаях их сородичи. Более передовая техника оставалась незамеченной местными обитателями и никак не проявляла себя.
Оставшийся на месте разгрома начальник де-Трес так ничего и не обнаружил в двух почти разгромленных квартирах. Зато ассистент главы «О.Р.» еле сдерживал довольную улыбку, снова и снова пытаясь придать выражению лица серьёзный вид. Он глядел на начальницу, которая сидела за столом напротив спешно прибывшего на Элению военного. Между ними на столе лежал закрытый чемодан. Низа жестом предложила полковнику открыть чемодан, не сводя с него взгляда, дабы не упустить его реакции.
Сейл, скептически приподняв бровь, бросил взгляд на какую-то уж слишком довольную Низу. Затем неспешно открыл чемодан, стараясь не показывать своего любопытства. Впрочем, обнаруженное в чемодане, Главнокомандующего Тайной Армии не слишком удивило — он ожидал увидеть что-то «из этой серии». На чёрной ткани лежал сжигатель охотников — наплечная и очень мощная пушка, основное оружие каждого представителя этой расы. Впрочем, конструкция оружия явно отличалась от той, которая была у охотников племени «DISCOKILLERS».
- Угу, - кивнул Сейл, и закрыл чемодан. - Что я могу сказать? У нас тут, похоже, разборки между охотниками. Только НЕ НАШИМИ охотниками, судя по общей конструкции сжигателя. Низа, вот скажите мне, ну почему их всех, этих космических скитальцев, так тянет в наш сектор космоса?..
- Я бы сказала иначе. Зачем МЫ их притягиваем сюда своими разборками и постоянными междоусобицами. - она не стала убирать чемодан. - Как Вы понимаете, дорогой друг, теперь Ваша очередь что-то предпринимать. Ибо я свою работу сделала.
Сейл только тяжело вздохнул и, старчески крякнув (скорее картинно, чем на самом деле), встал.
- А я думал, это будет просто небольшая лёгкая прогулка, - кисло улыбнулся Главнокомандующий.
Взяв чемодан, он кивнул женщине, и вышел прочь. Рассусоливать и тянуть время Сейлу вовсе не хотелось, и поэтому он сразу же направился на борт своего нового звездолёта — удивительной «металлической птицы», живого межзвёздного корабля. Шестнадцать таких кораблей стали верными спутниками эрдериан после прибытия на Планету Жизни удивительного энергетического пришельца, которого — точнее, которую, - назвали Искрой.
Каждый «живой корабль» обладал своим характером, эмоциями, настоящей полноценной личностью. И каждый имел своё имя. Корабль Сейла звали Кереш. Завидев приближающегося хозяина, «металлическая птица» слегка встрепенулась, двинув крыльями.
- Я вернулся, - констатировал Сейл, поднимаясь на борт. - Скучал?
Кереш передал Главнокомандующему свою эмоцию — радость, восторг. Как будто собака радовалась возвращению с работы хозяина. Разве что только «живой корабль» не умел вилять хвостом.
- Кереш, у нас тут небольшие проблемы. Свяжись с «Фантомом», пожалуйста, - попросил Сейл, проходя по коридорам к «головному» залу своего корабля.
- «Фантом» на связи, Сейл!» - прозвучал в голове де-Сола голос «птицы».
- Спасибо, дорогой. Капитан Ригон, на связи Главнокомандующий Сейл-де-Сол.
- Какой неожиданный визит, хоть и по коммуникатору, - отозвался капитан «Фантома». - Чем могу помочь?
- Капитан, Вы были первым, кто встретился с Космическими Охотниками. И Вы и ваша команда — единственные, кто остался на Планете Жизни из тех, кто начинал Первый Контакт! - с наигранным пафосом, скрывая скользящее в тоне голоса ехидство, заговорил Сейл.
Главнокомандующий удобно устроился в кресле, положив руки на подлокотники. Перед ним полукругом раскинулся «головной» зал Кереша. Строго говоря, это и в самом деле была голова «металлической птицы», а два округлых иллюминатор в передней части — были «глазами» корабля. Впрочем, Сейл подозревал, что настоящие органы чувств «живого корабля» скрываются где-то совсем в иных его частях. Не смотря на прошедшие годы и тысячи часов, проведённых на борту Кереша, Сейл до сих пор до конца не понимал устройство этого необычного звездолёта.
- Ну да, - согласился со словами Главнокомандующего капитан Ригон-де-Рион. - К чему этот пафос, Главнокомандующий? Что Вам от меня надо?
- О, ничего особенного, мой дорогой капитан! - елейно улыбнулся Сейл. - Просто на Элении случились разборки между несколькими Космическими Охотниками. И это не известные нам «DISCOKILLERS», Ригон, - тон голоса Сейла изменился, стал сухим, холодным и деловым. - Мы даже не знаем, сколько их. Кто они. И почему устроили на этой милой планете драку между собой.
Ригон поморщился:
- Возможно, Вы не поверите мне, но я тоже не знаю, кто они и почему всё это устроили, - воспользовавшись случаем, капитан снова аккуратно «уколол» собеседника. - Вы ведь не хотите отдать приказ экипажу «Фантома» устранить угрозу силовым методом, Вы ведь не сошли с ума?
Надеясь на это, Ригон своим вопросом решил попробовать выиграть немного времени, быстро соображая, следует ли в это вмешиваться или придумать весомый аргумент в пользу невозможности прибыть на Элению. Уж очень не хотелось рисковать жизнями родных и близких.
Сейл в ответ ухмыльнулся, хитро блеснув глазами.
- Ну что Вы, Ригон. Я не такой дурак, как Вам может показаться! Хех, я, может, и больший дурак, конечно, в некоторых личных вопросах, - военный решил слегка пошутить. - Однако, что касается вопросов безопасности... Одним словом, капитан, Вы и Ваша команда нужны мне здесь, на Элении, поскольку я рассчитываю, что Вам и Вашей прекрасной и находчивой жене удастся выйти на контакт с охотниками. Так же, как вам это удалось в первый раз. Все документы об официальном отзыве «Фантома» с дежурства я уже подписал и отправил. Так что вылетайте, Ригон, я вас жду!
Когда Сейл говорил о том, что отправил все документы, его мудрый и сообразительный корабль как раз и занимался подготовкой документов. Кереш в прямом смысле слова читал мысли своего хозяина.
Недовольно сжав кулаки, которые не были видны в экране коммуникатора, Ригон сдержанно и дежурно произнёс:
- Вас понял, Главнокомандующий. Прибудем как можно скорее.
Когда капитан «Фантома» отключился, Сейл откинулся в кресле и расслабленно посмотрел в потолок. А затем его посетила неплохая идея. Кроме собственно охотников, так несвоевременно устроивших драку на Элении, была ещё одна небольшая проблема: четвёрка студентов, попавших под облучение от взрыва корабля. С ними нужно было что-то делать. Нужен был толковый врач. Илуэ-де-Илий, к сожалению, был недоступен. Тогда Главнокомандующий вспомнил про Гэри-де-Гренна, хирурга, который проходил подозреваемым в деле о «Кровавых Цветах» несколько лет назад. В то время и Сейлу с его Тайной Армией, и Низе, пришлось немало повозиться, пытаясь найти похищенную маньяком дочь Роэла-де-Ворда, старого друга де-Сола, и по совместительству члена тайного правительства.
После той истории де-Гренн был вынужден сотрудничать с Тайной Армией, «О.Р.» и «Синдикатом». Впрочем, хирург не был против. Это был настоящий врач с большой буквы, умеющий и желающий помогать эрдерианам. Кроме того, Сейл по собственной инициативе подсуетился, чтобы Гэри разрешили открыть клинику для домашних животных. Несомненно, де-Гренн был несказанно благодарен Главнокомандующему.
- Кереш, свяжись с Гэри-де-Гренном, хирургом с Планеты Жизни. Должно быть, он сейчас в своей клинике для домашних животных, - попросил Сейл.
У военного не было необходимости говорить вслух: «металлическая птица» с самого первого дня настраивалась на сознание своего Искателя, как именовали «живые корабли» тех, кто ими управлял. Поэтому по большому счёту Сейлу достаточно было лишь подумать, и умный звездолёт выполнил бы его просьбу. Однако де-Сол предпочитал говорить вслух, так он чувствовал себя увереннее и спокойнее. И так в его общении с кораблём было значительно меньше мистики. Кереш воспринимался как молчаливый, но исполнительный связной, пилот, друг и напарник. А не как некое непонятное существо, обладающее даром телепатии, который не встречался среди эрдериан.
- Господин Главнокомандующий?.. - удивился хирург, отвечая на вызов де-Сола. - Чем могу служить?
- Господин де-Гренн, я прошу Вас немедленно прибыть на Элению. Вас ожидают четыре пациента с радиоактивными ожогами, - ответил врачу Сейл.
- Понял Вас, господин Главнокомандующий. Однако, я не самый большой специалист по радиоактивным ожогам...
- Де-Гренн, Гэри! - Сейл улыбнулся. - Я верю в Вашу способность справиться с любой медицинской проблемой! В любом случае, Вы — самый надёжный из известных мне врачей, поэтому собирайтесь и прилетайте. Как можно скорее, уважаемый доктор, пациенты весьма страдают. Их жизнь зависит от Вас!
Де-Гренн кивнул и отключился. А Сейл подумал, что слегка переборщил с пафосом сегодня. Впрочем, мотивировать вызванных эрдериан было необходимо. Пусть осознают, что они могут повлиять на ситуацию и принести пользу, и исполнят возложенные на них задачи на высшем уровне, дабы оправдать оказанную им честь. Снова улыбнувшись, Сейл послал Керешу мысленную ласку, словно бы нежно дотрагиваясь до сознания своего корабля. «Металлическая птица» ответила довольным клёкотом, также мысленным.
Детальное изучение обнаруженной на месте происшествия в густонаселённом районе находки дало спорные и противоречивые результаты. Впервые попавший в руки тайным службам артефакт пришельцев был необычайно ценной и сложной находкой. Её сложность заключалась в возможности изучения лишь путём обследования и изучения «извне». Подключить к какой-либо энергосистеме и посмотреть, как оружие устроено внутри, учёный консилиум не мог. Слишком была велика вероятность несовместимости устройств. А, как известно практически каждой разумной расе, заряд плазмы крайне не стабилен в спорных условиях.
Любая возможность соединить энергетическое оружие с компьютерной системой лаборатории и подобрать «ключи» доступа заканчивалась сбоем соединения. Продолжая изучать характер повреждений, учёный совет пришёл к единогласному решению, что оружие было не просто потеряно, забыто или брошено, а сбито или сорвано с креплений его носителя. И только после этого оставлено на месте стычки по причине дальнейшей непригодности. Судя по характеру повреждений в местах разрыва, вывести из строя столь сложное оружие могло нечто аналогичное и столь же эффективное.
Проверив всё ещё раз, сотрудники лаборатории спешили озвучить итоговую версию произошедшего в городе события. Но в ходе очередной встречи всех допущенных к этому расследованию лиц вопросов возникло ещё больше. Кто были те охотники? Как они оказались здесь? И что послужило причиной их стычки? К тому же, чёткого ответа на вопрос «как же работает их энергетическое оружие?» по-прежнему не было. Не говоря уж об отсутствии ответа на вопрос о причине взрыва в лесу.
Глава «О.Р.» высказала своё предположение:
- Коллеги, я думаю, что те охотники, учинившие побоище в городском квартале, это члены экипажа того самого разбившегося космического корабля у курортного городка. Надеюсь, никто не сомневается в факте аварии чужеродного звездолёта?
- Если это говорите Вы… - подал голос Ригон.
- Тогда, давайте рассуждать, – подхватил инициативу Гэри-де-Гренн. – Если это была полномасштабная корабельная авария, в пользу чего я тоже хочу высказаться, то нам важно отметить один факт. Взрыв произошёл через некоторое время ПОСЛЕ падения корабля, а не ДО…
- Так, минутку-минутку, доктор… - прервал врача Ригон. – Для начала уточните, что Вы хотели сказать фразой о том, что высказываетесь тоже в пользу этой версии.
- С удовольствием, – услужливо ответил доктор. – Свидетели и одновременно пострадавшие в инциденте находятся под моим наблюдением и лечением. Не секрет, что их диагноз – лучевая болезнь. А получить такую дозу они могли только при взрыве моторного отсека, работающего на ядерном топливе, например…
- Понятно… - отозвался Сейл-де-Сол. – А что Вы говорили про время взрыва?
- Объясню, – снова раскланялся врач. – Я считаю, что…
- Взрыв произошёл через некоторое время после падения, – неожиданно снова заговорила Низа. – А это значит, что экипаж вполне мог успеть активировать последний отсчёт, эвакуироваться, и удалиться на безопасное расстояние.
- Тогда, я кое-чего не понимаю, – произнёс де-Гренн. - Зачем нужно было уничтожать свой транспорт?
- Чтобы ликвидировать опасность, – ответила Низа.
- И тогда версия о наличии рассадника ксеноморфов на борту практически полностью подтверждается… - глядя в стол, задумчиво произнёс капитан Ригон.
У Главнокомандующего и Главы «О.Р.» выражение лиц стало ещё более мрачным, а у доктора, наслышанного о событиях в Космопорте, внутри всё похолодело. Немного помолчав, он нарушил тишину:
- Допустим. Значит, они не хотели заражать Элению отвратительной саранчой, а спасли нас, уничтожив весь корабль.
- Возможно, что так, – заговорил Главнокомандующий. – Тогда почему они теперь дерутся между собой?
- Ну, вероятно, не все были согласны поступить так, – предположил врач.
- Чушь! – отрезал Сейл. – У них субординация покруче нашей.
- Может, кто-то из них преступник? «Плохая кровь»? – предположил Ригон. – Уж я-то помню прошлую встречу здесь…
- И такое возможно… - медленно проговорила Низа. – Кстати, господин де-Сол…
- Я, – отозвался Главнокомандующий.
- Каковы результаты исследований инородного артефакта? – Низа на всякий случай завуалировала предмет вопроса общими терминами.
- Нам удалось выяснить, что артефакт получил повреждение, поэтому и был брошен. А вот принципы его работы нам неизвестны.
- Артефакт? – переспросил Ригон.
- Их оружие, – уточнила Глава «О.Р.». – А я думала, Вы сможете, господин де-Сол…
- Какое оружие??? – удивился капитан «Фантома».
- Энергетическая пушка. Ту, что они носят на плече, – объяснил Главнокомандующий.
- Не удивительно, что Вы не можете справиться с этой штукой, – съязвил Ригон.
- Это ещё почему? – буркнул Сейл.
- Перед тем как улететь, Тори мне как-то рассказывал. Хотя, скорее делился кое-чем странным, – теперь все смотрели на капитана «Фантома». – В общем, когда он снова встретился с Айей, то у неё уже была такая же штука на плече…
- Так… - подгоняла Низа.
- Она сказала, что охотники пользуются не только продвинутой формой электронных устройств, но и телепатической системой наведения, или, как она там называется…
- То есть, эта штука не работает, если её не подключить к мозгу? – уточнил врач.
- Что-то типа того… - закончил Ригон.
- Допустим, опять же… - согласился де-Гренн. – Что делать с их противостоянием? Я так понимаю, арестовать их не получится?
- Кхе! – Главнокомандующий издевательски крякнул. Низа-эр-Форн, Гэри-де-Гренн, Ригон-де-Рион и Сейл-де-Сол сидели молча.
А в Главном Управлении Службы Правопорядка Элении царило оживление ввиду срочно собранной планёрки всех руководителей подразделений, которую возглавлял неуёмный Вилле-де-Трес.
- Если эти важные персоны штабисты-особисты думают, что мы станем сидеть и смотреть, как эти дикие верзилы разносят на куски наш славный город, то они ошибаются!!! Мы заставим уважать НАШИ порядки!!!
Вялое «ДА!» раздалось откуда-то с последних рядов, очевидно, выкрикнутое кем-то из совсем безмозглых служак, а начальник продолжил свою пламенную агитационную речь:
- И никакая пара-тройка пришельцев, несмотря на все их превосходства, не запугает нас!!! У нас тоже есть оружие, и мы остановим этот беспредел!!!
На этот раз даже вялого и разрозненного «ДА!» не было слышно. А заместитель начальника спросил:
- Как Вы собираетесь это сделать, господин начальник? С помощью корабельных ракет?
Где-то в толпе послышались сдавленные смешки. Вилле-де-Трес посмотрел на любителя съязвить и строго ответил:
- Да, если понадобится.
- Но тогда Вы сравняете с почвой и город тоже, – легко резюмировал один патрульный.
- Сравняю, если такова будет цена… - оскалился де-Трес.
- Святые Призмы… - вздохнул патрульный, а в его мыслях пронеслось «ИДИОТ И ПСИХОПАТ!». И не только в его.
А пока проходили собрания и совещания различных ведомств по вопросам происшествия, сотрудники лаборатории, располагавшейся на верхнем этаже трёхэтажного специального исследовательского корпуса, продолжали изучать удивительную находку. Один из крайне активных и любопытных сотрудников позвал своего ассистента.
Они не стали ждать пока закончится совещание руководителей, не стали ждать, когда освободится Главнокомандующий, и решили протестировать свою версию принципа работы плазменного оружия, тем самым, порадовать Сейла-де-Сола результатами, и отличиться на фоне остальных учёных.
- Так, я держу горизонтально, а ты соединяй силовые шнуры пушки вот с этими портами. И не перепутай!!! Иначе испортим…
- Да знаю я, знаю… - копался с проводами ассистент. – Объект у нас в единственном экземпляре.
Соединив оборудование с электронными системами лаборатории, оба сотрудника глянули на монитор. Загорелась надпись: АКТИВИРОВАТЬ ПОДАЧУ СИГНАЛА?» Оттолкнув помощника, сотрудник лаборатории коснулся сенсорной панели управления, активировав предлагаемую функцию. Стоявший рядом ассистент, который смотрел на загоревшийся индикатор на обшивке кожуха пушки сбоку, виновато произнёс:
- Ой…
Резкий и оглушительный взрыв сметал комнатные перегородки и двери на своём пути, превращая третий этаж исследовательского корпуса в быстро выгорающую площадку. Взрывной волной вышибло окна, снесло лифтовую шахту. Среди находившихся на этаже сотрудников выживших не нашли.
Тем временем, де-Гренн приступил к своим обязанностям врача. Войдя в медицинский блок, экранированный от радиации, врач облачился в защитный костюм и вздохнул. За стеклянной прозрачной стеной была видна палата. На койках лежали студенты, попавшие под выброс радиации от взрыва инопланетного корабля. Гэри с минуту постоял у прозрачной стены, затем снова вздохнул, и неспешно вошёл к пациентам.
Выглядели ребята плохо. Их кожа покрылась многочисленными язвами, которые местами кровоточили. Девушек ощутимо трясло, словно в лихорадке. Одного парня рвало желчью, видимо, он уже давно избавился от всей съеденной пищи. На лицо были явные признаки второй степени облучения. Де-Гренн деловито потёр руки и принялся обходить больных, подключая им капельницы с физраствором, в которые врач добавлял медикаменты, выводящие из организма радионуклиды. Парню, который продолжал расставаться с содержимым желудка, доктор дал средство от рвоты, и прописал таблетки, восстанавливающие работу желудочно-кишечного тракта. Также всем студентам Гэри прописал мазь от ожогов, комплексную иммунноподдерживающую терапию, витамины внутривенно с физраствором, и особую диету. Де-Гренну приходилось постоянно сверяться с записями в электронном планшете, параллельно вспоминая институтский курс по лечению радиоактивного облучения.
Открыв глаза, девушка увидела, что врач ещё не ушёл. Она решила воспользоваться ситуацией, чтобы задать самый важный для неё сейчас вопрос. Чуть повернув голову, она проговорила:
- Доктор. Мы скоро умрём, да?
Де-Гренн обернулся и, слегка улыбнувшись, ответил:
- Вы не умрёте. У вас всего лишь вторая форма облучения. Лечение начато вовремя. Вы скоро поправитесь, особенно если будете слушать меня и принимать лекарства. Девушкам я бы порекомендовал пару сеансов восстановительного сна в капсулах регенерации. Юношам - по обстоятельствам. Вам самим решать, использовать ли капсулы регенерации. Вы знаете, что не смотря на быстрый лечебный эффект эти капсулы изнашивают организм и ускоряют старение. Однако в вашем случае польза будет выше риска.
Врач сверился со своими записями и добавил:
- Вам нужен отдых. И будьте уверены, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы облегчить симптомы лучевой болезни. Но вам и самим нужно постараться. Выздоровление пациента зависит от того, насколько сильно он сам жаждет жить!
Сказанные доктором слова оказались вполне убедительными, но не способными быстро прекратить мучения пациентов. Очнувшись от тревожного и прерывистого сна, студент проговорил:
- Не надо нам было туда идти. Не надо было вообще ехать на этот курорт…
Гэри обернулся к проснувшемуся студенту и спросил:
- А что именно там произошло? Меня интересует... Хмм, как бы это? Цвет пламени взрыва, посторонние запахи, нехарактерные звуки. Все мелкие и казалось бы несущественные подробности. Мне нужно понять, как вас лечить лучше, и для этого не лишним было бы знать подробности произошедшего.
- А с чего лучше начать? – поинтересовался юноша. – С момента взрыва в лесу или взрыва в воздухе?
- С момента взрыва в воздухе. Думаю, начаться заражение радиацией могло уже оттуда. И по взрыву можно понять, какой тип топлива использовался, и из чего был сам корабль.
- Ну… - задумался парень. – Это сложно было назвать взрывом. Скорее, яркая вспышка, от которой во все стороны расходился…э… расходилась волна. А за собой инопланетный корабль оставлял как шлейф, только из искр. Вот. А потом похожий блеск в облаках повторился…
- Какого цвета вспышка? Искры? - деловито уточнил де-Гренн. - Что-то ещё было? Странный запах? Может быть какие-то тактильные ощущения? Головная боль сразу после взрыва?
- Искры ярко-жёлтые. А вспышка яркая такая, белая… - юноша задумался. - Белая, с отсветами желтизны.
- Белая вспышка с горизонтальной плоской шляпкой, – поправила девушка. – Запаха не заметила, а вот по ощущениям – будто тёплый ветер подул. А когда грохнуло в лесу, то нас сшиб с ног такой же поток воздуха, только намного, намного горячее. А вот то существо стреляло совсем другими вспышками…
Гэри постарался не показать своей заинтересованности. Он слегка потёр шрам на лице и уточнил:
- И какими вспышками стреляло существо?
- Круглые, как шары. Отдают синевой по контурам. Небольшие, размером с два мужских кулака, – снова говорил юноша. – Летели молниеносно быстро. Только они не огненные были, а из чего-то ещё. Но прожигали любое вещество моментально.
- Оно стреляло ими, точно говорю, – добавляла девушка. – Были слышны хлопки. И вспышки со световыми переливами такими…
- Как молнии? - уточнил Гэри. - Шаровые молнии?
- Похоже, да! - чуть не подскочил парень.
- Плазменный заряд, - кивнул врач. - Что-то ещё помните?
- Мы облучившиеся, но не дебилы. Помним всё.
Врач слегка улыбнулся:
- Вы не дебилы, ребята. В этом я не сомневаюсь. Я хотел сказать, помните ли вы ещё какие-то необычные, интересные, странные или страшные подробности?
- Ну… - заговорила вторая девушка. – Когда мы бросились бежать от шаровых молний, то оно, то существо, перестало стрелять. И даже не погналось за нами. А ещё, я видела тот аппарат перед взрывом. Успела рассмотреть его.
Де-Гренн чуть не выдал себя. Уткнувшись для вида в свой планшет, доктор осторожно поинтересовался, таким тоном, будто ему не особо интересно:
- В аппарате было что-то необычное?
- Да, собственно, он весь был необычным. Не такой, как в нашем общепринятом понимании космических судов, – модничая, ответила девушка.
Врач поднял глаза на девушку, и проговорил:
- А описать его Вы сможете, юная леди? Или, может, даже нарисовать?
- Насчёт нарисовать - не знаю, а вот описать… - девушка задумалась. – Знаете, он был такой… не высокий. Но длинный. Плоский нос, плавная средняя часть, и хвостовик с такими… антикрыльями, что ли… Носовая часть по бокам горела красной подсветкой, вдоль рёбер жёсткости. А хвостовая часть диагональными синими полосами подсветки, тоже вдоль рёбер жёсткости.
- Форма кузова напоминает нечто вроде… - переставший выбрасывать содержимое желудка рвотными позывами, парень старался вспомнить, что видел сам. – Нечто вроде большого подводного существа с короткими закруглёнными плавниками на хребте и по бокам хвостовой части.
- Да, верно… - снова перехватила инициативу рассказа студентка. – Такое ощущение, что это не путешественник среди звёзд, а некий сверхскоростной манёвренный транспорт. Будто для каких-то состязаний.
- Гоночный болид? - усмехнулся врач. - А я вижу, вам уже получше, ребята? Знаете что. Я оставлю вам бумагу и ручки, и вы запишите всё-всё, что мне рассказали. Пусть это будет вашей арт-терапией. Это занятие отвлечёт вас от болезненных ощущений, и вам будет, чем занять время, пока вы тут лежите. Идёт? А я потом зайду, проверю! - Де-Гренн сделал наигранно серьёзное лицо, изображая строгого преподавателя. - И принесу вам чего-нибудь вкусного.
- Мы арестованы? – юноша насторожился. – Зачем всё писать как в протоколе?
Гэри рассмеялся.
- Молодой человек, сразу видно, что вы ничего не знаете о современных методах лечения! - отсмеявшись, добродушно ответил врач. - Арт-терапия - один из способов снять напряжение и отвлечь пациента от болезненных ощущений и тревожных мыслей. Можно предложить ему рисовать, лепить из глины, или, как сейчас вам, художественно описать произошедшее с ним. Считайте это развлечением. Мне не нужно сухого протокольного языка, я хочу, чтобы вы все, вместе, общими усилиями описали произошедшее с вами. Представьте, что пишете книгу. Попробуйте, и увидите - отвлекаясь на это задание, вы почувствуете себя значительно лучше.
- Я не писательница. – ответила девушка. – И живописно расписывать не у… - студентка не смогла договорить фразы. Её вырвало прямо на пол больничной палаты.
- Мы постараемся, – сказал парень. – Если успеем…
- Куда вы денетесь? - пожал плечами Гэри. - Успеете. И будете жить долго и счастливо...
Он дал студентке подавляющее рвоту лекарство и добавил в её капельницу порцию витаминов для поддержания организма.
- Не стоит паниковать, юноша. Я справлялся и с более серьёзными проблемами. У вас всего лишь незначительные поражения радиацией, и со временем ваши молодые организмы восстановятся. Я же сделаю всё, чтобы процесс восстановления занял как можно меньше времени. Лечить тело не так уж сложно, гораздо сложнее лечить дух... Я ещё не утомил вас? А то могу рассказать вам пару историй из своей врачебной практики?
- Лучше расскажите, что это такое. Государственные службы наверняка уже прокомментировали это событие, – предложила другая студентка.
Гэри пожал плечами:
- Ну, если они чего-то и прокомментировали, то явно не мне. Я простой врач, девочка. Моя задача вылечить вас. По вашему рассказу я толком ничего не понял, придётся покопаться в разной технической литературе. Если что-то существенное узнаю - расскажу вам. А пока, ваша задача - выздоравливать. Не паниковать. Не быть пессимистами. Стойко переносить страдания. Понятно? - Де-Гренн по-отечески улыбнулся.
- Насчёт страданий не очень понятно. Может, как-нибудь без них?
Врач вздохнул и ответил:
- Можно и без страданий. Ну-ка, бойцы! Отставить страдания! Выше носы, хвосты пистолетом! - Гэри усмехнулся. - А теперь, мне пора. Отдыхайте. Если кому-то станет хуже, вызывайте медсестру.
С этими словами де-Гренн покинул палату студентов. Сняв защитный костюм, он связался с Главнокомандующим Тайной Армии.
- Господин де-Сол, я поговорил с нашими пострадавшими. Думаю, вам интересно будет узнать подробности... Мне удалось вытянуть из ребят некоторые детали. Мне кажется, стоит всё это обсудить, потому, как у меня появились некоторые мысли.
Главнокомандующий подался вперёд корпусом и с готовностью ответил:
- Безусловно! Во сколько Вам будет удобно встретиться?
- Я уже освободился. Других дел у меня нет, так что если Вам угодно — хоть сейчас, - пожал плечами доктор. - Куда мне явиться?
Ещё больше приободрившись, Сейл быстро стал соображать, как лучше всё устроить. Не найдя идею более простой и эффективной, он предложил:
- Встретимся в том же зале для совещаний, что и в тот раз. А я пока разошлю всем оповещения о предстоящей встрече.
- Слушаюсь, господин Главнокомандующий, - кивнул Гэри и лукаво улыбнулся. - Думаю, мне удастся Вас удивить!
Сказав это, доктор отключил видеосвязь и направился в зал совещаний.
Тем временем на «Фантоме» шло другое совещание. Капитан Ригон объяснял экипажу суть задания.
- Как вы уже знаете, на Элении потерпел крушение корабль охотников. Судя по всему, здесь две команды, которые что-то не поделили. Наша задача — найти их и узнать, что случилось, - говорил Ригон. Он, конечно, хотел вначале выразиться грубее, но в последний момент сдержался. - Лилия, тебе предстоит непростая задача — наладить диалог. Полагаю, это не «наши» Охотники, поэтому языка они, скорее всего, не знают.
- Я поняла, Ригон. Сделаю всё возможное. Но их ещё надо найти... - проговорила землянка.
- Это работа для поисковых систем «Фантома». Думаю, легче всего найти их по энергетическим следам оружия. Рано или поздно кто-то их них применит свою пушку. Либо же обнаружит себя как-то ещё. Дрой, поднимай корабль в воздух, будем патрулировать планету!
- Слушаюсь, капитан! - пилот защёлкал переключателями.
Кто-то из собравшегося в одном помещении экипажа робко подал голос:
- А... почему они охотятся друг на друга? Это два разных клана, среди которых кровная вражда? Думаю, будет неплохо понимать, что лежит в основе их конфликта.
Звездолёт, похожий на фантастическую рыбу, взлетел в небо. Сканеры работали на полную, свободные члены экипажа обозревали поверхность.
- Если бы я знал, почему они решили тут бои устраивать, мы бы с вами тут не торчали! - мрачно буркнул Ригон. - Поэтому найдём их, сам и спросишь: а чего это вы тут, ребятки, драться вздумали?
Шло время, однако ничего не происходило...
Немного подумав, капитан «Фантома» проговорил:
- Лилия, ведь охотники бывали на Земле. Может быть, какая-то информация об их посещениях твоей родины может нам помочь?
- Какая информация, Ригон? - вздохнула девушка. - Неужели ты думаешь, что я смогу найти закрытые документы наших спецслужб? А от легенд и преданий толку не так уж много... И что ты там хочешь найти? Сказку о том, как в жару появился демон, забирающий головы? И чем это нам может помочь?
- Не знаю. Всё-таки, поищи что-нибудь. Нам нужно понять, почему они дерутся между собой. Причину конфликта. Нужно понять... Может быть, тогда мы сможем обнаружить их?
- А что тут думать-то? Они где-то в лесу. Или среди жилых районов. Там, где можно укрыться, - пожала плечами Лилия.
Впрочем, она принялась что-то быстро набирать на сенсорном экране своего компьютера. В бесконечных статьях, заметках и разнообразных описаниях всяких неординарных происшествий не было и тени упоминания о подобных событиях. Разумеется, легенды, байки и сказания намекали на присутствие чего-то схожего в истории разных народов. Но конкретно такое явление не описывалось нигде, кроме бортового журнала «Фантома», в одном из разделов которого говорилось о последствиях встречи с тремя ренегатами расы охотников на Элении когда-то.
Лилия остановилась. Подняв взгляд, она посмотрела впереди себя, уставившись в стену. Она вспомнила. Она вспомнила новостной репортаж по телевизору во время их первого визита к её родителям. Когда Лилия знакомила с родителями своего избранника.
Но её азарт быстро утих. Там были трупы, показания полумёртвых от страха свидетелей, и никаких улик. Да и схватку пришельцев между собой не наблюдал ни один свидетель. Почему же тогда сейчас пришельцы конфликтовали?
Лилия понимала, что зашла в своих рассуждениях в тупик. Необходимо было посоветоваться с кем-то, кто обладал какой-либо информацией по этому вопросу. Но кто? Принцесса Силла? А она в курсе происходящего? Или лучше не высовывать языка раньше времени? Глава Орбитальной Разведки? Но это от неё с Главнокомандующим пришёл приказ разобраться в этом деле. Будет глупо спрашивать у них что делать и как мыслить в данной ситуации. А что, если...
- Ригон, дорогой, у меня есть идея. Мы можем связаться с Иишей-эр-Аш?
Капитан хмыкнул:
- Конечно. Ты же время от времени списываешься с нею. Но зачем?
- Я думаю, она может что-то знать. Тогда я напишу ей и попрошу связаться с нами по видеосвязи! - ответила Лилия. - Хочу поинтересоваться о том, как выглядели те злодеи. Тогда мы сможем сопоставить их внешний вид и узнаем преступники ли это или просто другой клан.
- Логично. Но если это будут не ренегаты и не известный нам клан Скарабея, значит, мы столкнулись с представителями неизвестного клана.
Сейл-де-Сол готовился к совещанию, перебирая в голове все имеющиеся по делу факты. Его терзали сомнительные и противоречивые мысли. К тому же, известие о происшествии в исследовательском корпусе заставляло Главнокомандующего думать о том, что все они на пороге чего-то нового, страшного. И поделать с этим они до сих пор ничего не могут. Их мизерный шанс хотя бы примерно узнать об устройстве быта и оружия инопланетян улетучивался на глазах. Взрывом были уничтожены все наработки, информация по изучению и сам артефакт.
От угрюмых размышлений Сейла прервал поступивший запрос коммуникатора. Сейл принял вызов и на экране появился один из сотрудников лаборатории по изучению всего особого и специального.
- Главнокомандующий! – почтенно отозвался собеседник.
- Да, профессор, что у вас? – устало, ответил Сейл-де-Сол.
- У меня хорошая новость! Но, есть и плохая…
- Вот как? – оживился Сейл. – Так, начинайте с хорошей.
- Хорошая новость: нам удалось найти обрывки начала исследования чужеземного артефакта. И примерно среднюю часть записей. Используя автоматический дубликат, заносимый в единую базу данных Центра через резервное хранилище, мы смогли…
- Понятно-понятно, – перебил профессора военный. – Профессор, что Вы нашли?
- Ну, если говорить просто и понятным для всех языком, то они используют сложные композитные технологии на основе привязки конкретной единицы оружия к конкретному носителю. То есть, настройка и использование того, что мы нашли на месте стычки, осуществляется индивидуально. Полагаю, что причиной взрыва и уничтожение всего верхнего уровня лаборатории произошло именно из-за попытки активировать работу сжигателя.
Учёный перевёл дыхание:
- Иными словами, если кто-либо попытается воспользоваться этой штукой, помимо владельца оружия, то результат будет аналогичным.
- Оно самоуничтожится, как и сам носитель, в случае попадания в ловушку, например…
- Совершенно верно! Что касаемо принципа работы, то он остаётся нам, практически неизвестен, но есть одна существенная версия. Существует некий экстрактор информации, отвечающий за синтезирование данных. Цель, наведение и фиксация прицела, занесение особи в какой-то раздел памяти, и другое. И тут встаёт вопрос: где хранятся исходные данные? Мы полагаем, что в голове носителя. Или в прицельной сетке боевого шлема.
- И это Вы называете простым и понятным языком? – Сейл думал, что его голова сейчас лопнет от большого количества научных терминов, не имеющих отношения к военному делу. - Ладно, что нам это даёт?
- А вот это уже плохая новость… – профессор заметно помрачнел. – Нам это ровным счётом ничего не даёт, кроме одного вывода: мы не сможем воспользоваться их технологиями, даже если поймём принцип её работы. И даже если сможем заполучить другой образец.
- Замечательно… - съязвил Главнокомандующий. – Хорошо, держите меня в курсе, и сразу сообщите, если узнаете что-то новое. Большое спасибо, профессор.
- Разумеется, господин де-Сол, – учёный учтиво улыбнулся, и сеанс видео связи был закончен.
На борту «Фантома» раздался звуковой сигнал вызова по видеосвязи. Ригон, слегка поморщившись от того, что его опять отвлекают, принял вызов. Голографическое изображение, возникшее перед капитаном звездолёта, показало лицо Главнокомандующего.
- Капитан Ригон, как ваши исследования?
- Пока никак, - мрачно ответил черноволосый капитан. - Мы сканируем планету в надежде найти пришельцев.
- Очень хорошо, капитан. Однако, Вам придётся отвлечься. Де-Гренн хочет поделиться с нами какой-то, по его словам, способной удивить нас информацией. Так что я жду Вас в том же зале. Как можно скорее! - глаза Сейла блеснули.
Ригон поймал себя на мысли, что Главнокомандующий, похоже, получает странное удовольствие от происходящего. Сейл-де-Сол вообще очень сильно изменился после знакомства с Искрой. И Ригон никак не мог для себя понять — нравятся ему эти изменения, или нет.
- Слушаюсь, господин Главнокомандующий, - кивнул капитан. - Дрой, заходи на посадку, - добавил Ригон, обращаясь к пилоту.
Менее чем через час все заинтересованные стороны сидели в том же зале совещаний, что и в самом начале всей этой истории. Ригон, как и всегда, был мрачен. Сейл с нетерпением поглядывал на врача. Низа-эр-Форн, наоборот, была спокойна и не показывала никакого нетерпения. А де-Гренн собирался с мыслями, чтобы заговорить.
- Итак, господа и дама, - наконец, заговорил врач. - После беседы с нашими пострадавшими, я сделал вывод, что мы имеем дело с чем-то вроде погони. Кто-то убегал, использовав быстроходный, но не предназначенный для дальних перелётов звездолёт. А кто-то — гнался за беглецом. Потому как наши студенты видели две вспышки. Корабля было два.
Гэри замолчал, давая всем присутствующим возможность переварить информацию. Немного выждав, он продолжил:
- Также, остаётся неизменным факт того, что взрыв произошёл значительно позже падения инопланетного звездолёта на Элению. Очевидцы чуть ли не хором утверждают, что направились в лес, натолкнулись там на кого-то, а затем стали убегать. И вот тогда-то и грохнул взрыв. Теперь я хотел бы более подробно остановиться на текущем состоянии пациентов...
- Так, доктор, подождите... - Главнокомандующий вмешался в монолог врача, - Давайте сделаем наоборот. Вкратце о состоянии пациентов и крайне подробно про события в лесном массиве за городом.
Вздохнув, врач проговорил:
- Состояние пациентов стабильно тяжёлое, на лицо все признаки облучения. Однако прогноз на успешное выздоровление положительный. Одним словом, ребята поправятся. Хотя я и не специалист по лечению лучевой болезни, однако, вы очень вовремя меня пригласили! - в тоне голоса Гэри прозвучало лёгкое самодовольство. - Что касается событий в лесу... Я мало что понимаю в технике, поэтому предоставляю вам стенографическую запись разговора с пострадавшими. Если говорить вкратце, то наш пришелец-беглец не собирался убивать ребят. Он стрелял по ним из некого энергетического оружия, выпущенные заряды которого напоминают шаровые молнии. Однако его цель была отпугнуть студентов. Похоже, пришелец знал, что его корабль сейчас взорвётся. Я полагаю, преследователь подбил беглеца. А дальше, похоже, за беглецом началась охота уже на поверхности планеты. Может быть, это что-то типа гонки Службы Правопорядка за преступником? Иначе, зачем представителям одной расы гоняться друг за другом? Однако, если это преступник, то почему он не убил свидетелей в виде наших ребят? Я думаю, что здесь что-то иное. Если вы позволите мне высказать своё мнение, то нам необходимо найти обе стороны этого конфликта и постараться расспросить их.
- В прошлый раз, когда мы попытались поговорить с обеими сторонами мы оказались между двух разных кланов верзил с клешнями на лице. Никому не надо напоминать с какой быстротой у многих мокли штаны? - съязвил Ригон. - Допустим, что это не преступник и Служба Правопорядка. Сильно сомневаюсь, что у них таковая служба имеется. Прежде чем я озвучу нашу главную проблему, позвольте уточнить. С чего Вы взяли, что была погоня? Ваши студенты видели второй звездолёт?
- Вы все такие умные, и остроумные что я чувствую себя лишним на этом празднике жизни, - внезапно довольно резко ответил де-Гренн. - Позвольте мне всё же изложить мои наблюдения до конца? Так вот, господин де-Рион, мои студенты видели, как в атмосферу с характерным сиянием вошёл вначале звездолёт-беглец, затем они видели вспышку белого света, она подробно описана в стенографии разговора, а затем они увидели ещё одно характерное мерцание, схожее с тем, которое было при появлении первого корабля. Логично предположить, что подобное мерцание издавал звездолёт того, кто преследовал беглеца?
- Логично, - кивнул сопящий Ригон. - Даже если брать за основу это обстоятельство как факт, то оно ничуть не упрощает нашу проблему. А наша главная проблема в том, что мы не можем разыскать хоть кого-то из них. То ли их технический прогресс в сфере систем защиты скакнул резко вперёд, то ли здесь что-то другое.
Капитан «Фантома» выпрямился, посмотрел на всех, и добавил:
- И ещё... как показывает мой опыт... и история этой планеты, это могут быть два враждующих между собой клана, либо действительно погоня за преступником. Плохой кровью. В обоих случаях мы оказываемся между двух огневых линий, со всеми вытекающими последствиями. Ибо я совсем не уверен, что одна из сторон пойдёт на контакт с целью объединения. Не припомню случая, чтобы они когда-то объединялись с кем-либо...
Ригон на мгновенье задумался, вспоминая события, когда он со своим экипажем попали в плен. Как были убиты братья-артиллеристы. Как с ними обращались, словно со скотиной, и как они снова были в замешательстве, когда появившийся неизвестный охотник бросил вызов охотникам-варварам.
- Так или иначе, но мне хотелось бы понять, как мы можем использовать полученные сведения. Господин Главнокомандующий?
- Ригон, мне кажется, Вы невнимательно слушали нашего уважаемого де-Гренна, - вступился за врача Сейл. - Он ясно дал понять, что наших ребят убивать не собирались. Охотники Плохой Крови же, насколько мне известно, из Вашего же отчёта, действуют совсем иначе. А информацию мы можем использовать самым простым образом — искать не одну группу «однополчан», а две противоборствующие команды. И они, скорее всего, скоро себя проявят. Кто-то из них наверняка использует своё оружие против другого. Имея информацию о том, как стреляет их оружие, а также данные исследований остатков вооружения, которое попало к нам, мы можем настроить сканеры «Фантома» на обнаружение частот оружия пришельцев.
- Кстати, об их оружии, как оно стреляет, а также данных об исследованиях. И недетском взрыве, который уничтожил весь верхний этаж научного корпуса... - подала голос Низа, до этого молчавшая. - Господин военный, хоть что-нибудь удалось узнать?
- Удалось, - кивнул Сейл. - Оружие охотников, во всяком случае, тот экземпляр, что мы исследовали, индивидуально настроено на своего хозяина. И использовать его может только хозяин. Если оружие попытается использовать кто-то другой — оно самоуничтожится. Идеальная система защиты! Наши учёные полагают, что оружие каким-то образом способно соединяться с мозгом своего носителя, и приказы, соответственно, получать непосредственно мысленные. Во всяком случае, если я правильно понял сумбурные объяснения. Кстати, это навело меня сейчас на одну мысль... Низа, а не подключить ли к делу наших Металлических Птиц? Ведь их система общения и управления в этом плане схожа с системой оружия охотников.
- Не вижу особого сходства. Но мысль интересная. Если корабли-птицы смогут выйти на контакт с пришельцами, то им объясниться между собой будет проще, чем нам с ними. Но, как сказал капитан Ригон, наша главная проблема в том, что мы не можем выйти с ними на контакт. Поэтому, было бы вполне достаточно того, что они смогли бы напасть на след прибывших инопланетян. А для установления контакта у нас есть опыт Лилии.
- Что ж,… на этом и закончим нашу встречу, - резюмировала Низа, - прошу всех незамедлительно заняться своими обязанностями.
Пока Ригон находился в зале переговоров, Лилия воспользовалась видеосвязью. На том конце коммуникатора появилось изображение девушки:
- Солнечного дня, чем могу быть полезной?
- Ииша, здравствуй! – земным приветствием ответила Лилия давней подруге.
- Какой сюрприз, Лилия! Как твои дела? Как семья?
- Всё в порядке, спасибо большое! Надеюсь, у тебя тоже всё хорошо?
- Да, вроде. Чем обязана столь неожиданному видео-вызову?
