Валент. Глава 10. Начало пути

Листок пергамента с красной Имперской печатью корежился и плавился в железной плошке, пламя слизывало буквы, растапливало подкрашенный воск. Свой свиток, пока всего лишь с коричневой печатью Коллегии, Валент ткнула под нос незнакомцу и тут же убрала обратно, не дав прочитать.
Еще чего — пусть утрется!
Наконечник складного копья по-прежнему был наготове.
— Выходит, это тебя я должна доставить в Грифлион? — девушка бесцеремонно рассматривала парня, скривив губы.
Ничего себе груз!
Она поднялась и вышагивала взад и вперед вокруг вытянутых ног, обутых в высокие кожаные сапоги. Парень следил за ней черными вишнями глаз, чуть поворачивая голову, —  по всему было видно, что он тоже не в восторге от своего проводника и каждую минуту ждет нападения. Внутри его зрачков постепенно разгорался желто-зеленый огонь.
— Выходит, так, — подтвердил он. — Поверь, я большим удовольствием отправился бы с любым караваном — ехать в повозке, знаешь ли, гораздо приятнее, чем идти пешком.
— А чего же не поехал? — наконечник копья задрожал возле шеи парня.
— Да, если бы знал, что меня ожидает такой бешеный охранник ушел бы, не задумываясь! — отбрехнулся груз.
— Советую быть осторожней в выражениях, — острие копья тронуло подбородок незнакомца.
— Свои советы можешь засунуть себе куда-нибудь, — тут же парировал парень.
Внутри Валент все дрожало от ненависти: яростной и безусловной, рука сжимала оружие, которое незамедлительно хотелось воткнуть врагу прямо в горло. За что она так возненавидела этого парня девушка не смогла бы сказать точно, но догадывалась, рвущиеся наружу инстинкты говорили сами за себя — не обошлось без второй сущности, снова тварь бесцеремонно вмешалась в ее жизнь.
Усилием воли Валент убрала оружие, превратив его в короткий дротик и сделала шаг вперед — рану парня надо было осмотреть и, если понадобиться, перевязать, но он не позволил ей подобраться к себе близко, хотя и был практически беспомощен. Стоило ей попытаться подойти поближе, как вокруг парня возник вихрь воздуха, создавая подобие защитного поля. Мелкий лесной сор с земляного пола закружился в прозрачных струях. Камешки, хвойные иголки, поломанные ветки дрожали прямо перед лицом Валент, чтобы при малейшей угрозе с ее стороны броситься ей в глаза, плотный клубок воздуха ждал, когда можно будет снова шарахнуть по ней со всей дури. Можно было не сомневаться, что воздушному молоту ничего не стоит размазать по стене жалкую фигурку в темно-коричневой одежде.
Парень тяжело дышал, удерживая двумя руками рану, с Валент он не спускал глаз, желто-зеленый огонь в них ярко вспыхивал и следом постепенно угасал, видно ему было трудно поддерживать свои силы для обороны.
— Не подходи.
Он шевельнулся, и Валент пошатнулась под сильным напором ветра. Выяснилось, что ее груз был магом и в другом состоянии легко разметал бы эту хатку в мелкие щепки.
— Твою рану надо перевязать! — крикнула девушка сквозь гудящий ветер, укрываясь рукой от летящего мусора.
— Тебе нет дела до моей раны! — парень неожиданно легко поднялся на ноги, кровь корежила коркой полу одежды, но уже не текла. — Пошли! Скорей бы дойти и отделаться от тебя, проводник!
Последнее слово он выплюнул сквозь зубы, как грязное ругательство. Валент нахмурилась и невольно сжала кулаки — так ей хотелось расцарапать этому прощелыге его бледную рожу, но она вспомнила, что все еще проходила испытание, а этот маг был главным в их паре. Его требования обсуждению не подлежали, и его следовало бережно вести до места назначения. К тому же, ей действительно нет никакого дела до его раны, раз не желает принять помощь — пусть идет как хочет, он же сам виноват, сказал бы сразу кто такой, тогда не пришлось бы драться и хватать копье.

