Альтернативный IX Эпизод Star Wars. Фанфик

Апокрифический (альтернативный) IX Эпизод "Звездных войн"
Фанатский рассказ по вселенной Star Wars

Предисловие

Я уверена, что именно безвременная кончина Керри Фишер, исполнительницы роли Леи, заставила авторов трилогии отказаться от наиболее логичных сюжетных ходов, которые прямо-таки напрашивались в качестве завершения саги.
В моем варианте Лея является центральным персонажем. Хотя «эфирного времени» у нее не так много, как у других, мотивы и действия остальных героев вращаются вокруг нее и подчинены ей.

Что касается главного антагониста, то и он в моем варианте более естественный и логичный. Бесконечное усиление, вплоть до абсурда, могущества образа зла, которое наблюдается в каноне, в итоге лишает зрителя всякой возможности понимать и сопереживать как ему, так и победившим его героям. Ведь на самом деле, самое страшное зло – это то, которое творится под видом добра и верит, что оно и есть добро.

Добавлю, что данный фанатский рассказ написан человеком, знакомым только с кинопродукцией «Звездных войн». В связи с этим расхождения с каноническим творчеством в иных жанрах (литература, комиксы и т.д.), разумеется, возможны.

Автор плохо разбирается в тактике, баллистике и прочей военно-космической технике). В связи с этим технические ошибки более чем возможны.

Я ставила своей задачей предложить именно альтернативный сюжет IX Эпизода, и не более того. Мне, как зрителю, который с замиранием сердца ждал завершения трилогии и был немного разочарован, хотелось бы увидеть на экране… ну, вот что-то вроде этого.

1.

Садилось солнце. Дети пастухов, отправленные родителями на ночной выпас конургов, уже стреножили своих клыкастых подопечных и расположились вокруг костра, готовясь предаться своему любимому занятию – послушать истории седого одноглазого пастуха, которых тот знал великое множество.

Как всегда, он не заставил себя долго уговаривать и, как только зажглись первые звезды, начал свой неторопливый рассказ. Он рассказывал им о последних джедаях и ситхах, о Первом Ордене и Сопротивлении, об отступнике Кайло Рене и о девушке Рэй, в которую тот был влюблен. Закончив всеми любимую историю о битве на Крэйт, рассказчик замолчал и принялся шевелить угли в костре.

- А что стало с Кайло Реном потом? Когда повстанцы улетели на «Соколе»?

Они уже не раз слышали этот рассказ, но хотели послушать снова. Одноглазый продолжил:
 
- Он недолго правил Первым Орденом. В тот день, когда его мать и Рэй ускользнули, а последнее напоминание об отце испарилось в сомкнутом кулаке, что-то надломилось в его душе, и трещина становилась все глубже. Он еще вернулся в Ставку, и даже участвовал в нескольких сражениях, собирал генералов, отдавал какие-то распоряжения. Но все вокруг чувствовали, что он уже не тот, что раньше, и что в мыслях он далеко отсюда.

Иногда он проводил часы за своим председательским местом, не проронив ни слова. Подчиненные за его спиной перешептывались, и он знал, о чем. Он рассеянно слушал доклады, мало во что вникал и обычно со всеми соглашался, лишь бы поскорей уйти в себя. На место прежней вспыльчивой энергичности пришла отрешенная задумчивость. Даже не задумчивость, нет: временами он как будто вообще ни о чем не думал. Или, вернее, застывал в одной, до конца и не додуманной мысли. Она ему не давалась, а он не мог забыть о ней, или даже нарочно держался за нее, боясь потерять.

Единственные сообщения, которые вызывали в нем живой интерес, касались вероятного местоположения повстанцев. Точнее, той кучки, которая от них осталась. Первое время генералы недоумевали, почему их лидер с жадностью хватается за любой туманный намек о том, что «Сокол» могли видеть там-то и там-то. Его пытались убеждать, что трата таких усилий на поимку жалких беглецов бессмысленна, что в таком количестве они не представляют серьезной опасности. В кулуарах пилоты роптали, что, стоит кому-то где-то перехватить сигнал, отдаленно похожий на «Сокола», как тут же внушительная группа кораблей с Верховным лидером во главе отправляется прочесывать указанную в сообщении глухую дыру, впустую растрачивая  время и силы.
 
А ведь и более важные дела складывались не лучшим образом. Интуитивно почувствовав нетвердость руководящей руки, сразу на нескольких планетах активизировалось местная оппозиция. Зачастую это были бывшие союзники или вассалы, давно ждавшие случая поквитаться с Орденом. Кое-где на арену вылезли бандиты, получившие, возможно, поддержку от крупных торговцев оружием и техникой. Приходили известия об использовании то там, то здесь, больших кораблей и артиллерии. Завоевания Ордена рассыпались в руках, и Кайло Рен это видел, но не мог и не хотел сопротивляться.

Он также не мог не замечать, что вокруг него зреет заговор. Он знал о нем с самого начала, с той минуты, когда план его убийства впервые созрел в голове Хакса. Но он лишь наблюдал за мыслями злейшего врага, спокойно ожидая развязки. Единственный смысл, который Кайло теперь видел в своей власти – это возможность снова и снова отправлять поисковые отряды в разные концы галактики. Однако для чего он это делает, и как он поступит с окружением своей матери, с нею самой и с Рэй, если настигнет их – он не знал.

Однако конец был неизбежен. И он наступил довольно скоро. В то утро мысли Хакса были так очевидно начертаны на его самодовольном лице, что не было нужды специально погружаться ему в душу.

 - Сэр, сигнал «Сокола» принят в поясе искусственных астероидов системы Тардо, - доложил он, и ноздри его плотоядно задвигались. – Это одно из самых малопосещаемых мест галактики, так что очень вероятно, что повстанцы решили переждать охоту на них именно там!

 «Ты решил заманить меня в ловушку и убить», понял Кайло. Эта уверенность, однако, не вызвала в нем волнения и страха. Даже наоборот, он вдруг вышел из оцепенения и приказал назначить вылет поискового отряда как можно скорее. Появилась цель, которой не было уже давно. Появились очертания финала.

За пять минут до старта он вдруг приказал рыцарям Рен не покидать порта. «Вы понадобитесь мне здесь», - счел он нужным пояснить. Он давно почти перестал спать, поэтому во время долгого перелета не покидал кресла на капитанском мостике, лишь время от времени закрывая глаза и погружаясь в забытье на несколько минут. Он ожидал, что убийцы нападут прямо на корабле, однако этого не произошло: по-видимому, в заговор входили не все присутствовавшие на борту, и Хакс не решился отдать приказ своим людям. Всякий раз, закрывая глаза, Кайло ясно видел, как Хакс устремлял на него полный ненависти взгляд и изо всех сил сжимал рукоять пистолета. Но вместе с ненавистью в этом взгляде был смертельный страх.

«Нелегко тебе придется, когда ты победишь», - подумал Кайло.

Наконец, впереди во тьме показалось гигантское облако, которое по приближении превратилось в россыпь из десятков тысяч бесформенных комков. Некоторые из них, впрочем, доходили размером до небольшой планеты. Корабли осторожной вереницей поплыли между ними, опасаясь развивать скорость: маршруты здесь были очень плохо изучены.

По тому, с каким подобострастным рвением докладывал обстановку молодой капитан Лу, Кайло Рен догадался, что он пока не в заговоре и вряд ли знает о нем.

- Это остатки очень древней колонии огромных неизвестных существ, сэр, - возбужденно рапортовал юноша. – Эти астероиды – построенные ими гнезда. По-видимому, их обитатели, жившие сотни тысяч лет назад, были похожи на циклопических червей, потому что внутри астероиды представляют собой сложное переплетение ходов. Самих червей, разумеется, там давно нет, но внутренняя поверхность ходов обладает необъяснимыми свойствами. Те немногие, кто там высаживался, рассказывали, что видели внутри миражи – удивительно правдоподобные.

- И оттуда был получен сигнал с «Сокола»? – с усмешкой обернулся Кайло к Хаксу.

- Так точно, сэр! – вытянулся тот.

«Впрочем, неважно, - подумал Кайло. – Главное, что скоро все закончится».

Штурман взял курс на крупный астероид. Издали его поверхность казалась изрытой мелкими черными воронками. Но по мере снижения воронки приобретали размеры больших боевых крейсеров. А та из них, у которой опустилась группа разведчиков, краем своего кратера заслонила свет ближайшей звезды.

Внутри воронка представляла собой скопление входов, уводящих в разных направлениях в недра планеты. Не меньше часа потребовалось отряду, чтобы приблизиться к одной из таких дыр и ступить внутрь. По словам капитана Лу, сигнал был получен примерно отсюда. Точнее определить было невозможно: неизвестное вещество, из которого состояли своды ходов, сильно искажало сигналы. Они многократно отражались от стен, проникали в глубину астероида и возвращались назад. Кайло был почти уверен, что вся история про сигнал – ложь. Но уверенный голос капитана и что-то еще, непонятное, заставляло его внимательно выслушивать план поисков.
 
Коридор сразу начал хаотически ветвиться на множество разнокалиберных отростков. Иные были диаметром с человеческий рост, иные – с небольшую гору. Свет фаеров причудливо плясал на сводчатых стенах. Корабль, да и то в теории, мог залететь лишь в три самых больших прохода. Хотя, подумалось Кайло, Хан Соло не преминул бы рискнуть и протиснуться сюда, невзирая на испуганные уговоры Леи. Но сейчас «Сокол» вел уже не он. Значит, невозможно. Там никого нет.

- Предлагаю разделиться, - сказал Хакс. – Я с частью людей обследую вот этот ход, идущий наверх. Капитан Лу направится…

- Я пойду вниз. Один, - перебил Кайло. – Не будем дробить отряд.

- Но, сэр, это может быть опасно! - засуетился Хакс, хотя в его голосе звучали торжествующие нотки. – То, что рассказывали об этих подземельях…

Кайло остановил его движением руки, молча вытащил меч и двинулся вперед, освещая им дорогу. Коридор был абсолютно пустым, если не считать россыпи мелких камней под ногами. Похоже, они один за другим в течении столетий откалывались от сводов и падали вниз. Шаги за спиной  постепенно стихли, и пространство сковала мертвая тишина. Во всей вселенной оставались лишь чуть слышное гудение светового меча, да удары сердца. Пожалуй, и этого было слишком много. Он хотел было выключить меч, но подумал, что Хакс, чего доброго, не найдет в темноте свою мишень.

Наконец он почувствовал слева от себя какое-то движение. Он не видел, но точно знал, что это: в дальнем конце бокового коридора солдаты строились в боевой порядок, нацелив в его сторону бластеры. Мгновение – и такое же движение отозвалось справа. Кайло не стал останавливаться; он рассудил, что, если пройти мимо засады, им будет удобнее забежать ему за спину, и тогда они скорее решаться напасть.
 
«Надеюсь, спереди у них тоже кто-то есть», - подумал он. Он не ошибся. Не успел он сделать несколько шагов, как за спиной послышался взволнованный топот, похожий на беготню пауков. «Двадцать бластеров», - по привычке сосчитал он, не глядя, хотя это не имело значения. Впереди во тьме тоже послышались шаги и появились неясные отблески. Еще мгновение – и отблески рассыпались по сторонам, окружив его кольцом. Кайло остановился. Солдаты не включали фонарей, но он и так явственно ощущал каждого из них. Слышал напряженное, прерывистое дыхание под шлемами. А впереди, за спинами солдат, он видел дрожащие губы - губы Хакса, и его бледную руку, вцепившуюся в рукоять пистолета.
 
Секунды тянулись мучительно долго. «Чего же ты ждешь? - Кайло в нетерпении сжал зубы. -  Чтобы я сам убил себя?!»

- Я один, - очень тихо сказал он. – Решайся, пока я не передумал.

Солдаты сделали по одному маленькому шажку вперед и снова остановились. Невидимый Хакс приоткрыл рот, но не осмелился отдать команды.

- Ничтожество! – в ярости крикнул Кайло.
 
Но, заметив, что солдаты в ужасе отпрянули, сразу понизил голос.
 
– Вот, смотри, я безоружен! – с этими словами он швырнул меч в сторону.

Не успел меч, погаснув, описать дугу в воздухе и упасть на землю, как солдаты встрепенулись и почти одновременно начали на спусковые крючки. Тишина взорвалась оглушительным грохотом, воздух вмиг побелел от потоков плазменных зарядов. Не в силах победить инстинкт выживания, Кайло машинально уклонялся от выстрелов; однако он надеялся, что если не второй или третий, то десятый попадет в цель. Но странно: пули пролетали медленно, как во сне, и ему почему-то ничего не стоило нагибаться и уходить в сторону с их пути. Зато начали падать солдаты: в темноте они попадали друг в друга! Секунда-другая – и половина уже лежала на земле в предсмертных судорогах, а вторая оторопело отступала. Кто-то, кажется, бросился бежать.

- Стоять! – послышался визгливый голос из темноты. – Не сметь отступать, он безоружен!

Зажглись несколько фонарей. В круге света показалось мокрое от пота лицо Хакса. В выставленной вперед руке дрожал бластер.

- Смотрите, сейчас я прикончу его! Того, кто разрушил Первый Орден! Того, кто отнял у вас все ваши завоевания ради своей похоти… - Голос Хакса срывался и он вынужден был перевести дыхание. – Если… если это не смог сделать никто другой, это сделаю я!

Уцелевшие солдаты медленно возвращались на свои места и поднимали оружие.

- Посмотрите на него… Посмотрите! Втершись в доверие к Сноуку, он вероломно убил его. Убил, чтобы помочь нашим врагам, так называемым повстанцам… Все это время он шпионил в пользу своей матери, которая руководила повстанцами, и ее приспешницы, к которой он воспылал страстью, недостойной истинного воина… Это предатель! – закричал он. – Он летел сюда, чтобы воссоединиться с повстанцами, а вас всех предать смерти! Еще немного – и он бы уничтожил Орден. Но сейчас мы положим этому конец…

«Иногда ты бываешь не так уж глуп, - устало подумал Кайло, глядя в глаза Хаксу. – Жаль, что это тебе уже не поможет…»
 
Круг штурмовиков снова сомкнулся и ощетинился стволами. Хакс выговорился, но почему-то все не нажимал на спуск.

«Ну давай же, давай, не медли», мысленно торопил его Кайло.

Хакс оглянулся по сторонам, словно ища чего-то. Кайло понял, что он не может выстрелить! Еще секунда, и солдаты это поймут. Тогда они, не ровен час, со страху предадут Хакса и перекинутся на его сторону, и тогда… Нет, только не это. Он уже готов был умолять Хакса стрелять, как вдруг боги послали тому спасительное решение.

- На колени! На колени, подлец! – вскричал Хакс с новой силой. - Ты недостоин умирать стоя!

Лишь на одно мгновение шевельнулся в нем протест. Шевельнулся – и погас. «Все верно, так ему будет легче решиться», - подумал Кайло. В полной тишине он медленно-медленно опустился на колени, не сводя глаз с Хакса. И вдруг он замер. Рядом с бледным трясущимся Хаксом он увидел другое лицо. Это лицо принадлежало веселому загорелому юноше, который с удивленным любопытством оглядывался вокруг. Кайло прекрасно знал этого юношу, хотя и никогда не видел его таким – его, своего отца!

Лицо Кайло озарила радостная улыбка. «Сейчас, сейчас, подожди! – мысленно проговорил он. - Сейчас они покончат со мной и уйдут. Мы останемся вдвоем. Только не уходи!»

- Да, - сказал он вслух, - я – предатель. Я разрушил Первый Орден. Я хотел продать вас повстанцам. – Он говорил все громче. - Я достоин смерти. Убей же меня. Ты победил!

- А-а-а! – из горла Хакса вырвался восторженный рев. – Умри, умри, умри!!
Он в исступлении, что есть силы впился в спусковой крючок, исторгая из ствола поток выстрелов. И пока Кайло Рен еще мог смотреть вперед, сотрясаясь всем телом и упираясь дрожащей рукой в пол, он не сводил глаз с того, другого, стоявшего за спиной у Хакса. Тот, другой, продолжал улыбаться, и Кайло счастливо улыбался ему в ответ.

Наконец он рухнул ничком на пол. Хакс перестал стрелять и перевел дух. Затем не спеша (он пытался сделать это как можно непринужденнее, хотя давалось с трудом) подошел к лежащему и пошевелил его носком сапога. Лишь после этого он обвел всех победоносным взглядом.

- Он мертв! Наконец-то с предательством покончено!

К солдатам сразу вернулось присутствие духа.

- Прикажете вынести тело? – с готовностью осведомился взводный.

- Незачем. – Теперь Хакс говорил своим обычным чеканным голосом. – Слишком много чести для такой дряни. Гм, наши братья будут счастливы узнать, что ненавистный мертвец остался гнить далеко на задворках галактики. – Он отряхнул мундир. – Пора уходить, господа. Мы и так задержались.

