Кинжал Желаний. Глава 1

Путь выдался долгим, спешила в ближайшую деревню, надеясь, что хоть там подадут, живот сводило от голода, рот пересох от жажды. Вот впереди показались первые дома. Миновала ближайшие, слишком ветхие, их владельцы сами нуждаются в помощи, возможно, и покормили, но совесть не позволит беспокоить. Следующие куда более подходят, но прежде подошла к общему колодцу. Трудно разговаривать, когда слюны нет, и язык присох к нёбу. Только взялась за ведро, как в колодце раздался душераздирающий вздох. Я тут же отпрыгнула испуганно и начертала в воздухе знак, защищавший от нечисти. Неужели там сидит какой-нибудь злой дух или ужасная ундина? Но, всё же, спросила осторожно: - «Кто тут»? 


- Помогите, пожалуйста, я упала в колодец по неосторожности и не могу выбраться, совсем замёрзла! - послышался надтреснутый старческий голос.


- Вы человек или нечисть злая? – уточнила я.


- Всегда считала себя первым, - хмыкнула собеседница, - так выручишь или суеверный страх не позволит спасти живую душу? Вернее, уже полуживую.
Я знала, что рискую не только своим телом, но и душой, однако, если кто-то в беде, грех не выручить. Положилась целиком на Единого. Да и чего бояться нищей сироте? Сгину, никто и не узнает, в целом мире никого нет. Махнула рукой, ухватилась за верёвку, которой ведро вытягивают, и скользнула вниз. Быстро добралась до воды.


- Где вы? – окликнула я. – Если сможете, возьмите конец верёвки, обвяжитесь вокруг подмышек, нет сил, или пальцы не гнутся, давайте помогу.


- Лучше последнее, - вздохнула неизвестная, - я так промёрзла, в жизни не завяжу надёжного узла. А без него лишь свалюсь обратно и, в этот раз, уже гарантированно разобьюсь.


Я нырнула в воду, обхватило тело, оказавшееся  довольно тщедушным, быстро обвила верёвкой, завязала несколько узлов, полезла обратно. Единственно, что есть хорошего в бродяжничестве, чего только не освоишь. Голодная смерть и нужда – лучшие учителя. Наконец, оказалась, снаружи, упала на землю, полежала, немного, собираясь с и так небольшими силами, после взялась за верёвку, обмоталась на манер бурлака и потащила, еле переставляя ноги, скрипела зубами, кусала губы, но не сдавалась. К счастью, пострадавшая помогала, упиралась в стену колодца, цеплялась за неё зубами и ногтями. Казалось, прошла целая вечность, пока над колодцем не показалась седая голова, следом, узкие плечи и вот выволокла маленькую сморщенную сутулую старушку, едва крупнее ребёнка, облачённую в рваное штопанное многократно платье и серый плащ с капюшоном. Я упала на колени, тяжело дыша, голова кружилась. Будь бедняжка крупнее, я просто надорвалась. Но, долго отдыхать нельзя, на четвереньках поползла к бабушке, принялась её осторожно ощупывать.


- Нигде не болит? – спросила я с беспокойством.


- Кажется, нет, - старушка хохотнула, - в юности приходилось нырять, некоторые навыки сохранила, а вот голова подводит, нагнулась посмотреть, есть ли ведро (не во всяком поселении оставляют, боясь, что украдут, и… полетела рыбкой. Если бы не ты, или потонула, или замёрзла насмерть.


- Надо постучать в один из домов, вы нуждаетесь в том, чтобы согреться, дабы не заболеть, - я сглотнула.
- На этих надежды нет, жадны и куда более суеверны, чем ты, - отмахнулась новая знакомая, - лучше вернёмся в лес и разведём костёр. Ты ведь так же вымокла, хотя и меньше. У меня в сумке есть кое-какая еда, просушим и поедим, если не брезгуешь.


- Что вы, - я слабо улыбнулась, - думаю, что взяла бы пищу даже из рук альва, рискуя угодить навсегда в их зачарованную страну.
Мы, опираясь друг на друга, покинули деревню. Бабушка углубилась в лес и вывела на берег ручья. Я быстро собрала хворост, развела костёр, благо кресало и огниво, висевшие в мешочке на шее, не пострадали. Разделись и разложили платьишки и сумку.


