Новенькая

Джон учился на последнем курсе колледжа, когда в их группу привели и представили новенькую. Девушка была поразительной красоты, и все парни замерли, очарованные ее появлением. Она совсем не стеснялась — видимо, там, откуда она перевелась, к подобному вниманию ей было не привыкать.
Им всем было по девятнадцать, и каждый уже задумывался, куда поступать после выпуска. В группе юношей и девушек оказалось поровну. Сам Джон был симпатичным парнем из благополучной семьи. Их колледж вообще считался элитным, здесь учились в основном дети из высшего общества города. Джон успевал по всем предметам, преподаватели его ценили, а многие сокурсницы тайно им вздыхали. Из всей группы только за двумя партами сидели в одиночестве: сам Джон и тихая Мэри. В первом ряду, на самом последнем ряду, устроились двое местных неудачников — парни, которые учились лишь под давлением родителей. Педагоги делали все возможное, чтобы хоть как-то дотянуть их до диплома и выпустить из стен заведения.
Новенькую звали Джейн, и она уверенным шагом направилась к парте Мэри. В классе не было принято, чтобы парни и девушки сидели вместе, так что Джон остался единственным, кто сохранил за собой привилегию занимать целую парту в одиночку. Красавица Джейн и Мэри теперь сидели прямо за ним.
Уже после первого занятия вокруг Джейн собрались почти все парни группы, за исключением тех двоих с задней парты. Новая сокурсница увлеченно что-то рассказывала о себе, и Джон видел, какими влюбленными глазами на нее смотрят. Сам он подходить не стал, а вернулся в конец аудитории. Там собрались девчонки, и у них завязался оживленный разговор. Джон часто и удачно шутил, поэтому в их углу то и дело раздавался звонкий смех.
Учебный год только начался, и юноша решил не торопить события. Через неделю одногруппники уже вовсю спорили, кому достанется право провожать Джейн после занятий. Джон, как обычно, предпочитал забавляться в компании остальных девушек. В группе пока не сложилось крепких пар, хотя каждый втайне знал, кто к кому неравнодушен. Естественно, все девушки сразу ополчились на новенькую. Они не устраивали ей пакостей, но в свой круг общения категорически не принимали.
Прошел месяц. Внимание к Джейн не угасало, хотя становилось заметно, что ей наскучило проводить перемены исключительно в мужском обществе. Парни наперебой приглашали ее на свидания, передавали во время лекций записки и буквально не давали прохода. Класс разделился на два лагеря. Джейн, оказавшаяся в центре внимания первого лагеря, начала заметно уставать от этого культа. Джон же, напротив, продолжал до изнеможения смешить девчонок. На переменах задние ряды аудитории то и дело взрывались дружным хохотом.
Они ни разу не разговаривали по-настоящему, хотя вежливо здоровались каждое утро. Вскоре Джон стал замечать, что у Джейн за спиной вдруг то и дело начали падать с парты то ручка, то тетрадь, и она тихим голосом просила его помочь. Юноша поднимал вещи и, даже не глядя на нее, лишь развернувшись вполоборота, молча возвращал их владелице.
В конце концов навязчивое внимание одногруппников Джейн окончательно наскучило. Возможно, кто-то из парней ей все-таки симпатизировал, но на переменах она теперь старалась скрыться от всех: уходила в дамскую комнату или вовсе убегала во внутренний дворик. Училась новенькая прилежно. Джон внимательно следил за ее оценками и изо всех сил старался не отставать. В целом она казалась ему умной, хотя и немного избалованной всеобщим поклонением девушкой. По колледжу ходили слухи, будто ее отец занимал высокую должность в мэрии, но Джону до этого не было дела — его собственные родители тоже занимали прочное и уважаемое положение в обществе.
Постепенно Джейн осталась в полном одиночестве, и парню даже стало ее по-человечески жаль. Было видно, что она всем сердцем стремилась на задние ряды, откуда во время перемен доносился искренний смех, но гордость не позволяла ей навязываться. Одногруппники окончательно ее достали, и в один из дней она не выдержала.
— Джон, — услышал он ее робкий голос со своего привычного места во время лекции, — ты не мог бы подтянуть меня по географии? Скоро экзамены, а я чувствую, что отстаю от программы.
Предложение выглядело невероятно заманчивым, у Джона даже сильнее забилось сердце, но он решил намеренно упустить этот шанс.
— Джейн, — обернувшись, прошептал он, — я бы с огромным удовольствием, но сейчас катастрофически занят. Попроси кого-нибудь из ребят, они с радостью придут тебе на помощь.
Сидевшая рядом Мэри прекрасно слышала этот разговор и тут же незаметно перебросила записку на соседний ряд. К концу учебного дня весь класс знал, что Джон отверг главную красавицу, из-за чего его авторитет среди сокурсниц взлетел до небес.
На одной из следующих перемен Джейн осторожно попыталась пристроиться поближе к их шумной компании. Все сделали вид, будто ничего не произошло, и продолжили увлеченно болтать. Тогда она придвинулась еще ближе и стала искренне смеяться вместе со всеми. Девушки тоже смягчили свое отношение к ней, заметив, что новенькая больше не уделяет парням никакого внимания, хотя те по-прежнему ловили любую возможность просто постоять с ней рядом.
Честно говоря, у Джона в группе не было ни близкого друга, ни постоянной подруги. Он всегда держался особняком и не примыкал ни к одной из местных компаний. Вероятно, именно поэтому он никогда ни с кем не конфликтовал и учился без лишних трудностей. К тому же он слыл абсолютным любимчиком у преподавательницы литературы, и она совершенно этого не скрывала.
На конец этой недели по случаю годовщины основания города был объявлен торжественный бал в танцевальном зале колледжа. Джейн не выходила у Джона из головы, и он твердо решил, что пора переходить к решительным действиям. В пятницу сразу после занятий все разъехались по домам, чтобы успеть переодеться и снова собраться в празднично украшенном корпусе к семи часам вечера.
Джон надел свой лучший строгий костюм и ровно в назначенное время вошел в зал. Помещение казалось огромным, а сокурсницы в вечерних нарядах выглядели неузнаваемо и прекрасно. Их группа заняла небольшой сектор у стены, стараясь держаться дружным кругом. Джейн в своем шикарном платье была просто великолепна. Наряд идеально подчеркивал ее фигуру, но, будучи девушкой умной, она заранее предвидела, какое испытание повышенным вниманием ее сегодня ждет.
Когда официальная часть вечера подошла к концу, основное освещение погасло, и зал расцветился сотнями разноцветных огней. На сцене появилась приглашенная музыкальная группа, и начались танцы. Первые композиции были быстрыми; Джон буквально кожей чувствовал, как паркет вибрировал от множества танцующих пар. Сам он никогда не любил быстрые ритмы, считая их пустой тратой времени. Совсем другое дело — медленный танец, во время которого можно было по-настоящему познакомиться, поговорить, ощутить робкое дыхание партнерши и уловить ее настроение.
Вскоре огни приглушили еще сильнее, оставив лишь интимный тусклый свет, и музыканты заиграли тягучий блюз. К Джейн тут же выстроилась очередь из желающих, и она приняла первое приглашение. Джон тоже выбрал симпатичную девушку и в процессе танца умело подвел их пару поближе к Джейн. Когда ему наконец удалось поймать взгляд новенькой, он нарочно прижал свою партнершу еще крепче. В этот момент его лицо, должно быть, выражало абсолютное блаженство, хотя в глубине души он отчаянно желал обнимать только Джейн. Медленные мелодии стали звучать чаще. В какой-то момент Джон заметил, как Джейн, оставив окруживших ее парней, решительно направляется в его сторону. Разгадав ее маневр, он демонстративно повернулся к стоявшей рядом одногруппнице, увлек ее в круг и закружил в танце. Лишь мгновение спустя он обернулся и увидел, что Джейн тоже танцует с кем-то другим, но в ее глазах застыло полное равнодушие к партнеру. Джон снова прибег к своей хитрости, и их взгляды наконец встретились. В эту секунду он почувствовал к ней невероятный прилив нежности. Между ними определенно проскочила искра, и оба понимали: им суждено прожить вместе хотя бы один танец.
Джон успел перетанцевать почти со всеми девушками из их компании, когда ведущий объявил финальный танец вечера. Теперь они с Джейн шли прямо друг к другу через толпу, словно не замечая никого вокруг. Выйдя на середину зала, парень обнял ее и ощутил, как бешено колотится ее сердце. Его собственное, казалось, готово было разорвать грудную клетку. Он прижимал девушку к себе все сильнее, и она абсолютно не сопротивлялась, послушно следуя за каждым его движением. Медленный шаг увлек их в самый дальний угол зала, куда почти не доходил свет прожекторов. Когда музыканты взяли последний, затихающий аккорд, Джон наклонил голову и нежно поцеловал Джейн в губы. В то же мгновение в зале резко вспыхнул полный свет. Джейн стояла словно завороженная, не в силах отвести от него глаз. Джон бережно взял ее за руку, довел до их группы и, тихо сказав «спасибо», спокойно отошел в сторону.
Зал постепенно пустел, все расходились. Джон отчетливо видел, как Джейн растерянно высматривала кого-то в уходящей толпе, но вместо того, чтобы подойти к ней, он намеренно смешался с остальными и незаметно исчез.
Они встретились только в понедельник утром. Впервые девушка пристально и открыто посмотрела ему прямо в глаза, но Джон лишь спокойно поздоровался в ответ и занял свое привычное место. На перемене сокурсницы увлеченно обсуждали прошедший вечер танцев. Почему-то сегодня юноше совсем не хотелось сидеть в их шумной компании, и он вышел проветриться на улицу. Джон погрузился в свои мысли и не заметил, как за его спиной бесшумно появилась Джейн.
— Джон, — мягко и тихо произнесла она, — почему бы нам наконец нормально не познакомиться?
Парень обернулся и изобразил на лице крайнее удивление.
— Но мы ведь и так учимся вместе, разве этого недостаточно?
— Тогда что все это значило? — Джейн чуть замялась, опустив взгляд. — Вернее, тот наш последний танец?
— Просто мне понравилось, как ты танцуешь, — равнодушно пожал плечами Джон. — Ничуть не хуже других.
Они не успели продолжить этот непростой разговор: к Джейн уже спешили несколько парней из их группы. Заметив их, Джон быстрым шагом направился обратно к выходу в учебный корпус.
Уже на следующем уроке Джейн слегка подалась вперед и едва слышно шепнула ему на ухо:
— Ты сегодня сильно спешишь после занятий?
Джон повернулся вполоборота и точно так же, одними губами, прошептал в ответ:
— Я всегда занят. Тем более, ты ведь предпочитаешь куда более внушительную компанию провожающих.
— Может, ты все-таки подождешь меня? — в ее голосе промелькнули просительные нотки. — Мы ведь так и недоговорили.
— До конца учебного года еще много времени, успеем, — отрезал Джон.
Спиной он буквально физически ощущал ее нарастающее негодование и обиду.
Сразу после финального звонка юноша поспешил незаметно уйти, избегая лишних встреч. Однако на следующий день его ждал настоящий сюрприз. Неожиданно для всех Джейн уверенно подошла и пересела за его парту.
— Я не помешаю, Джон? — непринужденно спросила она, раскладывая тетради.
— Нет, — ответил парень и демонстративно отвернулся, маскируя легкий звок в груди притворным безразличием.
По аудитории мгновенно пронесся удивленный шепот. Напряжение росло, но оба героя сделали вид, что увлеченно слушают лекцию преподавательницы.
— Джон, ну почему ты такой? — не выдержав молчания, тихо спросила она, даже не повернув головы в его сторону.
— Каким уродился, — в тон ей ответил юноша, продолжая смотреть на доску.
— Я буду ждать тебя сегодня после занятий, — твердо резюмировала Джейн.
Джон ничего не ответил, оставив ее слова повиснуть в воздухе.
После занятий, едва оказавшись у выхода, Джон сразу заметил Джейн, которая преданно ждала его на ступеньках. Парень тут же развернулся, прошел обратно через вестибюль и покинул здание через черный ход, ведущий на автостоянку, а оттуда выбрался на улицу. Дома все его мысли были заняты только ею. Джон отчетливо понимал, что пропал — он влюбился, причем впервые в жизни. Однако какое-то упрямое внутреннее чувство, замешанное на гордости и страхе открыться, заставляло его брать себя в руки и продолжать прежнюю игру.
На следующее утро Джейн уже заранее сидела за его партой. Джон вежливо поздоровался и опустился на стул рядом с ней.
— Кстати, настоящие мужчины так не поступают, — негромко, с укором произнесла девушка.
— Я искусственный, привыкай, — невозмутимо отозвался он.
— Тогда зачем ты меня поцеловал на балу?
— Просто с тобой я еще не целовался.
— Первый раз в жизни вижу такого наглого бабника! — искренне возмутилась Джейн.
— Привыкай, — спокойно парировал Джон. — В жизни всегда что-то случается в первый раз.
Она явно обиделась и демонстративно отвернулась к окну. Впрочем, уже на следующем уроке их молчаливое противостояние сменилось перемирием. Джейн робко пододвинула к нему свою тетрадь по географии, и Джон увлеченно принялся разбирать ее записи, деликатно отмечая карандашом ошибки.
— Джон, почему ты никогда на меня не смотришь? — неожиданно прошептала она, когда с проверкой было покончено.
— Я тебя уже видел. В самый первый день, когда тебя привели и представили группе, — ответил юноша. — А тебе так хочется, чтобы я смотрел?
— Иногда.
Тогда Джон решительно повернулся к ней всем телом и стал пристально, не отрываясь, разглядывать ее лицо. По аудитории снова пополз характерный шумок.
— Джон, прекрати, — смущенно зашептала Джейн. — Хватит, на нас же весь класс смотрит.
Но он и не думал останавливаться. Парень только сейчас по-настоящему заметил, насколько у нее красивый, благородный профиль.
— Ах так? Ладно, — Джейн резко развернулась и впилась в него ответным, вызывающим взглядом. — Посмотрим, кто из нас сдастся первым.
Около пяти минут они молча мерились характерами, глядя глаза в глаза, пока эту дуэль не прервал строгий голос преподавательницы:
— Джон и Джейн, покиньте, пожалуйста, аудиторию. Можете продолжать любоваться друг другом за дверью.