Подозвав пару штурмовиков, он легкой походкой направился к выходу. Солдаты еще повозились, утаскивая убитых и раненых. Наконец коридор опустел. Но если бы в этот момент кто-нибудь заглянул в него, он увидел бы высокого русоволосого юношу, который медленно шел, освещая себе путь фонарем. Юноша не видел распростертого на земле тела. Его глаза смотрели совсем на другое. Вдруг он обернулся, словно его позвали. И в тот же миг позади возникла молодая женщина. Она что-то беззвучно говорила ему, тревожно жестикулируя. Должно быть, парню надоело слушать, и он прервал ее привычным движением – подхватив за пояс и подбросив, чтобы заставить ее в испуге уцепиться ему за шею. Несмотря на протесты, она не смогла удержаться от улыбки. И от поцелуя. В этот момент позади их возникло еще одно светлое пятно. Это был корабль, известный всей галактике. Это был «Тысячелетний Сокол»! Немного побитый и явно нуждающийся в ремонте, он неуклюже примостился на неровной поверхности подземного хода.

Юная Лея уговаривала мужа поскорее покинуть это опасное место, а юный Хан, смеясь, успокаивал ее, хотя и сам был не прочь поскорее убраться. Но так уж было у них заведено: она тревожилась, а он бодрился. Они говорили беззвучно, но тому, кто лежал на земле и смотрел на них сквозь полуопущенные веки, все было понятно без слов – так часто он видел и слышал все это. И та мысль, что так долго не давалась ему, наконец обрела простоту и ясность.

Силы было еще много, слишком много, и она медленно отпускала человеческую жизнь. Умирающий возблагодарил богов за сладостное предсмертное видение, как вдруг на фоне Хана и Леи он заметил еще одну фигуру. Какой-то рептилоид диковинной расы медленно пересек пространство и исчез около противоположной стены. Следом появился еще один, закованный в шлем, и направился в другую сторону. А Хан и Лея по-прежнему ничего не замечали, увлеченные разговором. Тут прямо рядом с ними возникла группа имперских штурмовиков, а потом еще одна... Затем первая исчезла, зато почти вплотную к «Соколу» возник небольшой катер, и его экипаж принялся торопливо загружать какие-то ящики, воровато оглядываясь.

В разных местах пещеры, все быстрее и быстрее, стали появляться и исчезать всевозможные существа и корабли. Они двигались, разговаривали, не видя ничего вокруг и не мешая друг другу. Хан и Лея были уже едва видны в этой толпе. «Останьтесь со мной», мысленно просил их Кайло. Он уже понял, что перед ним. Угасающий разум выхватил из пустоты обрывки когда-то слышанного рассказа: стены этих астероидов умеют хранить воспоминания о том, что видели, и иногда показывают их. Теперь было ясно, что за сигнал перехватил разведчик. Это был сигнал «Сокола» из прошлого, долгие годы воспроизводившийся живыми стенами коридоров. Но это было уже неважно: Кайло терпеливо ждал, когда он и сам станет воспоминанием этих стен, чтобы навеки остаться рядом со своими любимыми, вплетенным вместе с ними в чей-то путаный тысячелетний сон.

2.

Костер догорал, и дети поспешили подложить туда веток.

- А что стало с повстанцами? После того, как они улетели с планеты Крэйт? – спросил один из старших мальчиков.
 
Задремавший было рассказчик очнулся.
 
- Повстанцы? О, они выжили, и даже нашли новых сторонников. Но это была уже совсем другая страница их истории. Остатки армии Сопротивления вступили в союз с маленькой конституционной монархией на отдаленной планете Сио в системе Z-8. Там не было полезных ископаемых, поэтому интересы Первого Ордена ее не коснулись. Это позволило государству окрепнуть и объединить вокруг себя еще несколько заштатных планет.

Возглавлявшая Сио королева с юности питала симпатии к повстанцам, поэтому приютила их у себя на правах почетных гостей. Но ее взгляд на будущее галактики был совсем иным, чем у Леи. Впрочем, сейчас и сама Лея не смогла бы сказать, каков ее взгляд. Ее дух был сломлен. Устало слушала она своих молодых соратников, горячо споривших о будущем Сопротивления. Изредка отвечала, но чаще предпочитала проводить время в одиночестве. Постепенно ее оставили в покое.
 
Дебаты, к тому времени перекинувшиеся в парламент Сио, уже несколько месяцев шли без ее присутствия, когда ей сообщили, что королева Эт настоятельно приглашает ее на заседание. Государству необходимо было принять важные решения по внешней политике. Членам Сопротивления, которых на Сио считали героями, было предоставлено право совещательного голоса. Необходимо было и присутствие Леи – генерала-легенды, живой истории партизанской войны.

Над правым полушарием планеты Сио стоял ослепительный двойной день: два солнца освещали с противоположных сторон ее леса, озера и утопавшие в садах виллы. Рэй и Лея медленно шли по протянувшемуся высоко в воздухе узкому естественному мосту, заросшему пышным кустарником и цветами. Повсюду до горизонта, сколько хватало взгляда, изгибались, переплетаясь друг с другом, такие же длинные тонкие ленты – знаменитый элемент местной флоры. Гигантские побеги сфактеры становились домом для тысяч других растений, а жителей планеты избавляли от необходимости строить дороги и мосты. Нужно было лишь протянуть очередной молодой побег в сторону горы, или виллы, или между берегами озера – и через несколько месяцев мост был готов. Увядая, сфактера медленно оседала вниз, и мост никогда не разрушался прежде, чем успевал мягко опуститься на землю или в воду.
 
Побег-мост вел к круглому парламентскому дворцу, окруженному озером. Внутри сейчас шло заседание, поэтому вокруг было тихо. Лея не торопилась, хотя посланный за ней курьер еще раз подчеркнул, что ее очень ждут в зале.

Рэй еще ни разу не была во дворце. Она тоже сторонилась шумных собраний, и предпочла бы проводить время с близкими друзьями – с По, Финном, Роуз и другими. Но они, в отличие от нее, охотно погрузились в политическую жизнь. Даже Финн, который тоже чувствовал себя в зале заседаний немного не по себе, говорил, что именно здесь сейчас решается судьба всей галактики, и потому нельзя оставаться в стороне… Рэй соглашалась, но до сего дня так и не смогла заставить себя приблизиться к сверкающему зданию.

Она бы хотела быть поближе к Лее, но, чувствуя, что та ищет одиночества, не осмеливалась навязываться и тоже подолгу бродила по лесам одна, не считая общества дроида. Она уже давно не упражнялась во владении оружием. Прежний пыл угас. Временами ей даже казалось, что Сила ее оставила. Она бы не огорчилась, даже если бы это было так: она не была тщеславна и беспокоилась лишь о том, чтобы ее потеря не стала потерей для остальных. Но именно сейчас, казалось, от ее способностей мало что зависело.
 
Иногда, сидя в укромном месте среди деревьев, она разворачивала дарованный ей меч Люка. Но вместо радостного возбуждения, которое он вызывал в ней раньше, она чувствовала, что не может сдержать слез. И как будто не было причин грустить: лучшие друзья были здоровы и в безопасности, жители Сио – добры и предупредительны. Вокруг сияли два солнца, благоухали цветы и высились величественные арки сфактеры. Но, глядя на меч, Рэй чувствовала, что что-то ушло из ее жизни навсегда, и больше не вернется.

Когда этим утром ее разыскал дроид и передал просьбу Леи сопроводить ее во дворец, Рэй, позабыв обо всем, со всех ног бросилась к скромному обиталищу своей старшей подруги. И сейчас, медленно ступая в такт шагам Леи, она впервые с болью подумала, как та постарела всего за несколько месяцев.

Лея приблизилась к невысокому бортику у края гигантского листа и посмотрела вниз, опираясь на палку. Там расстилалась бездна – головокружительная и прекрасная. На фоне поросших лесом гор парили чудесные разноцветные птицы. Кое-где поблескивали реки. Значительно ниже их побега-моста изгибались другие листья сфактеры, протянутые в разных направлениях. Сверху они были похожи на огромную сеть, наброшенную на планету. На них было безлюдно – видимо, все уже были во дворце.

- Наверное, вас ждут, - робко сказала Рэй.

Лея вышла из задумчивости и обернулась.

- Милая моя, сейчас уже неважно, быстро или медленно мы пойдем, - промолвила она. – Время, когда мое слово и дело могли что-то изменить, уже прошло.

- О, нет! – с жаром воскликнула Рэй. – Все безмерно уважают вас! К вашему мнению прислушиваются. Вы для всех здесь – символ борьбы и героизма…

- Да, да, конечно, - устало кивнула Лея. – Символы героизма, действительно, иногда нужны. Но приходит время, когда требуется нечто большее. Понимаешь, - она взглянула на Рэй, - храбро сражаться и героически умереть – это доблесть, но это гораздо проще, чем остаться жить и нести ответственность за жизнь других. Умереть и стать примером для галактики – это мы все умеем… Научились за долгие годы. Но я часто думаю, а что еще я сделала в своей жизни, кроме как создала символ, ради которого были готовы биться и умирать все новые и новые достойные воины из разных миров? Я жива, а их нет. Но самое главное – мы боролись за счастье галактики. А где оно, это счастье?

- Но ведь это не ваше вина! Это вина врагов. Сначала – Империя, потом – Первый Орден. Это их алчность…

- Ах нет, нет. - Лея отмахнулась рукой и пошла вперед. – Всегда можно найти причину неудач в происках врагов, но ведь и враги появлялись не просто так. После победы над Империей прошло много лет, а большинство планет, живших в нищете, так из нее и не выбрались. Мы тогда победили, но установили ли мы порядок, закон, процветание? Нет! Власть поделили мелкие бандиты и крупные промышленники…

- Вы говорите, совсем как ваш брат. Хотя он говорил о джедаях…

- О да, джедаи! Они тоже были символом всего прекрасного, но на самом деле занимались лишь спасением собственной души, и не замечали страшного разлада вокруг. А вокруг процветала коррупция, контрабанда оружием и злачные притоны. На многих планетах люди продавали своих детей за еду, воду и дурманящее зелье. Джедаи тоже всегда были готовы умереть, но не более того. Именно их бездействие и разрушило первую Республику…

Лея задыхалась, и вынуждена была остановиться.

- Магистр, вы говорите так, потому что устали, - тихо сказала Рэй, и на глазах ее выступили слезы.

- Да, я устала. И мне не под силу дать людям счастье. Тем более, что я никогда и не умела этого делать. Я надеюсь на вас, на молодых. Надеюсь, что ты сможешь избежать моих ошибок и потратить жизнь с большей пользой, чем я.

Рэй опустилась на заросшую травой кочку и отвернулась, чтобы Лея не видела ее слез.

- Увы, нет. Мне больно говорить это, но вы во мне ошибались, - торопливо сказала она. - Раньше я и правда в преступной гордыне думала, что способна встать рядом с вами. Но теперь я знаю, что это не так. Я – обычный человек. Более того, я слабый и низкий человек. Я, которая осмелилась надеяться постичь мудрость джедаев и отрешиться от всего суетного, я не смогла победить в себе обычной человеческой любви… И теперь все мое существо подчинено только ей. Я никчемна, магистр, и больше никому не смогу принести пользу.
 
Рэй уже не скрывала рыданий. Но, осмелившись поднять глаза на Лею, она увидела, что та улыбается.

- Не кори себя, мой друг. Может, ты во многом дорога мне именно потому, что ты – обычная девушка. И что ты так его любишь. Боги не даровали мне дочери, но ты заменила мне ее. Мне бесконечно жаль, что я ничем не могу помочь твоему горю. Увы, я чувствую, что пока жива, я его вряд ли увижу. Мне остается лишь уповать на милость богов после смерти.

Рэй упала на колени и, схватив руку Леи, припала к ней губами.

- Умоляю вас, не покидайте меня, - прошептала она чуть слышно. – Вы – моя семья. Вы и остальные. У меня никого больше нет…

- Ну, полно, - сказала Лея чуть дрогнувшим голосом, отняв руку и погладив Рэй по волосам. – Мы и правда непростительно опаздываем. Поторопимся. – Она повернулась и зашагала к дворцу. – Приготовься, милая – скоро тебе предстоит услышать много нового.

…….

Вскоре они уже входили в огромный зал. Рэй никогда не видела такого количества людей разом, и невольно замерла, затаив дыхание. Здесь были представители всех народов и государств, населявших Сио, а также нескольких союзных планет. Они наполняли собой бесконечные ряды гигантской перевернутой полусферы, накрытой прозрачным куполом. Зал был так велик, что дальние места терялись в синей дымке.

Председательская ложа, находившаяся в самом верхнем ряду, не слишком отличалась от остальных. Однако по тысячам лиц, устремленным туда, Рэй сразу поняла, где находится королева Эт.
Оглянувшись по сторонам, она заметила поблизости небольшой сектор, занятый ее товарищами. О, вот По, а рядом Роуз. Финн, Маз Каната, Чуи – почти все были здесь. Увидев Лею, повстанцы почтительно затихли. В других рядах, наоборот, возникло перешептывание, которое постепенно перешло в гул.

«Смотрите, это Лея Органа… та самая… лидер Сопротивления», - слышались то там, то здесь обрывки фраз. Королева тоже заметила ее. Сделав знак рукой, после чего гул сразу утих, она церемонно поклонилась в сторону Леи.

- Мы очень рады видеть вас, генерал, - сказала она негромко, однако звук ее голоса чудесным образом был слышен каждому, как будто она говорила у самого уха. – Для нас будет честью, если вы займете председательское место.
Лея наклонила голову, и в тот же миг из туманной глубины зала вверх неслышно взметнулся огромный серебристый побег. Вытянувшись выше самых верхних рядов, он мягко изогнулся и положил к ногам Леи свой наконечник, на котором было устроено нечто вроде маленькой открытой кабинки. Это была искусственная сфактера. Гигантские растения на Сио были не только строительным материалом, но и главным вдохновляющим мотивом в местном искусстве. Лея взошла на крошечный помост, взялась рукой за поручень – и лишь после этого побег плавно понес ее к королеве.

Рэй хотела было незаметно пристроиться в проходе между рядами, но почти сразу вслед за первой сфактерой из невидимого дна зала взлетела другая. Она услужливо подставила свою кабинку Рэй. Не умея сдержать улыбки, Рэй ступила на подножку, ухватилась за поручень обеими руками и полетела над бездной рядов.
 
Пара секунд – и сфактера уже высаживала ее около товарищей. Многих из них она уже давно не видела, и радостно спешила пожать протянутые руки. По с веселой укоризной качал головой – мол, где тебя носило, тут такое творится! Чуи упоенно рычал, несмотря на шиканье соседей. Роуз сияла своей всегдашней открытой улыбкой, за которой не было никаких тайн. Лишь Финн, сидевший дальше всех, не сводил с Рэй пристально-грустного взгляда. Встретившись с ней глазами, он опомнился и неловко помахал ладонью.

- Ты по-прежнему ничего не замечаешь? – шепнула Маз, сидевшая рядом с Рэй, показывая глазами в сторону Финна. – Я никогда в жизни не видела, чтобы мужчины так смотрели на женщин. А видела я немало.

Рэй вздрогнула и покраснела.

- О, ну что вы, вы ошибаетесь! – поспешно зашептала она. – Финн еще два месяца назад предложил свою руку Роуз и, насколько я знаю, она ответила согласием… Я уверена, что они будут счастливы. Финн достоин счастья. Он лучший человек, которого я знаю! – завершила она совершенно искренне.

- Вот оно как - лучший человек, а полюбить его нельзя! - хмыкнула Маз и отвернулась.

Рэй опустила голову. «Так странно, - думала она. – Я восхищаюсь Финном, я готова в любую минуту отдать за него жизнь. Но почему же я не могу просто его полюбить?» Она вздохнула, ибо знала, почему.

С председательской ложи долго и монотонно выступал депутат от местных аборигенов. Он говорил на неизвестном Рэй языке, похожим на низкие, утробные звуки колокола, бьющего из морских глубин. Это был представитель очень древнего народа, обитавшего на Сио задолго до того, как ее колонизировали люди. Непривычной (и не слишком приятной) особенностью его внешнего облика было второе лицо. Чертами полностью повторявшее первое, оно располагалось под ним, на месте человеческой груди. От первого оно отличалось только выражением. Как правило, это выражением было злобным, независимо от эмоций, которые выражало основное лицо хозяина. Иногда оно тоже издавало какие-то звуки, но хорошим тоном среди сатиан – так звались коренные жители планеты – было умение заставлять его молчать.

Несмотря на полное отсутствие интонации, выступление сатианина было, судя по всему, весьма эмоциональным: ряды вновь загудели. С-3PO, переводивший его речь, сидел слишком далеко, чтобы Рэй могла его слышать. Но лицо По, склонившегося к дроиду, все больше хмурилось. Не утерпев, Рэй перебралась поближе.

- Что он говорит? – тревожно обратилась она к По.

- Э, да не обращай внимания, - нарочито рассмеялся он. – Поселения Сат – традиционное место прибежища радикальных идей. Но большого влияния на Сио они не имеют. В этом суть демократии, - продолжил он наставительно. - Каждый имеет право на свое мнение, пусть даже абсурдное, но побеждает взвешенное решение большинства…

- За исключением тех случаев, когда радикальные идеи охватывают большинство, - скептически заметила Маз.

Рэй разглядывала председательскую ложу. Чуть поодаль от выступавшего сидели королева Эт и Лея. Королева что-то с улыбкой говорила ей, а Лея молчала, напряженно глядя перед собой и сжимая руками рукоять палки.

Наконец, сатианин завершил свою речь под бурные одобрительные возгласы. На его место взошла королева. Звуки мгновенно стихли.