Бабушка вытащила хлеб, который совершенно размок и превратился в какой-то ком, однако, когда долго голодал, всё, что угодно покажется вкусным, даже такое. Я еле сдержалась, чтобы не скушать абсолютно всё, но странно спасти кому-то жизнь, а после лишить последнего куска. Старушка лишь хитро улыбнулась. Когда мы отдохнули и просохли, спутница опять полезла в сумочку, отыскала нечто.


- Любое деяние требует как награды, так и наказания, - начала новая знакомая.


- О, не надо, разве то, что я сделала, не долг любого человека - помочь нуждающемуся, а тем паче спасти жизнь, коя почитается высшей ценностью? – запротестовала я. – Тем более, вы не выглядите, как состоятельная дама. Покормили, и будем считать, что в расчёте.


- Не волнуйся, я могу себе позволить расстаться с этой вещью, - отмахнулась старушка и вытащила кинжал в простых кожаных ножнах, - помолчи, умоляю. Перед тобой не просто оружие, но чудесный артефакт. Видишь три жемчужинки в рукояти? Сверши три добрых деяния, доберись до особого зачарованного камня, (куда идти покажу), в верхней части его обнаружишь углубление, похожее на ножны, вставь в него мой дар и загадай любое желание, какое придумаешь. Но, помни, добрым считается, то дело, кое сделал не для чего-то, а просто потому, что иначе не можешь.


- И вам не требуется самой такое чудо? – удивилась я. – Не знаю, стать чуть моложе, одеться в новое платье.


- Всё, что желало моё сердце, уже сделала ты, - отмахнулась собеседница, - неужели сказок не слушала? Когда дарят нечто, просто прими и не зли!


- Ладно, - я сглотнула (неужели встретила какую-нибудь добрую волшебницу?), - очень кстати, как видите, у меня одна ножка существенно короче другой, с самого рождения, из-за этого не могу устроиться на хорошую работу, приходится просить милостыню. Вот бы стать полностью здоровой и избавиться от хромоты!


- Но, ты можешь попросить богатство, знатность, всё, что угодно, - возразила женщина.


- Ой, я убедилась, хоть и живу на свете всего шестнадцать лет, богатство не всегда приносить счастье, - отмахнулась я, - встречала людей, что знали лучшие времена и потеряли всё. Кто прогулял, или был погублен врагами, или стал жертвой правителя. Обрету здоровье, наймусь в услужение, а там и жених подходящий найдется.


- Не принц на белом коне? – хитро улыбнулась волшебница.


- И зачем я ему сдалась? – я замаха руками испуганно. – Ни ступить, ни молвить не умею, чтению и письму не обучена. Как есть засмеют, а то и погонят прочь, с оскорблениями и побоями. Мне лишь бы человек попался хороший, работящий, не пьющий и не ругачий.


- Приятно слушать разумные речи, - кивнула старушка, - а теперь запомни одну вещь – кинжал нельзя никому передавать или продавать, за любые деньги. А иначе и себя погубишь, и весь наш мир. И не бойся ничего, артефакт из тех, что невозможно украсть или забрать силой. Попробуют вред причинить, лично прибуду и спасу. Поняла?


- Ага, - я поёжилась, - последние слова немного испугали, не погубит ли подарок? Старушка кажется милой, однако, вполне может оказаться злодейкой коварной, чья цель - погубить неосторожную и доверчивую девушку – сиротку. Но, и сказать «нет» уже поздновато. Разгневается и сотрёт в порошок.


Приняла я сокровище, поклонилась низко, а когда выпрямилась, чтобы ещё раз отблагодарить, уже никого рядом не было, в том числе и платья, а моя одежда оказалась сухой. На земле начертана стрелка, не перепутаешь. Снова начертала знак в воздухе, защищающий от нечисти, оделась, погасила костёр, тщательно затоптала угли и направилась, куда велели. Волновалась страшно. Всегда думала, что нечего терять, кроме жизни, да её не всегда ценишь, особенно когда долго голодаешь, или терпишь побои, или мёрзнешь зимой, и вот опасность стала реальной, и явился страх, и желание, чтобы всё закончилось хорошо, избавилась от кинжала или загадать что-то. И главное, кому в лесу может понадобиться помощь? Да и умею немного. Была мысли не идти никуда и просто сбежать. Кинжал и сам по себе пригодится, от врагов отбиться, или еду порезать, или забраться куда-нибудь, да мало ли ради чего? Но с волшебницами не шутят, найдёт и покарает.
Впрочем, далеко пройти не дали, из-за деревьев выскользнул высокий незнакомый мужчина, одетый, как богатый аристократ, весь в чёрном, костюм ещё и серебряными узорами украшен, лицо скрывала жутковатая алая маска с огромными жёлтыми кошачьими глазами, длинным носом и огромным кривившимся ртом. На голове колпак со странным амулетом на кончике. На сапогах шпоры с круглыми окровавленными колёсиками. Я испуганно отпрянула, споткнулась о корень и села на землю, сжала рукоять кинжала.


