Свято место пусто не бывает

- Да перестань ты мучиться! Только зря соль переводишь. Всё равно теперь мы от тебя так просто не отстанем.

Отец Иероним никак не отреагировал на это замечание, сопровождаемое раскатами хохота. Он продолжал чертить на пыльной поверхности Пустоши сложные рисунки и формулы, высыпая тонкой струйкой соль из мешочка. Мешочек действительно был невелик, поэтому действовать приходилось экономно.

Ситуация, в которой оказался Иероним, была патовая. С одной стороны, по какой-то досадной оплошности он, прославленный борец с нечистью, оказался запертым в центре круга камней, затерянного посреди Пустоши, в окружении группы теней различных форм. Он уже перебрал большую часть стандартных средств из своего арсенала, но по-прежнему не мог ни выбраться за пределы своей ловушки, ни нанести какой-либо вред своим подозрительным соседям. С другой стороны, тени, дрейфующие вокруг его импровизированной клетки, то ли не могли проникнуть внутрь, то ли просто не хотели этого. Так или иначе, никакого дискомфорта, кроме колких комментариев, они пока что ему не причиняли.

- А ведь если подумать, ситуация складывается презабавная, - вновь заговорила одна из теней. - В кои годы кошка и мышка поменялись местами. Хотя на самом деле вопрос о том, кто из нас кошка, а кто - мышка, никогда не был определён до конца.

Снова дружный хохот. Определённо, за всю практику отца Иеронима ещё не встречалось таких тварей, которых нельзя было бы убить, ну или на худой конец отпугнуть. Взять, например, святую воду. Универсальнейшее средство, которого боятся даже водяные и русалки. Казалось бы, подводные жители не должны бояться воды, но даже они разбегались, стоило плеснуть в их сторону малую толику этого чудесного средства. Именно поэтому Иероним всегда носил с собой полтора литра святой воды. Сейчас эти полтора литра, смешавшись с дорожной пылью, образовывали многочисленные грязные лужицы. На тени данная экзекуция не произвела ни малейшего воздействия.

- Друзья, мы не должны быть слишком строгими к нашему дорогому гостю, - заговорила самая внушительная тень. Её размер превышал размеры других теней примерно вдвое, а в её голосе явно слышались властные нотки. - Ведь, как вы все прекрасно знаете, отец Иероним - достаточно уважаемая личность в широких кругах. Несмотря на то, что мы с ним находимся по разные стороны баррикад и, по большому счёту, являемся врагами, я всегда глубоко уважала его, как достойного соперника. Тем более, несмотря на то, что он периодически одерживает над нами верх, именно его труды регулярно предоставляют нам вкусную и обильную пищу.

Отец Иероним, руководствуясь многолетним опытом, старался как можно меньше слушать увещевания врага, однако последняя фраза не смогла пролететь мимо его ушей. Тени точно видели его раньше! Это означало, что он владел методами борьбы с этими врагами. Только для начала нужно было понять, кем являлись эти враги.

Из учебного курса Инквизиторской Академии вспомнился монстр, питающийся эмоциями человека. Название этого существа уже выветрилось из головы, но общие сведения ещё смутно вспоминались. По внешнему виду этот монстр тоже представлял собой темную парящую над землёй субстанцию, а побеждался с помощью сложной магической фразы и кусочка рога оленя. К счастью, рог оленя нашелся в походном рюкзаке, а магическая фраза - в кратком походном справочнике. Отец Иероним отложил в сторонку мешочек с солью.

- Экзекутиус Патропилиус Глайдер Порррр!

После секундного гробового молчания просторы пустоши огласились раскатами хохота теней. Отец Иероним пожал плечами, убрал справочник в рюкзак и снова вернулся к рисованию солью. Раскатов смеха десятка жутких существ было явно недостаточно для того, чтобы вывести его из состояния душевного равновесия.

- А вот я нашим Иеронимчиком очень недовольна! - заговорила одна из самых маленьких теней после того, как хохот поутих. Эта тень изящно парила между остальными, описывая замысловатые петли. - Он любит нас неодинаково. Больше всех старшую любит. Кормит постоянно, даже вот прямо сейчас. Смотрите, какая вымахала, скоро ни в одно платье не влезет! А меня вот на сухом пайке держит. Того и глядишь, скоро совсем зачахну. Кто тогда на такую замухрыжку польстится?

Триада маленькой тени, очевидно, позабавила остальных, потому что пустошь снова огласилась хохотом. Жуткий смех, определённо, действовал даже на стальные нервы отца Иеронима. Однако ощущение собственной беспомощности сказывалось на моральном духе подвижника намного болезненнее. Отец Иероним старался не показывать слабины, однако понимал, что духовные силы любого человека небезграничны.

Неизвестно, сколько часов продолжался бессмысленный поединок. Может, час, а может, несколько дней. У отца Иеронима не было с собой часов, а на небе Пустоши не появлялись небесные светила. Периодически тени то начинали переговариваться то между собой, то обращались к Иерониму. Он принципиально не вступал с ними в диалог, прекрасно понимая, что ничем хорошим беседа с враждебными духами закончиться не может.

Наконец, даже могучий дух отца Иеронима начал сдаваться. Ощущение полной невозможности повлиять на ситуацию заполнило его душу. Запас снадобий и эликсиров был практически исчерпан. Понимая всю безнадежность ситуации, отец Иероним решился на последний отчаянный шаг.

Институт Инквизиторской Академии ещё несколько веков назад превратился из религиозно-монашеского ордена в ремесленный цех по производству специалистов широкого профиля по борьбе с нечистью. Учебные предметы вроде теологии и богословия уже давным-давно были вытеснены такими науками, как монстроведение и травология. Однако заученные с детства молитвы всё ещё находились где-то в самых потаенных глубинах подсознания.

В отчаянии упав на колени, отец Иероним зашептал слова, которые повторяла ему мать ещё в те годы, когда он лежал в колыбели. Внезапно с громким шипением самая большая и жирная тень начала сжиматься, и, спустя несколько секунд, полностью исчезла.

У теней нет лиц, поэтому распознать их эмоции возможно было только по голосу. Однако тени молчали.

- Невероятно, он смог! - наконец, тихо произнесла самая маленькая из теней. - Смог одолеть Старшую. Смог одолеть Гордость. Сестрички, после такого нам сегодня тут делать больше нечего, - с этими словами тень исчезла. Следом за ней одна за другой стали исчезать и другие.

Посреди пустоши, в самом центре круга камней лежал, скорчившись, отец Иероним. Он тихо плакал.