Зов крови. Глава седьмая

Глава седьмая
Комната Арчера была холодной, тусклой и затемненной. Последние несколько месяцев он жаловался на странное влияние света на его зрение, и просил убрать из его спальни дополнительные источники света. Каждого, кто  оказался в этой комнате, непременно бы одолело чувство неприятной растерянности и отчаяния. Здесь обитает больной человек – такие мысли  сразу же появлялись у всех тех, кто присутствовал когда либо в таком месте.

Сейчас хозяин дома расположился возле старого небольшого камина в кресло - качалке. Его взор был устремлен отнюдь не на полыхавшие от ярости языки пламени, а в холодное, черное окно. По стеклу барабанил во всю силу дождь, и казалось, эта музыка привлекала  мужчину гораздо больше, чем треск дерева в камине.

 - Ох, Айрис! – с улыбкой воскликнул мужчина, обратив на неё свой взор.
 - Мне сказали, что вы бы хотели меня видеть. Я бы хотела сразу сказать, что это все была моя идея. Я предложила Катрин задержаться на прогулке, и только я должна нести за это наказание.
 - Наказание? - мужчина разразился смехом, а затем добрыми глазами взглянул на племянницу. - Какое наказание, милое дитя? Ты мое самое большое сокровище в этой жизни, которое мне оставила твоя мать. Она часто писала мне, как сильно она скучает по этому дому и всем нам, но никогда не  говорила, что хочет вернуться. И вот теперь ты здесь, а значит и часть её души здесь. Разве я могу желать большего для себя? Поэтому я и волнуюсь за твою безопасность, Айрис. В сезон дождей опасно гулять по лесу, и если ты настолько смелая, что готова рисковать собой, то вперед! Но я вот не готов рисковать тобой, так что в следующий раз если тебе взбредет в голову отправиться  пешком до города в метель, то попроси сопроводить тебя  Гросса.
 - Мистер Гросс сегодня просто спас нас. Это он нас нашел. Мы так благодарны ему, - с улыбкой добавила Айрис.
 - Уверен не настолько как я ему. Ты верно голодна? Ох, а я все удерживаю тебя здесь, как обезумевший от одиночества дуралей. Беги к столу. Я знал, что ты вернешься, поэтому попросил сегодня приготовить хороший ужин для  тебя и новых друзей.

Айрис тут же смутилась и стыдливо посмотрела на своего дядю.
 - Извините нас за это. Это не мой дом и я не имела никакого права приглашать сюда каких-то людей. Но им нужна была помощь, поэтому я  попросила нашего спасителя привести их сюда. Это все я виновата.
 - Я совершенно не возражаю, милая. Я рад, что ты проявила свою доброту и внимательность.
 - Да. Здесь так…
 - Скучно? Прости, но годы, когда я мог устраивать шумные вечера в своем поместье подошли к концу. Сейчас же лишний шум только вредит моему здоровью, поэтому я прошу от своих гостей только тишины.
- Они уедут, как только вы скажете, но позвольте им набраться сил. Все их вещи остались в машине, которая…
- Которая угодила в яму, которую размыло от дождя, – с улыбкой подхватил  Арчер и вновь начал вглядываться в пустое окно. – Я уже распорядился на счет поисковой группы по этому вопросу, а для Гросса нет ничего невозможного. Так же я уже вызвал врача этому юноше, которого задавило деревом. Ужасно в этом признаваться, но я рад, что это случилось не с тобой. Вот видишь, какие опасности таит в себе лес ночью и особенно в грозу.
 - Когда же она закончится? Как вы думаете?
 - Завтра утром все будет в порядке. Я думаю, что ветер уже скоро утихнет сам, а вот дождь продолжится до самого утра. Жаль, что звезд не видно.
С этими словами Айрис пожелала доброй ночи своему дяде и направилась  вниз в столовую, где уже с лестницы можно было услышать шумные голоса и звон столовых приборов.

Неожиданно Айрис вновь охватило странное чувство стыда и неловкости, которое уже посещало её сегодня в коридоре. Дрожь в теле усилилась, а затем она окаменела не в силах сделать еще один шаг.

  - Айрис, что случилось? Тебе плохо? – подлетела к ней Эли, которая возвращалась от гостей с пустым подносом в руках.
 - Нет, все хорошо, просто голова закружилась.
 - Пойдем, тебе нужно присесть. Как раз все уже ужинают, и новые гости тоже. Эх, и разорится хозяин на таких вечерах, а мне еще больного нужно накормить, так что иди, присаживайся.

Эли проводила Айрис к столу, а затем убежала в кухню, как будто бы её здесь и не было.
При виде подружки, Катрин подскочила и радостно воскликнула:
 - Наконец - то! Я думала ты не выйдешь уже сегодня. Почему ты так долго?
 - Разве я долго? – пробормотала Айрис в ответ, стараясь сосредоточить свой взгляд на тарелке с фруктами.

