Герцог

                1
   Из окна замка были видны бесконечные кроны летнего леса, несколько песчаных дорог, подходящих к нему, веселое светлое небо на котором светило солнце, но которое все же кое-где начинало покрываться облаками, и больше не было видно ничего.
  - Господин герцог, господин герцог! – кричал один из оставшихся преданным слуг (таких теперь было лишь трое). – Восставшие перекрыли все дороги, мы окружены!
  - Почему они не приближаются к замку? – спросил герцог.
  - Э, они хитры. Они будут ждать, пока вы сами покинете его и пуститесь в бегство. И вот тут-то выяснится: все лесные дороги перекрыты, и вы будете схвачены, - ответил слуга.
   - А вот если вы останетесь в замке надолго, тогда восставшие пойдут на штурм, - сказал, словно появившийся из ниоткуда, второй слуга.
   - Но одну спасительную дорогу я знаю, - вдруг обнадеживающим голосом заговорил третий. – Она ведет среди каменистых валунов, мятежники плохо знают эти места и не любят туда соваться. К тому же, это связано с какими-то суевериями, и они не любят ходить или ездить там.
   - Но дальше, за дорогой валунов черт знает что начинается: территория кладбищ, а затем безлюдные леса и болота, - заговорил первый слуга.
   - Это как раз хорошие места, чтобы скрываться, - сказал третий слуга.
   - Если бежать – то бежать лучше ночью, - произнес второй слуга. – Иначе нас может погубить любая случайность. Сунемся через лес – а там восставшие. А ночью, может быть, осторожно проскочим.
   - Да, это разумно, - произнес герцог. – Ночью мы уйдем отсюда.


               


                2

   « А все-таки, преданны ли мне эти трое?», - думал герцог. « Дорога валунов, уйдем… А вдруг мятежники и там? Более того, а не заманивают ли меня эти парни в ловушку? Именно там мятежники меня и ждут – и именно туда они и уговаривают меня пойти», - продолжал думать он.
   «Более того, допустим, мы ушли.  А что дальше? Прятаться в лесах и болотах? Это, несомненно, лучше, чем сгинуть здесь, но такая будущая жизнь тоже мало радует. Но выбора нет», - герцог отошел от окна и сел во главе своего очень длинного стола. Закончились те времена, когда здесь устраивались пиры и попойки, когда здесь бывали знатные гости, а порой и не очень знатные. Все – прошлое. Все – не важно. Спасение жизни – вот, что важнее всего сейчас.
   «Нет, я не могу верить этим троим. Даже этим троим. И вот, что я сделаю: ночью я уйду в балахоне с капюшоном один. И я не пойду по лесным дорогам, а пойду между деревьями. И не пойду по дороге через долину валунов, а пойду между валунами. И, может быть, тогда я действительно проскочу и спасу свою жизнь», - принял решение герцог.




                3      

   Ночью герцог вышел из замка и отправился через лес. Он шел очень тихо, осторожно, но не мешкая и достаточно быстро.  Где-то вдали были видны группы огоньков, - светились факелы, зажженные группами восставших. Это были их засады. Герцог легко обходил эти угрозы, оставаясь в темноте, в тени густых деревьев.
   Долина валунов (высоких камней высотой в два, два с половиной, три метра) была пустой. Герцогу везло. Пройдя через нее, он вышел к огромному кладбищу.
   В этих местах хоронили давно, уже несколько столетий. Из-за этого кладбища срастались и, по сути,  превратились в целый маленький город, настоящий некрополь. Пересечь его, а дальше – спасение. Леса и болота.
   Так бы оно все и произошло, если бы не одна случайность. Ночью на кладбище герцог встретил группу шатающихся (видимо, в поисках романтики или острых ощущений) подростков. И они его узнали. В этом смысле не защитили ни простонародная одежда, ни капюшон.
   Подростков было четверо, лет по пятнадцать.
 - Это герцог! – воскликнули они, увидев его. Один даже указал на него пальцем.
   В следующую секунду герцог вдруг увидел враждебность в глазах и лицах этих парней. Недооценивать угрозу было нельзя: группа агрессивных подростков могла нести опасность даже для сильного взрослого мужчины. Герцог решил защищаться до конца и вытащил из-под одежды кинжал.
   Подростки поняли ситуацию и решили действовать по-другому. Они побежали прочь с кладбища через долину валунов и что есть сил стали кричать:
 - Герцог здесь! Герцог на кладбище! Сюда! Герцог здесь!
   Подростки орали во все горло и вдали, на возвышенности, вскоре стали появляться огоньки факелов. Сначала два, потом семь-восемь, потом пятьдесят… Это были восставшие.
    Медлить больше нельзя было ни секунды. Герцог бежал и бежал через кладбище и вскоре вышел к лесу.
   …Болото, еще одно…вода…темень…хоть бы выглянула луна…бежать…бежать…восставшие уже бегут через кладбище…ой, упал!.. Боже, я утону!.. нет, плыву…плыву…остров…какой-то остров, поросший кустарником, деревьями и травой…залечь…лежать…спрятаться…дальше снова вода…я в ловушке?.. не знаю… спрятаться… отлежаться… дальше посмотрим…