- Я бесконечно рада, что сегодня на нашем собрании присутствует генерал Органа – создатель и лидер Сопротивления, три десятилетия подряд бывшая символом надежды для всех нас, - начала она. – Она учила нас бороться и не сдаваться, она учила нас жертвовать собой и верить в победу. Но сегодня пришли другие времена. Впервые за долгие годы у нас есть шанс прекратить бесконечную войну и подарить галактике мир!

Зал снова глухо загудел, и королева вновь подняла руку.

- Сегодня от войны устали все, даже те, кто когда-то выступали агрессорами. Все понимают, что силой оружия, зла и смерти не достичь процветания. С трепетом в душе я спешу сообщить вам, что те самые силы, что еще недавно крушили, взрывали и убивали, сегодня первые предложили галактике начать мирные переговоры…

Ряды зашумели, и королеве пришлось умолкнуть на несколько секунд, дожидаясь, пока шум стихнет.

- О чем она говорит?! – воскликнула Рэй. - Неужели Первый Орден…

- Тише, - горячо зашептал По. – Вот если бы ты почаще осчастливливала нас своим присутствием, то была бы в курсе последних событий! Вот слушай теперь…

- …В Первом Ордене восторжествовали разумные люди, - продолжала Эт. - Они свергли фанатиков, которые упивались темным колдовством и войной ради войны. Первый Орден, этот символ бессмысленной всеразрушающей злобы, ныне упразднен. Его представители обратились ко всем народам, как ранее порабощенным, так и свободным, объединиться на началах равноправного сотрудничества. Оккупация планет прекращена. Добыча ископаемых, найм рабочей силы и солдат теперь происходит только за выгодное вознаграждение. В знак искренности своих намерений они готовы предоставить в распоряжение партнеров свои ресурсы, в том числе и оборонные. Впрочем, и они, и мы хотим, чтобы война закончилась навсегда и боевые корабли вместе с их экипажами больше никому не понадобились. Новый Галактический Союз – она подняла в воздух круглую желтую бляху, – ставит своей целью сделать жизнь на всех планетах мирной и счастливой. Чтобы больше не было голода, бандитизма, гражданских войн…

- Эмблема Союза, - с видом знатока показал По на желтую бляху.

- Уважаемая генерал Органа, - вновь поклонилась королева в сторону Леи. – Вам и вашим товарищам придется смириться с тем, что ваша роль в галактике завершена. Точнее, завершено кровопролитное сопротивление злу. Ибо зла в его прежнем виде больше нет: даже те, кого мы прежде считали его адептами, поняли, что насилие неразумно. И я счастлива, что этот день наконец-то настал. Это, прежде всего, ваша победа, генерал. Орден первый сложил оружие. Теперь очередь за его бывшими врагами. Сегодня именно на вас смотрит с надеждой вся галактика. Я знаю, что непросто поверить тем, кого вы всю жизнь ненавидели. А еще труднее отказаться от смысла своей жизни, который был в Сопротивлении. Но сегодня – именно тот случай, когда нужно себя заставить…

Она продолжала говорить, но Рэй давно не слышала ее. Умом она понимала, что надо бы изумиться словам про необычайное миролюбие бывших врагов, но что-то другое в речи королевы заставило ее вздрогнуть. Что же это было, что? Она зажмурилась, прижав ладони к вискам. И вдруг осознала.
 
«Как - свергли? Что это значит – свергли? Что они… с ним… сделали?» - застучало в голове.

Голос королевы потонул в нарастающем шуме в ушах. Глаза застлала пелена. Сквозь нее Рэй вдруг увидела лицо Леи: сжавшись, словно от нестерпимой боли, она вцепилась обеими руками в палку.

Забыв обо всем, не обращая внимания на соседей, Рэй приподнялась на сиденье.
 «Где ты теперь, где?» - вопрошала она, беззвучно шевеля губами.

И вдруг все вокруг исчезло. Не было больше зала, не было шевелящихся стеблей сфактер, исчезли ее товарищи, королева Эт и Лея. Вокруг нее была тьма. Но Рэй знала, что не одна здесь. Каким-то иным зрением увидела она перед собой лежащего человека. В гробовой тишине она слышала его угасающее дыхание и капли крови, вытекающие из ран и уносящие с собой его жизнь. Не видя ни его лица, ни одежды, она поняла, кто это.

- Не-ет! Не умирай!! – в исступлении закричала она, протягивая вперед руки, словно пытаясь остановить текущую кровь.

Королева умолкла на полуслове. Тысячи голов разом повернулись к Рэй. И видение тут же пропало.

Щупая перед собой руками, хватая воздух, Рэй пыталась его вернуть, но тщетно – перед ней расстилались лишь бесконечные ряды удивленных лиц.

- Где ты? Вернись, вернись! Где ты?! – закричала Рэй.
Не помня себя, она устремилась по рядам, расталкивая сидящих. Поняв, что так ей не выбраться, она подпрыгнула и, перемахнув сразу через несколько рядов вниз, приземлилась на одном из помостов, опоясывающих амфитеатр по кругу. В рядах зашумели; на нее показывали пальцами, неслись возмущенные возгласы на разных языках. Рэй ничего не слышала. Она металась по помосту, пытаясь найти – это наверняка было где-то здесь! Или здесь! – вход в ту темноту, к нему. Наконец она замерла, подняв голову: на нее издалека сверху глядела Лея, и по лицу ее текли слезы.

Оглянувшись, Рэй заметила рядом выход на наружную галерею и бросилась туда. Вырвавшись из зала, она отмахнулась от стебля сфактеры, услужливо предложившего ей свой наконечник, и неуклюже скатилась вниз по другим побегам, опутавшим стены дворца. Но и здесь не было того, что она искала. Лишь ненужное небо, трава и цветы. Рэй в панике бросилась дальше – по мосту-сфактере через озеро, потом через лес.
Она бежала и бежала, боясь, что если остановится, то уже никогда не сможет нагнать видение – которое, как казалось, было совсем рядом. Она спотыкалась, падала, раня себе ноги и руки, натыкалась на деревья, прорывалась сквозь кусты. Она не чувствовала боли и не знала, в каком направлении бежит; нередко она кружила на одном месте, уверенная, что вожделенный вход в ту темноту находится в двух шагах и сейчас она его настигнет.

Когда, наконец, израненная, в разорванной одежде, она бессильно опустилась на землю, одно из солнц уже садилось, обагрив озерную гладь закатными лучами. Придя в себя, она хотела было лечь лицом вниз и зарыдать, как вдруг увидела неподалеку женщину и ребенка. Сиоанка, держа кувшин в одной руке, а малыша – в другой, устремила на нее взгляд, полный сочувствия. Заметив, что Рэй видит ее, она поспешила ободряюще улыбнуться. Опомнившись, Рэй сквозь слезы благодарно улыбнулась в ответ. И в этот момент тьма пещеры вновь окружила ее.

Вскрикнув, она бросилась вперед – туда, где, она точно знала, лежал умирающий. Она обхватила его руками – тело было едва теплым, но она почувствовала, что в самой его глубине еще не погас живительный огонь. Сдерживая дрожь в руках, она ощупала раны и сразу нашла главную - ту, через которую выходила жизнь. Прижав к ней ладони, она закрыла глаза и стала молить все, что знала – бесчисленных богов, Творца, создавшего этих богов, небо, звезды и планеты, и Силу, которую он вдохнул в свое творение, разделив ее на Темную и Светлую сторону, чтобы привести мир в движение. Она просила: «Пожалуйста, возьми у меня мою жизнь, отдай ему! Я хочу стать его кровью, я хочу раствориться в его дыхании. Я хочу отдать ему свое зрение, свой слух и все свои чувства, потому что я больше не хочу быть в мире, если в нем не будет его».

Она повторяла свою молитву бессчетное число раз на разные лады, и не знала, сколько времени прошло, как вдруг что-то резко вывело ее из забытья. Она открыла глаза и поняла, что Бен смотрит на нее. Глубоко вздохнув, он отодвинул ее руку.

- Зачем ты здесь? Поди прочь, - слабо проговорил он. С трудом приподнявшись на локте, он отполз к стене и прислонился к ней.

Рэй силилась сказать хоть слово, но не могла: из уст вырывались только бессвязные всхлипывания.

- Поз… Позволь мне помочь тебе, - наконец выговорила она. – Позволь мне увести тебя отсюда! Я смогу, я знаю…

- Я не хочу, - услышала она из темноты. – Я хочу остаться здесь. С ними, - он показал рукой куда-то в сторону.
Рэй повернулась и замерла с широко раскрытыми глазами: на миг ей показалось, что она увидела Хана и Лею, совсем молодых. Но тут же все исчезло.

- Зачем ты пришла? – горько прошептал Бен. – Они ушли из-за тебя! Прошу тебя, уйди, не мешай им! Я хочу остаться здесь навсегда. Зачем ты вернула мне жизнь? Она мне не нужна.

- Бен, милый, это видение! – зарыдала Рэй. – Оно не настоящее. Твоя настоящая мать ждет тебя…

- Я не могу увидеться с ней, - тихо, но твердо ответил Бен. – Не смогу вынести ее взгляда. А здесь она еще не знает, что я ей сделаю. Она здесь счастлива. И он счастлив. Я хочу видеть их такими. Всегда. …Уходи! – вдруг крикнул он что было мочи, поднял руку и вытолкнул ее прочь из темноты.

…Рэй не сразу пришла в себя. Вокруг снова был свет, деревья и гладь озера. Повернув голову туда, где прежде были женщина с ребенком, он увидела Лею.

- Я его видела! – вскрикнула она, вскочив на ноги.

- Я знаю, милая, - Лея грустно улыбнулась.

- Я вернусь туда! Я буду молить богов снова впустить меня к нему! Я уговорю его…

Лея покачала головой.

- Невозможно, ведь он сам этого не хочет.

Она измученно опустилась на упавший ствол дерева. Рэй села у ее ног, не сводя глаз с ее лица.

- Но ведь он умрет там. Неужели мы не сможем найти его и спасти?

- Боюсь, что нет.

Они притихли. Рэй прижалась к коленям Леи, а Лея гладила ее по волосам и машинально стряхивала пыль с ее одежды. Вдруг в двух шагах перед ними возникла… вторая Рэй! Закрыв глаза, она сидела на траве, вытягивая вперед дрожащую руку.

Обе вскрикнули, но видение тут же исчезло.

- Постой… - Лея приподнялась, наклонилась и отыскала в траве крохотный камушек. Она повертела его в пальцах и снова кинула. Видение возникло снова, но на этот раз слабее. Рэй, борясь со страхом, раздвинула стебли, подняла камушек и закинула подальше. В третий раз изображение почти исчезло, остались лишь туманные всполохи, которые быстро рассеялись.

- Я знаю, где это место, - быстро проговорила Лея, обняв Рэй за плечи. – Это пояс астероидов внутри туманности Тардо.

- Где это?!

- Очень далеко. Это самая древняя область галактики. Ее обитатели появились задолго до первых людей. Возможно, сами эти астероиды – это и есть те самые живые существа, и возможно, они живы до сих пор. – Она перевела дух. – Я бывала там… с Ханом. Очень давно. И мне никогда не бывало так страшно, как там. Мы чудом выбрались.

- Видения?

- Не только они. Эти пещеры все время меняют формы и направления. Там, где когда-то был выход, через некоторое время его уже нет. Планеты, астероиды – там все движется, появляется и исчезает, и ничего нельзя предугадать.

Лея в волнении встала.

- Милая, я уже слишком стара, и мне не под силу добраться туда. Теперь пришел мой черед просить тебя… Хотя я знаю, что это будет очень, очень трудно… Просить тебя полететь туда, к нему. И вытащить его оттуда. Прошу, лети поскорей… - Ее голос дрогнул. - Умоляю тебя, отправляйся завтра!

Рэй схватила ее руки и просияла сквозь слезы.

- Я прошу вас лишь обо одном, милый друг – позволить мне лететь прямо сейчас!

Лицо Леи озарила счастливая улыбка.

- Спасибо тебе, родная. И да пребудет с тобой Сила! Больше я ничего не могу для тебя сделать…

Рэй прижала ее руку к губам и бросилась было бежать, но на ходу оглянулась:

- Клянусь, что приведу его к вам. Верьте мне!

И все, все! Не было больше смертельной тоски, высохли слезы, исчезла усталость. Вокруг догорал закат, а Рэй казалось, что восходит солнце. Счастливая, она бежала навстречу новому дню. Главное, теперь она знает, что ей делать! Об остальном можно будет подумать потом. Лея благословила ее! «Спасибо, матушка», - мысленно говорила Рэй; она бы никогда не посмела назвать так Лею в глаза. Поскорей бы добежать до корабля и ощутить в руках штурвал!

По пути ей встретился BB-8. Он радостно запищал, покатившись следом. Рэй было так легко на душе, что она нашла в себе силы поболтать.

- Что? Все наши завтра вылетают с королевой на переговоры в Галактический Союз? Что ж, да помогут им боги обо всем договориться… Нет-нет, у меня другая дорога. Да и чем бы я им помогла? Я ничего не смыслю в этих заседаниях. Вот По – он молодец. Может быть, еще станет когда-нибудь сенатором… Ты хочешь лететь со мной? – Рэй задумалась. – Гм, пожалуй. Вдвоем будем веселее. Побежали!

Вот и порт. Охранники-дроиды издали узнали ее и поклонились. Посреди высился огромный королевский флагман. Его окружали несколько боевых кораблей – весь небольшой флот Сио. И в самом дальнем углу, у леса, приютился старенький, но гордый «Сокол». Рэй приостановилась, любуясь им.

Вдруг из тени, отбрасываемой кораблем, появился человек. Это был Финн.

- Привет. Извини, во дворце не успел поздороваться.

- Что ты, ничего… - смущенно заговорила Рэй, открывая шлюз. – Я слышала, вы завтра летите в Союз? – добавила она, не зная, что сказать.

- Я не лечу. – Финн опустил было голову, но тут же снова вскинул ее. – Рэй, я знаю, куда ты направляешься. И зачем. Прошу тебя, возьми меня с собой. – И, не давая ей возразить, быстро продолжил: – Пойми, тебе не справиться без меня! Представь, как тебе будет больно, если ты долетишь туда… ну, куда тебе нужно, и не сможешь одна ничего сделать! Ты не захочешь жить после этого… А я мог бы помочь тебе. Я знаю, что сумею помочь!

- Но… - Рэй опустила глаза. – Просто я думала, что вы с Роуз… э-э…что вы вместе полетите на эти переговоры.

- Нет, - Финн помотал головой. – Все верно, я предлагал свою руку Роуз. Я думал, что я должен так поступить, потому что Роуз этого ждет. Но она… знаешь, она удивительный человек. Она с улыбкой отказала мне, потому что знает, что мое сердце уже занято.

Рэй стояла, не шевелясь и не смея взглянуть на него.

- Понимаешь, Финн…

- Я все понимаю. Пожалуйста, не говори ничего. В конце концов… я должен сделать это для Леи!

- Спасибо, друг, - с благодарной улыбкой кивнула Рэй.

3.

- Неужели Первый Орден действительно решил прекратить войну? Наверное, это был коварный замысел, чтобы заставить противников сложить оружие, а потом всех уничтожить? – спросил самый старший мальчик.

- Нет, эта была правда, - ответил седой пастух. – В голове Прайда и близких к нему генералов давно вызревала идея выстроить порядок в галактике на новой основе. Прайд был неглуп; еще служа императору Палпатину, он убедился, что прямое насилие порождает лишь энергию ненависти. Накапливаясь, эта энергия воплощается в героях и в идеях, ради которых люди с готовностью идут на смерть, в итоге опрокидывая любую сильную власть.

Он преклонялся перед лордом Вейдером, как и вся офицерская молодежь Империи, но прекрасно понимал, что рано или поздно мир породит силу, которая победит его. При том, что победители Вейдера были пигмеями по сравнению с ним. Прайд полагал, что Вейдер и сам прекрасно предвидел свой конец, и все годы даже помогал его приблизить, однако не оставлял раз и навсегда избранной миссии. Может, потому, что не видел смысла в другом. Может, потому, что не видел смысла ни в чем. А может – именно потому, что он его видел. Но в своем величайшем смирении он отвел себе роль зла, которое помогает добру вырасти и уравновесить его.
 
Юный Прайд был одним из тех, кто горше других оплакивал смерть милорда. То был первый и последний раз, когда он плакал. Хотя знал, что сам Дарт Вейдер ни на секунду не усомнился бы, если бы потребовалось лишить жизни его, Прайда. Глубоко в душе он презирал императора Палпатина. Он считал, что старый колдун каким-то загадочным образом сумел поработить душу его кумира, паразитируя на его страданиях и давая ему иллюзию утешения. Впрочем, сейчас, много лет спустя, он склонен был думать, что кажущаяся верность Вейдера ничтожному императору была проявлением все того же великого смирения. Дарт Вейдер постиг мировой ход вещей и не видел смысла идти против него.

Мелюзга, поднявшая голову после того, как Светлая сторона Силы свергла Вейдера, была омерзительна. Прайд, как и многие его боевые товарищи, не мог и думать о том, чтобы служить какому-нибудь жадному горнодобытчику или торговцу оружием, хотя ему делали весьма заманчивые предложения (впрочем, в величайшей тайне от победителей-республиканцев). Он, как и другие, удалился в уединенное поместье на одну из маленьких лесных планет в стороне от популярных торговых маршрутов.