— Доигралась? — тихо спросил Джон, поднимаясь со своего места.
— Ты сам начал.
Они вышли в пустой коридор, где в этот час не было ни души.
— Джон, — девушка сделала шаг навстречу, заглядывая ему в лицо, — ты правда всегда такой невыносимый?
Вместо ответа он неожиданно властно притянул ее к себе и накрыл ее губы поцелуем. Бедная Джейн от такой стремительности совершенно растерялась и не нашла, что сказать, а ее щеки мгновенно залил густой румянец. Джона выручил спасительный звонок на перемену: он мягко отстранился и первым вернулся в класс. Всю перемену он нарочито провел на задних рядах в окружении смеющихся девчонок, восстанавливая собственное душевное равновесие.
Когда начался следующий урок, Джейн снова сидела рядом.
— Еще раз позволишь себе нечто подобное, — сердито прошептала его прекрасная соседка, — сильно получишь.
— Хочешь проверить прямо сейчас? — с абсолютным равнодушием в голосе спросил Джон.
Видимо, Джейн уже по-настоящему робела перед ним, вернее — совершенно не понимала, чего от него ожидать в следующую минуту.
— После уроков поговорим? — едва слышно шепнула она.
— Я занят, — отрезал Джон. — К тому же, не люблю эти огромные компании, которые ты вечно сколачиваешь вокруг себя. Прямо модель.
— Никаких компаний я не собираю! — искренне возмутилась девушка. — И моделью становиться не собираюсь.
— Тебя все равно бы не взяли. Ты хоть в зеркало на себя смотришься? — Джон выпалил это в запале, но тут же мысленно упрекнул себя за столь обидные и несправедливые слова.
— Чего же ты тогда лезешь целоваться? — с горькой усмешкой парировала Джейн. — Только не говори, что ты здесь уже всех девчонок перецеловал.
— Я и не говорю. Ты и сама это прекрасно знаешь.
— Дон Жуан.
— Принцесса на горошине.
— Бабник.
— Мэрилин Монро.
Пока преподаватель отвернулся к доске, Джон решительно поднялся со своего места, забрал вещи и пересел за парту к Мэри. Это был жестокий, сокрушительный удар по самолюбию новенькой. Если все парни в колледже отчаянно боролись за крупицу ее внимания, то Джон, напротив, демонстративно покинул ее на глазах у всей группы.
На перемене в конце аудитории юноша чувствовал себя настоящим триумфатором. Однако, когда начался следующий урок, он увидел, что место рядом с Джейн уже занял один из его одногруппников. Джон лишь внутренне усмехнулся: на его взгляд, эта попытка мести выглядела слишком жалкой и предсказуемой. Сокурсник без умолку что-то нашептывал красавице, а она послушно поворачивала к нему голову и вымученно, искусственно улыбалась.
«Ну ладно же», — хладнокровно подумал Джон.
— Мэри, — нарочито громко, так, чтобы слышали соседние ряды, произнес он. — Можно я сегодня провожу тебя после занятий? И вообще, как ты смотришь на то, чтобы провести этот вечер вместе?
— Конечно, Джон, с удовольствием, — удивленно и радостно отозвалась Мэри.
Джейн, сидевшая вполоборота, отчетливо расслышала каждое слово. До самого конца лекции она больше ни разу не повернулась к своему новому соседу и совершенно перестала реагировать на его вялые попытки завязать разговор.
Едва прозвучал звонок, Джейн решительно подошла к Джону.
— Джон, ну почему ты меня так сильно ненавидишь? — тихо спросила она, преданно заглядывая ему прямо в глаза.
— Потому что я тебя люблю, — совершенно спокойно и просто ответил он.
— Нет, ответь мне честно, без своих вечных шуточек! Что я тебе такого сделала?
— Джейн, а чего ты сама от меня хочешь? — наконец прямо спросил юноша.
Девушка растерянно опустила голову, и Джону в ту же секунду стало ее невыносимо жалко. Вся ее былая спесь куда-то испарилась.
— Чтобы ты вернулся за нашу парту, — прошептала она.
— Но у тебя ведь там уже сидит очередной преданный жених, — с легкой ухмылкой напомнил Джон, хотя внутри у него все ликовало.
— А у тебя самого — невеста, — тихо напомнила Джейн.
— Мы снова собираемся ругаться? — строго спросил Джон.
— Твое место будет свободно, — грустно вздохнула она и отошла в сторону.
Действительно, когда юноша вернулся в аудиторию перед началом урока, сокурсник уже пересел обратно, освободив парту. Джон спокойно опустился на свое привычное место рядом с Джейн. В этот момент Мэри перебросила ему короткую записку с вопросом о вечере.
— Джон, — едва слышно прошептала Джейн, косясь на соседа, — почему у тебя находится время на кого угодно в этом колледже, кроме меня?
— А ты тоже хочешь, чтобы я тебя куда-нибудь пригласил? — усмехнулся он. — Что ж, пошли с нами. Втроем будет только веселее.
— Дурак, — обиженно выдохнула девушка и отвернулась.
Джон подержал в руках карандаш, а затем быстро черкнул Мэри ответ: их сегодняшняя встреча переносится на другой день.
Когда финальные занятия подошли к концу, парень намеренно задержался, собирая учебники, и вышел из аудитории самым последним. Спускаясь по широкой парадной лестнице, он вдруг заметил Джейн. Она одиноко сидела на каменном парапете, безучастно глядя куда-то вниз. У Джона болезненно сжалось сердце. Вся его напускная строгость мгновенно испарилась, и он решительно подошел к ней.
— Ты меня ждешь? — тихо спросил он.
— Не знаю, — Джейн медленно подняла на него глаза. — Просто сижу.
— А где же твои верные кавалеры?
— Джон, умоляю, оставь их в покое. Я уже разогнала абсолютно всех.
— Тогда пошли, — просто сказал юноша и протянул ей открытую ладонь.
Они вместе спустились по ступенькам и неспешно пошли по городскому тротуару.
— И куда ты меня ведешь? — поинтересовалась Джейн, кутаясь в легкое пальто.
— Куда глаза глядят. А что? Если тебе так хочется домой, то тебя никто не держит, можешь идти.
— Давай лучше посидим вон в том кафе? — предложила она, указав на уютную вывеску.
Джон молча кивнул.
Они зашли в небольшое, по-домашнему тихое заведение и заняли столик в углу. Парень сел на диванчик рядом с ней и уверенно, но бережно обнял ее за плечи. Джейн тут же вскинула на него удивленный взгляд.
— Джон, скажи честно, ты просто играешь со мной?
— С чего ты взяла? — искренне удивился он. — Если тебе неприятно, я могу убрать руку.
— Я совсем не об этом, — покачала она головой. — Я просто правда не знаю, чего от тебя ожидать в следующую секунду. То ты целуешь меня в темноте, то при всех выставляешь полной дурочкой. Иногда мне кажется, что ты меня жутко ненавидешь.
— Джейн, — Джон низко наклонился к ее лицу, заглядывая в самые зрачки, — я ведь еще в колледже сказал тебе чистую правду. Я люблю тебя.
— Я не верю. Так себя не веду…
Она не успела закончить фразу — Джон мягко прервал ее слова, накрыв ее губы глубоким, долгим поцелуем.
— А теперь веришь? — тихо спросил он.
Джейн густо покраснела и испуганно огляделась по сторонам, но, к счастью, в этот предвечерний час в кафе они были абсолютно одни.
— Я сегодня точно не засну, — вдруг тихо призналась она. — Ты ведь именно этого добиваешься?
— Ты ведь обещала мне как-то ответить, — с теплой улыбкой напомнил Джон, — если я посмею поцеловать тебя снова. Ну же, давай, — он шутливо зажмурился. Но вместо слов сразу ощутил на своих губах ее нежное, несмелое прикосновение.
— Джон, ты первый, кого я вообще поцеловала в жизни, — прошептала она и смущенно отвернулась к окну.
Юноше стало так хорошо, как не было еще никогда в жизни. Ее робкий поцелуй буквально горел на его губах. В этот миг Джон был готов подхватить её на руки и просто вынести на залитный солнцем тротуар.
— Тебе понравилось? — не удержался он от вопроса.
— Почему тебе так нравится постоянно вгонять меня в краску? — возмутилась Джейн, пряча улыбку. — О таком вообще не спрашивают. Кстати, ты завтра собираешься к Кэт? У нее намечается вечеринка. Разве она тебя не пригласила?
— Конечно, пригласила. А кто там планирует быть?
— Я. И все остальные из нашей группы. А кто тебе еще нужен? Если ты не придешь, я сразу же уйду оттуда, так и знай.
— Это уже чистой воды шантаж, — усмехнулся парень. — Но вообще-то ты меня совсем не интересуешь.
— Как это? — Джейн даже растерялась от такой внезапной холодности.
— Я, как честный человек, уже дважды открыто признался тебе в любви. А честные девушки в ответ всегда говорят хоть что-то определенное.
— А разве я тебе только что не ответила? — искренне удивилась она.
— Ни разу не слышал, — Джон наигранно отвернулся, продолжая свою привычную игру.
— Ладно, — после минутной паузы согласилась Джейн, — только на ушко. — Она робко пододвинулась ближе и едва слышно шепнула: — Джон, я люблю тебя.
— И это все?! — юноша повернулся и изобразил на лице крайнее разочарование.
— Хватит! — Джейн резко поднялась со своего места. — Иди со своей Мэри! Впервые в жизни я поцеловала парня, впервые сказала, что люблю его, а ему, видите ли, этого мало?! — Она круто развернулась и стремительным шагом направилась к выходу.
Джон в одиночестве допил остывающий кофе, неторопливо рассчитался с официантом и вышел на улицу. Джейн уже нигде не было видно.
«Переиграл, — с горечью подумал он, искренне злясь на самого себя. — Ну какой же дурак!» — На душе у него мгновенно стало невыносимо серо и грустно.
На следующий день Джейн предсказуемо вернулась за парту к Мэри, а Джон снова остался сидеть один. Он всем сердцем желал помириться, но понятия не имел, как теперь сделать первый шаг. На перемене парень просто вышел из аудитории и неприкаянно бродил по безлюдному коридору.
Так незаметно прошел весь учебный день, но никакого шанса заключить перемирие ему так и не представилось. На каменном парапете Джейн тоже не оказалось. И тогда Джон с надеждой вспомнил про вечернюю встречу у Кэт.
Вечером Джон уже был на месте. В доме Кэт собралась почти вся их группа. Родители хозяйки уехали на два дня, так что молодежное веселье шло полным ходом. Вскоре в просторном холле начались танцы. Джон сразу же отыскал глазами Мэри и увлек её в круг. Джейн в это время одиноко сидела на диване в углу, меланхолично отказывая всем парням, пытавшимся её пригласить. По всему её виду было понятно, что праздничного настроения у неё не было и в помине. На следующий танец Джон снова демонстративно пригласил Мэри. Джейн лишь из-под бровей хмуро наблюдала за их парой. На третью композицию по правилам вечера приглашали исключительно девушки, но Джейн даже не шелохнулась. Она продолжала сидеть неподвижно, глядя, как Мэри опять уводит Джона на танец.
В конце концов парню это наскучило. Собственное настроение стремительно покатилось вниз, и он всерьез вознамерился незаметно покинуть вечеринку.
— Джон, — вдруг раздался за его спиной тихий, до боли знакомый голос, — ты меня с собой не заберешь? — В глазах Джейн читалась неприкрытая грусть.
— Пошли, — стараясь говорить как можно равнодушнее, отозвался он.
Они вышли на прохладную ночную улицу, и Джон мягко взял её под руку.
— Ты сегодня принципиально ни разу не танцевала? — спросил он, когда они отошли от шумящего дома.
— Не было настроения. Если честно, вообще не понимаю, зачем я туда пошла.
— Из-за меня, — прямо ответил юноша. — Точно так же, как и я пришел туда только из-за тебя. А вообще, все эти домашние вечеринки — редкостная скука.
Джейн молча и доверчиво прижалась к его плечу.
— Джон, пожалуйста, обними меня, — как-то совсем по-детски попросила она.
Он крепко притянул её к себе, а когда они приблизились к пустующей парковой скамейке, бережно поцеловал её, прежде чем присесть. После этого они просто сидели в обнимку в тишине ночного парка и целовались, кажется, целую вечность, совершенно позабыв о времени.
— Скажи, тебе правда нравится Мэри? — тихо спросила Джейн, когда они наконец отстранились друг от друга.
— Да, нравится, — честно признался парень.
— А я?
— А тебя я люблю. Разве я тебе об этом еще не говорил? Причем здесь вообще «нравится»?
Девушка внимательно, пытаясь отыскать подвох, посмотрела ему в глаза.
— А мне все равно кажется, что это твои очередные шуточки. Мне кажется, так не любят.
— Откуда тебе знать, как любят? — усмехнулся Джон. — Значит, я у тебя все-таки не первый?
— Ну какой же ты дурак, Джон. Я ведь уже сказала тебе, что ты — самый первый.
— И что, до меня ты вообще ни с кем никогда не целовалась?
— Один раз парень из моего прежнего класса попытался силой поцеловать меня на перемене. Я просто влепила ему звонкую пощечину.
— А почему же ты тогда мне её не дала?
Джейн вдруг искренне и звонко рассмеялась, и это мгновенно растопило остатки напряжения между ними.
— А ведь действительно надо было дать! Чтобы ты так сильно не задавался.
Позже Джон еще очень долго провожал её до самого дома. Они еще раз со всей нежностью попрощались в укромном, скрытом от чужих глаз переулке, после чего счастливая Джейн побежала к своим дверям.
На следующий день в колледже они уже открыто сидели за одной партой. Былой загадочный авторитет Джона среди девчонок заметно поубавился — теперь вся группа видела, как покорно красавица Джейн ждала его после уроков и как они вместе уходили домой.
Так незаметно и счастливо подошел к концу их выпускной год. И Джон, и Джейн успешно справились со всеми выпускными экзаменами. Впереди их ждала взрослая жизнь, и оба они твердо намеревались вместе поступать в Университет.
— Ты в какой собираешься подавать документы? — поинтересовалась Джейн.
Джон назвал самый престижный университет в городе.