- Ну,… думаю, ты в курсе последних событий на Элении?
- А то! Ещё как в курсе…
- Вот! Мы пытаемся разобраться, что к чему, но пока что у нас звенья совершенно несовместимой цепочки…
- А каких звеньев вам не хватает?
- Я,… конечно, понимаю, что это не очень приятные воспоминания. Но всё же,… ты можешь описать внешность тех отморозков, которые взяли вас в плен тогда на Элении?
Ииша задумалась. Ей не нравилось это вспоминать. Однако, она понимала, что это нужно для дела.
- А что конкретно тебя интересует?
- Их внешний вид. Символы, отделка доспехов, цвета накладок, трофеи, если они были. Одним словом, всё, что помнишь.
Ииша на мгновение задумалась. Вспомнив детали внешнего вида злобных ренегатов, она заговорила:
- Доспехи были отделаны тонкими желобами. Особых примет не было, но цвет снаряжения был тёмный. Не чёрный, но тёмный, с еле заметными разводами. У одного из них был зеленоватый оттенок, вроде бы. Шлем! Их шлемы были с вертикальными желобами на лицевой части тоже! А вот резной или жаберной отделки снаряжения не было точно.
- Понятно, - сразу резюмировала Лилия, - это не они…
- Что, прости?
- Это не преступники мира охотников, Ииша. Их внешнее описание полностью не совпадает с описанием прибывших пришельцев на Элению.
- Вот как,… - удивилась Ииша.
- Да, - подтвердила Лилия, - в любом случае, спасибо тебе за помощь! Увидимся!
- Увидимся, Лилия!
Добродушной закончив разговор, девушки отключили связь, и Лилия стала готовить краткий отчёт Ригону об итогах беседы. В это время собрание в зале переговоров уже закончилось и Ригон, направлялся к своей команде. Разумеется, по прибытию на «Фантом» он поделился со всеми внесением небольших поправок в их работу, после чего, направился к жене.
Лилия встретила Ригона приготовленным столом с разнообразными местными блюдами. Усевшись за стол и начав поглощать различные деликатесы, Ригон поинтересовался:
- Тебе удалось поговорить с Иишей?
- Да, удалось. Но результаты не утешительные.
- Почему?
- Потому что теперь нам наверняка известно, что это не представители преступной группы, бежавшие сюда с какой-либо целью. Они выглядят иначе. А детальное описание их снаряжения говорит о том, что ЭТИ гости принадлежат к другому племени. А возможно, и к другой ветви социального уровня…
- К другой ветви? – не поняв мысль, переспросил Ригон.
- Насколько я понимаю, из рассказов Айи и Тори следует, что кроме охотников у них есть и другие сословия. Они именуются «касты». Каста Охотников – самая высшая. Возможно, что прибывшая группа представляет интересы другой касты. Поэтому, они и выглядят немного иначе, ведут себя иначе. А возможно, и объясняются немного иначе.
- М-да,… - протянул Ригон, - это надо зафиксировать и разослать всем, дабы учесть при планировании дальнейших действий.
- Да. А тебе удалось узнать что-нибудь новое?
Прожевав очередную порцию деликатесов, Ригон ответил:
- Не особо. Все разошлись по своим местам, и остаётся только надеяться, что мы вовремя среагируем в следующий раз. И всё же, я не понимаю…
- Чего?
- Почему мы? Почему именно Эления? Разве больше нет других планет со всякими там носоногами и крокодавами?
Лилия неожиданно залилась громким весёлым смехом, а Ригон посмотрел на неё с недоумением:
- Что смешного-то?
- Ригон, … – девушка продолжала смеяться, - не носоноги, а носороги. И не крокодавы, а правильно – крокодилы, - продолжала смеяться Лилия.
- Ой, ну прямо смешно, аж до смерти… - буркнул Ригон.
- Прости, дорогой, я больше не буду, - примирительно сказала Лилия.
- Я не такой уж бестолочь, между прочим. И помню, что один из видов ваших этих… кроко-дил-лов ваших… называется «АЛЛИГАФРЕН»!
Лилия сложилась пополам от смеха. Она больше не могла остановиться – её поразил приступ гомерического смеха. Ригон брякнул руками об стол и отвернулся, раздосадовано глядя в сторону.
Отсмеявшись, Лилия начала объяснять:
- Ригон, дорогой, … вид крокодилов называется «АЛЛИГАТОР». А «олигофренами» на Земле зовутся люди, с умственными отсталостями. Это вид заболевания. Не сердись, … просто для меня это звучит необычно.
Ригон глянул на девушку, затем отвёл взгляд в сторону снова. После чего, немного обиженно сказал:
- Очень смешно, Лиля… просто ус**ться можно.
- Вот эту земную поговорку ты запомнил правильно, - Лилия снова заулыбалась, обняв мужа, но нежности момента помешал непонятный звук из соседней комнаты.
Лилия направилась посмотреть, что опять натворила дочка, а Ригон, глядя вслед жене, впервые подумал, что может быть безопаснее будет отправить её до поры до времени на родину…
Его не оставляли в покое мысли о не логичном поведении враждебной цивилизации. Почему они подбили свой же корабль? Такого никогда не было, исходя из того, что им было известно об охотниках. Ригону было вполне понятно, что устраивать бои, да ещё и на виду у стольких свидетелей - не принято.
А даже если так, то, что нам это даёт? Как минимум факт того, что корабли шли парой. Друг за другом. А что, если вероятность наличия ксеноморфов на борту второго космического корабля настолько же велика, насколько вероятность их присутствия на разбившемся аппарате? Или они есть на обоих кораблях. Тогда понятно, почему был уничтожен потерпевший аварию корабль – не допустить заражения. Как когда-то в Космопорте. Тогда становится непонятным другой момент. Зачем было сбивать свой звездолёт со столь опасным живым грузом на борту? Даже если сравнивать эту ситуацию с историей в Космопорте, то всё равно логики в действиях не прослеживается. Даже с точки зрения ренегатов, если это они…
Ригон-де-Рион задумался ещё глубже. Он вспомнил события первого контакта с охотницей их расы. Она могла разорвать их на куски без малейшего труда, но не сделала этого. Не по своей доброте, а по устоявшимся века назад законам и традициям. Именно тогда впервые и была выдвинута версия, что кровожадные верзилы не режут всех подряд без разбора, а имеют определённое подобие кодекса поведения и чётких правил. Позже, это подтвердилось при обстоятельствах изменения судьбы Айи, которая была принята в большую семью на весьма рискованных, но оправданных условиях. Но даже если вспоминать и анализировать все известные нюансы, то остаётся непонятным: зачем устраивать бой между своими сородичами на виду у местных жителей? Попытка показать своё могущество? Вряд ли.
Больше всего логики не было в двух очевидных фактах. Их техническое развитие, а в особенности, средства маскировки шагнули далеко вперёд. Они могут оставаться невидимыми не только для жителей, военных и солдат, но и для всех видов радаров, сканеров и поисковых систем. Это первое. И второе: зачем при таком скачке вперёд в развитии вторгаться в воздушное пространство Элении открыто? В то, что это было сделано исключительно по причине поломки бортовых систем, верится с трудом.
Пока капитан Ригон составлял текстовой отчёт о разговоре Лилии с Иишей, Сейл-де-Сол активно занимался подготовкой находившегося здесь же его корабля-птицы к быстрой фиксации импульса или проявления активного инопланетного энергетического оружия. Несмотря на явные различия во взглядах, он знал, что это поможет не только ему, но и капитану «Фантома». Сейл был гораздо старше Ригона, а значит, и гораздо мудрее. Он понимал, что на карту сейчас поставлено слишком много, чтобы состязаться в остроумии сложно изложенных подколок в адрес друг друга. Годы берут своё…
Когда необходимая вводная часть была окончена, и Кереш в полной мере осознавал не только ответственность своей миссии, но и последствия, если всё пойдёт в разнос, Сейл решил ещё раз попытать счастье:
- Кереш,… что тебе известно о расе межпланетных охотников?
Через несколько мгновений Кереш ответил:
- Искомая комбинация терминов значится в лексиконе многих рас и означает разные понятия. Необходимо конкретизировать интересующую информацию для более детального ответа по конкретному виду.
- Как бы это попроще объяснить,… охотники забирающие трофеи в виде черепов и позвоночников своей добычи. Выглядят как помесь рептилии и гуманоида. Высокие, очень быстрые, свирепые, безжалостные.
И снова воцарилась тишина в кабине корабля-птицы. Оставшись наедине со своими мыслями, Главнокомандующий задумался о возможных итогах происходящих событий. Его мысли прервал Кереш:
- Сейл, искомая раса не значится не в одном историческом своде известных нам рас. О жизни и месте нахождения родной планеты охотников нет никаких сведений. Посещённые нами когда-либо планеты также не содержат генетической информации о развитии и существовании интересуемой цивилизации. Известно лишь то, что их родной дом находится вне пределов галактической досягаемости наших и ваших летательных аппаратов.
- Так я и знал…
- Сожалею, что не смог помочь, - примирительно сказал Кереш.
- Как называется их цивилизация? То есть, какое название носит их народ?
- Это никому неизвестно, – также безапелляционно сообщил Кереш.
Супружеская пара средних лет с подрастающей дочерью собирала вещи. Они спешили на ближайший рейс пассажирского лайнера, отбывающего на Планету Жизни. Когда глава семейства попробовал остановить высокоскоростные сборы в обратный путь, то заботливая мама и верная жена заявила:
- И слышать ничего не хочу! Ты хоть понимаешь, ЧТО будет, если отменят перелёты???
Другая группа отдыхающих, то ли студентов одного университета, то ли компания друзей, также скоротечно собирала вещи, чтобы поскорее покинуть курортный городок. И дело не в том, что уже все были наслышаны о произошедшей аварии инопланетного звездолёта, о разгроме в одном из жилых районов города, и о сильно пострадавших студентах, в данный момент находящихся в скверном состоянии на излечении в какой-то клинике. Вероятность отмены рейсов была вполне реальной.
Ещё вчера появились первые слухи о том, что в целях защиты населения и пассажиров в частности, власти могут приостановить чартерные рейсы и стандартные перелёты между Космопортом и Эленией. На сегодняшний обеденный рейс «Эления - Космопорт» все билеты были распроданы ещё вчера днём.
В государственных ведомствах соответствующей направленности ни для кого не было секретом, что пришельцы с помощью своего электронного оружия способны разнести даже поднимающийся и ложащийся на курс большой лайнер. Краски над солнечной и приветливой Эленией сгущались. И счёт шёл уже не на дни, а на часы.
Тем временем, Император Сивелл напряжённо вглядывался в последние данные, поступившие с Элении от «Орбитальной Разведки», Тайной Армии и связного с «Фантома», полностью игнорируя новостные сводки, в которых пресса уже раздула произошедшие события до уровня начала полномасштабного вторжения.
Сидя напротив, в кресле нервно ёрзал Министр Связей, которому предстояло нести ответственность за доставленные с опозданием или не в полном объёме важнейшие государственные сведения. Рядом с ним через раз дышал Министр Транспорта и Перевозок, не решаясь озвучить вслух волнующий всех вопрос о продлении, либо временном прекращении рейсов на Элению. Все понимали, что отток отдыхающих не так страшен, как если постоянные жители обоих городов начнут массово покидать свои жилища. Это будет настоящей катастрофой, как гражданского, так и экономического характера.
Быстро ознакомившись с данными о наличии испуганных зевак, с показаниями десятка очевидцев, статус которых был изменён на статус свидетелей, и о полном отсутствии жертв среди мирного населения, Сивелл перешёл к подсчёту убытков и разрушений. Поняв неутешительную тенденцию, он вернулся к показаниям пострадавших студентов о странной аварии.
Перечитав всё заново и проверив, не упустил ли он чего-то в первый раз, Император отложил предметы настольного обихода и задумчиво уставился в одну точку впереди себя:
- Что же делать?
В это время на месте крушения неизвестного инопланетного звездолёта работала целая комиссия по расследованию случившегося инцидента. Огромная опушка сильно уменьшившегося в своих размерах леса заканчивалась рваными деревьями с обширными опалинами. Здесь уровень почвы был почти ровным, в отличие от большей части образовавшейся просеки из-за прогремевшего взрыва.
Вся территория крушения выглядела как одна сплошная пологая воронка. На всей её территории поверхность земли была накрыта сплошным слоем, состоящим из неравномерного месива бывших деревьев, листвы, кустарника, сожжённого верхнего слоя почвы, естественных древесных и почвенных наростов, так похожих на земной мох, и распылённых до состояния, в котором невозможно ничего восстановить, остатков сверхскоростного звездолёта малой вместимости. Внешне место аварии напоминало выжженную территорию леса, обильно посыпанную золой и мелкими угольками. Лесные звери, равно как и птицы, не захаживали сюда с тех пор, как мощный взрыв уничтожил территорию леса, равную примерно жилому городскому району, поэтому комиссия, при желании, могла работать круглосуточно.
По огороженной территории выжженного леса медленно и аккуратно передвигались фигурки специалистов, облачённых в защитную униформу. Их головы были сплошь закрыты герметичным прозрачным шлемом, а за спиной висели два спаренных баллона с кислородом. Дышать воздухом заражённой местности, специалистам было строго-настрого запрещено. Повышенный уровень радиации мог причинить сильный вред здоровью, если бы они находились здесь без соответствующего снаряжения каких-то полчаса. Это было ясно сразу после эвакуации группы молодых людей, ставших невольными свидетелями смертельно опасного события.
Несмотря на розу ветров и прошедшее с момента аварии время, уровень радиации находился ещё на опасной отметке, поэтому вся комиссия делилась на четыре группы, работавшие поочерёдно. На некотором удалении от закрытой спецслужбами зоны находился штаб комиссии по расследованию произошедшего инцидента. Штаб представлял собой оборудованную вдоль борта служебного транспорта небольшую поляну, на которой стояли колбообразные кабинки, предназначенные для химической обработки униформы. Перед тем как снять её с себя, специалисты проходили обязательную процедуру химической обработки, после чего меняли одежду, и в обязательном порядке посещали капсулу регенерации на короткое время. Здесь же было дополнительное оборудование для анализа и обработки полученной информации, и небольшой запасной арсенал для группы, обеспечивающей охрану изучаемого периметра. Охрана была расставлена вокруг всей выжженной территории на равном расстоянии, и снабжена переговорными устройствами, работавшими по постоянно действующему каналу связи.
В штабе постоянно находилось руководство комиссии, во главе которой была Глава Орбитальной Разведки. Низа-эр-Форн постоянно напряжённо о чём-то размышляла, нервничала, и мысленно ругалась. Ей очень не хотелось неуклюже развести руками, когда придёт момент озвучивать результаты расследования. И неизвестно, кто был бы страшнее в этот момент. Император Сивелл с его разноцветными кабинетами во дворце или хитрый, изворотливый и скрытный де-Ворд.
- Госпожа эр-Форн, - деликатно проговорил личный помощник Низы, указывая на экран.
На одном из мониторов было видно, как по протоптанной тропинке к штабу направлялось несколько фигур в униформе.
- Угу, - бросила Низа, вставая из кресла. Она хлопнула помощника по плечу, одновременно приободряя его и намекая, что ему следует остаться на месте, и шагнула к выходу из помещения.
Шагнув в коридор, она размеренно направилась к выходу, зная, что вернувшимся специалистам необходимо время на химическую обработку, дабы нейтрализовать опасность заражения от повышенного радиационного фона. Встав на пороге штаба, она принялась ждать.
Через некоторое время перед ней стояли несколько специалистов во главе со старшим научным сотрудником. Подняв взгляд на стоявшую перед ними молодую женщину, они вопросительно уставились на главу «О. Р.». Спустившись по короткой лесенке и ступив на траву, Низа жестом показала рукой, чтобы сотрудники комиссии шли отдыхать, а сама обратилась к старшему сотруднику:
- Уделите мне немного времени?
- Разумеется, - немного удивлённо ответил мужчина. Он удивлялся тому, что Низа-эр-Форн задаёт ему такой вопрос. Ведь она могла щелчком пальцев приказать им прыгать на одной ноге круглосуточно, если это понадобиться. И они не смогут ослушаться такого приказа. Но это и было для него странно. Находясь на такой высокой должности, молодая женщина вела себя вполне дружелюбно. Никаких намёков на тиранию и деспотизм, заносчивость и властолюбие. Зачем? Она и так знала, что они, все они, всё равно выполнят все её распоряжения. Ведь те, кто стоят за ней, точнее, те, кому она подотчётна, всевластны в их мире.
- Вот что я хотела узнать, - увлекая за собой, Низа медленным прогулочным шагом направилась вдоль кромки леса, среди которого виднелись охранники. – Свидетели, оказавшиеся недалеко от места аварии, получили сильное облучение. И меня интересует состав сгоревших остатков местности.
- Ага, - сообразил старший специалист, - Так,… ну, помимо сгоревших и обугленных частиц местной флоры и фауны, нам удалось обнаружить, что источник радиации искусственный. То есть, скорее всего, повышенный фон образовался вследствие уничтожения какого-либо оборудования.
- Например, при взрыве двигателя? – уточнила Низа.
- Вполне возможно, - мотнул головой мужчина. – Если двигатель работал на ядерном топливе и имел сложную систему распределения выделяемой энергии, то да. Но это могло быть и другое устройство.
Низа вспомнила об энергоблоке, который хищники носили на левом запястье. Там было устройство самоуничтожения – портативная ядерная бомба. Ей показалось, что активация этого устройства вполне могла вызвать взрыв, но… хищники так не поступали. Эту версию проверить было крайне проблематично.
- Скажите, а… - Низа остановилась, глядя на мужчину, - нет ли других следов едкой химии?
- Например? – не понял хитроумного вопроса старший специалист.
- Признаков концентрированной кислоты, - предельно ясно уточнила эр-Форн.
- Если таковая и присутствовала, то её следов нами пока обнаружено не было, - немного неуверенно ответил мужчина. – Нам предстоит ещё детальное изучение результатов анализа собранных образцов и информации, полученной в результате такого анализа, но сейчас пока что…
- Я поняла, - прервала мямлящего дежурные фразы мужчину молодая женщина. – В этом-то вся и проблема…
- А что, кислота должна быть?
- Если бы мы её нашли, то всё складывалось бы вполне логично. И наша версия была бы не просто рабочей, а подкреплённой явными фактами. А пока что,… - специалист продолжал слушать начальницу, не сводя с неё глаз, - версия о героическом спасении от смертельной угрозы рассыпается как песочный замок на берегу водоёма…
Новый вызов частного канала связи настойчиво не умолкал. Дождавшись оповещения о долгожданном соединении, Ииша приветственно улыбнулась, помахав ладошкой. Выражение её молодого личика изменилось на более серьёзный вид, и она без прелюдий сразу перешла к делу:
- Пап,… кажется, у нас большие проблемы…
В изображении видео-вызова было привычное спокойствие. Сквозь сигаретный дым можно было разглядеть лишь слегка появившуюся на лице пожилого мужчины с ледяным взглядом улыбку.
ГЛАВА 3. ГОСТИ ДАЛЁКОГО МИРА.
Наблюдая за странными и не совсем объяснимыми событиями, невидимые свидетели начинают интересоваться поводом происходящих явлений. Непрестанно смотрящий за всем происходящим лидер невидимых наблюдателей коснулся сенсорной панели управления электронными системами, вделанной в левый поручень высокого кресла. Прямоугольный блок мигнул красными огнями. На фоне изображения города Элении загорелись различные символы. Коснувшись пальцем нескольких символов на панели управления, сидящий в кресле наблюдатель выбрал нужные ему данные и отправил неизвестному адресату. Его интересовала личность и судьба прибывшего на эту планету беглеца.
Расположенные в разных точках на разной высоте идентификаторы сигналов навигационного устройства охотников работали круглосуточно. Нацеленные на поиск, они постоянно сканировали своими невидимыми волнами городскую местность. И когда наступил вечер, долгожданный след был обнаружен.
Тройка охотников-преследователей наскоро проверила снаряжение, и отправилась в точку, откуда исходил наиболее чёткий сигнал. Включив режим маскировки, полностью невидимые и бесшумные, они скользили по отвесным стенам, изящно планировали с высокого строения на более низкое здание, повторяя и копируя манеру поведения беглеца, дабы лучше понять его тактику.
Перебравшись на кровельное покрытие одной из построек, охотники застыли на месте. Объяснившись жестами, они разделились, и стали пробираться внутрь постройки. Один проник в помещение через ход, ведущий на крышу, второй и третий – через чёрный ход, располагавшийся на заднем дворе.
А через несколько минут прозрачный силуэт был замечен у чердачной лестницы благодаря родному инфракрасному зрению беглеца. Подавшись корпусом чуть назад, но оставаясь на месте, беглец замер на месте, дабы не выдать своего точного места нахождения. Посмотрев вниз с высоты ящиков, в которых хранились продукты, беглец увидел ещё две появившиеся прозрачные фигуры со стороны дальней стены. Постройкой с кровельной черепицей на крыше оказался продовольственным складом, расположенным у выезда из города. Весь склад делился на четыре зоны, каждую из которых занимали составленные друг на друга ящики площадью примерно тридцать квадратных метров и высотой в три человеческих роста. Среди стен из ящиков были коридоры шириной в полметра.
Плавный и затяжной прыжок с одной зоны в другую зону пришёлся именно на тот момент, когда двое преследователей продвигались по узкому коридору между высоких рядов ящиков. Грохот приземления сразу привлёк их внимание. Два охотника задрали головы вверх, а третий, тот, что спускался сверху, резко дёрнулся в сторону. Драгоценный миг был упущен. Беглец выследил преследователей и занял наиболее выгодную позицию не только для обороны, но и для атаки.
Плавно поворачиваясь вокруг своей оси, стоявший на лестнице Rorn, наконец, увидел цель. В тот момент, когда взгляды беглеца и преследователя встретились, добыча, сделавшись охотником, метнула свободную от матерчатого свёртка руку вперёд. Метательный диск устремился в цель, а беглец рывком спрыгнул с ящиков на пол. «Умное оружие» описав в полёте дугу, вскользь ударило по уклоняющемуся от режущего удара охотнику, выводя из строя его функцию активного камуфляжа.
Оказавшись на уровне пола, беглец чуть повернулся в поясе по направлению двух других преследователей. Клацнул затвор энергетического оружия. Плазменный заряд резко ударил в стену из ящиков, отрезая путь обоим охотникам. Helmet и Goarrd укрылись от возможных травм за углом коридора из ящиков. Неожиданно ставший полностью видимым, Rorn повалился на бок и скатился по ступеням вниз. Оставшийся по ту сторону завала беглец, а теперь уже загонщик, вытянул руку вверх. Метательный диск вернулся обратно.
Когда Rorn встал на ноги, а Goarrd и Helmet вышли из своего укрытия, беглец уже обогнул ряды поставленных друг на друга ящиков и оказался за пределами продовольственного склада, с лёгкостью выломав на ходу дверь. Боевая тройка только и успела проследить за скоротечным передвижением цели, которая уже карабкалась по пожарной лестнице на крышу стоящего рядом другого здания. Преследователи рванули следом, громогласно и недовольно рыча.
Мирно дремавший и видящий ярки картины прошлых путешествий, в которых узнавались места, где ему когда-то посчастливилось побывать, корабль-птица находился в состоянии привычной гармонии. Время словно замедлилось, и неспешно текло плавными очертаниями облаков на бесконечно спокойном и безмолвном горизонте. Такое состояние граничило с внутренней духовной гармонией и оздоровительной медитацией, которая исключала поиски своего «я», места в огромном мире и так далее.
Находясь в таком состоянии, Кереш «ощущал» все электромагнитные, значительные и особенные звуковые, и температурные колебания, словно прислушиваясь к природе Элении, расслабившись и закрыв глаза.
Состояние медитативного сна прервал резкий непривычный сигнал, будто разрывающий долгий летний сон неожиданно налетевшим кошмарным ведением колких ощущений. Все функции корабля-птицы активировались, выйдя из режима пред-гибернации. Показатели анализаторов сразу начали поиск причины необычной вспышки где-то на поверхности Элении. Достаточно быстро бортовые системы установили факт появления неопознанного вещества, не свойственного природе Элении.
Убедившись в актуальности повода побеспокоить Главнокомандующего, Кереш отправил на коммуникатор де-Сола послание:
- Сейл! Установлен факт выброса неизвестного вида плазменной энергии.
Далее, следовали примерные краткие характеристики мощности и скорости выброса. Также как Кереш, мирно дремавший в своей временной резиденции на Элении, Сейл подскочил на месте. Взглянув на пришедшее сообщение, он вернулся в сидячее положение, быстро пробежался глазами по монитору коммуникатора снова, и отправил копию послания главе «О.Р.» и капитану «Фантома». Бросив на стол устройство связи, Главнокомандующий начал быстро собираться.
Тем временем, в центр сообщений о правонарушениях Службы Правопорядка поступил сигнал от одного из граждан. Приняв вызов и поприветствовав переполошенного местного жителя, блюститель правопорядка поинтересовался о том, что произошло. Среди нервных и сбивчивых объяснений, сопровождаемых недовольными возгласами, сотрудник Службы Правопорядка смог уловить цель обращения. По словам горожанина, на окраине города происходит что-то непонятное. Со стороны продуктового склада слышны непонятные звуки, перемежающиеся с грохотом разрушений.
Через некоторое время другой сотрудник центра сообщений принял вызов от гражданки, сообщившей о странных явлениях в районе продуктового склада, что расположен недалеко от выезда из города. Успокоив взволнованную женщину, сотрудник центра сообщений передал информацию в соответствующее подразделение. А ещё через мгновение поступил сигнал о чём-то непонятном на складе бытовой техники, что привело всех сотрудников центра сообщений в замешательство. Объединив все входящие сигналы в единый список, они отправили данные своему руководителю, объяснив произошедшее небывалым всплеском происшествий при которых так много перепуганных горожан, которые не знают, как быть в данной ситуации.
Изучив полученную информацию, руководитель центра сообщений незамедлительно направился к начальнику Службы Правопорядка, кабинет которого находился в противоположном конце здания. Наталкиваясь на своих коллег и толкая плечом всё, что оказывалось на его пути, блюститель правопорядка бежал почти в полную силу, фанатично исполняя свои обязанности.
Ввалившись в кабинет де-Треса, молодой мужчина протянул начальнику последние данные:
- Господин начальник службы,… у нас чрезвычайное положение!
Взяв в руки принесённые данные, Вилле-де-Трес уткнулся в монитор:
- Вижу,… идите, Вы свободны…
- Так точно, - отрапортовал сотрудник службы и вышел из кабинета.
Изучив данные, Вилле-де-Трес откинулся на спинку кресла и задумался. Ему не лезла в голову мысль о том, что всё принимает столь масштабный оборот. Глянув на фотографии с места происшествия в жилом районе, де-Трес уставился на изображение громоздкой фигуры инопланетянина, карабкающегося по фасаду жилого многоквартирного здания. Рядом зияла дыра в квартиру, коей раньше был выход на балкон. Начальник Службы Правопорядка пристально смотрел на фотографию пришельца:
- Что же ты такое…?
Не найдя достаточной для данного дела подробной информации, де-Трес решился на самостоятельное устранение начинавшихся беспорядков. Задействовав свои неофициальные знакомства и связи, он попросил о встрече одного очень влиятельного в теневой жизни их народа гражданина, жившего последние несколько лет в самом дальнем районе Элении. Вилле-де-Трес имел негласный уговор с этим господином. И теперь настала пора рассчитаться за предоставленную возможность жить вдали от всех служб Планеты Жизни, которые наверняка сразу бы арестовали гада.
Служебный транспорт главного служителя направлялся к окраинам. Договорившись о времени и месте встречи, он собрался и покинул привычный за годы работы кабинет. Прибыв через некоторое время к нужному месту, де-Трес оставил служебный транспорт рядом с одним из двухэтажных зданий. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, он направился вдоль улицы прогулочным шагом к ближайшему повороту.
Повсюду были местные жители, одетые в старые и потёртые одежды. Часто встречались контейнеры с мусором. На каждой улице были увеселительные заведения не дорогой категории. Большинство домов здесь были простенькими и незамысловатыми. Быт напоминал жилые кварталы земной Колумбии или Кубы. Пройдя очередной бар, де-Трес обернулся на льющуюся с противоположной стороны музыку. Окна класса по обучению национальным танцам были открыты.
Дойдя до ближайшего поворота между домами, де-Трес свернул направо. Улица оказалась тесным и узким переулком. То тут, то там вперёд выдавались крылечки, рядом с которыми часто можно было увидеть кучи всякой всячины. Замедлив шаг, мужчина вглядывался в тёмные углы, приоткрытые двери и непонятные нагромождения, по которым периодически лазили бродячие животные.
- Зачем ты искал меня,… блюститель порядка?
Вилле-де-Трес повернулся налево. Перед ним стоял мужчина, за спиной которого был поворот в ещё один плохо освещаемый узкий переулок. На мужчине была тёмная, почти чёрная одежда, длинный тёмный плащ с большими нагрудными отворотами, за которым было оружие, и резная трость в руках. Корл-де-Крок носил длинные распущенные чёрные волосы, закрывающие по бокам лицо. Король всех местных теневых группировок скрывал шрамы на правой стороне лица. Вилле-де-Трес кивнул появившемуся из узкого переулка мужчине и ответил:
- Поговорить надо…
- О чём?
- О том, кто устроил беспорядки по всему городу, - пояснил де-Трес, - Вы ведь знаете, кто всё это делает, господин де-Крок?
Корл-де-Крок знал. Бывший космический пират уже сталкивался с подобным пришельцем. Правда, тогда они активно сражались с командой капитана Ригона, командой капитана Тори, и всей звездной эскадрильей. Он остался жив лишь благодаря тому, что бежал как можно дальше от места событий во время пожара взорванного летательного аппарата. За вспышками взрывов и пожара он и скрылся от показаний сканеров на наличие живых бойцов. Разумеется, не без ранений. Изрезанная летящими острыми осколками правая часть лица, обожжённая от плеча до ладони правая рука, и сломанная левая нога. Космический пират де-Крок спасался почти ползком, в итоге оставшись единственным выжившим в той истории.
- Ты о пришельце из другого мира, господин блюститель? Да, знаю, - хромая, шагнул в сторону де-Крок, - оно появляется также неожиданно, как и исчезает,… ты не увидишь монстра, пока он не придёт за тобой…
- Наши попытки остановить его не увенчались успехом. У них есть слабые места?
- Сложно сказать, - ответил Корл-де-Крок, - оно обладает невероятной силой,… это настоящий кошмар…
- Да, но, - де-Трес шагнул ближе, - Вам как-то удалось выжить. Как?
Мужчина криво ухмыльнулся, переведя взгляд на что-то. Мгновение помолчав, он заговорил:
- Оно появилось откуда-то сверху. Наши ребята были хорошо вооружены, и передвигались группами. Но это нас не спасло,… оно было быстрее, сильнее,… и яростнее…
- Та особь при первом контакте с экипажем капитана Ригона-де-Риона?
- Да-а, - протянул де-Крок, - О, старина Ригон,… как он?
- Нормально. Всё ещё капитан, - ответил де-Трес.
- Всё ещё капитан, - как-то с грустью повторил де-Крок, - когда мы поняли, что бороться одновременно со звёздным флотом и чудовищем бессмысленно, было уже поздно. Нас осталось совсем немного,… мы пытались реализовать запасной план на случай неудачи, но оно всё испортило,… наш капитан решился на последний рывок. И вышел в открытый поединок один на один. Хоть и смельчак, но идиот…
- Понимаю его, - подтвердил де-Трес, - и что?
- Ничего,… он проиграл.
Воцарилось молчание. Где-то вдали шуршали мешками бродячие животные.
- А как спаслись Вы? – Вилле-де-Трес разглядывал того, кого до этого видел всего один раз.
- Когда оно взорвало стартующий шаттл, меня отбросило взрывом. Обожгло огнём и порезало осколками. Упав где-то между растениями и булыжниками, я сломал ногу. Какое-то время лежал без сознания, засыпанный обломками, комьями земли и поломанными ветками. А когда всё утихло, и эти мерзавцы убрались восвояси,… я пополз обратно. Искать хоть что-то, что поможет мне выжить. И знаешь, что я нашёл?
- Что?
- Кровь.
- Кровь? – переспросил де-Трес, - ну, это обычное дело в таких случаях…
- Ага,… то, что это кровь, я понял уже потом. Сначала я увидел перед глазами на почве несколько ярко-зелёных точек. Размером с ноготь,… жидкость светилась ярким цветом, переливалась…
- Надо же,…
- Да,… я не знал, что это. Но, всё же, коснулся её. Жидкость обволокла пальцы. А через короткий промежуток времени я почувствовал, что боль от ожога руки словно отступила. Я повторил действие. И точно!
Бывший космический пират, а ныне – король путешественников-нелегалов сжал трость, уперев её конец в камень:
- Тогда я вымазал в той жидкости изуродованное лицо,… остатки размазал по колену сломанной ноги. Боль отступила. Я ненадолго забылся сном. Потом очнулся,… пополз прочь от поля трупов. Пытался выжить, кое-как добывая себе пропитание. Потом меня подобрали какие-то научные работники. Со временем…
- Нельзя ли подробнее про жидкость?
- Ярко-зелёная жидкость оказалась кровью монстра. Очевидно, её зацепило в битве. ЕЁ. Это была женщина…
- Да уж…
- Представляешь, на что способны их мужские особи, блюститель?
- Представляю, - мотнул головой де-Трес, - как же нам остановить их? Как их можно убить?
- Как сможете…
- Вам ещё что-то известно, что могло бы,… помочь нам?
- Больше ничего, блюститель, - покачал головой король улиц, - Уходи,… долгих солнечных лет тебе…
- И Вам, - вздохнул де-Трес. Из всего услышанного он понял только то, что убить пришельца им не под силу. Нужно что-то более мощное. Более действенное…
- Готовься! – Корл-де-Крок крикнул вдогонку удаляющемуся мужчине, - скоро эта земля перестанет быть нашей! Снова…
Вилле-де-Трес скрылся из вида, покидая переулок и возвращаясь к своему транспорту, бубня себе под нос по дороге всякие недовольства. Корл-де-Крок провожал взглядом почти исчезнувшую в плохо освещаемом переулке мужскую фигуру. Ещё несколько шагов, и де-Трес уже выходил из переулка в тот момент, когда за спиной короля улиц непонятный шум вспорол тишину улочки.
Резким движением де-Крок обернулся назад, схватившись за рукоять холодного оружия, висевшего в ножнах на поясе. Шумно взмыли вверх птицы с карниза здания. Король улиц задрал голову, провожая взглядом улетающих птиц. Что-то сорвалось вниз, тяжёлым камнем падая на брусчатку переулка. Вертикально вверх взметнулись из большущей лужи брызги воды. Резко выхватив холодное оружие, мужчина рванул руки перед собой. Его лицо исказила ужасная гримаса страха. Глаза горели пламенем сумасшествия. Холодный пот покрыл тело. Режущий без ножа визг нервных окончаний отдавался в организме натянутой струной страха. Казалось, что невидимый дух смерти уже пришёл за ним, чтобы навечно забрать в Бездну Боли. Шум крыльев улетающих с другой крыши птиц заставил мужчину вздрогнуть. В голове была лишь одна мысль: умереть достойно. Страх сковывал. Леденящий, сковывающий и парализующий страх осознания того, что дух смерти в обличии злобного пришельца уже здесь.
Круги на воде рассеялись. Наступила гнетущая тишина. Из бокового переулка выглянули провожатые де-Крока. Двое мужчин нервно оглянулись, и жестом позвали своего босса уходить. Попятившись назад, задрав голову и оглядывая черепичные крыши домов, король улиц ступил в переулок, откуда он пришёл на опасную встречу. Вокруг не было не души. Король улиц скрылся в тени проулка.
На борту «Фантома» царило оживление, граничащее с суетой команды, поднятой по тревоге. Быстро собравшись и построившись, они встречали появившегося со стороны капитанского мостика Ригона. Наскоро собравшись, он уже успел прибыть на «Фантом» и оценить обстановку.
Представ перед своей командой, капитан заговорил:
- Итак,… тревога у нас не учебная, а самая настоящая и боевая. Кратко ввожу вас в курс дела: Главнокомандующий и его корабль-птица зафиксировали непонятный всплеск энергии, или субстанции. О чём и сообщил незамедлительно. А в районе продуктового склада произошли какие-то непонятные события, повлекшие за собой некоторые разрушения, судя по многочисленным поступившим сообщениям в Службу Правопорядка. Полагаю, это звенья одной и той же цепи. И именно туда мы сейчас и направимся. Думаю, что делать – вы знаете. Вопросы?
- Капитан, - подал голос артиллерист, - что такого невероятного в этих городских беспорядках, если так экстренно направили сюда нас?
- Невероятного здесь хватает, - ответил Ригон, - особенно, учитывая взрыв, сравнявший с поверхностью почвы почти весь лесной массив на окраине курортного городка. По некоторым данным, мы имеем дело с инопланетными гостями, которые между собой что-то не поделили. Что именно – неизвестно. Наша задача – не дать им превратить здесь всё в прах. Ещё вопросы?
- Я так понимаю, - уточнил Дрой, - речь идёт о верзилах-рептилиях, чуть не разворотивших Космопорт некоторое время назад?
- Да, - нехотя подтвердил де-Рион, - только тогда они зачистили территорию от беспредельной саранчи, а теперь крушат всё, что попадётся под руку в ходе своих внутренних междоусобиц. И прошу заметить,… - Ригон сделал паузу, - с нашей стороны не единой жертвы…
- Это не охота,… - сообразил Лейк, - они сражаются за что-то ещё. Иначе, в противном случае, они давно бы уже истребляли нас.
- Верно, - подтвердил капитан, указав рукой на сообразительного подчинённого, находившегося с края по левую руку, - но это не значит, что они будут деликатно раскланиваться с нами и дальше.
Дрой задал новый вопрос:
- Почему они изменили своё отношение к нам?
- А они его и не меняли. Мы не уверены, что правильно понимали их позицию, - пояснил капитан, - строго говоря, мы вообще не уверены, что придерживаемся точной версии происходящего.
- Ну, хорошо, - снова подал голос Лейк, - а что говорит наше командование? Главнокомандующий, Император Сивелл?
- У командования нет точных данных, - ответил Ригон, - поэтому, будем ориентироваться по обстановке.
- Великолепно,… - съязвил кто-то из команды.
- Час от часу не легче, - добавил Дрой.
- Экипаж, - капитан недовольно прервал начавшиеся праздные разговоры, напоминая о дисциплине, - помните ещё одно. Наши радары, сканеры и всё остальное не могут вычислить их место нахождения. Видимо, у них обновлённое оборудование. И оружие…
Бортовой повар попытался немного разрядить обстановку:
- Вопросов нет, есть предложение. Может, зажарить на вертеле тушку покрупнее, подать в качестве угощения,… не?
Ригон укоризненно посмотрел на повара:
- Очень смешно, Арус.
- Ну да, в тот раз это не особо помогло,… - опустил голову бортовой повар.
- Если дельных предложений больше нет, то все по местам, - закончил совещание капитан.
Рассевшись в своём кресле начальника, Вилле-де-Трес был погружен в свои разноплановые мысли. В его голове роем носились мысли о предстоящем отпуске, в который он пойдёт в лучах своего звёздного часа, когда покажет дикарям в набедренных повязках как надо вести себя. Параллельно этому, он думал о том, чтобы сменить офисное кресло на более дорогое и искал способ приструнить слишком осмелевшего в последнее время заместителя.
В кабинет ворвался один из сотрудников связи:
- Господин де-Трес!
- Что, что? – чуть не вывалившись из кресла, мужчина дёрнулся вперёд.
- Мы получили новый вызов! И граждане свидетельствуют о странных звуках, грохоте и световых вспышках в районе складов! – докладывал сотрудник.
- Ага! – начальник вскочил и сунул бластер в кобуру под боком. – Всеобщая тревога! Все за мной!!!
Отряд вооружённых служителей правопорядка во главе с начальником подразделения толпой выскакивал из здания, распределяясь по служебному транспорту, который уже был готов доставить их к указанному месту. Быстро заняв места, блюстители порядка устремились к месту нового происшествия, слабо веря в то, что им удастся как-то повлиять на ход событий, но игнорировать приказ начальства они не могли тоже. И не потому, что их вероломный начальник отдал «умный» приказ», а по причине наличия чувства ответственности за порядок и жизни мирного населения, чего катастрофически не хватало их братьям по разуму с планеты Земля.
В меркнущих лучах заходящего светила сверкали проблесковые маячки служебного транспорта Службы Правопорядка. Быстро заполонив центральную улицу, патрульные и другие служители правопорядка готовили оружие к бою. Де-Трес активно командовал, распределяя бойцов по нескольким флангам. Из четырёхместного патрульного транспортёра показался блюститель с большой зачехлённой штукой, похожей на трубу, висящей на широком ремне, идущим через плечо. За ним вышел второй сотрудник с такой же штукой.
Прибывший на место происшествия «Фантом» фиксировал всё происходящее в квартале с помощью электронных систем слежения. Капитан Ригон наблюдал за царящей внизу суматохой, понимая, что это не просто напрасные действия, но и неоправданный риск, которому де-Трес их подвергает. А начальник Службы Правопорядка, находясь в азарте и пылу предстоящего дебюта победителя, продолжал своё величественное командование по подготовке к началу операции.
Ультрафиолетовый режим зрения постоянно фиксировал перемещения переливчатых фигур, в руках которых чернели неодушевлённые предметы. Вот группа из четырёх особей бросилась окружать здание. Вот двое вылезли из транспортного средства с какими-то громоздкими предметами, висящими на ремне, идущем через плечо. А вот в воздухе показалось летательное устройство, которое снижалось к тому сектору, где внизу царила оживлённая беготня.
Увеличив изображение в несколько раз, боевой шлем вывел вертикальное изображение голосового анализатора. Красная вертикальная диаграмма с левой стороны пульсировала горизонтальными линиями разных размеров. Голосовой анализатор воспроизвёл несколько записанных фраз, выбранных пришельцем:
- «ОКРУЖИТЬ ЗДАНИЕ». «У НАС ДОСТАТОЧНО СИЛ?». «СКОЛЬКО ИХ ЗДЕСЬ?». «У НАС ДОСТАТОЧНО СИЛ?».
Другой боевой шлем зафиксировал приближение иного летательного корабля, напоминающего летающее существо. Железная птица следовала тем же курсом, что и заходивший на посадку первый летательный аппарат. Сканер боевого шлема показал наличие открытого канала связи, по которому можно было связаться с железной птицей. Но, почему? Зачем оставлять способ перехватить поступающую информацию? Или это способ передать послание через летающую птицу из металла?
Внизу снова раздались командные выкрики и топот ног. Прибывшие к зданию склада местные вояки выстраивались сложной конфигурацией. Очевидно, готовились к нападению. Экстрактор информации сгенерировал новый блок памяти, в который занёс образ и данные лидера прибывшего войска. Он представлял наибольшую ценность в качестве интересного соперника по сравнению с остальными воинами местных земель. Конечно, не считая воинов, прилетевших сюда по воздуху. Их показатели были куда лучше тех, кто сейчас суетился где-то там, внизу.
Не выдержав такого безответственного поведения, Ригон отправил запрос на связь с Главнокомандующим. Сейл ответил:
- Да, капитан, я на связи!
- Главнокомандующий, моё почтение! С Вашего позволения, перейду сразу к делу.
- Разумеется, капитан! Что у вас? Где Вы находитесь?
- Господин де-Сол, мы совершаем посадку в указанном районе. Экипаж «Фантома» в полной боевой готовности! Только вот, я не понимаю, для чего начальник Службы Правопорядка готовит штурм по захвату?
- Он ЧТО??? – удивился Сейл.
- Де-Трес собирается штурмовать склад бытовой техники. И, видимо, силой остановить пришельцев.
- Идиот,… - заключил Сейл, - я уже на подходе. Скоро буду. А пока что, попытайтесь объяснить этому болвану почему этого делать не следует, - не успев отключить один канал связи, Главнокомандующий повернулся к другому монитору, - Госпожа эр-Форн, я в пути, встретимся на месте!
Видя занятость Главнокомандующего, Ригон отключил канал связи с Сейлом. В это время «Фантом» уже совершил посадку, и всё было готово к высадке экипажа. Естественно, силы правопорядка не могли этого не заметить и не доложить об этом своему начальнику. Но это не остановило де-Треса.
- Что там происходит? – спросила глава «О.Р.» у Главнокомандующего.
- Господин де-Трес готовит штурм по захвату всех на складе.
- Вот идиот-то,… - вздохнула Низа, - он не понимает, что делает…
- Примерно это я и сказал. Там сейчас Ригон-де-Рион. Думаю, он сдержит неуёмный пыл супер героя де-Треса.