Не сделав больше ни одной попытки приблизиться к грузу или помочь ему, Валент натянула капюшон на голову и вышла из хатки под моросящий дождь. Испытание началось, и оно не обещало быть легким.

Мятая лоция верно подсказала направление, девушка осмотрелась и уверенным шагом двинулась вперед, не оглядываясь на попутчика. Вести его за руку она не обязана. На мокрой листве ноги оскальзывали и увязали в мохнатом ковре зеленого мха, надолго оставляя четкий след, а дождь, как нарочно расходился все сильнее — идти было тяжело.
Где-то высоко под кронами стучал дятел, да тяжелые капли долбили по веткам и листьям — звуки были неопасны, нигде в стороне не трещали ветки, не вспархивали в тревоге птичьи стайки, только тяжелые капли плюхались на ветки, барабанили по листьям.
Чуткие ноздри втягивали пряный запах влажной хвои, стараясь вовремя уловить след опасности, но все было спокойно, вокруг был только лес.
К вечеру они должны добраться до озера, которого так боялся ее учитель, и обойти его с северной стороны, но перед этим придется сделать привал и отдохнуть, восстановить силы, да и парню не мешало бы все-таки проверить свою рану. Судя по тому, как быстро он поднялся, ничего опасного там нет, ведь бросала она свое оружие с закрытыми глазами, скорее всего, копье прошло вскользь, может быть, сорвало часть мышцы, отсюда и обилие крови — ничего страшного. Однако, надо посмотреть, намного ли он отстал, что-то не слышно шагов, хороша же она будет — потеряла свой груз в самом начале маршрута!
Валент обернулась назад и чуть не врезалась в парня, который совершенно беззвучно шел прямо следом за ней, практически след в след.
От неожиданности вишневые глаза мигом вспыхнули желтой зеленью, в лицо девушки дохнул ледяной воздух — она ощутила, как застывают на щеках и на руках дождевые капельки, покрывается инеем кожа, влажная куртка коленеет ледяной корочкой, озноб пробирается по спине.
Маг колдовал против нее!
Гиена захохотала внутри и ощетинилась двумя рядами отличных зубов — Валент поняла, что сейчас потеряет контроль над собой, вторая сущность настойчиво оттесняла ее на задний план и, хоть, не выходила на поверхность, но в голове потекли мысли, достойные хищника — убить-убить-убить!
Мир затопил всепоглощающий непобедимый инстинкт.
Теперь они остались вдвоем: Валент (Клесс) и маленькая голубая жилка на шее врага.
Если перекусить ее — рот (пасть) наполнится восхитительно-соленой кровью, зубы рванут податливую, теплую, дрожащую плоть, сладкое мясо врага наполнит приятной тяжестью желудок, придаст сил, восстановит потраченную энергию. Захваченная мана врага пополнит запас магических сил, поможет обрести материальный облик и она (Клесс) будет иметь возможность покидать тело носителя, не навсегда, но хоть на время!
Лес кружился вокруг Валент (Клесс), хороводом мелькали сосны, ели, высокие кусты бузины и боярышника, а перед глазами стояло бледное лицо и бьющаяся голубая жилка на шее врага.
— Ррр-аааррх!
Сработал безусловный рефлекс, тело, находящееся пока в ипостаси человека, оттолкнулось ногами от земли, сущность Пожирателя Драконов рванула вперед.
— Иии-иуу!
Визг гиены означал боль.
Валент лежала на земле, так и не поняв, как она на ней оказалась, что же произошло.
В глазах мелькали розовые круги, а в опустошенные легкие с трудом проникал воздух — по груди шарахнул пудовый таран или молот, или воздушный кулак, отбросив ее на сырой мох, во рту явственно ощущался вкус крови, вот только это была ее собственная кровь, а наконечник ее собственного копья упирался ей прямо в ямку под подбородком, а бледный рыжий парень держал ее оружие в своей руке.