— А ты?
— Еще не знаю, — Джейн пожала плечами. — Если честно, мне как-то все равно. Можно я пойду учиться вместе с тобой? — Она снова преданно заглянула ему в глаза.
Она действительно в своей искренности чуть опередила его собственные мысли. Джону и самому было не так важно, где именно учиться, главное — чтобы они оказались в одном заведении.
— Конечно, если ты этого хочешь, — улыбнулся парень. — А факультет какой выберем?
— А ты какой хочешь?
Джон на секунду задумался.
— Давай так: университет выбрал я, а факультет выбирай ты.
Джейн мгновенно повеселела от такого предложения.
— Родители настойчиво подталкивают меня на юридический. Как тебе такая идея?
— Неплохо. Значит, станем юристами?
— Нет, — мягко качнула головой девушка. — Мы просто будем вместе.
Джон с нежностью обнял её и запечатлел на её губах долгий поцелуй.
Оставшиеся недели они увлеченно готовились к экзаменам, но каждый вечер неизменно находили время для свиданий.
— Джейн, — как-то раз во время прогулки спросил юноша, — а что, если кто-то из нас двоих провалится и не поступит?
— Поступят оба, вот увидишь, — почему-то с абсолютной уверенностью заявила она.
И действительно, в конце лета они с замиранием сердца обнаружили свои фамилии в списках зачисленных. Более того, их распределили в одну и ту же учебную группу. И вот тогда до Джона наконец дошло, в чем крылся секрет такой легкой победы.
— Джейн, скажи мне чистую правду, — прищурился он. — Это ведь всё устроил твой отец, верно?
— Ну а какая разница? — Джейн беспечно махнула рукой. — Разве ты сам этому не рад? И вообще, мы оба действительно хорошо сдали все предметы. Кстати, насчет моего папы — он очень хочет с тобой познакомиться лично.
— Мои родители тоже горят желанием увидеть тебя, — отозвался Джон. — Но только тебя, а не меня. А насчет знакомства с твоей семьей... Думаю, нам еще слишком рано.
— Почему? — с искренним удивлением округлила глаза девушка.
— Университет, совершенно новая группа, незнакомые однокурсники вокруг. Кто знает, может, ты встретишь кого-то другого и влюбишься, а я — в другую?
— Ты что, совсем в себе не уверен? — в голосе Джейн скользнула обида.
— В себе уверен. Но за нас обоих поручиться пока не могу.
Джейн притихла и заметно погрустнела.
— Ладно, пошли, я провожу тебя до дома, — мягко прервал молчание Джон и крепко обнял её за плечи.
На каникулы они разъехались в разные стороны. Джейн вместе с родителями отправилась в путешествие куда-то очень далеко, а Джон уехал погостить к дедушке с бабушкой по материнской линии. Они жили в уединенном доме прямо посреди густого леса, и юноше безумно нравилось проводить там время, вдали от городской суеты. Два месяца пролетели совершенно незаметно. На лоне природы парень стал понемногу забывать и о пыльном городе, и о предстоящей учебе, и, к своему стыду, даже о Джейн.
Однако всему хорошему рано или поздно приходит конец. Джон вернулся в родную квартиру всего за день до официального начала занятий. В прихожей на столике его уже дожидались два пухлых конверта. Он мгновенно узнал этот аккуратный, летящий почерк. Письма от Джейн были очень теплыми, нежными и... самую малую вкрапину грустными.
На следующее утро Джон уже спешил на первые университетские занятия. Здание университета казалось огромным, настоящим лабиринтом; прежде чем отыскать нужную аудиторию, ему пришлось миновать несколько этажей и длинных переходов. Вдруг в конце коридора он заметил Джейн. Она стояла у самого входа в лекционный зал и взволнованно высматривала кого-то в бурлящем потоке студентов. Джон невольно замер. За эти два месяца разлуки она поразительно похорошела и словно даже повзрослела. Вероятно, дело было лишь в том, что он слишком долго её не видел.
— Привет, Джейн, — улыбнулся он, подходя ближе.
— Привет, — отозвалась она, преданно глядя на него. — И это всё, что ты мне скажешь?
Вместо ответа Джон крепко обнял её, вдыхая знакомый аромат.
— А почему ты не ответил ни на одно моё письмо? — не удержалась от вопроса девушка. — Разве ты их не получил?
— Получил, но вернулся только вчера поздно вечером и сразу же их прочитал. Хочешь, я подробно отвечу тебе на всё сразу после занятий? — предложил он.
— Прекрасно! — искренне рассмеялась Джейн. — В таком случае, лучше поздно, чем никогда.
Они вместе вошли в просторную аудиторию. Их новая группа оказалась довольно большой, но свободных мест в зале оставалось предостаточно. Джейн уверенно выбрала удобную парту и преданно ждала, пока Джон устроится рядом. Обстановка здесь разительно отличалась от привычных порядков в колледже. Студенты садились как вздумается, преимущественно поодиночке, и каждый был занят своим девом: один откровенно спал, положив голову на руки, другой увлеченно читал толстую книгу, а какая-то девушка на заднем ряду и вовсе спокойно вязала. Джон быстро окинул взглядом присутствующих — в помещении собралось чуть больше тридцати человек. Девушек среди них было немного меньше, чем парней, но в целом состав выглядел внушительно.
Джейн незаметно опустила руку под парту, переплетая свои пальцы с пальцами Джона, и тихо спросила:
— Соскучился по мне?
Юноша молча кивнул, подтверждая её догадку. В этот момент в аудиторию вошла строгая пожилая женщина и представилась куратором их группы, мисс Кларк. Поприветствовав собравшихся, она попросила тишины и предельного внимания.
— Мне бы хотелось начать наш первый день со знакомства, — звучным голосом объявила преподавательница. — Пусть каждый по очереди подходит к моему столу, представляется и говорит о себе буквально пару слов.
Мисс Кларк начала опрашивать студентов с первых рядов. Джон и Джейн устроились чуть дальше, поэтому внимательно разглядывали и слушали своих новых одногруппников. Вскоре к доске вышел высокий, довольно симпатичный и уверенный в себе парень по имени Джек.
— Отец как-то рассказывал мне о нем, — едва слышно шепнула Джейн на ухо Джону. — Это сын его самого близкого друга, они даже работают вместе в одном ведомстве.
— И он, надо полагать, тоже совершенно случайно распределен именно в нашу группу? — с легкой усмешкой поинтересовался Джон.
— Ну не вредничай, пожалуйста, — мягко упрекнула его девушка. — Мой отец сам узнал об этом назначении в самую последнюю минуту.
Наконец очередь дошла и до их ряда. Когда Джейн поднялась и подошла к столу куратора, по аудитории прокатился одобрительный гул: кто-то из парней захлопал, а кто-то даже восхищенно присвистнул. Следом за ней представился и сам Джон. Однако, когда он вернулся на свое место, то обнаружил на их общей парте несколько наспех сложенных записок от новоиспеченных одногруппников.
— Ну вот, опять начинается старая история, — вслух констатировал парень.
— Джон, ну ты же всё прекрасно понимаешь, — словно оправдываясь, тихо произнесла Джейн. — Пожалуйста, не волнуйся, очень скоро это прекратится.
Она решительным жестом сгребла все бумажки со стола и, даже не разворачивая, демонстративно бросила их в мусорную корзину под партой.
Сам Джон тоже успел заметить в аудитории пару довольно симпатичных девчонок.
Когда официальное представление окончилось, мисс Кларк поздравила первокурсников, пожелала всем удачи, забрала классный журнал и покинула зал. Студенты мгновенно расценили её уход как начало полноценной перемены. Джон поднялся со своего места и ненадолго вышел в коридор.
Возвращаясь, он намеренно пристроился в тени за одной из массивных колонн и принялся молча наблюдать за происходящим. Джейн стояла в окружении нескольких человек; сейчас она о чем-то увлеченно беседовала с Джеком. Наконец ей удалось мягко закончить разговор и отойти, но она тут же лицом к лицу столкнулась с другим одногруппником. Сцена повторилась. Джон внутренне усмехнулся. Всё происходило точно так же, как и в колледже, разве что внешне выглядело чуть более чинно. Если там парни обступали её плотным кольцом сразу, то здесь, в университете, все эти встречи и знакомства обставлялись как бы случайными. Но общая суть от этого не менялась. Парень смотрел на неё издалека и не переставал поражаться тому, какая же она все-таки невероятно красивая. За прошедшие каникулы её кожа приобрела нежный золотистый загар, да и сама она как-то неуловимо повзрослела. Перед ним стояла уже настоящая прекрасная девушка, а вовсе не та робкая школьница.
Перемена подошла к концу, и Джон вернулся в лекционный зал. На этот раз обстановка вокруг их парты уплотнилась: прямо за ними уверенно расположился Джек, а на ряд впереди устроился какой-то другой незнакомый парень.
— Уже обложили со всех сторон? — шепотом поинтересовался Джон, даже не поворачивая головы к соседке. — Может, мне стоит пересесть, чтобы не мешать чужому триумфу?
— Джон, пожалуйста, успокойся, — взмолилась Джейн. — Я ведь совершенно не виновата, что они липнут ко мне как мухи. Кстати, где ты сам пропадал всю перемену?
— Болтал в коридоре с местными девчонками, — не моргнув глазом, соврал он. — Заприметил там двух очень симпатичных. Одной займусь прямо сейчас, а вторую оставлю на потом.
Их шутливую перепалку бесцеремонно прервал Джек, который громко спросил о чем-то Джейн. На взгляд Джона, по строгим мужским меркам этот парень вел себя излишне навязчиво и неправильно. В конце концов Джейн довольно резко оборвала его расспросы, и тот неохотно отступил. Однако его место тут же занял студент, сидевший впереди, пытаясь завязать банальный разговор.
— Джейн, будь добра, скажи своим преданным кавалерам, что они мешают слушать профессора, — уже с заметной угрозой в голосе прошептал Джон.
— Давай на следующую лекцию просто пересядем на самую последнюю парту, — тихо предложила она. — Они мне обеим уже до смерти надоели. И очень тебя прошу: на следующей перемене не отходи от меня ни на один шаг.
Едва лекция завершилась, Джейн буквально прилипла к Джону, стараясь держаться к нему как можно ближе. Но Джек оказался не из тех, кто легко сдается. Он моментально пристроился к девушке с другой стороны и продолжал без умолку болтать о каких-то пустяках. В конце концов Джону надоела эта нелепая процессия, и он снова под благовидным предлогом оставил их наедине.
На следующем занятии они, как и планировали, устроились на самом заднем ряду, однако неугомонный Джек умудрился занять место прямо перед ними.
— Такого потрясающего нахальства я еще в жизни не видела, — с искренним возмущением прошептала Джейн, открывая тетрадь. — Если бы не деликатное положение моего отца и его дружба с его семьей, я бы его уже просто послала куда подальше.
— А между прочим, — язвительно заметил Джон, — парень очень даже симпатичный и видный. Вы весьма недурно смотритесь вместе, отличная была бы пара.
— Джон, — тяжело вздохнула девушка, — умоляю, брось нести эту глупую ерунду.
В этот момент Джек обернулся к ним всем телом.
— Джейн, разреши мне проводить тебя сегодня после университета? — уверенно спросил он.
— Соглашайся, — едва слышно подначил её Джон, пряча глаза в учебник.
— Меня уже провожают, — ответила Джейн, лишь на секунду обернувшись к навязчивому одногруппнику. — Спасибо.
Джон сразу понял, что Джек намерен взять девушку измором. Ему категорически не нравилось, что этот парень был сыном какого-то важного чиновника из близкого окружения отца Джейн. Тем не менее юноша упрямо решил временно отступить в сторону и дать ей возможность выкрутиться из этой ситуации самостоятельно.
Едва занятия подошли к концу, Джейн решительно взяла Джона под руку. Джек уже поджидал её на крыльце университета и без лишних церемоний шагнул им навстречу.
— Джон, ты ведь не станешь возражать, если я составлю вам компанию по дороге? — вежливо, но с явным вызовом поинтересовался он.
— Я полностью полагаюсь на выбор Джейн, — абсолютно равнодушно отозвался тот. Девушка в ответ лишь напряженно промолчала.
Какое-то время они шли втроем по шумной улице, причем всю инициативу в разговоре полностью перехватил Джек. Он без умолку рассказывал какие-то истории, пока Джейн наконец не остановилась у перекрестка.
— Извини, Джек, — твердо прервала она его монолог, — но нам нужно сворачивать в другую сторону. До завтра.
Парень растерянно замер на месте, а Джейн увлекла Джона за собой, действительно свернув в лабиринт незнакомых переулков. Вскоре они зашли в уютное, скрытое от посторонних глаз кафе.
— Джон, умоляю, помоги мне как-то избавиться от его общества, — выдохнула она, едва они опустились за столик.
— Но ведь это твой официальный ухажер, — резонно заметил он. — К тому же, любимый сын близкого друга твоего отца.
— Я уже смертельно устала от его навязчивости. Пожалуйста, просто обними меня... Я действительно безумно по тебе соскучилась за эти месяцы.
Джон притянул её к себе, ощущая, как внутри разливается забытое тепло и уют. Девушка нежно приподняла лицо, и они слились в долгом поцелуе. В это мгновение Джейн вновь безраздельно завладела всеми его мыслями и чувствами, вытеснив безмятежные лесные воспоминания. После кафе они еще долго бродили по вечернему городу и целовались, устроившись на уединенных парковых скамейках.
Однако на следующее утро игра возобновилась. Поднимаясь по ступеням университета, Джон заметил, что к нему целенаправленно направляется Джек. Они сдержанно поздоровались и вместе вошли в холл.
— Джон, — нерешительно начал Джек, заглядывая сокурснику в лицо, — скажи честно, тебе очень сильно нравится Джейн?
Джон лишь молча и спокойно кивнул.
— Мне тоже, — признался парень. — Как думаешь, что мне теперь делать?
— Спрашивай об этом у неё самой. Я-то здесь при чем? — Джон лишь равнодушно передернул плечами.
— А ты не будешь против, если я поговорю с ней сегодня максимально серьезно?
Джон снова продемонстрировал абсолютное безразличие и безучастно пожал плечами.