- Простите, кажется, я вас напугал, - послышался голос чужака, не имевший ничего общего с человеческим, - ничего такого не хотел, в данный момент, позвольте руку?


- Нет – нет, - я принялась отползать, пока не упёрлась спиной в дерево, принялась подниматься, не спуская глаз с чудовища и опираясь на ствол.


- Ох, надо было догадаться принять более приятный облик, - вздохнул мужчина, - с другой стороны, всё одно не обманешься. Редко кого удаётся провести надолго. Тигриные клыки вылезают из заячьей пасти и выдают полностью.


- Вы за кинжалом? – я облизала разом пересохшие губы.


- Молодец, догадливая, - ужасное создание кивнуло, - так что ты хочешь получить за волшебное оружие? Могу дать куда больше, чем одно маленькое желание, тем более, не всем удаётся его правильно сформулировать. Любые сокровища, красоту неземную, жених, даже император, власть над целым миром.


- Слишком много для маленькой глупой нищенки, - я покачала головой, - прошу, дайте пройти. Я и своего крошечного невинного желания пока не заслужила. К тому же, кто много обещает, то мало даёт. Или отбирает после.


- Отобрать могу и прямо сейчас, - злодей скрестил руки на груди, - превращу в лягушку, чудовище мерзкое или вовсе в горсть пепла.


- Если бы это было возможно, не стали предлагать кучу всего, чуть ли не звезду с неба, - я сощурилась, - полагаю, что-то или кто-то помешает. А раз расправа невозможна и награда непривлекательна, предлагаю прекратить этот разговор и не тратить время друг друга. Простите, что разочаровала и огорчила. 


- Может, тебя и не трону, пока не загадала желания и не потеряла защиту, а вот других, - носатый хмыкнул, - они окажутся полностью в моей власти. Начну губить и мучить, пока не отдашь оружие и не извинишься, а ты окажешься виноватой.


- Мне сказали, что, коли отдам кинжал, всему миру плохо станет, - я прикусила верхнюю губу, - значит, окажусь ещё более виноватой. Лишь Единый способен на всё, а смертный обязан делать лишь то, что в его власти. Натворите что-то, и лишь вы окажитесь преступником и ответите за это не в этой жизни, так в следующей. Прощайте.


- Мне всё равно ад уготован, - хмыкнул собеседник, - так что не напугаешь. Просто помни, чего ни сделаешь, напрасным окажется, проиграешь обязательно, и даже желание глупое не дарует радости, не успеешь оглянуться, как совсем ног лишу, придётся ползать, подобно змее и умолять подать медный грошик. Только наложу особые чары, станешь вызывать у всех отвращение, даже горелой корки не получишь.


- Нехорошо угрожать невинной бедной девушке и пугать её всякими карами, - я начала обходить врага стороной, - трусливо даже, зная, что заступиться некому будет. Ни отца мудрого, ни жениха храброго, ни даже брата благородного нет, одна в целом мире. Наверняка, я не последняя, кому кинжал подарят, попробуете на следующем носителе, вдруг он не таким упрямым окажется? Не сдавайтесь.


- Просто жди, - незнакомец помахал рукой, - как только казаться будет, что победила и получила всё, чего душа просила, явлюсь, и тогда пожалеешь о своём упорстве и наглости. Люблю портить своим недругам триумф. Если встретишь волшебницу, случайно, спроси, скольким удалось желание получить и стали ли они, после этого, хоть чуточку счастливее?


- Может, и привет ей передадите? – поинтересовалась я. – Простите, не слышала имени.


- Ты всё одно не сможешь его произнести, - передёрнул плечами обидчик, - вот твоё прекрасно знаю, Эн Хромоножка, короткая ножка. Значит, могу над тобой власть получить.


- Не пугай, да не пуган будешь, - я поджала губы, - простите, вы меня утомили своими речами. Уже поняла всё, значит, до следующей встречи, а теперь простите, хочу закончить с этой историей как можно скорей.