— Кто тебя подослал?! Откуда ты узнал про пункт встречи?! Что сделал с моим проводником?! Отвечай! Живо! Ну?!
Валент закашлялась, отплюнулась кровью, говорить она не могла, но наконечник копья уже проколол кожу, а колено парня давило грудную клетку и было видно по желто-зеленому огню, что за свои инстинкты маг вовсе не ручается, ведь он тоже видел врага перед собой.
— Меня Коллегия прислала, — прохрипела девушка. — Ты видел свиток.
— Не могла Коллегия прислать к Дракону Пожирателя, — шипел парень, нависая над ней. — Если только!..
Внезапно парень сделал какой-то свой вывод, недоступный пониманию девушки, давление на шею ослабло, колено убралось с груди Валент, и она смогла глубоко вздохнуть.
— Что, «если»? — поинтересовалась она, ведь ее это тоже касалось напрямую, но маг не спешил делиться догадками.
— Ничего.
Желтое пламя в глазах утихало и вскоре на девушку смотрели две спелые вишни.
— Предлагаю заключить перемирие на время пути: ты усмиришь в себе Пожирателя, выведешь меня к Грифлиону, а я за это, так и быть, не убью тебя, — он усмехнулся одними губами, в то время, как глаза прожигали дыры в лице девушки. — Здорово я придумал, согласись! Я молодец! Ну долго ты собрался лежать?!
Он протянул руку, предлагая свою помощь и показывая добрые намерения, но Валент пружиной вскочила на ноги и решительно вырвала свое копье.
— Ладно, пускай будет перемирие, но у меня условие — ты молча идешь следом за мной и не ноешь, а если ударишь меня еще раз я тебя разорву, запомнил?!
— Всех твоих зубов не хватит разорвать меня, маленькая гиена! — усмехнулся парень. — А половины своих, кстати, можешь недосчитаться!
— За мои зубы не волнуйся, я тебя и половиной достану! — в горле снова заклубилась злость, ударила по глазам, перехватила дыхание, но Валент сдержалась неимоверным усилием. — Следи лучше за собой! Одно телодвижение в мою сторону — и ты снова встретишься с копьем!
— Ах ты сопляк! Он еще огрызается, угрожает! Да я могу прямо сейчас размазать тебя вон по той сосне! — вспыхнул маг.
— Ну-ну, попробуй! — сдерживать себя девушке становилось все труднее. — Кто же тогда выведет тебя к порту?! Если такой крутой, за каким хреном тебе понадобился проводник?! Ты что, страдаешь топографическим кретинизмом? А может, ты и сам кретин?!
— А может, мне лучше вырвать твой язык?! — маг тоже терял всякое терпение. — Может, тебя стоит научить, как разговаривать со старшими?!
Две пары ног переступали по мокрой листве, две фигуры: невысокая, крепкая, и маленькая, щуплая кружили друг напротив друга, каждая обходя противника, и не замечая ничего вокруг себя.
— Скорее, это тебе надо научиться уважать своего телохранителя!
— Вертел я таких телохранителей знаешь где?! Телохранитель! — презрительно плюнул маг. — Ты еще ответишь мне за эту рану, подожди немного!
— Наконец-то, признался! — Валент оскалила зубы в подобии улыбки. — Так ты согласен, что слабачок?! Это правильно!
— Слабачок, говоришь?! — в глубине черных вишен снова заплескалась желтизна. — Это ты уже схлопотал два раза и прямо сейчас получишь в третий раз! Придется проучить тебя, щенок! Твои родители мне только спасибо скажут!
Неуловимо-быстрым движением парень ухватил Валент за шиворот, стянув при этом колпак с ее головы, и хорошенько встряхнул, так что у нее клацнули зубы. В ответ она ухватилась обеими своими руками за руку мага, в которой болталась, повисла на ней и от души врезала парню сапогами по ногам, заработав яростный взгляд.
