Королевство туманных дорог глава 1

   
          Анна Гринина

   Королевство туманных дорог

              Роман


    История эта произошла в старые добрые времена. В эпоху, когда слагались легенды о славном короле Артуре и его доблестных рыцарях Круглого стола. Они исполнялись бродячими музыкантами под аккомпанемент арфы.
 Когда наш мир и мир волшебных существ тесно переплетались между собой. А священный остров Авалон был еще виден сквозь пелену туманов и открывался лишь тем, кто обладал тайными знаниями.
 Ныне же он скрылся в туманах навсегда, а вместе с ним закрылся проход между миром людей и Страной вечной юности. И лишь Высшим Силам дано отправить туда избранного, если на него будет возложена миссия.

              Пролог

  Ирвен, стоявшая рядом с бабушкой, взглянула на отца. Она не боялась этого человека, но старалась не сердить его. Девочка знала, как тяжело он переживал смерть ее матери. А сейчас ее мучал вопрос: зачем граф хотел видеть дочь, которой совсем не интересовался?

- Вы меня звали, отец?- спросила она.

 Ричард посмотрел на девочку. Много времени она проводила с бабушкой и няней. А специально нанятый человек обучал ее чтению и письму. Отец заметил, как Ирвен становится похожей на мать. У нее такие же зеленые глаза, длинные русые волосы и миловидное лицо.

- Ты отняла у меня любимую женщину,- в голосе его слышалась горечь. - Ничего не изменишь. Но я не намерен больше оставаться вдовцом.
Скоро я женюсь. Здесь появится новая хозяйка. А у тебя - мачеха, нравится тебе это или нет.

 Ирвен внутренне сжалась. Леди Гвен,
бабушка, всегда уверяла ее в том, что отец в душе любит ее. Что будет верен памяти покойной матери. А теперь оказалось, что все это было ложью и ей придется смириться?

- Вы не можете этого сделать,- тихо произнесла она.

 Граф никак не ожидал такой дерзости от ребенка. У него перехватило дыхание. Леди Гвен хотела было заступиться за внучку, но он сердито взглянул на мать. Та отступила.

- Я не намерен менять своих решений,- твердо произнес он, проходя мимо них.

  Ричард покинул комнату, с силой захлопнув дверь.

             Глава 1.

  В воздухе был разлит аромат цветущих яблонь и розового шиповника. С щебетом над замком проносились стайки ласточек. Они свили гнезда в разломах стен и на вершине его башен.
  Лучи солнца освещали старую крепость. Она была видна даже из-за склонов холмов, покрытых зарослями вереска. Поговаривали, будто сам король подарил эти земли своему верному рыцарю. Но прошли славные времена, а доблесть рода отразилась лишь в девизе: "Будь верен короне!"

 Леди Дженнет, дочь лорда Уолтера, стояла на башне замка. Она смотрела на высокие холмы. Обычно их скрывал густой туман. Порывом ветра
чуть не сорвало накидку. Она придержала шаль рукой.
 Эта весна выдалась на редкость холодной. Год обещал быть неурожайным. В замке опасались, что
голодные крестьяне возьмутся за оружие. Тогда лес переполнится разбойниками. Король призовет рыцарей и пошлет на расправу с грабителями. Девушка поежилась то ли от холода, то ли от неприятной мысли.

 Слухи давно ходили среди бедного люда и достигали стен замка. Хотя их семейству нечего опасаться. Кто позарится на эти полуразвалившиеся стены? Кое-где они даже поросли мхом от сырости. У подножия крепости был ров, заполненный застоявшейся водой.

 Дженнет развернулась и быстро зашагала к лестнице. Через длинный коридор она прошла в свою комнату. Закрыла дверь на щеколду. В комнате было теплее, чем в непрогретых стенах переходов, потому накидку она сняла.
 Девушка села на стул и заглянула в зеркало в серебряной оправе. На нее смотрело довольно милое лицо со вздернутым носиком, голубыми глазами и яркими губами.
 Волосы, уложенные служанкой в причудливую прическу, отливали медью.
Они служили причиной кривотолков и сплетен. А сплетни раздражали и без того сварливых родителей.