                4

   Летом рассветает рано. Восставшие вошли в лес и вышли к берегу болота. Герцог лежал на земле, затаившись в траве у себя на островке. Его и восставших разделяло лишь метров тридцать.
   Восставшие остановились и погасили факелы. Было уже совсем светло.
 - Проклятый герцог! Где он?
 - Утонул в болоте?
 - Нет, говорят, здесь есть волчьи тропы между болот. Оттуда волки к нам в деревни приходят. А потом уходят.
 - Герцог знал тропы и ушел!
- Герцог еще тот волчара!
- Га-га-га-га-га! Га-га-га-га-га!
- Я – таксидермист. Я распотрошу этого герцога и набью его тушку опилками. Пусть стоит в трактире!
- Ха-ха! Ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!
- Бу-ги-ги-га-га!
  Герцог лежал в траве и не шевелился. Этот смех был для него тяжелым и очень-очень страшным.
 - Скотина герцог! Проклятая выдра! В воду бултых – и ушел.
 - Гы-гы-гы-гы-гы!
 - Говорят, в столице опомнился король и отправляет армию подавлять восстание.
 - Пусть он валит ко всем чертям! Вся страна в восстаниях! Никакой армии не хватит.
 - Но что мы будем делать? Идем через болота или не идем?
 - Нет, конечно. Ко всем дьяволам этого герцога. Иначе все перетонем.
 - Ночью наши захватили замок. Теперь все герцогство наше.
 - Да.




                5

   …«Но, все-таки, что дальше?», - думал герцог. – «Интересно, остались мне преданны эти трое из замка? Хотя… разве это главное сейчас. Жить и выжить в этих лесах и болотах можно: в воде водятся лягушки, змеи. Растут ягоды. Летом проблем не будет.»
   Восставшие давно ушли. Герцог оставался на своем острове.
   «Надо держать кинжал поближе. Буду двигаться через болота, подальше отсюда, но, если ситуация будет совсем критическая, лучше нанести себе удар в сердце, чем сдаться! Или прыгнуть в болото. Лучше так. Попасть в руки восставших – это худшее, что может случить», - продолжал свои размышления герцог.




                6

   Шли дни. Трудно сказать точно, сколько их прошло. Около трех недель или месяца. На болотах было безлюдно. Это радовало герцога, ждавшего опасности отовсюду. Но что было делать в целом? Жить здесь вечно? И вечно прятаться? Более того, очень хотелось узнать, что делается во внешнем мире и узнать политическую ситуацию.
   В один из дней очень неожиданно на болотах появился бывший первый слуга, один из тех, кто оставался до конца преданным в замке.
  - Герцог! Герцог! – звал он.
   Герцог отозвался и вышел.
  - Рад тебя видеть, - обнял он бывшего слугу.
   Слуга рассказал герцогу все. 
 - Король свергнут и казнен. Армия отказалась ему повиноваться и не стала подавлять восстание ни в одной из провинций. Власть взяло Народное правительство и объявило выборы в Народный Парламент. Туда прошли четырнадцать партий, - говорил он.
  - О-о, - закатывал глаза герцог.
  - Я иногда буду приходить  к вам сюда, буду обо всем рассказывать, - сказал бывший слуга.
  - Спасибо тебе, друг, - произнес герцог. – Я очень признателен.
  - А о вас вдруг пошли странные разговоры:  что вы, якобы, утонули в болоте.
  - Я уцелел, - улыбнулся герцог.
  - Вам очень повезло, потому что я еще не все сказал. Все герцоги, которые были в стране, кроме вас, схвачены. Двоих убили, а остальные заключены в тюрьму.
   Герцог страшно побледнел.





                7

   Жизнь на болотах продолжалась. «Надоело все, - думал герцог, - не могу же я вечно сидеть в этих проклятых топях. Может быть, если я ночью схожу в город, меня никто не узнает. Ведь все думают, что я умер».
   В ту же ночь одетый в балахон с капюшоном герцог прошел через кладбище, прошел долину валунов, взошел на холмы и направился к городу. Городской стражи не было. Она была упразднена еще при короле и так и не восстановлена при Народном Правительстве. За безопасность на улицах по ночам, в целом, сейчас не отвечал никто.
   На улицах было темно. Случайные прохожие, несмотря на глубокую ночь, встречались, и их было не так уж мало. Но, что особенно не нравилось герцогу, они порой поворачивали голову в его сторону и неприятно долго и очень внимательно всматривались. И узнавали его. Потому, после короткой прогулки по городу, герцог решил, что надо поскорее уходить.


   …Темная ночь. Дорога через долину валунов, затем через страшное ночное кладбище, затем через опасный болотистый лес. Осторожность и еще раз осторожность. И вдруг! Волки! Герцог шел по их тропам к своему укрытию и в эту ночь встретил их.


   …Кинжал! Это последнее спасение. Волков много. Они окружают.
   Герцог и сам не понял, как оказался на земле. Тяжелые волчьи туши напирали на него сверху. Какая в них сила и как тяжело ей противостоять!.. Но самое страшное – почувствовать волчьи зубы на своей шее! Второй волк одновременно кусал за ноги, но что это, по сравнению с этим ужасом!
   Последние попытки сопротивления. Последние попытки оттолкнуть руками волка, перегрызающего горло. Льющаяся кровь, безнадежность положения, смертельный холод, гибель…




                8      
    Так получилось, что в одно из воскресений бывшие первый, второй и третий слуга встретились на базаре. Первый слуга рассказал второму и третьему, о том, что ходил к герцогу на болота и тот жив.
 - Надо же! Надо ему сказать, что Народный Парламент проголосовал за амнистию! – сказал второй слуга.
 - Да. Обязательно сходим к нему, - добавил третий.
   Все трое на следующий день отправились в лес.
 - Герцог! Герцог! – звали они.
   Никто не отзывался. Бывшие слуги долго ходили среди болот и уже отчаялись. Но само провидение вскоре вывело их на волчьи тропы.
   … Тело герцога лежало без головы. Оно было обгрызено волками так, что отовсюду выступали кости скелета. Крови вокруг было много. Где-то неподалеку в траве валялся кинжал. Троица приятелей опознала герцога по растерзанному коричневому балахону.

2020