Сегодня на ужин подали запеченную утку с овощами под красное вино, а на десерт фрукты и бисквитный пирог. Каждый прием пищи для Катрин имел особое значение, так как почти всегда все, что готовили Марта и Эли, было сродни амброзии для богов. 
 - Попробуй утку, она просто волшебная. Мы уже почти все съели, но вот я для тебя отвоевала кусочек.
 - Я, наверное, сразу перейду к десерту, потому что не хочу есть много на ночь.
 - Бережешь фигурку? – поинтересовался парень, общения с которым так старалась избегать Айрис.
Его вопрос поставил девушку в тупик, и она замерла, так и не выдав ничего в ответ.
 - Да ты и сам ничего не съел, а берешься судить других, – в шутку ответила Катрин, не сводя глаз с Айрис.
 - А я вот берегу! Хотя люблю подкрепиться перед сном.
Такое соседство Кинли и Кассандру не особо радовало, но они готовы были терпеть любую прихоть хозяина или его любимой племянницы. За столом они сидели молча, а как только подали десерт, управляющая и Кассандра поднялись со своих мест и поспешили удалиться, не удостоив гостей своим вниманием.

 - Что, уже так поздно? Мы засиделись? - тихо произнесла Эми, которая не стесняясь, уплетала уже второй кусок торта с нескрываемым удовольствием.
 - Хочешь мой кусок? - вдруг произнес парень, чье имя для Катрин все еще оставалось неизвестным.
- Ты что, правда, не будешь? Такую вкуснотищу где еще попробуешь? Но, если ты настаиваешь, я пожалуй, возьму у тебя немного крема.
 - Ребята, - неожиданно для всех заговорила Катрин, которой уже давно не терпелось разузнать побольше о новых гостях поместья, - а как нам вообще к вам обращаться и, может, вы, наконец, расскажете, что вы на самом деле делали в лесу.

 - Ну, мне кажется, что вы уже о нас все знаете. Мы же рассказывали, что машина наша попала…
 - Да ладно вам, можете больше не рассказывать эти сказки. Управляющей и её дочки здесь нет и камер, между прочим, тоже. Что же занесло трех студентов на каникулах в эту глушь? Нет, не буду спорить, природа этих мест завораживает, но….
- Катрин, - тихо прошептала Айрис, стараясь не привлекать к себе особого внимания, - ты что, решила устроить допрос? Ребята не обязаны отвечать на все твои вопросы сейчас.
- Ой, да брось! Дай поболтать с нормальными людьми, потому что держать ровно спину и кривить рот в притворной улыбке я всё это время не смогу.  Если тебе это нравится, то ты можешь этим заниматься с Кинли сколько вашей душе будет угодно.
 - Просто ты забываешь, что существуют простейшие правила хорошего тона и не стоит это путать с лицемерием.
 - На ссору между двумя девушками можно смотреть бесконечно, но все еже я рискну вас прервать, – на лице юноши засияла улыбка, которая мгновенно привлекла внимание всех представительниц слабого пола. – Я и моя сестра Эми - мы действительно студенты. Эндрю наш общий знакомый и мы действительно ехали на ночную прогулку. Денег на отель у нас нет, и мы решили разбить небольшой палаточный лагерь в каком-нибудь тихом месте. И глушь вроде этой как раз для нас самое лучшее место.

За столом послышался легкий смех и обстановка разрядилась. Катрин обладала по своей природе взрывным нравом, но он был настолько взрывной насколько и веселый, поэтому она очень легко отходила или переключалась   с одного события на другое. Айрис же всегда долго помнила все обиды и  тяжело отходила от потрясений как физических, так и душевных. Она больше не произнесла ни одного слова, пока длился вечер. Расправившись со своим десертом, она решила удалиться, сославшись на сильную усталость и желание поскорее забыть ужасные события дня.