- Будем надеяться, что мы успеем, и умрёт не так много народу, - закончила разговор Низа-эр-Форн.
Окружающие склад бытовой техники сотрудники Службы Правопорядка заходили со стороны дальней стены, приближаясь к чёрному ходу. Один из группы штурмовиков поинтересовался у своего коллеги:
- Как думаешь, нам удастся их арестовать?
- Не знаю. Но, будем надеяться, что такое количество вооружённых бойцов справится с незваными гостями.
- Признаться честно, мне никогда не нравилась идея контакта с ними…
- Мне тоже…
- Ага, - вмешался третий блюститель правопорядка, - вот сейчас им об этом и скажете, герои…
К стоявшему на исходной позиции Вилле-де-Тресу спешили представители «Фантома». Обернувшись к ним, де-Трес сделал вид преподавателя, увидевшего заядлых двоечников. Подоспев и оказавшись совсем близко, капитан заговорил:
- Долгих лет жизни, господин начальник Службы Правопорядка, я Ригон-де-Рион, капитан корабля «Фантом».
- И Вам долгих лет, капитан, я знаю, кто Вы. Что Вы здесь делаете?
- Спасаю Вашу жизнь. И жизни Ваших сотрудников.
- Да ну??? Предлагаете разбомбить склад сверху без сухопутного штурма?
- Предлагаю отозвать сотрудников и отменить штурм. Вы не представляете, с чем Вы имеете дело!
- Да что ж такое-то, а!? – всплеснул руками де-Трес, - за последнее время мне кто только не говорил, что и как мне надо делать! И Вы туда же????
- Господин начальник,… - настаивал Ригон, - Вы их сильно недооцениваете. Достаточно одной особи, чтобы перебить всех Ваших бойцов за один день. Если их там несколько, что, скорее всего так и есть, то я боюсь даже представить, чем всё закончится!
- Да??? И что мне делать? Сидеть и смотреть, как эти дикари разносят на куски мой город???
- Господин де-Трес… - парировал Ригон, - если Вы надеетесь припереть их к стенке, то не сможете это сделать! Вы просто-напросто не успеете. Я запрещаю Вам рисковать жизнями сотрудников и простых жителей!
- Господин капитан,… - отмахнулся де-Трес, - занимайтесь своим делом. Я подчиняюсь своему руководству, а не Вам…
К стоящим мужчинам спешила Лилия, прибывшая на место самостоятельно. Она стремительно приближалась, крича:
- Нет!.. Стойте!.. Нет, нельзя…
Но Вилле-де-Трес уже никого не слушал. Жестом отдав команду готовности номер один, он занял свою позицию. А за спиной Ригона виднелся не только «Фантом», но и прибывающие Главнокомандующий на корабле-птице и Низа-эр-Форн с ассистентом на своём служебном транспорте.
Видя впереди себя летательный аппарат в виде птицы, ассистент главы «О.Р.» осторожно поинтересовался:
- Как Вы думаете, госпожа эр-Форн, что происходит на самом деле? Лично я не верю во все эти версии военных и патрульных команд.
Низа смотрела вперёд. Не отрывая сосредоточенного взгляда от обзорного стекла, молодая женщина ответила:
- То, что мы сегодня узнаем. Возможно…
- Вы думаете, что у нас мало шансов в этой игре?
- Я думаю, что действовать силовыми методами в данном случае будет не эффективно. Мы не можем тягаться с ними в боевом мастерстве. Да и оружейное оснащение у нас разное. Вся надежда на опыт команды капитана Ригона.
Ассистент вспомнил всё, что знал о пришельцах. У него в голове родилась робкая мысль бороться с инопланетянами их же методами. Набравшись смелости, он заговорил, ведя служебный транспорт следом за Керешем:
- Вы сейчас можете высмеять меня за мою идею, но я всё же, предложил бы предоставить возможность разобраться с этим делом Скарабею. Он вожак старого племени охотников. Он решит всё четь по чести.
Глубоко вздохнув и тяжело выдохнув, Низа ответила:
- Так-то оно так. И Императорский Дворец наверняка уже совершил все нужные действия в этом направлении. И я смею предположить, что ОНИ не вмешиваются в эту ситуацию не просто так, а из каких-то определённых соображений. Мы же не знаем, что говорят об этом законы их мира.
- Они? – переспросил ассистент.
- Они, - многозначительно повторила Низа, - в любом случае, у меня предчувствие, что всё это плохо кончится…
- Не говорите так! – спохватился взбудораженный ассистент, - до сих пор ведь нам удавалось…
- Удавалось что? – резко, но спокойно перебила Низа-эр-Форн.
- Ну,… находить общий язык. С ними.
- До сих пор нам удавалось не злить их, дорогой мой коллега. Всего лишь. Не верю я в то, что их народ примет нас как равных. Сар-де-Лор в этом уверен, он никогда напрасных иллюзий не питает.
Ассистент главы «О.Р.» задумался на некоторое время. К этому моменту корабль-птица совершал последние маневры посадки, и служебный транспорт «Орбитальной Разведки» снижал скорость до минимального значения, также заходя на посадку. Внизу бегала и суетилась группа захвата, экипаж «Фантома», и патрульные Службы Правопорядка, уводя как можно дальше последних очевидцев в лице горожан.
А ультрафиолетовый сканер боевого шлема считал новую информацию о подоспевшем летающем устройстве, на борту которого находилось всего несколько особей, одна из которых была женщиной. Этот экземпляр заинтересовал невидимого наблюдателя пуще других.
Всё говорило о том, что так могут путешествовать и перемещаться только сильные и опытные воины. Тем более, сканер показал наличие на борту оружия. Как стационарного бортового орудия, так и портативного, которое использовалось только его владельцем. Но наличие женской особи среди пассажиров маленького летающего корабля заставляло задуматься о разновидности предназначения такого экипажа. Более того, компоновка силовых агрегатов говорила о том, что летательный аппарат не предназначен для сложных межгалактических перелётов. Значит, прибывшие последним номером воины не путешествовали далее, чем орбитальные спутники и станции этой планеты. По крайней мере, на таких устройствах. В пользу противоречивости сложившейся ситуации говорил и тот факт, что в их маленькой команде женщина была лидером.
Интересный экземпляр. Термограф отметил чёткое и частое сердцебиение после увеличения силуэтов фигур. Она была взволнована. Или находилась в предвкушении грядущего сражения.
Переварив всё услышанное, ассистент задал вопрос, волновавший многих:
- Интересно,… а где их родина? Ну,… родной мир, планета?
Низа ответила, задумчиво глядя куда-то в сторону:
- Этого никто не знает…
В это время во Дворце Императора Сивелла происходило форменное безобразие. Бегущий по коридору служащий Дворца нечаянно сшиб выходившую даму преклонных лет с подносом в руках. Айкнув от испуга, она с грохотом повалилась на пол, роняя всё содержимое подноса. Он спешил с последними донесениями к Сивеллу, зная о его скверном настроении, на ходу бросив короткое «извините». Начальник Охраны судорожно проверял посты своих подчинённых.
Где-то с другой стороны дворца сотрудник дипломатических отношений и специальных поручений выскочил из Дворца, бегом слетел по лестнице вниз, садясь в свой транспорт, дабы как можно скорее отправиться выполнять свои обязанности. Ответственные за связь круглосуточно обрабатывали вновь поступающие данные об изменениях на Элении. А приближённые Императора и министры различных ведомств, тряслись от вероятных последствий в условиях крайне не стабильной ситуации.
Буквально влетевший в большой дворцовый зал молодой мужчина быстро отвесил приветственный жест Императору и всем собравшимся, после чего сразу передал последние данные с Элении.
Благодарно кивнув и отпустив запыхавшегося бегуна, Сивелл уселся за стол, разглядывая последние известия. С каждым прочитанным пунктом он становился всё мрачнее и мрачнее. В сводках говорилось о новых произошедших разрушениях, о начинающейся панике среди населения, о поспешном и скоротечном возвращении множества отдыхающих, стремительно покидавших Элению вместе с её постоянными жителями. Передав данные собравшимся служащим, Сивелл скрестил пальцы и уткнулся в них лбом, закрыв глаза.
Дав время ознакомиться всем со сводками, Император спросил:
- Вы понимаете, что это значит?
Кто-то робко предположил:
- Паника и беспорядки?
- Нет, господин министр. Это означает начало массовой эвакуации… - устало объяснил Сивелл, - мне только одно непонятно…
- Что, Ваше Величество?
- Чем занимаются наши специальные службы, если от их действий нет никакого толка???
- Ваше Величество,… в данный момент там находится Главнокомандующий де-Сол. И Глава Орбитальной Разведки!
- Толку-то… - отмахнулся Император, - вот что. Подготовьте весь транспорт, какой у нас есть на случай полномасштабной эвакуации. И ни в коем случае не сокращайте количество лайнеров на Элению! Скорее наоборот, постепенно увеличивайте.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - также трясясь, проблеял Министр Транспорта.
- Сколько пострадавших и жертв на Элении? Только честно, - задал новый вопрос Император.
- Гхм,… - подал голов один из министров, - по нашим данным в числе пострадавших группа из четверых туристов, толпа из десяти-двадцати человек, которая отделалась испугом, и,… - мужчина замялся, сконфуженно ёрзая в кресле.
- И? – Сивелл подтолкнул мужчину к окончанию ответа.
- И один хозяин развороченной квартиры, подумавший,… что его жена снова буйствует в дурном настроении…
Всем присутствовавшим вспомнилась история в одном из районов города, где проломив входную дверь и вынеся её вместе с дверной коробкой, инопланетный гость ввалился в квартиру, вышиб дверной косяк вместе с дверью на балкон и скрылся в неизвестном направлении, оставив хозяина сидеть посреди груды обломков. Сдержать смех было сложно. «Невероятно важные министры жизненно необходимых министерств», как и на Земле, сдерживали прорывающийся смех, поглядывая друг на друга. Не разделяя всеобщего настроения, Сивелл грохнул кулаком по столу.
В мгновение ока лица вернули выражение крайне напыщенной важности и нужности. Также спокойно Император проговорил:
- Дальше.
- По нашим данным, жертв среди населения нет. Пока что…
На последней фразе мужчина встретился с жёстким и недовольным взглядом правителя. Слова пропали, язык министра куда-то провалился, и бравый докладчик зарылся с важным видом в отчёты по текущей обстановке.
- Ничего не понимаю, - подал голос другой мужчина, - охотники не гоняются за добычей. Почему?
- Вам и не надо этого понимать, - объяснил Сивелл, - занимайтесь своей работой. И не забудьте,… отвечать Вам придётся не только перед Дворцом, но и перед народом. Представляете, что они с Вами сделают, когда узнают о Вашем практически полном служебном несоответствии?
После того, как короткое совещание было окончено, Сивелл направился к Главе Охраны Дворца с поручением как можно тише и незаметнее подготовить квалифицированную группу личных охранников и полностью исправный транспортёр на случай эвакуации принцессы Силлы.
Глава Охраны Дворца тот час же приступил к исполнению полученных распоряжений, искренне не понимая смысла эвакуации Силлы. Ведь они на Планете Жизни, а беспорядки происходят на Элении. Но спорить не стал.
Чтобы никто ничего не заподозрил, принцесса Силла тайно собралась в поездку, распорядившись подготовить одно из неприметных транспортных средств дворцового гаража. Чем и занялась её приближённая служащая Императорского Дворца.
Когда всё было готово, Силла спокойно и не спеша спустилась из своих покоев к транспортной площадке. Неся на плече собранную в дорогу сумку, она старалась не привлекать к себе лишнего внимания. В числе прочего, в сумке лежало средство связи, данное ей Скарабеем.
Научившись им пользоваться в ходе событий связанных с мерзкими гуманоидами-интервентами с серой кожей и неординарными действиями Спасательной Службы, Силла аккуратно, но быстро уселась в транспорт, захлопнула дверцу, и скомандовала пилоту немедленно отправляться в путь. Её путь лежал к пирамиде-храму странной формы, возведённой по немыслимым чертежам и схемам, строительство которой координировали сами охотники. Истинное и полное предназначение пирамиды так и оставалось неизвестным населению Планеты Жизни. О принципах и основе работы устройств и механизмов пирамиды в некотором объёме было известно лишь особо приближённым градоначальникам и лицам, причастным к возведению сего сооружения.
Прибыв на место, принцесса отправилась к пирамиде, подходя к её центральному входу. Поднявшись по ступеням и пройдя мимо огромных каменных статуй свирепых чудовищ с шипастыми хвостами и отвратительными мордами, Силла шагнула в коридор, что вёл вглубь пирамиды. На стенах загорелись горизонтальные длинные световые индикаторы густо-красного цвета, словно подсказывая правильный путь. Пройдя немного вперёд и свернув в одно из разветвлений коридора, она добралась до некоего зала с подобием электронных устройств, вделанных в каменные стены и горизонтальные плоскости, напоминавшие крышки столов.
Встав перед центральным блоком управления неизвестно чего, принцесса вытащила из сумки передатчик сигнала, выложила его на стол, и коснулась ладонью. Помещение озарилось волшебным светом далёкого чужого мира. Скомкано и не уверенно Силла произнесла:
- Это Силла. Планета Жизни… Есть кто на связи?
В ответ появилось изображение медленно мигающего белого треугольника, блуждающего по множеству точек. Какие-то были ближе, какие-то дальше. Принцесса задумалась, предполагая, что умное устройство предлагает найти точку, которой предназначено её послание. Но почему? Ведь оно должно автоматически соединять с коммуникационной системой звездолёта «Revenge»! Видимо, сейчас он находится так далеко, что сигнал не может найти адресата.
Силла решила воспользоваться устройствами пирамиды, полагая, что она намного мощнее и сможет помочь. Коснувшись пальцем окошка сенсорной панели, справа от себя, девушка посмотрела вокруг себя. Ничего не произошло. Силла провела кончиком указательного пальца по экрану панели, что находилась под левой рукой. Мигнув красными контуром, панель загорелась, выводя голографическую картинку космоса над собой.
Оживившись в свете удачи, она оглядела органы управления активированными функциями. На левой панели все окна горели стабильной подсветкой, кроме одного небольшого прямоугольника, мерно мигающего в такт вращению голограммы. Силла коснулась мигающего прямоугольника, и в тот же миг он загорелся таким же постоянным светом. Голограмма развернулась к Силле другой стороной. Среди точек, означающих бесконечное количество звёзд и планет стали появляться радиальные линии, наслаиваясь друг на друга, перемещаясь в стороны, касаясь друг друга гранями, удаляясь и приближаясь, соединяя некоторые линии и круги между собой. Принцесса смотрела на происходящее изменение изображения с восхищением первородного открытия, принадлежавшего, будто ей одной:
- Ага! Я ПОНЯЛА! ЭТО КАРТА, - подпрыгнула на месте от радости девушка.
Дальнейшие действия по перемещению кругов и линий ни к чему не приводили. Связь не удавалось установить не с кем из расы охотников. Боевой настрой принцессы быстро спал, и теперь она тщетно пыталась разобраться в странных приспособлениях. О том, чтобы разобраться в значении символов загадочного рептилоидного народа не было и речи…
Невидимый доселе наблюдатель продолжал находиться над городком Элении, наблюдая за всем происходящим. Мониторы кабины пилотов и центральный монитор в большом помещении передавали изображение с поверхности планеты. Обитатели невидимого наблюдателя всё больше и больше проявляли интерес к происходящим внизу событиям, которые пробуждали интерес к действиям участников всех сторон тех событий всё сильнее и сильнее.
И только один обитатель невидимого наблюдателя уже знал о действиях, которые надлежит предпринять в будущем. Теперь всё зависело от того, как распорядится судьба, которая подскажет о подходящем времени для таких действий. Его мерное дыхание и тишина помещения говорили об уверенности предпринятых мер и целесообразности готовящихся действий.
Давно стоявший на окраине города склад бытовой техники уже был погружен в тишину, что сменила недавно ушедших по домам работников. Свет ещё горел, центральный вход был открыт, а не успевшая уйти домой с работы, девушка заканчивала свою работу, которую она должна была доделать.
Молодая Лин-эр-Ланг работала на складе бытовой техники упаковщицей. Судьба у девушки была довольно заурядная для семьи обычных рабочих-колонистов. Отец и мать Лин жили на Планете Жизни в одном из обычных жилых районов. Работали они на одной из фабрик по производству бытовых товаров для гражданского населения вплоть до того момента, пока не стали формировать списки возможных колонистов, которых собирались отправить на Элению. Когда списки были готовы и все находящиеся в них получили предложение о переводе на постоянное место работы в более экологически чистое место, то родители Лин немного подумали и согласились. Разумеется, можно было отказаться. В этом не было ничего ужасного.
Когда семья Лин прибыла на Элению, к тому времени дети были уже достаточно взрослыми и смышлёными, чтобы задуматься о будущей профессии и месте работы. Так старший брат Лин избрал для себя путь пилота грузового транспортёра, сама Лин решила продолжить путь родителей, а её младшая сестра – стать преподавателем. Но для начала надо было закончить обучение, прежде чем стать полноценным специалистом.
Когда Лин оказалась на последней ступени обучения, она решила, что сможет совмещать учёбу с работой. Решив, что первое место работы будет отличной практикой перед поступлением на серьёзную и ответственную должность, она решила пойти работать на склад бытовой техники. Не сказать, что работа была очень перспективной, но на данный момент должность упаковщицы её вполне устроила.
Девушку окружало великое множество различных коробок, контейнеров, ящиков и мешков. Наклеивая на очередную коробку фирменные этикетки, она вдруг услышала звон разбитого стекла и треск сломанных оконных рам, падающих на верхние ряды коробок. Послышался звук, будто упало что-то большое, тяжёлое. Лин задрала голову, глядя на разбитое большое окно под самым потолком, но никого не увидела. Ей пришла в голову мысль, что на склад забрались воры. Вооружившись строительным ножом, она пошла на звук.
Поняв, что нет времени преследовать добычу по пятам до более удобного и подходящего места, боевая тройка решает завершить дело здесь, теперь уже не маскируясь от местных жителей. Goarrd, Rorn и Helmet ворвались на склад бытовой техники, выломав дверь центрального входа, устроив беспорядок у чёрного входа, и ознаменовав своё появление раздражённым рычанием. Мелькнувшую у центрального входа фигуру заметили и сотрудники группы захвата.
От внезапной волны разрушений, сопровождающей появление охотников, девушка закрыла голову руками, укрывшись за близлежащими ящиками. Со стороны улицы уже были слышны звуки прибывшей группы захвата, капитана Ригона со своим экипажем, но Лин ещё не знала, кто именно был снаружи. Робко выглянув из-за угла, она увидела отступающего к стене беглеца. В этот момент глаза Лин расширились до невероятных размеров. Её сердце бешено колотилось в груди. Страх завладел её разумом и душой. Руки не хотели слушаться, превратившись будто бы в деревяшки. Ноги стали почти ватными и уже не держали вес тела, в котором кровь леденела за считанные секунды. Беглец оказался вовсе не беглецом, а беглянкой! Окружаемый инопланетный охотник оказался высокой стройной девушкой!
Появившиеся с разных сторон три громоздкие фигуры стремительно окружали беглянку. Все трое были мужскими особями. Последние шаги они делали не спеша, церемонно. Будто соблюдали неведомый жителям Элении древний священный ритуал. Сжавшаяся в комок у стены молодая инопланетянка злобно глянула на преследователей. Зажав рот, чтобы не выдать себя, Лин увидела в её руках крохотного малыша. В свёртке был настоящий ЖИВОЙ ребёнок их расы!!!
Три лазерных треугольных коридора-прицела с коротким промежутком по времени уткнулись в лицо и лоб инопланетянки, сжимающей в руках младенца. Сделав шаг вперёд, Rorn направил ствол плазменной пушки в сектор прицела. Ещё мгновение, и её голова разлетится в клочья...
ГЛАВА 4. НЕЖНОСТЬ И ЖЕСТОКОСТЬ ТРАДИЦИЙ.
Объёмный монитор большого каменного зала зажёгся красной текстурной рамкой, в центре которой появился столбец ярко-красных символов. Будто дремавший, хозяин высокого каменного трона поднял голову, посмотрев на пришедшее послание.
Послание пришло с далёкой планеты, которая вращалась в той же галактике, что и фиолетовый гигант с повышенным уровнем гравитации. Немедленно ткнув пальцем в одно из окошек сенсорной панели управления, неведомый наблюдатель приступил к изучению полученной информации.
В центре загоревшегося внутреннего окна монитора зажглись новые символы – имена двух представителей его расы, одним из которых оказалось имя той самой беглянки, что оказалась на Элении. Сей факт подтверждал брачное соглашение представительницы расы космических охотников с мужской особью Касты Изобретателей планеты-гиганта. Далее, следовали факты рождения первенца в рамках семейного союза жителей родной планеты и неожиданного бегства женской особи вместе с детёнышем без какого-либо объяснения. Это подтверждала присланная прикладная информация, в которой значилась отправка скоростного малогабаритного звездолёта, на борту которого пассажиром был тот самый первенец, а пилотом – его молодая мама, без какого-либо разрешения или одобрения Старейшинами Касты. Факт совершения такого поступка полностью привлёк внимание наблюдателя, сидевшего на каменном троне. Но то, что он увидел в пришедших данных дальше – удивило ещё сильнее.
Законный глава молодого семейства, лидер Касты Изобретателей, объявил о грубом нарушении многовекового обычая передачи младенца на звездолёт для его последующего воспитания и обучения. После чего, была выслана карательная группа в лице троих охотников, коим надлежало догнать сбежавшую девушку вместе с новорожденным и свершить правосудие. Иными словами, они должны были умереть.
Крайне недовольный наблюдатель каменного трона шваркнул ладонью по символу общего сбора экипажа звездолёта. Оставив изображения доступными для всеобщего просмотра, он дождался, когда все соберутся в большом ритуальном помещении. А когда все обитатели невидимого звездолёта, зависшего над Эленией, стояли полукругом, глядя на пришедшую информацию, вожак указал на одного из них. Ткнув пальцем в изображение символов, означающих имя беглянки, лидер группы перевёл взгляд на избранника. Почтенно склонив голову перед вожаком, он развернулся, выпрямился и зашагал к выходу из помещения.
Многовековые законы, традиции и обычаи родного народа гласили, что представитель Касты Изобретателей не имеет права личным распоряжением забирать младенца мужского пола у матери и передавать его Касте Охотников. Такое может произойти только по решению лидеров обеих каст. Более того, необходимо прямое согласие вожака конкретной группы охотников – его личное подтверждение о готовности взять на себя ответственность за жизнь и дальнейшую судьбу будущего охотника. На лицо явное нарушение закона родной расы.
Исходя из последовательности произошедших событий, нарушение закона женщиной было объявлено после её взлёта с планеты. Сдаётся, что глава семейства будто выжидал подходящего момента, чем отягощает свою вину больше прежнего. К тому же, остаётся неизвестной причина столь внезапного бегства молодой матери с младенцем с родной по рождению планеты. Ведь факта её изгнания в реестре Хранительниц Домашнего Очага не значилось. По всей видимости, кто-то спешил сделать так, чтобы не было возможно выслушать доводы обеих сторон…
Невидимый звездолёт издал звук короткого хлопка. Его маленькая часть моментально отделилась от него, устремившись вниз – к поверхности Элении. Невидимый гигант незаметно для окружающей его обстановки дрогнул, двинулся с места, и стал быстро ускоряться, уходя в открытый космос.
Шаттл в режиме маскировки успешно преодолел все слои местной атмосферы, снизился ближе к поверхности планеты, и дал небольшой круг, оценивая местность. Медленно и низко пролетая над курортным городком, прибывший гость глянул на местный быт. Огибая город со стороны большого водоёма, он проплыл невидимым облаком над районами и кварталами первого города, снизившись за его пределами и совершив посадку в разноцветной лестной гуще, куда не так часто забредали местные жители или приехавшие туристы. Настроив нужным образом все бортовые системы, новоявленный гость включил активный режим камуфляжа и покинул боевой шаттл, направляясь к городскому массиву.
Собравшийся уже покинуть свой летательный аппарат и присоединиться к команде Ригона, Сейл был остановлен внезапным тревожным сигналом корабля-птицы. Кереш передал Главнокомандующему:
- Сейл! Я зафиксировал присутствие неизвестного гостя на планете.
Сейл-де-Сол обернулся, глядя на обстановку передней части рубки. Быстро сообразив, что это сейчас совсем некстати, он задал вопрос:
- Кто-то из прибывших пришельцев ранее?
Кереш ответил:
- Нет. Это кто-то другой. Я не могу сказать точно.
- Понятно, - Главнокомандующий почесал лоб, - где он находится сейчас?
- Он в движении. Не могу назвать его точного места положения.
- Хорошо, держи меня в курсе. У тебя же есть доступ к моему коммуникатору? А, да, есть, мы же давно его настроили…
С этими словами Сейл покинул свой летательный аппарат, направляясь к Ригону. По пути он встретился с Низой и её ассистентом. Быстро поздоровавшись, они поспешили к находящемуся в непонятном состоянии капитану «Фантома».
Корабль-птица стоял недалеко от злосчастного склада. Синевато-блеклые разводы контуров его корпуса обрамляли медленные розоватые всполохи, пульсирующие под внешней обшивкой и защитными тканями. То и дело проплывали фиолетовыми потоками, словно течения реки, информационные потоки по артериям корабля-птицы. Всё это буйство красок боевой шлем охотника распознал в его стандартных настройках, когда Reduviidae оказался на крыше одного из строений сбоку от крылатого летательного аппарата. Короткое металлического жужжание – и визоры боевого шлема хищного пришельца приблизили изображение корабля-птицы. Новый вид летающего устройства был занесён в галерею технических устройств с помощью телепатемного экстрактора информации.
Все органы чувств Кереша были невообразимо сильно задействованы. Он словно чувствовал, что его сканируют, изучают, но не мог понять как и откуда. Дабы нарушить пугающее неравенство обстановки, Кереш отправил открытый сигнал, в котором значилось простое приветствие и вопрос о том, кем является неизвестный гость. Ответа не последовало. Тогда Кереш задал новый вопрос, решив для доказательства включить бортовую запись разговора:
- Кто ты? Откуда ты прибыл?
Ответом на попытку установить контакт и наладить хоть какой-то диалог была тишина. Речевой анализатор боевого шлема охотника несколько раз воспроизвёл записанные фразы открытого сигнала и сохранил их.
Не выдержав томительного ожидания, Кереш связался с Сейлом, сообщив ему сразу все последние событие:
- Сейл, я попытался установить контакт с неизвестным. Ответа так и не поступило. Всё моё внутреннее устройство говорит о смертельной опасности, которой вы подвергаетесь, находясь вне моего корпуса. Настоятельно рекомендую вернуться на борт и покинуть опасное место.
Коснувшись коммуникатора, Главнокомандующий ответил:
- Я бы с радостью, мой друг, но не могу. Что-то ещё удалось узнать?
- Только одно: в данный момент я не могу зафиксировать место нахождения нежданного гостя. Он может быть где угодно, хоть у Вас за спиной…
Сейл немного помолчал, незаметно оглянулся, на всякий случай, проверив, что за его спиной вроде никого нет, и ответил:
- Хорошо, Кереш, сообщи, если удастся узнать что-то ещё.
Не выдержав такой жестокости и забыв про дикий страх, Лин рванулась вперёд, выскакивая из-за ящиков:
- НЕТ!
Красный треугольник прицела метнулся в воздухе, ложась на грудь девушки, моментально найдя место, где находится сердце. Лин замерла на месте с открытым ртом, вяло сжимая в руке канцелярский нож.
Послышалось протяжное агрессивное клокотание, в ответ на которое Лин смогла только нерешительно отрицательно покачать головой. Где-то на улице слышались топот блюстителей правопорядка, беспорядочные крики «окружай!», «вперёд!» и «за мной!», и завывающий сигнал тревоги.
Надрывное ожидание прервал звук короткого лязга, после которого что-то очень быстрое и яркое ударило в стену, ослепив двух преследователей, державших на прицеле инопланетянку с младенцем. От неожиданного перелома ситуации державший на прицеле Лин охотник резко развернулся на месте, а где-то наверху щёлкнуло опять, словно некий предохранитель.
Раздосадованный и яростный рёв преследователей заставил откликнуться невидимого гостя, который деактивировал режим маскировки. На мгновение став полностью видимым, Reduviidae, опытный охотник племени ‘’Serpent Skin’’, свесился чуть в сторону, держась за металлическую балку, что служила подпоркой для потолка склада. Все присутствующие задрали головы вверх, увидев нового «игрока на поле». На правах лидера боевой тройки, Rorn перевёл прицел с головы инопланетянки на незваного гостя и… не успев предпринять ничего далее, погиб от моментального попадания второго плазменного заряда, выпущенного энергетическим оружием Reduviidae. Заряд угодил прямо в туловище. От поражения электронной системы оборудования охотника произошла детонация системы автоматической перезарядки плазменной пушки Rorna, в результате чего, случился взрыв, от которого преследователя разнесло на части.
Активный режим маскировки Reduviidae вновь скрыл своего носителя, который специально, словно напоказ, грузно приземлился на большие древесные коробки. Helmet и Goarrd, яростно рыча, рванули вслед за напавшим на них сородичем. Они не знали, что всё это время «Serpent Skin» находились рядом, наблюдая за происходящим на планете со своего звездолёта. Не знала этого и беглянка с младенцем, для которой появление незнакомого охотника оказалось полной неожиданностью.
Под шум бесчинствующих пришельцев в помещение склада ворвались бойцы де-Треса, разделившиеся на две группы. Снова подскочив на месте и вытирая с себя кровавые ярко-зелёные ошмётки убитого охотника-преследователя, Лин рванулась было к молодой маме с младенцем, но её путь отрезала группа блюстителей порядка. Укрывшись за тем же большим древесным ящиком, она выглянула теперь с другой стороны.
Основная группа сотрудников во главе с де-Тресом использовала какое-то странное и сложное приспособление. Хлопок выстрела из какой-то трубы с большими крючковатыми рычагами раздался справа от беглянки. Метнувшиеся в её сторону толстые чёрные верёвки молниеносно сплелись вокруг представительницы расы охотников, прижимая её руки к туловищу. Выпавший матерчатый свёрток с младенцем подхватил подоспевший с другой стороны сотрудник правопорядка. Оружие оказалось чем-то похожим и работавшим по принципу гарпуна, вместо крюка у которого были тросы. Инопланетянка оказалась связана. Её руки прижимали к туловищу три металлических троса, диаметром в пять сантиметров так, что она не могла дотянуться и воспользоваться своим оружием. Резко метнув взгляд на служителя, уносящего её ребёнка, она издала протяжный надрывный рёв.
- Попалась, детка! - победно подходил де-Трес, глядя на связанную, но стоящую на ногах инопланетянку. – В клетку её…
Металлические тросы были теперь натянуты. Двое сотрудников, державших «гарпун», чуть потянули оружие на себя…
В ужасе от происходящего Лин закрыла рот ладошками. Она видела то, чего не видела вероломно влетевшая группа захвата. Набравшись смелости, она вышла из своего укрытия, пытаясь привлечь к себе внимание:
- Эй! Извините, эй, господин!
Никто не обращал на неё внимания. Только один из вооружённых служителей глянул на девушку, оценил её безобидность, и снова стал нести дозор, находясь в кольце окружения. Лин направилась к блюстителям правопорядка:
- Подождите! СТОЙТЕ! ТАК НЕЛЬЗЯ!
- Что? – наконец-то отреагировал один из сотрудников службы.
- Так нельзя! Она не виновата, не трогайте её! – размахивала руками Лин.
- Это ещё кто? – обратил внимание на невольного свидетеля де-Трес.
- Они хотели убить её, она всего лишь защищала ре… - девушка не договорила фразы. Её схватили под руки и стали утаскивать прочь от места событий.
- Это свидетель! Выведите её наружу, позже допросим, - отдал приказ Вилле-де-Трес.
- Да что вы делаете, не трогайте её! - Лин вырывалась, царапалась, щипалась, тянулась к пришелице, но её упорно не хотели слушать, - щ-щас я тебе… - прошипела девушка и с силой пнула одного из служителей носком рабочего ботинка в ногу.
- Ай! – вскрикнул боец. – Давай быстрее, она дерётся!
Девушку вывели на улицу, остановили рядом со стоящими патрульными инспекторами, и сказали оставаться здесь до возвращения начальника Службы Правопорядка. Патрульные инспекторы остались охранять дерзкую свидетельницу, а неподалёку находились Ригон, Лилия, Сейл и Низа, которая успела отправить своего ассистента обратно на борт служебного транспорта по какому-то распоряжению.
Увидев на стоявшей поодаль группе лиц другую форму, Лин попыталась привлечь их внимание:
- Эй,… эй, слышите?
- Стой смирно, - буркнул патрульный.
- Мне нужно с ними поговорить, пояснила Лин, - господа астронавты, свяжитесь с Императором! Они пытаются убить инопланетянку с ребёнком!
- Чего??? – Лилия, Сейл, Ригон и Низа замерли как столбы.
- Группа захвата хочет убить… - ей снова не дали договорить фразу. Патрульный блюститель решил засунуть буйную свидетельницу в служебный транспорт, но отважная четвёрка двинулась вперёд.
- Одно мгновение, господин блюститель… - Сейл подошёл императорской походкой.
- Чем я могу быть полезен? – буднично отозвался боец.
- Я – Главнокомандующий Тайной Армии Сейл-де-Сол. Как Вы, наверное, уже поняли, я старше Вас по званию, господин патрульный. Поэтому, я забираю у Вас свидетельницу под свою ответственность.
- Но…
- Вы свободны, господин блюститель правопорядка. Объявляю Вам благодарность за добросовестное несение службы.
И довольный блюститель порядка немедленно удалился по своим делам в хорошем настроении от объявленной благодарности. Не теряя времени, Низа обратилась к молодой девушке:
- Как Вас зовут? Вы здесь работаете?
- Меня зовут Лин-эр-Ланг, работаю упаковщицей на складе, они хотят убить её, они связали её тро…
- Подожди-подожди-подожди, деточка, - охладил пыл девушки Сейл, - давай по порядку. Кто кого хочет убить?
- Группа захвата. Инопланетянку с малышом.
- Откуда она там взялась??? Ничего не понимаю, – недовольно поинтересовался Ригон.
- Они преследовали её. Потом загнали окончательно и собирались убить. Их оружия были нацелены ей в голову. Ну, этих,… пришельцев.
- Которых? Тоже охотников? – уточнил Сейл.
- Да. Потом появился кто-то ещё. Оттуда, сверху… И убил одного из пришельцев, которые хотели убить инопланетянку и её новорожденного младенца. Те двое ринулись вдогонку того, неизвестного,… а группа захвата стрельнула гарпуном в инопланетянку!!!
- Наша версия о ксеноморфах на борту и чудодейственном спасении всех от этого ужаса летит в мусорку… - констатировала Низа.
- Ох, сейчас они наворочают дел… - говоря уже на ходу, Ригон бросился внутрь склада.
- Постой, меня подожди! – Лилия рванула следом.
- Это грозит нам межрасовым конфликтом, - сделала вывод Низа, - Сейл, идите с ними, я позабочусь о девушке.
Припустив вдогонку, Сейл на ходу изрёк не очень лицеприятные выражения, и поспешил внутрь складского помещения. Низа обратилась к Лин с предложением рассказать ещё раз всё увиденное и услышанное. В особенности её интересовали подробности того, за кем же устремились оба пришельца. В голове Низы родилась устойчивая мысль, что сложившаяся ситуация гораздо щепетильнее, чем всем казалось. Если раньше это было задачей с двумя неизвестными, то теперь задача оказалась с тремя неизвестными…
Блюститель порядка держал на руках младенца-охотника, показывая его де-Тресу. Тот с гордостью смотрел на результат своей мастерски проведённой операции по захвату нарушителей спокойствия граждан Элении. Вилле-де-Трес демонстрировал всем своим видом свою исключительность и крутизну стоявшим рядом представителям «Фантома» во главе с капитаном Ригоном. Подоспевший Сейл тоже успел увидеть сие короткое представление в лице де-Треса.
- Послушайте, уважаемый… - Ригон-де-Рион из последних сил пытался образумить крайне довольного начальника Службы Правопорядка. – Вы даже не представляете, с чем имеете дело! Они рождены быть оружием…
- Да-да, конечно… - отмахнулся де-Трес, а потом сурово добавил, - я – единственный, кто может остановить эту бойню!
- Господин начальник… - слабо подала голос Лилия. – Вы все погибните,… и своим поступком подпишите смертный приговор нам всем.
Вилле-де-Трес уже вальяжно шагал, повернувшись спиной к собеседникам и бросив на ходу:
- Расслабьтесь. И наслаждайтесь зрелищем из первого ряда…
Трое блюстителей порядка, державших загарпуненную инопланетянку, потянули на себя тросы:
- Давай, красавица, шагай…
Представительница расы охотников свирепо прошипела, глядя на своих пленителей. Её лицевые клешни медленно, словно демонстративно, выпрямились вперёд, открывая вид на маленькую лицевую часть, находившуюся под объёмным лбом, по бокам которого шли будто плетёные кожные наросты, из-под которых росли длинные отростки, являющиеся подобием волос.
Почему-то все позабыли про единственное оружие, оставшееся ей доступным. Или не обратили на этот факт внимания в силу своей неосведомлённости. Плазменное оружие повернулось синхронно с движением головы инопланетянки. Молниеносный заряд, угодивший в оружие-гарпун, тут же разнёс его на части, осыпая всё искрами. Бойцы вскинули руки, повалившись на пол от ударной волны выстрела. Метнувшийся следом новый заряд плазмы прикончил на месте вооружённого бойца, который должен был также сопровождать пленную.
Блюстители правопорядка бросились врассыпную. На полу корчились от боли трое «гарпунщиков», у которых были сильно обожжены руки и часть тела, одежду на котором также прожёг заряд плазмы. Вилле-де-Трес вздрогнул, пригнувшись и сев за ящик. Ригон повалил Лилию на пол, закрывая собой от возможных ран. А Сейл присел, закрыв голову руками, и проговорил:
- Ага. Началось…
Повернувшись полукругом и выставив руки как можно больше в стороны от своего туловища, пленница ослабила путы. Согнувшись на один бок, она поспешно потянула левую руку вдоль тела вверх. Свободной рукой, она натянула тросы ещё сильнее. Де-Трес скомандовал всем, кто остался рядом:
- Вперёд!!!
- Нет, СТОЙТЕ,… - орал во всю глотку Главнокомандующий, - Я ЗАПРЕЩАЮ, ДЕ-ТРЕС! ВЫ ВСЕХ ПОГУБИТЕ…
- Да поздно уже… - поднимаясь с пола и помогая встать жене, проговорил Ригон.
Освободившись от пут, инопланетная девушка согнула правую руку в локте. Сверкнули парные клинки. Издав надрывное рычание, она двинулась вперёд, уже не скрывая себя функцией активного камуфляжа.
Заняв оборону по периметру, вооружённые бластерами бойцы вглядывались в узкие коридоры склада. И лишь один из них держался более уверенно. На ремне, шедшем через его плечо, висело более массивное оружие, которое он сжимал обеими руками. Такой же «гарпун», стреляющий металлическими связывающими тросами.
А за пределами складского ангара несколько жителей города жались к стене одного из домов. Они спешили укрыться в безопасном месте, дабы не попасть в зону боевых действий. Сквозь вспышки, виднеющиеся через открытый вход и другие прорехи здания склада, крики боли, выстрелы, бранную ругань и тяжёлый рёв инородного существа, один из жителей проговорил:
- Я знал… - он обречённо выдохнул. – Я знал, что этим всё закончится…
- Чем «этим»? – переспросил второй мужчина.
- Не будет никакой дружбы народов. Мы стали таким же полигоном их зверских развлечений, как и другие. Они вообще ни с кем не дружат…
- Я уверен, что наши власти во всём разберутся! Ведь до сих пор им удавалось как-то их сдерживать!
- Да тише ты… - мужчина прервал своего собеседника. – Ты ещё не понял??? Это не властям удавалось их удерживать до сих пор. Это они не проявляли особой активности в нашей галактике.
- Да, но почему тогда они так внезапно устроили здесь это кровавое месиво? Их что-то спровоцировало?
- Или кто-то…
- Думаешь, не договорились с властями? Или решили показать кто здесь хозяева?
- Понятия не имею. Так или иначе, мы ничего поделать тут уже не можем. Бежим отсюда!
- Бежим…
Оба горожанина пустились вдоль стены дома, пригибаясь и закрывая голову от возможных травм. Где-то вдали, сбоку от них, застрекотал мотор пассажирского транспорта малой вместимости. Бросив взгляд в сторону звука, оба мужчины увидели, как пассажирский транспорт уносил прочь несколько семей. Двое мужчин, две молодых женщины, трое или четверо детей, и пушистое домашнее животное, сидящее на коленях одного из детей. Они покидали родной городок, спасаясь бегством. Спасая свои семьи. Мужчина проговорил:
- Они эвакуируются.
- Да. И это только начало… - поддержал мысль его приятель.
Дотронувшись до коммуникатора, Ригон вызвал Дроя по открытому каналу связи:
- Дрой, что говорят радары «Фантома»? Где сейчас эти красавцы-переростки?
Дрой-де-Дри ответил:
- Капитан, я не знаю, о ком Вы говорите. Радары больше никого не фиксируют.
Ригон-де-Рион сделал вывод:
- Что же делать с ними теперь? Они ведь могут быть здесь и с равным успехом перебраться в другое место и всё крушить там. Дрой, дай мне сразу знать, если появится новый сигнал.
- Вас понял, капитан!
Продолжить диалог не получилось. Ригон и стоявшая рядом Лилия увидели вбегающую в помещение склада Лин, за которой гналась Низа, при этом, крича «стой!», «А ну быстро назад!» и подобные фразы. Откуда-то сбоку вылетел Сейл, махнув рукой Ригону следовать плану дальше, а сам развернулся наперерез непослушной девушке. Лин бежала вперёд с криками:
- Уроды! Животные! Нельзя разлучать мать и дитя!
Выскочивший Сейл сгрёб Лин обхватом обеих рук, заставил её сделать шаг назад, и вместе с Низой укрыл их за очередным нагромождением ящиков и коробок. Аккуратно зажав рот девушке, Сейл произнёс:
- Тсссссс. Мы поможем ей. Только не так. Поняла.
Лин кивнула, и Сейл добавил:
- А теперь тихо, и без шума уходим отсюда.
Взяв под руки слишком активную Лин, Низа и Сейл стали уводить важного свидетеля прочь от опасного места. За их спинами постепенно воцарилась леденящая кровь тишина. Опытный и закалённый вояка Сейл знал это чувство. Он чувствовал ужасный взгляд и мертвенно холодное присутствие смерти здесь своей спиной. У него было такое чувство всегда перед чем-то тяжёлым и плохим.
Тишину прорезал нарастающий клокочущий звук. Три красных точки в виде треугольника легли на грудь одного из бойцов де-Треса. Мужчина вскинул руки, сжимающие бластер, но снаряд энергетического оружия уже прожёг сквозное отверстие в его груди, мгновенно отправив мужчину на тот свет. Встрепенулся соседний вояка. Дав несколько выстрелов вверх, он перекатился к другим ящикам. Где-то сбоку истошно орал его коллега, который медленно отрывался от пола, вися в воздухе. Из его груди торчали два симметричных клинка, по обеим сторонам от которых, свисали ошмётки плоти. Сделавший изящный перекат мужчина тут же покрылся холодной испариной, медленно поднимая руки, сжимающие бластер. Лазерный выстрел. Гулкий хлопок. И два заряда ударили друг в друга, создавая непонятное явление, похожее на световую вспышку и мгновенно загоревшееся пламя одновременно. Мужчина с горящей одеждой и кожей повалился на пол, издавая ужасные вопли боли. Сброшенный с клинков на пол мертвец шлёпнулся у ног инопланетянки. Затих и визжащий от боли горящий боец.
Резко развернувшись, инопланетная молодая мама посмотрела прямо в глаза парню, державшему «гарпун». Он поднял вверх ствол оружия, но новый заряд плазмы уже летел в него. Парня спас де-Трес, прыгнувший и сваливший того с ног. Снаряд энергетического оружия угодил в ящик, стоявший за спиной парня. Ящик разлетелся на мелкие части, осыпая всё вокруг дождём древесных обломков.
Выхватывая «гарпун» у парня, де-Трес проговорил:
- Вали отсюда, парень… - Начальник Службы Правопорядка закрыл собой молодого сотрудника. – Нам не победить…
- А как же Вы? – промямлил испуганный сотрудник.
- Я поквитаюсь с ней сам. ДАВАЙ… - он оттолкнул плечом подчинённого назад, вставая на ноги.