 
В этот самый момент нос уловил запах, против которого восставало все ее существо.
«Опасность! Опасность!» — просигналил ей организм каждой своей клеточкой.
— Стой, придурок! — тихо заорала она парню.
Но тот увлекся выламыванием длинного прута снизу дерева и не обратил внимания на ее тревогу.
— Ответишь и за «придурка», — пробормотал он, наконец-то, оторвав гибкую хворостину.
— Сюда идут! Несколько человек! Хоть ты и кретин, но соображать немного должен! — Валент дергала себя из крепких пальцев. — Вцепился, как клещ! Бежать надо!
Маг выпрямился, выпустил ее куртку из рук, огляделся и прислушался — опасности он явно не чувствовал.
Девушка снова натянула капюшон, сверила направление и махнула рукой.
— Туда! Бежать сможешь?
Все-таки, она была ответственна за сохранность груза, несмотря на то, что он повис камнем на ее шее.
— Веди, — недовольный тем, что не удалось проучить наглеца-мальчишку парень-маг двинул бровями. — Дорогу-то хоть знаешь, сосунок?!
Валент дернулась было ответить, но запах приближался и на разборки времени не было — их окружали с трех сторон.
Незаметно уйти не получилось, мокрые ветки хрустели, ломаясь под ногами, и треск разносился во влажном воздухе, как удар кнута, громко и хлестко. С правильного направления пришлось свернуть (уши Клесс отчетливо уловили чужое дыхание), несмотря на то, что этим они теряли драгоценное время, многочисленные овражки замедляли бег, сбивали дыхание, мокрые лапы могучих елей то и дело хлестали по лицу, капюшон давно соскочил с головы и за шиворот попадали холодные брызги, на сапоги налипла грязь, отрывать их от земли становилось все труднее. Парень не отставал от нее, несмотря на рану, девушка с удовольствием слушала, как позади нее то и дело поминали демонов.
Кажется, кто-то намеревался отлупить ее? Так вот теперь получай сам по морде, жалко, что это всего лишь ветки. Что, не нравится? Почемууу?!
Валент так и хотелось злорадно расхохотаться в лицо магу, жалко нельзя! Она его проводник и охранник, не то убила бы на месте!
— Раааггх! — рык вырвался нечаянно, просто нервы не выдержали.
Преследователи не отставали, как не старалась Валент запутать следы. После трехчасового бега, вынужденных прыжков через поваленные сухие стволы вековых сосен, продирание через заполонившие открытый участок леса колючие кусты терновника, неожиданного купания в ледяной воде (решили сократить путь и перебраться через широкий ручей) Валент устала и продрогла, к тому же она потеряла направление.
Маг не отставал от нее, хотя был бледным, как полотно и держался за бок. Он тоже устал, но оторваться от преследователей было необходимо, на этот счет у него были самые жесткие инструкции: не проявлять себя, не поддаваться ни на какие провокации, в бой не вступать.
Он должен был добраться до своего связного в Грифлионе после месяца диверсионной работы во вражеском клане и нельзя было воспользоваться никакими передвижными средствами, в предписании непосредственного куратора задания сказано было добираться до порта тайными лесными тропами с помощью специально подготовленного к такой работе лоцмана.
Отход мага из города был засекречен, а мальчишка-проводник не знал и не мог знать, что в мире идет война. Не магов она пока не касалась, но почему же пацан оказался Пожирателем? Просто совпадение? Вряд ли. Кто-то в Коллегии Лоцманов знал о готовящемся отходе и подсунул такой «подарок», предвидя или надеясь, что они не смогут усмирить инстинкты и один из них убьет другого по дороге.
Где-то, среди звеньев цепочки связных действовал предатель и человек в Грифлионе должен был узнать об этом. Преследователей необходимо ликвидировать, а значит, придется нарушить приказ.
Валент то и дело останавливалась, сверялась с лоцией, нюхала воздух, ловила Розу ветров, пытаясь отыскать потерянное направление.