— Спасибо, Джон. Ты настоящий друг! — с воодушевлением воскликнул Джек, истолковав это молчание по-своему, и поспешил взбежать по лестнице.
Войдя в лекционный зал минуту спустя, Джон на мгновение замер от неожиданности. Джек уже уверенно сидел за их постоянной партой рядом с Джейн. Бедная девушка выглядела по-настоящему жалко и растерянно; она отчаянно искала глазами поддержки у Джона. Однако тот лишь хладнокровно усмехнулся про себя, демонстративно прошел мимо и опустился на первое попавшееся свободное место рядом с одной из симпатичных сокурсниц.
— Я не сильно помешаю? — с улыбкой спросил он у новой соседки. Та лишь приветливо покачала головой в знак согласия.
Зато едва прозвучал звонок на перемену, как Джейн буквально коршуном налетела на Джона, крепко схватила его за руку и увлекла за собой на верхний этаж, подальше от любопытных глаз.
— Джон! — её глаза полыхали настоящим праведным огнем от обиды. — Мы знаем друг друга уже второй год! Ты что, не можешь проявить ко мне хотя бы элементарное дружеское сострадание?
— А что я такого сделал? — с самым невинным видом поинтересовался он. — Моё привычное место оказалось занято, вот и всё.
— Кстати, о местах, — Джейн постаралась взять себя в руки и понизила голос. — Сегодня вечером мы официально идем знакомиться с моими родителями. Надеюсь, у тебя не хватит духу ответить отказом на личное приглашение моего отца?
Джон искренне задумался, взвешивая все за и против.
— А почему, собственно, твой отец пригласил именно меня, а не этого образцового Джека? — наконец прямо спросил он.
— Можешь спросить об этом прямо у него! — в сердцах воскликнула Джейн. — Пожалуйста, не доводи меня, я очень тебя прошу. Сейчас мы вместе вернемся в аудиторию и сядем за одну парту. Хорошо?
Джон согласно кивнул.
— И сегодня вечером ты обязательно придешь ко мне домой. Ведь так?
Юноша предпочел просто смолчать, не давая лишних обещаний.
Они вошли в лекционный зал и демонстративно сели вместе. Буквально минуту спустя за их спинами уже материализовался недовольный Джек. Неожиданно для всех Джейн мягко склонила голову и положила её Джону на плечо. Парень мысленно зааплодировал её смелости. Когда же секунду спустя она уверенно переплела свои пальцы с его рукой, Джон окончательно понял, как сильно её любит. За всю лекцию оскорбленный в своих лучших чувствах Джек не проронил ни единого слова. Это была безоговорочная и сокрушительная победа Джейн.
— Джон, — едва слышно шепнула она, когда прозвенел звонок, — давай не пойдем на перемену, останемся здесь.
Джон одобряюще кивнул, соглашаясь, что сейчас это лучший тактический ход. Однако Джек тоже упрямо остался сидеть на своем месте. Так они и провели эти пятнадцать минут в лекционном зале — в гробовом молчании втроем.
После университета им снова пришлось идти втроем, пока Джейн в очередной раз довольно резко не оборвала затянувшийся монолог Джека.
— Джон, он прицепился ко мне как клещ, — пожаловалась она, крепко прижимаясь к плечу любимого, едва навязчивый сокурсник скрылся из виду. — Помоги мне наконец избавиться от его навязчивости, ты ведь точно можешь что-нибудь придумать.
— В таком случае я мгновенно стану злейшим врагом твоего высокопоставленного отца, — с легкой ухмылкой напомнил Джон. — Ты ведь сама этого не хочешь, верно?
Вместо ответа Джейн порывисто потянулась вверх и нежно коснулась его губ коротким поцелуем.
Дома Джон долго и напряженно размышлял, как ему поступить. Идти на официальное знакомство в чужой дом ему категорически не хотелось, и он решил спросить совета у своего отца.
— Между прочим, я бы тоже с огромным удовольствием познакомился с твоей избранницей, — добродушно улыбнулся отец, выслушав его сомнения. — Можешь официально пригласить её к нам в гости от имени нашей семьи. А что касается сегодняшнего вечера — разумеется, тебе нужно идти. В этом визите нет абсолютно ничего страшного или обязывающего.
Ближе к назначенному времени Джон вызвал такси и вскоре подъехал к роскошному особняку Джейн. Девушка уже взволнованно поджидала его на крыльце и сразу же повела внутрь. Дом внутри оказался по-настоящему богатым и изысканно обставленным. В просторной гостиной был торжественно накрыт большой стол. Джейн с явным трепетом представила гостя отцу и маме.
— Ну наконец-то, — приветливо улыбнулся глава семейства, пожимая юноше руку. — Мы можем воочию увидеть человека, о котором так много слышали от нашей дочери. И сколько вы уже, получается, знакомы?
— Чуть больше года, — вежливо и спокойно ответил Джон.
— К слову сказать, я прекрасно знаю вашу семью, — одобрительно кивнул мужчина. — Очень порядочные, уважаемые в нашем обществе люди.
Джон отчетливо видел, как четыре внимательных родительских глаза буквально сканируют его с ног до головы, оценивая каждый жест и деталь гардероба. Но, честно говоря, ему самому было на это совершенно наплевать. Весь его взгляд был устремлен только на Джейн. Когда обязательная светская беседа подошла к концу, хозяева пригласили всех к столу, и начался званый ужин.
— Ну и как вам, Джон, моя дочь? — как бы между делом, пригубив вина, поинтересовался отец Джейн.
— Молодец, — с самым серьезным видом отозвался парень. — Учится хорошо, преподаватели не жалуются.
Джейн от такой неожиданной характеристики едва не подавилась праздничным жарким и бросила на своего парня по-настоящему грозный, предостерегающий взгляд.
— А какие у вас двоих планы на ближайшее будущее? — мягко поинтересовалась её мама, решив сгладить повисшую паузу.
— Для начала нам обоим необходимо успешно окончить Университет, — максимально серьезно и рассудительно ответил Джон.
— Кстати, вы уже успели познакомиться с Джеком? Насколько я помню, он ведь тоже учится в вашей группе? — многозначительно продолжил отец Джейн.
— Отличный парень, — коротко похвалил соперника Джон.
— Я прекрасно знаю его отца. Собственно, потому и поинтересовался.
— Мы всегда так сильно переживаем за нашу дочь, — мягко вставила её мама. — Она у нас единственный ребенок в семье.
— Я вас очень хорошо понимаю, — спокойно отозвался юноша. — Я ведь тоже у своих родителей единственный сын.
Расспросы со стороны хозяев дома продолжались один за другим. Джон прекрасно понимал, какую именно подноготную они пытаются разузнать, но мастерски переводил каждую тему в иное русло, действуя подчеркнуто дипломатично, но с легким оттенком юношеской наивности.
Наконец праздничный ужин подошел к концу, и счастливая Джейн увлекла парня наверх, чтобы показать свою комнату.
— Тебя просто убить мало! — шутливо набросилась она на него, едва за ними закрылась дверь, и легонько прижала его спиной к стене. — За весь вечер ты не сказал обо мне ни единого хорошего слова перед родителями.
— Разве я позволил себе сказать о тебе хоть что-то плохое? — искренне удивился Джон.
— Ох, Джон, если бы я только тебя не знала... Впрочем, я так и предполагала, что ты, как обычно, решишь остаться в своем неизменном амплуа.
— Надеюсь, вся официальная часть на сегодня успешно окончена? — с улыбкой спросил он и мягко прервал её возмущения затяжным, глубоким поцелуем.
Чуть позже парень принялся с интересом осматривать её комнату. Неожиданно его взгляд упал на аккуратную рамку с его собственной фотографией на комоде, и на душе у него стало еще теплее.
— Джейн, — как бы между делом, стараясь говорить равнодушно, произнес он, — мои родители официально приглашают тебя завтра к нам на ужин.
— Неужели? — девушка хитро прищурилась, глядя на него. — Что ж, в таком случае завтра я сполна рассчитаюсь с тобой за всё твое сегодняшнее поведение.
Джон лишь весело рассмеялся в ответ.
— Можешь вести себя как угодно, на меня это не повлияет абсолютно никаким образом.
Перед уходом юноша тепло простился со всеми членами семьи, вежливо поблагодарил хозяев за гостеприимство и пожелал им доброй ночи.
На следующее утро в университете Джейн первым же делом заговорщицки объявила, что он невероятно понравился её родителям. Джон лишь привычно пожал плечами с самым независимым видом.
— Правда, мама потом наедине спросила меня, действительно ли ты меня любишь, — тихо добавила она. — И я ответила ей, что да.
— Твои родители вполне могли бы спросить об этом меня напрямую, — заметил Джон. — Я ответил бы им ровно то же самое. А то устроили вокруг этой темы настоящие дипломатические маневры больше чем на час.
Джейн звонко рассмеялась, поудобнее устраивая сумку.
— Просто они тебя еще совсем не знают. Ты ведь у меня совсем не такой, как все остальные.
Джек по-прежнему продолжал упрямо сидеть на лекциях прямо за ними, изредка пытаясь задавать Джейн какие-то вопросы по учебе. Девушка всегда отвечала ему предельно корректно, но подчеркнуто прохладно и равнодушно.
Вечером отец Джона распорядился прислать за Джейн семейную машину. Парень лично встречал её у входа в их дом. Естественно, оказавшись на пороге, девушка точно так же, как и он накануне, попала под пристальное, оценивающее внимание его родителей. Однако сам ужин проходил в удивительно спокойной и гармоничной атмосфере. Никаких каверзных вопросов или скрытых проверок Джейн вообще не устраивали, за что Джон был мысленно бесконечно благодарен и отцу, и матери. В столовой велся легкий, непринужденный разговор на самые разные отвлеченные темы. Едва с десертом было покончено, парень по устоявшейся традиции повел гостью наверх, чтобы показать свою комнату.
— Ну что, моя дорогая мстительница? — с доброй улыбкой спросил Джон, прикрывая дверь. — Удалось тебе сегодня мне отомстить?
— Джон, у тебя просто чудесные родители, — искренне призналась Джейн, оглядывая комнату. — Я, если честно, даже близко не ожидала такого приема. Еще дома я судорожно придумывала ответы на самые разные каверзные вопросы, но никто ни о чем подобном даже не спросил. Теперь я прекрасно вижу, в кого ты уродился такой невыносимый. Кстати, а почему я нигде не вижу своей фотографии?
— Твой портрет всё еще находится в печати, — отшутился Джон.
— Ну ладно же, завтра я принесу тебе целый альбом, и ты сам выберешь те снимки, какие захочешь.
Оставшись наедине, они вдоволь насладились минутами близости и нежности. В конце вечера Джон заботливо проводил её до ожидавшего автомобиля.
Вернувшись в дом, он застал родителей в просторном холле.
— Джон, более прекрасной и воспитанной девушки я в своей жизни еще не видела, — мягко произнесла мама.
— Полностью согласен, — весомо кивнул отец. — Береги её, сын.
Их искреннее одобрение глубоко тронуло юношу. Он и сам целиком и полностью разделял это мнение.
На следующий день в университете Джейн буквально не отставала от него, настойчиво пытаясь выведать, что именно сказали его родители после её ухода. Джон лишь загадочно посмеивался в ответ, уходя от прямых признаний. Наконец, видя её нетерпение, он сдался.
— Они сказали, чтобы я крепко тебя берег, — с теплой улыбкой признался парень.
Девушка с облегчением выдохнула и довольно улыбнулась:
— Вот, видишь? Родителей нужно слушаться беспрекословно.
— Я и без их советов тебя берегу, — тихо ответил Джон.
Так незаметно и счастливо пролетели еще два месяца. Впереди уже маячили первые промежуточные экзамены. Джон и Джейн продолжали всё сильнее влюбляться друг в друга, совершенно не обращая внимания на настырного Джека. Для Джона этот соперник со временем стал казаться не более чем безмолвной деталью интерьера, которая изо дня в день неизменно маячит где-то поблизости. Но в одно утро всё изменилось: Джейн пришла на занятия непривычно притихшей и грустной.
— Рассказывай, что стряслось? — шепнул парень, едва они сели за парту.
— Джон, пожалуйста, только не злись, я совершенно ни в чем не виновата, — грустно отозвалась она. — На сегодняшний вечер мой папа пригласил к нам в гости своего близкого друга. Разумеется, вместе с сыном.
Джону эта новость, конечно же, категорически не понравилась, но он заставил себя внешне промолчать и никак не выдать бушевавших внутри эмоций.
— И что ты обо всем этом думаешь? — тихо спросила она, заглядывая ему в лицо.
— Думаю, твой отец собирается официально выбирать одного из двух кандидатов, — с легкой горечью произнес Джон. — Джек всё-таки добился своего, пусть и пошел окружными путями через семейные связи.
— Ничего он не добился! — искренне возмутилась Джейн. — В конечном итоге всё равно всё решаю только я сама.
В этот день Джон отчетливо заметил, что Джек действительно выглядел непривычно воодушевленным и проявлял куда больше активности, чем обычно. После окончания финальной лекции влюбленным пришлось расстаться намного раньше обычного.
— Джон, пожалуйста, пожелай мне удачи, — попросила Джейн перед тем, как убежать, и подарила ему долгий, тревожный поцелуй.
— Удачи, — постарался улыбнуться он и медленно побрел к остановке.
Однако на душе у него в этот вечер по-настоящему скребли кошки. Заниматься домашними делами или учебой не хотелось совершенно, и Джон, поддавшись апатии, непривычно рано отправился спать.
На следующее утро Джейн появилась в университете точно такой же потерянной и печальной. Джон изо всех сил старался ни о чем её не расспрашивать, хотя внутренне прекрасно догадывался: визит прошел успешно, и Джек наверняка произвел на её родителей самое благоприятное впечатление. Едва дождавшись перемены, Джейн крепко схватила его за руку, поспешно увлекла на верхний, безлюдный этаж и там, уткнувшись ему в плечо, впервые за всё время их знакомства горько расплакалась.
— Я случайно подслушала, как папа разговаривал с его отцом обо мне, — Джейн бессильно опустила голову ему на грудь.
Джон бережно погладил её по волосам, стараясь унять её дрожь.
— Успокойся, — мягко произнес он. — Это было вполне ожидаемо. Но ты права в главном: окончательное решение и последнее слово в любом случае останутся за тобой.