Вскоре началось то, что несложно было предвидеть: республика не смогла удержать власть, и в галактику пришла анархия. Как следствие – в головах пигмеев вновь воскресла мечта о сильной руке. Вейдеру не суждено было повториться; но, когда Первый Орден заявил о себе, Прайд одним из первых поспешил присягнуть ему. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что колдун Сноук и, в особенности, истеричный мальчишка – его ближайший ученик – являются лишь жалкой пародией на времена Империи. Однако, вспоминая смирение Вейдера, он счел, что должен покориться провидению так же, как некогда милорд. И, возможно, ждать своего часа.

Он никогда бы не осмелился даже в мыслях вызвать тень Дарта Вейдера, что, как поговаривали, в бессовестной гордыне позволял себе этот мальчишка, пусть он и был его потомком. Прайд искренне ненавидел принцип родовой аристократии. И не только потому, что сам происходил из небогатой семьи. Он был уверен, что способности невозможно передать по наследству. Он предпочитал избегать теософских рассуждений и, хотя не мог не признавать сверхмогущество Вейдера, склонен был думать, что в его случае личность порождала Силу, а не наоборот.

Абсурдная жестокость Сноука и его приспешников превзошла то, что было во времена его молодости. Стиснув зубы, он наблюдал самоубийственную политику массового отъема детей на бедных планетах для пополнения штурмовых отрядов. Не то чтобы ему было жаль осиротевших родителей. Напротив, он был уверен, что, не будь Ордена, эти родители так или иначе продали бы своих детей - за еду, либо за дурманящее зелье. Просто он знал, что это неразумно. Каждый отнятый ребенок порождал ячейку скрытого сопротивления в собственном тылу, ослабляя армию. Дезертирство в Ордене стало массовым явлением. Но самое главное – семья, потерявшая сына или дочь, умножала ряды злейших врагов Сноука. И те самые бедняки, которым судьбой было предначертано в скором времени умереть от голода или пьянства, преображались энергией мщения и становились достойными противниками. А иногда – и героями.

Он помнил, как были преданы Вейдеру его солдаты. Да, нередко это была любовь, смешанная со страхом, но смесь была неделимой. Он не раз видел, как отряды впадали в безумный экстаз, лишь завидя Вейдера на поле боя; как они кидались грудью на выстрелы, забыв о страхе смерти. Он и сам не раз бывал в таком же исступлении, когда все его существо обращалось в одно страстное желание – умереть ради этого человека. И лишь чудо тогда уберегало его.

Ничего подобного не бывало в Первом Ордене. Солдаты ненавидели своих командиров, которые, в свою очередь, ненавидели и боялись Верховного лидера, и вымещали злобу на подчиненных. А Сноук был слеп. Он не видел опасных трещин ни внутри, ни снаружи. В нелепом самолюбовании он проглядел ненависть к себе собственного ученика, хотя она была очевидна даже Прайду. Они оба были гордецами, возомнившими себя хозяевами судьбы, - думал Прайд, - и в том их отличие от Вейдера, который всегда служил тому, что ставил гораздо выше себя. Потому-то они оба и пали.

Прайд благодарил богов за то, что спокойно дождался гибели Сноука от руки Кайло Рена (разумеется, в «официальную» версию убийства Верховного лидера бойцом Сопротивления не верил никто; тем более, что Кайло сам, обуреваемый низкой страстью, привел ту девицу к Сноуку). Прайд ни разу не присоединился – даже не к заговору, нет – к ропоту против Сноука, который время от времени возникал среди командования. Более того, ему случалось со рвением разоблачать вольнодумцев, которым он втайне сочувствовал. Но не потому, что он страшился мести колдуна. Просто он считал, что время еще не пришло: «А когда оно придет, судьба сама покарает себялюбивого глупца!». Равным образом он счел недостойным лично участвовать в заговоре против Кайло Рена. На то имелось другое ничтожество – Хакс. Впрочем, Прайд внимательно следил за планами заговорщиков и – разумеется, втайне даже от них – делал все, чтобы облегчить им задачу. И лишь когда дело было сделано, когда гордец, и без того сломленный, был повержен сворой неистовых псов, Прайд вышел из тени.

К тому времени он сосредоточил в своих руках все нити управления тем, что осталось от Первого Ордена. Однако он не собирался его воскрешать. В его замысел входило дать умереть тому, что должно умереть (Прайд с усмешкой вспоминал, что так любил изрекать гордый мальчишка; жаль, что дальше слов у него дело не шло), и на пепелище старого воздвигнуть новое здание. Он был уверен, что существуют узы, более сильные, чем страх; ими-то он и хотел скрепить свое детище. Он знал, что галактика жаждет порядка и справедливой власти. При этом он считал, что народы должны сами поднести к его ногам свою свободу; он был уверен, что при умелом управлении они будут счастливы отказаться от такого тяжкого бремени. Главное – не дать хорошему замыслу быть преждевременно уничтоженным властолюбием. Но тут Прайд скромно полагал, что может на себя рассчитывать.

Он искренне не понимал, почему Сноук, а еще раньше – император пренебрегали таким верным спутником кнута, как пряник. Тысячи планет в галактике прозябали в нищете. Отчего бы не накормить их (конечно, не досыта, но так, чтобы приобрести лояльность их жителей)? Отчего бы не возбудить честолюбие босоногой молодежи, поманив их возможностью сделать блестящую военную карьеру, вместо того, чтобы тупо забирать в армию силой? Он знал, что можно сделаться вожделенной мечтой для всей галактики, вместо того, чтобы быть символом зла.

Но самое главное – Прайд не мог взять в толк, почему его предыдущие хозяева остерегались вспороть те туго набитые денежные мешки, что разъезжали по галактике в роскошных звездолетах с вооруженной охраной и целыми гаремами разноцветных красавиц. Все эти промышленники, владельцы оружейных заводов, хозяева приисков, торговцы дурманящим зельем и просто выскочки, разбогатевшие непонятно чем и как – именно они были главной причиной горя и нищеты большинства планет. То был единственный случай, когда Прайд был солидарен с последними бедняками.
Однако вместо того, чтобы под шумные рукоплескания всей галактики уничтожить эти гнойники и отобрать их богатства (поделившись малой толикой с бедняками, лишний раз заслужив их благодарность), ни Сноук, ни Палпатин почти никогда не открывали на них серьезную охоту, за исключением отдельных случаев. Богачи чувствовали себя в полной безопасности. И Прайд решил положить этому конец.

Поначалу он принялся стравливать могущественные корпорации друг с другом, соблазняя их предавать конкурентов. Никто из магнатов не верил, что когда-нибудь очередь дойдет и до него. Они были слишком алчны, чтобы догадаться объединиться для борьбы (иначе замысел провалился бы в самом начале). Так Прайду удалось ликвидировать большинство из них до того, как хоть кто-то одумался.

Но Прайд избегал эстетики насилия. Он знал, что оно к лицу лишь Вейдеру. «Мир измельчал, увы», - говорил про себя Прайд, и расправлялся с богачами с помощью судов, на которые в качестве зрителей свозились представители бедных планет. Правда, суды за редким исключением заканчивались одинаковыми смертными приговорами, но у публики не возникало и тени сочувствия к подсудимым (что неминуемо случилось бы, просочись слухи о прямом терроре).

Следом пришла очередь бандитов и картелей контрабандистов: уставшие от их всевластья, население планет охотно помогало их отлавливать. Но помогали они, конечно, не Первому Ордену. Вступив в переговоры с наиболее уважаемыми местными лидерами, Прайд провозгласил вместе с ними создание нового Галактического Союза. Чтобы на корню пресечь ассоциации с Первым Орденом, он инициировал ряд трибуналов над наиболее ненавистными членами своего же генералитета, а также командиров среднего звена. Это вызвало восторг как среди гражданских, которые хорошо помнили их карательные операции, так и бывших подчиненных, замученных деспотизмом начальства. Тут Прайду пришлось поступиться несколькими хорошими приятелями, да и просто людьми, которых он по тем или иным причинам желал бы иметь подле себя. Однако он не позволил личным пристрастиям помешать осуществлению его цели (ну надо же - так тоже любил говаривать мальчишка; право, забавно!).
Ему пришлось пережить ряд неприятных минут во время последних встреч с боевыми товарищами, которых суд (разумеется, подконтрольный Прайду) приговорил к расстрелу. Он потом долго помнил их взгляды, полные отчаяния и ненависти. Однако он твердо говорил себе: «Здесь нет моей личной воли. Я - лишь орудие. Мое предназначение – впервые за много лет принести в галактику мир и порядок».

Желающих посмотреть на суды и казни было великое множество. Чтобы удовлетворить их жажду, на планеты отправлялись специальные миссии Союза, которые возили по городам и селениям голопроекторы с демонстрацией процессов. Эти показы собирали множество народу и имели больший успех, чем лучшие театральные представления. Прайд только усмехался, недоумевая, почему его бывшие начальники не использовали такой эффективный инструмент.

Прайду поверили; и поверили прежде всего потому, что он почти не лгал. Он распространял кошмарные истории о злодеяниях Кайло Рена и Сноука, лишь чуть-чуть сгущая краски. Он честно рассказывал своим новым друзьям о том, как долго и методично разрушал Первый Орден изнутри, как терпеливо ждал подходящего случая, чтобы покончить с лидерами-монстрами и спасти народы галактики.

Что особенно радовало Прайда, так это то, что ему удалось поймать, осудить и уничтожить нескольких ситхов, имевших связи с Орденом. Он презирал колдовство и считал, что его время кончилось. Впрочем, нескольких ситхов он счел возможным придержать в специальной тюрьме; в будущем, предполагал он, из них можно будет составить элитную охрану Совета Союза. Сразу после ликвидации Кайло он попытался взять в плен и рыцарей Рен. Но воины-странники в сумели улизнуть.

Впрочем, он не особенно сокрушался: влияние Галактического Союза и без того росло день ото дня. Поняв, что его намерения искренни, представители планет и систем наперебой просили о переговорах и сотрудничестве. Пользуясь отнятыми у богачей ресурсами, Союз отправлял своим партнерам караваны с продовольствием, строил установки по добыче воды, одаривал бедняков необходимым скарбом и даже нехитрым транспортом. И, хотя это была мелочная помощь (большую часть которой забирала местная элита), весть о «Союзе справедливости» разносилась очень быстро. Каждый город мечтал о том, чтобы в нем появилось представительство Союза. К изящным зданиям с желтыми эмблемами на фасаде выстраивались вереницы жителей, надеясь выпросить у благодетелей что-нибудь для себя.

Там, где легитимной власти не было, Союз создавал свои координационные советы с привлечением местного населения. Там, где она была – представители Союза входили в парламенты с правом совещательного голоса. Военные советники Союза объединяли некогда враждующие группы в единые боевые формирования, которые с упоением гонялись по галактике за «недобитками Сноука». Под это определение подпадали как настоящие сторонники Ордена, вынужденные бежать после гибели Кайло Рена, так и квази-войска олигархов и бандитов.

И несмотря на то, что боевые корабли Союза в основном происходили из флота Первого Ордена, Прайду успешно удалось затушевать всякие ассоциации с ним. В том числе и физически: черная и темно-серая форма офицеров сменилась на более светлую, украшенную радостными желтыми бляхами. Местами новая форма даже напоминала костюмы повстанцев, и это было не случайно. Прайд стремился уничтожить воспоминания об этом символе войны, и самым лучшим способом видел в перехвате его стилистики. Война кончилась, говорил он себе. Воцарился вечный мир. Романтичные образы героев, которые не могут жить без битв и везде ищут повод пожертвовать собой, сейчас только мешают. Но просто запретить их означало бы сделать еще более заманчивыми. Прайд рассчитывал покончить с Сопротивлением по-другому, превратив его немногочисленных ветеранов в своих союзников.

- Но, мой дорогой друг, - говорил его старый однокашник по Академии, а ныне тучный генерал Хоб, - неужели вы в самом деле полагаете, что так можно обеспечить их лояльность? Роль парламентских заседателей им быстро прискучит. Они ведь хотят геройства и славы. Того гляди, они сбегут, сколотят боевые отряды, подобьют каких-нибудь неудачников увидеть в нас новый образ зла и все начнется сызнова!

- Даже если они захотят взяться за старое, у них ничего не выйдет, - добродушно заметил Прайд, отпивая из бокала и любуясь на закат с террасы загородной виллы. – Во-первых, они замарают себя сотрудничеством с нами, и назад пути у них уже не будет. Во-вторых, мы уничтожим их социальную базу, покончив с нищетой. Ну и в-третьих, – Прайд хитро подмигнул, что он делал только в минуты наибольшего благодушия, - мне нравятся эти парни. И всегда нравились. Среди них немало искренних борцов, готовых отдать жизнь ради общего блага. Когда они увидят, что мы без единого выстрела достигли того, чего они бесплодно добивались многие годы, им ничего не останется, как смиренно уйти на покой. Но на самом деле я бы предпочел, чтобы они были под рукой – как живая легенда, так сказать. Мы будем всячески лелеять их благородные седины, - сказал он, и оба рассмеялись.

- Ну а если все-таки они устроят нам свой «благородный сепаратизм»? – насмеявшись, спросил Хоб. – Придется-таки расчехлить пушки?

- О нет, - замахал рукой Прайд. – Никакого насилия, и никаких воспоминаний ни об Империи, ни о Первом Ордене. Эти воспоминания вскармливают романтиков, а нам нужно обезоружить их своей добротой, - он улыбнулся. – Еще до того, как они начнут представлять угрозу, их уничтожит обозленное гражданское население. Поверьте, на бедных планетах сейчас очень не любят бунтовщиков, которые сеют смуту и мешают получать щедрые субсидии от Галактического Союза...

Прайд предпочитал решать рабочие вопросы в домашней обстановке. Хмурые залы с длинными столами и генералы, испуганно внимающие очередному деспотичному лидеру (эх, сколько раз он сам сиживал на таких собраниях!) – все это опять-таки было под стать лишь Вейдеру, а без него выглядело комично. Прайд не любил дешевого пафоса, поэтому совещания с коллегами (а он подчеркивал, что все члены руководства Галактического Союза равны между собой) представляли собой уютные беседы с глазу на глаз на его вилле на Понтено, ставшей столицей нового объединения.

Понтено была тихой и респектабельной планетой, на которой традиционно концентрировались исследовательские центры и конструкторские бюро. В утопающих в зелени предместьях Понтено-сити располагались виллы ведущих инженеров и научной элиты. Не разрушение, но созидание! – таким, по мысли Прайда, должен был быть идейный подтекст размещения руководящих органов Союза именно здесь.

- И все-таки, несмотря на все ваши… то есть на наши миролюбивые заявления, мы, разумеется, не собираемся сокращать наш собственный флот, - хихикнул Хоб и выжидательно взглянул на Прайда. Расценив молчаливую улыбку как согласие, он продолжил: – Не представляю, как вы… э-э… то есть как мы объясним нашим благодарным партнерам это противоречие?

- Нам не придется ничего объяснять, - ответствовал Прайд, поставив бокал на стол. – Мы побережем нервы наших партнеров, и они просто ничего не узнают.

- Мм, вы возлагаете такие надежды на этот проект… э-э…

- Мы решили называть его просто Проект-12. Впрочем, цифра ничего не значит, в Техническом департаменте взяли первую попавшуюся, – усмехнулся Прайд. – Да, до сих пор эта разработка позволяла нам полностью скрывать флот от любопытных глаз. Уверен, что так будет и впредь. Но я подчеркиваю, что не намерен никого обманывать. Нам необходимо законспирировать нашу мощь лишь для того, чтобы не дать почву для подозрений. А также для досужего героизма. Но я уповаю на то, что этим кораблям не придется вступать в бой.

- А разработчики этого проекта… достаточно ли они надежны? Мне приходилось слышать, что в группу набирались довольно своеобразные люди… чуть ли не преступники…

Прайт позволил себе строго взглянуть на старого приятеля, отчего Хоб внутренне похолодел.

- Друг мой, не забывайте, что и мы с вами – отнюдь не аристократы. И я горжусь этим.

В ответ Хоб с готовностью закивал.

– Я предпочитаю подбирать людей по их способностям, - продолжил Прайд. - Мне нет дела до их прошлого, и даже – иногда – до их настоящего. Наш с вами предыдущий патрон подавлял инициативу, и в результате окружил себя серостью. Меж тем талантливые инженеры нередко оказывались за бортом жизни. Но мы восстановили справедливость. Теперь все, кто на это способен, сможет употребить свой талант на благо Галактического Союза, и будет за это хорошо вознагражден!

Иногда, против его воли, в речи Прайда все же прорывалась патетика, и тогда он осекал себя. На самом деле в кадровых вопросах он руководствовался отнюдь не демократизмом, но чистой прагматикой. Действительно, в настоящий момент у руководства секретного Проекта-12 стоял весьма сомнительный субъект, который во времена Первого Ордена частенько оказывался за решеткой, причем отнюдь не по политическим мотивам. Случайно узнав он нем и приблизив к себе, Прайд быстро понял, что перед ним опустившийся гений. Он намерен был использовать его потенциал до конца, а затем, едва только возникнет сомнение в его надежности, избавиться от него.

