Разговор у камина

…Ближе к ночи постояльцы маленькой гостиницы собрались возле камина. После сытного ужина хотелось тихо поговорить или послушать сказки и истории, которые любят рассказывать путешественники.

Морис, по виду бывалый моряк, придвинулся поближе к огню и раскурил короткую темно-коричневую трубку. Все остальные выжидающе смотрели на него. Но, глубоко затянувшись ароматным дымом, тот молча уставился на пылающие угли.

Тишину нарушила миссис Патрик. Именно так представилась эта почтенная благообразная старушка. Уютно устроившись в глубоком кресле, она достала вязанье и неутомимо позвякивала спицами. Успевая при этом внимательно поглядывать вокруг:

- Мне кажется, что я в нашей компании самая… гхм… старшая. – При этом она так лукаво улыбнулась, что, право, помолодела лет на десять.- И, думаю, имею право предложить всем познакомиться поближе. Вечер длинный, хорошая беседа поможет скоротать его.

Все коротко представились. Миссис Патрик продолжила:
- Ну, давайте задавать вопросы. Кто первый?

Алиса, молодая женщина, путешествующая с мужем, не выдержала:
- А почему вы, в таком почтенном возрасте, едете одна? Это опасно и… неудобно.

- Я не одна. Со мной мой старый и верный друг. Он не здесь, - старушка улыбнулась Алисе, вопросительно оглянувшейся вокруг, - он спит в конюшне, возле лошадей. Мой друг растил их с маленьких жеребят и в чужих местах никогда не оставляет одних. Зато они ходят за ним, как щенята. А понимают и слушаются с полуслова. Вот с ним вдвоем мы и путешествуем.

- Он, что, конюх? – с безмерным удивлением спросила Алиса.

- О, - беззаботно рассмеялась миссис Патрик, - он и конюх, и повар, и даже моряк, если надо. На все руки мастер. А какое доброе сердце!

- Если я правильно понял, вы называете другом человека простого сословия? – В голосе мистера Брауни звучало брезгливое удивление.

- А-а-а, я вижу в нашей компании человека, который меряет дружбу знатностью и высокими титулами? – Взгляд старухи за круглыми стеклышками очков стал острым и колючим, я голос высоким и язвительным. - Конечно, можно еще выбирать по богатству или блеску нарядов. Только, поверьте моему жизненному опыту, в таком случае можно весьма неожиданно промахнуться. Кстати, если почтенная публика желает, я могу вспомнить одну историю, случившуюся много лет назад…

- Просим, просим, просим, - радостно захлопала в ладоши Алиса. Борис, ее муж, влюблено смотрел на супругу и был с ней полностью согласен. Морис сильнее запыхтел трубкой, а мистер Брауни откинулся на спинку кресла. На его губах играла скептическая улыбка.

- Мне было всего тридцать два года, когда я потеряла горячо любимого мужа. – Она вскинула руку и нахмурилась, отметая ненужные соболезнования. - Так случилось, что детей у нас не было, близких родных тоже, я осталась одна. Богатая, молодая, красивая. Да-да, деточка, - ласково улыбнулась она Алисе, - тридцать два, это совсем еще не старость.

Мы жили в большом городе и, когда закончился год траура, меня окружило множество друзей. Я никогда не была наивной дурочкой и понимала, что многие из них привлечены моими деньгами и возможностью выгодно жениться. Но, женщины такие романтические создания! Через некоторое время я посмела надеяться на новое счастье.

- Ну, дорогая моя, это же правильно, - добродушно заметила миссис Ландри, миловидная дама средних лет. От себе она сообщила, что едет в гости к родственникам мужа, купца второй гильдии. И что ее охраняют двое слуг, кроме кучера. – Женщина не должна быть одна. Мы такие слабые и ранимые…

- Да, конечно, мы разные, - согласилась миссис Патрик, - но я, знаете, всегда старалась надеяться на саму себя. Так вот, в те далекие времена среди яркого множества новых друзей наиболее близкими стали двое молодых людей. Оба были немного младше меня, и сначала я считала их просто друзьями. Вскоре оказалось, что я ошибалась.

Общие интересы и увлечения сблизили нас троих. Мы обсуждали прочитанные книги и театральные спектакли, вместе выезжали верхом, катались на яхте Дэвида, отдыхали в его охотничьем домике. Франк талантливо рисовал и охотно давал мне уроки акварели.