В это время тот, кто держал младенца на руках, издал громкий, будто обречённый, выдох, видя наиболее вероятный исход боя, и попятился назад. Инопланетянка буквально вырвала из крепления на ноге метательный диск. Поднимая руку без размаха, она метнула «умное оружие» вперёд. Диск пробил один ящик насквозь, второй, и шелест его полёта захлебнулся в чавкающем звуке. Убегающий боец, у которого был отобран «гарпун» не видел этого. Распоротый пополам сотрудник лежал мёртвым в луже собственной крови, на теле которого ворочался недовольно кряхтящий малыш в матерчатом свёртке. А откуда-то сбоку шагнул помятый и пыльный де-Трес с «гарпуном» в руках:
- Ну что, давай, верзила… - он злобно ощерился, прицелившись в незнакомку.
Стоя во весь рост, инопланетянка неспешно «положила» треугольник прицела на ствол «гарпуна». Клинки со звоном спрятались обратно в кожух. Де-Трес вскинул оружие и положил руку на спусковой механизм, но метнувшийся заряд плазменной пушки точно также разнёс в щепки «гарпун», медленно повалив де-Треса на спину, который уронил несколько небольших ящиков во время падения. Инопланетянка преодолела преграду в виде более объёмных ящиков поверху. Встав на одном из них, она увидела, что желающих поспорить за родительские права больше нет.
Прыгнув на пол, она присела рядом с лежащим детёнышем. Аккуратно коснувшись его «пелёнок», она осмотрела его, убедившись, что малыш не пострадал. После этого, она подобрала торчащий рядом, в соседнем ящике, метательный диск, вернула его обратно в ножны, и осмотрела себя на предмет ранений.
С двух противоположных сторон города пассажирский транспорт двинулся в путь. Транзитом через курортные зоны отдыха двинулся двухместный гражданский транспортёр. За ним омнибус малой вместимости с пятью горожанами внутри. С другой стороны от города стремительно удалялись большой пассажирский транспортёр, похожий на междугородний лайнер, и один грузовой перевозчик, внутри которого находилось около десятка родственников рабочего, управлявшего грузовым транспортом. Работая перевозчиком производственных деталей, он имел доступ к служебному транспорту круглосуточно.
На борту «Фантома» творилось чрезмерное оживление. Вынужденно замещая в сложившихся обстоятельствах Илуэ-де-Илия, Киин тащил по коридору длинную тележку с медикаментами и различными медицинскими приспособлениями. Помогавший ему бортовой кок ворчал:
- Это безобразие,… я – повар, я не автопогрузчик! И зачем вообще устраивать полевой госпиталь, если есть специальные службы и учреждения?
Киин ответил, не переставая тащить тележку:
- Видишь ли, дружище,… Я тоже не врач. Но,… В подобной ситуации действует принцип «все делают всё». Понятно?
- Предельно,… Но зачем полевой госпиталь устраивать???
- Наш мастер блюд и повелитель кастрюль,… объясняю,… раненые с такими повреждениями и травмами, какие наносят охотники, не добивая жертву, без оказанной на месте первой медицинской помощи до больницы просто не доживут…
- Прекрасно…
Ворвавшись в общий коридор, и сразу же скрывшись в соседнем помещении, Лейк-де-Лии и Трей-де-Торк кричали наперебой:
- Бортовые орудия готовы! Передайте капитану, что мы готовы открыть огонь при необходимости!
Кто-то из находившихся в помещении специалистов ответил:
- Да? Стрелять будете прямо из пункта связи? Или может, всё-таки вернётесь к орудийным рычагам?
- Очень смешно, мать твою,… - огрызнулся Лейк, - пошли, Трей.
- Идём. Заодно проверим всю электронику, пока ещё есть на это время, - согласился Трей, - слушай, может связаться с Тори? Или лучше с Айей? Она-то уж точно сможет сказать, в чём дело и что делать в этой ситуации?
- Боюсь, что ты не первый кому пришла в голову эта идея. С ними уже пытались выйти на связь, но наши передатчики не могут отправить сигнал. То ли у нас недостаточно мощная техника, то ли они вне зоны досягаемости всех средств связи…
- А как же то чудодейственное строение в виде странной пирамиды?
- Думаю, с этим разберутся без нас. По крайней мере, я надеюсь, в Императорском Дворце пытаются это сделать.
Наблюдавший за показаниями компьютеров Дрой-де-Дри почти обречённо проговорил, сделав неутешительный вывод:
- Всё происходит слишком быстро. Мы ничего не успеваем сделать…
В этот момент в рубку ввалился Киин. Застыв в дверях и видя удручённый вид коллеги, он отрапортовал:
- У нас всё готово! Можем начинать!
- Хорошо, - отозвался Дрой-де-Дри.
- Это,… я хотел сказать, - замямлил Киин, - может, высадимся на территорию склада, обеспечим безопасный коридор для вывода постарадавших…
- И?
- И постараемся изменить ситуацию к лучшему.
- Да? – повернулся к нему Дрой, - а как насчёт согласовать новый план с капитаном? Как насчёт перегруппировки, как насчё…
- Да в ж*** эти согласования! Пока мы будем согласовывать согласования по несогласованным согласованностям, всё может стать совсем плохо!
- Возможно, ты прав… - согласился Дрой-де-Дри.
- Трей-де-Торк и Лейк-де-Лии, к слову, поддерживают мою идею… - добавил Киин.
- Хорошо! Одно радует – получать по башке за нарушение звёздного устава будем все вместе, дружно и сплочённо…
- Давай, дружище, шевели тапками! Каждое мгновение на счету!
- Так, всем приготовиться к высадке! Группируемся на месте по схеме два-два! Только,… не вздумайте брать с собой оружие… - уточнил Дрой.
- Как это? Почему? – удивился Киин.
- Ты, вероятно, не помнишь, но именно это и спасло нас при первой встрече с представительницей их народа. Если бы кто-то из нас попытался предпринять что-то подобное, как сейчас эти идиоты из группы захвата, то экипажа уже давно бы не было в живых.
- Понял! – по военному отчеканил Киин и исчез в дверном проёме, ринувшись исполнять свои обязанности.
Через некоторое время команда «Фантома» уже окружала склад в поисках подходящего места, которое послужит для эвакуации раненых и помощи капитану. Ведь они вдвоём с Лилией пытались не допустить межрасового конфликта, который почти развязал своими действиями Вилле-де-Трес.
Навстречу смелой команде вышли Главнокомандующий и Глава «О.Р.», ведущие под руки девушку. Растерянно посмотрев на военного и начальницу спецслужбы, экипаж «Фантома» застыл в нерешительности на месте. Не менее удивлённый Сейл задал вопрос «фантомовцам»:
- Так,… Вы что здесь делаете?
Решив «взять удар на себя», Дрой ответил:
- Собираемся организовать безопасный коридор для раненых. Судя по звукам, доносившимся оттуда, самое время подумать об этом.
- Судя по звукам, доносящимся оттуда теперь, а точнее, по тишине, обеспечивать коридор для отхода больше некому, - уточнил Сейл.
- Как??? А наш капитан? А Лилия? – испугался Киин.
- Так, слушай мою команду, - взял себя в руки Сейл, - отставить коридор для раненых! Там, внутри, молодая представительница расы охотников с младенцем на руках! Помогать нужно ей!
- Как это всё понимать? – неуверенно поинтересовался Дрой.
- А вот так, - продолжила Низа, - наша версия о ксеноморфах, благородном спасении всех от этой саранчи, и междоусобицей неизвестного клана охотников была в корне не верна. Есть эта женщина с ребёнком, есть преследователи-охотники, и есть ещё кто-то, совсем недавно объявившийся.
- Кто-то из них тоже? – уточнил Киин.
- Не знаю пока что, - сразу ответила Низа, - может быть,… а может кто-то другой. Ваша задача постараться помочь инопланетянке, а значит, и своему капитану. Если он ещё жив…
- Не говорите так, уважаемая…
- Всё, ребята, вперёд, - прервала Дроя Низа, - у нас нет времени на разговоры…
Экипаж капитана Ригона двинулся выполнять вновь поставленную задачу, а Лин неожиданно взмахнула рукой в сторону корабля-птицы и с присущим молодым девушкам удивлением воскликнула:
- Ой! Что это???
- Где??? – Сейл развернулся по-военному резко, закрывая собой Низу и Лин от возможного врага.
Воспользовавшись мигом замешательства, Лин рванула следом за командой «Фантома» со словами:
- Только я знаю, как помочь…
Так же резко и синхронно Низа и Сейл развернулись на сто восемьдесят градусов на месте. Главнокомандующий крикнул:
- Стоять! КУДА??? НАЗАД!!!
- Материнский инстинкт… - проговорила Низа, устремившись за теми, кто уже входил в здание склада. За ней поспешил и Сейл.
Через многочисленные ряды ящиков и коробок к месту действий пробирались Лилия и Ригон, преодолевая завалы и разрушения, возникшие в ходе заварухи. Где-то впереди показалась кривая фигура шевелящегося де-Треса. Чуть поодаль была видна громоздкая фигура существа, присевшего на корточки, которое что-то рассматривало. Ригон и Лилия остановились, приглядевшись. Нынешнее положение начальника Службы Правопорядка с трудом давало возможность определить, в каком состоянии он находится. Позади уже были слышны возгласы «скорее!», «заходи сбоку!» и «вон там капитан!». Ригон повёл глазами, быстро соображая, что делать.
Обернувшись назад, Ригон махнул рукой, скомандовав:
- Тише! Быстро все сюда…
Пригнувшись и настроившись на неравный бой, команда разместилась недалеко от капитана, заняв позиции среди уцелевших сооружений, созданных из рядов больших коробок и разномастных ящиков. Следом за ними в помещении показалась бегущая Лин, за которой буквально вломились на склад Низа и Сейл. Их быстро остановила и утянула по отдельности в укрытия команда «Фантома». Ригон сокрушённо закрыл глаза, промолвив:
- Вот ЭТОГО нам ещё не хватало…
Лилия поддержала мужа:
- Не обращай внимания. Хуже не будет!
- Конечно, не будет, - буднично согласился Ригон, - хуже уже просто некуда…
- Что делать будем? – прошептал Киин.
- Не шевелись. А лучше – не дыши. Если она нас заметит – нам,… ну ты понял.
- Где она? – неровным и сбивчивым шёпотом поинтересовался Лейк, вопрос которого прозвучал невероятно громко среди повисшей пронзительной тишины, воцарившейся после последних криков, лязга железок и предсмертных воплей ужаса.
- Надеюсь, она не сильно расстроилась, что мы пришли? – попытался пошутить Киин.
- Не-е, здесь веселье в самом разгаре… - отозвался Дрой.
- Господа, - обратился ко всем капитан, - заткнитесь.
Плохо слушающимися руками от ожогов и ран, де-Трес медленно вытащил из кобуры бластер, посмотрев на уничтоженный «гарпун». Его мундир был прожжён в двух местах. Несколько швов лопнули. А половина лица была покрыта таким же кроваво-тёмным ожогом, который не сможет теперь исправить даже самая передовая медицинская технология.
Вывалившийся из обожжённых рук бластер тихо брякнулся на пол, а де-Трес откинулся на спину:
- Что,… сделала меня уродом беспомощным, и радуешься? – прерывисто и злобно говорил мужчина сквозь сжатые зубы. Боль давала о себе знать. – Ну, ничего… у меня есть для тебя подарок ещё…
Он вытащил большой военный нож из кобуры, что располагалась под мундиром, кое-как встал на ноги, и, покачиваясь, пошёл к противнице. Скрипя зубами от ненависти и боли одновременно, он дошёл до того места, где на полу лежали кровавые останки его коллеги, на ближайшем не высоком ящике лежал малыш, а инопланетянка рассматривала оружие убитого, держа бластер в руках.
Шагнув на открытую местность, де-Трес проговорил:
- Угадай, кто вернулся, сволочь… - он развёл руками, будто артист на сцене перед публикой. В руке блеснул военный нож. Представительница расы охотников посмотрела на явившегося «супер героя», издав короткий булькающий звук.
Лин не сдержалась, вскочив и дёрнувшись вперёд, когда увидела огромный нож в руках Вилле-де-Треса:
- НЕ-ЕТ! НЕ СМЕЙ!
Низа раздражённо прошипела:
- Наза-а-д…
Низа и Сейл схватили девушку и потянули назад, окончательно зажимая между собой и сажая на пол. Вилле-де-Трес злорадно ощерился. Инопланетянка глянула в сторону голоса Лин, затем вернула взгляд на де-Треса. А Дрой проговорил:
- Ну, всё,… сейчас все здесь ляжем…
- Ну что,… аннигилируешь и меня тоже? – с вывозом произнёс Вилле-де-Трес. – Давай,… у тебя твоя пушка… и бластер…
Слегка нахмурившись и пошевелив верхними клешнями, инопланетянка посмотрела на бластер в её руках. Сжав покрепче оружие гуманоида, она с размаха приложила его об пол. Бластер разлетелся на кусочки, напоследок вяло сверкнув белой световой вспышкой. Энергетическое оружие спряталось за левой лопаткой спины охотницы. Она встала, выпрямившись во весь рост, медленно и грациозно шагнув в сторону от младенца. Два одинаковых клинка, отливающих блеском глянцевой стали с лязгом сверкнули в воздухе. Вилле-де-Трес не верил своим глазам:
- Да ладно? – он понял, что вызов принят. – Ну, давай, преподай урок чемпиону по холодному оружию …
Лилия прикрыла рот ладонями, поняв, насколько роковую ошибку совершил де-Трес. Ригон обречённо закрыл глаза со словами «ну, всё…», осознавая, что межрасовый конфликт им обеспечен, а Низа в упор посмотрела на видневшегося среди ящиков де-Треса, и проговорила:
- Сейл,… Вы вооружены?
- А как же? – удивился де-Сол.
- Давайте Ваше оружие сюда… - сказала Низа, вытаскивая свой бластер и компактную гранату с таймером, пристёгнутую к поясу. Сейл протянул ей свой бластер, военный нож, и ёмкость с запасным боезапасом к бластеру, не понимая логики в действиях главы «О.Р.». Собрав в кучу их оружие, она швырнула его за ящики, подальше от их укрытия, добавив, - с нами будет то же самое, если она вычислит у нас наличие оружия.
Сейл шлёпнул ладонью себя по лбу, ругая за несообразительность при всей его опытности, а Дрой тихо проговорил:
- Парни,... мне это что-то напоминает…
- Ага, только тогда удалось объясниться, - констатировал Слот, - чего не гарантирую теперь… Она ведь из другого клана. И как объясняться с ней – никто не знает. Что будем делать-то?
- Очень активно молиться, - порекомендовал Дрой.
- Де-Трес, не делайте этого… - из последних сил промолвила Лилия.
Медленно двинувшись с места, противники начали сходиться. И сразу нож начальника блюстителей порядка метнулся режущим ударом поперёк туловища противницы. Прогнувшись в корпусе, он пропустила первую атаку, толкнув левой рукой мужчину в плечо. Отскочив на несколько шагов назад, он злобно скривился. Сделав ложный выпад, изображая колющий удар в бок, он поднырнул с другой стороны, и чиркнул лезвием по правому боку инопланетянки. Нательная сеть защитила от глубокой раны, но на боку, всё же, появилась зелёная полоса.
Издав недовольное клокотание, она пропустила и следующую атаку, которой де-Трес собирался распороть живот, но его нож попал между клинками, которые поставили блок. Движением правой руки снизу вверх инопланетянка отбросила мужчину к ящикам. Приложившись спиной и затылком о деревяшки, де-Трес простонал от боли, отдавшейся эхом в местах ожога. Ударом от себя он хотел пробить новый блок, но лезвие военного ножа клацнуло о парные клинки, высекая искры. И снова удар наотмашь внешней стороной ладони левой руки охотницы отправил мужчину назад к ящикам и падению на пол. Где-то рядом звякнул выпавший из руки нож.
Тряхнув головой, он увидел лежащий на полу нож, схватил его, и ринулся в атаку, занося оружие для удара в шею. Рука встретилась с поставленным блоком левой руки инопланетянки. Развернувшись вокруг своей оси, он от плеча рубанул всей длинной лезвия ножа по плечу соперницы, но… уклонившись в бок, она посмотрела, как рука мужчины с ножом распорола пустой воздух. Обернувшись, де-Трес тут же получил увесистый тычок в грудь кулака левой руки дамы. Нож улетел куда-то в сторону и звякнул у ящиков. Замахнувшись и вкладывая всю силу в кулак, Де-Трес ударом правой руки попал сопернице в бок. Кулак ткнулся в непривычную твердь. Инопланетянка качнулась в сторону удара. Летящий к цели кулак левой руки бойца был остановлен поставленным блоком. Когтистая лапа врезала де-Тресу в живот. Мужчина снова согнулся, схватившись руками за место удара. Последовавший следом боковой удар ладонью инопланетянки в голову, развернул мужчину вокруг своей оси. А новый удар наотмашь диагональным движением руки снизу вверх в челюсть заставил дёрнуть головой назад. Изо рта де-Треса прыснула кровавая струйка. Развернувшись от силы удара и издав сдавленный звук «ГХЭ…», он растянулся на полу, упав на живот и проехав по полу. Завидев нож у ящиков, он пополз к нему, попутно отплёвываясь густой кровавой слюной. Удар кулаком в челюсть оказался вполне способным свалить соперника, нанеся ему временную контузию. Тащась ползком, мужчина процедил сквозь зубы:
- Эта тварь забьёт меня так до смерти…
Дотянувшись и взяв оружие, мужчина вставал на ноги, периодически тряся головой, чтобы прийти в себя. Улучив момент спокойствия, он собрался с силами как следует и рванул в новую атаку. Штыковой удар ушёл в сторону, блок левой руки инопланетянки увёл руки левее и вверх. Оказавшись стоявшим с поднятыми руками, сжимающими военный нож, де-Трес получил режущий удар поперёк тела. Две кровавые линии моментально появились горизонтально вдоль всей груди.
Покачнувшись, он выпустил оружие из рук. Нож звякнул об пол, а де-Трес плюхнулся на колени. Закрывая кровоточащую рану одной рукой, а второй – держась за пол, он устало поднял голову на инопланетянку, стоявшую над ним. Хруст сжимаемого кулака правой руки дал понять самоуверенному эгоисту, что его партия окончена. Он выдохнул, глядя на неё:
- Чтоб тебе…
Инопланетянка с размаха буквально срубила симметричными лезвиями правой руки голову соперника с плеч. Тело мужчины медленно завалилось на пол, а голова остановилась, чуть откатившись в сторону.
Невольные свидетели наблюдали финал битвы чемпиона по холодному оружию и инопланетянки. Когда всё кончилось, никто из присутствующих не решался нарушить давящего молчания. А уже через мгновение, аккуратно держа на руках детёныша, инопланетянка карабкалась вверх по высоким рядам коробок и ящиков. Забравшись на самый верхний уровень, она оказалась прямо под потолочными балками. Расположившись на одной из них, гостья далёкого мира огляделась. Склад по-прежнему был безмолвен. Выбравшись на крышу, она осмотрела окрестности ночного города.
Начав выбираться из своих укрытий, «фантомовцы» глядели вверх, дивясь ловкости и силе той, кто за считанные мгновения взмыла вверх и исчезла в предрассветном мареве. Лин резво рванула вперёд, махнув рукой:
- Давайте за мной, через чёрный ход к окраине!
- Капитан? – вопросительно глядел Дрой.
- За ней! – Ригон рванул с места через завал коробок, - она наверняка попытается скрыться, петляя в зарослях! – капитан объяснял на ходу бегущей за ним команде, - А эта девушка знает местность как своё имя!
Бросившись следом за капитаном и его командой, Главнокомандующий и Глава «О.Р.» лихорадочно соображали, что делать в условиях постоянно меняющейся в худшую сторону ситуации. Сейл вызвал по коммуникатору корабль-птицу:
- Кереш, Сейл на связи, ответь!
Через мгновение послышался ответ:
- Я здесь, Сейл, что нужно делать?
- Приготовься забрать нас!
Пока местные стражи правопорядка пытались показать свою силу и власть, Reduviidae сделал короткий марш-бросок за пределы города. Включив режим маскировки, он оставил постоянно активной функцию получения сигнала с помощью наручного портативного блока. Это увеличивало радиус распространения волн, по которым его могли распознать преследователи. Остановившись и не забираясь как можно выше, он замер. Helmet и Goarrd стремительно приближались.
Добравшись до точки с наиболее яркой пульсацией волн, преследователи остановились. Представители двух племён находились совсем рядом, но не видели друг друга. Отключив режим приёма сигнала, Reduviidae активировал «антиграв», сорвавшись с места. Умело перехитрив обоих представителей Касты Изобретателей с помощью их же примочек, представитель Касты Охотников, заходил своим излюбленным приёмом преследователям в тыл.
Поняв, что их ловушка в виде расположенных полем датчиков, вычисляющих объект по излучаемым волнам, сработала против них же, теперь активно указывая их место нахождения, Goarrd и Helmet резко развернулись спинами друг к другу, но уже было поздно.
Неожиданно появившийся и деактивировавший активный камуфляж Reduviidae ударом плеча и головы снёс Helmet’а, который теперь кувыркался по траве, улетая в кусты. Уклонившись от атаки, Goarrd принял боевую стойку, сверкнув парными лезвиями. Ничего другого его обмундирование предложить не могло – плазменная пушка была сбита и повреждена ещё тогда в квартире одного из городских районов. Reduviidae сжал кулаки. Звякнули длинные клинки кожуха правой руки. Очнувшись от стремительного полёта в кусты, Helmet поднимался на ноги.
Сойдясь в бою, представители древнейшей расы сверкнули холодным оружием в воздухе. Поставив блок, Reduviidae бахнул кулаком левой руки сопернику под дых. Согнувшись, Goarrd сделал защитный выпад клинками снизу вверх, но охотник уклонился в сторону, оставаясь на месте. Режущий удар справа налево раскромсал туловище Goarrda. Преследователь беглянки дёрнулся назад и следом получил удар кулаком в грудь, который дослал вдогонку Reduviidae, оборачивающийся в сторону Helmet’а. Goarrd растянулся на траве, а Helmet уже заходил за спину Reduviidae, выбирая оружие, которым он прикончит соперника.
Поняв, что драться в рукопашную с опытным охотником глупо и безрассудно, Helmet активировал функцию автоматического прицела. Три точки сразу появились на туловище Reduviidae. Поднимающийся на ноги Goarrd всё испортил, снова ринувшись в атаку. Уйдя с прямой огневой линии, Goarrd и Helmet одновременно пошли в атаку. Попасть в одного и не задеть второго, теперь было крайне проблематично. Крутанувшись вокруг своей оси уходя от штыкового удара клинками в живот, охотник размахнулся и проткнул Goarrd’а насквозь в районе основания позвоночника. Ничего не понявший Goarrd свалился в траву уже мёртвым.
Поняв, что о честном сражении не идёт и речи, Reduviidae воспользовался паузой, пока поверженный соперник упал, мгновение, простояв на ногах, он дал команду своему оружию «ОГОНЬ». Вслед за упавшим преследователем заряд плазмы разворотил туловище второго соперника.
Закон Охоты запрещает любое посягательство на охотничьи угодья сородичей другого племени. А тем более, другой касты! Одностороннее вмешательство жестоко каралось, о чём не обязательно было предварительно сообщать Касте Верховных Жрецов. Прибывшая тройка Касты Изобретателей нарушила не только незыблемый многовековой Закон Охоты, но и вышеописанный Закон передачи новорожденного младенца, что было наглядно продемонстрировано лидером племени «Serpent Skin». Cutthroat не напрасно собрал всех в Зале Ритуалов. Именно поэтому, для восстановления законности всего происходящего, был выбран наиболее опытный и взрослый представитель группы охотников. Reduviidae обладал полным правом покарать преступников, как полноправный охотник племени, которое могло вполне законно заявить права на Элению в качестве охотничьего угодья, дабы планета была занесена в единый охотничий реестр. Как тот, кто чтит законы и обычая родного мира, и не допускающий подобного отношения к молодой маме.
Но, завидев сородича из Касты Охотников со всеми соответствующими чинами и регалиями, представители Касты Изобретателей даже не удосужились соблюсти обычаи достойного боя на равных, в равных условиях, обязательных для выполнения всеми кастами. На лицо вопиющий факт полного пренебрежения основными постулатами законов и обычаев всей расы, незыблемо чтущей заветы предков. Сие вероломное стремление совершить карательный акт по отношению к беглянке, которая, к слову, и беглянкой-то не являлась, автоматически ставил боевую тройку в разряд не простых нарушителей закона, а «плохой крови» со всеми вытекающими последствиями. Но о столь тонкой трактовке могли знать только опытные и прошедшие многие ступени в иерархии каст мира охотников воины. Вожди, Старшие групп, Верховные Жрецы, например… и, конечно же, Старейшины каст.
Присев рядом с одним из павших сородичей, Reduviidae коснулся его наручного электронного устройства. Загорелось окно управления. Выбрав нужную функцию, охотник активировал запрос на поиск. На другом конце города, в удобно выбранной местности заблестели разряды, очерчивающие фигуру чего-то большого. Подтащив одно мёртвое тело к другому, Reduviidae выбрал на активном электронном мониторе другую функцию, и подошёл ко второму мертвецу-сородичу.
Центральный монитор космического корабля бывших преследователей быстро отсчитывал исчезающие символы. Разместившись у второго павшего в бою, охотник активировал его портативный компьютер и выбрал последнюю в списке функцию. Активировав её, он сорвался с места и молнией пустился прочь. Последний отсчёт электронного устройства давал небольшой запас времени.
Reduviidae спешил по направлению к городу бегом сквозь лес, ломая на ходу ветви и сучья деревьев. Где-то по ту сторону города раздался взрыв, подбросивший множество железных и древесных обломков вверх. Звездолёт боевой тройки взлетел на воздух. А вскоре, за спиной охотника раздался ещё один взрыв, стирая с лица планеты все следы присутствия преступников.
Один портативный компьютер был запрограммирован на самоуничтожение корабля, второй – на самоуничтожение мёртвых тел. Теперь Reduviidae направлялся в город, чтобы найти несправедливо обвинённую девушку – представительницу его народа. Зачистив все следы, он стоял на крыше одного из высоких зданий. Он вглядывался в утренний город, рассматривая склады у окраины города.
В это время Кереш передавал последние сведения с Элении в Императорский Дворец. Сивелл читал о полной и беспрецедентной бойне на складе, в ходе которой группа захвата погибла в полном составе, вместе с начальником Службы Правопорядка Элении. О произошедших с другой стороны города двух мощных взрывах, уничтоживших крупную площадь местной флоры. О неизвестном месте нахождения инопланетян в данный момент. Император больше и больше бледнел и терял надежду на положительное завершение инцидента.
Находящиеся рядом советники и министры всем своим нутром чувствовали неизбежность ответственности, которую им придётся понести, видя активно ухудшающееся состояние и настроение Императора. Устало прикрыв глаза, вздохнув и снова вернув взгляд на монитор с поступившими данными, Сивелл заговорил:
- Итак,… как Вы уже, видимо, поняли, ситуация положительным образом не закончится при любом исходе. Судить и казнить Вас - у меня нет не сил не времени сейчас. Мы на пороге межрасового военного конфликта с народом охотников. Причём, одной ногой мы этот порог уже перешагнули. Поэтому, будет не лишним позаботиться о мобилизации всех межпланетных судов с целью тотальной эвакуации населения…
- Не для военной мобилизации? – неуверенно уточнил один из министров.
- Мы не сможем победить их. Хотя бы спасём народ, – ответил Сивелл.
- Но, Ваше Величество,… - подал голос Советник по Делам Гражданства, - мы не можем эвакуировать абсолютно всех жителей Планеты Жизни и Элении. У нас просто не хватит транспорта, да и колоний…
- Знаю, - мертвенным голосом продолжал Сивелл, - эвакуируем сколько сможем…
Снова воцарилась тишина. Все собравшиеся боялись не только пошевелиться. Все страшились лишний раз вздохнуть. Казалось, что сейчас их дыхание легко услышать.
Мертвенную тишину нарушил Министр Транспорта:
- Ваше Величество,… позвольте уточнить курс.
Император молчал. Он понимал, что лайнеры и крейсеры отправлять к изведанным, но ещё не заселённым и не терраморфированным планетам – непростительное преступное безрассудство. Даже в сопровождении военных кораблей и сил армии. Отключив монитор, на котором были последние данные с Элении, Сивелл обратился к собравшимся советникам и министрам:
- Курс номер один – планета «Ouueaai». Курс номер два - планета «Земля».
Рассыпавшись неровным полукольцом, экипаж «Фантома», Низа-эр-Форн, Лин-эр-Ланг и Сейл-де-Сол вертели головами в разные стороны, ища гостью из другого мира. Громовые раскаты взрывов, услышанные ими ранее, уже стихли и не привлекали к себе такого внимания как по началу. И вдруг, Сейл заметил странное колебание воздуха где-то в ветвях деревьев. Повернув голову обратно и вернув взгляд в то место, он увидел, как воздух распадается на наслаивающиеся друг на друга полосы, в которых быстро образовалась грузная фигура охотника. Находясь выше Сейла, на пять – шесть размеров роста, Reduviidae держался левой рукой за ствол дерева, диагонально свесившись так, что его голова, плечи, руки и наибольшая часть туловища были видны Главнокомандующему.
Увидев намеренно выдавшего себя охотника в его потёртых, но не потерявших свою функцию устрашения доспехах, де-Сол сощурился:
- О, наши Боги…
Стоявшая рядом Низа, посмотрела на Сейла. Поняв по его виду, что тот увидел что-то невероятное, молодая женщина быстро направила свой взгляд туда же. Охотник издал агрессивное горловое клокотание. Еле успев различить очертания неизвестного ей вида клана охотников, эр-Форн неуверенно задала вопрос:
- А это ещё кто?
Быстро отключив режим маскировки и вновь его активировав, Reduviidae успел запечатлеть себя в глазах лишь тех, кому это было предназначено. К тому моменту, когда остальные поняли, что что-то не так и стали вглядываться в то место зарослей, его камуфляж уже был активен, полностью скрыв охотника, а сам он перебирался на толстый ствол соседнего дерева, находясь уже за спинами собравшихся здесь героев своего народа.
На связь снова вышел Кереш. Продолжая смотреть вверх, Сейл ответил:
- Да, что такое?
- Сейл, я снова зафиксировал присутствие неизвестной живой особи. Но потом она вновь исчезла из поля зрения моих систем.
- Спасибо, дорогой друг, но я уже в курсе. И кто это – я тоже не знаю…
- Я по-прежнему рекомендую Вам покинуть враждебную территорию и вернуться…
- Кереш, - перебил Сейл, - скажи мне лучше, как это всё понимать?
- По-моему, все они – представители совершенно разных кланов, - вклинилась в разговор Низа.
Кереш ответил:
- Думаю, госпожа эр-Форн права. Судя по манере поведения и предположительным целям, которые они преследуют – это представители разных социальных групп. Там, где Вы сейчас, находится одна из особей этой расы. А это значит, что она больше не чувствует опасности. Замеченные ранее особи больше не проявляются не по каким-либо устройствам поиска. Остаётся ещё один вопрос не выясненным: почему они прилетели именно сюда?
- Ага,… - кивнула Низа, - значит, тот, кого мы сейчас видели, не опасен для инопланетянки с ребёнком. А те, что её преследовали, вероятно, уже мертвы. И вероятней всего, те взрывы причастны к этому делу. Что нам это даёт?
- Это даёт нам возможность разделить их на два лагеря. Один из которых, по словам Кереша, мёртв. А ещё это значит, что мы, скорее всего, ошибались, не только изначально, но и теперь… - сделал вывод Сейл.
- Вот именно! – воскликнула Лин. – Не важно, кто и за что сражался! Мы должны были помочь молодой маме! А теперь…
- Теперь, - продолжил мысль Главнокомандующий, - мы окончательно запутались и не знаем, кто с кем и за что дерётся.
- Боюсь, как бы нам не разжечь межрасовую войну такими темпами… - сказала Низа.
- Не приговаривайте своими предсказаниями нас всех к смерти, госпожа эр-Форн. Что-то мне подсказывает, что искомой правды мы уже не узнаем… - проговорил Ригон.
Где-то в стороне от них Низа увидела, будто движущийся лес. Среди густой растительности было крайне сложно разглядеть высокий силуэт, глядевший на них двумя глубоко посаженными глазами. Видимо, силуэт изучал их некоторое время, находясь неподалёку. Приглядевшись, Низа сказала:
- Господа…
Все обратили внимание на главу «О.Р.», а точнее, на направление её взгляда. Шевелящийся лес оказался той самой гостьей из другого мира с младенцем на руках. Оценив собравшихся «фантомовцев», она медленно двинулась дальше. Лилия медленно выставила руки немного в стороны, показывая ладони инопланетянке, сказав:
- Повторяйте все движения за мной.
Все стоявшие за складом сделали то же самое. Ригон аккуратно махнул кистью руки. Поняв жест, все сделали медленный шаг назад, а Сейл вопросительно посмотрел на Низу, надеясь, что та придумает что-нибудь, поскольку её должность имела прямое отношение к подобным случаям. Но, как назло, эрудированной женщине ничего не приходило в голову, что злило её саму.
Лин смотрела на уходящую инопланетянку, державшую в руках своего младенца. Находясь в нерешительности, Лин протянула ладонь вперёд, тихо, будто совсем шёпотом, проговорила:
- Подожди…
Стоявшие рядом члены экипажа «Фантом» не надеялись, что девушка-пришелец услышит фразу Лин, но оказались крайне удивлены, когда рослая фигура инопланетной гостьи замедлила шаг. Медленно обернувшись, она посмотрела прямо в глаза Лин, что стояла впереди всех. «Фантомовцы» ещё раз оценили отличия снаряжения инопланетной гостьи. Лин еле заметно шевельнула рукой, махнув маленькой ладошкой:
- Не уходи. Мы можем помочь…
Не напрасно нося звание капитана «Фантома», Ригон сообразил, что необходимо в данный момент:
- Лилия…
Лилия медленно шагнула вперёд. Также медленно протягивая раскрытые ладони вперёд, она показала на инопланетянку, затем на себя. После чего, сложила руки ладонями вместе, и приложила их к своему сердцу. Как нельзя вовремя в памяти вспыли обрывки слов Айи про особенности диалекта. Лилия сказала:
- Друг. Помогать.
Ригон шагнул к жене и кивнул, глядя на незнакомку. Инопланетянка злобно прошипела клокочущим звуком, выпрямив верхние клешни, что означало явное недовольство, и дёрнув головой, глянула на Ригона. Супругам пришлось отступить ещё на шаг назад.
- Плохая идея… - проговорил Ригон.
- Постойте-ка,… - сказала Лилия, - она ведь из другой группы. Или племени. Она может говорить с другим наречием.
В дело вмешалась Лин. Она сделала ещё шаг вперёд, показала обе руки, будто говоря, что не прячет оружия, и встала между «фантомовцами» и инопланетянкой. Приложив сжатый кулак к груди, она опустила голову, сделав приветственный жест, не кладя скрещенные руки себе на плечи. Сама не зная того, Лин сделала нечто среднее между приветствием её народа и приветствием, принятым на родной планете девушки-пришельца. Неожиданно для всех, инопланетянка окончательно всем корпусом развернулась и встала перед Лин, коротко кивнув ей.
- Вот это да… - выдал кто-то из экипажа «Фантома».
Юная леди встала свободней:
- Не бойся,… мы не причиним тебя вреда. Хотя,… это, наверное, звучит глупо для тебя.
Инопланетянка слушала низенькую девчушку. Ригон снова вмешался, подкинув идею конструктивного продолжения диалога:
- Лин, спроси, что у них там произошло? Спроси её!
Обернувшись и посмотрев на Ригона, Лин кивком сделала знак «поняла», и снова посмотрела на инопланетянку:
- Почему они гнались за тобой? Почему хотели убить?
В ответ Лин услышала что-то сильно похожее на прерывистое рычание, сопровождаемое внутригортанным клёкотом. Инопланетянка ответила на незнакомом даже для Лилии наречии, но этого никто ещё не понял, и Ригон сразу обратился за переводом к жене:
- Что она сказала?
- Понятия не имею, - растерянно ответила Лилия.
- Как? Разве ты не помнишь какие-то отдельные звуки хотя бы?
- Помню, - ответила Лилия, - но её язык не похож на тот, что мы тогда слышали. Она говорит на другом наречии…
- Вселенские зловония… - Ригон продолжал тихо ругаться бранными фразами. Пока он матерился, Лилии пришла в голову более дельная мысль.
Лилия обратилась к инопланетянке:
- Почему именно Эления? Почему мы?
Она обвела руками окружающую среду, показала жестом на всю команду, и вопросительно развела руками. Инопланетянка коснулась правой рукой кнопки на портативном компьютере левой руки. Мигнуло несколько индикаторов. Прижав малыша к себе правой рукой, она подняла левую руку на уровень груди, тем жестом, когда смотрят на часы, чтобы показать сколько времени.
Над поверхностью электронного блока загорелись другие индикаторы. Появилось голографическое изображение планет и звёзд, среди которых умная техника нашла нужное скопление космических тел. Постепенно приблизив изображение и увеличив его, голограмма показала планеты одного звёздного скопления. К одной из них из открытого космоса быстро приблизилась точка и опустилась на поверхность бледно-голубой планеты с тоненькими желобами речушек и водоёмов. Возникло непонятное длинное наполовину подземное строение, развалился на части большой горный массив, планета стала более наполненной водными резервуарами, вышедшими из подземных потоков.
Картинка быстро сменилась на более разноцветную планету, по которой туда-сюда бегали разномастные животные. Изображение сменилось выросшими джунглями, по которым в разные стороны бежали звери, спасаясь бегством от огромных плотоядных тварей. Эра господства плотоядных хищников на планете также быстро сменилась на заросли разноцветных умеренных джунглей по всей планете после изображений, на которых прибывшие на планету охотники в ходе охоты истребили всех плотоядных существ, так похожих на земных динозавров.
Вот сменилась картинка, на которой двое охотников несут погибшего сородича на вершину горы. Следующая картинка показывала, как к двоим оставшимся живыми охотникам и лежащему погибшему собрату у их ног со всех сторон карабкаются плотоядные существа разных пород. Картинка сменяется на изображение большого взрыва, затем, на пустую кустистую планету, затем, на то, как соседняя планета перестаёт быть полностью покрытой водой. Среди её водной глади проступают очертания материков, затем, на них зарождаются поселения животных, соседняя кустистая планета становится настоящими зарослями джунглей, затем, более развитых существ на бывшей водной планете, где возникают строения и города, и Планета Жизни постепенно приобретает свой нынешний вид.
Изображение созвездия отдаляется обратно в общее скопление звёзд, постепенно теряясь в бесконечном множестве точек со сложными символами языка расы межпланетных охотников. На этом изображение исчезает.
Сглотнув ком, образовавшийся в горле, Ригон проговорил:
- Это их планета. Эления была найдена ими века назад.
Мысль подхватила Лилия:
- Судя по увиденному, они на своей территории. Это МЫ здесь гости…
Представительница расы охотников ещё раз посмотрела на собравшихся, обвела всех долгим взглядом, будто убеждаясь в осмысленности их взглядов, словно по-отечески кивнула Лин, и развернулась, шагнув за развесистые листья местного растения, напоминающего высокий папоротник. Лин спохватилась, протянув руки, вслед уходящей инопланетянке, собираясь что-то сказать:
- А…
Но та уже почти скрылась за развесистыми листьями. На прощание Лин услышала гулкое и раскатистое:
- Д-Р-У-У-Г-…
Лилия и Ригон улыбнулись. Лин расчувствовалась, словно прощаясь с подругой. А через мгновение гостью их мира уже было не найти среди разноцветной палитры растений. Держа своего первенца на руках, Nai-Eev шагнула в густые заросли леса, окружающего окраину города. Ей предстояло придумать, как продолжить свой путь к далёким и безопасным звёздам. Если бы не кое-кто со своей любовью всех убить и всё взорвать, ей бы не пришлось сейчас ломать голову над этой проблемой.
Впрочем, одна идея уже пришла в голову Nai-Eev некоторое время назад. Удалившись на приличное расстояние от местных жителей в гущу природы Элении, она решила отправить сигнал бедствия, тот самый, что посылают всем доступным звездолётам в случае крушения, не затрагивая причины аварии быстроходного звездолёта, дабы не играть в игры с законодательной базой её народа. А пока они с малышом буду ожидать ответа, можно будет отдохнуть и проверить оборудование.
Скрывшись за разноцветной лесной гущей, инопланетянка с младенцем на руках остановилась. Пение птиц, жизнь зверушек и насекомых здесь словно замерло. Она знала, что означает такая перемена.
Издав протяжный, медленно затухающий низкий клокочущий позывной, она медленно огляделась. В стороне от неё воздух преломился под влиянием неких колебаний. Среди деревьев стоял охотник, почти не заметный среди великого многообразия палитры красок. Издав короткое умиротворённое клокотание, он шагнул вперёд, немного сократив дистанцию между ними.
Встав лицом к нему, Nai-Eev слегка шевельнула лицевыми клешнями, обнимая матерчатый свёрток. Reduviidae демонстративно поднял руку к силовому шнуру, ведущему к зажиму боевого шлема. После почти незаметного движения рукой назад у левой височной части шлема появилось парообразное облачко, быстро растворившееся в воздухе. Проделав то же самое движение с другой стороны, он освободил второй зажим от силового шнура. С правой стороны височной доли боевого шлема вырвалась струйка парообразного конденсата, также быстро растворившаяся в местной атмосфере. Nai-Eev молча наблюдала за происходящим.
Приложив ладони к лицевой части шлема, охотник поддел металлический предмет вверх, затем снял его, потянув вниз. Вдохнув местный воздух, он сделал глубокий выдох, затем, приспособившись к местной, относительно подходящей его системе дыхания атмосфере, он протянул шлем к рукам Nai-Eev.
Мгновение, глядя на прибывшего гостя, она не верила, что помощь оказалась гораздо ближе, чем она предполагала. Положив младенца к своим ногам, она взяла предложенное устройство, и аккуратно приложила его к лицу. Охотник дождался, когда девушка соединит своё оборудование со шлемом путём таких же силовых проводов, висевших на ней доселе без дела, и снова возьмёт детёныша на руки, который всё это время мирно дышал с помощью устройства, снабжающего его дыхательной смесью родного мира.
Инфракрасное зрение сразу сменилось на ультрафиолетовое изображение. Дублирующие органы управления высветились на визорах боевого шлема, а в голове возникло низкое, словно биполярное сопровождение в виде того самого привычного гула, так не достающего всё это время и частично заменяющего гравитационное влияние родной планеты охотников. Nai-Eev вздохнула глубже, наслаждаясь не хватающим привычным состоянием.
Вжав кнопку наручного портативного компьютера, Reduviidae задал функцию автоматического поиска шаттла. Многозначительно посмотрев в другую сторону, он перевёл взгляд на молодую маму. Поняв алгоритм мыслей и действий Reduviidae, Nai-Eev согласно кивнула. И две грузные фигуры, одна из которых несла на руках детёныша, двинулись к месту стоянки летательного аппарата, исчезнув в гуще местных зарослей.
ГЛАВА 5. ДАЛЬНОВИДНОСТЬ.
Огромная и тяжёлая планета медленно вращалась вокруг своей оси. Окружающие её глыбы бывших космических тел и различные виды туманностей проплывали в черноте космоса на некотором расстоянии, не перекрывая светового потока местного небесного светила. Галактика с её неизвестно где начинающимися и непонятно где заканчивающимися границами жила своей обычной жизнью.
И только на поверхности одной из планет местного созвездия кипела размеренная и давно налаженная жизнь. Планета-гигант представляла собой давнее и законное место жительства поколений расы космических охотников. И, несмотря на разделение по ступеням и ветвям, каждая из которых жила обособленно, здесь часто совершали посадку звездолёты всех каст и племён расы.
Природа планеты-гиганта была столь же противоречива и по-своему невероятна. Огромный океан, являющийся, по мнению некоторых знатоков этого сверх развитого вида обитателей космоса, половиной поверхности планеты, не был таковым. Его попросту не могло существовать на планете со столь жарким климатом. Конечно, особенно дыхательной среды и сильная гравитация способствовали бы его наличию, но океан был таковым только во времена становления нынешнего рельефа планеты. Тогда всё было иначе. Не было такого большого количества космических тел, вращающихся вокруг планеты и влияющих на гравитацию, не было такого большого населения на её поверхности, и не было техногенных изменений. И три жарких солнца ещё не успели нагреть планету до такой степени, когда испарения и конденсат превращаются в практически постоянную составную часть климата.