Со всех сторон приближался опасный запах — они в кольце! А согласно карте, впереди было единственное место, свободное от преследователей — широкое болото — там и придется отсидеться.
Девушка мысленно взвыла — время, время! Оно неумолимо уходит! Скоро уже кончится первый день пути, а они еще не вышли к озеру, а об отдыхе и говорить не приходится!
— Туда! — она махнула рукой, но парень вдруг остановился.
— Стой!
Вид у груза был, мягко говоря, не очень. Валент разозлилась:
— Кажется, мы договорились: ты не ноешь, я охраняю твою жизнь! У меня нет времени стоять и любоваться на тебя! Мы еще и трети пути не прошли! А кретинизм — это не заразно?! Ай!
Она отпрыгнула от комка грязи, вылетевшего из руки мага.
— Руки чешутся свернуть твою куриную шейку, — процедил парень сквозь зубы. — Дай только добраться до места!
— Значит, не заразно? — не унималась Валент. — Слава Защитнику! Но все равно держись подальше от меня, потому что мозги у тебя явно поплыли от того, что ты начал думать, знай теперь, что это занятие не для тебя — думать тебе нечем, иначе сообразил бы, как я должна тебя охранять?! Там (она обвела лес рукой) пятеро, как минимум. Так что двигай булками, нам надо укрыться.
— Послушай, — парень не стал обращать внимания на ее хамство и грубость. — Бежать бесполезно — мы не оторвались от них, только силы потеряли! Надо дождаться и принять бой!
— Ты что, дурак совсем?! — вскипятилась девушка. — Во-первых, мы не знаем точно, сколько их там!..
— Что, затряслись цыплячьи поджилки?! — съязвил маг. — Все равно сколько их, пусть все подходят, всех встречу! Лучше нам избавиться от погони здесь и сейчас, пока их немного, чем дожидаться, когда они приведут подкрепление, а вот тебе, дружок, соваться в драку не советую, — он взглянул на сдвинутые брови, сжатые губы, сопящий нос и не удержался. — Кстати, когда прибудем в Грифлион напомни мне тебя выпороть. Поверь, это необходимо!
Валент фыркнула и приготовила копье к бою.
— Это у тебя трясутся твои поджилки! — она парня облила пренебрежительным презрением.
Девушка встала впереди своего груза, заслонив собой — она охранник, ей и принимать решение. Может, конечно, он был прав, в том, что бежать бесполезно, хотя сам полный кретин и придурок, но и действительно, преследователи каким-то образом их окружают, не думают отставать.
Едкий запах опасности доносится со всех сторон — в носу чешется, а волосы невольно встают дыбом, сущность гиены так и хочет оскалить клыки. Валент никогда не была в бою, да чего там, она и в драке никогда не участвовала, боролась только с учителем в тренировочных спаррингах, случались у нее несколько раз потасовки на рынке, на ярмарке, когда задевали Ксанто, вряд ли это можно назвать боем или сравнить с хорошей дракой, но сейчас она была полна готовности отстоять свой груз. Любой ценой.
— Эй, — рука мага легла на плечо. — Давай уходи отсюда.
— Куда? — не поняла Валент.
— Куда подальше, — объяснил парень. — Точнее не могу сказать. Найди себе какую-нибудь нору и заползи туда.
— Чего?! — вспыхнула девушка, сильно подозревая, что над ней глумятся самым наглым образом. — Вот сам и заройся где-нибудь, если струсил, пока я буду сражаться!
К ее удивлению маг расхохотался.
— Смешно! Я понял зачем именно тебя послали — чтобы я умер от смеха, и им не пришлось бы пачкать руки! Но все дело в том, что я хочу выжить, поэтому ПРОШУ тебя найти себе подходящее укрытие — тут будет бой!
Валент поняла, что он не шутит и не глумится над ней, а в самом деле собирается противостоять в одиночку их окружению. Кретин! Придурок!
— Я несу за тебя ответственность, за твою безопасность! — занервничала она. — Почему это ты решил, что я буду только мешать? Я могу сражаться!