Однажды, разбирая бумаги мужа, я обнаружила шкатулку с документами. Они показались мне важными. Я показала их друзьям, надеясь услышать совет – что с ними делать. Дэвид, просмотрев бумаги, озабочено посоветовал их уничтожить. А Франк, не задумываясь, заявил, что не разбирается в политике и ему это не интересно. Мы тогда рассмеялись: «Ах, как легкомысленны молодые таланты!»

А через неделю меня арестовали. Во время обыска изъяли ту самую шкатулку. Когда меня уводили, на стражу напал мой слуга, мальчишка шестнадцати лет. Отчаянно, с вилами наперевес. Его избили и тоже арестовали.

Следователь объяснил мне, что бумаги моего мужа обличают его в незаконных связях с соседним государством, фактически в шпионаже. Я, как нынешняя владелица этих документов, подозреваюсь тоже. Мне было нечего сказать в свое оправдание. Более того, мне сообщили, что завтра будет очная ставка с какими-то свидетелями, готовыми подтвердить мою вину.

Каково же было мое удивление, когда я увидела Франка и Дэвида. Да, моих друзей, с которыми я так опрометчиво поделилась опасным секретом. Кроме них стража привела и Александра, того мальчика, что бросился меня спасать.

Как во сне слушала я обвинения следователя и с гневом смотрела на Франка, утверждавшего, что я рассказывала ему о своих шпионских делишках. Только потом я узнала, что в той стране существовал закон, по которому состояние государственного изменника переходит свидетелю, изобличившему его. Вот зачем мой друг так старался.

Потом слово дали Дэвиду. Он удивил меня гораздо сильнее. Ну, во-первых, он объявил, что эта шкатулка принадлежит ему. Что он, без моего ведома, спрятал ее в кабинете моего бывшего мужа, надеясь, что там ее не найдут. И, да, он является шпионом. За что готов понести наказание.

- Ай, вот молодец! – Морис, увлеченный рассказом, даже забыл про свою трубку. А теперь громко хлопнул в ладоши и рассмеялся. А мистер Смит, высокий крепкий старик, весь вечер тихо сидевший в дальнем углу, вздрогнул и внимательно вгляделся в рассказчицу.

- Что? – Удивленно произнесла Алиса. – Ваш друг оказался шпионом?

- Что ты, милая, конечно нет. - Вмешался Борис. - Он решил спасти миссис Патрик, взять вину на себя.

- Преглупейший поступок. – Негромко прошипел мистер Брауни. Но его, кажется, никто не услышал.

- Сказать, что все были удивлены, ничего не сказать. Мне показалось, что у следователя отнялся язык. Дэвид, юноша из знатного богатого семейства… Это был просто скандал!

Внезапно, Александр, на которого никто не обращал внимания, ринулся к столу, схватил шкатулку и выпрыгнул с ней в окно. Мы находились на втором этаже, и решеток на окнах не было. Юноша с размаху выбил раму и прыгнул вниз.

Поднялась невообразимая суматоха. Кто-то бросился за Александром, следователь отдал приказ арестовать Дэвида и задержать Франка для нового допроса. У меня хватило ума и наглости тихонько выйти в дверь и… сбежать.

Да-да, я добралась до своего дома, быстро собрала все самое ценное, переоделась в темную неброскую одежду и тихонько спустилась во двор. От конюшни ко мне бросился человек. Сначала я чуть не заорала от ужаса, решив, что это стража. И только потом поняла, что это Александр. Он быстро запряг лошадей и вскоре мы выехали из города.

Ну, а теперь скажите, господа, кто из этих троих оказался настоящим другом?

- Да ладно, произнес Морис, - тут и гадать нечего. Мальчишка – молодец. И Дэвид тоже не промах.

- И? – Хитро прищурилась миссис Патрик. - Кто посмеет сказать, что простой человек не может быть другом?

- Как? – Ахнула миссис Ландри. – Ваш конюх…

- Да-да. Это именно он, мой верный Александр.

- Подождите, - нетерпеливо спросила Алиса, - а что было дальше?

- Мы поспешно скрылись. После исчезновения шкатулки Дэвида не осудили, но ему пришлось уехать в другую страну. Где он сейчас, я не знаю. А судьба Франка мне безразлична.

- А-а-а, - негромко спросил Борис, - вы не замужем?

Миссис Брауни пристально глянула на него: - Нет, я больше не была замужем. И даже не собиралась.

Незнакомый голос произнес в наступившей тишине: - Адель, дорогая, здравствуй