Сейчас всё обстояло иначе. Множество водоёмов были совсем не глубокими и не такими большими, как океаны или моря. Животный и водный мир резко сократился, мигрируя и подстраиваясь под современную жизнь, а оставшиеся виды менялись и мутировали под воздействием глобальных изменений. Несмотря на это, ирригационную систему местный социум освоил и научился ей управлять гораздо раньше, чем возводить строения. Все водоёмы представляли собой некое подобие рек и озёр, практически не имеющих течения. Это объяснялось не только уровнем гравитации, но и периодичностью вращения планеты вокруг своей оси. Поскольку небесные тела вращались быстрее, чем сама планета, то приливные и отливные течения вод не могли формироваться под влиянием внешних факторов. Лишь лёгкое и медлительное образование волны здесь считалось течением. Несмотря на это, передвигаться в местном водном резервуаре было гораздо сложнее, чем в земных водоёмах. Для этого требовалось приложить гораздо больше физических сил и постоянно помнить и большей плотности веществ, если опять же их сравнивать со свойствами земных стихий.
Вопреки всем представлениям о крайне раскидистой растительности мира хищников, представляющей собой сплошные заросли джунглей по всей поверхности планеты, леса и заросли здесь встречались в определённых зонах. Тут не было непролазных джунглей, по которым приходилось пробираться по пояс в стоячей воде, либо на лодках. Такого явления здесь нельзя было встретить в принципе. Все заросли находились выше уровня воды. Но водные резервуары естественного образования среди густых зарослей можно было найти. Точнее, когда-то растительность начала образовываться вокруг воды, подчиняясь вселенским правилам природы.
Поскольку основную часть планеты занимала суша, то жилые строения и технологические комплексы возводились повсеместно без опасения таких явлений как землетрясение, извержение вулкана, и так далее. Несмотря на то, что в основе суши лежали каменистые породы, извержений вулканов и землетрясений в этом мире не существовало. Довольно простой, но мощный мир могли сотрясать лишь происшествия, вызванные искусственным путём. Именно этот факт избавил обитателей этого мира от проблемы поиска нового дома для жизни будущих поколений. Жившие много веков назад на планете поколения передавали историю расы, не забывая и об особенностях жестокой, но надёжной родины. Пожалуй, судьба народа охотников была предрешена в тот момент, когда встал вопрос пропитания. Охота ради пропитания собственного клана – стала предопределяющим фактором в судьбе всего народа и его будущих поколений.
Не менее интересным образом обстояло дело и с горными хребтами, что располагались, не так уж и хаотично, как могло казаться на первый взгляд. Являясь небольшими возвышениями, они стали своеобразными делениями больших территорий, на которых возводили свои сектора касты. Использовав природный ландшафт в своих целях, хищники придали нужный рельеф каменным плато, на которых возводились сооружения, и обратили изначальные неудобства в инструмент создания практичного социума. Несмотря на кастовое деление, принципы становления сектора были едины и позволительны для всех.
Не так часто встречавшиеся на поверхности планеты почвенные разломы были тоже использованы в народном быту. Вопреки всем предположениям, не глубокие, но достаточно широкие проломы верхнего слоя суши предназначались для хранения всех комплектующих производства оружия, звездолётов, вспомогательных технических устройств, и всего остального, как некое подобие складов. Было и одно правило, строго-настрого запрещавшее возводить в данных местах жилище. Хищнику нельзя было уподобляться «Презренному Мясу» и иметь, пусть даже и временно, жилище «внизу». Точно так же, как и Огненные Ящерицы, устраивающие свой улей с королевой-производительницей, которые не только начинают свой жизненный цикл, но и передвигаются по узким закрытым туннелям. Иметь жилище в подобном месте было не просто унизительно для хищника любой касты, но и просто недопустимо! Даже нарушителю, допустившему какую-либо оплошность, не предписывалось спускаться на такой уровень.
Строения и открытые площадки были преимущественно из камня различных горных пород. Плотно подогнанные и скреплённые между собой неизвестным веществом каменные постройки имели великое разнообразие вкраплений из металла, которые служили для всевозможных вспомогательных работ. Внутри почти каждого строения было много различной электронной техники и аппаратуры. Наряду с ними были и предметы быта.
Система подачи необходимых ресурсов и их использование было организовано по принципу поточных линий, идущих от основных узловых объектов производства, обработки и распределения ресурсов. Каждая «поточная линия» делилась на некоторое количество ветвей, по каждой из которых необходимый вид ресурсных компонентов поставлялся к каждому населённому объекту, будь то исследовательский центр или жилое помещение.
Разумеется, существовала и отлаженная система утилизации всего ненужного и отработанного, которая представляла собой некое подобие канализационной сетки, работающей практически в автономном режиме. Были и те, кто проверял данные об отчёте исправной работы подобных систем. А поскольку многопрофильное развитие цивилизации ушло далеко вперёд, то не было необходимости проводить ассенизаторские работы, и уж тем более, вводить такие должности. Различные виды химических соединений сложно-гибридных элементов устраняли любые загрязнения, путём активации очередной проверки очистной системы. Активация заключалась в нажатии одной из кнопок на блоке управления системой одним из обитателей данного сектора. Вот почему здесь нельзя было встретить гор мусора, великолепно-поэтическую загородную помойку или фонтанирующий каскад канализационного дерьма. Такое явление было исключено в принципе из быта расы путём постоянного поддержания всех необходимых систем в исправном состоянии, а также в постоянном их усовершенствовании.
Подобным образом были устроены не только стратегически важные объекты, в которых была сосредоточена работа Касты Изобретателей, Касты Делателей, Касты Хранительниц Домашнего Очага, Касты Мыслителей и многих других разновидностей групп в иерархии социального строя расы охотников. Разумеется, внешнее, внутреннее освещение и система обороны были также обеспечены всей необходимой техникой, за которой непрестанно работали те, кто был обязан следить за этим.
Отличительной чертой конкретного поселения местной Касты Изобретателей по сравнению с другими формами государственного, социального и технического устройства было полное отсутствие какого-либо единого места для посадки космических летательных аппаратов разнообразных габаритов. Подобные площадки были построены почти в каждом квадрате, заменяющем административные деления на кварталы, районы или области. Построенные на разной высоте, в зависимости от уровня высоты самого строения и территории, на котором оно возведено, площадки давали возможность существенно сократить множество бюрократических проволочек. Особенно, если звездолёт имел на борту большой экипаж, что, по сути, было более чем в семидесяти процентах случаев.
Не нужно было проходить утомительную и частично унизительную многочасовую регистрацию на рейс, наблюдать, как потрошат твой багаж с обыском, проходить обязательную процедуру личного обыска, как в аэропортах планеты Земля, клясться, что десять контейнеров веселящего напитка ты везёшь исключительно в целях собственного употребления при нахождении на отдыхе.
Существенно сокращалось время следования до нужного места. Здесь не нужно было после вышеописанных приключений несколько часов трястись в наземном экипаже, следующим по перегруженной магистрали с такими же «мучениками пробок». Достаточно было совершить посадку в нужном квадрате, проследовать с посадочной площадки в высокий арочный вход, и ты на месте. При этом не нужно никому доказывать сколько, когда и с кем тебе посчастливилось употребить веселящего напитка. А если прибытие ознаменовано ещё и большим количеством отменных Трофеев, трофейного оружия и полезных в жизни предметов, то – честь и хвала тебе на веки веков!
Здесь было ещё много существенных отличий и превосходств местного быта, перечислять которые займёт достаточно много времени. Да и нельзя упомянуть обо всём вот так сразу, навскидку. Ты, наверное, удивишься такому почти бесконтрольному демократизму, граничащему с анти тоталитарным коммунизмом. Ничего удивительного. Заветы и постулаты расы охотников выстроены таким образом, что каждый мужчина и каждая женщина неукоснительно следуют многовековым законам и традициям. Степень ответственности и неотвратимости наказания здесь отработана настолько, что каждый житель данной расы знает: если ты совершил проступок и никто этого не видел – это не значит, что об этом никто не знает. Доносчиков и «стукачей» здесь нет. Вертикаль иерархии выстроена так, что наивысшему органу управления – Совету Верховных Жрецов – нет необходимости круглосуточно быть бдительными.
К слову о вертикали иерархии звеньев. Если говорить о статусе Старейшины, Лидера Клана или Старшего боевой тройки, то это место мог занять каждый претендент, доказавший право на сей чин. Такое право было у каждого от рождения. Только… приходилось существенно считаться с одним важным обстоятельством. Бросить вызов Вождю, претендуя на его место, даже если претендент справедливо заслуживал этого, в девяноста девяти процентах случаев означало его гибель в схватке с Вожаком. Лидерами Кланов и Каст становились практически непобедимые охотники, имевшие на своём счету великое множество невероятно устрашающих Трофеев – доказательств их силы, умений, опыта и ловкости.
Совсем иначе обстояло дело с Советом Верховных Жрецов. Должность Верховного Жреца мог занять представитель любой группы из Касты Охотников. При этом, он не обязательно мог являться Лидером Клана. История Совета Верховных Жрецов знает несколько таких случаев.
Чин Верховного Жреца всегда являлся выборным. Нового кандидата взамен покинувшего Совет выбирал сам Совет Жрецов путём процедуры, напоминающей смесь совещания с голосованием. А вот полномочия Жреца могли прекратиться только в одном случае – смерти. Правда, смерть могла наступить в нескольких случаях: естественным способом, и от рук кого-либо из Совета, покаравшего нарушителя за грубое и безапелляционное не соблюдение Кодекса Чести. Разумеется, почти все Жрецы за историю расы охотников умирали своей естественной смертью – в азарте последней Охоты, после которой душа охотника навсегда уходила из этого мира в Долину Вечной Мысли – самую высшую ступень пути, которую охотник не мог пройти при жизни. Таким же образом предпочитали завершить эту жизнь и охотники, для которых даже мысль о смерти от рук соперника или полученных ран была немыслима в принципе. Несмотря на давно существующую тавтологию данной фразы.
Гораздо проще жизнь обстояла у представительниц Касты Хранительниц Домашнего Очага – мам, дочерей, жён, сестёр, бабушек, тёть и так далее. В их обязанности входила забота о доме и воспитание подрастающего женского поколения, которое также в будущем должно стать достойной сменой. Среди этой касты нельзя было встретить представителя мужского пола, который бы постоянно жил здесь. Все мальчики воспитывались папами, старшими братьями, дедушками и родными дядями, говоря земным языком. Если быть точнее, то они забирались практически в детском возрасте на один из звездолётов. Но только при соблюдении всего спектра нормативных и законодательных требований, суть нарушения которых и привела нас с читателем к данным рассуждениям. Встречаются случаи, когда женщина этой расы становилась охотницей, заняв своё официальное место в Касте Охотников.
При этом, крайне сложно было оказаться представителем одной ветви, претендуя на жизнь в социуме другой ветви. Как говорилось ранее, вся раса делится на основные ветви: охотники, изобретатели и ремесленники. Разумеется, первая ветвь считается главенствующей и привилегированной. Две другие менее возвышены, но не менее важны и уважаемы.
Несмотря на это представитель ремесленников лишь в редких случаях мог оказаться равно признанным в общине охотников. Гораздо проще было пробиться к почёту среди изобретателей. Точно также, изобретатель имел крайне мало шансов, зарекомендовать себя и оказаться в равных правах с охотником его племени. Или охотнику оказаться «своим» среди ремесленников, или изобретателей.
Была здесь ещё одна градация в иерархии социального устройства жизни расы охотников. Каста Мыслителей.
Представители этой социальной ступени стояли примерно на том же уровне что и Изобретатели, но были выделены в отдельную общину. В отличие от Касты Изобретателей, Каста Мыслителей отвечала за трактовку законов и норм жизни расы, хранение истории, как групп сородичей, так и отдельного индивидуума, и всё, что с этим связано. Ведь смерть кого-либо из сородичей – это не просто физическая гибель организма, но и безвозвратная потеря части истории народа, выраженной в путешествиях, достижениях и победах конкретной личности. Такую потерю исторических данных понести было нельзя.
Кто-то может усмотреть в действиях Касты Мыслителей некий намёк на проявление религиозности. Кто-то – обязанности хранителя или библиотекаря. Все эти версии неверны в корне. Весь комплекс жизни и быта этого народа исключает поклонение какой-либо религии, и уж тем более, наличие какой-либо не нужной работы.
Невзирая на сложные переплетения законов жизни этой расы, социум здесь был не менее гуманным, чем где-либо. Роль понятий «уважение» и «честь» здесь занимала главенствующее место. Не редко, благодаря важности таких понятий, всё же бывали случаи, когда представители одной из каст принимали в свои ряды представителя другой касты навсегда, где, опять же, примером беспрекословного соблюдения всех норм был Лидер группы – Вождь. Стоит ли делать оговорку, что в подобных случаях не существовало даже намёка на дискриминацию по половому признаку? При определённых стечениях обстоятельств, для общины было показателем солидности принять в свой круг представительницу другого племени. Так, социум расы охотников давал право перехода в другую группу каждому и каждой.
При этом, стоит отметить, что подобный переход должен быть обусловлен чёткими и конкретными причинами. Гораздо проще было с теми, кто потерпел крушение или остался один по какой-либо достойной причине. Исключение составляют изгнанные личности по приговору и категория «плохой крови». Вождь имел право единолично принять решение по данному вопросу. Но, как правило, решение всегда было положительным. И потерпевший крушение, аварию, или оставшийся последним по каким-либо причинам из своего племени мог, или могла, воспользоваться заботой и гостеприимством своих спасителей.
Мы намеренно не станем затрагивать детальное законодательное регулирование категорий преступников, именуемых «плохой кровью», изгнанников, которые по закону имеют возможность доказать право вернуться в родное племя, изгнанников, которые такого права не получат больше никогда, а также многие другие вопросы, связанные, например с традицией классического брачного союза, брачного союза мужчины и женщины, принадлежащим к разным кастам, в судьбе которого важнейшую роль играет Вождь Клана, и многое другое. Ведь там, внизу, уже происходит более интересное событие…
Большой каменный город, раскинувшийся на территории песчаной долины, встречал нежданных, но очень почётных гостей. Тяжёлой и величественной громадиной звездолёт «Sphyraena» готовился совершить посадку на каменную площадку возле не высокого, но длинного каменного строения, насчитывающего великое множество помещений и залов внутри.
Площадка была приспособлена для посадки летательных аппаратов средней и малой вместимости. Оценив ситуацию, пилот прибывшего звездолёта немного протянул носовую часть корабля вперёд над строением. Оказавшись над длинным строением, звездолёт племени «Serpent Skin» запустил все необходимые узловые элементы, регулирующие процедуру финала посадки и контроля общего веса космического тяжеловоза, поддерживаемого системами дозированной работы антигравитационных регуляторов, работающими под действием локальных генераторов формирования искусственной гравитации. Об устройстве таких силовых элементов знали большинство представителей этого народа, независимо от половой принадлежности, возраста и касты. Но как именно они взаимодействуют с остальными системами и агрегатами межгалактического корабля знали только его давние обитатели, храня уникальность их космического дома в секрете. Уникальность ситуации состояла в том, что каждый звездолёт строился по общим параметрам лишь в самых общих понятиях – вес, размеры, количество секторов внутри будущего аппарата и подобное. Всё остальное обычно строилось индивидуально под конкретного владельца, так сказать. В том числе, внешний вид и система маскировки, не говоря уже о более техничных и сложных элементах. Именно поэтому все космические корабли расы охотников – одиночные и «материнские» - были разные.
Совершив посадку прямо на плоскую поверхность длинного и широкого строения, прибывший звездолёт словно застыл. Подобную процедуру посадки поверх здания можно было совершить практически над каждым строением. Почти все крыши были плоскими, с наличием обустроенного хода внутрь строения, либо – наружу из него. Здесь не было огромных парковок транспорта, хотя территория планеты вполне позволяла совершать многоуровневые парковочные застройки. В этом не было никакой необходимости – каждый звездолёт был на посадочной площадке прямо у дома. Либо на его крыше. А вот желающих поглазеть в непосредственной близи посадки не было. Желающих скоротечно погибнуть, случайно попав под воздействие выхлопа двигателей, работающих на ядерном топливе, не было.
Где-то ближе к середине, брюхо прибывшего звездолёта выбросило яркий вертикальный световой столб, упёршийся в крышу здания. Появился трап в виде ступенчатой лестницы под крутым уклоном. В это время каменный переход от крыши к помещениям здания уже был заполнен несколькими парами взрослых представителей расы охотников, образовавших некое подобие живого коридора, встречая неожиданно прибывших сородичей.
Центральный зал опустел, оставшись в безмолвии, словно музей, экспонатами которого были трофеи – черепа поверженных в бою воинов. Здесь было великое множество черепов и позвоночных костей различной формы и размеров. Среди них можно было увидеть несколько длинных клыкастых черепов взрослых особей ксеноморфов, небольших гладких черепов с длинным волосяным хохолком поперёк головы – такие как у всех на Альфа Центавра, небольшой череп округлой формы Землянина, слегка вытянутый череп с большими скулами, как у всех взрослых особей Нарна, несколько черепов с игольчатым продольным ирокезом народа, именовавшего себя Аббаи, и множество других черепов, невероятных форм и порой просто огромных размеров.
В отличие от Зала Ритуалов, где совершались все важные и значимые процедуры и события, звездолёт «Sphyraena» обладал множеством других помещений, различных по своим размерам и назначениям. Находясь в них, наиболее взрослые и опытные охотники часто оставались наедине со своими мыслями и воспоминаниями, представлявшими наибольшую ценность, нежели множество каких-либо вещественных благ. Храня в памяти ярость и азарт былых сражений в невероятно далёких уголках вселенной, они предавались упоению, находясь среди трофеев охот. Вспоминая, как некоторые только ещё развивающие расы, называли их странными названиями на своём языке. А одна из таких рас даже придумала им целую классификацию, разделив их на Яутжа – охотники, Аттури – учёные и изобретатели и Гриера – ремесленники, обуславливая необходимость такой градации нарастающей враждой, которая впоследствии переросла в полноценную войну. Свою версию народ «Сектора Триста Десятого Звёздного Шлейфа», или галактики Млечного Пути, как они сами именовали свою галактику, он объяснял просто. Тот народ сталкивался лишь с Яутжа, поэтому что-то сказать можно лишь на основе немногих свидетельств или наблюдений. Что касается Аттури и Гриера, то здесь дело обстояло всё ещё хуже. О них гуманоиды сказать не могли ничего. Бесконечное количество белых пятен в этой версии объяснялось тем же.
И вовсе не важно, что в родном языке и производных от него наречий нет, и никогда не было таких слов. Именно поэтому, когда одна из представительниц того народа попыталась вступить в контакт и обратилась к пришельцу, назвав его Яутжа, тот абсолютно никак не отреагировал. Нет, он не игнорировал обращения к себе. Просто в их речи не было такого слова. Несмотря на это, народ «Сектора Триста Десятого Звёздного Шлейфа» упорно продолжал пропагандировать данную версию, наделив Аттурийцев собственной планетой под названием Аттур. А вот на какой планете живут Гриера, и как зовётся родной дом Яутжа – неизвестно. Конечно, существует и на это великое множество теорий, по одной из которых родная планета охотников называется Наурид. Но, это ещё одна, очередная не доказанная версия. Разумеется, читатель вполне может оспорить приведённую выше классификацию и предложить свою версию социального устройства мира охотников, не взирая, на многолетние исследования, изучения и анализы всех имеющихся данных и материалов автором.
Выдвигая теорию разделения на народы, они позабыли о кастовой градации. А ведь именно она лежала в основе социального строя расы, название которой до сих пор не было доподлинно известно. А ведь если подумать, то версия «трёх народностей» имеет фатальную ошибку.
Если кланы охотников образовываются в рамках одного народа Яутжа, то представители не только этого клана, но и представители других групп, кланов и племён охотников должны быть похожи друг на друга по цвету глаз, пигментных пятен на коже, и всем остальным. И то же самое с Гриера и Аттури. Вопрос! Почему в рамках одного клана почти всегда можно встретить столь разных и не похожих по этим параметрам друг на друга особей???
Потому что община формируется из различных особей, родители которых могли принадлежать к различным кровным ветвям. Что подтверждает наличие кастовой градации общества, а не народной. Именно поэтому племя состоит из особей с зелёным, жёлтым, серым и чёрным цветом глаз. А рисунок на коже не у всех одинакового коричневого цвета, а может быть желтоватым, зелёным, серым, синеватым и даже тёмно-бордовым в рамках одной группы. Более того, чем разнороднее и многограннее племя, тем более искусным мастером считается его вожак. А к этому стремится каждый Лидер группы. А группа всячески стремится выделить своего лидера перед остальными, подчёркивая своими действиями, знаниями и умениями его статус.
Честь Вождя – Честь Племени.
Отличным примером в изучении этого вопроса служит как раз племя «Serpent Skin» и его вожак Cutthroat. Немногочисленная группа охотников славилась почти идеальным знанием Кодекса Чести и виртуозными умениями в мастерстве охоты. За всё время существования племя «Serpent Skin» ни разу не было замечено в чём-либо постыдном или не благовидном.
Другим не менее сложным и интересным моментом был вопрос лидерства группы. Бытует мнение, якобы лидер – всегда мужская особь, за исключением тех случаев, когда община состоит целиком из женских особей. Например, Каста Хранительниц Домашнего Очага, скажет читатель. Но Хранительницы Домашнего Очага – это Каста, а не клан или даже племя. И здесь неважно количество особей. Здесь важна ступень в иерархии, на которой стоит понятие Касты и понятие Общины. Поэтому, это не подходящий пример. А самым правильным примером будет Клан Вдов.
Многогранный и сложный по своей кровной структуре Клан Вдов состоит из представительниц разных ветвей крови, кстати говоря, знающих свою родительскую пару, и некоторых представителей мужской особи. Несмотря на подавляющее большинство женщин и название, лидером клана является самец.
Очень важным обстоятельством является внешний вид особей клана. По сравнению с остальными, вожак обладает более тёмным кожным покровом и иным цветом глаз. Особенно, если его сравнивать с Хашори – одной из наиболее ярких представительниц своего клана.
И всё это скрывалось в бесконечном просторе холодного и жестокого космоса, когда обитатели звездолёта «Sphyraena» размышляли о более привычных и обыкновенных для них вещах. История клана «Serpent Skin» была столь же многогранна и велика, как и история его народа.
На заре бесконечных путешествий по вселенной среди множества одиночных и материнских звездолётов расы охотников к одной из дальних и неизведанных галактик приближался боевой космический корабль класса «Z». Галактика представляла собой скопление звёзд небольшой величины, среди которых располагалось около десятка планет. Все они были необитаемы, за исключением двух, на одной из которых форма жизни представляла собой простейшие организмы, не представляющие собой ценности с точки зрения предмета охоты. На второй – более развитая форма жизни в виде головоногих, передвигающихся на семи ногах, и имеющих довольно сложное «узорчатое» костное и позвоночное основание. Кровь их была похожа на лёгкие, почти невесомые чернила, а тело покрыто беловато-серой кожей. Имея внушительные размеры, они общались всегда плавными жестами, соблюдая некоторые интервалы в диалогах. Но при этом, не были медлительными в движениях. Скорее, наоборот. Могли передвигаться чётко и ритмично. Они всегда жили на своей родной планете, крайне осторожно выбираясь за её пределы с целью поиска и установления выгодных контактов с другими расами.
Так было заведено у них испокон веков. Флора и фауна их планеты была скудна на цвета и краски, но довольно сносна для размеренной и безопасной жизни. Здесь не было хищных и ядовитых зверей, опасных природных явлений или аномальных зон. Из космоса «планета гектоподов» выглядела как белёсый шар, обволакиваемый молочными разводами тёплых атмосферных испарений. Но, там, внизу, разворачивались странные и страшные события.
Нечто прибывшее из космоса охотилось на «гектоподов», каждый раз оставляя изуродованные тела без позвоночного основания, либо без верхней части тела, которая служила аналогом головы. Сложно сказать, что спровоцировало нечто проявить агрессию к местной форме жизни. То ли разработки сложного светового оружия, то ли попытка выследить и окружить пришельца в том районе, где ими было замечено неопознанное движущееся летательное средство.
Столкнувшись с подобной ситуацией впервые, «гектоподы» попытались применить световое оружие, дабы ослепить противника и взять его в плен. И им это почти удалось. На мгновение Cutthroat потерял ориентировку в пространстве, но достаточно быстро сменил тактику действий, изменив режим зрения своего боевого шлема с ультрафиолетового на пигментно-белый. Увидев, что вокруг него всё буквально движется и шевелится, Cutthroat на всякий случай активировал наплечную плазменную пушку и рванул с места. Попытка выбраться из окружения не увенчалась успехом. «Гектоподы» сжимали кольцо окружения, выставив по одной конечности каждый. Из выставленной конечности появилось нечто похожее на щупальце с тройной игольчатой клешнёй на конце.
Охотник принял одно из самых важных решений в своей жизни. Беспрецедентный бой, в котором преимущества территории и условий были на стороне хозяев планеты. Воспользовавшись коротким замешательством, он отключил силовые шнуры и снял боевой шлем. Теперь Cutthroat знал, что режимы зрения боевого шлема в условиях этой планеты не особо помогают. Родное инфракрасное зрение помогало распознать добычу куда лучше. Сжав в левой руке копьё и выставив в сторону сжатый правый кулак, над которым выдавались далеко вперёд зловещие парные клинки с зазубринами, он прыгнул с небольшого утёса на одного из «гектоподов». Тело существа с хрустом разорвало, брызнула чернильная кровь, дёрнулись вверх несколько конечностей. Зловещее существо отключило режим невидимости и прыгнуло к следующему противнику с падающего поверженного головоногого. Каково же было удивление и ужас остальных, увидевших страшное существо с клокочущими клешнями вместо лица, длинными плетёными жгутами, растущими из головы, длинными когтями на пальцах, и устрашающим холодным оружием на изготовке.
Сверкнувшие в белёсой атмосфере клинки распороли тело другого существа. Вновь всё залило чернильной кровью. А рядом с раненым существом уже падал его сородич, из спины которого с раскатистым рычанием охотник вырывал «узорчатый трофей» - позвоночник «гектопода».
Так началась эра Вождя Cutthroat’а. Прибывший за ним звездолёт встретил победителя сражения с достойными трофеями, доказавшего право быть лидером. Прежний Совет Верховных Жрецов - свидетели яркого события, единогласно подтвердили его победы без единого нарушения Законов Охоты, а Cutthroat дал обещание ныне больше не пользоваться боевым шлемом, что доказывало его высшее мастерство. В его пользу говорили и предыдущие победы, одержанные в разных уголках вселенной. Звездолёт «Sphyraena» теперь был его вотчиной. Храня в памяти события родной планеты, он незамедлительно направился к родным землям. К моменту прибытия нового вожака, все уже знали о его назначении. Но Cutthroat прибыл на родную планету не за почестями, всенародным обожанием и славой. Orca знала о намерении охотника забрать её с собой. Она ждала его в секторе Касты Хранительниц Домашнего Очага. Но прежде чем это произошло, Cutthroat ещё раз всё взвесил, долго думая и вороша воспоминания былых путешествий.
Он вспоминал, как будучи ещё юным новобранцем, их звездолёт вёл бой с ренегатами их родного мира. Их звездолёт подбили, и будущему вождю пришлось добираться из оружейного отсека до безопасной зоны одному, в условиях невесомости. Устройство создания искусственной гравитации от попадания вражеского залпа вышло из строя и теперь всё летало беспорядочным курсом. По пути он встретил плывущего в невесомости корабля мёртвого сородича, которого знал, чуть ли с рождения. Обезумев от злости за смерть наставника, Cutthroat поклялся отомстить – убить всех на вражеском корабле. Добравшись до безопасной зоны и встретив там оставшихся членов экипажа, он забрался в один из одиночных шаттлов. Не рассчитанные на стрельбу по мелким мишеням, бортовые орудия ренегатов не смогли подбить охотничий десант, который состыковался с преступным судном. Прорезав обшивку и оказавшись внутри вражеского корабля, Cutthroat со своими сородичами оказался в одном из корабельных отсеков. Хозяева звездолёта бросились наперерез незваным гостям, завязалась кровопролитная резня, в ходе которой ренегаты были зверски изрезаны на куски.
Ярость отмщения постепенно угасала, а Cutthroat уже находился на одной из планет воздушных городов. Планета с критически малой гравитацией насчитывала некоторое количество больших дрейфующих в воздухе городов и около двух сотен более мелких поселений. Именно на ней и остановил свой выбор охотник.
Хозяева планеты – обезьяноподобные гуманоиды по строению тел, осанке и пропорциям схожие с внешностью зелёных человечков, имеющих большие чёрные глаза – были достаточно хорошо развиты для приматов. Кожный покров и пигментный окрас только был не зелёного, а песчано-жёлтого цвета. Их плавающие поселения напоминали огромные заводы, работающие на дизельном топливе. Здесь имелось всё необходимое для жизни большого количества народа. Разумеется, была и конкуренция за привилегированное положение, дополнительные богатства и ресурсы, более комфортное жизненное пространство, и так далее…
И снова азарт охоты возник в момент очередного столкновения между группой работяг и свободных торговцев, каждые из которых желали заполучить имеющиеся накопления, располагающиеся в данный момент на свободной территории и оспариваемые всеми участниками конфликта. В ходе массового побоища Cutthroat вновь показал мастерство одиночной охоты, но коварство и подлость местных обитателей не заставили себя долго ждать. Получив предательских удар ножом в ногу, Cutthroat был вынужден на время оставить увлекательное дело и заняться полученной раной сразу после того, как отправил обоих на тот свет, разорвав одному туловище пополам наручными клинками и умертвив второго захватом за шею с последующим ударом головой в железную стойку. До полного раскола черепной коробки соперника на части.
Заделывая полученную рану, охотник с удивлением обнаружил, что если бы нож полоснул чуть выше, то травма была бы гораздо тяжелее. Удар пришёлся бы уже не в ногу, а в бок, там, где туловище под нижним ребром.
Обнаружив ярко-зелёную светящуюся жидкость, аборигены ткнули в неё ножом. Лезвие заволокло светящейся зелёным цветом жидкостью. Поскольку ничего не происходило, находку было решено испробовать на тактильные ощущения. Оказалось, с её прикосновением усталость или болевые чувства словно притупляются. Или проходят вообще. Догадавшись, что это кровь инопланетянина, свободные торговцы почти уже решили открыть охоту на самого охотника. Но для начала нужно было получить разрешение от главного торгового правителя, за которым они незамедлительно направились. Встретиться с правителем и получить такое разрешение новоявленные торговцы-охотники не успели. За каменными возвышениями их ждал Cutthroat, который прикрепил себя в большому валуну, чтобы не барахтаться как в невесомости и спокойно залатать полученную рану. Когда плавающая станция показалась среди низких облаков, охотник приступил к любимому занятию, используя в своих интересах крайне малую гравитацию планеты. К району дрейфа города главного торгового правителя станция приплыла безжизненной. Лишь под крышами самых больших строений висели привязанные за ноги и освежёванные тела её бывших обитателей.
В те времена изученных планет с разумными формами жизни, являющимися достойными соперниками и трофеями в будущем, было не так много. Реестр планет и звёзд постоянно увеличивался. Данные поступали со всех звездолётов и одиночных межгалактических кораблей охотников. Множество данных пестрило различными видами рас, живших на странных и причудливых планетах. Некоторые жили на неком подобии большого обломка, когда-то являвшейся планетой. Разумеется, жизнь в таком месте была временной. И обитателям временного прибежища приходилось искать новое жилище.
Именно во время одного из таких переселений и было замечено одно небольшое племя гуманоидов среднего роста, с худощавыми телами, и скудным набором прогрессивного оборудования.
Несмотря на то, что они передвигались по космосу на своих летательных аппаратах, имели некоторый набор личного и бортового оружия, в качестве сильной и достойной добычи они не представляли никакого интереса. Поэтому, Cutthroat просто занёс в охотничий реестр информацию об этом виде с пометкой их непригодности для боевого испытания. Он не спешил устраивать резню везде, где только можно. Ведь его победы не должны омрачать недостойные поступки. Тем более, когда Orca уже знала о его намерении забрать её с собой и ждала его.
Orca с детства росла в родной среде. Её жизнь была такой же как у большинства девочек этой расы. Мама, бабушка и Глава Касты растили будущую Хранительницу Домашнего Очага по всем правилам, прививая ей постоянную заботу о доме, воспитании будущего поколения, быте, и обучая прочим хитростям жизни.
Так, Orca побывала в центральном зале Дворца Главы Касты, в нескольких походах, где научилась самостоятельно добывать пищу, если понадобится кормить подрастающее поколение самой, и в секторе Касты Охотников, где, в числе прочего, и познакомилась с одним из уже взрослых охотников по имени Cutthroat.
Вернувшись из второго похода, Orca несла с собой добычу, которая принадлежала ей по праву. Опасная тварь была убита молодой Хранительницей Домашнего Очага самостоятельно, без посторонней помощи. В ходе схватки животное задело когтистой лапой молодую девушку, нанеся ей поверхностное ранение, после чего было повержено копьём проткнувшим тушу животного насквозь. Рана была не глубокая, но малая часть яда всё же попала в организм девушки. Orca долго болела.
Именно это и послужило поводом к рождению желания обзавестись удобным и практичным снаряжением. Законы Касты не запрещали носить необходимый минимум доспехов, чем Orca и воспользовалась.
Освоив все хитрости будущего предназначения, Orca провела ещё какое-то время в родных краях до того момента, когда Cutthroat вновь явился в сектор Хранительниц Домашнего Очага. Короткая встреча с Главой Касты закончилась единогласно принятым решением и Orca ступила на порог звездолёта, навсегда покинув родное поселение. Забрав её с собой, Cutthroat представил свою избранницу племени «Serpent Skin». С этого дня для молодой женщины началась жизнь бесконечных странствий и путешествий с избранником, который заменил ей всё, что у неё было ранее.
Теперь Orca носила не только необходимый комплект снаряжения, но и дополнительное оборудование в виде некоторых элементов связи и вооружения. Её никогда не тянуло обратно домой. Она придерживалась позиции традиций охотничьего племени: дом охотника – это он сам.
Разумеется, на борту космического корабля ей надлежало исполнять ранее приобретённые обязанности и умения. В основном они заключались в поддержании надлежащим образом пищеблока и порядка внутри звездолёта. В этом ей помогали Cuttlefish и Phoneutria, когда у них была такая возможность. Помимо этого, каждый из племени старался привнести свою лепту в обустройство и быт их межгалактического дома.
Шло время, и Orca не желая оставаться «домашней хозяйкой», интересовалась премудростями и хитростями походной жизни охотников. Она начала посещать одиночные и парные тренировки соплеменников, когда они решали размяться и «сделать зарядку», чтобы не терять форму. А затем, и сама стала принимать в них участие, научившись некоторым боевым приёмам и тактике ведения одиночной охоты. Не то чтобы Cutthroat возражал ей. Его понимание законов и традиций родного народа в части сохранности жизни и здоровья женской особи не давали ему выработать однозначной позиции на этот счёт. Но когда Orca объявила о том, что делает это исключительно ради желания научиться быть полезной не только в быту, но и в более сложных ситуациях, он согласился. И как оказалось в будущем, не напрасно.
Было несколько случаев, когда Orca высаживалась на планету со всеми вместе. В основном это были боевые высадки, в ходе которых она поддерживала очаг разбитого ими жилого лагеря и следила за надлежащим состоянием общеорганизационных вопросов. Но было одно путешествие, связанное с её личным триумфом в роли охотницы. В тот раз Orca охотилась не только ради добычи пропитания. В беду попал космический корабль малой вместимости представителей её народа, совершивший посадку на одной из обитаемых планет, где враждовали два вида форм жизни. Прибыв на ту планету, несколько взрослых особей быстро поняли, что их сил не хватит, чтобы не только прокормиться, но и отразить атаку бесчисленных отрядов наполовину разумных животных. Ситуация осложнялась наличием целой группы молодняка, ещё не способного самостоятельно выжить в подобных условиях. Поэтому, взрослым особям оставалось послать сигнал тревоги всем доступным по связи сородичам. Звездолёт «Sphyraena» оказался одним из них.
Так случилось, что в тот момент на корабле не было никого, кроме избранницы вождя. Orca приняла сигнал и отправила короткий ответ. Решив не дожидаться возвращения соплеменников, она быстро схватила боезапас к своему снаряжению, заранее подготовленный набор провианта, который был у каждого на борту, погрузилась в одиночный шаттл, и вылетела в направлении пришедшего сигнала тревоги. Прибыв через некоторое время в указанную точку, она нашла своих сородичей в условиях крайней опасности. Далее последовала продолжительная схватка с озверевшими дикарями, общий сбор, в ходе которого были залатаны полученные в бою раны, и возвращение обратно на родной звездолёт. Позже, в охотничьих реестрах появилась запись с координатами данной планеты, сделанная обитателями того самого корабля малой вместимости, которые благополучно продолжили своё путешествие. Не стоит и говорить о том, что Orca в очередной раз доказала свою состоятельность не только в рамках привычных дел, но и в качестве самостоятельного сильного индивида.
Безусловным антиподом ей оказалась Cuttlefish. С самых малых лет Cuttlefish отличалась от своих сверстниц грациозностью поведения и особой яростью в любительских схватках, где молодые особи развивали свою ловкость, скорость и мастерство. На заре своего взросления и девичьего созревания Cuttlefish могла в одиночку справиться сразу с двумя особями мужского пола, будучи старше её сразу на несколько циклов. Претендентов на руку и сердце молодой самки Cuttlefish к себе близко не подпускала. Лишь немногим представителям мужского пола посчастливилось удостоиться знакомства и общения с ловкой девушкой, но не более…
С возрастом Cuttlefish стала мягче. Но кровь её родительской пары всё равно давала о себе знать. Родившаяся от отца-охотника и матери-хранительцы очага Cuttlefish была первым детёнышем. Хозяйка туманных звёзд, Дочь Небесных Теней – она была удостоена права Первой Охоты, данного ей Советом Верховных Жрецов на основании крови её отца-охотника.
Выбранная планета была совсем не такой, как представляла себе Cuttlefish, когда думала и готовилась к испытанию. Вместо планеты, населённой кровожадными тварями, её высадили на одной из планет астероидных колец. Поверхность водной планеты была сплошь и рядом покрыта водой. Исключением были сравнительно небольшие островки суши, которые назвать материками не поворачивался язык. Туда-сюда сновали разнообразные водоплавающие, ползающие и прыгающие создания, вызывающие больше улыбку, чем интерес как к добыче. Но всё изменилось в один момент, когда она узнала о целом городе под водой.
Проведя несколько дней на планете, Cuttlefish исследовала всю сушу и прибрежные территории. Оказалось, что город под водой был не единственным. А его жители лишь частично напоминали водные формы жизни. Они могли с одинаковым комфортом находиться и под водой и на суше, отчего складывалось впечатление, что поселения под водой возведены вовсе не потому, что это их родная стихия, а для того, чтобы спрятаться от любопытных глаз непрошеных гостей из космоса.
Высокие, без волосяного покрова на теле, с бледно-голубым цветом кожи, они имели две руки, две ноги, тело, и голову с причудливыми очертаниями лиц. Передвигались они также причудливо, переходя с качающегося шага на прыжки, а затем, на ползущий вид передвижения, всё время пригибаясь ближе к поверхности суши или тверди, по которой они передвигались.
Выяснилось и наличие оружия у этого народа. Как стрелкового, так и холодного. Они бы выглядели долговязыми, почти в рост охотницы, если бы относились к отряду прямоходящих. Ещё одной отличительной чертой этого вида было наличие хвоста средней длины, растущего из спины. Видимо, хвост был трансформировавшимся каким-то образом за поколения спинным плавником. Изначально они не проявляли какой-либо агрессии или враждебности, и Cuttlefish было уже подумала, что её сюда отправили тренировать терпение, выдержку и качества разведчика. Но на смену этой картине пришла другая, представшая глазам молодой охотницы. Несколько вооружённых отрядов выдвинулись в сторону другого поселения.
Вот тут-то всё и началось. Наблюдать за подводной революцией было не очень интересно, и Cuttlefish решила дать подсказку разбушевавшимся воякам. Создав нечто подобное выстрелу сигнальной ракеты, она быстро сменила место дислокации, и стала наблюдать, как заметившие необычное явление вояки устремились на сушу.
Оказавшись на одном из достаточно крупных островов, бойцы одной из сторон убедились в том, что ничего интересного не происходит, и с грозными физиономиями под отвратное чавканье и хлюпанье устремились обратно к месту боя. Выбравшиеся к тому времени оппоненты встретили неприятеля такой же агрессией, и новая битва завязалась уже на суше. Агрессоры стягивали все силы к месту боя. Воспользовавшись выбранной позицией, Cuttlefish устремилась в гущу событий.
Отражающие атаку бойцы не могли понять, что происходит. Численное преимущество врага стремительно падает. То тут, то там слышатся странные звуки. Что-то неизвестное и устрашающее было среди них. А когда в замешательстве были и агрессоры, выдвинувшиеся в атаку первыми, то невиданный пришелец обозначил себя долгим и протяжным боевым кличем. Тут же показалась фигура высокого инопланетянина державшего нанизанным на наручные клинки очередную истекающую кровью и умирающую жертву. Они не сразу разглядели в ней женскую особь. Но когда это стало очевидным, судя по очертаниям фигуры и женским отличительным чертам, оставшиеся пока ещё невредимыми вояки быстро ретировались с поля боя.
Позже, в погоне за добычей Cuttlefish забрала ещё три свежих трофея и спустилась под воду, вновь показавшись перед лицом главнокомандующего атакующих сил. Командир понял, что это вызов. А в следующее мгновение большая и грузная инопланетянка с лёгкостью водомерки набрала скорость и скрылась в прибрежных водах того самого острова, на котором произошли последние события.
Вернувшись с пополненным боезапасом для своего оружия, командир войска приближался к острову, где его ждала нетерпеливая дама из другого мира. Выйдя на берег, он взял в каждую руку по оружию, принял гордый бесстрашный вид, и двинулся к сопернице, которая вышла, встав перед ним во весь свой рост и убрав копьё в крепление за спину. Сдерживая волнение и желание поскорее разделаться с «нелегальной иностранкой», он так и остался лежать на берегу.
Забрав самый ценный трофей своей Первой Охоты, Cuttlefish покидала гостеприимные и богатые на трофеи земли и воды не такой уж скучной планеты. Представ перед вожаком, она решила просить его о месте в племени «Serpent Skin». Cutthroat не нуждался в лишних уговорах и бюрократической волоките. Он видел потенциал Cuttlefish.
Став полноправной охотницей, Cuttlefish обзавелась полноценным снаряжением, которое носил на себе каждый охотник. И только после этого стала обживать отведённую ей одну из кают звездолёта. Не понимая всеобщей приверженности к идее единства племени, она старалась избегать всеобщих собраний, если они не носили важного или обязательного характера. Но как потом поняла Cuttlefish сама, её раздражал не обычай единства племени, а нечто другое. Довольно быстро она поняла, что подсознательно хочет избежать очередных попыток оказать знаки внимания с мужской стороны. Не то чтобы ей это не нравилось. Просто в данное время ей это было не нужно.
На помощь с этим вопросом ей пришла Orca, посоветовав избрать манеру поведения, которая скажет об этом охотникам. Обдумав сею мысль и, выработав некий алгоритм взглядов на вещи и события, Cuttlefish постепенно избавилась от назойливых взглядов охотников, которые зачастую глядели ей вовсе не в глаза. Так все обитатели звездолёта поняли, что вступать в какие-либо отношения Cuttlefish в ближайшее время не намерена, а Cuttlefish в свою очередь избавилась от непродуктивных мыслей о двояком понимании понятия единства племени.
Окончательно разобравшись с бытом и жизнью племени, Cuttlefish решила пополнить свою коллекцию трофеев, отправившись в скопление астероидных колец. Здесь на одной из планет было самое настоящее раздолье для любителей экстремального спорта, обусловленное целой стаей выведенных ксеноморфов. Или «огненных ящериц», как их именуют на языке народа охотников. Именно здесь и укрепилось за Cuttlefish имя нарицательное «Дочь Небесных Теней», за её быстроту и ловкость в условиях охоты в туманных скоплениях и на газовых планетах. А также, в подтверждение крови отца, который на момент её рождения являлся видным представителем Касты Охотников, имеющий безупречную репутацию. Помимо всех вышеперечисленных примеров, у Cuttlefish был ещё один неординарный пример сочетания традиций и обычаев её народа с крепостью личных отношений. Reduviidae и Phoneutria уже были парой к тому моменту, когда Cuttlefish ступила на борт звездолёта.
Reduviidae был старше и мудрее, Phoneutria была моложе своего избранника и горячее по темпераменту. Когда Reduviidae был ещё подростком, его звездолёт совершил посадку на планете класса «`-\|\». Планета с отвратительно сухим песком, скудной растительностью и большими жукообразными гадами, жрущими всё подряд и всех подряд. Группа новобранцев быстро погибла в неравном по численности бою. Все, кроме Reduviidae. Он выжил не только благодаря боевым навыкам, но и тому, чего не смогли, не успели, не сообразили проявить остальные. Изучить тактику противника и использовать её против него же.