 Дженнет поднялась и поправила платье. У девушки была точеная фигурка, которую красиво облегал наряд из тяжелого алого бархата. Дорогое кружево украшало ворот и рукава платья.
 Роскошная обстановка комнаты была заслугой леди Олвейн. Она следила за домом, садом и слугами. Когда урожаи, снятые с наделов, были хорошими, мать ни в чем не отказывала дочери.

 Леди Олвейн, мать Дженнет, была худощавой и светловолосой, полной противоположностью мужа. Тот был невысоким, полным мужчиной с темными волосами, слегка тронутыми сединой. А его борода выводила жену из себя. Характер у обоих супругов был тяжелым.
 Скандалы в семье не были редкостью. Хуже всего приходилось слугам, если они попадали под горячую руку. Единственное, в чем сходились супруги, это было мнение: их дочь должна выйти замуж удачнее всех остальных девиц.

 Во всей округе она слыла красавицей, потому и жениха ей подыскивали с особой тщательностью. Они повсюду расхваливали дочь и расписывали ее достоинства.
 Но стань людям известно, чем занимается девушка и родная сестра леди Олвейн, на судьбе Дженнет стоял бы крест.
Тетя Дженнет - леди Эрин, не имела своих детей. Она была сильно привязана к племяннице и тайком обучала ее премудростям.

 Какое счастье, что она скоро покинет ненавистные стены обветшалого замка и насладится праздной жизнью.
 Дженнет задумалась о том, что замужество все же пугало ее неизвестностью. С одной стороны - жизнь, достойная королевы. С другой - возможен отказ от магии.

 Девушка совсем недавно получила предложение руки и сердца от графа Марча. Как любящая дочь, она не могла отказаться. Дженнет всегда умела оценивать ситуацию. Кто такой ее отец? Сам он не добился ничего, все привилегии перешли от предка.
 Другое дело - граф Марч. Он владеет поместьями не только в Шотландии, но и в Ирландии. Пусть вдовец, но богатый и красивый! Выйдет за него, с помощью магии подчинит супруга себе. Только что делать с девчонкой?


 Улыбнувшись, она направилась к столу, вытащила склянку с жидкостью. Поставила свечи перед зеркалом, зажгла их и села напротив. Девушка плеснула жидкостью на гладкую поверхность и быстро зашептала заклинание.
 По зеркалу пробежала рябь. Оно подернулось мутью, а через мгновение показало расплывчатое отражение леди Эрин.

- Как я рада вас видеть!- с улыбкой произнесла Дженнет.

 Леди Эрин нахмурилась.

- Дитя мое, что сподвигло тебя на столь необдуманный поступок? Ведь ты сильно рискуешь, если будешь замеченной в связи с магией. Это запрещено священниками. Мне ли тебе рассказывать, что за наказание ожидает тех, кто имеет такие способности?

 Дженнет упала духом. Она решила спросить совета у тети.

- Да, знаю о том, что священники - не друиды. Их осталось так мало. В сердцах людей отныне другой Бог. А Мать-природа забыта. Я мечтала стать частью волшебства. Посвятить себя Магии. А теперь... Слышали ли вы, тетушка, что отец хочет моего замужества с соседом, графом Марчем?

- Не думаю, что ты бы вышла замуж против своей воли. Но мне казалось, тебя обрадовала возможность стать знатной дамой.

На минуту зеркало помутнело, но вскоре в нем снова появилось отражение. Раздался приглушенный голос:

- Граф - богатый и знатный человек. К тому же, не урод. А слава о его рыцарских подвигах идет далеко впереди него. Правда, он овдовел и имеет дочь...

- Его дочь! Как мне быть с ней?

 Отражение ухмыльнулось и в глазах вспыхнул недобрый огонек.

- Дочь его тебе не помеха. Доверься мне, я знаю, что делать. У тебя будет свой ребенок, а от девчонки избавимся. Пошли гонца с известием, что не принимаешь предложения.

Дженнет с недоумением посмотрела на тетку.