 - Она всегда такая тихая?- заметила Эми, после того как звук шагов Айрис перестал достигать её слуха.
 - Она всегда такая правильная. Всегда живет по правилам из книжек, но это  даже забавно. На самом деле она очень милая и умная, но может быть она и вправду устала.
 - Не удивительно, ведь вы подверглись сегодня сильному стрессу.
 - Так значит все, что вы сказали охране и управляющей это правда?
 - Ну, а ты ждала сенсационных признаний? Жаль, что я тебя разочаровал, но все действительно так, как выглядит. Кстати, я Ричард. Заметил, что вам всем неловко ко мне обращаться, ну вот теперь будете знать.
- Ричард! Хм, а ты мне уже нравишься! – заметила Катрин и тут же немного смутилась.
 - Слушай, а это правда, что Кассандра дочь управляющей? Они вроде не похожи. Или это все вино, которое весь вечер мне подливала та милая девушка, которую все называли Эли, - глаза светловолосой девушки сузились от заинтересованной ухмылки, поэтому в уголках глаз появилось три не глубоких морщинки.
 - Да, это правда. Я сама узнала об этом сравнительно недавно, хотя никто не делает из этого тайны. Все прекрасно об этом знают. И кстати девушка по имени Эли это Элеонора и она здесь работает.
 - Так-так, начались сплетни? Я, пожалуй, тогда оставлю вас и пойду спать,   - Ричард приподнялся со своего места, и уже решил было уходить, но Катрин не унималась:
 - Да ладно тебе! Посиди еще. Не оставишь же ты двух дам в компании не совсем пустой бутылки вина. Ты просто подвергаешь нас опасности не проснуться завтрашним утром в здравом уме и твердой памяти.
Эми хихикнула и также указала брату на его место.
- Ну, только ради тебя, Катрин. Но учти, что еще тридцать минут и вам придется тащить меня до моей комнаты.
 - На самом деле просто вы не представляете, как здесь жутковато иногда бывает. Хозяин дома больной человек и не выходит из своей комнаты никогда. Чем он болеет и вообще его самого я не видела, но вот звуки шагов  ночью я слышала. Самые адекватные в этом доме это Марта и Эли.
 - А кто такая Марта?
 - Это повариха. Она же, как мне объяснили, ездит за покупками, иногда помогает накрывать на стол в праздник. С ней и Эли можно договориться, они клевые.
 - А что на счет управляющей и её дочери?  - глаза молоденькой девушки зажглись огоньками, которые при искусственном освещении напоминали два огромных прожектора на круглом лице.
-  Ну, вот с ними договориться тоже можно, но проблематичнее. Все зависит от Арчера. Надеюсь, Айрис сможет с ним поговорить и вам разрешат здесь немного пожить. Ну, по крайней мере, пока не поправится ваш друг.
-  Айрис племянница хозяина дома, а ты? Ты здесь тоже работаешь? -  Ричард вдруг переключил тему на Катрин и от этого девушка невольно растерялась.
  - Я?
- Ну да. Ты же хотела узнать о нас. А теперь нам интересно узнать кое-что о тебе. Чтобы сложилась картинка. 
С этими словами Эми и Ричард обменялись взглядами, которые могли понять только они. Катрин сделала вид, что не придала этому значения и уже придумывала вразумительный ответ для своих собеседников.
 - Я подруга Айрис и её верная помощница. Дело в том, что Айрис здесь впервые и до этой встречи она не была знакома со своим дядей поэтому я здесь, чтобы поддержать её. А если вы обратили внимание, что я помогала девочкам накрывать сегодня на стол, так это лишь маленький вклад от меня в благоустройство этого дома.
 - Как это благородно - все, что ты делаешь, - заметила Эми, и с серьёзным видом продолжила нарезать новый кусочек торта.
 - А почему твоя подруга никогда до этой поры не общалась со своим дядей и вдруг решила его навестить? Или это все из-за его внезапной болезни? Очень вовремя проснулись родственные чувства.

Глаза Катрин широко распахнулись от такой наглости и бестактности. Обида охватила её за такие мысли по поводу её подруги и неожиданно она подумала, что именно её слова ввели парня в нелепое заблуждение.

В комнате появилась Марта, уже готовая убирать со стола по приказу  управляющей и никак не ожидавшая застать здесь засидевшихся гостей. Она поспешила уйти, но её остановила Катрин. Она не придумала ничего лучше, как прекратить разговор и просто проигнорировать недавно услышанное оскорбление.
 - Э, Марта, мы уже уходим. Тебе нужна помощь? Мы с Эми могла бы тебе помочь.
- О нет, милая. Я слышала, вам сегодня с Айрис досталось сполна, поэтому отправилась бы ты спать. Я сама все сделаю, не переживай. И вы, ребята, отправляйтесь в свои постели и нечего по ночам бродить по поместью!

Быстро собравшись, Катрин двинулась наверх первой, как бы показывая дорогу всем остальным. Она быстренько прошмыгнула в свою комнату, которая так удобно располагалась вблизи комнаты Айрис, и заперла дверь.

Через минуту шаги стихли и Катрин, воспользовавшись моментом, ловко пробралась в соседнюю спальню к Айрис, которая все еще сидела за  дамским столиком.

На нем скромно располагались расческа, складное зеркальце, несколько пар заколок и шпилек для волос и никакой косметики. Все, что имелось у Айрис из средств косметической промышленности, так это два тюбика с кремом для лица и рук. На двадцатилетие отец Айрис подарил ей дорогие духи с цветочным ароматом, который разбавлялся нотками ванили и шиповника.

Она не отреагировала на появление подруги и просто продолжила смотреть в раскрытое зеркало на столике. Её волосы были распущены, а сама она облачилась в пижамные штаны и черную полупрозрачную майку, в которой спала уже несколько лет.
 - Ты не спишь, задумчивая, молчаливая. Признавайся, что случилось? Ты заболела?
- Нет. Сна нет, поэтому я и не сплю.
- Я думала, что ты уже давно в постели и тебе снятся самые прекрасные сны. Мы сегодня неплохо погуляли, и я думала, что ты мечтала оказаться в своей теплой и уютной кроватке.

Неожиданно Айрис повернулась к подруге и резко схватила её за тонкую  бледную руку.
- Мне плохо здесь! – резко отчеканила Айрис, но шепотом, словно это не она говорила эти слова.
-  Что?
- Со мной что-то не так.
Глаза Айрис заблестели и налились кровью, она не сводила обезумевшего взгляда с подруги, от которого у Катрин появились мурашки.
 - Что ты такое говоришь? Тебе же нравилось здесь. Да, сегодня мы с тобой  сделали ошибку, но все остальное время пройдет великолепно. Я тебе обещаю.