Для начала, Reduviidae выжил. А потом и сообразил, как выманить поочерёдно особь за особью и разделаться с ней, забрав ещё и трофей. В отличие от Cuttlefish, он избрал другой способ приманки, не желая выступать в роли живца. Прибывшие за ним наставники во главе с вожаком той группы были, мягко говоря, удивлены. Не каждому было под силу собрать столько голов в равном бою, да ещё и не получить не одного более-менее значимого ранения.
Для Reduviidae это стало ключом к полноправной жизни в Касте Охотников. Его осторожность и предусмотрительность останавливали разгорающийся в его крови азарт новых сражений. Он старался предусмотреть все возможные результаты той или иной ситуации, находясь в разных уголках вселенной. Но однажды, в ходе финальной битвы с обитателями зелёной планеты, Reduviidae всё же просчитался, и головоногая саранча на длинных паучьих ногах практически припёрла охотника к стенке, загнав его в ловушку с одним входом-выходом, который они окружили со всех сторон. Разъярённого охотника спасло одно обстоятельство.
Несмотря на полностью зелёную планету, покрытую сплошными зарослями, среди которых встречались водоёмы, больше похожие на заросшие болота, местные твари почему-то жили под землёй. Они рыли не просто норы, а целые коридоры, походившие на систему ходов. Оказавшись в тупике одного из таких лазов, Reduviidae использовал функцию смены режима зрения боевого шлема, и с удивлением обнаружил, что за одной из стен под углом расположен другой коридор. Два заряда плазменного оружия разворотили стену, а третий – проделал сквозную дыру в земляной толще. Выбравшись в смежный туннель как раз в тот момент, когда по предыдущему туннелю группа шестилапых тварей уже добиралась до тупика, топая длинными лапами по полу и стенам подземного хода, охотник замер.
Сунувшись в прореху в стене, окрылённые удачей пленения чужака, шестилапые слишком поздно поняли, что совершили тактическую ошибку. Выбираясь поочерёдно сквозь сделанную охотником прореху в стене, дабы продолжить преследование чужака, один за другим обитатели зарослей разлетались в разные стороны со смертельными ранами. Reduviidae стоял по колено в останках. Оторванные лапы, отрезанные головы, вырванные куски плоти.
А чуть позже он узнал причину строительства подземных нор, в которых отсиживалась и ночевала его добыча. Выбравшись наружу, охотник по привычке взмыл высоко вверх, затерявшись в верхушках деревьев. Отсюда ему открылась замечательная картина появления огромного животного, размером со взрослого земного слона. Внешне животное напоминало богомола, покрытого панцирем как у земного краба или броненосца. Передвигался он медленно, вальяжно, но добычу хватал своим языком достаточно быстро. Шестипалые бегуны не всегда успевали добежать до своих нор и спрятаться там. Reduviidae не колебался не единого мгновения – такой экземпляр непременно должен пополнить его коллекцию трофеев!
От поиска трапезы огромного насекомоядного отвлекло неожиданное утяжеление веса. Повернув голову, животное обнаружило у себя на спине появляющегося из ниоткуда пришельца в доспехах. Знакомство быстро перешло в схватку один на один, в ходе которой панцирному богомолу удалось сбросить с себя агрессора и отправить его в ближайшие кусты, куда с грохотом приземлился Reduviidae. Заходя для атаки, большое животное увидело ложный выпад охотника, который якобы собирался скрыться среди деревьев, но потом прыгнул на животное снова, но среагировать не успело. Огромный панцирный богомол оказался куда менее поворотлив и быстр. Пропустив новую атаку, в ходе которой Reduviidae снова забрался на спину, животное начало делать хаотичные рывки, дабы снова сбросить назойливого охотника, но тот ухватился за голову добычи, нашёл слабое место между наслоениями листов панциря и разворотил огромную дыру, через которую воткнул копьё и сломал хребет животного. Брызнув жидкой полупрозрачной кровью, панцирный богомол несколько раз мотнулся в разные стороны и с грохотом повалился на бок. Поединок был окончен.
Reduviidae забирал честно добытый трофей, готовясь его представить всему племени, а где-то наверху, над верхушками деревьев, в режиме полной невидимости звездолёт «Sphyraena» ждал своего обитателя. Cutthroat молчаливо наблюдал за поединком и также молчаливо смотрел как Reduviidae проводит необходимые процедуры по изъятию трофея. Когда охота была окончена, племя «Serpent Skin» встречало своего сородича, оценив сложность и ценность полученных трофеев. Запись поединка с большим животным, сделанная бортовыми системами корабля, находящегося в это время неподалёку, ещё много раз воспроизводилась в разных залах и общинах, дабы показать пример быстрой, но достойной победы охотника в равном бою.
Но в жизни Reduviidae были не только яркие и опасные сражения. Однажды, он оказался в степени крайней растерянности, когда к звездолёту, находившемуся в тот момент на стоянке планеты Rakkar подошла группа взрослых женских особей, среди которых была более молодая женщина. Будучи ещё девушкой, она уже твёрдо решила последовать примеру и сделать как Orca.
Находящийся в тот момент у трапа звездолёта Reduviidae заметил приближающуюся процессию и повернулся в её сторону. Подошедшие представительницы местной общины оказали все почести принятого приветствия, на которые охотник ответил тем же. В следующий момент шагнувшая вперёд молодая женщина представилась, и сразу перешла к делу, как говорится «рванув с места в карьер». Предложение было крайне простым – её привлекал Reduviidae как охотник, как достойная кровь для продолжения рода, и как сформировавшаяся особь в целом. Поэтому, ему надлежало забрать её с собою на борт звездолёта, также как Cutthroat забрал свою спутницу жизни, напомнив, что Orca тоже не было чистокровной охотницей по рождению.
От такой незатейливой прямоты Reduviidae немного оторопел, не зная, что ответить. Кодекс Чести не приветствовал грубых форм отказа в подобных случаях, но оставлял право выбора за каждым из возможной будущей пары. Претендентка была вполне достойной. Но его останавливало одно важное обстоятельство: он не был уверен, что его статус уже разрешает ему быть мужчиной одновременно нескольких женщин и иметь семью из нескольких избранниц. Такое разрешалось законом, но не всем и не всегда. И сейчас был как раз тот самый спорный случай.
Ситуацию спасла Phoneutria, которая, как оказалось, всё это время стояла во входном проёме у верхнего края трапа. Наблюдая представшую перед её очами картину, она уже была вполне готова забрать жизнь у смелой претендентки занять её место, но её остановили воспоминания частых замечаний со стороны Reduviidae и иногда соплеменников из «Serpent Skin» о её «взрывном» темпераменте. Это единственное обстоятельство, позволившее не наломать костей в сложившейся ситуации. Разгневанная Phoneutria, сдерживая себя насколько это возможно, короткими и ясными фразами объяснила, что место занято, и что если кто-то хочет пристроиться в компанию их семейного гнёздышка, то сперва придётся убить её. Ибо пока она жива – место занято.
Сконфуженный Reduviidae представил всем свою спутницу и сказал, что он не имеет права не считаться с её мнением. Молодая, смелая, но не глупая претендентка оценила ситуацию, скептически сложила шевелящиеся лицевые клешни, а затем коротко ответила охотнику: «Жаль». Развернувшись и покинув место встречи, она размеренным шагом направилась обратно. Остальные сопровождающие также откланялись и последовали вслед за своей соплеменницей. Обернувшись в ту сторону, где стояла Phoneutria, Reduviidae незадачливо развёл руками.
Быстро узнав о произошедшем случае, охотники племени «Serpent Skin» не преминули каждый раз воспользоваться случаями, чтобы сострить на тему «популярности охотника в женских кругах». Затем, кто-то шепнул о том, что неплохо было бы каждому заиметь по две-три спутницы жизни, которые были бы всегда на борту звездолёта, всегда рядом. Услышав это, Reduviidae укоризненно покосился на «шутников» и показал неприличный жест. Послышался нарастающий звук, словно мелкие камушки или гравий покатились по металлической трубе. Звук стал дублироваться. Шутники смеялись.
Шутки ради на одном из собраний в Зале Ритуалов Orca предложила переименовать племя «Serpent Skin» в «Племя Тысячи Жён». Но тяжёлый взгляд вождя буквально придавил её к стене, что само по себе было понятно без лишних слов – здесь не место для подобных разговоров и юмора. Предложение было оценено позже, когда любители позлословить на тему амурных дел обменялись взглядами.
Когда охотнику окончательно надоел юмор про целый выводок жён, который сам сформируется, как только он снова прилетит на Rakkar, Reduviidae в последний раз предупредил, что если шутки на эту тему не прекратятся, то юмористы начнут получать смачные оплеухи. И снова, словно по трём трубам одновременно размеренно катились мелкие камни. На этом история про племя жён внутри племени «Serpent Skin» закончилась.
Phoneutria обладала более горячим темпераментом, чем её избранник Reduviidae и более насыщенной судьбой по сравнению с другими женскими особями из «Serpent Skin». Её родительская пара состояла из представителей Касты Охотников. Мать и отец были полноправными охотниками одного племени, поэтому родившейся дочери Совет Верховных Жрецов позволил занять место в Касте Охотников тоже, вместо Касты Хранительниц Домашнего Очага, но с одним условием… Юная охотница будет расти и воспитываться в другом племени, дабы не нарушить вековых устоев социальной иерархии родного мира. Обуславливалось такое требование тем, что фактическое место рождения будущей охотницы был сектор Касты Изобретателей. Для Изобретателей она была землячкой по месту рождения.
Все были согласны, и юная Phoneutria поднялась по каменным ступеням храма святыни всех будущих охотников к своему первому испытанию. Кровь обоих родителей сделала своё дело, и Phoneutria удивила комиссию ещё до начала первого испытания, только появившись в Священном Храме.
По древним преданиям претендент на титул охотника получал обмундирование и весь необходимый оружейный арсенал только после своей Первой Охоты. Сейчас же претендент или претендентка может иметь лишь самые необходимые элементы одежды и самообороны. Phoneutria прибыла не только в нательной сети, металлических нательных накладках, с электронным устройством на левой руке, но и с двухклинковым ножом, застёгнутым на запястье правой руки. В левой руке она сжимала сложенное боевое копьё. На вопрос знает ли она, что так не принято и что таким способом заявляет о своей гораздо лучшей подготовке, из чего следует, что и требования к ней будут более серьёзными и притязательными, претендентка учтиво кивнула. А один из вышедших экзаменаторов посоветовал оставить «священное оружие» и не задираться понапрасну. На что Phoneutria ответила из серии «попробуй, отбери» и крепче сжала в руке копьё.
Комиссия была почти шокирована результатами проверки, когда молодая претендентка уложила троих более старших охотников. Сказать, что сами экзаменаторы были шокированы – это всё равно, что не сказать ничего. Далеко не каждая молодая девушка могла разделаться сразу с тремя мужскими особями, используя только боевое копьё и своё мастерство.
Phoneutria была единогласно направлена на звездолёт «Sphyraena» для подготовки к своей Первой Охоте, получив наставление немного охладить свой пыл. Слишком уж она была откровенна в своей ярости. Конечно же, Phoneutria проигнорировала наказ, и правильно сделала. По странному стечению обстоятельств, для неё, и по велению слова комиссии она была направлена на Rakkar. Отвратительные и крайне опасные канеггальские ящерицы стали настоящим серьёзным испытанием, схожим с поединком против взрослых особей ксеноморфов. Её вспыльчивость, крутой нрав и суровость поведения не подвели. Получив какие-то две-три скользящих раны, которые по большому счёту можно было списать на царапины, Phoneutria умудрилась нарубить целую гору канеггальских ящериц, после чего, долго копаться среди куч ороговевших тел, вспоминая и выбирая наилучшие экземпляры трофеев, как в хорошем магазине, получая от этого невероятное удовольствие. Женский инстинкт здесь работал также…
Вернувшись с большим количеством трофеев, Phoneutria заслуженно получила все похвалы, почести, и право стать частью клана охотников. Окрылённая успехом и азартом сражений, она решила испытать свои силы там же, где и Вождь. Cutthroat не очень поддерживал эту идею, а точнее, вообще не одобрял такого выбора, но особо пылко отговаривать не стал. Направившись к белёсо-молочной планете «гектоподов», звездолёт «Sphyraena» плыл в черноте космоса, а Phoneutria занималась подготовкой к новому увлекательному походу, примеряя и испытывая какое оружие ей больше всего подходит, и какое нравится.
Когда обитатели родной планеты стали вновь находить своих земляков мёртвыми, с характерными причинами гибели, то они решились устроить новую ловушку, не преминув захватить с собой световое оружие. Они помнили о том, что благодаря этому оружию они в прошлый раз почти одолели хищное нечто из другого мира. Не сразу, но раскусив затею «хозяев поля», Phoneutria была даже рада такому повороту событий, и, конечно же, решила подыграть соперникам, показав себя во всей красе, отключив режим невидимости, прежде чем ринуться в бой.
Такого поворота событий «гектоподы» не предвидели даже в своих самых смелых предположениях. Вся их стратегия летела в тартарары, когда они увидели перед собой женщину, хотя её возраст им было определить достаточно сложно. В довершении всего случившегося, световое оружие не сработало с той эффективностью, на которую рассчитывали головоногие защитники на семи ногах, и вся группа полегла в рукопашном бою против яростной инопланетянки.
Минувшие события заставили хозяев белёсой планеты отправиться на поиск цивилизации с более действенным оружием.
Не менее ярким и блистательным приключением была история на маленькой планете, где росли большие жёлтые цветы с крупными бутонами, напоминавшими тюльпаны. Высота цветов достигала полутора размера среднего человеческого роста. Бутоны были с крупными овальными лепестками, а стебли были толщиной со ствол туи и были тёмно-зелёного цвета с вкраплениями коричневатых пятен.
Здесь Phoneutria оказалась по причине странной казуальной истории, в которой фигурировал некоторый скальный проём, внутри которого находился улей ксеноморфов, предназначенный для разведения отряда взрослых особей хвостатой саранчи в качестве будущей добычи. И фигурировала она – Phoneutria, которая должна была прибыть на планету жёлтых цветов и уничтожить весь выводок улья. Задача довольно понятна и однозначна. Но всё изменилось, когда охотница перед непосредственным прибытием на поверхность планеты узнала детали столь простого, но опасного задания.
Планета числилась в едином охотничьем реестре как место, где иногда появляются представители разных племён и кланов, охотясь на местную живность, существующую здесь в единственном виде. Маленькая группа одного из кланов организовала процесс формирования улья ксеноморфов и их выведения. Но спустя некий промежуток времени вся группа погибла, и улей остался без контроля.
Ксеноморфам было достаточно короткого промежутка времени для того чтобы начать бесконтрольное уничтожение всех живых форм. Поэтому, начавшая бесконтрольно плодиться саранча быстро превратилась из будущей добычи в охотника, зверски и беспричинно истребляя местную форму жизни. Как не парадоксально, но теперь Phoneutria должна была спасти местный вид от вымирания путём уничтожения разбушевавшейся мерзкой саранчи, остаться в живых самой, и вернуться обратно на звездолёт.
И ей почти удалось.
Оказавшись на финальной стадии тотальной зачистки, она активировала гранату с дистанционным наведением, отправила её в улей добить остатки отвратительных существ, для надёжности отправив следом заряд плазмы из своего наплечного плазменного оружия. Особо шустрые твари были убиты в ходе охоты, улей разнесло в клочья, иных мест проявления активности ксеноморфов обнаружено не было, а значит, пора было возвращаться.
Добравшись до своего шаттла, расположенного на отшибе очередной поляны громадных цветов, она открыла входной шлюз, проникла внутрь, и была уже готова приступить к предстартовой подготовке, но охотницу ждал неприятный сюрприз. Датчики движения оповестили о наличии живой формы жизни на обшивке шаттла в количестве пятнадцати особей. Мерзкие гады получили приказ от матки улья спрятаться под поверхностью почвы, дабы уцелеть и выступить снова, когда будет возможность. Теперь возможность была не только снова выступить в бой, но и поквитаться с виновницей гибели их всеобщего кокона. Phoneutria понимала, что с наполовину потраченным боезапасом ей не справиться в одиночку. А ждать, когда прибудет подмога, не было не времени, не возможности.
Открыв запасной выход шаттла на случай экстренной аварийной эвакуации, она дождалась, пока гадкие твари начнут проникать внутрь шаттла. На центральном дисплее шёл последний отсчёт.
Когда Phoneutria оказалась за пределами посадочной площадки, то оглянулась назад. Двое хвостатых монстров словно разгадали её секрет и бросились вслед за хитрой охотницей. Один был встречен сквозным ударом копья в грудь, голову второго разорвало от попадания плазменного заряда, при котором ядовитая кислотная кровь монстра брызнула во все стороны. Получив ожог предплечья, которое защищала металлическая накладка, разъедаемая едкой кислотой, охотница прыгнула в сторону. В следующий момент всех нежданных «пассажиров» вместе с летательным аппаратом взрывом превратило в сгустки пара, облаками расплывающихся над поверхностью планеты.
Phoneutria осталась одна. Связи с сородичами не было. Улететь с планеты теперь было не на чем. Рану от ожога предстояло тоже чем-то обработать. Единственной хорошей новостью было то, что задание она выполнила. Последние представители ненасытной саранчи были уничтожены вместе с её транспортным средством.
Вступать в контакт с местной формой жизни охотница не собиралась, поэтому, обработав ожог с помощью портативного медицинского блока, прикреплённого к ремню на поясе, она нашла укромное местечко, раздобыла съедобных запасов, и стала ждать прибытия родного звездолёта. На такой случай были чёткие инструкции. Поэтому, когда во все условленные периоды Phoneutria не вышла на связь, не вернулась на борт звездолёта сама, был объявлен сигнал тревоги, по которому на поиски пропавшей соплеменницы отправилось несколько мужских особей.
Пробыв какое-то время на планете, Phoneutria мучилась от безделья, пока прибывшие Reduviidae и Rattlesnake не нашли её. Убедившись в полном уничтожении рассадника хвостатой саранчи, они вместе вернулись на борт звездолёта. Но на этом странствия и приключения охотницы не закончились.
Через некоторое время звездолёт «Sphyraena» держал курс в одну из отдалённых галактик не полностью изведанного сектора, который был внесён в охотничий реестр. Мало исследованный сектор состоял примерно из десятка планет, может чуть меньше, и одного светила. Местное солнце было менее жгучим по сравнению с земным светилом, но световой день длился дольше, чем на Земле. Вся планетная система была не населена, за исключением двух планет. На одной жили примитивные животные, находящиеся на стадии промежуточного развития, на другой – прямоходящие гуманоиды с двумя верхними и двумя нижними конечностями. Внешне они были похожи на землян. Отличием являлось лишь поголовное наличие исключительно белого волосяного покрова. Особей с другим цветом волос, бровей, ресниц и нательного волосяного покрова здесь встретить было просто невозможно. Их кожа имела красноватый оттенок, который крайне гармонично сочетался с одеждой исключительно багрового цвета, носимой всеми по убеждениям местной религии. Разумеется, обе формы жизни ничего не знали о соседях по планетной системе. Примитивная форма животных жила на основе рефлексов «поесть и размножиться», а прямоходящие вели феодальный строй жизни. В общем, ничего особенного и интересного здесь не было. За исключением одного факта.
Планета, на которой жили развивающиеся братья по разуму, обладала редким минералом, который отлично подходил для производства большого количества топлива для охотничьих звездолётов старшего поколения. Но сами хозяева планеты этого не знали. Поэтому не могли понять, по какой причине иногда их посещают странные существа, столь не похожие на них. Поскольку охотники не имели привычки что-то красть или тайком забирать, то первые попытки хозяев планеты напасть и с боем прогнать непрошеных гостей закончились гибелью всех воинов феодального отряда. Такие попытки предпринимались трижды, в надежде на то, что вновь прилетевшие «Творцы Пути» на этот раз окажутся представителями более слабого клана, и их удастся одолеть. И снова попытка выгнать прилетевших с неба чудовищ закончилась погибелью для всех воинов наместника этих земель. А простые работники не очень-то и желали испытывать судьбу и удачу, поэтому просто-напросто обходили то место стороной. «Творцами Пути» охотников стали называть именно после того самого знаменательного случая, в котором снова появилась Phoneutria.
Понятием «Путь» местная религия называла жизнь, судьбу и предназначение каждого индивида. Его место в социальном плане, будущая профессия, семейный статус, уровень развития и прочее. Всеобъемлющий термин объединял в себе всё, что касалось жизненного процесса каждого мужчины и каждой женщины всех сословий и групп населения. Понятие бога или всевышнего отца народа отсутствовало. Поэтому, получить звание «Творца Пути» - всё равно, что стать беспрекословным звеном над толкователями Книги Пути, Надельными каждой рабочей группы, счетоводами земельных наделов, и высшими правителями земель.
Трудиться должны были все. В течение светлого времени суток. С наступлением сумерек всем разрешалось не просто отдыхать, а веселиться, устраивать народные гуляния с песнями, танцами и хороводами. Поощрялось и создание ячеек общества, называемых здесь не семьями, а «личными союзами». Точно также обстояло дело и с появлением продолжателей рода. Чем больше работающих – тем лучше. Но иногда были и те, кто хотел более свободной жизни. Они не подвергались жесточайшим репрессиям, но брались под особый контроль с целью более детальной трактовки Книги Пути, дабы окончательно убедить и необходимости работы во имя всех ценностей. То есть, с целью окончательно загадить ещё молодой и свежий мозг.
Одним из таких свободолюбивых детей оказался подрастающий юноша первенец личного союза рыбака и сортировщицы плодов. На вид ему было около двадцати лет. Вооружившись рыболовным ножом, штыковым орудием сельскохозяйственного труда и походным продовольственным пайком, он сиганул через изгородь за пределы поселения, когда наступил конец очередного рабочего дня. Первой спохватилась младшая сестра юноши, забив тревогу и сообщив родителям о сбежавшем смельчаке. Вскоре был выслан отряд воинов вдогонку сбежавшему парнишке. Все конечно понимали, что провинившегося беглеца накажут переводом на грязную работу, вместо прежней ловли рыбы, влепив пару-тройку отрезвляющих тумаков, но другого способа не было. Родителям сделали строгий выговор за недостатки в воспитании будущего рыбака или сортировщика плодов, но ссылать на каторжно-грязные работы не стали. Их дочь отделалась назиданием из серии «вот в кого превращаются неслухи и бездельники».
Парень бежал сквозь заросли смешанного леса. Высокая трава поднималась разномастными стеблями и ростками, перемежаясь с деревьями и причудливыми развесистыми кустарниками. За спиной слышались топот стражников и злые окрики. Юноша продолжал бежать.
Лес закончился также неожиданно, как и почва под ногами. Свернув в сторону, парень собирался сбить преследователей с толка и запутать следы, но земля резко ушла из-под ног, горизонт резко качнулся, уходя куда-то вбок, и картинка перед глазами слилась в единое мелькание разноцветных пятен. Вдали продолжали грубо и бранно ругаться, приказывая юноше вернуться, иначе ему будет ещё хуже. Парень несколько раз кувыркнулся через голову, покатился кубарем, царапаясь об ветки и траву, а затем и вовсе плюхнулся в озеро, распластавшись в воде всем телом.
Переплыв под поверхностью воды относительно небольшое озерцо, парень выбрался на берег. Не вставая, оглянулся назад. Ругавшие его, на чём свет стоит, стражники-преследователи шатались по лесу, постепенно продираясь через заросли по вновь найденным следам, ведущим к воде. Поняв, что его скоро нагонят, юноша подтянул ноги, вытаскивая их из воды, ухватился руками за ствол поваленного дерева, и… замер на месте в неудобной позе…
Два длинных симметричных лезвия с зазубринами по обеим сторонам пригвоздили его шею к лежащему стволу дерева со звуком гулкого удара, сопровождавшегося пронзительным и быстрым лязгом металла. Парень не мог пошевелиться. Его шея чувствовала холод металла с обеих сторон. Опасная и острая как лезвие ловушка зажала шею юноши меж двух ножей, придавив его к бревну.
С мгновение, он соображал что происходит. Совсем немного удалось повернуть голову вбок, скосив глаза в сторону. Он увидел стоящую по щиколотку в воде ногу, с непонятным кожным окрасом, поверх которого были более тёмные пигментные пятна. Затылком парень ощутил дыхание. Глядя изучающе, громоздкая фигура безмолвно нависала над ним. Слышалось лишь редкое звучание чего-то напоминающего впрыск тяжёлого по химическим свойствам вещества в закрытую ёмкость под давлением. Особенности местной атмосферы сказывались на дыхательной системе пришельца.
Лезвия звонко клацнули, рванувшись обратно из бревна. Двухклинковый нож сложился, возвращая лезвия на исходную ширину с меньшим зазором между лезвиями, которые тут же спрятались в краге правой руки. Открытая пятерня той же правой руки схватила за шею окончательно обернувшегося на неизвестного гостя юношу, подняла, словно тот почти ничего не весил, развернула лицом к лицу, подхватила, рванув вверх, и прижала юношу спиной к ближайшему росшему на берегу озерца дереву.
Неизвестный гость оказался гостьей. Гостья из другого мира держала парня за шею железной хваткой, прижав того к стволу дерева. Вырываться было бесполезно. Ступни юноши безвольно болтались чуть выше уровня колен инопланетянки. Она была не только ростом больше него, но и крупнее в ширину. И это при том, что она имела достаточно стройную фигуру, судя по всем выдающимся женским формам. Она повернула его голову вбок, пошевелив большим пальцем когтистой пятерни, отследила взглядом все изгибы черепа, и вернула прямое положение его головы назад.
Инопланетянка смотрела ему в глаза, издав сердитое булькающее клокотание, идущее откуда-то изнутри гортани. Взглянув на неё, молодой брат землян по разуму с двумя почти человеческими глазами, обычным продольным носом, под которыми располагался обыкновенный рот, губы и подбородок понял, что более отвратительной твари он в жизни не видел.
Тугая и плотная кожа тёмно-песочного цвета с бурыми пигментными пятнами. Огромный высокий лоб с массивными надбровными дугами, под которыми были два глубоко посаженных жёлтых глаза с чёрными зрачками. Носа не было. Вся оставшаяся часть лица закрывалась сомкнутыми клешнями, которые скрывали вдали горизонтальный рот с двумя рядами мелким зубов, парой боковых клыков сверху и снизу, и еле различимой треугольной горловиной. Из головы росли тугие, чёрные отростки, напоминающие мелко плетёные косы. Шея была короткая, а при каком-либо издаваемом звуке, клешни на лице расходились в стороны, того и гляди собираясь затащить добычу в рот. Бедняга знал, что пришельцы рослые и крупные телосложением. Но не знал, что они настолько устрашающе отвратительны!
Медленно поворочав головой и выдавив из себя что-то типа «не виноват… не надо», он продолжал безвольно висеть, ловя себя на чувстве, что ему всё сложнее и сложнее дышать. Давящий захват ослаб, и он мешком свалился вниз, усевшись у основания дерева. Кажется, ему удалось объяснить ей, что он не хотел ничего дурного. В лёгкие снова рванулся дыхательный газ. Юноша собирался с силами, позабыв о погоне, которая подбиралась всё ближе и ближе.
Подняв голову на инопланетянку, он вопросительно посмотрел на неё. Не дождавшись никакого пояснения что делать, он медленно начал вставать, совершая плавные и аккуратные движения. Стражники вовсю уже голосили где-то рядом, обходя озеро по дальней дуге. Вот и всё. Сейчас они выскочат с воинственным кличем, Творцы Пути решат, что местные жители снова хотят их прогнать войной, и убьют всех, в том числе и его – ни в чём не повинного парня, который всего лишь хотел жить свободной жизнью. Конец истории.
Вырвавшиеся было из зарослей, стражники рванулись к своей цели, но не успели даже понять с кем рядом стоит сбежавший юноша. Одного схватила за лицо когтистая лапа и утащила обратно в заросли, второй был поднят над землёй также захватом за шею. Резко остановившись и обернувшись, стражники увидели, как двух пленённых преследователей выволокли к озеру, и вяло швырнули чуть вперёд. Брякнувшись на колени, те подняли головы. Перед ними стоял их беглец и инопланетянка. Phoneutria бросила небрежный взгляд на пришедших смельчаков. Оставшиеся стражники оглянулись ещё раз и сами повалились на колени, побросав перед собой оружие. По бокам от беглеца и стражников стояли Reduviidae и Rattlesnake. Чуть поодаль сжимали в руках свои копья Cuttlefish и Orca. С другой стороны стоял Cutthroat. Лидер клана ждал решения своей соплеменницы. Phoneutria должна была решить, каков будет исход встречи. Она должна была распорядиться своей пойманной добычей. И только после этого, вожаку межпланетного племени предстояло решить судьбу смелых, но не аккуратных помощников феодального наместника. Поняв, что приём разоружения и капитуляции работает, юноша повернулся лицом к инопланетянке и встал на колени.
Phoneutria снова посмотрела на сбежавшего юношу. Стоявший на коленях парень смотрел перед собой, медленно вытаскивая длинный рыболовный нож с наборной костяной рукоятью. Подержав оружие на ладони, он положил нож на траву между ними. Phoneutria присела, подняла нож, выпрямилась во весь рост, и поднесла клинок ближе к глазам. Парень поднял голову, посмотрев на верзилу. Оценив изготовленную неизвестным мастером работу, она забрала оружие, засунув его за широкий набедренный пояс сбоку, и махнула рукой, показывая жестом парню подняться. Юноша молча повиновался. Инопланетянка выхватила из ножен старый клинок с расписным лезвием и крепко привязанным к рукояти ожерельем из мелких костей неизвестного существа. Держа горизонтально, она протянула боевое оружие парню. Изумившись своеобразно истолкованному инопланетянкой действию юноши, по его мнению, он робко протянул руки и аккуратно взял подарок. Вонзившись взглядом в диковинную штуку недосягаемого для него мира, молодой человек опустил голову, стараясь выразить благодарность и смирение одновременно.
Отдав взамен свой клинок на память, инопланетянка повернулась, и медленно пошла прочь от озера. За ней направились две другие представительницы клана охотников, которых сопровождали двое охотников. И только лидер группы обвёл пришедших стражников медленным взглядом, бахнув оземь сжимаемым в руке копьём, один из концов которого упирался в землю, повернулся, и последним направился вслед за уходящим племенем. Он прошёл мимо юноши, не обратив на него никакого внимания, и шагнул в лесопосадки.
Решение было принято. Phoneutria сочла молодого претендента на знакомство более подходящим для миссии избранного, которому - первому и единственному - удалось встретиться с представителями расы охотников, нежели для соперника в одиночном поединке. Юноша был молод и не опытен. Его организм только ещё развивался и рос. В качестве добычи он не представлял никакого интереса.
Вернувшиеся в поселение стражники рассказали об увиденном явлении. Вернулся в селение и юноша, имея теперь весомый аргумент для того, чтобы к нему прислушивались как к взрослому мужчине. Он поведал в присутствии стражников, что прилетевшие чудовища вовсе не злобные твари, а вполне мыслящие создания. Что он попал в плен к одной из них, но она его отпустила, подарив ему жизнь и напоминание в виде клинка о том, что всё могло быть иначе. Что если бы не вероломные бойцы, то всё могло бы сложиться куда более интересно. Но его преследователи придерживались иной точки зрения. По их словам, он не попал в плен к одной из них, а вполне дружелюбно обменивался подарками на память о состоявшейся встрече, в любой момент могучи просить их растерзать верных и преданных служителей его великого и щедрого наместнического господина. Сами не понимая того, они возвысили роль парня в этой истории до того, что его избрали представителем высокого поста. А Phoneutria теперь у них считалась, чуть ли не матерью прародительницей новой эпохи, в которой великий путь каждого мужчины и каждой женщины их мира зависел, теперь не только от Книги Пути, но и от Творцов Пути, которые окончательно утвердились среди жителей феодальной цивилизации как «свирепые и непобедимые Творцы Великого Пути», изменившие их понятие о мироздании и не одинаковом предназначении разумного существа, как бы оно не выглядело.
После чего потянулись долгие времена космических перелётов, открытий новых неизведанных кланом «Serpent Skin» планет, в ходе которых проявил себя и осторожный Rattlesnake. Была у клана и встреча с родными местами, где в их семье появилось пополнение в виде новобранца по имени Atrax.
На одной из таких планет «Serpent Skin» были впервые. Самое искреннее желание показать себя в деле проявил Rattlesnake. Не так давно ставший полноценным самостоятельным охотником, который теперь мог следовать Кодексу Чести без присмотра наставника, Rattlesnake собирался доказать равенство своего положения в клане наряду с остальными его обитателями.
Никто из присутствующих на борту звездолёта обитателей ранее не знал о существовании планеты, столь похожей на ту, где они совершали посадку для заправки топливом. Сложно сплетённая местность с обилием насаждений, водных резервуаров, горных хребтов и поселений различного размера чем-то напоминала и другую планету, имевшуюся в охотничьем реестре. Здесь жила одна из разумных гуманоидных рас, напоминающая земных эльфов леса, только в человеческий рост. Носили они схожую с эльфами одежду и имели некое подобие такого же вооружения, помимо нескольких видов лёгкого огнестрельного оружия, и именовали свою родную планету «Минкар». Разумеется, не о каких полётах через космос речи не шло. Минкарцы находились на стадии развития равного примерно пятнадцатому веку на «Земле». Быт, оружие, ремесло, земледелие, путешествия и различные не сложные механизмы у минкарцев уже были в ходу. Но дирижаблей, аэропланов, пароходов, танков, самоходных гусеничных машин, или каких-либо подобных устройств не было. Минкарцы ходили пешком, ездили на карренагхах – нечто среднее между лошадью и антилопой, путешествовали по воде на вёсельных лодках и небольших судёнышках. Развитие шло медленно и неохотно, правда, минкарцы были очень способными вояками – стрелками, лучниками, проводниками на местности, фехтовальщиками холодного оружия. Это превосходство по сравнению с другими отраслями сыграло с минкарцами злую шутку, и не раз. Сие обстоятельство привлекло и охотников.
Первое знакомство с прибывшим инопланетным охотником состоялось через несколько дней после начала очередного спора за территорию между двумя соседними поселениями, одна из которых – сторона-агрессор – получила неприятное послание. Найденные в деревьях трупы защитников режима бравого военачальника висели вверх ногами, привязанные где-то высоко над ветками. У кого-то не было голов, кто-то висел с разорванной грудной клеткой, словно его выпотрошили как рыбу, кто-то с растерзанной спиной, в которой полностью отсутствовал позвоночник.
Все вояки удивлялись брошенным недалеко от места бойни и нетронутым боеприпасам, новым маскировочным средствам, а главное – оружию. Как можно было бросить явно ставшее бесхозным оружие??? Это не укладывалось в головах обеих сторон, обвинивших друг друга в бессмысленном и беспощадном зверстве. Когда же гость решил раскрыть карты и сыграть в предложенную местными смельчаками игру, минкарцы были мрачнее самых тяжёлых грозовых туч. Двинувшись в атаку на чужеземное чудовище, воины стороны-агрессора полегли в неравном бою, навсегда оставшись висеть вверх ногами возле одного из оврагов.
Нёсших оборону воинов второй стороны постигла бы такая же участь, если бы они вовремя не послушали одного из мужчин, который предложил уйти. Всем было ясно: бороться с невидимым врагом невозможно. Нельзя убить то, что бессмертно. Хитрое чудовище заманивали в ловушки, оцепляли кольцом огня, поджигая ту территорию, где обитало существо, травили едкой пыльцой лиловых игл, устанавливали капканы со спусковыми механизмами, которые приводили в действие взрывчатые вещества – всё бестолку. Чудовище никак не желало умирать.
Ценой невероятного количества павших в бою солдат было выяснено, что монстр подбирается к своей самой главной добыче – голове предводителя, двинувшего своё войско на захват соседних территорий. Демон кошмаров пришёл за ним прямо в его покои, где он хранил своё трофейное оружие. Священный поединок закончился не в пользу предводителя захватчиков, который остался лежать на полу зала славы. О его кончине узнали, когда услышали ужасный предсмертный вопль, в котором слышалось больше страха, чем боли в момент, когда он был ещё живым, а Rattlesnake извлекал позвоночник полководца под треск разрываемой плоти.
Оставшиеся в живых обитатели тех мест сдержали данное самим себе слово. После очередной неудачи, они снялись с долгой стоянки и покинули обжитое место. Та территория пустовала довольно долго, пока не нашлись те, кто заселили пустующие земли после того, как выяснилось, что демон кошмара вернулся к себе домой. Или идёт забирать кого-то другого. Ну, или просто ждёт нового случая забрать недостойных солдат по ту сторону тьмы.
Rattlesnake долго и тщательно распределял трофеи в Зале Ритуалов, что был внутри звездолёта на его трофейной стене. А планета «Минкар» навсегда была занесена в Единый Охотничий Реестр как единственный носитель одного из видов, среди которого есть представители, ставшие достойными экземплярами среди Трофеев великих и доблестных охотников.
Несмотря на то, что Rattlesnake являлся одним из самых молодых представителей «Serpent Skin» и его юность проходила более чем традиционно при взрослении каждого будущего охотника, он тоже имел свою отличительную черту, делавшую его не похожим на других сородичей. Осторожность была его самой яркой особенностью. Он всегда предпочитал держаться на расстоянии, сохраняя дистанцию, прежде чем перейти к активным действиям. Именно это и спасло его в одном из первых походов, произошедших во времена его боевого крещения, когда Rattlesnake ещё не испытал на себе степень крайней опасности, и ещё не был настолько внимателен.
Привыкший к поведенческому стереотипу Огненных Ящериц и подобных существ, числившихся в ранге добычи, Rattlesnake смело ринулся в бой против группы серокожих гуманоидов с чёрными фасетчатыми глазами. В те времена ещё никто не знал о том, что развитый вид двуногих интервентов встретится клану «Serpent Skin», через много-много циклов, снова на Планете Жизни. А пока что, осваивавшие новые места, пригодные для жизни, гладкокожие пожиратели внутренних мягких тканей почти любого живого организма, расселялись по территории крайне небольшой планеты, прибыв на одном из своих летательных устройств.
Летающий аппарат, выглядевший почти как классическая летающая тарелка, совершил посадку недалеко от берега большого водного резервуара, образовавшегося здесь естественным природным путём, и гости из космоса приступили к освоению земель. Активного сопротивления местные примитивные формы жизни захватчикам земель не оказали. Но совсем скоро все они столкнулись с гораздо более тяжёлой опасностью неизвестного характера.
Одного за другим гладкокожие паразиты находили членов своей команды, растерзанных и убитых зверским путём. Сам не зная того, охотник выступал в роли ликвидатора грядущей катастрофы для местных форм жизни маленькой и совсем не воинственной планеты. Ему это было безразлично. А вот потерявшие уже почти половину экипажа мерзкие интервенты оказались уже в то время гораздо хитрее и подлее, чем виделись со стороны изначально.
Азарт предстоящей схватки переборол детальную внимательность ко всем окружающим охотника мелочам, в результате чего, Rattlesnake оказался в незавидном положении. Оказавшись лицом к лицу перед фактом гибели от автоматически настроенного на огневую атаку бортового оружия гуманоидов, которое было специально перенастроено для огневой поддержки, и спиной к водному резервуару, имевшему довольно сомнительные химические свойства, охотник понял, что отсутствие осторожности приводит к смертельному финалу. Неоправданно сильно рискуя, Rattlesnake активировал экстрактор информации, передающий всё происходящее в прямом режиме на борт родного звездолёта, он двинулся вперёд. По крайней мере, если он погибнет, то достойно. И доказательством этому послужит информационный носитель, запечатлевший последний поединок охотника.
Но данный поединок оказался последним для другой стороны схватки. Добравшись до точки, откуда открывалась огневая позиция прямой линии поражения, Rattlesnake уничтожил зарядом плазмы своей электронной пушки, расположенной на левом плече, не успевшее автоматически перезарядиться и прицелиться бортовое орудие гуманоидов. В результате чего, те рассыпались неровной цепью, предпринимая последние в их жизни действия по окружению противника и взятию его в смертельное кольцо. Не знание привычки передвижения поверху и захода охотника с тыла перед появлением в центре сражения сыграло с гуманоидами злую шутку. Оставшиеся в живых гладкокожие бежали с места их последнего сражения на этой планете, потеряв какую-либо ценность с точки зрения достойного соперника.
Это был подходящий момент для использования портативного походного медицинского комплекта, обычно служившего для быстрой и эффективной нейтрализации кровотечения или другого результата ранения.
Забравшись повыше на земляную насыпь, располагавшуюся дальше от берега водоёма, охотник уселся лицом к месту дислокации противника. Вытащив удлинённый металлический брикет с изогнутой одной из сторон, он коснулся его торца. Металлическая пластина ушла немного вглубь контейнера, затем, вернулась обратно, активируя механизм развёртки контейнера в открытые отсеки с медицинским оборудованием. Внешне это выглядело как раскладывающийся пенал размером с кирпич.
Яркосветящаяся коллоидная жидкость обволокла распоротую на боку кожу, откуда сочилась флюоресцирующая ярко-зелёная кровь. Сквозное ранение от попадания стрелкового оружия серокожих было не особо опасным, но кровотечение не останавливалось, и могло стать следом, по которому охотника могли выследить с помощью бортовых систем летательного аппарата серокожих.
Дождавшись, когда святящаяся коллоидная жидкость стала утопать в ране, Rattlesnake достал металлический шприц, к которому шёл гибкий полый шнур, подал поршень назад, и воткнул иглу почти в место ранения. Шприц наполнился двумя разными жидкими веществами, поданными из двух локализованных ёмкостей, начавшими быстрый процесс синтеза, создавая единый раствор. Утопив поршень шприца до упора, инопланетянин издал протяжный недовольный рык от испытанных ощущений впрыска сильно действующего обезболивающего.
Положив обратно шприц, он достал небольшой вытянутый инструмент, напоминавший смесь пинцета, циркуля и зажима с двумя рычажками по обеим внешним сторонам. Нажав на рычажки, Rattlesnake дёрнулся, издав новый протяжный звук недовольства. Попадание из бластера было не столько смертельно опасным, сколько неприятным в ходе устранения последствий ранения. Хотя, такой живучестью и физической переносимостью такого ранения может похвастаться далеко не каждая раса. Точнее, мало кто вообще.
Повторив процедуру заделывания раны, охотник убрал последний инструмент, посмотрев на место ранения, которое теперь было заделано двумя металлическими скобами, не пропускающими наружу кровяные подтёки. Rattlesnake проверил боезапас, двинулся обратно к цели, дав себе слово, впредь быть всегда максимально осторожным в любой ситуации, чего бы она не касалась.
В то время как Rattlesnake устраивал ритуальную бойню на поверхности планеты, похожей на тихий сказочный уголок, экипаж звездолёта «Sphyraena» присматривал новую цель для следующего путешествия. Именно в это время и было решено отправиться к новым колониям Терраморфных Архитекторов – расе биологических работников, создающих подходящие климатические условия для жизни относительно схожих форм жизни. Они представляли не столько интерес в качестве добычи, агрессивной формы жизни или как обладатели уникальных технологий, сколько назойливое упорство ближе подобраться к территориям, где находится родной дом охотников. Один из охотничьих звездолётов уже имел нелицеприятную для Терраморфных Архитекторов встречу, при которой космические странники не двусмысленно дали понять пытливым головам, что не стоит так усердствовать в некоторых направлениях.
Космический корабль белых как земной мел особей со стройными телами мужчин и женщин, которые были достаточно красивы внешне, но не особенно велики по росту, напоминая человека среднего роста с правильными чертами, находился на одной из грязных и довольно гадливых планет. Планета эта имела семь относительно одинаковых континентов, разделённых морями. В качестве стартовой точки был выбран один из центральных континентов, несмотря на предстоящие сложности, коих было достаточно много по естественным причинам формирования самой планеты. Именно здесь и состоялось рандеву Терраморфных Архитекторов с неожиданно появившимися гостями.
Группа биологических дизайнеров не была окружена вооружённым войском, вероломно взята в плен или безапелляционно припёрта к стенке с ножами у горла. Находясь на лужайке, обрастающей восходящими высокими растениями и молодыми побегами трав, группа Терраморфных Архитекторов во главе руководителей их экспедиции увидели, как из воздуха появилось лоснящееся изображение плавающего воздуха. Колебания приобрели очертания нескольких силуэтов, превратившихся в черты высоких мускулистых особей мужского пола. Сбоку от них картина повторилась, и вперёд шагнули ещё несколько таких же фигур. С другой стороны было то же самое. Появляющиеся, словно из воздуха, свирепые пришельцы, среди которых были и женские особи тоже, делали несколько шагов вперёд, останавливались, переводя свой взгляд на вновь появляющиеся ниоткуда фигуры. Среди стоявших полукругом пришельцев в основном были молодые особи и особи среднего возраста. Но племя молодняка хорошо разбавляли трое или четверо пожилых представителя их группы, судя по их виду. Большинство свирепых пришельцев сжимали в своей руке копьё, длинный клинок или какое-то другое холодное оружие.