- Мне нужно, чтобы его не было в замке. Что я надумала - не скажу. Притворись больной. Граф сам приедет к тебе, требовать объяснений. Такие люди не терпят отказа. Скажешь, что была больна и не понимала, что делаешь. Остальное предоставь мне.


 Дженнет хотела выпытать, что же такое замыслила родственница, но та исчезла. Девушка содрогнулась от сознания, что ребенку грозит опасность. Но голос в голове нашептывал, что все это ради ее блага.
 Притворяться не было смысла. Она опустилась на край кровати и закрыла лицо холодными руками. Щеки пылали, бил озноб. Это все от мыслей и зеркала. Или она действительно заболела?

 Была вызвана служанка, которая помогла хозяйке раздеться и лечь в постель. Позже позвали лекаря. Он осмотрел девушку, связал все с переживаниями и оставил пузырьки с настойками. Обещал навестить больную на следующий день.
 Мать Дженнет была раздосадована этим происшествием, так как свадьбу назначили на следующую неделю.

- И что же, все придется отложить? Из-за того, что девчонка вздумала расхвораться именно сейчас? Столько гостей приглашено, столько нарядов сшито, и все обговорено со священником!- бормотала леди Олвейн.

 Наверное, в ее плохом настроении были виноваты все, кроме нее самой. И леди Олвейн в голову не приходило винить себя. Ведь проще было отыграться на слабых.
Женщина вошла в комнату к дочери.
Дженнет холодно взглянула на мать, а потом сказала:

- Я не хочу выходить замуж.

Казалось, леди Олвейн окатили ледяной водой. Она задыхалась от гнева.

- Я не ослышалась? Повтори еще раз!

- Матушка, велите послать гонца с этим известием в замок графа. А сейчас прошу извинить меня, но я желаю спать. Мне нездоровится.

Мать вышла и закрыла дверь с такой силой, что стекла в окнах задребезжали. Ну вот, еще один день испорчен!


- Надеюсь, у меня хватит терпения это вынести,- сказала вслух Дженнет, пытаясь заснуть.

 Леди Олвейн миновала коридор и слуга открыл перед нею дубовые двери. Женщина оказалась в обеденном зале. Ей потребовались лишь несколько минут, чтобы прийти в себя от выходки дочери.
 Леди стояла перед хозяином замка. Лицо лорда выглядело надменнее, чем обычно. Бархатный синий камзол и кружевное жабо смотрелись на нем нелепо. Каким неказистым он казался.

 Женщина села на предложенный ей стул. На столе стоял графин со сливовой наливкой и рядом бокал. Лорд пил в одиночестве.

- Чем я могу быть полезен вам, дорогая?- ехидно спросил он.

- Я хочу поговорить с вами о нашей дочери,- гневно заявила жена.

По его виду леди поняла, что он не оскорбился.

- В нашем доме происходят необычные события.

- Какие же? Предложение руки и сердца нашей дочери? Я это знаю.

- Нет, ее отказ от замужества!

У лорда Уолтера вырвался удивленный возглас. Такое невозможно представить!

- Все это ваши методы воспитания! Дочь не должна перечить родителям! И ваша сестра Эрин. Какой пример подает она Дженнет? Я тысячу раз говорил, что добра от их дружбы не будет!

Лорд был в бешенстве.

- Где она?- вскричал мужчина, стукнув кулаком по столу.

 Лорд не желал передавать огласке то, что его дочь не считается с мнением родителей. Потому он решил поговорить с ней сам.

- Смею предположить, мой лорд, что это была не шутка. На вашем месте я бы молилась, чтобы Дженнет образумилась. Такая выходка может закончиться для нашей семьи скандалом.

Это было невыносимо слушать и лорд вышел из зала. Слуги с опаской смотрели на рассерженного хозяина. Он ворвался в комнату к Дженнет и выгнал служанку.

- Значит, вот какие представления у тебя о браке!- кричал лорд.


 Дочь с испугом села в кровати. На такую реакцию Дженнет не расчитывала. Да, можно было предположить, что мать станет гневаться. Но отец, так сильно любящий ее... Ох, и зачем только она послушала тетушку?