- В любом случае, у директора Проекта-12 нет шансов повредить делу, даже если б он захотел, - добавил Прайд. – У него, как и у других, нет полного кода доступа в систему.

Он не стал говорить, что полный код есть только у него самого. Это и так было понятно.

В тот момент, когда два бывших однокашника мирно беседовали, по широкой лестнице на террасу виллы Прайда поднимался Хакс. Он был недоволен и озадачен; в последние месяцы смесь эти двух чувств не сходила с его лица.

Он никак не мог понять, в какой момент и каким образом вышло так, что он, вернувшийся с победным известием из туманности Тардо, вместо того, чтобы пожать положенные лавры, оказался на побегушках у старого Прайда и его дружков? Или возвышение Прайта произошло задолго до того, а он ничего не заметил, всецело занятый борьбой с Кайло Реном? Какая чудовищная нелепость! Он думал, что его главный враг – истерик в шлеме, тогда как тот давно был лишь ширмой, пустой оболочкой, за которой плел свои тайные интриги негодяй Прайд!

Он снова и снова с болью в душе вспоминал, как это было: он вошел в зал совещаний Первого Ордена, как триумфатор, и вдруг встал как вкопанный, обнаружив на председательском месте Прайда. Да, ему даже аплодировали и пожимали руки (сейчас он был уверен, что насмешливо), после чего Прайд поблагодарил его (какая низость!) за неоценимую помощь в создании… Галактического Союза! Хакс помнил, что тогда чуть не упал, как подкошенный, и принужден был ухватиться за стул. Он-то думал, что, всаживая один за другим заряды в поверженное тело врага, он забирает себе Первый Орден… Но такой злой шутки он не смог бы представить себе и в страшном сне.

Но как, когда Прайд успел? Впрочем, теперь Хакс все понял. Прайд вместе со стариками-генералами плел свою тайную паутину долгие годы, еще за спиной у Сноука. А он был просто игрушкой в его руках, которой доверили выполнить самую грязную работу. Думая об этом, Хакс крепко, до боли, сжал зубы. И теперь он – он, победитель Кайло Рена! – должен играть по чужим правилам. А хуже всего то, что он не ведает этих правил. Они все время меняются, и в ответ на его недоумение он видит только невозмутимую улыбку Прайда.

Взять хотя бы этот пресловутый Проект-12. Его ни разу не ввели в подробности работы системы, ссылаясь на секретность. А ведь с помощью этой программы Прайд держит под своим колпаком всю мощь бывшего Первого Ордена. Вот кого ему, Хаксу, нужно было пристрелить в первую  очередь! Но ничего, он еще покажет этим старым мумиям, что они ничто без него! Они могут сколько угодно заседать в своих парламентах и пожимать руки всевозможным вождям с диких планет, но когда нужно будет повести в бой эскадру, они рассыпятся в прах. Да-да, его время еще придет и, может быть, очень скоро!

Он взошел на террасу легкой пружинистой походкой, но приостановился, натолкнувшись на холодный взгляд Прайда. Впрочем, тут сразу растянул рот в улыбке.

- О, мы вас заждались, дорогой друг. Молодежь так непунктуальна, но что поделаешь? – он ласково подмигнул Хобу.

 – Присаживайтесь, Хакс.

- Должен напомнить, что я задержался лишь потому, что вынужден был вести переговоры с очередными дикарями, с которыми вы пожелали подружиться, - гневно отрезал Хакс.

Прайд молча устремил на Хакса взгляд, от которого тот побледнел.

- Мой юный друг, - произнес он медленно и отчетливо. – Позволю себе напомнить, что это не я, а Совет Галактического Союза пожелал, как вы выразились, подружиться с другими планетами. Времена волюнтаризма прошли, и вам стоит к этому привыкнуть. Пришли времена взаимовыгодного сотрудничества.

Черт возьми, это было уже слишком!

- А я хочу напомнить вам, Прайд, что не убей я Кайло Рена на астероиде в Тардо, никакого Галактического Союза не было бы и в помине! – вскричал Хакс. – И вы, вместо того, чтобы принимать решения от имени Совета, сейчас выполняли бы приказы истеричного безумца! Так что я попросил бы вас быть со мной повежливей!

Прайд и Хоб переглянулись. Как показалось Хаксу, печально.

- Вот что, Хакс, - голос Прайда вмиг утратил оттенок добродушия, став сухо-металлическим. – Мы помним ваши заслуги в избавлении галактики от… того, чье имя мы больше не упоминаем. Но наше терпение не безгранично. Вы застряли в прошлом, а время идет вперед. Если вы этого вовремя не поймете, то, боюсь, останетесь за бортом.

- Хочу добавить, - угодливо вставил Хоб, - что в последнее время мы получаем много жалоб от ваших подчиненных на ваши, так сказать, тиранические замашки. А если присовокупить к этому бессмысленную жестокость некоторых ваших десантных операций времен Первого Ордена, которые не может забыть гражданское население дружественных нам планет, то получается и вовсе неблаговидная картина…

Хакс молчал, тяжело дыша.

- Ну, полно, полно, - вдруг преобразился Прайд. Он вновь улыбался, как минуту назад. – Уверен, что, несмотря на некоторые разногласия – обусловленные, главным образом, разницей в возрасте (уж простите нам, старикам!), мы с вами оба хотим действовать ради общего блага. …Да присядьте же, наконец! – Он гостеприимным жестом указал на свободное кресло за столиком. – Хоб, налейте нашему другу выпить.

Хакс заколебался. Но не успел он, надменно изобразив на лице прощение врагов своих, последовать приглашению, как по ступенькам взбежал адъютант Прайда.

- Господа! – Быстро и, как показалось Хаксу, слишком небрежно кивнув в его сторону, адъютант доложил: - Только что получено сообщение от королевы Сио. Вместе с бывшими членами так называемого Сопротивления она направляется к нам.

- Отрадные вести! – несколько картинно всплеснул руками Прайд. – Вот уж не думал я, что доживу до мирных переговоров с бывшими повстанцами! Однако это случилось.

- Но вы же не намерены всерьез заключать с ними союз! – не выдержал Хакс. – Как можно доверять им после того, как они нанесли нам столько вреда!

- Помнится, еще год назад вы предпочитали говорить, что повстанцы – это сущая мелочь, которая никакого серьезного урона Первому Ордену не наносит, - усмехнулся Прайд. – А теперь, когда от них осталось лишь воспоминание, вы чуть ли не боитесь их! …Да, мы намерены всерьез с ними договариваться. Именно их лояльность я считаю залогом будущего мира. – Присутствует ли на борту королевского корабля принцесса Лея Органа? – обратился он к адьютанту.

- К сожалению, нет. По словам королевы Эт, генерал Органа отказалась присоединиться к миссии, так как считает себя слишком старой и хочет закончить свои дни в уединении. Она передает, что полностью доверяет решениям своих боевых товарищей.

- Что ж, уже неплохо, - кивнул Прайд.
– Впрочем, я предпочел бы увидеть старуху здесь. Что не говори, она – символ Сопротивления. Можно сказать, что именно с ней мы – Он взглянул на Хоба - воевали всю жизнь. Право, у меня к ней что-то вроде ностальгического чувства, – усмехнулся он. - Важно, чтобы именно она, а ни кто другой, сложил оружие. Однако, поживем – увидим.

4.

Попрощавшись с королевой Эт, По, Роуз и остальными, Лея долго не могла уснуть в ту ночь. Лишь под утро сон проник под усталые веки. Но то, что она увидела во сне, заставило ее после пробуждения еще долго неподвижно сидеть на грубой деревянной лежанке, погрузившись в размышления.

Что это было за место, где она оказалась во сне, Лея не знала. Небо там было сумеречного красно-золотого оттенка. Вокруг расстилалась скалистая пустыня. Она шла вперед, наступая ногами на разбросанные в беспорядке джедайские и ситхские мечи, боевые плащи и шлемы. Многие из этих одеяний были ей знакомы, многие – она это знала – должны были вызывать в ней трепет и слезы. Но во сне это почему-то не занимало ее. Она просто шла и шла, попирая ногами останки того, что составляло всю ее жизнь. Впереди ее ждало что-то, к чему она стремилась, но до поры до времени не знала, что это. Знала лишь, что нужно идти именно туда.

Но когда Лея увидела его, то сразу узнала. Юноша, почти мальчик, с ясными серыми глазами - он сидел на камне и разглядывал свой шлем. Когда она приблизилась, он небрежно откинул его в сторону и встал ей навстречу.

- Здравствуй, дитя мое, - радостно сказал он.

- Здравствуй, отец, - сказала Лея.

Она вдруг почувствовала страшную усталость. А может, она давно ее чувствовала, но поняла только сейчас. В бессилии опустилась она на колени, обняв ноги юноши. Он погладил ее по волосам, а потом осторожно поднял и прижал ее руки к своей груди.

- Наконец-то ты пришла, - ласково сказал юноша. – Когда я был жив, я почти не знал о тебе. Я не мог любить и утешать тебя. Но знай – больше я тебя никогда не покину.

- Милый отец, я стара и немощна, - прошептала Лея. – Мои ноги едва ходят, а руки уже не могут держать оружие. Я потеряла всех своих любимых. Но хуже другое – я не знаю, правильно ли я прожила свою жизнь. За то ли боролась, ради того ли жертвовала чужими жизнями? Я умела лишь воевать, а сейчас те, кто были моими врагами, безо всякой войны создают мир в галактике. Так может, я ошибалась?

- Моя девочка, посмотри на себя. Ты не стара, ты молода и красива, - сказал Энакин.

И тут Лея поняла, что он прав. Как она не заметила сразу? Во сне она действительно стояла перед ним такой, какой была, когда только начинала свои звездные войны. Словно не было прошедших десятилетий, словно никто не умирал вокруг, и Силы по-прежнему было в избытке.

- Ты не можешь знать, правильно ли ты жила, ведь твой путь еще не закончен. Иногда последний шаг бывает важней всей жизни. Тебе нужно его сделать. Потерпи, осталось совсем недолго. Скоро ты воссоединишься со всеми, кого потеряла.

- Но что, что я должна делать? Скажи!

- Я не знаю, милое дитя, - с грустной улыбкой отвечал юноша-отец. - Это знаешь только ты. Но обещаю тебе – чтобы с тобой не случилось, я буду рядом. И, если будет нужно, приду на помощь.

Энакин поцеловал ее в лоб и отступил на шаг.

- Пожалуйста, не оставляй меня! Пожалуйста! – со слезами взмолилась Лея, но сон уже исчез, и перед ней была лишь голая стена ее хижины, освященная рассветным лучом.

Наконец, она встала. Она могла бы вызвать старую подругу Маз по голосвязи, но предпочла сама, быстро одевшись, отправиться искать ее туда, где в этот час она вероятнее всего находилась – в порту, в вечных попытках хоть как-то подлатать свой видавший виды корабль. И Лея не ошиблась: завидев ее, Маз выбралась из-под днища своей посудины с неизменной сварочной маской на голове.

- Здравствуй, подруга! – улыбнулась она.
– У тебя сегодня какой-то необычный вид. Радостный, что ли. Что-то хорошее случилось?

- Э-э, да, то есть… Я приняла одно решение, Маз, и мне нужен твой корабль. Я поняла, что тоже должна быть на переговорах в Союзе. Это неправильно, что я отпустила По и Роуз одних.

- Дать-то дам, но в быстроходности этого старого корыта я не очень уверена, - задумчиво протянула Маз и постучала монтировкой по борту. Тотчас здоровенный кусок обшивки с лязгом отвалился, повиснув на одном креплении. – Эй, Чуи, кто там обшивку клепал?! А ну марш сюда.

Из трюма послышалось знакомое недовольное рычание, а вскоре появилась и лохматая голова. Увидев Лею, Чубакка сразу сменил тон рыка на довольный.

- И нечего зубы заговаривать, - проворчала Маз. - Лее нужно лететь в Галактический Союз, а с такими работничками она далеко не уедет.

- Ничего, это мелочи, - улыбнулась Лея. – Я как раз хотела искать Чуи. - Чуи, милый, ты мне нужен, - обратилась она к нему. - Боюсь, что одна я уже не смогу удержать штурвала в руках, а путь предстоит неблизкий. Не мог бы ты сопроводить меня?

Чуи было вовсе необязательно восторженно рычать в ответ: и по глазам было видно, что ни о чем другом он и мечтать не мог.

- Ваше высочество, - послышался за спиной высокий церемонный голос, - Узнав о ваших намерениях, мы с R2-D2…

Подъехавший следом дроид запищал и замигал лампочками, и С-3PO поспешил перевести:

- Вобщем, мой друг  просит взять его с собой. И меня тоже. То есть, и я тоже прошу взять и его и меня…

Наверное, эту и подобные ей картины Лея видела уже сотни раз, но все равно не смогла удержаться от смеха.

- Спасибо, друзья! Мне и вправду не помешают помощники.

- Слушай, раз уж ты собираешь команду старых коряг, да еще и на этом ржавом корыте, то почему бы тебе не взять и старушку Маз? – с надеждой спросила хозяйка корыта. – Как-нибудь уж уместимся.

- Милая подруга, я бы хотела попросить тебя… подождать здесь, - робко улыбнулась Лея. – Мне как-то тревожно, что никакого из наших на Сио не останется. Когда вернутся Рэй, Финн и… вобщем, когда они прилетят назад, мне было бы спокойней, если бы их встретил кто-то из друзей.

- Что ж, задача ясна, - вздохнула Маз. – Встретим в лучшем виде! И все-таки боязно мне тебя туда отпускать. Хоть и знаю, что они там теперь такие мирные, бедняков кормят и все такое, а все-таки боязно.

Лея с улыбкой кивнула.

- Когда можно будет отправиться в путь?

- Ну, с учетом некоторых недоделок… Хотя, если бы Чуи был порасторопнее…

Чуи издал громогласный рев.

- …то к завтрашнему утру успеем!

5.

У Финна слипались глаза от усталости. Он не ожидал, что путь по населенной области галактики окажется таким долгим. Все началось с того, что около орбиты скалистой планеты Сет им на хвост села эскадрилья каких-то старых колымаг; не самых скоростных, но уж очень озлобленных. Они с Рэй предпочли не выяснять причину враждебности и скрылись в гиперпространстве. Но на выходе из прыжка «Сокол» оказался на расстоянии выстрела от старого обшарпанного крейсера, важно плывшего в окружении разномастных катерков. Финн успел обратить внимание, что это корабль Первого Ордена без опознавательных знаков. Не успели с крейсера отдать приказ о немедленной стыковке (произнесенный с ужасным акцентом какой-то рептилоидной расы, то есть вряд ли устами офицера Первого Ордена), как Финн немедленно исчез с его радаров в очередном гиперпрыжке.

- Мне не по себе, Финн, - Рэй робко коснулась его руки. – Прошу, давай не будем привлекать внимание!

С этого момента они держались подальше от оживленных трасс. «Сокол» длинными зигзагами прыгал из одного скопления астероидов в другое, из одной туманности – в другую, только бы гарантировать себе полное безлюдье.

Наконец, населенная область кончилась. Исчезли обитаемые планеты, а с ними и корабли. Но теперь пришлось забыть и о сверхсветовых прыжках: космос наполнился обломками разных размеров и форм, висящих в туманных облаках. Вдруг, ни с того ни с сего, горизонт перекрывал гигантский астероид. Карты, которые им удалось раздобыть, давали представление лишь об отдельных фрагментах этой гигантской зоны.

- Боюсь, если двигаться ощупью, у нас уйдет не меньше месяца, - вздохнул Финн. – Надеюсь, топлива хватит.

- О нет! – воскликнула Рэй. – Это будет слишком поздно… - Она закрыла лицо руками, но тут же отняла их, озаренная счастливой догадкой. – Ну конечно! Как я не подумала? Ведь Хан там бывал. Значит, в памяти бортового компьютера мог остаться маршрут. ВВ-8, ты можешь его найти?

Через некоторое время они уже просматривали архивный трек.

- Похоже на правду, смотри! - Рэй с надеждой посмотрела на Финна.

Финн колебался.

- А что, если в компьютере ошибка? Или там за столько лет все изменилось? Что тогда?

- Финн, друг, у нас нет в запасе этого месяца, - со слезами в голосе сказала Рэй.

- Ладно, - Финн хмуро принялся нажимать на кнопки. – Всем приготовиться…

Горизонт исчез в белом сиянии гиперпространства, а через несколько секунд…

- Боги, держись!! Сворачиваем! – Финн чуть не вырвал штурвал из пульта, потому что прямо на них надвигалась гигантская стена – огромный каменный обломок.

Вывернув, они чуть не столкнулись еще с парочкой, а взмыв наугад вверх – попали в целое облако камней поменьше, методично сосчитав их обшивкой корпуса.

- Что за… Или Хан так всегда из прыжков выходил? Минус шасси и тормоза?!

С превеликим трудом Финну удалось пристыковаться к одному из обломков.

– ВВ-8, оцени повреждения! А впрочем, все равно. Главное – пока живы…

 – …Похоже, со времен Хана это место действительно изменилось, - задумчиво сказала Рэй, наблюдая поток астероидов, плывших мимо них и исчезавших в тумане. Камень, к которому прицепился «Сокол», медленно плыл вместе со всеми. - Лея говорила мне, что здесь все постоянно меняется.