Айрис закрыла глаза и нежной улыбкой, мелькнувшей на её устах, дала понять, что все хорошо. Её спокойный и смеренный взгляд вновь осветил комнату и она заговорила:
 - Я знаю его! Того парня, которого мы встретили в лесу.
 - Того, которого придавило дерево?
 - Другого! – шепнула Айрис, в страхе, что её могут подслушивать за дверью.
 - Ах, вот почему ты так странно на него пялилась тогда в лесу и сегодня за столом. А я уж подумала, что ты влюбилась. Очень похожие реакции, знаешь ли, - с улыбкой заметила Катрин и тихонько захихикала, не в силах сдерживать восторг. – И откуда ты его знаешь? Он старше нас, поэтому вряд ли вы вместе учились. Он знает вашу семью?
 - Он жил в том доме, который сейчас арендуете вы. Он прожил там всего несколько месяцев. Переехал в него примерно через полгода после смерти моей матери. Мы никогда не общались, но соседские сплетницы говорили,  что он очень странный. По ночам в его доме всегда горел свет, а вот днем его не было видно на улице. Он редко покидал дом, никогда никого к себе не звал. С соседями он не контактировал, а когда к нему решила напроситься в гости  местная соседка со своим знаменитым на всю улицу пирогом, он не пригласил её войти. Она потом больше всех про него и говорила.
 - Ричард? Так ты его знаешь? Получается, и он тебя знает, но ничего тебе не сказал?
 - Возможно, что он меня даже и не помнит. Мне тогда было пятнадцать или шестнадцать лет. Тем более я тоже имела определенную славу на всю улицу. Меня считают сумасшедшей, я знаю.
Айрис печально наклонила голову вниз, а затем с улыбкой заговорила снова:
 - Хотя, может быть, я изменилась с того времени и он меня попросту не узнал. Зато я его узнала и…
- Ты была в него влюблена?
Глаза Айрис широко распахнулись, и её лицо залила жгучая краска стыда, от которой по всему её телу пробежала легкая дрожь.
 - А-а-а-а. Я так и знала. У меня на такие вещи чутье. Как-то раз я поняла, что повар из закусочной, где я работала, имеет виды на нашу постоянную клиентку, Дейзи. Им обоим за сорок, но, тем не менее, они не намного смелее  юнцов, поэтому мне пришлось схитрить, чтобы свести их вместе. Сейчас они чуть ли не собираются пожениться. Так что я могу поспособствовать и другому союзу…
 - Нет! Катрин, ничего такого я не испытываю к этому парню и никогда не испытывала. То, что судьба вновь сводит нас, еще ничего не означает. Они скоро уедут, и я забуду про все это будто бы это все сон.
 - Ну и что? Они уедут и это к лучшему. Легкий коротенький романчик ни к чему не обязывает.
- Для тебя все так просто? Чувства других людей для тебя просто  выражение, так?  А вот представь на мгновение, что другие люди ощущают, чувствуют, думаю нисколько не меньше чем ты.
 - Айрис, что ты. Я вовсе не хотела тебя обидеть, но я думала, что тебе пойдет на пользу общение с другими людьми. Не будешь же ты всю свою жизнь прятаться в отцовском доме, и сидеть читать книги? Жизнь на этом не ограничивается и поверь мне, что в других вещах, которые делают люди, нет ничего зазорного или преступного. 
- Я не против общения, но вдруг он его не хочет? Вдруг он не хотел общаться со мной, когда мы были соседями. Почему ты думаешь, что сейчас все изменилось?
 - Ну, во-первых, тебе уже не шестнадцать, а во-вторых, он, возможно, тебя не помнит и ты для него совершенно неизвестная девушка. Эми его сестра. Хочешь, я разузнаю у неё что – нибудь про него интересное? Может, у вас появятся новые темы для общения?
 - Нет, не стоит. Я не хочу, чтобы кто-то думал, что я проявляю какой-либо интерес. И тебе не стоит спрашивать. Кстати, ты можешь не волноваться на счет Арчера. Я сказала дяде, что это я виновата в случившемся и что только мне нести за это ответственность.
Глаза Катрин просияли, и она кинулась обнимать подругу.
- Спасибо! Ты не представляешь, как ты меня выручила! Мне никогда не было так плохо, как сейчас. Тебе не сильно досталось от него?
- Нет. К нашей радости он оказался очень лоялен к моему проступку и сказал, что для него самое главное – это моя безопасность. Думаю, что с Кинли проблем тоже не будет.
 - Это хорошо. А что делать с Эндрю? Ну, это тот парень, которого придавило дерево. Кинли за ужином сказала, что перелома нет, но небольшое растяжение и переохлаждение вполне могут быть.
 - Да, дядя вызвал врача, но из-за погоды он приедет только завтра утром. Надеюсь, что проблем не возникнет, хотя вроде бы это личный врач и близкий друг дяди.

Катрин бросила взгляд на часы, висевшие напротив кровати Айрис, и с ужасом осознала, что если она хочет завтра проснуться к завтраку, то ей необходимо было лечь спать полтора часа назад.