— Джон, скажи, ты ведь правда мне веришь? — она со слезами на глазах приподняла лицо, и парень осторожным движением смахнул пальцем две дорожки слез с её щек.
— Ну конечно верю. Успокойся, всё обязательно будет хорошо.
Однако уже на следующей перемене Джон отчетливо заметил, как разительно изменилось выражение лица Джека. В его глазах появился явный, торжествующий взгляд победителя. Он больше не пытался навязчиво крутиться возле Джейн, а на самого Джона теперь смотрел подчеркнуто свысока.
«Карты раскрыты, — мгновенно сообразил Джон, и на душе у него снова стало серо. — Что ж, поживем — увидим».
Впрочем, в последующие дни внешне ничего не менялось, и парень постепенно постарался выбросить Джека из головы. К тому же приближающаяся сессия требовала предельной концентрации — ему искренне хотелось сдать все предметы на высший балл. Они продолжали неизменно встречаться с Джейн каждый вечер, но теперь их прогулки были совсем недолгими: девушка тоже увлеченно и упорно готовилась к зачетам.
Наконец наступила экзаменационная пора. Им предстояло выдержать четыре серьезных испытания. Разумеется, эти экзамены были лишь первыми, промежуточными, но Джон всё равно не на шутку волновался. Самый первый предмет они с Джейн сдали на твердые «отлично» и шумно отпраздновали этот успех в их любимом угловом кафе. Зато следующий экзамен буквально ошеломил его.
Джон написал всю письменную часть безупречно. Экзаменационные вопросы попались совершенно несложные, и он знал этот материал от корки до корки. Профессор непривычно долго изучал его листы, внимательно вчитываясь в каждую строчку и то и дело поглядывая на студента.
— Всё очень плохо, Джон, — неожиданно холодным тоном произнес преподаватель, захлопывая папку. — Вам придется прийти на пересдачу. Забирайте свою зачетную книжку.
Юноша не поверил собственным ушам. Он автоматически принял из рук профессора документ и в полном оцепенении вышел в коридор, оставив Джейн в кабинете одну. У него никак не укладывалось в голове произошедшее. Это был самый первый экзамен за всю его сознательную жизнь, который он с треском провалил. Причем провалил без малейшего объективного основания. В голове настойчиво вертелась какая-то пугающая догадка, но он никак не мог ухватить её суть. Вскоре из дверей аудитории вышла счастливая Джейн, успешно сдавшая предмет. Едва взглянув на бледное лицо Джона, она мгновенно всё поняла, крепко взяла его за руку и поспешно увела в самый конец безлюдного коридора. Парень без утайки рассказал ей, как всё прошло.
— Джон, я ни за что на свете не поверю, что ты мог завалить этот предмет! — горячо воскликнула она. — Я слишком хорошо знаю твои способности. В конце концов, я сегодня же серьезно поговорю со своим отцом!
Именно в эту секунду Джон наконец уловил ту самую ускользающую мысль.
— Джейн, умоляю, только не это, — твердо попросил он. — Этим разговором ты сделаешь мне только хуже.
— Неужели ты думаешь, что это...
— Да, — решительно оборвал её парень. — Просто ничего другого в данной ситуации в голову не приходит. Насколько я понимаю, план состоит в том, чтобы при любом раскладе отчислить меня после первого курса. Зато вы с Джеком, без сомнения, сдадите всё на самые высшие баллы. Но ничего, я в любом случае не пропаду.
— Джон, давай пока просто понаблюдаем за развитием событий, — мрачно и жестко произнесла Джейн. — Если мои догадки подтвердятся, ты для моей семьи просто больше меня не знаешь.
— Не стоит ради этого портить отношения с собственными родителями, — твердо возразил Джон. — Я уже достаточно взрослый и вполне могу сам за себя постоять.
Дома ему пришлось без утайки рассказать обо всем отцу — нужно было как-то логически объяснить свой первый в жизни провал на сессии.
Следующее испытание юноша снова выдержал безупречно, получив высший балл. Однако самый последний экзамен прошел абсолютно по тому же сценарию, что и второй. Профессор, даже не утруждая себя пространными объяснениями, сухо отправил студента на пересдачу.
— Сын, — спокойно произнес дома отец, выслушав его. — Не переживай и не сомневайся в себе. Если первую неудачу еще можно было списать на досадную случайность, то теперь я отчетливо вижу, что твои подозрения верны.
После окончания основной сессии студентам выделили две недели на долгожданный отдых. Правда, у Джона в запасе оставалось всего десять дней до официальной пересдачи двух злополучных предметов. Он принципиально не открывал учебники, прекрасно понимая, что уровень его знаний здесь ни при чем и результат будет зависеть от совсем других факторов. Всё это время они с Джейн проводили вместе целые дни и вечера, а в прохладные часы часто заглядывали к нему домой.
— Знаешь, Джон, — как-то раз тихо призналась она, устраиваясь на диване в гостиной, — в вашем доме я чувствую себя удивительно хорошо и уютно. И родители у тебя просто замечательные люди.
Наконец настал решающий день. Джейн упрямо пошла в университет вместе с ним, чтобы поддержать.
На этот раз Джон ответил на все вопросы без единой запинки и без лишних споров получил заслуженное «отлично». Точно так же, без сучка и задоринки, завершилась и вторая пересдача.
Едва покинув профессорский кабинет, он внимательно посмотрел на девушку.
— Скажи мне честно, Джейн. Ты всё-таки разговаривала со своим отцом?
— Еще нет, — без колебаний ответила она. — Клянусь тебе, Джон, я с ним об этом не проронила ни слова.
Вечером, едва переступив порог родного дома, парень сразу же прошел в кабинет к отцу и искренне поблагодарил его. Мужчина в ответ лишь загадочно и понимающе улыбнулся.
Джон осознал: в городе началась негласная, но жестокая война. Противостояние между действующей административной властью и их влиятельной, уважаемой многими поколениями династией. Пока в этом невидимом бою зафиксировали ничью, но юноша твердо знал, что это была лишь первая локальная стычка.
Следующие месяцы пролетели с калейдоскопической быстротой. На горизонте уже неумолимо маячили серьезные полугодовые экзамены. Лекции в университете продолжались в привычном ритме: настырный Джек неизменно занимал место на ряд позже. Теперь он больше не пытался напрашиваться к ним в провожатые, но по-прежнему не упускал ни единого удобного момента, чтобы завязать с Джейн хотя бы короткий разговор. Девушка держалась с ним подчеркнуто прохладно и корректно, но на общие вежливые фразы всё же скупо отвечала.
Джон и Джейн традиционно погрузились в учебу, из-за чего времени на романтические свидания стало катастрофически не хватать. Парень по-настоящему волновался. Странные, тревожные предчувствия преследовали его буквально каждый день. Впрочем, подготовился он, как и всегда, идеально. Джон заметил, что Джейн, напротив, пребывала в абсолютном спокойствии — вероятно, она наивно решила, что летний инцидент исчерпан и остался в прошлом.
Наконец они отправились на первое испытание, а всего в этой зимней сессии их ожидало шесть.
Успешно сдав первый предмет на высший балл, влюбленные отпраздновали маленькую победу в своем любимом кафе и сразу же принялись штурмовать следующие дисциплины. Всё шло подозрительно гладко: еще четыре сложнейших экзамена Джон сдал безупречно. Однако самый последний предмет наглядно доказал ему, что предчувствия его не обманули. Профессор, даже не дослушав ответ студента до середины, бесцеремонно прервал его и хладнокровно отправил на пересдачу. Это было сделано настолько неприкрыто и нагло, что Джон впервые по-настоящему расстроился и разозлился. Дома отец подробно и дотошно расспросил его обо всех деталях разговора в аудитории.
До повторного экзамена оставалось стандартные десять дней. И хотя у Джейн уже наступили полноценные каникулы, она ни на шаг не отходила от любимого. Девушка проводила в доме Джона почти каждый вечер. Она удивительно легко и искренне сошлась с его матерью, а отец парня всегда приветливо улыбался, едва слышал её звонкий голос в прихожей.
Однако этот побег из родительского дома не остался незамеченным. Близкий друг отца вместе со своим сыном Джеком стали наносить визиты в их особняк буквально каждый божий день. Тем временем неумолимо приближался день пересдачи. В назначенное утро Джейн, как и всегда, преданно отправилась в университет вместе с Джоном. Впрочем, из аудитории парень вышел непривычно быстро. Профессор, даже не став слушать аргументы, с порога отправил студента на финальную пересдачу, которую назначили лишь через три месяца. Действующая административная власть уверенно побеждала в этом раунде. Джону стало невыносимо грустно.
— Джон, — нежно взяла его под руку Джейн, почувствовав его состояние. — Пожалуйста, не волнуйся так сильно. Очень скоро всё это закончится, вот увидишь.
Юноша не придал особого значения её загадочным словам — все его мысли были заняты лишь тревожными думами о том, что же делать дальше. Этим вечером они по привычке долго гуляли по безлюдным аллеям парка. Когда пришло время возвращаться, Джон искренне удивился, заметив, что Джейн уверенно повела его совсем в другую сторону. Час был уже поздний, и парень пребывал в полном недоумении.
— Джейн, мы куда идем? — наконец спросил он, остановившись.
— Всё в порядке, я просто временно переехала жить к тете. Её дом находится совсем недалеко от твоего.
Джон мягко придержал её за плечи и пристально посмотрел в глаза.
— Джейн, расскажи мне толком, что всё-таки произошло?
Девушка поначалу отчаянно пыталась отвести взгляд, но под конец не выдержала и сдалась.
— Накануне со мной очень жестко разговаривал отец, — тихо призналась она. — Он заявил, что я слишком много времени провожу в твоем доме и буквально надоедаю твоей семье. К тому же он сильно отчитал меня за то, что я возвращаюсь слишком поздно — как раз тогда, когда его друг с Джеком уже собираются уходить. Отец прямо сказал, что я, как член семьи, обязана уделять Джеку гораздо больше внимания, ведь мы с ним сокурсники.
— И что же ты ему ответила?
— Я ничего не стала объяснять, а сегодня утром просто собрала вещи и переехала к тетке — благо, у нас сейчас каникулы. Тетя меня безумно любит, буквально с пеленок. К тому же она — старшая сестра моего отца, и, сколько я себя помню, всегда крепко держит его в руках.
Джон отчетливо понял, что в эту скрытую войну теперь решительно вмешалась и сама Джейн. Он с нескрываемой нежностью поцеловал её в висок.
— Если всё это происходит исключительно из-за меня, ты ни в коем случае не должна враждовать с отцом. Впрочем, у меня есть одна идея. Я попрошу своего папу, чтобы с завтрашнего дня он направлял тебе ежедневные официальные приглашения на семейные обеды и ужины от имени нашей династии. Это будет безупречный дипломатический ход, который твоему отцу будет просто нечем крыть.
— Джон, ты правда так сильно хочешь, чтобы я была в твоем доме каждый день? — счастливо улыбнулась она.
— Моя семья от тебя просто в восторге.
— Только семья? — Джейн лукаво приподняла голову, закрыла глаза и слегка приоткрыла губы.
Его безмолвный и пылкий ответ длился несколько минут.
Вернувшись в родные стены, Джон подробно объяснил отцу всю сложившуюся ситуацию и озвучил свою задумку с приглашениями.
— А ведь это ты великолепно придумал, сын, — одобрительно улыбнулся мужчина. — Пусть Джейн приходит к нам теперь не только на ужины, но и к обеду. Она нам всем очень нравится.
С тех пор пролетела неделя. Джейн действительно каждый день разделяла с ними семейные обеды. После этого молодые люди уходили в комнату Джона, а прохладными вечерами отправлялись на долгие прогулки. Мать Джона выглядела абсолютно счастливой, хлопоча по дому.
— Послушай, — как-то раз между делом поинтересовался парень, — а ты за это время хоть раз видела своих отца и мать?
— Ни разу, — весело рассмеялась Джейн. — Представляешь, уже целую неделю тишина. Они, конечно, постоянно звонят на домашний, но тетка каждый раз строго отвечает, что меня нет дома. И добавляет, что я ежедневно получаю официальные приглашения от твоего отца, против которых она лично ничего не имеет.
— Зря ты смеешься, — покачал головой Джон. — Чувствую, что очень скоро что-то произойдет.
— Ничего не произойдет, Джон, — отмахнулась она. — Нам с тобой, между прочим, пошел уже третий десяток.
— Это верно. Но все равно мы еще слишком во многом зависим от воли наших родителей.
Как вскоре выяснилось, его тревожные слова оказались пророческими, причем сбылись они уже на следующий день. Ближе к вечеру, едва молодые люди вышли на привычную прогулку, возле них бесшумно затормозил шикарный автомобиль. Задняя дверца распахнулась, и из салона уверенно вышел отец Джейн.
— Джейн, дорогая, — мужчина крепко обнял дочь, — ты, часом, еще не забыла, что у тебя вообще-то есть собственные родители? Здравствуй, Джон, — добавил он, поворачиваясь к юноше, и вежливо протянул ему руку.
— Здравствуйте, сэр, — спокойно ответил парень, крепко пожимая его ладонь.
— К слову сказать, мама сейчас как раз готовит праздничный ужин. Вы не хотели бы составить нам компанию и посетить наш дом?
Глава семейства говорил с мягкой улыбкой, однако в воздухе отчетливо вибрировало скрытое напряжение. Джейн растерянно посмотрела на своего парня, ожидая его решения.
— Не имею права отказать вам, сэр, — вежливо произнес Джон. — Разумеется, если ваша дочь сама не против этой поездки.
Они вместе с Джейн устроились на просторном заднем сиденье, а её отец занял место впереди, рядом с личным шофером.
— Джон, — едва слышно шепнула ему на ухо девушка, — я всю жизнь искренне поражалась твоему железному хладнокровию. Но как в такой ситуации сдержаться мне самой?
— Просто молчи, — так же тихо скомандовал он. — А если начнут расспрашивать, перекладывай всё на меня и мою семью. Я сумею постоять и за себя, и за тебя тоже, не сомневайся.