- Да, только куда нам-то лететь? Сказано было, что это пояс астероидов, то есть что-то относительно неподвижное. А тут – поток, причем летящий в какую-то дыру. Как нам узнать, в каком из них… то есть, какой их них наш?

Рэй придвинулась к лобовому стеклу. Весь космос вокруг, насколько хватало глаз, плыл в одну сторону. Малые планеты, большие астероиды, обломки, пыль. Их неумолимо тянуло что-то, скрытое в розоватом облаке.

- Я думаю, мы движемся в правильном направлении, - помолчав, сказала она. - Нам – туда же, куда и всему остальному.
Спустя несколько минут из туманности выступили очертания черной безжизненной планеты. Вся гигантская армия астероидов и камней летела в нее, но – удивительно – на поверхности не было заметно ни взрывов, ни столкновений. Астероиды словно всасывались в планету.

По мере приближения оказалось, что планета, словно губка, изрыта тысячами больших и малых воронок, уводящих в глубину. «Сокол» направлялся прямиком в один их них, подталкиваемый своим астероидом.

- Соскочим? – Финн взглянул на Рэй. – Не по себе мне что-то.

- Нет, - прошептала Рэй. – Доверимся ему.

На растущей скорости корабль ворвался в черную воронку. Следующее мгновение – и астероид-попутчик врезался следом, замуровав собой кратер. «Сокол» оторвало от его поверхности и отбросило вперед, так что Финн едва-едва успел затормозить. Он включил все освещение, какое было, и огляделся. И только тут осознал всю безнадежность ситуации. Пещера, в которой они оказались, в ширину едва превышала размеры корабля. Но самое печальное, что впереди она ветвилась на множество ходов, и каждый из них, насколько можно было заметить, распадался еще на столько же. А назад пути уже не было: сзади раздавались удары все новых и новых камней, прираставших к планете. И они звучали все глуше и глуше, все дальше и дальше.

- Черт… Как сказал бы С-3PO, вероятность найти здесь нужный тоннель равна 1 на 500 тысяч… Не говоря уж о том, что мы, вполне возможно, въехали не в тот кратер… и между собой они не сообщаются.

Рэй, казалось, не слышала его.

- Финн, пожалуйста, пусти меня к штурвалу, - попросила она.

Усевшись в командирское кресло, Рэй один за другим выключила все огни – внутри и снаружи.

- Надеешься, что Сила тебя поведет? – грустно усмехнулся Финн. – Впрочем, нам так и так предстоит летать тут ближайшие 30 лет. Так что можно попробовать разные варианты.

- Хан когда-то пролетел тут безо всякой Силы. И вылетел обратно, - услышал он голос Рэй в темноте.

Моторы завелись, и «Сокол» двинулся с места.

- Может, все-таки включим дальний свет?

Рэй молчала, и Финн понял, что она уже не с ним, хоть и рядом.

«Не знаю насчет Силы, но дайте нам боги удачи… - думал он. – И правда, не надо огней. Хоть не так страшно».

Корабль то разгонялся так, что душа Финна улетала в пятки, то вдруг тормозил, замирал, резко поворачивался и начинал новый разгон.

- Ты уверена?! – кричал Финн и тут же думал: «Нет, бесполезно спрашивать».

Постепенно резкие скачки прекратились. Корабль полетел плавно, словно Рэй увидела впереди путеводный маяк. Меж тем за лобовым стеклом не было ничего, кроме темноты; лишь пару раз в отсветах бортовых приборов показались опасно приблизившиеся стены тоннелей. Иногда Финну чудилось, что он видит неясные голубоватые всполохи, вроде бы даже что-то напоминающие, но он не успевал их разглядеть.

Вдруг Рэй резко затормозила. Шасси лязгнули, и Финн ощутил себя на твердой поверхности.

- Мы на месте?

- Нет, - ответила Рэй после минутного молчания. – Просто дальше нам не протиснуться. Пойдем пешком.

Она включила огни, и Финн чуть не вскрикнул: впереди, почти вплотную к ним, тоннель резко сужался. Еще секунда, и корабль бы размололо в щепки.

- Знаешь, в такие минуты я как-то особенно верю в твою… э-э… в Силу, - пробормотал Финн, выбираясь наружу и зажигая фонарь.

Рэй пошла впереди. Коридор ощутимо забирал вниз, все резче и резче. Потом пошло выполаживание, и стены вновь раздвинулись, уйдя в темноту.

- Слушай, а ты что, правда чувствуешь, где он?

Рэй остановилась и молча оглянулась.

- Скажи, а как… ну, что ты при этом чувствуешь? Опиши как-нибудь! Ну, прости за навязчивость, но я всегда хотел знать…

- Не знаю, как объяснить. Словно что-то берет и ведет меня, и мне нужно только повиноваться… Стой!

Вокруг них возникло несколько всполохов – похожих на те, что встретились по пути. Но теперь они начали принимать очертания. Ноги, руки, головы… Пещера постепенно наполнялась бесплотными существами. Их становилось все больше. Они двигались, разговаривали – но беззвучно. Каждый шел своей дорогой, но они не сталкивались, а легко проходили друг сквозь друга. Вдруг Финн вскрикнул – в толпе призраков он узнал знакомые очертания…

- Не смотри на них! Не смотри! Опусти голову и иди за мной! – закричала Рэй.

Она схватила Финна за рукав и выставила впереди себя руку с зажженным световым мечом. Финн послушно уперся взглядом в пол. Но боковым зрением он увидел, что бесплотная толпа расступилась, давая проход мечу. Размахивая им из стороны в сторону, Рэй повела Финна за собой. Позади них строй призраков вновь смыкался.

- Бежим скорее! Он здесь!

Они побежали вперед. Пытаясь не смотреть по сторонам, Финн все же несколько раз выхватил взглядом одинаковые знакомые лица… Но ужаснуться он не успел. Призраки впереди отступили, и он увидел сидящего на полу человека. Он был так худ и оборван, что Финн не сразу узнал Бена. Обхватив руками колени, он спрятал в них лицо.

- Бен, мы пришли! Мы вытащим тебя! – вскричала Рэй, кидаясь к нему.

Бен поднял голову и поглядел на нее, не узнавая. Затем, указав рукой перед собой, произнес:

- Смотри, теперь они видят меня. Я им нужен. Они голодны…И едят мою душу…

Финн и Рэй в страхе оглянулись. Теперь призраки вели себя по-другому. Окружив живых плотным кольцом, они принялись шаг за шагом придвигаться все ближе. Еще минута – и толпа поглотит их.

- Уходите. Вы еще сможете спастись, - с трудом выговорил Бен.

Рэй захотелось в панике закричать, но каким-то сверхусилием она взяла себя в руки. «Нет, я никого не отдам вам!» - пронеслось у нее в голове.

- Финн, хватай его! Бежим к кораблю!

Она принялась размахивать мечом во все стороны. Под натиском светового клинка строй призраков немного отступал, но тут же надвигался с другой стороны. Финн бежал, сгибаясь под своей тяжелой ношей, а Рэй носилась из стороны в сторону, пытаясь окружить их незримым защитным колпаком. Она хотела бы сама превратиться в единую огненную сферу, только бы не отдать, только бы спасти! В отчаяние ей казалось, что она теряет силы, и защита, созданная мечом, вот-вот прорвется.

Но тут она увидела перед собой открытый шлюз «Сокола». Финн втащил туда Бена, а Рэй, вскочив на трап и обернувшись лицом к призракам, принялась рассекать огненным лезвием воздух, не давая им приблизиться.

Секунда-другая – и она почувствовала, как заводятся моторы. Тогда она вытянула вперед руку, закрыла глаза и обратила все свое существо в мольбу о помощи. Своды задрожали, сверху посыпались сначала мелкие обломки, потом огромные камни и, наконец, вся твердь пещеры со страшным грохотом обрушилась вниз, погребая под собой тоннель. А «Сокол» тем временем взмыл вверх по узкому проходу.

Нажав на кнопку закрытия шлюза, Рэй упала на пол, ощупью подползла к Бену и прижалась лицом к его ладони. Ей казалось, она лежала так очень долго; но на самом деле уже через секунду ее толкнула мысль: «Где Финн? Как он ведет корабль… один?»

Рэй кинулась в рубку. Она была освещена; яркий свет прожекторов выхватывал из тьмы ту одну, то другую сторону тоннеля, между которыми рвался вперед корабль. Перед лобовым стеклом возникали то широкие просветы, то узкие щели; «Сокол» на полном ходу протискивался в них, чтобы тут же сделать крутой поворот и юркнуть в узкий боковой лаз.

Рэй молчала, ухватившись в спинку командирского кресла. Сил бояться уже не было.

- Извини, решил включить свет! – крикнул Финн, не оборачиваясь. – С Силой у меня не получается, поэтому нужны огни…

- Но как ты знаешь, где выход?

- Да не знаю я… Ох ты черт! – корабль резко вывернулся, шкварнув обшивкой по камням. – Просто что-то меня ведет, а я не мешаю…

- Дай мне штурвал, Финн, - попросила Рэй через минуту.

Получив штурвал, она притормозила и со свистом опустила корабль почти на самое дно глубокого тоннеля-колодца.

- По моим представлениям, выход был с другой стороны! – крикнул Финн.

- Выходов из астероида больше не осталось. Все замурованы, я чувствую, - сказала Рэй. – Но здесь, над нами, пока что не очень толстая оболочка…

Она потянула штурвал, и корабль, встав на ребро, начал снова вертикально набирать высоту, все более ускоряясь.

- Рэй, ты уверена?!

Через пару мгновений «Сокол» на полной скорости пробил поверхность астероида и вылетел в космос вместе с фонтаном обломков. Лавируя между камнями, которые по-прежнему продолжали падать и мягко врастать в планету, он устремился вдаль. Несколько обломков серьезно задели корпус, но это было уже неважно; Рэй знала, что худшее позади.
Камней вокруг становилось все меньше. Вот уже скрылся в тумане абрис планеты.
 Финн выправил курс и утер испарину со лба.

- Пойду посмотрю, как он там, - кивнул он Рэй и выбрался из кресла.

Бен лежал без сознания там же, где его оставили – недалеко от входа.

- Живой, - пробормотал Финн, трогая его запястье. – Ну и везет же тебе…

Вдруг в шаге от них в воздухе вспыхнуло видение – что-то расплывчатое. Нога, рука…

- Ох ты, и сюда пролезли! – Финн схватил выпавший с одежды Бена крошечный камушек и торопливо спровадил его в мусорный шлюз. – Иди, погуляй в космосе…

Он приподнял Бена, перекинул его руку себе на плечо и потащил в жилой отсек. Там кое-как сгрузил на койку.

- Какой же ты тяжелый, хоть и отощал… Эй, а кто там штурвал держит? – крикнул он, завидев в проходе Рэй. – Ты что, доверила управление ВВ-8? Это же опасно. А ну-ка, бегом в рубку!

Рэй, смутившись, исчезла.

Тем временем Бен очнулся. Завидев Финна, он попытался приподняться. Затем медленно обвел взглядом каюту.

- Что, узнаешь родные стены? Ну вот, можешь поностальгировать, - мрачно пробормотал Финн и направился к выходу.

- Это видение? – услышал он голос Бена.

- Нет. Ты на «Соколе». Теперь все по-настоящему.

- Хорошо, - прошептал Бен. Он опустил голову на жесткую отцовскую подушку и впервые за много дней и ночей погрузился в сон – спокойный и глубокий, без сновидений.

6.

- Источником войны всегда были социальное неравенство и цинизм богачей, - с чувством сказал генерал Прайд стоявшему рядом с ним По.

Они были на мостике крейсера, низко зависшего над дворцами Канто-Байт. Рядом стояла Роуз; ухватив По за руку, она в волнении разглядывала памятный ей пейзаж. По правую руку от генерала сдержанно улыбалась королева Эт. Вокруг них толпились члены Сопротивления и офицеры Союза – все вместе, впервые в жизни позабыв о необходимости остерегаться друг друга. Сейчас они оживленно беседовали, наблюдая за происходящим внизу; а там действительно происходило нечто необычное.

- Поверьте, я знаю, о чем говорю, - продолжал Прайд. – Я сам вышел из бедняков. Совсем юным я вынужден был пойти служить в имперскую армию – другой дороги не было. Я не горжусь собой в те годы; мне случалось участвовать в операциях, о которых я предпочел бы забыть. Но в то же время я с нежностью вспоминаю наше тогдашнее братство выходцев с нищих планет. – Он обернулся к Хобу, выглядывавшему у него из-за плеча. - Штурмовой корпус стал нашей семьей. Мы смотрели на Дарта Вейдера, как на полубога. Так же, как вы смотрели на ваших лидеров. И мы с вами искренне ненавидели друг друга, не замечая, что наши с вами полубоги в конечном счете пользуются услугами одних и тех же негодяев. Вот этих.

Он указал рукой вниз, где в этот момент шел небольшой наземный бой. Солдаты Объединенных Сил Галактического Союза штурмовали одно из самых роскошных зданий. Вокруг росли гигантские цветы и били фонтаны. Штурмовики, прикрываясь лепестками, дружно стреляли по окнам. Оттуда в ответ вырывались отрывистые пулеметные очереди.

- Но лидеры Сопротивления никогда не имели дел с олигархами! – горячо возразил По.

- Лично – нет, - вытянул шею Хоб. – Но откуда, как вы думаете, брались ваши боевые корабли? А вооружение? Конечно, вы покупали их у контрабандистов, но кто их делал? Оружейные магнаты, которые на ваши деньги понастроили себе все эти виллы…

- И на наши, Хоб, увы. И на наши, - миролюбиво вставил Прайд. – Первый Орден, а до него Империя были крайне невзыскательны в выборе союзников. Но теперь с ними покончено, слава богам. И мы открываем новую страницу в истории галактики!

- Однако вы говорили, что преступников сначала буду судить, - неуверенно возразил По.

- Безусловно! Как раз сегодня мы с вами посетим трибунал, где перед лицом судей предстанут сразу несколько опасных врагов Союза. Среди них есть и горнодобытчики, уничтожавшие целые зеленые планеты ради ископаемых, и производители оружия массового поражения, и чудовища, разбогатевшие на торговле дурманящим зельем, которое убило целые города. А также - некоторые офицеры Первого Ордена, особенно преуспевшие в карательных акциях. Их судьбу решат сами народы галактики, ведь состав судей был избран на разных планетах…

Прайд с неудовольствием отметил, что его опять заносит в пафосную риторику, и сбавил тон:

- Но часть богачей испугались суда и решили сопротивляться. Глупо, конечно, ведь эти их дворцы совершенно не предназначены для длительной обороны, они скорее для приемов и кутежей…

Как раз в эту минуту из дверей одной виллы штурмовики выводили группу изысканно одетых мужчин и женщин. Пленники испуганно озирались по сторонам, и даже издалека было видно, как непривычно было дамам в вечерних нарядах ступать по земле, изрытой выстрелами.

- Да, для них начинается совсем другая жизнь, – изрек Прайд. – Но свой ошибочный выбор они сделали сами.

- Мне не жалко их, - резко сказала Роуз, брезгливо вглядываясь в пленников. – Когда они сосали соки из нас, бедняков, они не жалели нас. Почему сейчас мы должны заботиться о справедливости к ним?

- Я понимаю ваши чувства, дитя мое, - сказал Прайд со всей возможной нежностью. – Но нам ли с вами не знать, что террор порождает лишь ответное насилие, и никогда не ведет к миру! Именно сейчас, когда мы победили, наш долг – сдержать свое желание мщения. Пусть не наши чувства, но закон и справедливость покарают этих монстров…

Окружающие уважительно притихли.

- Кстати, хочу порадовать вас, - добавил Прайд. - Сегодня среди подсудимых перед трибуналом предстанет ваш старый знакомый Хакс!

- Не может быть! – с восторгом воскликнула Роуз. – Этот негодяй, этот убийца!

- Но ведь он был членом Совета Союза? – удивилась королева Эт.

- Мы не делаем разницы между своими и чужими, когда речь идет о преступлениях, - веско сказал Прайд. – Этот жестокий каратель, выслужившийся при Сноуке и Кайло Рене, действительно какое-то время успешно мимикрировал под нашего союзника. Но истинное лицо не спрятать. Накапливалось все больше достоверных сведений о его проделках во времена Первого Ордена, когда он наслаждался безнаказанностью. Чаша терпения была переполнена. Хакс помещен под домашний арест, и сегодня будет доставлен в суд.

Крейсер сделал поворот и поплыл над городом, постепенно набирая высоту. Повсюду можно было наблюдать одну и ту же картину: обстрелянные особняки, группы вчерашних хозяев жизни и штурмовики, загружающие в транспортники захваченное добро.

- Могли ли мы думать, что доживем до этого? – сказала Роуз, счастливо глядя на По и теснее прижимаясь к нему.

7.

Впереди за лобовым стеклом появился голубоватый горизонт Сио. Рэй, которая последние часы не смела заговорить, и лишь изредка бросала взгляд на неподвижный профиль Финна за штурвалом, наконец, не выдержала:

- Какое счастье, что мы долетели!… Сейчас мы увидим Лею. А Лея наконец-то увидит его…

- Погоди, надо еще приземлиться - сказал Финн, не поворачивая головы. Он помолчал. – Странно, ни один порт не отвечает. И личные переговорники молчат, причем у всех сразу. Что у них там со связью? Магнитные бури, что ли?

