Глава 5. Принцесса

После отъезда принца Николь по его совету поступила в городскую школу. С каждым рассветом она отправлялась на занятия, проходя по несколько километров туда и обратно. Дорога была длинной, но не самой сложной. По возвращении домой девочка усердно трудилась и до позднего вечера помогала своему отцу. По ночам Николь садилась за учебники, а наутро успешно отвечала на уроках. За то, что она ждала какого-то принца, многие в классе называли её принцессой. Николь понимала, что друзьям трудно поверить в правду, ведь они никогда не видели принца. Главное, что она сама верила в него, верила в себя, старалась не лениться и со временем стала лучшей ученицей. По окончании учёбы директор школы отправил в королевский дворец рекомендательное письмо с именем Николь. Он дал одарённой девочке самые положительные характеристики, и вскоре Николь получила истинно королевский подарок.
«Неужели это правда? Неужели это не сон? Я буду служить в королевской семье! Вот это весть! – обрадовалась она. – Принц вернётся ко мне капитаном, а я встречу его из дворца. О да! На это стоит посмотреть!» Николь представила себе их встречу и засмеялась, закружилась, запела в своём первом дорогом платье, которое получила вместе с приглашением от милостивой королевы. Её душа ликовала. Она навсегда прощалась со школьным детством, с рыбацкой хижиной и с деревенским прошлым. Теперь Николь точно знала, что мечты сбываются.

Королева всегда любила детей и активно занималась благотворительностью. Ей нравилось помогать людям всех сословий. После потери сына её добрые дела лишь приумножились. Бездомных она отправляла в приют, больных обеспечивала лекарствами, одарённых брала на службу вне зависимости от титула, богатства, происхождения. Именно так Николь с похвальной грамотой попала во дворец.
 
Единственное, что её там пугало, так это злость высокомерной Барбары. Даже королева часто расстраивалась после общения с золовкой. Колдунья не успокаивалась. Её грубость только росла. Её магия набирала силу. Её зависть стала такой дикой, что рвалась вредить всему благому в королевстве. Каждый раз, видя высокие чувства в браке брата, Барбара думала только о том, как ещё досадить влюблённой паре. Придумав что-то новое, она спешила в свои покои, куда ни один не заходил без её ведома. В закрытых помещениях Барбара смело колдовала, пряча свою тайну от целого света. Невзирая на время, расстояние, пространство и даже не сходя с места, она ворожила там так, что никто не мог догадаться, откуда пришла беда. На этот раз колдунья вновь обозлилась на королеву, которая за ужином была в лучах всеобщего восторга. Уйдя к себе, Барбара тут же взялась за дело. Вытащив из сундука старинные заклинания, она прочла некоторые из них, и вокруг дворца закружил свирепый ураган. Чёрная магия вырвала его из мрачных мест, чтобы он напугал королеву и наделил её сны ночным кошмаром.

Под властью колдуньи порывистый ветер стал ломиться в дворцовые окна. Он с треском раскрывал их настежь и со свистом раздувал оконный текстиль. Слуги пытались справиться с открытыми ставнями, но ветер запутывал их в бархатных шторах, золотых портьерах, шёлковых гардинах. От его буйных вихрей то там, то здесь гасли свечи, погружая те помещения в полумрак. Всё пуще ширилось ненастье, всё гуще становился дождь. Сидя в массивном кресле, Барбара управляла этой погодой и наслаждалась беспокойством во дворце. Она отлично знала свою силу, но ничего не могла сделать там, где была любовь. Каждый раз колдунья брала против неё новое оружие, но всё равно всегда проигрывала. Зная свою слабость, она бесилась ещё больше.

Приближалась неспокойная ночь. Перед сном королева позвала к себе несколько придворных дам, чтобы они почитали ей приятную книгу. Николь тоже была приглашена, так как умела создавать настроение уюта. Королева приготовилась к отдыху, устроилась поудобнее, пригрела на груди учёного кота, но чтение не задалось.
Всё тот же шквальный ветер ворвался в опочивальню Её Величества. Он по-хулигански распахнул окно, за ним второе, третье, уронил канделябр, сбросил с консоли высокую вазу, разбил её на мелкие осколки, разбросал цветы из букетов и стал таскать их по мокрому полу. Несколько свечей на свалившемся канделябре сразу потухли от его дуновения. Вслед за ними погасли и остальные, но всё же одна свеча продолжала гореть. Увидев это в стенах своего чертога, Барбара воспрянула духом. Она разом собрала всю волю в кулак и стукнула им изо всех сил. На ударной волне её лютая энергия врезалась в спальню королевы. От испуга огонёк на упавшей свече вздрогнул, подпрыгнул и попал прямо на одеяло, которое лежало рядом на тахте. Пожар вспыхнул мгновенно. В комнате возникла суета. Быстрее всего удалось закрыть окна и выгнать сквозной ветер. Затем фаворитка королевы поспешила затоптать мелкие языки пламени, но вместо этого только усугубила положение. Длинный подол её платья загорелся, и огонь спешно пополз вверх по юбкам бедняжки. Началась паника. Испуганные дамы с визгом стали выскакивать наружу и разбегаться врассыпную по дворцу. Единственной, кто не побоялась напасти, была сама королева. Ей с большим трудом удалось потушить пламя на платье фаворитки, но после этого зарёванная фрейлейн пулей вылетела вон.

Впервые за вечер королева растерялась. В ней не было ни капли раздражения, но всё же вывод напрашивался сам собой: отныне трусливым особам с ней не место. Взяв себя в руки, королева с величественным спокойствием направилась к выходу. Дойдя до двери, она невзначай услышала знакомое тягучее мяуканье. Королева обернулась и увидела любимого питомца.
 
В глубине задымлённой комнаты взъерошенный кот недоумённо смотрел на хозяйку, недовольно на неё урчал и нервно переминался на хрупких плечах Николь. Она не только была рядом с королевой, но наравне с ней закидывала огонь негорючими вещами. Николь сбросила с себя мокрую тряпку, которой прикрывалась от едкого дыма, и кот смачно лизнул её в лицо. Улыбка украсила королеву и Николь одновременно. Они посмотрели друг на друга с таким чувством, что жар от него стал сильнее, чем от пожара.
– Моя ты девочка, – сказала королева и протянула ей руки.
Запачканная сажей Николь подошла к ней вплотную.
– Ваше Величество, с вами всё в порядке? – беспокойно спросила она.
– Да, мой ангел, теперь да. Ты до последнего оставалась преданной своей королеве. Дай я тебя обниму.
В этот момент в горящую комнату влетел взволнованный король.
– Моя королева, ты не пострадала? Я чуть с ума не сошёл, идём отсюда, – выпалил он, восстанавливая дыхание после быстрого бега.
– Я не одна, – ответила она, – меня спасла дочь.
Николь удивлённо раскрыла глаза и впервые в жизни почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног.
Король подхватил её на руки и с согласием посмотрел на жену.
– Я всё понял, как только вошёл, и, конечно, рад дочке. Спасибо, что вы живы!

Так королевский дворец стал для Николь вторым домом, где её окружила ещё одна родительская любовь. Узнав о случившемся, колдунья заболела. Безумная ненависть злодейки скрутила ее пополам и в один миг статная Барбара превратилась в сгорбленную старуху.