В знак благодарности Джейн лишь крепче прижалась к его плечу. Вскоре машина подкатила к знакомому особняку. Когда они вошли в гостиную, Джон заметил, что праздничный стол уже был полностью накрыт — значит, это семейное мероприятие спланировали заранее и тщательно. Тем не менее юноша вел себя максимально естественно, будто ничего необычного не происходило.
К огромному удивлению молодых людей, весь ужин прошел в исключительно легких, житейских разговорах. Зато едва с десертом было покончено, отец Джейн многозначительно попросил Джона пройти вслед за ним в кабинет, а дочери мягко поручил проверить свежую домашнюю почту.
Парень поднялся на второй этаж и переступил порог просторного кабинета вслед за хозяином дома. Там, в глубоком кресле, их уже дожидалась мать Джейн. Джону вежливо предложили присесть на диван напротив.
— Джон, — серьезно начал отец, устраиваясь за массивным письменным столом. — Ты безоговорочно понравился нам с самого первого дня знакомства. Мы с супругой никогда не выступали против ваших отношений. Но как ты сам можешь объяснить внезапное исчезновение нашей дочери из родных стен? Тебе не кажется, что вся эта ситуация уже немного выходит за рамки дозволенного?
Джон изобразил на лице крайнее, искреннее удивление.
— Сэр, — произнес он абсолютно ровным и спокойным голосом. — Вероятно, я не совсем правильно понял суть вашего вопроса. Или же он попросту относится не ко мне. Мой отец регулярно и официально направляет вашей дочери приглашения на наши семейные обеды. Никто её не заставляет приходить насильно и уж точно никто не тянет к нам в дом за руку. Вы ведь прекрасно знаете, где именно проживает наша династия. Почему бы вам просто не приехать к нам с визитом и не задать этот вопрос напрямую моему отцу?
В кабинете мгновенно воцарилось тяжелое, глухое молчание. Чиновник явно не ожидал такого прямого и жесткого ответа.
— Но пойми нас правильно, мы ведь просто не хотим, чтобы наша единственная дочь вообще насовсем исчезла из этого дома, — примирительно вступилась в разговор мать.
— В таком случае я могу дать вам свое честное мужское слово, что в данном вопросе я абсолютно не замешан, — твердо ответил Джон. — Я сам был до крайности удивлен, когда узнал, что Джейн приняла решение временно переехать к своей родной тете.
— Но ведь большую часть своего времени она проводит исключительно с тобой, не так ли? — резонно заметил Брюс.
— А что поделать, если мы искренне нравимся друг другу еще со времен колледжа? — спокойно ответил Джон. — Впрочем, если вам в чем-то требуется моя личная помощь, я всегда готов её оказать.
После этих слов в кабинете воцарилась секундная пауза. Родители переглянулись.
— А ты сам... женился бы на ней? — неожиданно прямо спросила мать Джейн, внимательно вглядываясь в его лицо.
Джон без секундного колебания утвердительно кивнул:
— Хоть прямо сейчас, мем. Но всё же сначала я предпочел бы успешно окончить Университет.
— Джон, насколько мне известно из достоверных источников, у тебя сейчас как раз возникли серьезные проблемы с задолженностями по учебе? — с легким прищуром поинтересовался Брюс.
— Да, сэр. Вы абсолютно правы, — ровным тоном подтвердил юноша. — Похоже, кто-то очень влиятельный отчаянно хочет, чтобы я перевелся в другое учебное заведение. Разумеется, вместе с вашей дочерью.
— А при чем здесь, собственно, она?
— При том, что в этот университет мы пошли вместе только ради друг друга. Разве вы об этом не знали? Я, конечно, никого ни в чем не обвиняю и ничего не утверждаю. Просто, зная характер Джейн, я ни капли не удивлюсь, если она заберет документы следом за мной.
— Джон, а тебе самому не кажется, что ты сейчас попросту манипулируешь её чувствами? — в голосе Брюса отчетливо прорезались нотки раздражения.
— Абсолютно не кажется, — твердо парировал Джон. — Во-первых, мы с ней ровесники. А во-вторых, я отношусь к ней ровно с тем же уважением и трепетом, с каким и она относится ко мне. На мой взгляд, любые обвинения в манипуляциях здесь совершенно беспочвенны. В этом я могу вас искренне заверить.
— Джон, — мягко вмешалась мать, решив разрядить обстановку, — ты только не подумай о нас ничего дурного. И твои родители, и мы желаем нашей дочери исключительно счастья.
— Я желаю ей ровно того же самого, поверьте, — просто ответил парень. — Но, может быть, вам стоит обо всем этом поговорить с ней самой?
— Я с ней уже разговаривал, и не раз, — хмуро буркнул Брюс. — А что, если бы я официально попросил тебя встречаться с ней гораздо реже?
— Вы хотите, чтобы я начал от неё прятаться и скрываться? — Джон понимающе и тонко улыбнулся.
— Брюс, — снова решительно вступилась супруга, — на мой взгляд, ты сейчас совершенно не прав. Джейн уже взрослая, самостоятельная девушка, мы не имеем никакого права держать её под замком. Да и ради чего всё это?
— Я вовсе не предлагал запирать её, — моментально пошел на попятную глава семейства. — Просто я отчетливо вижу, что наша единственная дочь с каждым днем всё сильнее отдаляется от нас. Разумеется, как отца меня это не может не волновать.
Джон незаметно для окружающих перевел дух. Напряжение спало. Теперь главный спор развернется уже непосредственно между супругами. Свою партию в этой сложной дипломатической игре он отыграл безупречно — подкопаться было решительно не к чему.
Действительно, старшие члены семьи еще минут десять увлеченно дискутировали между собой, пока внезапно не вспомнили, что приглашенный гость всё это время молча сидит напротив и слушает их семейные прения.
— Извини нас, Джон, — Брюс устало потер переносицу. — Это уже наши сугубо внутренние разногласия. В любом случае, спасибо тебе за этот предельно честный и прямой разговор.
— Не за что, сэр, — парень спокойно поднялся с дивана. — Я всегда к вашим услугам. А с моим отцом вы можете побеседовать в любой удобный для вас день, он всегда отзывался о вас с исключительным уважением.
— Ты позволишь Джейн остаться у нас хотя бы на сегодняшнюю ночь? — с надеждой спросила мать девушки.
Джон тепло улыбнулся:
— Вам лучше спросить об этом её саму. Хотя не скрою: я буду очень сильно без неё скучать.
Они втроем покинули кабинет и неторопливо спустились по широкой лестнице на первый этаж. Джейн всё это время спокойно сидела на мягком диване в гостиной и делала вид, что увлеченно смотрит телевизор.
— Доченька, ты ведь останешься сегодня дома на ночь? — мягко подошла к ней мать, присаживаясь рядом. — Мы ведь все безумно по тебе соскучились.
— Меня дома ждет тетя, — тихо, но непреклонно отозвалась Джейн. — Она будет очень сильно волноваться, если я не вернусь. Джон, ты ведь меня проводишь?
Брюс в полном бессилии уперся тяжелым взглядом в пол, а его супруга лишь растерянно развела руками. Джон в ответ тоже едва заметно пожал плечами, безмолвно демонстрируя, что он в данном решении любимой абсолютно ни при чем.
— Но мы можем хотя бы поговорить с тобой наедине? — с надеждой спросил Брюс, глядя на дочь.
— Джон, ты ведь подождешь меня здесь? — Джейн тут же обернулась к парню.
— Как скажешь. Если нужно, я могу постоять и подождать на улице.
— Что ты, Джон, к чему это, — с мягким упреком вмешалась её мама. — Извини нас, пожалуйста. Располагайся в гостиной, где тебе будет удобно.
Джейн медленно поднялась со своего места и бросила на Джона быстрый взгляд. Юноша ободряюще улыбнулся ей в ответ. После этого все трое членов семьи неторопливо поднялись на второй этаж. Парень отчетливо чувствовал, что в этой затянувшейся драме наконец-то близится логическая развязка. Самый главный, решающий раунд они с Джейн безоговорочно выиграли. Причем выиграли вдвоем, действуя как единое целое. Он ни капли не сомневался: сейчас наверху она окончательно загонит родителей в глухой психологический тупик, из которого у них просто не останется иного выхода, кроме как принять их выбор.
Они спустились обратно в холл примерно через двадцать минут. Щеки Джейн слегка порозовели от волнения, но сама она выглядела абсолютно спокойной и уверенной в себе.
— Я распоряжусь, чтобы вам сейчас вывали семейную машину, — негромко произнес Брюс. В его голосе больше не было прежнего властного тона.
Молодые люди вежливо попрощались со старшими и вышли на прохладное крыльцо. Джон прекрасно понимал, что у родителей Джейн впереди будет очень тяжелая, долгая и бессонная ночь.
— Джон, скажи мне честно, что именно ты наговорил им там, в кабинете? — с любопытством спросила Джейн, едва автомобиль тронулся с места.
— Сказал, что готов жениться на тебе хоть прямо сейчас.
— Ну вот, вечно ты со своими глупыми шуточками, — притворно возмутилась она, хотя в полумраке салона было видно, как она довольно улыбнулась. — Просто они в этот раз даже не пытались на меня давить. Представляешь?
— Разве это плохо? — Джон мягко приобнял её за плечи.
— Мы ведь завтра обязательно увидимся? — тихо спросила она, когда машина затормозила у дома её тети.
— Без тебя мне теперь даже обедать не хочется, — признался он. Девушка подарила ему быстрый поцелуй и выскочила на тротуар. Личный шофер Брюса молча довез Джона до его родного подъезда и сразу же уехал.
Прошло еще два дня. Однако после того непростого разговора в особняке внешне абсолютно ничего не изменилось. Повседневная жизнь текла своим чередом, и влюбленные целыми днями упоенно наслаждались обществом друг друга. Джон с удивлением и радостью замечал, насколько естественно и гармонично Джейн вписалась в их семейный уклад — она будто всегда была полноправным членом их дома. Семейный обед у них теперь принципиально не начинался до тех пор, пока в прихожей не раздавался её звонкий голос. А мать Джона временами и вовсе уводила её к себе в комнату, где они вдвоем могли часами увлеченно шептаться о каких-то своих женских секретах.
Но на следующий день парня ожидал неожиданный и весьма интригующий сюрприз. Прямо с утра ему позвонили из университетского деканата и вежливо попросили подойти к полудню, обязательно захватив с собой зачетную книжку. Джон долго и напряженно размышлял, какую еще каверзу могли подстроить ему влиятельные покровители Джека, но в назначенный час послушно явился в корпус, решив пока ничего не говорить Джейн, чтобы лишний раз её не тревожить. В пустом коридоре возле канцелярии он к своему огромному удивлению нос к носу столкнулся с тем самым профессором, который так нагло завалил его на последнем экзамене. Университетские каникулы были в самом разгаре, в здании царила тишина, но на пороге кабинета Джона встретил сам декан.
— Дай мне свою зачетку, — спокойно попросил руководитель факультета и скрылся за дверью вместе с хмурым профессором.
Джон остался ждать в коридоре. Ровно минуту спустя декан вышел обратно, протянул зачетную книжку владельцу и с легкой улыбкой произнес: — Всё в порядке, Джон. Отдыхай.
В зачетной книжке аккуратным почерком было выведено заветное «отлично».
— Джейн! Мы победили! — во весь голос закричал Джон, и этот ликующий возглас эхом разнесся по пустому университетскому коридору.
Однако, как вскоре выяснилось, это был еще далеко не финал истории.
На следующее утро отец подозвал Джона в свой кабинет и серьезно предупредил, что к обеду в их доме ожидаются важные гости. Парень ни капли не удивился этой новости. Ровно в полдень на пороге появилась улыбающаяся Джейн, а буквально следом за ней приехали её родители. Совместный обед проходил в строгом соответствии со всеми правилами и этикетом высшего общества. Едва с официальной частью было покончено, хозяин дома и Брюс вместе со своими супругами уединились для серьезного разговора в отцовском кабинете.
— Можешь официально объявить траур, — с улыбкой шепнул Джон сидевшей рядом девушке. — Похоже, притязаниям твоего настырного Джека окончательно положен конец.
Вместо ответа счастливая Джейн порывисто увлекла его за собой на диван в гостиной.
— Я ведь с самого начала говорила тебе, что ты способен решить абсолютно любую проблему! — искренне радовалась она.
— Мы способны, — мягко поправил её юноша, переплетая её пальцы со своими. — Только вместе.
С тех пор прошло уже больше двух часов, но двери кабинета на втором этаже по-прежнему оставались плотно закрытыми.
— Ты только посмотри, — усмехнулся Джон, бросив взгляд на старинные часы. — Как увлеченно и долго они обсуждают наше будущее.
— Интересно, что они могут так детально разбирать столько времени? — полюбопытствовала Джейн.
— Главное, чтобы до прямых взаимных обвинений дело не дошло.
Наконец послышался поворот ключа, и старшее поколение чинно спустилось по лестнице в холл.
— Джон, — Брюс уверенным шагом подошел к парню и крепко пожал ему руку. — Скажи, тебе для визитов к нам требуется официальное приглашение, или отныне будет вполне достаточно обычного словесного? Двери нашего дома теперь открыты для тебя в абсолютно любой день.
— Большое спасибо, сэр, — с уважением ответил Джон, прекрасно понимая скрытый смысл этих слов.
Родители Джейн вежливо распрощались и уехали. Парень заметил, как довольно и открыто улыбался его собственный отец. Да и мама вместе с Джейн буквально сияли от счастья, словно майские розы.
— Джейн, девочка моя, — ласково повернулся к ней отец Джона, — скажи, а ты не хотела бы в самое ближайшее время познакомиться с тетей Джона, моей родной сестрой?
Девушка на секунду замерла в легком замешательстве, не зная, как правильно отреагировать на такое предложение.
— Она потрясающая женщина, — заговорщицки шепнул ей на ухо Джон. — Уверен, она тебе безумно понравится.
— А как же мои родители? Они отпустят меня? — наконец робко спросила она у хозяина дома.
— С большим трудом, но нам всё-таки удалось получить их полное согласие, — добродушно улыбнулся мужчина. — Так что теперь нам придется как-то делить твое время между двумя семьями.