— Ты здесь ничем не поможешь, а вот погибнуть — это запросто, причем в первые же минуты! Не тяни время, иди!
— Нет!
— Если ты погибнешь меня некому будет вывести к порту — а здесь ты погибнешь! — маг повысил голос, теряя терпение, которым и так-то не отличался.
Валент открыла рот, объяснить магу, какой же он все-таки идиот, но в нос резко шибанул мускус — враги подходили.
— Они уже близко, — как-то жалобно вырвалось у нее.
Девушка взглянула в черные вишневые глаза — в них разгоралось желто-зеленое пламя, заполняя радужку и плескаясь на белок.
— Как же ты один будешь сражаться?!
— Иди! Не бойся, так просто меня не взять! А тебе так просто не отвертеться от наказания, или ты уже забыл, что в Грифлионе тебя ждет хорошая порка!
 
Маг уже не смотрел на нее, он готовился встретить противника, нескольких противников.
Валент побежала к болотам — это было единственное место, откуда не доносился запах опасности, но затаившись среди камышей поняла, какую совершила ошибку — в лесу начинался ураган.
Совершенно внезапно, при ясном небе откуда-то налетали сильные порывы ветра, крутились вихрем, поднимая в воздух мелкие ветки, листья, сухие травинки — все это носилось над головой, а ураган переходил в настоящую бурю — деревья гнулись и ломались под небывалым напором воздуха, вода в болоте плескалась настоящими волнами.
Вымокнув до нитки в первые же минуты разгула стихии, Валент решила возвратиться под укрытие деревьев, можно, по крайней мере, спрятаться за широкими стволами. Она цеплялась за торчащие ветки ивняка, сгибалась пополам, чтобы не снесло назад и пробиралась под сень леса, но там ее поджидала другая опасность — молодые деревца выворачивало с корнем, то с одной стороны, то с другой валились на нее длинные стволы, падали сверху разломившиеся сучья, раскрыть глаза было невозможно, приходилось отскакивать и закрываться рукой. Ветер хлестал в лицо и даже дышать становилось тяжело, потревоженный лес недовольно шумел, гудел, выл у нее над головой, черными кляксами валились на землю птичьи гнезда. Девушка пыталась всмотреться вперед, туда, где остался парень-маг, но оттуда летел ветер с невероятной скоростью.
Валент зажмурила глаза и вцепилась в толстую ветку дуба. Она заслонилась от летящего в лицо лесного сора и пропустила момент, когда же произошла эта вспышка — вдруг наступила тишина, страшная и гнетущая, через мгновение над лесом выросло огромное красное зарево, словно в небо запустили гигантский воздушный шар, какие продают на ярмарках, и небо раскололось над Валент на множество осколков. Ветка, за которую она держалась изо всех сил, с треском отломилась, девушку отбросило порывом ветра, усиленного ударной волной взрыва, выбило из груди весь воздух, сверху на нее хлопнулось вывернутое деревце, над головой грохотало и гремело.

Когда Валент смогла, наконец-то, вздохнуть зарево рассеивалось в небе, искрило маленькими фейерверками и было не опасно. Ветер стих.
Девушка спихнула с себя упавшее деревце — слава Защитнику, оно было тонким и почти не причинило ей вреда, синяки и ушибы можно не брать в расчет. Гудела голова, ужасно болела спина, а с ладоней, кажется, содралась вся кожа. Охая и постанывая, девушка побрела к эпицентру взрыва и вскрикнула, увидев, во что превратился лес — его теперь просто не было!
Кругом валялись поваленные деревья, среди этого лесоповала торчали редкие кусты малины и деревца дикой сливы — от ветра они пригибались к самой земле и таким образом уцелели.
Маг тоже был там. Он лежал между толстыми стволами вековых сосен, под кучей отломанных веток. Мертвый.
— Боже Защитник! Боже Защитник! — как заведенная повторяла Валент, глядя на неподвижную фигуру своего груза.