«Сокол» несся над зеленым морем из деревьев, расчерченным мягкими линиями побегов сфактеры. Все дышало безмятежностью.

- А может, сядем прямо в лесу, недалеко от хижины Леи? – воскликнула Рэй, сияя от радости.

- Посмотрим… Сходи-ка пока погляди, как он там.

- Я уже ходила, совсем недавно, - проговорила Рэй, опустив глаза. Она понимала, что делала это, пожалуй, даже слишком часто. – Он спит.

- Да когда и не спит, разницы мало, - пробормотал Финн себе под нос. – Еле живой. Потрепало его там изрядно. Еще бы – столько времени провести в компании призраков…

- Ладно, попробуем сесть, – взявшись за штурвал, Финн принялся снижаться. Горизонт стал медленно подниматься вверх, а лес – приближаться. Через пару секунд уже можно было разглядеть цветущие кусты на изогнутых спинах сфактер.

И вдруг – они успели заметить лишь молниеносное движение, похожее на взмах гигантской плети – страшный удар обрушился на лобовое стекло, выгнув его внутрь и едва не пробив. Финн с трудом удержал в руках штурвал.

- Что за черт?! – заорал он, пытаясь вывернуть в другую сторону.

«Сокол» отбросило на верхушки деревьев и снова тряхнуло. Финну удалось поставить его почти вертикально и взмыть вверх. И тут сквозь трещины стекла они снова увидели вдали плеть, которая стремительно приближалась.

- Это сфактера! – вскрикнула Рэй, вцепившись в приборную доску. – Она словно взбесилась!

«Сокол» увернулся за секунду до нового удара. Но тут же испытал его с другого бока. Его снова швырнуло вниз. Не успев долететь до земли, он развернулся, встал на ребро и понесся зигзагом между стволами деревьев.

- О боги, - прошептала Рэй, - смотри, что там, внизу!

Мельком взглянув в сторону земли, Финн увидел лежащие вповалку тела. Нет, это не тела, понял он. Это их части – руки, ноги, головы… Окровавленные и сваленные в кучу. Но ужасаться было некогда. «Сокол» попытался было подняться над лесом, но тут небо перечеркнул новый гигантский побег. Замахнувшись острым наконечником, он летел наперерез кораблю.

- Ладно, погоди, - стиснул зубы Финн и снова нырнул под полог деревьев. Замелькали стволы. – Действительно, взбесилась. Я не зря никогда не доверял этим живым мостам!

Пролетев весь лес почти до подножия ближайшей горы, они решили снова выбраться наверх.

- Надеюсь, сюда ее длины не хватит… К счастью, она не может оторваться от корней!

Финн осторожно потянул штурвал. Но, когда рубка чуть-чуть приподнялась над лесом, он едва его не выронил. Везде, от горизонта до горизонта, с ревом колыхались змеиные шеи сфактер. Их было в сотни раз больше, чем казалось издали. Словно бы они выросли за считанные минуты.

Стоило «Соколу» оказаться в поле их видимости, как рев перешел чудовищный высокочастотный вой. В бешенстве сфактеры тянули к кораблю свои побеги, стегая воздух и вырывая с корнем зацепившиеся по пути деревья. Но дотянуться они не могли. Вдруг на одном из листьев Рэй заметила несколько уцепившихся фигур. То ли люди, то ли животные… Она жадно всмотрелась в бинокль.

В следующую секунду череда выстрелов из бластера пробила лобовое стекло.

- Это сатиане!

- Видимо, тоже взбесились, - процедил сквозь зубы Финн, изо всех сил вытягивая штурвал и взмывая вверх.

К счастью, орудия не были повреждены, и после нескольких огневых очередей с «Сокола» желание атаковать у аборигенов исчезло. Впрочем, сами они не исчезли. Сфактеры жадно тянули к кораблю свои клювы и, хотя им явно не хватало длины, множество сатиан ползли по ним наверх. Они цепко держались всеми четырьмя конечностями за пляшущие побеги и ловко карабкались по ним, ничуть не теряя равновесия. Их становилось все больше: облепив сфактеры, как насекомые, они терпеливо ждали, когда «Сокол» опустится пониже.

Едва Рэй перевела дыхание, как страшная мысль ожгла ее:

- Лея! И все остальные… Где они?!

Финн вздрогнул.

- Маловероятно, что они где-то внизу. Надеюсь, они успели улететь отсюда...

Но он бы не очень-то в этом уверен. И словно в ответ его мыслям, чуть поодаль внизу вдруг послышались другие выстрелы. Сфактеры тут же швырнули свои побеги в ту сторону. Туда же, перескакивая с одного листа на другой, помчались сатиане.

- Это наши! Они там! Скорее!

Финн на полной скорости устремился в сплетение сфактер. В гуще извивающихся побегов они с Рэй успели заметить маленькую фигурку; изо всех сил уцепившись за лист, она отчаянно палила во все стороны.

- Это Маз! – воскликнул Финн, и тут же вынужден был заложить мертвую петлю вокруг плети сфактеры, попытавшейся ударить его своим клювом.

В следующие секунды «Сокол» нарезал с десяток кругов вокруг несущихся на него сфактер, одновременно отстреливаясь. Сквозь разбитое стекло Рэй удалось попасть в нескольких сатиан, окруживших Маз.

- Погодите, я заберусь повыше! – послышался снизу ее голос.

Не переставая стрелять, Маз лезла по побегу вверх. Между тем шевелящийся клубок сфактер, вокруг которого кружил «Сокол», сам собой запутывался все плотнее, пока не свился в тугой узел. Лишь один свободный побег сумел вырваться из плена и замахнул на корабль острым клювом. Увернувшись от удара, «Сокол» взмыл вровень с его вогнутой спиной; по ней бежала Маз, почти настигнутая своими преследователями.

Их верхние лица безжизненно болтались, словно сдувшись; зато нижние, наоборот, выросли в ужасающие морды. От некогда изящной одежды остались лохмотья, которые болтались на поросших шерстью лапах, еще совсем недавно бывших руками и ногами. Оскалив пасти с бесчисленными рядами окровавленных зубов, стая тех, кто когда-то были сатианами, с ревом неслась на свою добычу.  Они уже готовы были схватить Маз, когда она с криком оттолкнулась от сфактеры и прыгнула вниз. Через мгновение она уже держалась за край открытого люка и за руки Рэй, а еще через мгновение обе упали внутрь корабля. Люк захлопнулся. Рэй и Масс влетели в рубку.

- Где Лея?! – воскликнула Рэй, схватив Маз за плечи.

- Она далеко, - тяжело переводя дыхание, вымолвила Маз. – Этого она не застала.

И в этот момент «Сокол» сотряс страшный удар. Ему не удалось уклониться от клюва сфактеры. Потеряв управление, корабль полетел вниз и упал прямиком в клубок побегов, которые уже начали распутываться. Приняв корабль в свое лоно, узел немедленно схлопнулся снова. В кабине стало темно. Перед разбитым лобовым стеклом плотно залегли зеленые мускулы гигантских листьев, скрыв солнечный свет. Миг – и они напряглись, сдавив корабль своими тисками. Отовсюду послышался пугающий треск. Рэй и Маз ахнули. Казалось, вот-вот корпус «Сокола» будет раздавлен в мелкую труху вместе с людьми…

Но вместо этого раздался взрыв. Зеленые лохмотья разлетелись в разные стороны. Свет снова хлынул внутрь, и все трое увидели Бена. Он стоял у входа в рубку, держась одной рукой за стену, а другую вытянув перед собой. Лицо его сморщилось, как от боли. Между тем корабль, высвободившись от пут и потеряв опору, снова заскользил было вниз. Однако он не успел коснуться земли: Финн остервенело натянул штурвал. Описывая огромную дугу, ломая деревья, поддевая по пути обрывки сфактер и падающих сатиан, «Сокол» набрал высоту, поднялся над лесом и устремился прочь. Бен медленно опустил руку, сполз по стене на пол и закрыл глаза.

- Ты вовремя проснулся, - нехотя пробормотал Финн. – Впрочем, оно и понятно – такая тряска.

……

Диски обоих солнц были едва видны над горизонтом холодной половины Сио. Она была покрыта океаном, и здесь царила вечная зима. Над бушующими волнами повсюду возвышались, как гигантские стволы деревьев, черные скальные зубья. Среди них, перекрикивая шум волн, носились крылатые существа с длинными мордами, похожими на боевые корабли. Они то камнем падали в морскую бездну, то взмывали вверх, крепко держа в зубах извивающихся змей. Хлопая перепончатыми крыльями, они опускались в гнезда, устроенные на крошечных верхушках скал: оттуда уже тянулись за едой жадные клювы их птенцов.

- Не волнуйся, они питаются только морскими тварями, - сказал Финн, стоя за спиной Рэй на трапе «Сокола».

Изрядно побитый корабль лежал на вершине скалы, заняв собой почти всю площадку. Рэй молчала, заворожено глядя на белые буруны, разбивающиеся у подножия скалы далеко внизу. Отсюда они казались маленькими барашками. Шел густой снег. Он не успевал таять на волосах Рэй, но она не чувствовала холода. Финн осторожно поправил капюшон ее теплой накидки.

- Повезло еще, что нашлось брошенное гнездо. – Не дождавшись ответа, Финн говорил сам с собой. – И что запчастями заранее запаслись. – Он вытер замасленные руки тряпкой. - А то бы застряли тут…

Рэй вздрогнула и поспешно повернулась.

- Спасибо тебе, - робко улыбнувшись, она коснулась его руки. – Без тебя бы я не справилась.

- Без тебя бы ничего не имело смысла, - произнес было Финн, но тут же осекся и виновато опустил голову. – Э-э, может, дать ему еды? – поспешил он добавить.

- Я пыталась, - чуть слышно сказала Рэй, глядя себе под ноги. – Но он не видит меня… Пойдем внутрь. Тебе, наверное, холодно.

В рубке, посреди разбросанных в беспорядке инструментов, восседала Маз и аппетитом хлебала суп. Напротив нее, в углу, спрятав лицо в колени, сидел Бен. Он не шевелился; нетронутая миска с супом стояла у его босых ног. Время от времени Маз бросала любопытные взгляды на его грязные лохмотья, бывшие когда-то боевым облачением, наводившим ужас на многие планеты.

- А этот ваш… э-э… гроза галактики… он что, совсем умом повредился? - обернулась она к вошедшим. - Не говорит ничего.

Рэй, стараясь не встречаться с ней взглядом, быстро подняла с пола миску и отставила в сторону.

- Маз, прошу, расскажи все с самого начала. Давно это началось? С планетой?

- Наверное, дня три, хотя мне кажется, уже вечность прошла. Во всяком случае, я голодна, как зверь. Точно как вон те звери, у которых вдруг отсохли верхние морды и раздулись нижние. Этими мордами они пережевывали людей вместе с костями…

- Кто-нибудь остался в живых? – перебил Финн.

- Я одна. – Маз вздохнула, доскребла последнюю ложку и отставила миску. – Слава богам, все наши успели улететь раньше.

Она встала, приблизилась к Бену и нерешительно тронула его за плечо.

- Эй, малыш, а помнишь, как когда-то давно играл тут с тетушкой Маз? Вот, пожалуй, в этом самом углу, пока родители корабль чинили…

Бен поднял лицо с налипшими на лоб грязными волосами, посмотрел невидящим взором и снова опустил голову.

- Похоже, не помнишь. - Маз принюхалась и поморщилась. – Вы бы хоть вымыли его да переодели, что ли.

- Но почему армия Сио не защитила людей? – торопливо спросила Рэй.

- Королева Эт уверовала, что новые друзья из Галактического Союза защитят ее планету. Она ликвидировала большинство боевых постов, отпустив людей заниматься хозяйственными делами. Помешалась на мечте о мире, – Маз вздохнула. – В результате беда пришла, откуда ее никто не ждал. Оказывается, эти морды под лицами у сатиан – это были что-то вроде отдельных от них существ, которые жили в симбиозе со сфактерой, пронизавшей своими корнями всю планету… Вобщем, как-то так. Вроде как у них один разум на всех, который сразу решил взять реванш у людей, как только почувствовал их слабость. Они переродились и напали все одновременно. Спастись было невозможно. Я сама чудом выжила, да и то лишь потому, что никогда никому не доверяю, - грустно усмехнулась она.

- А Лея? Зачем она улетела в Союз? – настаивала Рэй.

- Я отговаривала ее, как могла, но она стояла на своем. Хотя, может, и правильно сделала, а то погибла бы здесь. Все твердила, что раз она начала войну, то она же должна ее закончить…

Что-то заставило всех троих разом обернуться к Бену. Очнувшись и тяжело дыша, он смотрел на них испуганным взглядом.

- Они убьют ее, - глухо сказал он. – Это ловушка Первого Ордена.

- Ну надо же, воскрес, - удивилась Маз. – Да нет уж давно никакого Первого Ордена. Говорю же – теперь есть Единый Галактический Союз. Они там строят мир во всей галактике, кормят бедняков, а твой дружок Хакс разъезжает по планетам, весь такой в белом, и призывает народы к дружбе…

- Они убьют ее, - повторил Бен и попытался подняться. Рэй бросилась к нему, чтобы поддержать, но Бен отстранил ее. – Я точно знаю. Я чувствую. Надо спешить. Надо спасти ее.

- Умоляю, Финн, полетим за ней! – взмолилась Рэй.

- Поздновато спохватился, - презрительно проворчал Финн. – Да я и сам бы полетел, но у нас ремонт не кончен… С таким лобовым мы дальше соседней системы не улетим! И компьютер барахлит…

- Прошу, пожалуйста, полетим скорей, - прошептал Бен, умоляюще глядя на Финна. Казалось, он готов встать на колени. – Еще можно успеть. Сделайте со мной все, что хотите, только спасите ее.

- Эй, вы так долго собираетесь стоять, а, молодежь?! – вдруг крикнула Маз. – Может, он и безумец, а видно, что говорит дело. Взлетаем!

Она неожиданно резким движением смахнула инструменты с приборной доски и прыгнула в кресло второго пилота. – А кроме старухи, тут есть кому штурвал держать?

- Ладно, взлетаем, - вздохнул Финн, садясь на свое место. – Только убери его куда-нибудь, пожалуйста, - обернулся он к Рэй. - Не могу его видеть.

8.

Высадившись из изящного катера на террасу виллы Прайда, группа гостей направилась в столовую, где был сервирован парадный обеденный стол и бесшумно сновали дроиды-лакеи.

- Я всегда предпочитал уединенную жизнь, - с любезным поклоном предложив руку королеве Эт, говорил Прайд. – Шумные приемы – это не для меня. Но сегодня – особенный случай. И я рад принимать у себя делегатов расширенного заседания Совета со всех концов галактики…

По и Роуз, немного отстав от всех, остановились у балюстрады.

- Знаешь, я никогда не была так счастлива, как сегодня, - произнесла Роуз, восхищенно любуясь расстилавшимся перед террасой пейзажем. – Все мои мечты враз сбываются… Эти отвратительные богачи с Кантоники, которых мы с Финном видели на пике их могущества – они повержены, и их имущество раздают бедным... Война закончена, и на мирные переговоры съехались жители стольких планет, которые совсем недавно и головы не смели поднять под оккупацией Ордена. – Она перевела дыхание. – А сегодня тот, кто всегда был нашим врагом, угощает нас праздничным обедом. Это же просто невероятно!

Она прижалась к По.

- А самое большое чудо – это ты. То, что ты заметил и полюбил меня. Мне это всегда казалось несбыточной мечтой. Но вот она – осуществилась! – Роуз засмеялась сквозь слезы. – Скажи, как мне не умереть от такого огромного счастья сразу?

По обнял ее, ласково погладил по волосам и коснулся пальцем кончика носа.

- Ты уж, пожалуйста, не умирай. А что ж я один делать буду? – Он близко-близко придвинулся к ее лицу. – Поженимся, как только вернемся на Сио. А то и так кучу времени потеряли.

- А вот вы где, молодежь! – на террасе появился генерал Хоб. – Прошу скорее к столу, все ждут только вас!

- Иди пока без меня, - схватив По за руки, шепнула Роуз. – Вряд ли я им так сильно нужна, как ты. А я побуду тут немножко, ладно? Подышу воздухом…

- Ну, давай, дыши, - засмеялся По. - Только не слишком задерживайся, а то пойду тебя искать! – шутливо пригрозил он и, помахав Хобу, направился к дому.

Нужно было как-то осознать все это, иначе она вправду боялась, что не выдержит… А впрочем, разве это плохо – взять и умереть от счастья? Роуз крепко зажмурилась и снова открыла глаза, глядя сквозь пелену слез на залитые солнцем лесистые холмы и с наслаждением вдыхая душистый воздух. Хотя нет, нет, как же теперь можно умереть? Ведь это значит – оставить По одного! Роуз снова засмеялась и вытерла слезы. Зачем же плакать, когда сбылись мечты? Теперь все вокруг будут счастливы. И они с По, и все-все жители других планет, которые раньше страдали. И эти офицеры, которые раньше ошибались, а теперь встали на правильный путь. И конечно же, Рэй, Финн, Масс, Чуи, Лея и все остальные. Так должно быть, потому что они достойны счастья!
 