Неожиданное появление «Клана Ловцов» произвело неизгладимый эффект на Терраморфных Архитекторов. Красивые и ухоженные создания сначала решили, что местные жители решили вступить в контакт. Но материализовавшийся из пустоты за спинами охотников звездолёт дал понять, что недовольные собеседники прилетели откуда-то из глубин космоса.
Никаких угроз, запугиваний или детальных объяснений вооружённые пришельцы не предпринимали. Воспользовавшись портативным электронным блоком, расположенным на левой руке, самый старший мужчина показал находящимся в адреналиновом экстазе исследователям голографическую схему звёздных скоплений и галактик нужного сектора. Ткнув указательным пальцем правой руки на двигающееся изображение, пожилой инопланетянин издал недовольное протяжное рычание, положив ладонь правой руки на грудь стоящему к нему ближе всех биологическому дизайнеру, отодвинув его на шаг назад. Изображение электронного блока исчезло. Лидер клана немного подался вперёд, словно всматриваясь в глаза собеседника, застыв в такой позе на мгновение. Дождавшись, когда взгляд Терраморфного Архитектора станет напряжённым и озадаченным, вожак Клана Ловцов посмотрел на одного из сородичей.
Издав короткий клокочущий звук, хищный здоровяк развернулся, шагнув в обратном направлении. Стоявшие рядом с ним сородичи повторили действие соплеменника, следуя за ним. С противоположной стороны несколько охотников и женщина их расы сделали то же самое. Ещё двое уходили прочь, вслед за удаляющейся тройкой. Не доходя до высоких насаждений, они активировали режим маскировки, растворяясь в окружающей среде, будто их и не бывало тут. Вышедшие вперёд двое тяжело нагруженных оружием охотников грациозно развернулись, шагнув в обратном направлении. Уходящую в невидимый ареол страха и ужаса процессию замыкал вожак клана, медленно повернувшийся и направившийся вслед за своими сородичами, на прощание, бросив строгий учительский взгляд на стоявших в оцепенении Терраморфных Архитекторов. Предупреждение было воспринято со всей осторожностью и внимательностью. Но не всеми.
В настоящее время клан «Serpent Skin» отчётливо видел данные о новой колонии Терраморфных Архитекторов вблизи крайней планетной системы родной галактики расы охотников. Это была уже откровенная наглость. Cutthroat не успел дождаться возвращения на борт звездолёта младшего из охотников, как отдал всем распоряжение готовиться к тотальной зачистке того сектора. Только Rattlesnake ступил на борт межгалактического дома, как «Sphyraena» лёг на новый курс. Но в ликвидации новообразованной колонии вместе с двумя другими кланами клану «Serpent Skin» поучаствовать не пришлось. В самом начале пути электронные системы звездолёта получили чёткий, устойчивый и непрерывный сигнал бедствия одного из малогабаритных суден класса «Nrd».
Координаты сигнала указывали на то, что место аварии было сравнительно недалеко от текущего места нахождения «Serpent Skin». Разумеется, охотники помогали друг другу в подобных случаях. Тем более, если речь шла о возможной опасности целой группы сородичей, среди которых могла или могли быть женщины. Местом сигнала оказался пик горного хребта, пересекавшего плато планеты с монотонным и однообразным пейзажем. На вершине горы все ожидали увидеть разбившийся звездолёт, маленький островок земли, окружённой со всех сторон бесчисленным количеством ужасных монстров, количество которых невозможно победить естественным путём, груду запчастей бывшего летательного аппарата, но никак не одиноко тлеющий дымок, поднимающийся тонкой струйкой в местное небо.
Сигнал посылал портативный электронный блок, обычно носимый всеми на левой руке. Он был подключен к некоему подобию ретранслятора, коим являлась часть бортового компьютера того самого малогабаритного звёздного кораблика. Он пострадал в воздушном бою на орбите одной из планет до такой степени, что доставил своего хозяина до ближайшего подходящего для посадки места, издав последний вздох при посадке, и оповестил пилота о категорической невозможности его починки. Как выяснилось позже, воздушный бой проходил примерно с десятком взрослых особей Огненных Ящериц, которые ломали и крушили всё на своём пути. А плодились они ещё быстрее, чем уничтожали всё окружающее. Оставив на прощание подарок в виде плазменной гранаты, охотник взлетел, но довольно скоро несколько беспредельных тварей обнаружилось внутри летательного устройства. Их гибель не была напрасной. Прежде чем отправиться на тот свет, они основательно повредили важнейшие узловые элементы устройства ходовой части корабля. Уцелевшие после посадки детали можно было использовать только в нескольких случаях. В том числе, для отправки сигнала бедствия по расширенному диапазону передачи.
Тлеющий костерок сразу привлёк внимание. Прибывший на помощь клан «Serpent Skin» не знал, что его ждёт ещё один сюрприз. Своих спасителей на пике горного хребта встречала не одна особь, а две. Высадившись для встречи у подходящего для посадки шаттла места, Reduviidae, Phoneutria и Rattlesnake увидели двоих сородичей. Мужчину и женщину. Потерпевшими крушение были представители клана «Namir Zar» состоявшие к тому же, ещё и в брачном союзе. Пришлось не только приютить отчаянную пару на время поиска звездолёта с их сородичами на борту, но и подбросить до места встречи с родным кланом. После того, как встреча двух кланов была окончена, в ходе которой выяснились все подробности этой истории, клан «Serpent Skin» вернулся к своим делам, получив слово лидера клана «Namir Zar», что впредь он готов в любой момент оказаться рядом без лишних призывов, слов и уговоров. А что ещё может быть надёжнее данного слова вожаком?
Случился и один казусный случай, когда Rattlesnake угодил в двоякую ситуацию. Находясь ещё на родной планете перед окончательным переселением на борт звездолёта, Rattlesnake тайно сговорился с одной молодой дамой сердца о встрече сразу после захода солнц. Проведя остаток дня в обыденных делах, сводящихся к подготовке предстать перед комиссией, которая решит, готов ли он к первому поистине серьёзному испытанию, будущий охотник направился к условленному месту встречи.
Добравшись до Храма Фонтанов, он вошёл внутрь длинного каменного сооружения, следуя к фонтану зелёных минералов. Миновав бассейн, стены которого были отделаны бирюзовыми кубиками разных тонов, Rattlesnake оказался в менее просторном помещении, в центре которого находился круглый фонтан. Но молодая особа в женских одеждах и украшениях была не одна.
Напористый и ретивый самец и слышать ничего не хотел о том, что девушка выбрала другого. Он настойчиво продолжал гнуть свою линию до того момента, пока не появился Rattlesnake. Сочтя ситуацию достаточно оскорбительной, а поведение оппонента вызывающим, будущий охотник шагнул вперёд, и с размаху залепил открытой ладонью правой руки в плечо конкуренту. Поступок был совершён…
Не искушённый читатель, возможно, не знает, что сей жест во все времена означал в мире расы охотников только одно. Rattlesnake бросил вызов настойчивому претенденту на руку и сердце молодой девушки. Итог поединка всегда был один – в живых оставался только один из соперников. Нежданный гость отреагировал злорадным рычанием, свидетельствовавшим о явном пренебрежении к молодому противнику, что уже само по себе давало серьёзный повод усомниться в его статусе. Кодекс Чести запрещал явно и открыто проявлять пренебрежение к сопернику, за исключением Огненных Ящериц, которые на языке расы охотников у всех каст нарицательно звались «Piod Amedha» - Презренное Мясо.
А дальше, всё происходило, как обычно бывает в таких случаях. Двое здоровенных верзил сцепились в неравной схватке, разнося вдребезги интерьер помещения, девушка издала надсадное рычание, означающее состояние полного замешательства, отовсюду стали появляться невольные свидетели происходящих событий, а верзилы продолжали крушить убранство Храма. Вот незваный гость опрокинул будущего охотника на большую каменную чашу, слетев с которой, Rattlesnake смёл предметы убранства, разлетевшиеся повсюду мелкими осколками. Извернувшись и наотмашь ударив соперника, Rattlesnake повалил его на пол. Девушка продолжала ругать дерущихся мужиков. Rattlesnake потащил соперника за ноги, подняв того на развороте в воздух, и швырнул в стеллаж с различными ёмкостями. Грохот разрушений, звон бьющихся предметов, возгласы зевак…
Поединок был неожиданно закончен появлением старейшин одного из племён, находящихся в тот момент неподалёку, которые настойчиво попросили гладиаторов остановиться. Для всех это было полной неожиданностью. Так не было принято поступать даже старейшинам и вожакам. Несколько мгновений все сохраняли молчание.
Дёрнувшаяся на плече вожака того клана плазменная пушка уткнулась дулом в сторону нежданного гостя на месте тайной встречи. Загорелся инфракрасный треугольник прицела, соединивший ствол оружия на плече охотника с головой злобно рычащего соперника. Rattlesnake искренне не понимал, почему ему не дали убить наглого задиру. Все присутствующие свидетели не понимали этого тоже, пока не появилось голографическое изображение, за мгновение перед активированным прицелом оружия. Изображение показало всем данные из решения Совета Верховных Жрецов относительно данной личности. Пришедший на место встречи самец числился в разделе преступников, изгнанных из общины охотников за постыдный поступок, правда, с правом повторного прошения вернуться в племя после искупления вины, с доказательством в виде достойно добытых отменных трофеев. Всем всё стало сразу ясно, и заряд плазменного оружия отправил преступника в Долину Мыслей, разворотив тому череп на куски.
Свод законов мира охотников допускал вмешательство в ход поединка и/или его остановки только в подобном случае. Таким правом обладали только вожак племени, лидер клана, старейшина группы кланов и представитель Верховного Совета Жрецов. Но только в том случае, если вина преступника была не просто очевидной, но и полностью доказанной до момента наступления поединка вследствие брошенного вызова одним из соперников. И если раньше он был изгнан за относительно тяжёлое преступление и имел полное право вернуться в общину, загладив свою вину, то теперь он был отягощён гораздо сильнее, нарушив ещё и традиции отношений полов вместе с процедурой возврата в прежний статус полноценного охотника. Не считая о нарушенных морально-поведенческих постулатах родного мира в момент предшествующий самому поединку за честь.
Rattlesnake понял, что целесообразнее стать участником свершения окончательного правосудия вместе с представителями верхушки другого племени относительно его соперника, чем просто убить самца в поединке за обладание самкой. Что, собственно говоря, и послужило подтверждающим фактором решения Комиссии о готовности будущего охотника к его самому главному испытанию. Что же касается девушки, то вечер она провела со своим избранником. А Rattlesnake дал ей слово, что вернётся к ней сразу по возвращению в родные края. Зная, что все звездолёты периодически прилетают домой, она осталась довольна достигнутым ими компромиссом.
Новому возвращению к родным землям послужили события, происходящие в данное время. Разумеется, Rattlesnake не собирался упускать возможность вновь повидаться со своей подругой, как-то рассказав эту давнюю историю молодому новобранцу по имени Atrax, который не так давно поселился на борту их звездолёта, и успешно прошёл боевое крещение на одной из уже знакомых клану «Serpent Skin» планет.
Atrax родился третьим малышом родительской пары охотника и хранительницы домашнего очага. Первые двое малышей родились двумя сезонами ранее. Среди двух братьев и сестры по родительской паре Atrax был самым младшим. Но с раннего возраста его тоже готовили к самостоятельной жизни охотника. Как и большинство мальчиков, он был прикреплён к определённому наставнику, который учил его всем премудростям жизни охотника перед тем, как он окончательно ступил на борт звездолёта «Sphyraena». Среди сверстников он выделялся одним свойством.
Atrax был абсолютным сорванцом и непоседой. Он постоянно пытался куда-то залезть, забраться, испытать на прочность судьбу и силовые агрегаты, которые использовал, не совсем получив на это разрешение. Однажды, будучи уже в возрасте подрастающего юноши, он самостоятельно отправился на одиночном летательном аппарате к свободным территориям, раскинувшимся у границ двух соседних секторов.
Собрав в дорогу необходимый запас провианта и походных вещей, среди которых было боевое копьё и нож для охоты на дичь, Atrax погрузил всю поклажу внутрь малогабаритной капсулы, и взлетел, покидая родной сектор. Прибыв на место, он деловито осмотрелся на местности, замаскировал своё средство передвижения, а также, соблюдая все меры предосторожности, отправился на разведку местности. Забравшись на одну из самых высоких точек природной возвышенности, он увидел, как далеко впереди размеренно протекает жизнь в секторе Касты Изобретателей. Посмотрел туда, где за горизонтом начинался сектор Касты Делателей, граничащий с сектором Касты Мыслителей. Обернулся назад, посмотрев на оставшийся позади родной сектор Касты Охотников, за которым лежал путь в сектор Касты Хранительниц Домашнего Очага, и приготовился выбрать курс дальнейшего следования.
Пока Atrax наслаждался свободой перемещения и собственной разведывательной миссией, Совет Верховных Жрецов издавал недовольные клокочущие звуки, готовясь ругать наставника, допустившего такую оплошность. Коротко ответив, что сейчас всё будет исправлено, наставник отключил видеосвязь, повернулся к двум присутствовавшим в помещении новобранцам, треснул кулаком по крышке стола, отдав короткую команду: вернуть – немедленно! Двое претендентов на звание охотника без слов двинулись к выходу.
От жестокого наказания парня спас лишь тот факт, что он самовольно покинул место своего нынешнего жилья, ещё не став полноценным взрослым охотником со всеми правами, обязанностями и жизненными укладами. Если бы то же самое произошло на борту звездолёта, который он самовольно покинул бы, то «железный дровосек» получил бы по первое копьё так, что повторять подобный не солидный поступок больше бы желания не возникло. Так продолжалось до тех пор, пока наставник не устал от бесконечных выходок сообразительного, но крайне непоседливого ученика. Поскорее обучив его начальным теоретическим знаниям и практическим навыкам, наставник представил претендента Комиссии. Рассмотрение кандидатуры прошло, в общем, по стандартной процедуре, Cutthroat проявил интерес к подвижному и быстрому юноше, и вскоре Atrax оказался на борту звездолёта «Sphyraena» вместе с ещё двумя сверстниками, направляясь к месту боевого крещения.
На одной из облюбованных охотниками планет категории «LV» уже созревали коконы Огненных Ящериц. К моменту высадки тройки новобранцев их число подходило к двум десяткам, которое могло вполне превратиться в половину сотни, если немного помедлить. Расположившись для рекогносцировки неподалёку от туннельного входа в коридоры с нишами, где разводилась космическая саранча, трое отважных смельчаков собирались уточнить план наступления. Но, как и прежде, главный непоседа рванул вперёд, устремившись расположиться над периметром предполагаемого места нахождения ксеноморфов.
С этого началась короткая, но кровопролитная бойня по уничтожению быстро плодящегося противника. Финалом боевого крещения было единоличное сражение каждого из троих претендентов по отдельности, в ходе которого Atrax немного переусердствовал с уравниванием шансов для победы обеих сторон схватки, в результате чего умудрился растянуться на вершине холма и что-то повредить в походном оборудовании.
Несмотря на все сложности ситуации и вопреки опасениям всех наблюдавших за состязанием сородичей, тройка новобранцев вернулась в полном составе, не потеряв никого на поле боя. Вернувшихся с первого серьёзного приключения молодых молотобойцев встречали по традиции всем племенем. После окончания официальных процедур по присвоению соответствующей ступени всем троим новичкам, выяснилось, что двое из них принадлежат к крови охотников, странствующих на другом звездолёте. Пришлось следовать к месту встречи двух кланов, где двое охотников воссоединились со своим окончательным космическим домом, а Atrax остался одним из «Serpent Skin».
Поскольку, все нюансы были улажены, то пора было заняться и своими делами. В частности, восстановить нормальную работоспособность повреждённого элемента снаряжения, которое работало не стабильно. Это стало ещё одним необычным приключением, в ходе которого Atrax направился в сектор Касты Делателей, отправленный туда вожаком после предварительного оповещения о скором прибытии и причине посещения данного сектора. Добравшись до родной планеты, звездолёт клана «Serpent Skin» не стал совершать посадку на её поверхность, отправив молодого охотника в одиночной капсуле, доставившей его в нужную точку.
Сектор Касты Делателей представлял собой территории постоянно встречающихся помещений и строений, похожих на мастерские, сборочные и ремонтные цеха, испытательные площадки, производственные линии и диагностические центры, среди которых были и жилые отсеки с местами общего пользования. Таких мест и жилых территорий казалось катастрофически мало по сравнению с рабочими территориями, где испытывались, производились, ремонтировались и усовершенствовались все технические элементы этого мира.
Совершив посадку, Atrax выбрался наружу из одиночной капсулы, и осмотрелся в поисках нужной зоны, в которой располагалась ожидающая своего клиента секция. Обнаружив таковую на расстоянии примерно ста хоуров, Atrax стал спускаться по каменным ступеням с посадочной площадки. Когда он добрался до места назначения и вошёл внутрь секции, там его встретил Делатель в хромированных доспехах, который был ростом примерно три стига, и носил хорошо заметный шрам, пересекающий всю левую верхнюю часть лба. Проявив уважение, и поприветствовав друг друга, они прошли вглубь помещения, в центре которого молодого охотника ждало кресло, стоящее на специальном помосте. Пройдя к нему, Atrax сел, положив руки на подлокотники. Хозяин секции жестом позвал одного из рабочих. Из глубины стеллажей с различными предметами вышел мастер. Кивнув друг другу в знак приветствия, они перевели внимание на цель визита охотника, а хозяин секции куда-то ушёл. Видимо, заниматься своими делами, пока Atrax в руках надёжного мастера. Взяв боевой шлем молодого охотника, Делатель подключил его к монитору, начав диагностику повреждений.
Монитор нашёл причину не стабильной работы снаряжения. В ходе схватки с Огненными Ящерицами, Atrax повредил силовой шнур синхронизации функций боевого шлема с портативным наручным компьютером. Поломка была найдена, и Делатель был готов начать процесс восстановления повреждённого участка канала, но монитор удивил новым сюрпризом. Система автоматического поиска и фиксации цели плазменного оружия, иными словами прицел, работала некорректно. Это было легко отследить через устройство визоров боевого шлема, которое в их мире называлось K’gink-mara. Делатель понял, что простым процессом восстановления не обойтись – придётся проводить замену повреждённых элементов и блоков.
После некоторого времени, проведённого в секции Делателей, Atrax взглянул на заменённый новым повреждённый силовой шнур, соединявший жизненно важные системы как прежде, находясь в ремонтном кресле. Активировав работу всех систем, он убедился, что всё работает исправно, так, как должно быть изначально. Не надевая боевого шлема, он проверил сетку прицеливания, которая безошибочно легла на спонтанно выбранный в качестве цели предмет. Atrax повернулся, посмотрев в сторону. Оружие, вопреки законам его работы, по которым должно было двигаться синхронно с головой охотника, продолжало держать на прицеле выбранный объект, готовое в любую секунду испарить цель в пар. Всё работало как надо.
Отключив систему автоматического поиска и фиксации цели плазменного оружия, Atrax встал, крепя боевой шлем на поясе. Пока мастер ковырялся с неисправностями его снаряжения, он внимательно рассматривал окружающую его обстановку, работавших в другом конце секции других Делателей. Представлял себя на месте одного из них и размышлял над тем, смог бы он быть Делателем и вести такой образ жизни. Но теперь, когда работа была окончена, он в качестве признательности за сделанную работу вручил мастеру небольшой сувенир – одну штучку, говорящую о техническом уровне и обычаях другого мира. Для Касты Делателей это были очень важные и интересные подарки. Издав размеренное нарастающее клокотание, означающее что-то из серии «благодарю», Atrax направился к выходу. Покидая секцию, он жестом попрощался с хозяином, приложив правую руку к центру своей груди и сжав кулак.
Теперь, когда всё было в порядке, можно было подумать и о новом походе. Вернувшись на борт звездолёта, Atrax изъявил желание отправиться в путешествие самостоятельно, без наставников, учителей и сопровождения в виде ещё двоих отчаянных парней, как в предыдущий раз. Разумеется, лидер клана одобрил такое желание, сразу после того, как Atrax высадится на ещё одну планету вместе с более опытными сородичами. Не ранее… Ничего другого не оставалось, пришлось согласиться.
Как назло, посещение другого мира было совсем не кровожадной мясорубкой сопровождавшейся зверской расчленёнкой. Всё оказалось гораздо проще. Cuttlefish, Rattlesnake и Atrax прибыли в мир океанической планеты, немногочисленные жители которой селились на сравнительно не больших островах, расположенных исключительно группами. По всей планете-океану можно было встретить на определённом удалении друг от друга группы из четырёх-пяти островов, размером с два-три километра в радиусе. Иногда встречались группы, состоявшие из семи островов. Население острова не превышало тридцати-сорока особей. Острова были заселены не все.
Из космоса поверхность планеты напоминала небольшие грибные полянки, являвшиеся теми самыми островами. Как раз на одном из таких островов и находились теперь невидимые гости из другого мира. Строго говоря, основную задачу предстояло выполнить Cuttlefish, а Atrax и Rattlesnake должны были на всякий случай её прикрывать. Ей надлежало убедиться в полном и окончательном уничтожении всех следов пребывания одного из охотников, который совсем недавно посетил эту планету. В ходе миссии что-то пошло не так, и ему пришлось использовать свой последний козырь, который сработал после того, как окно таймера последнего закончило последний отсчёт. В результате самоуничтожения тяжелораненого охотника, неизвестно как появившимися здесь Огненными Ящерицами, один из островов исчез с лица планеты. Перепуганные жители в ужасе бежали с островов на своих плавательных приспособлениях, не напоминающих не одно из земных кораблей, галер или бригантин, а вот менее сообразительные ксеноморфы не успели. Вместо нападения на всех подряд они почему-то решили напасть на охотника, очевидно, преследуя на основе инстинкта цель по устранению реальной для них угрозы, после которой можно было вернуться к беспорядочному уничтожению всего живого на этой планете, но просчитались. Отплывающие от берегов острова жители наблюдали яркую и скоропостижную гибель своего острова-дома. Получив жесточайшую дозу радиации, они долго болели. Многие умерли.
Теперь предстояло зачистить территорию соседних островов, если таковое было необходимо. Для этого сюда и направили Cuttlefish. Atrax и Rattlesnake выполняли роль тяжёлой артиллерии. Убедившись, что после мощного взрыва действительно ничего не осталось, они решили выяснить, какого же свидетельства посещения охотником этого мира так опасались старейшины кланов. Находка обнаружилась на соседнем острове, где боевая тройка нашла со времён недавних событий хорошо сохранившийся скелет одного из взрослых ксеноморфов. Как обычно делали в подобных случаях ликвидаторы, Cuttlefish не стала устраивать громких пафосных уничтожений путём микроядерных зарядов, ракетного залпа и чего-то подобного. Достав ярко-синюю коллоидную жидкость в прозрачной четырёх секционной капсуле из походной сумочки, закреплённой слева под набедренным поясом, она вылила содержимое ёмкости на скелет, тем самым подсказав молодому охотнику один из способов тихо и наверняка зачистить следы пребывания. Atrax с изумлением издал тихий, но продолжительной гортанный звук. Зашипев и начав дымиться, скелет стал быстро растворяться под действием странной разъедающей жидкости. Вскоре всё было кончено. Никаких следов былой катастрофы, унёсшей в небытие целый остров.
Вслед за этим, в жизни молодого охотника наступило долгожданное событие. Atrax отправился в путешествие один. Вожак клана счёл его достаточно подготовленным для самостоятельной жизни, но строго-настрого запретил рисковать понапрасну. Торжественно пообещав не нарушать запрет лидера, Atrax отправился на поиски подходящего для желанной охоты за трофеями места. Малогабаритный космический корабль под названием «Triton» нёс охотника сквозь пространство. Побывав в созвездии Большого Пса, он обнаружил планету, населённую разумными и развитыми гуманоидами. Но вот незадача… Планета числилась как территория другого клана.
Оказавшись в другой галактике, «Triton» приближался к одной из планет, занесённой в охотничий реестр. Местные жители называли её «Минкар». Здесь Atrax устроил грандиозное и фееричное действо для горожан, разорвав одного из воинов диктаторского режима голыми руками, уничтожил почти весь боевой отряд в местных зарослях, сбил боевое воздушное судно прилетевших ранее захватчиков, схлестнулся со спецподразделением интервентов, убив их всех до единого, сразился в равном поединке с их военачальником, одержав над ним честную победу, и даже умудрился остаться в сердце и памяти той, к которой явился попрощаться перед тем, как покинуть их мир и вернуться в родной клан.
Напоследок, «Triton» совершил круг почёта над охотничьими территориями, где происходили крайне захватывающие события, и устремился в космическое пространство. А Atrax не забыл занести в Единый Охотничий Реестр заметку о наличии враждебной и не совсем дальновидной по своему поведению гуманоидной формы жизни с причудливыми хохолками поперёк головы, что жила на планете со странным названием «Альфа Центавра».
К этому времени звездолёт «Sphyraena» уже имел свою обширную историю с не менее обширной картой тех мест, где он уже успел побывать. Построенный несколько веков назад тяжёлый межгалактический боевой звездолёт хранил воспоминания куда более невероятные, чем может казаться. И дольше всех его историю изучал Atrax. Как самый молодой обитатель железного дома.
Первоначально космический корабль предназначался для одного из многочисленных племён охотников, носивших снаряжение жёлтого цвета. Племя состояло из молодых особей, собиравшихся отправиться в путешествие длинною в жизнь, и пожилого наставника-старейшины, согласившегося взять под своё командование молодое поколение, для которого был необходим звездолёт, который им заменит привычную территорию. Пока Каста Делателей приводила новенький межгалактический лайнер в порядок и совершала последние приготовления перед тем, как вывести звездолёт на орбиту планеты, вожак молодого племени погиб в одном из сражений на соседней планете родной системы.
Проводив с большими почестями достойного охотника в Долину Мысли, да не угаснет его слава и почёт в лучах бесчисленных побед, Совет Верховных Жрецов решил участь молодого племени достаточно просто, назначив на вакантное место другого опытного лидера, изъявившего желание взять под свою опеку младшее поколение. Все детали сего обстоятельства были разрешены в кратчайшие сроки, и вновь обретшие лидера их группы, охотники поднялись на борт звездолёта, на котором путешествовал их теперешний вожак. Вопрос с межгалактическим лайнером решился сам собой, и «Sphyraena» остался пустовать в одной из секций Касты Делателей.
Однако, небытие новенького звездолёта продлилось не долго. Охотник в самом расцвете сил и возраста по имени Cutthroat метил на место лидера старого клана. Прежний вожак умер. Совет Жрецов устроил голосование «за или против» новой кандидатуры. Оставалось ждать решения. Ждать пришлось недолго. Голосование окончилось в пользу нового кандидата большинством голосов, и Головореза объявили новым вожаком «Serpent Skin», к которому в тот момент имели отношение и некоторые другие личности, стационарно жившие на родной планете. Новый звездолёт оказался востребованным снова, плюс – остававшаяся необходимость удачно куда-нибудь пристроить новый корабль. Попутно обратил на себя внимание факт очевидного несовпадения цветового оформления звездолёта с жёлтым цветом снаряжения предыдущих претендентов на заселение железной громадины, отчего все имевшие к этому обстоятельству отношение хватались за лбы с мыслями «о чём мы думали» и «куда смотрели». Ситуация оказалась комичной лишь тогда, когда все обратили внимание на тотальное несовпадение цветовой гармонии молодого племени и дизайна корабля. Носившие разномастное снаряжение охотники клана «Serpent Skin» смотрелись куда более уместно на фоне сложной металлической архитектуры звездолёта. Все обстоятельства были «за» присвоение нового звездолёта данному клану.
Огромный док сектора Касты Делателей имел схожее с другими доками строение, построенный на основе колоссального квадратного каменного жёлоба, в котором собирали и запускали самые большие технические единицы мира охотников. Повсюду были видны металлические аппарели, ведущие к арочным проёмам, которые вели сквозь каменный жёлоб к другим более мелким техническим помещениям. То тут, то там виднелись различные инструменты на распорках и телескопических крепежах.
По левую сторону дока три параллельно идущих коридора вели в прямоугольное пространство рабочего помещения. Каменное помещение содержало большой навигационный пульт технического анализа с прямоугольными мониторами, перед которыми находилось кресло главного Делателя группы, работавшей в этом доке. Кресло больше напоминало огромный металлический трон. На круглой подставке с большим радиусом, приделанной массивными металлическими вертикальными штырями к полу, находилось немного продолговатое кольцо поворота, напоминавшее резную втулку. На нём крепилось кресло, которое могло откидываться назад и вращаться вокруг своей оси с удивительной лёгкостью. Словно и не нужно было прилагать каких либо усилий, чтобы развернуться в сторону, сидя между массивными подлокотниками. Благодаря альтернативному виду гидравлики почти двухтонное сооружение двигалось с удивительной лёгкостью.
Через арку противоположной стены ход вёл в смежное рабочее помещение, где хранились приборы и приспособления для лазерной обработки деталей внутреннего устройства изделия. Это помещение было меньше предыдущего. В его боковой стене имелся проём, ведущий к открытой площадке с множеством стеллажей. Сразу после проёма в стене уровень пола диагонально уходил вниз, словно каменная аппарель, разрезавшая половину площадки пополам.
По правую сторону каменного жёлоба находилось три таких же коридора, что вели к такому же просторному прямоугольному помещению, в котором шла работа по проверке электронного оборудования, предназначенного для использования представителями этого мира. Здесь было полно всякого оборудования: сенсорные мониторы, датчики, хитроумные соединения тонких силовых шнуров, панели с плоскими тонкими прямоугольниками кнопок без каких-либо мигающих окошек или дисплеев, и великое множество других штуковин.
Это помещение находилось уровнем ниже, чем то, что было по другую сторону дока. Коридор, ведущий сюда, был расположен строго горизонтально. Но сразу по окончанию коридора, вход в отсек выглядел в виде такой же каменной аппарели, что та, которая вела к открытой площадке с другой стороны дока. Сразу за этим отсеком находился ещё один. За стеной находилось такое же по размеру помещение, предназначенное для систематизации производимой работы.
Да, к сожалению, господствующей воинственной расе приходилось заниматься такой вот банальной работой, как создание и производство оборудования. Конечно, они могли без труда озадачить этим кого-то из низших рас. Тех, чья судьба и участь сводилась бы к существованию в виде технического работника, живущего и работавшего под постоянным и пристальным контролем. Но это, в свою очередь, порождало риск утечки технологий. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы технологии попали в руки другой расы. А это значит, что никто не должен знать, что у хищников таковое есть. Не говоря уже о том, чтобы кто-то мог предполагать, как всё устроено и по какому принципу работает их оружие. Или звездолёт.
Завладев хотя бы частью таких данных, рано или поздно низшая раса смогла бы расшифровать навигационные карты. И тогда…
Нет. Нельзя допустить, чтобы кто-то мог завладеть их технологиями.
На дне колоссальных размеров жёлоба находились огромные распорочные платформы, перемещающиеся по некоему подобию рельсов. Именно так подавались к основной собираемой конструкции большие и тяжёлые элементы, где представители Касты Делателей осуществляли процесс сочленения деталей и запуск их функций в рабочий режим. Претворяемые в жизнь плоды работы Касты Изобретателей именно так превращались из разобщённых сложносоставных деталей в боевые звездолёты родного мира хищников.
В дневном мареве окружающей среды медленно планировал лёгкий парообразный конденсат, вызываемый беспощадно жаркой температурой в совокупности с дыхательной смесью планеты. Создавалось впечатление, что никто из живых и достаточно сильно развитых форм жизни, не сможет не только стать умелым охотником господствующего вида среди других рас, но и просто здесь жить. В атмосфере окружающей среды с уровнем гравитации, в разы превышающим гравитацию Земли, практически постоянно витал полупрозрачный дымок-туман, коим являлся тот самый пресловутый конденсат, затрудняющий видимость. Что-то рассмотреть здесь можно было лишь только с близкого расстояния. Но только не родным жителям мира астероидных скоплений на орбите планеты трёх солнц.
Несмотря на нахождение в пределах родины, большинство Делателей носили неотъемлемые элементы вооружения при себе. Конечно, вовсе необязательно было при себе иметь весь арсенал. Но, даже находясь в родных краях, хищники предпочитали носить оружие, точно так же, как человечество носит штаны или часы, находясь в квартире или в загородном доме. Древнюю традицию соблюдали и представители других каст.
И теперь все присутствующие Делатели выстраивались в живой коридор, по обеим сторонам которого на некотором удалении друг от друга стояли те, кто трудился над оконченной теперь работой. Над каменным жёлобом с длинными железными аппарелями возвышалось громадное металлическое тело. «Sphyraena» был полностью построен, проверен и настроен. Межгалактический звездолёт ждал свою семью, которая поселится на его борту - клан хищников, для которых новый звездолёт станет домом.
А пока что, два длинных ряда Делателей выстроились на всём протяжении помоста, ведущего к звездолёту. Большинство обитателей дока носили пояса с креплениями для инструментов, помимо оружия. Некоторые из них имели перевязь, диагонально опоясывающее туловище Делателя. Идущее через плечо техническое приспособление содержало множество всяких инструментов. Такие перевязи носили лишь некоторые Делатели, будучи гораздо старше по возрасту. Среди них был один из тех, кого украшали два длинных рваных шрама. Один рассекал мышцу его левой руки, второй – левую часть головы и лба, идущий параллельно тому, что был на руке. Отличное доказательство того, что Делатели вовсе не были домашними ботаниками, посвятившими всю свою жизнь изучению пестиков и тычинок.
У другого, более молодого Делателя, на его шее поверх нательной сети висел толстый шнур, на котором был резной клык, размером с ладонь. Однажды он помог одному Охотнику, попавшему в затруднительное положение. Его поношенное и не новое оборудование дало сбой. Точнее, один из элементов снаряжения. Повреждённый в схватке портативный электронный блок, вживлённый в запястный крепёж левой руки, мог создать опасность для его носителя. И тогда Делатель направился к указанной планете, где находился Охотник, взяв с собой новый образец электронного блока. Обмен был равнозначным. Охотник вручил Делателю один из памятных трофеев, в знак оценки важности их встречи.
Следуя некоторым исключениям законов родного мира, хищники допускали возможность нахождения женских особей среди Касты Делателей. Именно поэтому, в нескольких доках можно было видеть женщин, работавших с мужчинами. И этот док не был исключением, с точки зрения чисто мужского коллектива.
Достаточно высокая и взрослая женщина имела необычно землистый цвет кожного покрова, на котором хорошо проглядывались песчано-жёлтые пигментные пятна. Её жёлтые глаза имели тонкие чёрные зрачки, а поношенный пояс с инструментами был бордового цвета. Она уже давно принадлежала к числу работников данной группы Касты Делателей, и даже успела обзавестись ухажёром. Но главным образом её привлекали и завораживали посещения других мест. Принадлежность к конкретной касте не означала ограничений по перемещению.
Её единственной подругой по группе была другая особь, в данный момент, стоявшая по другую сторону живого коридора. В этой группе было две самки. Вторая, более молодая, женская особь выглядела иначе. Её кожа была цвета густой зелени, с тёмными, почти коричневыми, пигментными пятнами. Изредка встречались красновато-бурые вкрапления, говорящие о генах матери. Все знали, что пигментные пятна такого характера – признак не многочисленной кровной ветви Касты Изобретателей.
Среди её снаряжения и набора инструментов, находившихся в крепежах широкого пояса, были двухклинковый боевой нож и плазменная пушка на левом плече. Она не носила священного оружия, поскольку руки Делателя должны быть всегда свободны для текущих работ. Поэтому, телескопическое копьё находилось в жилище молодой женщины. Её длинные отростки, растущие из головы и заменяющие волосы, поблескивали чёрной смолью в лучах дневного света. Те, кто когда-то встречался с представителями этой расы, и имели счастье видеть охотников воочию, так и не смогли определить, из какого же вида биологической ткани сделан аналог волос. Толстые и тугие, как жгуты, головные отростки были на удивление гибкими. Были ли они полнотелыми или полыми, тоже оставалось загадкой. Точно так же, как и то, отчего они росли только из головы хищников, а весь остальной волосяной покров был схожим с человеческим. Точно так же, как и многие другие процессы организма этой расы.
Несмотря на привилегированную возможность принадлежать к Касте Охотников, она избрала другой путь. Её не прельщала перспектива продолжить свой жизненный путь в клане охотников, с одним из которых некоторое число сезонов назад у неё вышел довольно острый конфликт. А по законам их мира путь охотника она могла начать только таким способом. В результате, она решилась на самостоятельную жизнь в секторе Делателей, где решила найти новую возможность попроситься на борт охотничьего звездолёта. Здесь у неё был гораздо больший выбор, чем наряду с остальными претендентами и претендентками.
Понятий унижения от перехода на низшую ступень иерархии и стыда за отказ стать частью клана охотников в мире хищников не существовало. Самым страшным стыдом и позором был факт поражения в схватке. Это единственное, что могло быть постыдным, а значит, не должно допускаться. На этот случай, каждый и каждая из них имели компактное ядерное устройство самоуничтожения. Вследствие чего, решение женской особи войти в состав Касты Делателей с целью развития своих качеств советом старейшин был воспринято вполне естественно.
У края живого коридора показалась фигура Охотника. Шагнув на широкую аппарель, по обоим краям которой стояли Делатели, он двинулся навстречу ожидающему его старшему группы. Старший Делатель группы, работающей в этом доке, ожидал Охотника на том конце аппарели, стоя у входа в звездолёт. По мере того, как Охотник двигался по аппарели, под которой была пустота части пространства широкого квадратного каменного жёлоба, Делатели провожали его взглядом. Cutthroat приближался к старшему Делателю, который приглашающее медленно повёл головой.
Поравнявшись, они взглянули друг на друга, и Охотник шагнул вглубь звездолёта. А через некоторое время они снова встали друг перед другом. Делатель услышал протяжное удовлетворённое клокотание, издаваемое Охотником, чуть склонил голову в ответ, после чего, вытянул руку, коснулся панели управления, расположенной рядом с выходом, и неспешно шагнул наружу. Провожая уходившего Делателя, Охотник поочерёдно удостоил проницательным взглядом каждого Делателя этой группы, а мужские и женские особи, плавно сходили со своих мест, направляясь вслед за своим наставником по мере того, как тот шагал сквозь живой коридор. Новоявленный в те времена вожак будущего племени провожал взглядом Делателей. Cutthroat посмотрел им вслед, развернулся, и направился вглубь звездолёта.
Так Каста Делателей снабжала родной мир, и Касту Охотников в частности, построенными звездолётами, как одиночными, так и кораблями для целого клана или племени. Хотя, эта часть сектора была важна не только сборочными доками. По соседству с ними находился ещё один технический блок.
Блок этот выглядел как и те помещения, что окружали место рождения звездолёта клана «Serpent Skin», но сборочного дока не имел. Вместо него технический блок выглядел как несложный треугольный лабиринт помещений, соединённых между собой короткими коридорами. Помимо нескольких центральных залов главных функций, блок имел с десяток подсобных помещений. Наиважнейшее значение этот блок имел, главным образом, за счёт производства одного из видов оружия.
В своё время здесь был собран, протестирован и запущен в массовое производство новый вид плазменной пушки. Та самая штука, что располагалась на плече, и стреляла сгустками энергии, теперь имела немного иное внутреннее устройство, что позволяло перед непосредственным выстрелом сформировать сгусток энергии другого вида.
По сути, это была такая же плазменная пушка. С таким же принципом работы, выглядевшая практически идентично основной модификации, но предназначенная совсем для иной цели. Сгусток энергии представлял собой уже не плазменный шар, убивающий дичь наповал, а некое подобие электромагнитного шара, бьющего точно в цель, но не умертвляющего добычу. Очень схожее с шаровой молнией вещество обладало схожими свойствами, не убивая дичь, а парализуя её, при этом, оставляя в сознании.
Такая модификация была предназначена для демонстрации мастерства воина, способного одержать победу над соперником без смертоносного плазменного оружия. Да, такое оружие гораздо сильнее усложняло процесс сражения, увеличивая риск гибели самого охотника. Но с другой стороны, такое оружие уравнивало шансы. А значит, приносило больше ценности добытому трофею, безапелляционно доказывая высшую степень мастерства охотника.
Несмотря на то, что данный вид плазменной пушки не являлся ограниченным видом оружия, ей обладало далеко немногочисленное количество охотников. Исходя из соображений безопасности, возможность получить такое оружие предоставлялась тем, кто действительно обладал боевым мастерством настолько, что вполне мог обойтись без смертоносного плазменного оружия в самых сложных ситуациях. В целях сохранения жизни, заветы мира хищников запрещали подвергать риску жизнь. Халатность ситуации была недопустима. Именно поэтому, такой вид энергетического оружия молодые или ещё не опытные охотники заполучить не могли. Чтобы получить более привилегированный вид энергетического оружия, необходимо было доказать своё мастерство на деле, чтобы вожак племени был уверен в полном отсутствии какого-либо риска для жизни претендента и подопечного.
Точное количество разновидности данной модификации доподлинно никто не знал. Конечно, учёт произведённых и выданных экземпляров производился с педантичной точностью, но подавляющее большинство населения этого мира не знало, кто из их сородичей обладает таким оружием. Оно было не в каждой группе охотников, путешествующей на своём звездолёте, но многие знали, что есть яркие примеры мастеров сражения, использующих плазменную пушку паралитического свойства. Среди них было несколько представителей Клана Ловцов, путешествующих на космическом корабле под названием «Megalodon». Один из взрослых и опытных охотников первого класса носил на своём плече как раз такое оружие. В этом деле компанию ему составлял лидер клана, по праву сменивший стандартную модификацию на привилегированную модель.
Ещё одним примером служила представительница клана «Discokillers». Centipede носила и применяла такую модель после того, как удивила старейшин степенью своей скорости движений и уровнем выносливости в одной из одиночных экспедиций. Оценив сложность добычи трофеев в схватке с видом больших и сильных особей, она проявила отменные способности. Позже, когда звездолёт «Revenge» принял на борт новую жительницу, племя охотников пополнила бывшая пленница, которую некоторое время удерживала небольшая группа изгнанников, планируя использовать её в собственных целях. Ri `Nari была искусным правоприменителем, находя и преследуя изгнанников, дабы свершить правосудие, путём умерщвления ренегатов. Это был единственный раз, когда она попала в ловушку, и изгнанники собирались отомстить ей. Доделав текущую работу, она уладила все формальности перехода на другую ступень социальной иерархии, и осталась с кланом охотников.
Никто из представителей звездолёта «Star Plough» не обладал такой модификацией, равно, как и клан «Namir Zar», путешествующий по вселенной на корабле, имя которого походило на «Gunship». А вот лидер клана «Serpent Skin» раздумывал, кто же из его группы будет первым, кто получит данную модель оружия. Сам он не горел желанием забирать альтернативный экземпляр себе, планируя отказаться от использования энергетического оружия совсем. Отличный пример боевого мастерства вожака клана, живущего на борту звездолёта «Sphyraena». К счастью, среди других охотничьих групп были те, кто тоже носил такой вид оружия.
Наряду с вышеописанными событиями, звездолёт «Sphyraena» помнил великое множество других случаев и картин, которые приходилось наблюдать его обитателям. Электронные сканеры бортовых систем принимали тысячи различных сигналов каждый Цикл, который заменял земное понятие «года», являясь более длинным отрезком времени, чем земные триста шестьдесят пять дней. Циклы делились на Сезоны, Сезоны делились на Периоды, Периоды – на Арны, Арны – на Микротты, и так далее…
Однажды обитатели звездолёта наблюдали интересное зрелище, оставаясь на орбите планеты в режиме маскировки. Невидимый инопланетный корабль висел над планетой Нант’э’Самна, полностью состоявшей из воды. Особенность данной планеты и цивилизации, живущей на ней, была в том, что их жилища и поселения находились под водой. А сами жители планеты были помесью гуманоидов и амфибий, ведущих образ жизни развивающегося в рамках своей планеты разумного вида. Именно отсюда и поступал сигнал места нахождения одного из охотников, который в настоящее время был занят увлекательной охотой, в ходе которой, он узнал о враждующих племенах данной планеты.