 - У-у-у. Придется завести будильник, если я хочу успеть позавтракать завтра. В любом случае завтра я хочу побольше времени провести с Мартой и Эли, чтобы помочь им  на кухне.
 - Как тебя отговорить от этой безумной затеи с работой здесь? Неужели ты не понимаешь, что твоя работа здесь заключается в общении со мной? Дружба это тоже труд, который должен оплачиваться.
 - Да, должен, но не тысячью долларов в неделю. Мои, наверное, уже неплохо расслабились и думают, куда потратить эти деньги.
- Что тебе сказала твоя сестра? Ты говорила в лесу, что связалась с ней после приезда.
 -Да, я говорила с Сарой. Она жутко скучает, и постоянно спрашивала, как выглядит моя новая спальня. Пришлось сделать для неё маленькую экскурсию по комнате, от чего она пришла в дикий восторг.
 - В следующий раз возьмем её с собой. Думаю, дядя не станет возражать против ребенка.

Катрин и Айрис проговорили еще несколько минут, затем Катрин вернулась к себе в комнату. Девушка  заснула, как только её голова опустилась на мягкую перьевую подушку и её глаза сомкнулись в мягкой сонной неге.

Утро следующего дня началось с появления в комнате Катрин Эли, которая должна была убирать комнаты сразу после завтрака. Она тихонько прошмыгнула в комнату Катрин, которая все еще нежилась в объятьях теплой постели и раскрыла шторы, затемняющие комнату и скрывающие  почти голубое небо.   

 - Прекрасный день, Катрин. Сегодня ты собираешься просыпаться или проваляешься весь день в своей кровати? 
- Ну, Сара, мне сегодня не нужно на работу! – промямлила Катрин, все еще пребывая в состоянии сна.
 -  Катрин! – пропела прямо над ухом девушки Эли. – Айрис не стала тебя будить, но сказала, что ты очень старалась успеть сегодня к завтраку. Так вот – ты не успела.
 - Черт! Я же хотела завести будильник! А где вообще мой телефон? Который сейчас час?
Эли помогла Катрин заправить её постель, а затем найти телефон, который остался погребен под кучей вчерашней одежды, которую девушка скинула с себя и бросила возле кровати.
 - Мне нужно поговорить с сестрой, а иначе она может обидеться. Хочу узнать, что там говорят про меня родители. Так надолго мы еще не расставались.
 - И что же пишет твоя сестра?
Катрин отправила Саре несколько коротких сообщений, и направилась в ванную комнату, чтобы  привести себя в порядок. Через несколько минут волосы Катрин была уложены в легкую укладку, а глаза были подчеркнуты  легким утренним макияжем.
 - Надеюсь, сегодня непогоды не предвидится?
 - Это ты должна уточнить у Кассандры или управляющей, так как они здесь самые точные метеорологи. Так что же пишет своя сестра?
Катрин подлетела к телефону, который уже сотрясался от новых сообщений  и принялась перечитывать рассказы сестры.

- Ничего интересного. Отец решил съездить на рыбалку, а мама целыми днями проводит в салоне красоты, где работает её старая подружка.  Наверняка вечерами они распивают шнапс и обсуждают своих дочерей.
 -Ты скучаешь по ним?
 - Нет, но напишу, что скучаю. Единственная моя радость – это Сара. Она отражение моих нереализованных планов и надежда всей нашей семьи, - с улыбкой  проговорила Катрин, которая частенько слышала эту фразу от своей матери и в шутку цитировала её.
 - Айрис ждет тебя внизу в гостиной. Она постеснялась разбудить тебя и поэтому попросила меня сделать это. Завтрак ты сможешь найти в кухне. Марта отложила для тебя фрукты и печенье.
 - Так все уже позавтракали? А Кинли ничего не говорила о том, что меня нет?
 - Её самой сегодня за завтраком не было видно. Только Кассандра. Утром приезжал врач, чтобы осмотреть того парня, у которого ушиблена нога, и  она все это время была с ним.
- И каков же вердикт врача?
- Ну, уж этого я не знаю. Спроси у его друзей. Они сейчас там. По крайней мере, были там, когда я заходила, чтобы убраться.
 - Спасибо, Эли!

Пробегая мимо гостиной, Катрин заметила Айрис за чтением какого-то романа. Она полностью погрузилась в фантастический мир Мэри Шелли, поэтому даже не заметила, как Катрин спустилась, чтобы поесть.

 - И как тебе монстр?
Айрис вздрогнула и ужасом огляделась кругом.
- Это ты! Не пугай меня так. Я не заметила, как ты появилась. Ты уже поела?
- Нет еще. Как раз иду к Марте. Эли сказала, что оставила для меня немного  того, что осталось на столе. То, что не успела съесть Эми.
 - Ты мне нужна. Сегодня за завтраком Ричард и Эми предложили пройтись  по окрестностям поместья. Разумеется, что сегодня нас будет сопровождать Джим из охраны.
 - А как же их машина и документы? Они уже не представляют для них такую ценность как вчера?
- Эми сказала, что как только их машина обнаружится, её привезут на  стоянку. Туда - то они уже и придут, если, конечно, машину найдут.
- И зачем тебе я?
- Я не могу одна пойти с ними гулять. Я их не знаю.
- Вот и познакомишься. Или тебе нужна нянька, которая будет за тебя говорить?
 - Нет, мне нужна подруга, которая будет мне помогать. Я не обладаю твоим  даром располагать к себе людей и общаться с едва знакомыми людьми с легкостью и небывалой простой. Ричард и Эми будут говорить о своих делах и планах, а что буду делать я?
- А ты будешь рассказывать Джимми о книжке, которую ты прочла сегодня с утра.
- Это не смешно и не остроумно. Прошу же, Катрин! Это не займет много времени.
Катрин утвердительно кивнула и направилась в сторону кухни. Через два часа девушки были готовы, и группа выдвинулась на прогулку.