- Придется потрудиться ответить отцу, что за блажь поселилась в глупой голове!- продолжал отец.- Предположи, какой позор ляжет на наш род. Как все будут шептаться, считая вас порченой. Вам никогда не представится возможность выйти замуж. Никогда!

 Леди Дженнет понимала, что должна согласиться с отцом. Но ведь она дала слово тете Эрин и не сможет нарушить его.

- Отец, я люблю вас больше всего на свете, но позвольте мне сделать выбор,- тихо сказала она.

Отец побагровел от гнева. Он шагнул вперед, глаза его будто метали молнии. Звонкая пощечина больно обожгла щеку дочери.

- Слушай и запоминай! Ты более не назовешься моей дочерью, если откажешься выйти за графа и ослушаешься отца. Не состоится свадьба? Тогда отправишься в монастырь. И никто не заставит меня изменить решение, даже твоя мать!- закончил речь лорд и покинул комнату.

 Дженнет трясло от страха. Ей казалось, что все в этом мире против нее. Девушка почувствовала чье-то присутствие. Это мать неслышно вошла в комнату. Дженнет не желала снова говорить с нею, но пришлось.

- Дженнет,- сухо произнесла та,- в последний раз прошу одуматься. Прислушайся к словам отца. Будь благоразумна. Что так повлияло на твое решение, не знаю. Но отец сдержит слово и отправит тебя в монастырь. Не губи свою жизнь и пожалей доброе имя своего рода.

Дженнет закрыла глаза. Никто не должен знать, что это тетя приказала написать письмо. Она до конца будет сильной.

- Матушка, простите, что заставляю вас страдать. Но поверьте, так будет лучше. Уведомите графа об отказе. Более мне нечего сказать.

Мать долго еще увещевала дочь, но та оставалась непреклонна.
Весь вечер леди Олвейн срывала зло на слугах. А лорд Уолтер уехал к своему другу, заливать горе вином.
 В замке в этот день было разбито много посуды, так как мать Дженнет не умела сдерживать гнев.
Сама Дженнет проклинала тот день, когда отец дал согласие на ее брак. Свою роль придется играть до конца.


 Под конец дня леди Олвейн обессилила от злобы и сдалась. Она села за стол, взяла пергамент и написала письмо графу Марчу. Посыпала чернила песком, стряхнула и скрепила печатью.
 Женщина позвала слугу и приказала явиться посыльному, обязанности которого исполнял юноша Джонни.
Письмо было вручено гонцу, который на рассвете оседлал коня и направился в замок.

 Расстояние было не так велико. Соседские земли разделял густой лес и путь можно было срезать через него. Вот только недобрая молва ходила о нем.
 Поговаривали, будто водятся в нем эльфы и прочая нечисть. Пропадают там девушки и маленькие дети.

- Конечно, каждый сам решает, верить или нет в подобные россказни,- рассуждал Джонни, проезжая сквозь заросли можжевельника.- Если ехать быстро, поездка не займет много времени. Я даже чуток вздремнуть успею.

 День выдался ясный, хоть и не очень жаркий. Когда Джонни достиг берега ручья, сбегавшего с холмов, он так устал, что захотелось поскорее спрятаться от солнца в тени.
 В траве вилась небольшая тропинка. Юноша спешился с коня, привязал его к дереву, а сам расстелил плед на густой траве и не заметил, как уснул.

 Ветерок шелестел в кроне высоких деревьев, солнечные лучи пробивались сквозь густую листву. Журчал ручей, пели песни дрозды. Дикие розы оплели деревья, образуя живую изгородь. Цветы источали благоухание. Над ними кружили пчелы, собиравшие нектар.

 Конь, все еще оседланный, стоял у дуба и мирно жевал сочную траву. Она зеленым ковром покрыла всю поляну. Ничто не нарушало сон юноши.
 Когда он проснулся, день уже сменился вечером. Солнце опускалось все ниже, нависало над макушками вековых дубов и косматых елей.
 На небе появилась первая звездочка и дневное светило уступило место ночному. Дорога теперь совсем исчезла в рассеянном свете луны. Все вокруг стало таинственным.