Джейн от избытка нахлынувших чувств подпрыгнула на месте и, совершенно позабыв обо всяких приличиях, крепко обняла Джона за шею. Впрочем, мгновение спустя она резко отпрянула назад и смущенно опустила глаза. Мать Джона от всей души весело рассмеялась, глядя на эту трогательную сцену, а отец лишь понимающе хмыкнул.
— Джон, — добавил глава семейства, подмигнув сыну, — на сегодняшний домашний ужин можешь даже не рассчитывать.
— Пойдем лучше к нам, — едва слышно шепнула Джейн.
Парень и без лишних слов прекрасно понимал, что этот вечер принадлежит только им двоим. Они наспех собрались и вскоре уже неспешно прогуливались по тенистым аллеям городского парка.
— Джон, у меня просто не хватает слов, чтобы выразить всё, что я чувствую, — Джейн нежно обняла его, едва они свернули на безлюдную дорожку. — У тебя просто невероятные родители! Самые лучшие!
— Твои ничуть не хуже, поверь, — с улыбкой отозвался он. — Просто ради нашего счастья тебя пришлось немного отвоевать у действующих властей. Но зато теперь...
— А когда именно мы поедем знакомиться с твоей тетей? У нас ведь впереди еще больше месяца каникул! И мы проведем их вдвоем!
— Ишь, как быстро ты всё распланировала, — добродушно осадил её Джон. — Разумеется, мы поедем вместе с твоей собственной тетей. Вдвоем в такое дальнее путешествие нас пока никто ни за что не отпустит.
— Но ты ведь сам только что сказал, что твоя родственница просто замечательная?
— Абсолютно замечательная, — подтвердил парень. — И уж поверь, характер у неё ничуть не уступает твердости твоей прекрасной тетушки.
Словно по какому-то негласному обоюдному согласию родителей, всю последующую неделю молодые люди неизменно обедали в доме Джона, а на ужин отправлялись к семье Джейн. Разумеется, девушка к тому времени уже окончательно вернулась в родные стены. Джон с радостью замечал, что отношение Брюса и его супруги к нему стало подчеркнуто доброжелательным и искренним.
Вскоре, как и планировалось, они вместе с двумя тетушками отправились в уединенный лесной дом. Обе женщины мгновенно нашли общий язык и прониклись друг к другу глубоким уважением.
— И где только тебе удалось отыскать такую настоящую сказочную принцессу? — то и дело с доброй улыбкой допытывалась тетя Джона прямо в присутствии смущенной Джейн.
Этот месяц пролетел для влюбленных как один счастливый и безмятежный миг. Они часами гуляли по прохладному лесу, ходили на чистейшее озеро и даже увлеченно вместе ловили рыбу. По вечерам, прежде чем разойтись по своим спальням, молодые люди подолгу и нежно целовались на веранде. Впрочем, они, кажется, целовались теперь абсолютно везде, совершенно позабыв о былых условностях. Джон настолько сильно привязался к девушке, что после возвращения в шумный город ему становилось невыносимо скучно и одиноко в те часы, когда Джейн уходила к себе домой. Зато настырного сына папиного друга в её особняке он больше не встречал ни разу — Джек исчез из их жизни навсегда.
С началом нового учебного года в университете всё окончательно встало на свои места. Джек демонстративно пересел на другую парту к одной довольно симпатичной сокурснице, и влюбленные наконец-то вздохнули с полным облегчением. Да и вся остальная группа уже окончательно привыкла к тому, что Джон и Джейн всегда и везде появляются исключительно вдвоем.
Так незаметно, в гармонии и спокойствии, пролетели целых два года. Молодые люди успешно, на одни высшие баллы, сдавали все промежуточные сессии и благополучно перешли сначала на второй, а затем и на третий курс. В обеих семьях они давно уже стали абсолютно родными людьми, с мнением которых старшее поколение искренне считалось и даже частенько советовалось по самым разным житейским вопросам.
Правда, на летних каникулах после второго курса им снова пришлось ненадолго разлучиться: Джон уехал помогать тете в её лесное поместье. Женщина искренне переживала, что любимая Джейн в этот раз не смогла поехать с ними. Но на этот раз разлука не казалась такой тяжелой — родители Джона исправно пересылали сыну пухлые конверты, и парень увлеченно писал Джейн длинные ответные письма. А за месяц до окончания лета девушка не выдержала и сама примчалась к ним в глушь. Радости тетушки просто не было предела. Оставшиеся недели каникул молодые люди провели в абсолютном уединении, наедине с дикой природой и своими глубокими чувствами.
Они так же безупречно начали и третий курс, однако в середине семестра произошло непредвиденное событие, которое в одночасье разрушило их привычный мир.
В один из будней Джейн неожиданно появилась в доме Джона прямо к обеду. Она была бледной, растрепанной и вся в слезах. Парень, испугавшись её состояния, поспешно увлек девушку наверх, в свою комнату, подальше от посторонних глаз.
— Моему отцу официально предложили высокую должность заместителя мэра, — всхлипывая и утыкаясь ему в плечо, прошептала она. — Но это назначение в совершенно другом, далеком городе.
— Ну и что в этом страшного? — искренне удивился Джон. — Ты ведь уже взрослая, останешься здесь.
— Нет, он ни за что на свете меня тут не оставит! — в отчаянии покачала она головой. — Это его личное, категоричное и окончательное решение. В этот раз мне даже мама не сможет ничем помочь, понимаешь?
Джон напряженно задумался, осознавая всю серьезность нависшей угрозы.
— Джон, если понадобиться, я просто тайно сбегу оттуда и вернусь к тебе, — твердо произнесла Джейн, решительно вытирая слезы кулаком. — Пусть отец и пообещал, что сразу же переведет меня в самый лучший и престижный университет того города, мне всё равно.
— Бегство ничего не решит, — нахмурился парень. — Отец имеет полное законное право просто прийти и забрать твое личное дело из нашего деканата, и тогда восстановиться здесь будет практически невозможно. В этой ситуации нам нужно думать всем вместе, сообща. Пошли вниз, к моим родителям, только, пожалуйста, больше не плачь.
Они спустились в столовую, где за обеденным столом Джейн, то и дело прерываясь от волнения, подробно пересказала всю историю. Отец Джона после её слов сурово насупился, а мать заметно погрустнела, выпуская из рук салфетку.
— А вы сами-то что обо всем этом думаете? — сурово поинтересовался отец Джона, переводя взгляд с одного на другого.
— Я просто сбегу оттуда и вернусь обратно, — упрямо повторила Джейн, шмыгая носом.
— А ты что скажешь? — мужчина пристально посмотрел на сына.
— У неё ведь здесь есть родная тетя, которая всегда готова её принять, — резонно заметил Джон. — До конца учебы осталась меньше половины срока. Неужели нельзя как-то дипломатично уладить этот вопрос?
— И ты, надо полагать, не собираешься отправляться следом за ней в чужой город? — с легким прищуром уточнил отец.
— Это абсолютно ничего не решит, — с грустной усмешкой покачал головой юноша.
Услышав эти слова, Джейн снова горько заплакала.
— Раз для тебя это ничего не решает, то для меня это решает слишком многое! — с явным укором и обидой в голосе воскликнула она.
— Тихо-тихо, не ссорьтесь, — мягко, но властно оборвал их назревающую перепалку глава семейства. — В этой ситуации сначала нужно серьезно поговорить нам, родителям.
Ближе к вечеру они уже ехали к особняку Джейн вчетвером. Мать Джона всю дорогу сильно переживала и нервно перебирала пальцами ремешок сумочки — она впервые отправлялась с официальным визитом в этот дом. Как выяснилось, хозяева уже обо всем знали и заранее пригласили всю их семью на совместный ужин. Разговор предстоял исключительно трудный и тяжелый.
На пороге их встретили с подчеркнутым, искренним радушием. Впрочем, пока шло застолье, за столом не было произнесено ни единого слова по поводу главной темы их внезапного визита. Зато едва с трапезой было покончено, обе супружеские пары молча поднялись на второй этаж и скрылись за дверями кабинета. Джейн в гостиной тут же отчаянно прижалась к Джону всем телом, словно её прямо сейчас собирались насильно оторвать от него и увезть на край света. Парень обнимал её и успокаивал как мог, хотя на душе у самого было неспокойно.
Родительский совет тянулся мучительно долго. Неожиданно сверху спустилась горничная и передала, что старшие просят влюбленных подняться к ним.
В просторном кабинете абсолютно все стулья и кресла оказались заняты старшим поколением. Джон и Джейн невольно замерли посреди комнаты, чувствуя себя словно два нашкодивших ученика перед строгим советом директоров.
— Джон, — серьезно начал Брюс, устало глядя на юношу. — Поверь, я прекрасно всё понимаю — и твои чувства, и чувства моей дочери. Но вам ведь обоим сейчас всего по двадцать два года, только-только пойдет двадцать третий. Ну не могу я с чистой совестью оставить её здесь совершенно одну, пойми меня правильно. Моя старшая сестра — женщина замечательная, но она уже в весьма почтенном возрасте. Мы с супругой на новом месте просто с ума будем сходить от вечной тревоги за дочь. К счастью, ситуация не самая срочная, мне официально дали месяц на улаживание дел и переезд. Но я, хоть убей, не знаю, как нам поступить с вами двумя.
— Джон, а ведь Брюса в данном вопросе можно по-человечески понять, — весомо вставил его собственный отец. — Будь я на его месте, я бы рассуждал точно так же. Ты всё-таки мужчина, парень, а она — молодая девушка. Мы с матерью согласны на то, чтобы вы беспрепятственно проводили вместе абсолютно все каникулы — либо здесь, у нас, либо там, на новом месте.
— Позвольте, а мое личное мнение здесь вообще кого-нибудь интересует? — со слезами на глазах обиженно вмешалась Джейн. — Почему вы все так дружно напираете на Джона, будто решает только он один? Я не знаю, как поступит он, но лично я просто тайно куплю билет и сбегу обратно в этот город.
— Джейн, милая моя, — ласково произнес отец Джона, сочувственно глядя на неё. — Вы ведь уже далеко не дети. Мы все в этом доме безумно тебя любим и ценим. Но чего ты добьешься своим глупым бегством? Давай мы пока не будем рубить с плеча, а еще немного подумаем. Ровно через месяц у вас в университете начнутся каникулы. Думаю, твой отец охотно согласится, чтобы вы провели это время вместе. А там останется доучиться какие-то два года.
— Два года?! — в отчаянии воскликнула Джейн, оборачиваясь к любимому. — Джон, ну почему ты постоянно молчишь?!
Юноша действительно пребывал в полной растерянности и не знал, что ответить. Два года разлуки в их возрасте казались им обоим бесконечной, пугающей пропастью.
— Пожалуйста, не торопись, Джейн, — тихо попросил он. — Нам действительно нужно всё хорошенько взвесить. Тебя ведь не увозят прямо завтра утром.
Они беседовали в кабинете еще очень долго, но так и не продвинулись в решении этой проблемы ни на один шаг. В конце вечера Джон нежно попрощался с притихшей Джейн и вместе с родителями поехал на такси домой. По дороге, глядя в темное автомобильное окно, он невольно предавался мучительным размышлениям. Парень отчетливо представлял, как Джейн войдет в совершенно новую университетскую группу на новом месте, и как её тут же со всех сторон начнут осаждать навязчивые красивые парни. А что, если её отцу снова придет в голову какая-нибудь очередная идея с выгодным замужеством, как это уже было в истории с Джеком? Джон не знал, была ли это обычная мужская ревность, но его настроение окончательно испортилось. Сердце болезненно сжималось от мысли, что кто-то другой может занять его место в её мыслях, в её жизни и в её сердце. Наверное, несчастная Джейн сейчас точно так же ревновала его и тихо плакала в своей подушке.
На следующий день в обед Джейн снова пришла к ним, а сразу после обеда молодые люди отправились в парк.
— Джон, неужели ты правда вот так просто меня отпустишь? — с глубокой грустью в голосе спросила она, останавливаясь у раскидистого клена. — Вернее... неужели ты меня оставишь?
— Отпустить и оставить — это два совершенно разных понятия, — тихо возразил он.
— Для меня в нашей ситуации это абсолютно одно и то же. Ну, пожалуйста, придумай же хоть что-нибудь!
Джон лишь молча опустил голову. Что он мог придумать в одиночку? Даже его собственная семья в этот раз безоговорочно встала на сторону Брюса и его супруги, хотя они оба любили Джейн всем сердцем.
— Джейн, у нас в запасе есть ровно месяц до начала сессии и еще месяц каникул. Давай решать эту проблему вместе, — попросил парень.
Они долго ходили по тенистым аллеям парка и напряженно размышляли, отчего у них пропало даже всякое желание обниматься и целоваться. К вечеру, уставшие и понурые, они послушно явились в её особняк на запланированный ужин. Было отчетливо видно, что хозяева дома тоже сильно переживали из-за грядущего расставания, особенно мать Джейн. За столом повисло тяжелое, гнетущее молчание, а едва с трапезой было покончено, молодые люди поспешно поднялись к ней в комнату.
Джон крепко обнял девушку за талию и нежно спросил:
— Расскажи мне, почему ты так отчаянно боишься этих полутора лет разлуки? Ведь на каждые каникулы мы неизменно будем вместе, я клянусь тебе.
— Джон... я просто до смерти боюсь, что ты не выдержишь одиночества и в конце концов уйдешь к другой, — тихо призналась она.
Парень невольно рассмеялся, качая головой. Надо же, их потаенные страхи и мысли в этот момент полностью и до единой детали совпадали.
Неумолимо приближались зимние экзамены, однако никакого компромисса между семьями достичь так и не удалось. Джон и Джейн увлеченно готовились к зачетам, но мысленно они сдавали экзамен не по предметам, а по выносливости перед скорой разлукой.
Юноша ничуть не удивился, когда они оба сдали все дисциплины на высшие баллы, хотя в те дни их головы были забиты совершенно иными заботами. Семья Брюса уже вовсю паковала вещи и готовилась к переезду, но молодым людям всё же милостиво выделили один месяц на прощание. Это было сделано с твердым условием, что сразу после каникул Джейн уедет в другой город и переведется в местный лучший университет. Официальный приказ о её переводе из их деканата уже был подписан руководством. Чтобы провести эти последние недели вместе, влюбленные снова уехали в лесной дом к тете Джона, однако бедная Джейн от вечной тревоги буквально таяла на глазах.