- Договорились, - чужак рассмеялся злым безумным смехом, поднял руки вверх, под ногами его вспыхнуло пламя, и в нём скрылся, лишь запах серы остался.


Я поёжилась, сама не поняла, откуда силы и доблесть нашла, так разговаривать с чудовищем? Даже прослезилась. Но, долго рыдать не привыкла, даже когда старого цыгана, что меня воспитывал, хоронила в канаве у дороги, пролила лишь несколько слезинок. Впрочем, добра от него не видела, ни в детстве, ни позже. Поспешила прочь. Надо искать тех, кто в помощи нуждался. Меж тем, путь не должен быть долгим, ведь при мне ни продуктов, ни воды, всё закончилось, а в деревне не успела попросить даже малости. И волшебница ничем не одарила, кроме волшебного предмета. В лесу есть грибы, ягоды и коренья, но на них долго не протянешь. Несколько часов брела меж деревьев, стараясь идти всё время прямо, сверялась по мху на стволах. Наконец, услышала какие-то странные звуки. Замерла. Кто это? Попавший в беду, ловушка или просто какой-то зверь неизвестный? Я ведь не лесная жительница, много чего не знаю. Махнула рукой и пошла на звук. Кому суждено сгореть, тот не утонет. Раздвинула кусты и увидела большой чёрный капкан, стоял он перед маленькой норкой, совершенно перекрывая вход, а перед ним на задних лапках маленький пушистый зверёк, похожий на хорька, только уши подлиннее, скорее заячьи, и хвост гибкий, как змеиный, да и когти на лапках пугали.


- Что, мешает вернуться домой? – спросила я, ожидая, что пушистик сбежит, но тот только вздрогнул, повернулся.


- Даже не представляешь, насколько, - произнесла вдруг тварюшка человеческим голосом, - зачарованная штука. К какому бы входу не спешил, немедленно туда перемещается. А останусь на ночь снаружи, рискую стать чьей-то пищей.


Удивилась я куда меньше, чем могла бы, ведь столько всего повидала, разве ладонь к груди прижала. Но, разговор начат, надо продолжать. Приблизилась к капкану, принялась осматривать. Конечно же, украшен он был теми же серебряными узорами, что одежда злого колдуна или, чем он там являлся. Намёк более чем прозрачный. Что обещал, то и сделал, вот и первый пострадавший. Я поискала достаточно толстую палку, сунула в пасть ужасной стальной штуки, но та никак не реагировала, ещё и разорвал тишину знакомый безумный злой смех.


- Это устройство требует крови или чьей-то жизни, - послышался голос тёмного мага, - пока алая влага не брызнет на землю, капкан не позволит этой твари вернуться домой, как и никому из обитателей леса, вне зависимости от размера. Уберёшь один, исчезнут все, обещаю. Покажи, на что способна. Или ты просто «глупая нищенка»?


Не думайте, что я какая-то героиня или сумасшедшая, но выход видела лишь один. Не ждать же, пока кто-то из зверей или птиц станет жертвой злобы недруга моего? К тому же, помнила обещание волшебницы помогать. Села рядом с капканом и сунула в него свою короткую ногу, сразу захлопнулся, от боли чуть сознания не потеряла, оттащила в сторону устройство. Повезло, что ко всякому привычна, били много раз, швыряли разные предметы, камни, инструменты, да и самой случалось пораниться. Зверёк уставился на меня, даже пасть открыл, махнула рукой, пробегай, мол! Пушистик скользнул в домик. Теперь вытащить кинжал из ножен, начала им раздвигать чёрные зубья, лезвие оружия засветилось, послышался щелчок и вот «челюсти» раскрылись, и просто испарилось ловчее снаряжение, а следом и раны затянулись, лишь остались шрамы, да и боль унялась. Враг просто предупредил, показал, что умеет, в будущем ждали вещи куда страшнее и опаснее. Меж тем, ушастик высунулся, поклонился низко.


- Благодарю, спасла ты меня от печальной участи, а кого-то от ран и смерти, - произнёс зверёк, - могу ли чем отблагодарить?


- Придумаешь тоже, - я поднялась, кряхтя, - из-за меня у всех обитателей леса чуть дома не отняли, обязана была сделать хоть что-то. Прекрасно знаю, каково это, когда нет своего жилища. Разве, позволь погладить, выглядишь таким милым.


- И что у вас, у людей, за привычки, обязательно надо руками хватать? – вздохнул собеседник. – Ну, ладно, только быстро, пока не передумал.