 Джонни ругал себя последними словами. Надо же было так глупо потерять столько времени на сон! Он вскочил на коня и поехал вперед.
 Конь споткнулся о торчащий из земли корень, захромал. От этого наезднику стало страшно. Где-то заухал филин, ему вторила сова - неясыть. В глубине леса то и дело вспыхивали голубые огоньки.
 За спиной раздался скрип деревьев и треск веток. Дернул же его нечистый поехать через такое скверное место! Скоро совсем ничего не будет видно, а в лесу есть дикие звери. Ночевать тут опасно.

 Вдруг, словно в подтверждение его мыслей, животное под ним вздрогнуло. Юноша выронил поводья, не удержался в седле и упал вниз.
 Что-то мягкое, вязкое и пахнущее гнилью, обволокло его и потянуло вглубь. Послышалось бульканье. Он тщетно пытался выбраться, но с ужасом понял, что угодил прямиком в болото.
 Конь встал на дыбы, заржал и подался назад. К сожалению, он ничем не мог помочь хозяину. И пропал бы тот в трясине, да вдруг различил неподалеку очертания человека.

 Однако, тот не спешил помочь, а наблюдал за боровшимся за жизнь юношей. Что же это такое? Разве не должен один христианин помочь другому, если тот в беде?

- Эй, помоги мне!- крикнул он незнакомцу.

 Парень увязал все глубже, только голова и плечи оставались на поверхности. Тень приближалась и юноша вскоре понял, что это не человек, а эльф.
 Ростом он был с обычного мужчину, но очень изящным, с красивым лицом и белыми волосами. Эльф словно светился изнутри. Свет этот был холодным, как и блеск его глаз.
Он подошел ближе и голосом, больше похожим на мелодию, сказал:

- Ты осмелился проехать по дороге во владениях нашего короля. Зачем искушал судьбу?

Юноша ответил с тревогой в голосе:

- Я должен доставить важное письмо в замок графа Марча. Прошу тебя, взываю к благородству, помоги мне! Не дай так нелепо погибнуть!


Эльф усмехнулся и качнул головой.

- То, что я попрошу, исполнить будет трудно,- сказал он.- Но запомни: это во благо всех. Никто не должен узнать о том, что произошло с тобой в лесу.

 Джонни увидел своего коня рядом с деревом. Тот в нетерпении бил копытом.
 В траве запели сверчки, а над старым пнем закружились светлячки. Нужно было торопиться.

- Что я должен сделать для тебя?- парень чуял подвох.

- Приведи к озеру, что расположено во владениях графа, его маленькую дочь. Сделай это вечером, когда будешь возвращаться, а другие уснут.

 Джонни похолодел. Так вот какая плата будет за спасение! Разве он сможет совершить подобную глупость? Да его казнят, как только узнают.

- Как ты можешь просить такое?- вскричал он.- Или нет у тебя сердца, нет души?

- Души нет,- улыбнулся эльф.- Но порою мы бываем великодушнее, чем люди, имеющие ее. Не смотри на меня так. Я знаю, что должно случиться в скором времени. Поверь мне, мы позаботимся о девочке лучше, чем ее родной отец. Он хочет жениться на ведьме.

 Эльф гордо вскинул голову. Весь его вид выражал достоинство. Джонни удивился, как лесной народ очаровывает. И как опрометчиво он дал обещание этому прекрасному и, одновременно, жестокому созданию.
 Но Джонни знал, что если даешь слово волшебному существу, обязан его сдержать. Он поклялся выполнить обещанное. Сел на коня, пришпорил его и понесся по дороге, появившейся между деревьев.


- Еще одна хитрость! И болото, вероятно, его рук дело,- сердился юноша.

 К утру гонец подъехал к злосчастному замку. За долгие годы он укреплялся, достраивался. Сооружение возвышалось на вершине холма и был окружен высокой стеной.
 Джонни оценивающе смотрел на стены. Он спешился и повел лошадь к воротам. Юноша постучал. К решетке подошел часовой и спросил, с чем приехал незнакомец.