Тетушка, разумеется, пребывала в полном курсе всех семейных баталий и часто подолгу беседовала с девушкой наедине. Наконец во время одного из завтраков она вдруг внимательно посмотрела на молодых людей и прямо спросила:
— Дорогая моя, а почему бы вам двоим просто официально не пожениться прямо перед вашим отъездом? Мы можем устроить всё в тайне прямо здесь, в округе, если, конечно, сам Джон не имеет ничего против. А я со своей стороны обещаю молчать как рыба.
Джейн от неожиданности замерла с ложкой в руке и буквально впилась в Джона потрясенным, выжидающим взглядом. А ведь это оказалась невероятно интересная и спасительная мысль.
— Скажи, тебе действительно так будет гораздо спокойнее на душе? — ласково спросил он, глядя ей в глаза.
— Джон... неужели ты сейчас прямо при мне делаешь мне настоящее предложение? — никак не могла поверить в происходящее она.
Парень серьезно и уверенно кивнул:
— Да, делаю. Официально и в присутствии свидетеля в лице моей любимой тети.
Джейн порывисто сорвалась со своего стула, едва не опрокинув чашку, и буквально всем телом повисла у него на шее.
— Джон, я согласна! Господи, я согласна! Теперь я готова стойко перенести эти невыносимые два года разлуки. Зато я буду твердо знать, что в чужом городе у меня есть законный муж, а здесь тебя преданно ждет твоя законная жена.
Они крепко обнялись и слились в долгом, счастливом поцелуе прямо на глазах у растроганной тетушки.
— В таком случае я с огромным удовольствием стану вашей официальной свидетельницей, — улыбнулась женщина, украдкой вытирая слезу. — И надежного свидетеля из местных тоже без проблем приведу. Ну что, хотите поехать в муниципалитет прямо сегодня?
Уже час спустя они втроем прибыли в небольшой тихий городок по соседству. Зайдя в неприметное деревянное здание местной управы, молодые люди робко заполнили бланки и передали свои заявления секретарю. Официальная роспись и выдача свидетельства были назначены ровно через неделю. И эта счастливая неделя у них еще оставалась в запасе.
— Джон, — тихо спросила Джейн, когда они вернулись в лесное поместье и рука об руку пошли к прохладному озеру, — а ведь это чистая правда, что замужние женщины и женатые мужчины больше не имеют никакого морального права увлекаться кем-то на стороне?
— Абсолютная и чистая правда, — с теплой улыбкой отозвался Джон, крепче сжимая её ладонь. — Так что ты, пожалуйста, ни на минуту не забывай об этом там, на новом месте.
— Ты тоже ни о чем не забывай. Я-то уж точно не забуду, — тихо пообещала Джейн. — А как только получим дипломы, обязательно устроим настоящее венчание в церкви. Только сейчас — ни единого слова родителям, это наш секрет. А кольца пока спрячем здесь, у твоей тети.
Неделя ожидания пролетела незаметно, и в назначенный день в скромном зале местной управы их официально объявили мужем и женой. Тетушка светилась от самого искреннего счастья, а о чувствах новоиспеченных супругов и говорить не приходилось. На следующий день Джейн предстояло вернуться в родной город для сборов, а еще через сутки уезжал и сам Джон.
— Джон, — опустив глаза и перейдя на едва различимый шепот, робко спросила девушка перед ужином. — Скажи, а у нас ведь правда сегодня должна быть самая настоящая брачная ночь?
Парень и сам весь день напряженно думал об этом, испытывая перед неизвестностью легкий, трепетный страх.
— Наверное, да, — так же шепотом отозвался он, нежно коснувшись её ладони. — Мы ведь теперь законные супруги, верно?
— А как же тетя?
— Не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем.
Праздничный ужин, несмотря на то что за столом их было всего трое, прошел в удивительно торжественной обстановке. Сразу после десерта молодые люди принялись снова о чем-то взволнованно перешептываться, пытаясь составить план на ночь.
— Да прекратите вы уже секретничать, — добродушно рассмеялась тетушка, лукаво глядя на племянников. — Я вам давно уже всё приготовила и постелила в своей комнате, там кровать самая широкая в доме. А сама я прекрасно устроюсь на диване в гостиной.
Влюбленные на мгновение буквально замерли от изумления. В следующую секунду счастливая Джейн с радостным писком бросилась женщине на шею, а растроганный Джон крепко поцеловал родственницу в щеку.
Эта ночь превзошла все самые смелые ожидания юноши — она была наполнена такой бесконечной нежностью и страстью, что они совершенно потеряли счет времени. Над лесом уже вовсю поднималось утреннее солнце, а они всё никак не могли разомкнуть объятий, пока в дверь деликатно не постучала тетя, напоминая о скором приезде такси.
— Джейн, дорогая моя, — ласково шепнул Джон, помогая ей застегнуть дорожную сумку. — Ты только, пожалуйста, пока не забеременей, нам ведь еще нужно доучиться.
Девушка звонко и весело рассмеялась:
— Вспомнил на рассвете! Эх ты, горе-стратег. Если бы еще вчера вечером обо всем не позаботилась твоя мудрая тетя, то ровно через девять месяцев у нас бы уже гарантированно появился малыш. — Она с улыбкой продемонстрировала ему небольшой аптечный флакон с таблетками. — Кстати, я сама об этом в суматохе даже не подумала, это всё её личная забота.
Они быстро закончили сборы, и, еще раз горячо расцеловав тетушку на прощание, молодые люди рука об руку сели в подъехавший автомобиль. Джон лично проводил её до междугороднего автобуса, и едва тот скрылся за поворотом, парень вернулся в опустевший лесной дом.
— Тетя, огромное вам человеческое спасибо абсолютно за всё, что вы для нас сделали, — искренне произнес он, обнимая женщину. — Второй такой невероятной женщины на свете просто нет. Если у нас с Джейн когда-нибудь родится дочка, мы обязательно назовем её вашим именем.
Женщина лишь тихо и качнула сочувственно головой.
— Когда-то очень давно и я была точно такой же молодой и отчаянно влюбленной, — просто ответила она.
На следующее утро уехал и сам Джон. Свадебные кольца он бережно оставил на хранение тете, а официальное свидетельство о браке надежно спрятал на самом дне своего чемодана.
Шло время. Разумеется, юноша невыносимо сильно скучал по своей прекрасной Джейн. Она звонила ему буквально каждый день, и он ловил каждый звук её далекого голоса. Первые полгода разлуки пролетели в бесконечных учебных заботах, и вот наконец на зимние каникулы Джейн снова привычно переступила порог его дома. Пробыв у его родителей всего неделю, молодые люди сразу же уехали в свое лесное убежище. Там, в тишине зимней природы, они сполна наверстали всё упущенное за долгие месяцы тягостного расставания.
Точно так же, в череде редких встреч и постоянных созвонов, пролетел сначала четвертый, а затем и финальный, пятый курс. Все каникулы они неизменно делили поровну: сначала несколько дней гостили в городе, а затем сразу же отправлялись в глушь к тетушке.
И вот наступила финишная прямая — оба увлеченно писали свои дипломные работы, ежедневно созваниваясь и советуясь по поводу каждой главы. Месяц спустя Джон и Джейн с абсолютным отличием защитили свои проекты, став дипломированными специалистами.
— Джон! — в трубке раздался взволнованный, прерывающийся от эмоций голос Джейн. — Завтра утром я официально выезжаю к тебе. Только, пожалуйста, знай: я еду не одна.
Больше она не успела добавить ни единого слова и поспешно повесила трубку. Парень от нахлынувшего волнения не спал добрую половину ночи, а весь следующий день буквально не находил себе места, меряя шагами комнату. Ближе к вечеру у ворот их дома наконец затормозила до боли знакомая машина Брюса. Из салона первой стремительно вышла Джейн, а вслед за ней показались и её родители. Джон бросился в гостиную, чтобы коротко предупредить отца с матерью, а сам поспешил навстречу гостям. Они с Джейн порывисто и крепко обнялись прямо на глазах у старшего поколения. Однако, едва отстранившись, парень отчетливо заметил по лицам Брюса и его супруги, что те пребывают в крайнем замешательстве и сильной озабоченности, хоть и приветствовали его так же тепло, как и раньше.
Едва оказавшись в просторном холле, гости и хозяева обменялись сдержанными приветствиями. Мать Джона заранее успела накрыть пусть и не шикарный, но по-домашнему богатый праздничный стол. Однако родители Джейн явно не спешили присаживаться. В комнате повисла тяжелая, звенящая тишина, которую внезапно и решительно нарушила сама Джейн.
— Я хочу, чтобы прямо сейчас все присутствующие знали: у нас с Джоном скоро будет ребенок!
Эффект от этих слов оказался поистине потрясающим, но, к удивлению, только для самого Джона и его родителей. Брюс и его супруга продолжали сидеть молча, лишь глубоко и устало вздыхая.
— Джон, — медленно повернул голову отец, строго глядя на сына. — Скажи мне, это правда?
— Всё может быть, — ответил парень непривычно неуверенным голосом. — Если она так открыто об этом говорит, то, без сомнения, знает, о чем речь.
— И как же вы двое вообще себе представляете ваше дальнейшее будущее? — не выдержал Брюс, в упор глядя на зятя.
— Джон, признаться, от тебя я подобного легкомыслия никак не ожидал, — с горечью вставил его собственный отец. — Порядочные и воспитанные люди в нашем обществе сначала официально женятся. Разве мы с матерью тебя этому не учили? — в его голосе отчетливо прозвучали нотки глубокого разочарования и вины.
Вместо оправданий Джон стремительно бросился на второй этаж, в свою комнату, и буквально полминуты спустя вернулся обратно, держа в руках сложенный лист плотной бумаги.
— Конечно учили, папа, — тепло улыбнулся юноша. — Именно поэтому мы с Джейн уже целых два года как законные муж и жена. — С этими словами он уверенно протянул отцу официальное свидетельство о браке.
Мужчина долго и придирчиво изучал гербовую печать, вчитывался в имена, и вдруг в гостиной раздался его громкий, искренний смех.
— Хоть ты и моя старшая сестра, дорогая моя, но я до тебя еще обязательно доберусь! — качая головой, сквозь смех произнес он. — Надо же, старая ты лесная сводница!
В это время документ бережно перехватили и родители Джейн. Её мама от избытка чувств даже схватилась за сердце. Они оба отчаянно хотели что-то сказать, но от потрясения просто, видимо, не находили нужных слов. Джейн тем временем мягко подошла к отцу Джона, грациозно приподнялась на цыпочках и нежно поцеловала его в щеку.
— Папа, ну скажите честно, вы ведь рады? — Юношеский отец окончательно растерялся. — А вы, мама?
— Милая ты моя девочка! — первее всех опомнилась мать Джона и порывисто бросилась к ней. — Доченька родная! — Они крепко обнялись и обе синхронно зарыдали от нахлынувшего счастья.
— Мама, папа, — с улыбкой обратился Джон к родителям Джейн, решив разрядить обстановку. — Давайте все-таки пройдем к столу. Нам определенно есть что сегодня отпраздновать.
Сам он крепко перехватил руку Джейн, и они буквально бегом умчались наверх, в его комнату. Едва за ними закрылась дверь, парень увлек её на мягкий диван.
— И ты умудрилась скрывать это от меня до самой последней минуты? — Джон с любовью впился в её губы долгим поцелуем.
— Милый мой, — едва дыша, прошептала Джейн, мягко отстраняясь. — Пожалуйста, только не раздави нашего малыша. Он, между прочим, уже иногда начинает тихонько шевелиться.
Когда счастливые супруги полчаса спустя спустились обратно в столовую, взрослые уже вовсю увлеченно обсуждали детали предстоящего торжества.
— Раз так, давайте поступим справедливо, — предложил отец Джона. — Первую свадьбу мы сыграем здесь, в нашем кругу, а вторую — у вас в городе. Тогда никому из родственников не будет обидно.
— Джон, — Брюс слегка привстал со своего стула, едва завидев молодых. — Ну как же так? Оформить всё в такой глубокой тайне и за два года не обмолвиться родителям ни единым словом?
— Ну вы же сами когда-то лично спрашивали меня в своем кабинете, женился бы я на ней, — понимающе улыбнулся Джон. — И что я вам тогда ответил? Напомнить? «Хоть прямо сейчас». Чему же вы теперь так искренне удивляетесь, сэр?
— А вот ты у меня дома еще хорошенько получишь, — шутливо, но грозно погрозил пальцем дочери Брюс. — Не могла признаться во всем раньше, до нашего переезда?
— Во-первых, мой дорогой папочка, пожалуйста, не нужно на меня ругаться, — лукаво прищурилась Джейн. — У меня для защиты теперь есть законный муж. А во-вторых, если бы мы тогда во всем сознались, вы бы просто никуда меня не отпустили и не поехали сами.
В столовой снова раздался дружный, веселый смех.
— Ну хорошо, а где же вы планируете провести свой медовый месяц? — с улыбкой поинтересовалась мама Джона.
— У тети! — практически в один голос, хором выкрикнули молодые люди и крепко обнялись. — У нас ведь там до сих пор и свадебные кольца на хранении остались.
— В таком случае пускай она сама их сюда и привезет, — добродушно усмехнулся отец Джона. — А заодно я наконец-то поговорю с ней по душам, как в старые добрые времена.
Праздничную свадьбу сыграли в ближайшую субботу. Лесная тетушка действительно приехала на торжество одной из первых, и отец Джона сразу же увлек её для приватного разговора к себе в кабинет. Вышли они оттуда лишь полчаса спустя — в обнимку и с самыми счастливыми улыбками на лицах. После завершения городского праздника родители Джейн уехали обратно, назначив им дату повторного торжества, а уже на следующий день молодые супруги вместе с тетей вернулись в её уютный лесной дом. Их медовый месяц в уединении с природой прошел не просто сладко, а, как позже вспоминал Джон, слаще просто быть не могло. Вскоре они посетили и новый город Джейн, где с размахом повторили свадьбу для местной публики.
Джон свято сдержал свое мужское слово. Когда время спустя у них родилась прекрасная, здоровая девочка, они с Джейн, ни секунды не сомневаясь, назвали малышку именем её любимой и мудрой тети.