Не собираясь выбирать чью-то сторону, охотник продолжил своё дело, уравняв шансы добычи, как между собой, так и по отношению к нему. В разгар разворачивающихся событий местные вояки увидели-таки доселе неизвестного и невидимого гостя из другого мира. Самые важные и тактически сложные сражения охотник проводил в родной среде местных обитателей, давая возможность воякам отыграться на родном поле. Но после одиночного поединка с их вожаком, достойных и сильных соперников более не нашлось. На этом самые яркие моменты сражений были окончены. Оставалось только произвести необходимые ритуальные действия с трофеями, и отчитаться перед руководящей верхушкой об отсутствии нарушений во время добычи трофеев.
Разумеется, вмешиваться никто из «Serpent Skin» не стал, понаблюдав и отправившись дальше в долгое путешествие. Посещение водной цивилизации произошло практически сразу после посещения одной густонаселённой планеты. В то время там воевало множество особей. На первый взгляд, казалось, что все сражаются со всеми непонятно ради чего. Политика и территориальное деление границ охотников не интересовало. Поэтому, оставалось найти подходящих претендентов померяться боевыми навыками. Ведь все охотники знали, что на Земле интересная охота.
Одна тысяча сорок второй год в истории человечества хранит ещё одно из необъяснимых явлений, произошедшее с солдатами того времени, встретившими на своём пути невиданное чудовище, забирающее черепа убитых солдат в качестве трофеев. Неожиданно сбитый, неизвестно кем и неизвестно из какого оружия, немецкий Мессершмитт в небе над лесом у границы Белгородской и Харьковской областей возвестил о начале событий, до конца которых в будущем никто из взвода немецких солдат не доживёт. Далее последовала встреча нацистов с неизвестным монстром в лесу близ одной из местных деревень, и неприятный сюрприз во время битвы с Советскими Войсками, в ходе которой солдаты Рейха окончательно убедились в ложности своих умозаключений. Мессершмитт сбили не советские артиллеристы. Солдатов Германии в лесу растерзал вовсе не местный партизанский отряд. А в битве возле границ районов, помимо войск СССР и Германии, была и третья сторона.
И лишь в конце кровавой жатвы, оставшиеся в живых и укрывшиеся во временном лагере, разбитым на ночь в лесу, немецкие солдаты знали, что их убивает отвратительный монстр, прибывший из другого мира. Чёртов инопланетянин, охотящийся на людей ради трофеев! В ту же ночь охотник клана «Serpent Skin» отправил в мир иной последних живых свидетелей его пребывания в этом мире, послав на звездолёт сообщение об окончании охоты.
А совсем недавно, сигнал тревоги поступил с одной из планет соседнего созвездия, где звездолёт охотников когда-то уже бывал. Это была Планета Жизни, где происходило увлекательнейшее событие. К ней прибывал большой космический корабль. Материнский корабль тех самых серокожих гуманоидов, которые уже были хорошо знакомы клану «Serpent Skin».
Оказалось, ранее один из их летательных аппаратов столкнулся с межпланетным лайнером жителей этой планетной системы, и оба совершили аварийную посадку, плюхнувшись на поверхность одного из континентов Планеты Жизни. По их следу прибыли и остальные члены экипажа гуманоидов с фасетчатыми глазами и неприятной серой кожей.
Но внезапно прибывших оккупантов, выставивших свой ультиматум, ждал крайне неприятный сюрприз. Когда ситуация на планете дошла до точки кипения, в дело вмешались охотники клана «Serpent Skin», представительницей которого в данном деле стала Cuttlefish. Дочь Небесных Теней выставила свой ультиматум интервентам, обосновав его всеми неотъемлемыми фактами и обстоятельствами. Застигнутые врасплох оккупанты настояли на своём, в результате чего и были умерщвлены обещанным Дочерью Небесных Теней способом.
В начавшихся беспорядочных военных действиях охотники находились, словно в родной стихии. Массовое сражение больше напоминало жестокое истребление. Заслуженное жестокое истребление. Сделав своё кровавое дело, охотники удалились восвояси, оставив жителям Планеты Жизни горы серокожих трупов и некоторые разрушения в назидание всем остальным.
Было и ещё одно крайне интересное событие, которое не совсем походило на обычные занятия клана «Serpent Skin». В то время как Atrax вовсю резвился на планете Минкар, звездолёт «Sphyraena» со всеми остальными его обитателями с интересом изучал быт и вооружение жителей планеты Ссумсшаа. Раса, жившая здесь, к этому времени освоила и колонизировала одну из планет родной планетной системы, и совершала относительно недолгие космические перелёты. Аббаи напоминали помесь гуманоидов и земноводных существ, похожих на рыб в человеческом обличии с тонким костным ирокезом игл на голове.
Некоторое время наблюдая за действиями некоторых представителей Ссумсшаа, клан охотников решил поэкспериментировать и посмотреть, как Аббаи поведут себя во внештатной ситуации. Изъяв из привычного оборота дел и событий нескольких представителей земноводных гуманоидов, клан «Serpent Skin» переместил одну мужскую и одну женскую особь внутрь своего звездолёта.
Очнувшись в неизвестном месте, Аббаи огляделись, убедились в том, что не получили каких-либо увечий, обнаружили, что выход из странного помещения с очень жарким климатом не закрыт, и покинули его. Оказавшись в более объёмном смежном помещении, первое, что они заметили – сохраняющийся повсюду такой же чрезмерно жаркий климат. С разных сторон пространство начинало шевелиться, очерчивая постепенно вырисовывающиеся фигуры громадных существ. Сначала ниоткуда появился самый взрослый из существ. Затем, постепенно стали выходить, вставая полукругом, остальные обитатели странного храма, среди которых были представители обоих полов. И лишь после того, как они все оказались видимыми, Аббаи сравнили убранства помещения с внешней отделкой доспехов инопланетян. Аббаи теперь знали, что они находятся на борту межгалактического звездолёта доселе неизвестного им народа, поражавшего своим внешним видом.
Конечно, это всего лишь малая часть тех событий, что хранилась в памяти охотников клана «Serpent Skin» и на изображениях внутри его звездолёта, украшавших все стены, потолки, и даже в некоторых местах пол. Ни в одном из миров не существовало столь великого и всеобъемлющего понимания важности соблюдения традиций, законов и постулатов многовекового существования данной расы в целом и каждой личности конкретно, а также осознания их значения. Ведь смерть одного из представителей этого народа – это безвозвратно утерянная частица истории народа, навсегда ушедшая вместе с её носителем. И никакая Каста Мыслителей не могла своими обязанностями и осуществляемыми рабочими функциями возместить столь дорогую потерю в полном объёме. Оставалось лишь напоминание о ранее существовавшем охотнике, выраженное в символах. Но сама память, хранимая его кланом, питавшимся поддержкой родной касты, была гораздо важнее, значимее, и солиднее.
Такое понимание заменяло все навязываемые в других мирах нормы поведения, вдалбливаемые с раннего возраста обязанности, религии, и всё остальное. Заветы веков хранились и выполнялись беспрекословно не в силу какого-либо принуждения, а исключительно по своей воле.
Столп яркого света заливал вход в здание. Стражники ожидали. И вот, на каменных ступенях показалась первая пара ног, шагнувшая уверенной крепкой поступью. Обернувшись, встречающие увидели, как вниз к ним спускается Cutthroat. Сжав древко копья, которое держал каждый из них вертикально, уперев один из его концов в пол, все четверо, словно по команде рухнули, опустившись на одно колено и уперев взгляд в пол, шевеля клешнями и издавая тихий утробный гул, коим всегда подчёркивали особое уважение Старейшинам и Жрецам.
В ответ на высокое приветствие Cutthroat оглядел встречающих, раскрыв лицевые клешни и издав медленный затухающий звук, будто по водосточной трубе прошла волна бурлящей воды. Оставив за спиной встречающих и вальяжно издав короткое клокотание, он махнул рукой. Вслед за одобрительной реакцией вождя перед стражниками показались другие фигуры.
По каменным ступеням спускалась Orca. Шагнув к первой паре стражников, она приветствовала их тоже. Следом шли Cuttlefish и Phoneutria, которые также отвесили приветственные поклоны сородичам, в ответ на что, те с новой силой издали рычание радости. Ведь Phoneutria, что означает «Ядовитая Паучиха», была их прямой землячкой по привязке к конкретному месту рождения. Замыкая шествие, Rattlesnake и Atrax приветствовали сородичей по-мужски более сдержанно. И только после того как вся процессия проследовала, стражники поднялись, дабы сопроводить прибывших гостей далее, как подобало обычаям.
Внутри огромного здания, коим оказался центр разработок систем маскировки Касты Изобретателей, царило волнительное оживление. Старейшины спешно следовали к месту встречи прибывших гостей. Лидеры секторов обходили вверенные им территории, проверяя, всё ли находится в надлежащем состоянии. Для всех было полной неожиданностью внезапное прибытие клана охотников, который явно имел какие-то притязания на деятельность Касты Изобретателей.
Пройдя к центральному залу, Cutthroat вошёл сквозь высокую арку в большое помещение. Вслед за ним помещение заполнили все «Serpent Skin». Шествие замыкали сопровождающие стражники, что встречали гостей у лестницы, а навстречу вожаку охотников выходили местные старцы. Перед зловещим и грозным вожаком полукругом вытянулась цепочка Старейшин Касты.
Чуть склонив голову, Cutthroat сжал кулак правой руки, гулко хлопнув им по своей груди. Подняв взгляд из под тяжёлых надбровных дуг, он стал выпрямлять руку вперёд, распрямляя пальцы одновременно. Внешне жест походил на то, как отдают часть незримого огня сердца, которое летит навстречу тому, кому он адресован, продолжая пылать.
В ответ на пожелание долгой жизни в сердцах зрелых представителей Касты Изобретателей, каждый из Старейшин приложил руку к груди, склонив голову и закрыв глаза. Послышалось гулкое внутриутробное клокотание, коим обычно показывали великое уважение к собеседнику. Несколько мгновений Старейшины стояли с закрытыми глазами, держа руку на груди. После чего они обратили свои взгляды на лидера клана охотников.
Cutthroat поднял левую руку на уровень груди, согнув её в локте. Указательным пальцем правой руки он коснулся одной из кнопок портативного компьютера на левой руке. Перед всеми собравшимися появилось небольшое голографическое изображение, состоящее из красной прямоугольной рамки, внутри которой каждый из углов был обрамлён дополнительным углом более толстых линий. Внутри голографического монитора появились символы, отражающие ход событий. Запрос племени на получение информации о сбежавшей представительнице их крови, пришедший ответ, данные о последовательности событий на этой планете, принятие решения, ликвидация троих преследователей и вынесение решения по данному вопросу относительно обеих сторон – молодой мамы с детёнышем и хитроумного папаши.
Голографическое изображение исчезло, и Cutthroat опустил руку. Издав раздражённое рычание, сквозь которое было слышно нечто подобное яростному шипению, он выпрямил верхние клешни лица, глядя на Старейшин Касты Изобретателей, давая всем понять, как он крайне взбешён лицемерием сложившейся ситуации. Сомнений не было. Он в бешенстве.
Старейшины потупили взгляды, уставившись в пол, но проигнорировать злостное нарушение закона не могли. Словно сожалея, один из Старейшин шевельнул клешнями, медленно моргнул, и сжал крепче копьё, на которое опирался, посмотрев на сородичей. Все единогласно кивнули. Повернувшись и посмотрев на перевязь трофеев лидера клана охотников, Старейшина чуть поднял сжимаемое в руке копьё, и бахнул им об пол. Решение было поддержано.
В одном из залов здания Глава Касты Изобретателей наблюдал за встречей гостей со Старейшинами. Видел он и голографическое изображение, касающееся его личности. Но его не страшила грядущая судьба, ибо он знал, что поступит так, как полагается лидеру касты целой планеты. И скорая встреча его не особо страшила. Ведь он знал, что один из путей к лидерству – твёрдость принятых решений. Особенно, если в запасе иметь дополнительный аргумент.
Центральный Зал Совета Верховных Жрецов получал чёткое изображение всего происходящего в секторе Касты Изобретателей. Данная трансляция была обусловлена важной степенью произошедшего инцидента, который был из ряда тех, что обычно происходят крайне редко, и начата с отправленного Старейшинами Касты Изобретателей сигнала в Центральный Зал Славы и Почёта.
Теперь Жрецы Касты Охотников наблюдали за правомерностью действий всех участников встречи. Особенно за тем, насколько справедливо поступит вожак клана. Сидящие за большим чёрным овальным столом, одетые в длинные белые мантии с золотыми застёжками, Жрецы устремили свои взоры на стоящий в центре стола шар, из которого поступало изображение. Помимо белой мантии до пола с золотыми застёжками на шее, каждый Верховный Жрец носил весь необходимый набор атрибутов одежды и вооружения, как и каждый представитель, их расы.
Они не сомневались в правильности действий клана «Serpent Skin», зная об их репутации и оценив текущие события. Но запечатлеть своим, пусть даже и дистанционным, присутствием факт свершения возмездия было одной из их обязанностей. Именно поэтому Совет собрался в помещении достаточно быстро и без лишних размышлений о поводе их внеочередного сбора.
Войдя в помещение со сводчатыми потолками, Cutthroat прошёл к центру зала. Племя «Serpent Skin» осталось стоять ближе ко входу, образовав линию полукруга. Глава касты шагнул вперёд, встав перед прибывшим вожаком охотников. Cutthroat таким же способом голографических изображений продемонстрировал хитроумному Изобретателю всю последовательность событий, указывающих на допущенные нарушения. Издав прерывистое нарастающее рычание, он проследил за действиями преступника. Присутствующие представители Касты Изобретателей были в полном замешательстве, вертя головами, и глядя друг на друга.
Изобретатель показал на мигающий позади него монитор, на котором было изображение схемы иерархии всех ступеней Касты Изобретателей, в которой он занимал по каким-то причинам независимое даже от Старейшин место, находясь не на предшествующей ступени статуса Старейшины, а на ступени, стоящей параллельно группе Старейшин Касты Изобретателей. Объяснив независимость своих решений и действий таким образом, он смело посмотрел на лидера клана охотников, тем самым, пытаясь тактично заткнуть того за пояс.
Оценив доводы Изобретателя, Cutthroat счёл их недостаточными для оправдания столь бессовестного поведения по отношению к конкретной женской особи в частности и ко всему социуму в целом.
Всё дело в том, что данный ранг позволял Изобретателю обладать независимостью мнений, решений и действий, даже вопреки рекомендациям Старейшин. В допустимых пределах, конечно же… Но такой ранг не давал никакого разрешения изменять ход традиций и обычаев, применимых как к общине, так и к конкретной личности в частности. Как уже говорилось выше, представитель Касты Изобретателей не имеет права личным распоряжением забрать младенца мужского пола у матери и передать его Касте Охотников. Такое может произойти только по решению лидеров обеих каст, с прямого согласия вожака конкретной группы охотников. Мать ребёнка также обладает правом голоса и своего мнения, которое в данном случае было грубо проигнорировано, что выглядело как неподобающее отношение к женской особи.
Не приняв доводы Изобретателя, Cutthroat ладонью правой руки ударил в левое плечо оппоненту, занимая агрессивную стойку. Данный жест во все времена означал только одно, явное событие. Вожак Клана «Serpent Skin» бросил вызов Главе Касты Изобретателей.
В воздухе сверкнули парные клинки, скользнувшие из зажима на запястье правой руки Изобретателя. Вождь сжал кулак правой руки, после чего два симметричных клинка его кожуха с лязгом старого оружия устрашающе показались наружу.
Прогнувшись в боевой стойке, Изобретатель шагнул вперёд, сделав ложный выпад холодным оружием. Оставшись на месте, Вождь ушёл корпусом в сторону, метнув правую руку влево. Его клинки со звоном прошлись по клинкам оппонента, уводя руку того дальше в сторону. Развернувшись вокруг своей оси, Изобретатель выбросил руку с клинками от себя слева направо, чтобы горизонтальным режущим ударом рассечь туловище Вождя, которого уже к тому моменту на прежнем месте не оказалось. Сделав рывок влево, Вождь оказался за спиной Изобретателя. Поймав правую руку преступника, вожак с силой ткнул кулаком левой руки в рёбра соперника. Ощутимый удар заставил прогнуться вбок, но нового удара из-за спины не последовало.
Вожак «Serpent Skin» шагнул вперёд, занимая позицию перед скособочившимся Изобретателем. Сжав кулаки, преступник метнулся вперёд, резко уходя вправо. Поставив блок правой рукой против ложной атаки, Охотник оказался с не защищённой левой стороной тела. Воспользовавшись удавшейся провокацией, Изобретатель обрушил режущий удар клинков сверху вниз на голову и шею Охотника. Но тот рванул левую руку вверх, и удар ножами пришёлся на металлический корпус портативного компьютера, отразившего удар. Повернув кисть и схватив правую руку Изобретателя, Охотник наотмашь резанул соперника поперёк туловища.
Две горизонтальные симметричные линии моментально окрасились в ярко-зелёный цвет, и Изобретатель покачнулся на ногах. Церемонно шагнув правее, Охотник занял место прямо перед Изобретателем, толкнув его ладонью левой руки в грудь. Изобретатель покачнулся снова и припал на одно колено, цепляясь рукой за воздух, чтобы не упасть совсем. Взгляды Изобретателя и Охотника встретились. Верхние клешни вожака охотников выпрямились, открывая путь долгому гулкому постепенно затухающему рычанию, свидетельствовавшему о справедливом возмездии за нарушенные заветы, а лицевые клешни Изобретателя распрямились в яростном звуке ненависти к сопернику, когда тот хрустнул кожей правой руки. Горизонтальный взмах руки, блеск устрашающих клинков, и голова Изобретателя слетела с плеч, откатившись от медленно упавшего туловища.
Orca, Cuttlefish, Phoneutria, Rattlesnake и Atrax стояли неподвижно, наблюдая за действиями рабочих Касты Изобретателей. Cutthroat убрал холодное оружие обратно в кожух, оставаясь перед мёртвым туловищем недостойного сородича. Поняв всю суть происходящего, никто не вмешивался. И только теперь все присутствующие опустили взгляд в пол.
А Старейшины Касты Изобретателей отправили краткое сообщение о смерти их сородича с указанием причин свершения правосудия. Совет Верховных Жрецов, наблюдавший за процедурой по прямому каналу связи, отключил трансляцию. Жрецы обменялись взглядами, и один из них коснулся поверхности стола, слабо очерченной прямоугольником, середина которого была более тонкой под влиянием эффекта отделки плавных линий. Контуры прямоугольника мигнули белым цветом линий, после чего сенсорная кнопка загорелась красным цветом. Через мгновение загорелся ещё один красный прямоугольник перед другим Жрецом. А ещё через мгновение красные индикаторы выражения мнения уже горели перед каждым Жрецом. Решение было принято единогласно, ибо не было допущено не единого нарушения со стороны Охотника. Оповещение о показательном событии со стороны клана «Serpent Skin», служащим для всех примером безусловного почёта и уважения, от имени Совета поступило во все устройства связи расы.
Первыми сообщение получила Каста Делателей, находящаяся по другую сторону планеты. Приняв поступивший сигнал, Старейшина Hakkra вывел данные на общий канал Делателей, чтобы каждый мог видеть его в режиме реального времени. Нечего и говорить, что Каста Делателей была неприятно поражена случившимся инцидентом. Сейчас всех больше интересовала судьба Nai-Eev, нежели куда выбросят бренные останки хитроумного ренегата. Хотя, все и так понимали, что останки никуда не выбросят, а захоронят с давно установленным почётом, несмотря на поганый поступок. Hakkra думал о том, кто займёт вакантное место.
Каста Хранительниц Домашнего Очага была довольна более других, получив сообщение о причине гибели Изобретателя. Мудрая Shinzori распорядилась занести клан «Serpent Skin» в особый раздел реестра семейных пар, тем самым создавая некий запас учётных записей «достойной крови». На случай, если кто-то из этого клана захочет создать семейный союз с одной из Хранительниц Очага. Радовало не только заслуженно понесённое наказание, но и отсутствие одной мужской особи из клана охотников, что явно указывало на факт принятого решения помочь молодой матери с новорожденным на руках в сложившихся обстоятельствах. Теперь Shinzori находилась постоянно возле средств коммуникации, чтобы быть в курсе ситуации, распорядившись приготовить отдельное просторное помещение для Nai-Eev, в случае, если её не примет Каста Изобретателей.
Каста Мыслителей была в не меньшем недоумении, получив новость о смерти одного из их народа от руки сородича. Arnkor – Старейшина Триста Второй Общины Мыслителей - оповестил всех о произошедшем, выведя сообщение в общий доступ по открытому каналу получения информации. Это было самым настоящим поводом для исполнения общиной своих обязанностей, дабы в очередной раз доказать важность и значимость их наличия в иерархии социума их народа. Как и соседствующая каста, Каста Мыслителей также была заинтересована в выборе личности кандидата, который займёт место нарушившего закон сородича. Но в данном вопросе они не могли никак повлиять на ход дела и решение, которое принимали, как читатель успел, видимо, уже понять, Старейшины Касты Изобретателей.
Последней получила сообщение Каста Охотников в лице ближайшего доступного для связи межзвёздного корабля. Находясь в ближайшей доступной средствам связи галактике, звездолёт, название которого на земной аналог можно было транслитерировать как «Megalodon», принял входящий сигнал. Исполняя волю Совета Верховных Жрецов Касты Охотников, «Megalodon» отправил сообщение всем доступным для связи звездолётам и кланам.
Сигнал с новыми данными получили и на отдалённой планете, которую населяли представители разных каст народа космических охотников. Rakkar был сплошь покрыт песком, который мог менять оттенок цвета в зависимости от части планеты. С одной стороны планеты он мог быть светло-жёлтым. Почти белым. С другой – жёлто-оранжевым. Rakkar не имел океанов и огромных морей. Зато здесь было великое множество рек и озёр разной глубины и ширины. Жаркая планета содержала и несколько больших территорий лесного массива. Каждый из таких массивов был достаточно велик и приемлем, чтобы использовать его в качестве охотничьих угодий, добычи минералов и полезных природных ископаемых, необходимых для быта и технического прогресса.
Планета, на которой водились опасные твари, напоминающие смесь ящериц и пауков красного цвета с широкими чёрными полосками, была населена и другой живностью. Но по сравнению с Канеггальскими Ящерицами лесные и степные звери, рыбы и птицы были куда более миролюбивыми и безопасными. Никто из них не нападал даже в случае спровоцированного конфликта, никогда не пытался напасть первым и не имел опасного ядовитого вещества вместо крови, способного оставить сильные ожоги на коже, в отличие от паукообразных красно-чёрных ящериц.
Канеггальскими Ящерицами этих тварей с вязкой желатиновой внутренностью, включающей в себя также и подобие синильной кислоты, называли по названию части планеты, на которой они в основном водились. Их замечали и в соседнем секторе, но редко и в гораздо меньшем количестве.
На поверхности этой жаркой, опасной, и враждебной планеты с давних времён жило большое поселение, состоящее из представителей почти всех каст народа. Они также были разделены секторами по принадлежности к роду деятельности, в которых и жили, постоянно взаимодействуя.
Были здесь и площадки, на которых стояли межпланетные корабли разной формы и размеров. Один из них носил название, которое можно было транслитерировать на земной язык как «Star Plough». Достаточно велик в размерах и имеющий свою историю, звездолёт считал Rakkar своей родиной.
«Звёздный Плуг» принадлежал к категории звездолётов Касты Охотников, канонично венчая заслуги всех каст, когда-то трудившихся над его созданием, а ныне – ремонтируя и заменяя повреждённые элементы. Как и прежде, как и везде, самих охотников не интересовало, как представители Касты Изобретателей разрабатывают техническое оснащение, как Каста Делателей воплощает в реальность сложность и невероятность сплавов, композитных сочетаний, электронных и термических визоров, и многого другого. Также, их не интересовало, как Каста Хранительниц Домашнего Очага осуществляет поддержание быта и уюта в жилых помещениях, и то, как Каста Мыслителей старательно заносит и хранит все уже имеющиеся и вновь полученные данные. Каждый должен заниматься своим делом. И это было ещё одним незыблемым правилом жизни всего народа.
Так «Star Plough» объединил многих представителей разных каст под своим началом. Несколько хороших мастеров Касты Изобретателей были «приписаны» к «Звёздному Плугу». Kvir’Raoon раньше был простым владельцем ремесленной лавки, в которой вместе с ним хозяйничала Shefr, которую потом забрал Шершень на борт охотничьего звездолёта. Тогда они вместе с братом решили тоже занять место поближе к космическим путешествиям. Kvir’Lon раньше работал над созданием прикладных бортовых приспособлений на космической станции «Эшнаггор». Прибыв сюда, Kvir’Lon и Kvir’Raoon заняли место в Касте Изобретателей и приступили к работе. Именно тогда их и назначили ответственными Изобретателями за техническое состояние и исправность «Звёздного Плуга».
Каста Делателей готовила новые разработки к использованию заранее. Чтобы не замедлять процесс устранения поломок, если таковые возникали по возвращению звездолёта. А поскольку таких явлений в мире их народа было не так уж и много, то вся работа Касты Делателей сводилась к установке более новых и усовершенствованных элементов оборудования. В отличие от Изобретателей, Делатели почти всегда работали организованной командой, либо группой, состоящей из двоих-четверых ремесленников. Крайне редко случались моменты, когда свою работу Делатель выполнял в одиночку. Риск погибнуть в результате отсутствия подстраховки при выполнении сложной процедуры был непозволителен. Не говоря уже о выполнении целого комплекса работ, над которым трудилась группа Касты Делателей.
Всё обстояло иначе, если неисправность возникала вдали от дома. Тогда охотник брался сам устранить неисправность, при условии, что это для него выполнимо. Ведь некоторые работы в одиночку сделать было невозможно. Чисто физически. Независимо от уровня развития конкретной особи. Например, замена экстрактора горючего топливных магистралей. Ведь никто из других каст не летал на звездолёте охотников вместе с ними, если не являлся членом клана. Но и это не играло никакой роли, если неисправность возникала во время одиночного путешествия охотника.
Всё это вовсе не означало какую-либо зависимость или одностороннее служение клану охотников. Взамен исполняемой работы другими кастами, охотники не забывали и о своих обязанностях. Если возникала внешняя угроза, то первыми, и почти всегда единственными, бросались защищать свой народ охотники. При этом было совершенно не важно, из какого он клана. Все охотники несли смертоносную мощь противнику, зная, что в первую очередь защищают не себя, а оставшихся за их спинами мам, дочерей, жён, сестёр, а также, всех тех, кто своими действиями обеспечивает им надлежащий уровень жизни.
Зачастую, охотники добывали пропитание не только для своего клана, но и для других, кто был рядом, способствуя обеспечению быта. Охотясь ради пропитания, они делали запасы пищи для сородичей, отвечая заботой на их старания. Rakkar – отличное тому подтверждение, даже если остановиться на двух приведённых примерах и не перечислять их дальше.
Примерно также старалась выказать всевозможное почтение охотникам Каста Мыслителей, которая не только собирала, обрабатывала и хранила имеющиеся данные, но и искала возможности прокладки путей к новым обитаемым мирам. Преподнося такие находки Касте Охотников, Каста Мыслителей надеялась не только на признание их работы достойной похвалы и одобрения, но и на получение порции свеженьких острых и горячих приключений охотников в далёких мирах, которые проанализировать, обсудить, и занести в Галерею Славы было одним из главных дел Касты Мыслителей. Отдельной группой всегда стояли охотники, имена которых заносили в Галерею Славы с дополнительным символом. Они становились частью истории, оказавшись в Галерее уже после своей смерти. Кодекс Чести гласил, что в Галерею Славы вовсе необязательно входить живым.
А вот отдельным и особо частым местом посещения кланом «Звёздного Плуга» здесь был сектор Касты Хранительниц Домашнего Очага. По вполне понятным причинам. Многие охотники имели Брачный Союз с кем-либо из женских особей касты. Или только собирались его создать.
Старейшиной Касты Хранительниц Очага была уже не молодая, но закалённая превратностями жизни Fer-Ishiva. Она давно знала истинные ценности, поэтому к её советам и мнению прислушивались даже те, кто давно был связан Брачным Союзом с мужской особью. Именно Fer-Ishiva заключила постоянный кастовый союз с одним из главенствующих кланов охотников Rakkara, что дало всем Хранительницам Очага больше возможностей и свобод, не идущих в разрез с традициями и законами. Взамен клан «Звёздного Плуга» получил привилегированное положение за счёт свершения такого события.
Явление кастового союза было редким. Почти всегда подобные предложения охотники отклоняли, храня канон независимой и персонализированной жизни. Подвигнуть на заключение такого союза могло что-то крайне важное и существенное. В некоторых случаях даже предложение взаимной поддержки отклонялось. Каста Охотников была вершиной в иерархии социальной лестницы. Охотники никогда не испытывали в этом крайней необходимости. А норма, поощряющая заботу об особях, способных к воспроизводству рода, была вообще формальной. И, откровенно говоря, соблюдалась не всеми. Но именно каноничное соблюдение Кодекса Чести, в том числе и формальных норм, позволило Хранительницам Очага получить от клана «Звёздного Плуга» положительный ответ.
К тому времени полноценными и взрослыми представительницами Касты Хранительниц Очага были Ramina Don’Aro и Elza Ab-Hallar. Они занимали особое место в касте, следя за надлежащим исполнением всех договорённостей с их стороны в рамках кастового союза. Все остальные вопросы были в ведении Старейшины.
Разумеется, когда все получили известие о смерти Главы Касты Изобретателей от руки вождя клана «Serpent Skin», возникло лёгкое недопонимание. Касту Изобретателей и Касту Делателей это касалось в первую очередь. Каста Мыслителей принялась скрупулёзно заносить данные во всех их деталях и нюансах, а Каста Хранительниц Домашнего Очага предложила Касте Охотников встречу. Мудрая Shinzori поддержала мысль укрепления уз кастового союза и Fer-Ishiva отправилась на встречу, где её ждал Ballard – лидер клана «Звёздного Плуга».
На встрече также присутствовали Ziinlor – опытный охотник и руководитель боевой тройки при боевом крещении «молодой крови», отправляющейся на свою первую охоту, и Shaэlar – одна из мастерски быстрых и искусных воительниц за всю историю женщин-охотниц. А вот ‘Shelez-Ruhn - бывшая представительница другой касты в юном возрасте, а ныне охотница, давно прошедшая ритуал посвящения, была занята проверкой заменённых Делателями элементов. То самое редкое исключение, ставшее примером для всех женских особей.
Когда-то, Шаэлар и Шелез-Ран попали на «Звёздный Плуг» в качестве научных ассистенток Касты Изобретателей для срочной работы, связанной с новым видом коллоидной жидкости, предназначенной для обеззараживания организма в условиях внутреннего заражения, произошедшего без получения ранений. Во время проведения работ они узнали, что на одном из звездолётов что-то произошло и экипаж в опасности. Принявший сигнал опасности, «Star Plough» свернул все дальнейшие разработки в лаборатории на борту звездолёта, стал готовиться к экстренному полёту, а Шелез-Ран и Шаэлар предложили вернуться в свой сектор. Но череда событий помогла обеим претенденткам стать частью клана.
Оставшиеся восемь охотников клана ознакомились с пришедшим сообщением, не придав этому такого значения, как представители других каст, но отметив факт совершившегося события, продолжили заниматься каждый и каждая своим делом.
Сквозь тяжёлый и плотный слой Туманности Сна шёл прямым курсом боевой шаттл. Рассекая вязкие волокна тумана, он приближался к границе местной системы космических тел. Среди них было несколько спутников естественного образования и почти с десяток небольших планет, между которыми, то тут, то там виднелись вяло плывущие в вечном потоке тумана куски бывшего метеорита.
Когда-то, будучи ещё целым, тот метеорит, пересёкший Галактику Потухших Звёзд, влетел в эту систему планет, тогда ещё не названную Туманностью Сна, и ударил во вторую планету от края системы. Удар был настолько силён, что метеорит раскололо на множество частей разных размеров, а планета оказалась полностью разрушена силой удара. Планета была газовым карликом с достаточной степенью плотности сочетания двух неизвестных не инертных газов. Таким образом, возникла туманность, обволакивающая всю планетную систему, в которой также медленно проплывали из одного конца системы в другой куски метеорита.
Любой астроном, физик или другой учёный развитой расы скажет, что такое не совсем возможно. Ведь рано или поздно туманность может рассеяться, уйдя за пределы системы, а куски метеорита покинут данную систему ещё быстрее под воздействием силы инерции от столкновения с бывшей планетой. Всё было бы именно так, если бы не одно обстоятельство. Местная система планет имела свою внутреннюю природную гравитацию, позволяющую сохранять все тела внутри планетной системы, такие как обломки метеорита, газообразных остатков бывшей планеты, планет-спутников и многого другого. Несмотря на столь интересное явление и разнообразие планет по их характеристикам образования, Туманность Сна была не населена.
Reduviidae был занят бортовыми программами шаттла, отвечающими за правильный и безопасный остаток пути. Nai-Eev закончила укладывать младенца спать и находилась неподалёку от него, приводя в порядок боевое снаряжение. Боезапас её плазменного оружия был наполовину истрачен, и его необходимо было пополнить. Навигацию «умного оружия» также необходимо было диагностировать снова. Не то чтобы метательный диск был испорчен или повреждён. Любое устройство требует надлежащего обслуживания при его эксплуатации.
Проделав все необходимые процедуры и закончив лазерную заточку клинков, Nai-Eev посмотрела на спящего малыша. Кулёк со спящим детёнышем умиротворённо стрекотал миловидным гортанным клокотанием, которое обычно звучало при размеренном дыхании. Nai-Eev задумалась.
Тем временем, в смотровых бойницах показались знакомые очертания планеты, которую она не так давно покинула. Стремительно приближающийся к поверхности планеты-гиганта шаттл уже рассекал вакуум в процессе торможения. Спустившись ещё ниже, обитатели шаттла уже могли разглядеть пока ещё не чёткие очертания построек на поверхности планеты. А ещё через некоторое время бортовая система распознавания родного звездолёта нашла место его стоянки, и Reduviidae отдал команду посадки на ту же площадку.
Проплывая над верхушками строений, охотник с интересом разглядывал их. Для него это было первым посещением сектора Касты Изобретателей. А вот его спутнице это было безразлично. Прожив здесь почти всю жизнь, она знала все местные закоулки и яркие достопримечательности.
Совершив посадку и отключив все системы, шаттл оказался слева от родного звездолёта. «Sphyraena» казался безжизненным до тех пор, пока у лестничного трапа не показались несколько фигур. Reduviidae направился к выходу из шаттла. Взяв на руки младенца, Nai-Eev последовала за ним.
Открывшийся выход озарил яркий дневной свет. Трап пополз вниз к крыше здания, уткнувшись в неё почти у начала трапа, ведущего внутрь звездолёта. Шагнув наружу, Reduviidae увидел, уже стоящие у начала лестничного трапа, знакомые фигуры. Reduviidae встречали Atrax и Rattlesnake. Вслед за прибывшим сородичем показалась женская фигура, скромно идущая к звездолёту. Охотники поприветствовали друг друга плавными всполохами гортанного клокотания и обратили взгляды к незнакомке.
Посмотрев на встречающих охотников, Nai-Eev опустила взгляд вниз, слегка склонив голову, и проследовала за своим провожатым. Повторив жест девушки, Rattlesnake и Atrax повернулись обратно к коридору, ведущему внутрь межгалактического корабля, и последовали за прибывшими сородичами.
Оказавшись внутри незнакомого ей летательного аппарата, Nai-Eev заворожено изучала узоры на стенах коридора, ведущего к центральной части космической громадины. Здесь были изображены плавные линии, пересекающие круги разных размеров. Одни круги были большими, другие совсем маленькими, а третьи – просто громадными по сравнению с остальными. Некоторые линии соединяли круги, уходя в другую сторону, словно продолжение странного узора. Будто наслоившиеся друг на друга шары имели разную текстуру по глубине и рисунку. Весь звездолёт был испещрён такими узорами. Вспоминая одну из форм сохранения и систематизации данных, Nai-Eev поняла, что это карта. Карта тех планет, где охотники уже побывали. Планетные системы, галактики, туманности, звёздные скопления, безымянные сектора, созвездия…
Наряду с этими были и другие узоры. Хотя, их скорее следует назвать изображения. Изображения различных существ и форм жизни, которые, наверняка, можно было соотнести с изображениями планет и галактик. Теперь читателю открывается ещё одна форма хранения истории клана, племени и каждой его мужской и женской особи. Звездолёт «Sphyraena» - громадный прямой носитель истории «Serpent Skin», где каждая страница истории отражена не только в памяти клана, трофейных стенах Зала Ритуалов или бортовых электронных систем, но и визуально по всему кораблю, который служил ещё и подвижным живым музеем, являющимся свидетелем былых событий.
Это было невероятно! Nai-Eev и представить не могла сколь интересной и завораживающей воображение была жизнь представителей Касты Охотников. В ней родилось неукротимое желание дать хотя бы один призрачный шанс своему сыну стать настоящим воином – поводом её бесконечной гордости, которая будет жить в сердцах и умах её народа, даже после смерти их обоих. Какая мать не хочет лучшего будущего для своего ребёнка???
От трепетных размышлений Nai-Eev отвлёк Reduviidae, всё это время идущий впереди неё. Остановившись, он вздохнул и посмотрел на неё. Rattlesnake и Atrax прошли в помещение. Nai-Eev вопросительно посмотрела на охотника. Но её вопрос решился сам собой, когда она заметила за его плечами другие фигуры охотников, помимо тех, кто их встречал у трапа. Она успела насчитать пятерых, когда Reduviidae повернулся обратно и шагнул в помещение. Nai-Eev шагнула за ним.
Зал Ритуалов был похож на те, что были и на других звездолётах. Трофеи на стенах, каменный трон вождя, некоторые электронные приспособления, и само племя. Выйдя в центр, Reduviidae припал на одно колено и склонился перед самым старшим из присутствующих особей. Nai-Eev впервые увидела вождя. Cutthroat не занимал своего места на каменном троне. Он встречал охотника стоя. Здоровенный и рослый охотник. В потёртом и старом снаряжении. Одним из признаков старости были растущие над глазами и по бокам от них тонкие острые отростки, напоминающие иглы. Они были уже довольно длинными.
Nai-Eev безропотно опустилась на колено, стоя чуть поодаль от Reduviidae и держа младенца на руках. По обеим сторонам от неё стояли молодая Cuttlefish, взрослая и хорошо вооружённая Phoneutria, сжимающая в руках сложенное телескопическое копьё Orca, молодой Atrax и взрослый Rattlesnake. Cutthroat сделал жест рукой, веля подняться охотнику. Reduviidae выпрямился во весь рост, присоединяясь к остальным, а лидер клана перевёл взгляд на молодую женскую особь, издав короткий затухающий гулкий звук, будто медленно вздохнул.
Nai-Eev медленно поднялась, встав перед свирепым охотником. Взглянув на него, она вновь опустила взгляд, робко протягивая свёрток с уже проснувшимся и наблюдавшим за происходящим детёнышем. С одной стороны она совсем не хотела расставаться с первенцем. С другой – это был реальный шанс дать великое будущее сыну, который упустить было всё равно, что поставить крест на всей своей последующей «линии крови» собственноручно.
Cutthroat поднял жилистые руки и взял малыша, прижимая к туловищу, будто давая ему больше живого естественного тепла. Неожиданное решение, сложившееся в пользу, теперь уже, будущего охотника немного облегчило груз забот Nai-Eev. Она благодарно выдохнула, снова склонив голову и приложив руку, сжатую в кулак к середине груди. Весь клан оценил знание представительницы сектора Изобретателей обычаев, больше присущих Касте Охотников. По залу разнеслось многоголосое тяжёлое рычание. «Serpent Skin» явно одобряли все действия и поступки незнакомки. И дело было не только в каноничном проявлении уважения. Дело было в более глубоких и обширных знаниях быта охотников данной женской особи. И Cutthroat в силу своего долгого и многогранного жизненного пути не мог не отметить отношения клана к Nai-Eev. То, что произошло дальше, было сюрпризом для всего клана.
Nai-Eev собралась уже уходить, чтобы покинуть священное место звездолёта. Долгие слезливые прощания были не в ходу у этого народа. В конце концов, сбылось то, на что она могла только робко надеяться. Поворачиваясь к выходу, она бросила последний взгляд на своего первенца, которого Cutthroat держал левой рукой, слегка прижимая к себе. Ладонь правой руки он положил на правое плечо Nai-Eev, которое оказалось ближе в момент поворота её тела. Ощутив прикосновение, Nai-Eev медленно повернулась обратно, взглянув в глаза охотнику.
Он предложил ей остаться. Он, как прежде, был дальновиден.
Прямоугольный экран большого монитора сонно мигнул. В центре монитора появилось изображение красного прямоугольника со скошенными углами, в центре горизонтальных линий которого было два таких же параллельных утолщения. Внутри появившегося изображения на фоне блеклых линий векторов и дугообразных линий горело множество символов родного языка. Один из символов увеличился, подавшись на передний план, и из него вывалился столб вертикальных надписей, который быстро побежал вверх. Добравшись до нужного сектора столбца, бегущее изображение остановилось, один из символов увеличился, и дал проекцию на содержащуюся информацию, что скрывалась под идентификационной надписью.
Бортовой компьютер выдал всю содержащуюся в базе данных информацию, а сидевший в просторном кресле взрослый охотник коснулся надписи, горевшей перед ним на сенсорной панели. В Единый Охотничий Реестр поступили новые данные о планете с разумной и агрессивной расой. Расой, с которой уже встречался один из кланов охотников. Именно «Serpent Skin» наблюдали за процедурой внесения в реестр охотничьего пространства данных о серокожих гуманоидах, путешествующих в космосе на больших кораблях-домах.
Достаточно вместительный, но не самый большой по своим габаритам звездолёт носил имя, что было неким транслитерируемым земным аналогом, выглядевшим как «FLYCATCHER». Звездолёт был построен не так давно, как многие другие, и насчитывал возраст не больше двух веков по земному времени. Именно поэтому, на его борту обитала довольно молодая группа охотников.
«Flycatcher» выглядел вполне стандартно с точки зрения его пропорций и основных линий кузова, но, как и другие космические корабли хищников, имел свой индивидуальный дизайн и внутреннее устройство.
Двухуровневое расположение помещений делало боевой звездолёт удобным не только для проведения ритуальных обрядов, но и для постоянного проживания в течение долгого периода. Наверху располагалась кабина пилота, в передней части. Вслед за ней шёл просторный овальный зал с колоннами и куполообразным потолком. В овальном зале располагались ниши с трофеями обитателей звездолёта, оружейные стенды, и небольшие устройства для обработки новых трофеев. Помимо этого, зал был оборудован электронной аппаратурой для трансляции данных в прямом режиме и торжественно оформленным креслом вожака.
За ритуальным помещением следовал оружейный отсек, в котором было некое подобие смеси мастерской и лаборатории. Здесь можно было осуществить текущее обслуживание своего снаряжения, изучить новый вид неизвестной формы жизни, и многое другое. Заключительной частью верхнего уровня звездолёта было огромное хранилище съестных припасов.
На нижнем уровне находился жилой блок, являясь, пожалуй, самым вместительным сектором нижнего уровня. С ним соседствовал блок утилизации ненужных предметов и веществ, после которого шёл достаточно объёмный и широкий моторный отсек, в котором находились основные элементы, отвечающие за передвижение хитроумного и крайне сложного по своему устройству аппарата.
Внешне «Flycatcher» напоминал большую белую акулу, хвостовик которого напоминал заднюю часть тела, задранную вверх, которую имел муравей фуражир. Там же располагалось оснащение хвостовика, выглядевшее как жерла турбин двигателя. Ребристое и вогнутое дно космического корабля немного напоминало суставчатое тело гусеницы, в середине которого имелся незаметный невооружённому глазу продолговатый входной шлюз.
Немногочисленное население звездолёта состояло из пяти мужских и трёх женских особей. В пятёрку мужчин входил и вожак, являя молодому клану пример наличия отношений с женщиной, не входящей в состав его группы. Обратив внимание на этот факт, представители молодого клана на совете единогласно приняли решение не вступать в отношения с самкой клана, тем самым, в некотором понимании, «пропагандируя чисто деловые отношения в коллективе».
Там, среди густого муравейника родины серокожих гуманоидов, было несколько особей, которые знали, что свирепые и устрашающие громилы умертвляют свою добычу двойным лезвием боевого ножа, а энергетическое оружие пришельца бьёт с неумолимой точностью. Звездолёт охотников приближался к планете серокожих гуманоидов, постепенно входя в пространство местной планетной системы.
Star Quest Reunion 2020 - Заветы Веков
© Copyright: Голос Прошлого, 2020
Свидетельство о публикации №220040100072
Свидетельство о публикации №220040100072
Рецензии