На этот раз Кинли не заставила Кассандру следовать с гостями. Она лишь сама наблюдала за группой из окна своей спальни, иногда пропадая из виду и появляясь вновь. Её едва прикрытые веки и темные брови делали её взгляд тяжелым и задумчивым. В её голове, казалось, крутится тысяча мыслей в  минуту, но вот, о чем она думала в эту конкретную, не мог знать никто.

Катрин и Айрис двигались медленно по сравнению с Джимми, которого выдвинули вперед из-за его манеры быстро ходить. 

Ричард и Эми двигались на одном уровне с девушками, но из-за не очень широкой каменистой дорожки, по которой они шли, Эми все время приходилось слегка обгонять брата.

 - Как чувствует себя ваш друг? – неожиданно спросила Катрин, переключившись с разговора о собаках с Айрис на новых знакомых.
- Ему лучше, - коротко и холодно отозвался Ричард.
Так как вещи троицы все еще не были найдены, как и их машина, ребятам приходилось ходить в той одежде, в которой их обнаружили в лесу. Марта и Эли вчера вечером приложили все усилия, чтобы высушить куртки и свитера гостей, пока те спали. Одежда Эми выглядела опрятнее, как и она сама, чего нельзя было сказать о её брате.
 - Как вам спалось на новом месте? Вот мне бывает трудно уснуть, - продолжила Катрин.
- После такого вечера как вчера я могла бы заснуть и на сырой земле, - рассмеялась Эми и выбилась вперед.
Дорожка становилась уже, и теперь кому-то пришлось бы идти в одиночестве, если бы не Катрин, которая подлетела к Эми, стараясь не смущать Айрис и оставить её с Ричардом наедине, насколько это было возможно.

Такое распределение сил смутило Айрис, и она подумала о том, чтобы ретироваться в дом, ведь её собеседник совершенно не проявлял настроенности вести диалог. Это несколько обижало и расстраивало её, но в то же время она и представить себе не могла о чем они смогут с ним говорить. Джимми уже едва можно было услышать с того места, где сейчас шла разделившаяся четверка. Катрин принялась расспрашивать Эми о том  городе, из которого они все приехали. Эми, правда, с неохотой раскрывала тайны своего происхождения и почти не упоминали своего брата. Девушка изредка поглядывала в сторону отделившейся пары и, казалось, что это её вовсе не устраивало.

 - Так что на счет вашего друга? Эндрю его зовут, верно?
 - Да. Он в порядке. Сегодня утром приезжал врач и сообщил, что с ним все будет хорошо. С момента завала прошло не слишком много времени и это никак не скажется на организме. Ему лишь две недели необходимо будет соблюдать постельный режим.
 - Все две недели не вставать с постели? А он у вас с ума не сойдет?
Эми рассмеялась и, наклонив голову, заглянула в лицо Катрин.
 - Все мы уже давно сумасшедшие.
В это время Айрис и Ричард двигались следом за друзьями. Поначалу они старались от них не отставать, ощущая себя причастными к их разговору, но постепенно Айрис начала сбавлять темп, выбранный Ричардом, и вот уже они окончательно отстали.

 - Как джентльмен, вы решили не бросать меня здесь в одиночестве? – тонкий голосок Айрис разлетелся в холодном воздухе словно дым.
Она пристально взглянула на парня и тот смущенно ответил:
 - Я просто замедлил шаг.
 - И, тем не менее, спасибо.
 - Так значит, ты та самая Айрис. Твоя подруга рассказывала, что ты живешь здесь недавно. Это правда, что хозяин дома твой дядя?
 - Вы правы, меня зовут Айрис, а что касается хозяина дома и моего пребывания здесь – разве моя подруга не все еще вам рассказала?

Ричард смутился еще сильнее, и это уже было заметно и самой Айрис, которой такая реакция немного польстила и прибавила уверенности в своих силах. Но её руки все еще дрожали, а тело покрыла мелкая сыпь из мурашек, и виной тому был отнюдь не ледяной воздух и слегка поднявшийся ветер.