- Я с письмом от леди Олвейн для графа Марча.

 Решетка поднялась и Джонни пропустили. Его провели на конюшню, дали животному овса, а хозяина забросали вопросами об одежде.
 Поистине, зрелище было плачевное. Бледный молодой человек был весь в грязи, ссадинах. Одежда порвалась и пахла гнилью.

- В лесу попал в болото,- объяснял Джонни.

 Вот только о встрече с эльфом промолчал. Соврал, что конь помог выбраться. Мужчины восхищались конем, подсыпали овса. Только старики качали головами. Они-то понимали, что не все в той истории правда.
 Джонни переодели. Как ни странно, письмо совсем не пострадало в болотной жиже. Юноша привел себя в порядок и передал послание графу. Тот приказал накормить юношу и дать отдохнуть с дороги.

 В замке вовсю шла подготовка к свадьбе. Леди Гвен, высокая красивая женщина, раздавала поручения прислуге. К торжеству требовалось сделать много заготовок. Через несколько дней все это вытащат из погребов и доставят в главный зал.
 И сейчас важно было за всем проследить, чтобы избежать упущений. Ягнятина, гусятина, дичь, окорока, оленина, все это несли в погреба. Равно как и большие бочки с элем и прекрасным вином с пряностями.

 Слуги в кухне перешептывались о том, что слышали. Будто нареченная эрла неравнодушна к ворожбе. А если это так, то от такого союза жди беды.

- Это вам не покойная леди, которая была добра как ангел. Женится хозяин на такой, приведет ее в дом и покажется всем жизнь сущим адом.

 Пуще всех жалели люди маленькую дочь графа. Отец не любит, а тут еще мачеха.

 Граф не слышал всего этого и продолжал готовиться к свадьбе. В конце концов, он был воином, а не отцом.
 Высокий, темноволосый мужчина, довольно молодой и привлекательный. Если бы не пронзительный взгляд черных глаз. Они словно прожигали насквозь. Этот взгляд наводил страх на врага. И на эмоции граф был скуп.

 Все считали, что таким черствым сделала мужчину потеря любимой жены. Забота о ребенке легла на плечи его матери.
 Как многие мужчины, граф мечтал о сыне, а родилась дочь. Жена умерла сразу после ее рождения. Будь это мальчик, его можно было бы обучать военному делу. А с девчонкой должна возиться женщина. Потому стал граф подумывать о женитьбе. А вскоре и невесту подходящую нашел.

 Мужчина выглянул в окно. Слуги бегали по двору, помогая мясникам тащить туши животных. Дети служанок бегали друг за другом. В двери постучали и отвлекли его от сценки за окном.
 Это был старый слуга, принесший вычищенные сапоги. Он поклонился и вышел. Граф прочитал послание от леди Хаттан и засобирался в дорогу.
 В письме сообщалось, что его невеста собирается рассторгнуть помолвку. Он должен поехать к ней и убедить в том, что свадьбу отменять нельзя.

 Мужчина прошел по холлу, направляясь к выходу. Навстречу ему шла леди Гвен и вела за руку девочку. Дочь отошла в сторону.

- Ричард, ты уходишь?- с тревогой в голосе спросила мать.

 Граф посмотрел на дочь и сказал:

- Да, мне придется покинуть вас ненадолго. Хочу навестить наших соседей.

 Мать улыбнулась и пожелала сыну доброго пути. Дочь промолчала.

- Бабушка, - спросила девочка,- он ведь не скоро вернется?

- Думаю, завтра,- произнесла леди Гвен.- А еще мне кажется, молодая леди, вы ведете себя с отцом неучтиво. Ступай, Ирвен, в комнату и обдумай свое поведение.

 Девочка искренне не понимала, почему отец так холоден к ней. Хоть все слуги и говорили, что она похожа на мать, которую никогда не видела. Те же зеленые глаза, длинные русые волосы и кроткий нрав.
 Но отец считал, что в смерти жены повинен ребенок. И внешность Ирвен была болезненным напоминанием о безвозвратно потерянном счастье.