Ручейник. Глава 34

 Ручей осторожно переступал через сухие ветки, чтобы не создавать никаких звуков.
 Больше пугало не опасное место, а понимание того, что если что-нибудь здесь случится с ним, то ему никто не поможет, а семья его уже давно похоронила, смирившись с его исчезновением.

 Андрей заметил, что уже в двух местах паутина между деревьями была порвана на уровне груди, а значит проходил кто-то или что-то высокого роста. Волки не могли так высоко зацепить паутину, а из людей на несколько километров зловещего леса был только старик, которому здесь точно нечего искать.
 Наконец место полной тишины было пройдено, счастливчик расслабился, понадеявшись на прибор обнаружения живых объектов, а зря.
 Ручей на ходу развернул карту, чтобы убедится в правильности направления, а когда поднял глаза, то что-то мягкое и мохнатое, размером с кулак, неожиданно ударило в лицо. Последнее, что он видел, это большой желтый крест на черной шерсти.

 Прочные нити паутины облепили всю голову, очки и фуражку. Белая поблескивающая пелена закрыла происходящее.  Большие упругие стержни конечностей неизвестной живности стали ощупывать пересохшие губы Андрея.
 Он отпрыгнул назад и стал быстро сбивать с себя мерзкое существо и липкую паутину.
 Внизу громко зашуршали старые листья. Большой черный паук с желтым крестом на спине быстро побежал в сторону кустов.

 Прибор обнаружения целей улавливал только крупные объекты и с нормальной температурой тела. Змей и даже крупных пауков он почти не замечал.
  Как обычно беда не приходит одна. Ручей снял электронную систему с головы и стал протирать оптику.
 Современные технологии оказались бессильны против обычной пыльной паутины.

 Вдруг вдалеке послышались громкие хлопки, даже взрывы с эхом, что было очень странно в лесу. Андрей отвлёкся и не успел толком надеть приборы, как в них показались очертания большого зверя, крадущегося в кустах. В одно мгновение чудовище с каким-то ревом прыгнуло на счастливчика, повалив его на землю.

  "Вот и всё", — промелькнула короткая мысль.
 Автомат оказался прижат спиной к земле. Но Андрея не зря прозвали счастливчиком. Огромный слюнявый язык зверя  стал облизывать лицо Андрея, шлёпая по очкам, а тяжелый хвост медленно вилял в разные стороны.
  — Верный? — удивился Ручей и обрадовался знакомому чудовищу. — Верны-ы-ый, молодец! А я тебя не узнал.  Хорошо, что я автомат не успел взять!

 Верный еще больше стал радоваться после знакомого голоса и начал фыркать здоровыми ноздрями, нарезая большие круги вокруг второго друга из человеческого племени.
  — Что же у тебя за привычка, так радоваться? — улыбнулся счастливчик, отряхиваясь от листьев и собирая снаряжение. — Всё время меня с ног сбиваешь! А я тебе тоже подарок принёс, д-а-а, сейчас достану.
 Зверь понял, что речь о еде и уткнулся большой мордой в рюкзак, мешая доставать свёрток.

 Ручей хотел развернуть бумагу, но Верный схватил неразвернутый пакет вместе с рукой дающего. Сразу понял, что рука живая и ослабил здоровенные челюсти, позволив вытащить руку из пасти. Нику удалось хорошо воспитать необычного и умного зверя.
  — Ну что, теперь пойдем к хозяину? — молвил довольный счастливчик, глядя на животное, которое мгновенно завершило трапезу, проглотив сверток вместе с тонкой бумагой. А Верный стал жаловаться басом: — У-у-о! У-у-о!
 Стало понятно, что дома что-то не так.

 Зверь быстро пошел вперёд, а потом оглянулся и остановился, ожидая друга. Лес закончился и впереди должна была показаться землянка старика за кустами шиповника. Но вдалеке у огорода стоял огромный двухметровый паук, поблескивая огромным глазом на солнце. Ещё два глаза поменьше были сверху на голове, как казалось.
 "Что ещё за хрень?" — подумал Ручей и присел, приготовив автомат. Опять раздались несколько взрывов в лесу, в стороне болота за прудом.

 Всё происходящее снова казалось нереальным.
 "Такие существа только в фильмах бывают! Только бы со стариком ничего не случилось!" — размышлял счастливчик, медленно приближаясь с автоматом к глазастому чудовищу.
 Как ни странно, но Верный совсем не боялся и уверенно направился прямо к брюху огромного паука. Андрей вспомнил про возможность увеличения в очках, остановился и нажал кнопку приближения.

  — Вот это да! — сказал вслух Ручей с облегчением. Между огородом и землянкой стояла металлическая машина, похожая на паука с железными ногами. Остекленная кабина блестела на солнце и казалась большим глазом, а сверху были закреплены две круглые фары.
 
 Ручей повесил автомат на плечо и подошел вплотную к металлическому чудовищу. Такую машину в реальности он видел первый раз в жизни и с восхищением разглядывал механические детали с разноцветными проводами.
 Потом счастливчик поискал хозяина в землянке, в сарае и даже сходил на пруд с Верным, но нигде не было старика.
 Андрей успел ополоснуться в летнем душе и переодеться в выданную радиотехником хлопчатобумажную одежду, которая была редкостью теперь и стоила дорого. Чувство тревоги за Ника стало нарастать с приближением вечера.

 Неожиданно Верный вскочил из высокой травы у сарая и рванул в сторону зеленых елей.
 Оранжевые лучи заходящего солнца ещё ярко освещали вдалеке щуплую фигуру человека на фоне леса, медленно приближающуюся вместе с крупным питомцем.
 Старик заметно хромал, свесив голову и Ручей побежал к нему навстречу.