 - Я лишь говорю что слышал. Так это правда?
 -Я действительно здесь из-за моего дяди. Он болен и я думаю, что сейчас я нужна ему как никогда. Так вышло, что общаться с ним до этого момента у меня не было возможности, поэтому сейчас я хочу восполнить эти пробелы.
 - То есть раньше ты была ему не нужна, а сейчас он не прочь пообщаться с тобой? И почему ты здесь с этой девушкой?
 - Я не обязана объяснять вам то, что вас не должно касаться. Мы помогли вам в ту ночь, и я рада видеть вас здесь, но ваши слова сейчас…

Ричард закатил глаза и перекрыл путь Айрис. Его плотная и объемная куртка вкупе с высоким ростом перекрывали Айрис путь и обзор. Она уже не видела Катрин с Эми, которые служили для неё неким ориентиром и помогали сохранять внутренне спокойствие. Она видела то и дело обеспокоенный  и одновременно озорной взгляд Катрин на себе, и это успокаивало её ненадолго.
 - Если я тебя обидел, то прости, - улыбка раскаянья озарила лицо Ричарда уже красное от холодного ветра. Он не был уверен, что должен сказать в эту секунду, но его взгляд блуждал по опущенной голове Айрис, по её заколотым темным волосам, по её бледному с легким румянцем от ветра лицу, по её теплым и алым губам. - Просто хотелось бы выразить благодарность хозяину дома за его гостеприимство. Не знал, как это сделать и думал поговорить с тобой. Хотел узнать в каких вы отношениях и не более. И еще, прошу, не обращайся ко мне на «Вы2. Это не обязательно.
 - Я вовсе не обижена, скорее растеряна. Вы так и будете тут стоять или мы  вернемся к нашей компании?
Ричард улыбнулся и двинулся вперед, предоставляя место Айрис.
 - Я думаю, мой дядя с радостью примет твою благодарность. Он добр и учтив. Пусть, я знакома с ним гораздо меньше, чем хотелось бы, но за это время у меня сложилось исключительно положительное мнение о нем.
 - И чего же такого он сделал? Чем он вообще занимается?
 - Насколько я знаю, он занимался предпринимательством, затем открывал выставочные центы в некоторых странах. По образованию он архитектор и я даже слышала, что он сам занимался проектировкой этого поместья.
 - То есть, это поместье не такое уж старое? Призраков в нем нет? Твоя подруга пугала мою сестру рассказами про каких-то чудовищ.
 - И ты поверил ей?
 - Несомненно! Призраки это моя страсть. И на самом деле мы вовсе никакие не студенты, а охотники за приведениями.

Айрис залилась смехом, и её настроение значительно поднялось. Ей уже не казалось, что сегодняшний день слишком холодный для сентября. Спустя несколько минут ребята уже говорили о пристрастиях в литературе, кинематографе и еде. Айрис вспомнила, как несколько лет назад каждое утро она следила за этим парнем из окна своего особняка. Каждое утро  начиналось у неё с того, что она шла к окну и смотрела на то, как Ричард наслаждался  свежезаваренным кофе на крыльце своего дома и читал газету, найденную на лужайке перед подъездной дорожкой.

Эти воспоминания вернули её в те годы, когда умерла её мать и морщинка грусти пролегла между её бровей. Ричард мгновенно заметил изменения в лице девушки и поспешил спросить:

 - Тебе не холодно? Что с тобой?
 - Все хорошо, просто голова закружилась. Наверное, нужно пойти в дом.
Джимми, Катрин и Эми уже давно столпились у двери в ожидании парочки, чьё присутствие на этой прогулке стало практически незаметным. Айрис и Ричард подошли к крыльцу, и Катрин в мгновении ока оказалась возле подруги. Подцепив Айрис под руки, она повела её в дом, а затем сразу же наверх, чтобы расспросить её в стороне от чужих глаз и ушей.
 - ЧТО? О чем вы говорили? Ты сильно волновалась? Я слышала, вы даже смеялись, но за болтовней Эми я больше ничего не смогла уловить.
Айрис выглядела немного уставшей, но все же довольной и счастливой. Её эмоции всегда были под контролем, но восторг и счастье, которые не могли больше умещаться в её сердце, требовали выхода в эту самую минуту.
- Мы говорили недолго, но он успел произвести на меня впечатление благоразумного человека. Он добрый, внимательный…
 -Эту воду будешь рассказывать кому угодно, но только не мне. Мне нужна конкретика!
- Катрин, мне нечего тебе сказать. Мы не так долго находились наедине и за это время никто бы не успел развить нормальную беседу. И, похоже, ты была права, и он меня не помнит.
 - Думаешь? То, что он не говорил о том, что жил с тобой по соседству еще не значит, что он все забыл. Ты ведь так же не напомнила ему об этом. Ведь я права?
Айрис с нескрываемым смущением тихонько кивнула, отвечая на вопрос подруги, а затем решительно вскинула голову, расправила плечи и кинулась к своему туалетному столику, расположенному прямо у окна. Девушка закрыла свое лицо руками и тонкие белые пальцы как вуаль легли на её полупрозрачную кожу.

- Ты чего? - настороженно поинтересовалась Катрин, которая прежде не видела свою подругу в таком новом для неё состоянии.

Она вдруг вспомнила себя в шестнадцать лет, когда после очередной ссоры Катрин ненадолго переехала жить к своему парню, который был на тот момент старше её на семь лет и работал в местном магазине спортивных товаров. Тогда она была по-настоящему, как ей казалось, влюблена и те ощущения она вспоминает каждый день, когда смотрит на целующиеся парочки в метро или скверах. Эти ощущения, что терзают людей по всему миру день за днем или даруют великое счастье своим владельцам. Ей не совсем была ясна та любовь, которую может испытывать Айрис, но ей было любопытно, совпадают ли их ощущения или у всех они индивидуальные и  исключительные.

 - Ты что, Айрис, - вновь начала Катрин, стараясь, чтобы в этот раз её голос звучал спокойнее и мягче.
Айрис задрожала от этих слов и вдруг взглянула на подругу, которая с широко раскрытыми глазами наблюдала неожиданную для неё картину.
 - После смерти мамы, это первый человек, которого я увидела. После похорон я никуда не выходила и сидела целыми днями дома в течение полугода, в надежде, что никогда не услышу звук голоса тех соседей, которые вечно обсуждают мою семью. Я тебе не рассказывала никогда, я стеснялась, ведь о таких вещах не принято говорить вслух и малознакомым людям. Мама была прекрасна, но она умерла...
 - Да, я знаю, ты говорила…
-  Она покончила с собой. Надеюсь, что подробности тебе не нужны, так как в противном случае можешь прочесть газетные вырезки, я храню их дома у отца. Город у нас не большой и каждый так и мечтал заглянуть к нам в дом после смерти мамы, увидеть кровавое месиво и посудачить на тему плохого воспитания. Я ненавижу каждого человека, что окружал меня и моего отца в тот момент, когда все случилось. Я перестала появляться на людях, выходить на улицу и в таком состоянии я думала, что чем-то заболею и меня так же не станет, но вдруг в дом напротив переехал он. Никто его не знал, он так же ничем и никем не интересовался, и я полюбила наблюдать за ним. Сначала из-за шторки в своей комнате, затем я начала выходить в гостиную, а позже и на крыльцо. Уже тогда про меня в городе стали ходить разные слухи о моем психическом здоровье, я отчаянно надеялась, что они не дойдут до него и что когда-то он постучит в мою дверь за какой-нибудь мерной кружкой, но вскоре он покинул меня, и я осталась одна.

Катрин застыла в одной позе, и так на протяжении всего рассказала подруги, она не шелохнулась и не двинулась ни на шаг. Её сознание словно встряхнули и теперь, ей казалось, она уже не сможет смотреть на Айрис по-прежнему. Все, что было так понятно и просто теперь перевернулось с ног на голову и витало где-то в тех серых металлических тучах, нависших над старым поместьем. Катрин потребовалось несколько долгих секунд, чтобы  вернуть себе способность говорить.

- Почему ты решила мне рассказать об этом сейчас?
- Ты хотела знать, что я испытываю, когда вижу Ричарда и вот мой ответ. И, поверь, это не боль от смерти моей матери, а наоборот возрождение, очищение и счастье. Но, я не знаю как мне с ним себя вести.
Катрин глубоко вздохнула и с опечаленным выражением лица шумно выпустила воздух из своей груди. Никто никогда не обращался к ней за советом, особенно ровесницы, ведь она никогда не считалась примером для подражания.
 - Советчик из меня чертовски скверный, - немного неуверенно начала Катрин, после нескольких секунд раздумий, - но то, в чем я точно уверена – его нельзя избегать. Ни в коем случае не веди себя как затворница здесь и не прячься от него по углам. На твоем месте я бы спросила его о том времени, когда он жил рядом с тобой. Не верю я в совпадения, особенно такие.
- Я не знаю, как его об этом спросить. И стоит ли?
- Конечно! Может быть, окажется, что это простая случайность или это просто судьба сводит вас раз за разом.
Глаза Айрис заблестели, но, то были не слезы от вновь пережитых воспоминаний юности, а новое чувство, зародившее в её сознании с последними словами Катрин.

Еще несколько минут принадлежали подругам, которые стали делиться своими предположениями насчет группы студентов и одного особенного человека, которого они  выделяли среди новых гостей. Затем они услышали звук приближающихся шагов, и  в считанные секунды их беседа была окончена.

 - Мисс Вэйн, это Элеонора. Могу я зайти?
 - Да, ты можешь войти, - голос Айрис вдруг приобрел недавно возникший  металлический оттенок, который проявлялся исключительно в общении с  работниками поместья. Это заметила Катрин, которая достаточно неплохо  научилась различать оттенки голосов и их значения.
В дверном проеме появилась Эли и с нескрываемым облегчением взглянула на Катрин.
- Наконец! Катрин, я нашла тебя! Марта попросила съездить в город за продуктами и сегодня моя очередь. Требуется больше продуктов, и я хотела попросить тебя съездить со мной.
Катрин запищала от радости и возможности увидеть город, мимо которого они промчались слишком быстро, как ей показалось, когда ехали к поместью.
- Не вопрос! Может, и Айрис с нами поедет? Она ведь тоже никогда не была здесь. Посмотрим хоть немного город.
- Я? – удивленно воскликнула Айрис. – Я здесь не для того, чтобы ездить за продуктами. Если хочешь езжай, но я предпочту остаться здесь и почитать что-нибудь в библиотеке.