«Боги, благодарю вас за этот день, даже если больше он никогда не повторится» - мысленно сказала Роуз, глубоко вздохнув.

Вдруг она услышала позади себя шаркающие шаги. Обернувшись, она остолбенела. Перед ней стоял тот, кого она запомнила на всю жизнь и кого меньше всех ожидала здесь увидеть. Ди-Джи, взломщик с Канто-Байт! Который предал их на флагмане Первого Ордена… Не может быть!

- Здравствуй, с-сестренка! – приветливо помахал ей Ди-Джи.

Он был в щегольском мундире, хотя и с расстегнутым воротом. Все в нем дышало самоуверенностью, начиная с франтоватой походки и заканчивая сияющей улыбкой. Но в то же время он почему-то казался более потасканным, чем был в тот памятный день попытки взлома трекеров Первого Ордена. Ди-Джи игриво поклонился, и Роуз почувствовала, что от него пахнет спиртным.

- Неужто не узнаешь меня, малышка Роуз?

- Я не думала встретить тебя здесь, - холодно ответила она и отвернулась.

- А, п-понятно, сердишься за ту историю на флагмане, - шутливо поморщился Ди-Джи.

- Ты предал нас! – воскликнула Роуз, гневно обернувшись. – Ты струсил и продал нас врагам, и нас чуть не убили!

- Но ведь не убили же, - Ди-Джи вздохнул. – Слушай, сестренка, сейчас все кругом изменилось, разве не видишь? Сколько можно п-поминать старое? Ну да, я не горжусь собой. Смалодушничал, п-признаю. А знаешь, сколько я раз потом вспоминал вас с Финном, мучился?
…Э-э, кстати, а где он?...

- Не похоже, чтоб ты мучился, - Роуз окинула Ди-Джи презрительным взглядом с головы до ног. – По-моему, ты неплохо устроился.

- Что верно, то верно, - Ди-Джи довольно почесал небритый подбородок. – Я тогда успел улететь до взрыва… А как, кстати, вы тогда спаслись? Впрочем, неважно - главное, что спаслись… Вобщем, меня потом нашли, вызвали … э-э, то есть п-пригласили. И п-предложили очень заманчивую работу. И знаешь, я теперь тут очень важный человек!

- Рада за тебя, - отрезала Роуз и направилась вдоль балюстрады прочь.

- Эй, постой, зачем же так резко… - Ди-Джи обогнал ее и встал, вальяжно привалившись к перилам. – Малышка, я понимаю, что ты такая вся идейная-прямолинейная, а я такой низкий и п-подлый, и тебя надо уважать, а меня ногами топтать… Но вот одного я не пойму, - он хитро сощурился, - а как же тогда так получилось, что и я, подлец, и ты, честная, оба сегодня п-приглашены на обед к Прайду? Не видишь тут странности? И как это ты не побрезговала водить с ним дружбу, а?

- Это не дружба! – вспыхнула Роуз. – Он уничтожил Первый Орден и проводит политику, полезную для всех нас. Только поэтому мы здесь. Но это не значит, что я буду общаться с тобой. Ты был и останешься подлецом и… - она брезгливо скривилась, - ты бы посмотрел на себя! Ты пьешь, ты опустился…

- Ну и что, что п-пью?! – обиженно отозвался Ди-Джи. – Между прочим, я пью лучшее вино из погребов тех господ с Кантоники, которые когда-то засадили меня в тюрьму. Не то, что раньше, когда хлестал всякую отраву по грязным углам… Это я-то, великий мастер-взломщик, техник-золотые руки! А началось все с того, что я свой счастливый талисман – цветок блум-блума - проиграл одному богатому хлыщу. Тогда и п-понеслось…

Роуз в удивлении на него посмотрела. Ну надо же! Теперь все встало на свои места. Значит, они с Финном тогда действительно случайно нашли того самого знаменитого «мастера-взломщика», о котором говорила Маз! И который потом их предал. А впрочем, это уже было неважно. Роуз отвернулась и молча посмотрела на закат.

- Но теперь все по-другому, теперь меня оценили, - продолжал разглагольствовать Ди-Джи. – Живу в роскоши, лакеи мне п-прислуживают. Ты не думай, что тут богачей сплошь сажают. Если кто Совету очень нужен, вот как я, то и вилла у тебя будет, и девушки. – Он кашлянул. – А я им сейчас очень-очень нужен. Ты про Проект-12 слышала?

- Нет.

- Ну ты даешь! Это же ого-го какая разработка! У меня под началом одних инженеров человек 50. Дроидов и вовсе не считаем. Между п-прочим, это возможность сделать невидимым все, что угодно, и для чьих угодно глаз. Искривление пространства, п-понимаешь?

Роуз, хоть и молчала, но невольно повернулась к нему. Ди-Джи приблизился, дохнув на нее перегаром.

- Вот как ты думаешь, сестренка, а где, к примеру, сейчас боевые корабли Первого Ордена? А? Куда они подевались?

- Это все знают. Их распределили между планетами-членами Галактического Союза, - небрежно сказала Роуз. – Мы сами видели их по пути сюда.

- Угу, угу, конечно же, распределили. Только кто же отдаст все свои корабли? А если планеты-партнеры возьмут да предадут Прайда? Большая часть флота по-прежнему находится в зоне П-Понтено, но ты его не видела и не увидишь. Потому что их спрятал под своим гиперпространственным колпаком умный парень по имени Ди-Джи!

- Ты в своем уме? – рассмеялась Роуз. – Да Совет не то что боевого флота, он и ржавой кастрюли тебе не доверит. Советую тебе пойти и хорошенько выспаться.

Роуз повернула назад и зашагала в сторону дома.

- Не веришь? Ну и очень зря! – крикнул Ди-Джи ей в спину.

Постояв немного, он кинулся ее догонять.

- Слушай, с-сестренка Роуз, - понизив голос, заговорил он у самого ее уха. – Я ведь действительно тогда очень п-переживал. Вот хочешь верь, хочешь нет. И тот день, когда мы вместе с тобой и Финном проникли на флагман - он правда был лучшим в моей жизни. Я ведь не всегда по казино таскался. Я когда-то даже воевал. Вот спроси у Маз, она п-подтвердит. Это потом как-то все разом покатилось… Ну да ладно. Короче, я вас с Финном потом очень долго вспоминал. Особенно тебя. Надеялся свидеться снова. И вот ведь п-получилось, несмотря на все мои тогдашние старания! Значит, так захотели боги, а?

Роуз на миг остановилась и взглянула на него, но тут же двинулась дальше.

- Я так понял, у вас с Финном не очень-то завязалось, раз он сейчас не с тобой, - проговорил Ди-Джи, запыхавшись от ходьбы. – Раз уж так вышло, что мы теперь оба – по одну сторону баррикад, то, может, нам стоит забыть былые разногласия и э-э, возобновить прерванную дружбу?...

- Роуз, где ты там? – послышался из-за деревьев голос По.

- Иду, иду, милый! – поспешно отозвалась Роуз и, на ходу повернувшись к Ди-Джи, произнесла с легкой улыбкой: - Знаешь, мне даже жаль тебя. Прощай. Прощай навсегда.

Она убежала, а Ди-Джи остался стоять, растерянно глядя ей вслед.

……

Спустя минуту генерал Хоб подошел к сидевшему за столом Прайду и что-то шепнул ему на ухо.

- Мда, печально, - ответил Прайд. – Значит, нам все-таки придется скоро с ним расстаться. Но сначала пусть закончит проект!

……

В этот самый момент на другой стороне планеты Понтено сияло солнечное утро. Юный капитан Лу нерешительно стоял посреди большой комнаты, глядя на фигуру Хакса, повернувшегося к нему спиной. За спиной у самого Лу выстроился десяток подчиненных ему штурмовиков, но это не придавало их командиру уверенности. Он был здорово озадачен сегодняшним приказом Совета. Как, впрочем, и всеми событиями последних дней. Не говоря уж о последних месяцах.

- Господин генерал, мне приказано препроводить вас в зал суда, - запинаясь, произнес Лу. Он выждал несколько секунд и продолжил с почти просительной интонацией: - Надеюсь, вы не заставите нас применять силу…

- Да уж, было бы нелепо, если бы победители того, чьего имени мы не называем, вынуждены были бы применять силу друг против друга… чтобы выполнить приказ старых сумасшедших, которые получили свою власть только благодаря нам с вами! – громко отчеканил Хакс, повернувшись на каблуках.

Лу вконец смутился. Хотя он узнал о том, что является героем, победившим Кайло Рена, лишь на обратном пути из туманности Тардо, когда с удивлением обнаружил Хакса в кресле Верховного лидера – несмотря на это, что-то в словах бывшего начальника заставило его неприятно задуматься. А задумываться он не любил.

- Прошу вас, генерал Хакс, не вынуждайте меня… Вы же понимаете, что я обязан выполнить приказ…

- Преступный приказ? Точнее, самоубийственный! – торжественно воскликнул Хакс, почувствовав трещину сомнения в душе подчиненного и кинувшись ее расширять. – Когда вы молчали, видя, как на ваших глазах кидают за решетку ваших боевых товарищей, обвиняя их в каких-то загадочных злоупотреблениях – хотя они тоже, заметьте, исполняли приказы – когда вы покорно вели их туда, откуда пока никто не вернулся, это еще можно было понять. Но когда старые маразматики приказывают вам уничтожить того, кто спас их от неминуемой смерти и преподнес им на блюдечке всю галактику – вам это не кажется странным?

Лу, безусловно, это казалось странным, но он предпочел промолчать.

- Вам не кажется странным, что узурпаторы наших с вами побед сейчас по очереди уничтожают всех тех, кому эти победы принадлежат по праву? – Хакс медленно приблизился к Лу, держа руки за спиной. – Вы не задумывались, что они просто стремятся ликвидировать всех, кто помнит, какие приказы в Первом Ордене отдавали они сами?

Лу молча вытянулся. Хакс между тем узнал в шеренге солдат сержанта-взводного, который был с ними на Тардо и лично присутствовал при ликвидации того, чье имя теперь не произносилось. При его словах штурмовик вздрогнул.

- Не кажется ли вам, - произнес Хакс тихо, но очень отчетливо, встав у самого уха Лу и пристально глядя на штурмовиков, - что следующим, кого Совет пожелает ликвидировать, будете вы, капитан Лу?

Шеренга солдат неуловимо заколебалась.
Помолчав несколько секунд, Лу вдруг ответил намного тверже обычного:

- Я не знаю, каков будет следующий приказ. Я знаю лишь, что должен выполнить этот.

- А я точно знаю, что после убийства нас с вами придет очередь и ваших подчиненных, - Хакс уже прямо обращался к солдатам. – Потому что они тоже знают правду. Поверьте мне – я еще недавно сам заседал в Совете и прекрасно знаю планы Прайда. Впрочем, вы же человек чести. Вы не посмеете ослушаться приказа, поэтому послушно отдадите на заклание своих людей… Но я, черт возьми, я хочу их спасти!

И Хакс стремительно шагнул вбок, чтобы не мешать взводному дрожащей рукой всадить пулю в затылок Лу. Капитан судорожно дернулся, и сразу упал ничком. Солдаты в испуге переглянулись, но, встретившись взглядом с Хаксом, замерли.

- Спасибо, Оро, - Хакс хлопнул по плечу сержанта. – А то я уж было подумал, что вам тоже не терпится познакомиться со знаменитым красным шариком.

- Никак нет, господин генерал!

- Тогда поторопимся на корабль. Я знаю, где можно укрыться от Прайда!

Не оглядываясь на мертвое тело, Хакс проворно вышел из комнаты. Солдаты поспешили за ним.

9.

«Сокол» снова и снова сильно тряхнуло. Финн вбежал в рубку с ключом в руке.

- Ничего не помогает. Еще немного, и мы развалимся прямо в космосе. О гиперпрыжке и говорить нечего. – Он нагнулся к Рэй и Маз, сидевшим в креслах пилотов. – Корпус сильно поврежден. Нужно новое лобовое стекло и еще куча всего. Иначе нам не долететь до Понтено.

- Что же нам делать? – вздохнула Маз.

- Погодите… - Рэй постучала по клавиатуре, глядя в экран перед собой. – Ну конечно! – Она просияла. – Отсюда мы можем дотянуть до моей родной Джакку. Там можно купить любые запчасти! И я даже знаю, у кого.

- Ну что ж, дайте нам боги приземлиться, - сказал Финн, облокотясь о кресло и глядя сквозь треснувшее стекло вдаль. – Потому что посадочные у нас тоже отказали…

Через час «Сокол» на полной скорости врезался в песок пустыне Джакку, проехал около пятисот шагов, зарываясь все глубже и глубже, пока, наконец, не остановился, полностью скрывшись под поверхностью. По лобовому стеклу, прямо перед лицом у Финна, прополз огромный отвратительный червяк, чей подземный покой они потревожили.

- Так, внимание, - скомандовал Финн сидевшей рядом Рэй и тихонько нажал на штурвал. Корабль вздрогнул, заурчал, завыл и стал медленно выбираться из песка.

Вскоре он уже почти что ровно стоял посреди пустыни, а Рэй и Бен сходили с трапа на землю. Рэй щурилась от яркого солнца и невольно улыбалась – впервые за долгое время она снова была дома. Хоть родина была и неприглядна, но у Рэй потеплело на душе.

«Всего год, - думала она. – А кажется, что целая жизнь прошла».

Бен неподвижно глядел ей в спину, ожидая указаний. На нем была единственная запасная рубаха Финна – он так исхудал, что без труда в нее поместился. А Финн, облокотившись о корпус корабля, угрюмо переводил взгляд с Рэй на Бена, на рубаху и, наконец, на сварочный аппарат у себя в руках.

- Вот там, за скалой, живет одно почтенное семейство, - махнула рукой Рэй. - Они могут сделать из старого металла все, что нам нужно.

- Так пойдем и возьмем это все, - проговорил Бен, трогая бластер на поясе.

- Нет, - Рэй испуганно остановила его. – Прошу, больше никакого насилия. К тому же, меня здесь хорошо знают и не откажут, - неуверенно добавила она. – Особенно, если дать им немного денег.

- Ты там не засиживайся… у своих гостеприимных друзей, - протянул Финн, оглядываясь по сторонам. – Тревожно тут как-то.

- Через час вернемся! – весело крикнула Рэй через плечо.

Бен молча двинулся за ней.

- Эй, ты! – не выдержал Финн. – Рубашку береги! Последняя…

Маз ловко сползла с крыши и встала рядом с Финном, приподняв сварочную маску.

- Ты не боишься отпускать ее с этим блаженным? Он бластер-то в руках удержит, если что?

- Удержит, - вздохнул Финн. – Если честно, здесь я гораздо больше опасаюсь за корабль, чем за Рэй. На Джакку жизнь ничего не стоит, а вот за кусок обшивки корабля могут горло перерезать. Так что смотри внимательно по сторонам.

Он еще долго глядел вслед уходящим. Чувствуя спиной его взгляд, Рэй не решалась идти рядом с Беном и почти бежала вперед. Лишь обойдя скалу, она замедлила шаг.

Впереди показалось несколько убогих построек. Рядом были припаркованы пара скутеров и валялась куча металлолома, стащенного с какого-то древнего заржавевшего крейсера.

- Нам повезло, - обернулась она с улыбкой, переводя дыхание от быстрой ходьбы. – Они не уехали. Они много раз покупали у меня лом, и никогда не обижали в цене. Они хорошие люди!

Бен молчал, разглядывая постройки. Людей не было. Лишь когда они почти поравнялись с кучей лома, у входа в одну из хижин показалась женщина. Видимо, она давно уже заметила гостей, и заранее успела придать своему лицу подобающее выражение. Это выражение было не слишком гостеприимным.

- Матушка Лори! Это ведь вы? Вы меня не узнаете? Я Рэй!

Женщина молча подошла ближе, окидывая пришельцев суровым взглядом с ног до головы. Рэй смутилась.

- Помните, пару лет назад мы с вами…

- Я тебя отлично помню, - подчеркнуто холодно перебила Матушка Лори. – Ну что ж, здравствуй, здравствуй. Как поживаешь?

- Ой, всего не расскажешь! – радостно заторопилась Рэй. – Дело в том, что нашему кораблю срочно требуется ремонт. Лобовое стекло и кое-что еще… Я подумала, что вы, по старой памяти, не откажете нам в помощи. У вас наверняка найдутся запчасти. И руки у вас с мужем – золотые…

Рэй осеклась. Матушка Лори встала напротив нее, слегка расставив ноги и скрестив на груди свои золотые руки.

- Корабль – повстанческий? – резко спросила она, надменно сощурившись.

- Э-э, да… То есть нет. Понимаете…

- Я все понимаю, - голос Матушки Лори звучал все более угрожающе. – Мы тут о тебе очень много наслышаны. Знаем, что ты теперь – герой Сопротивления. Разъезжаешь по планетам, всюду машешь своей световой палкой. Легенды о тебе слагают.

Рэй молчала, растерянно глядя на Матушку и не зная, что думать.

- Странно даже, что ты снизошла до нашей нищеты, - продолжала та.

- Матушка, о чем это вы? Я всегда была такой же нищей, как и вы все, - проговорила Рэй. – Я вступила в Сопротивление, чтобы обрести надежду сделать нашу жизнь лучше…

- Твою жизнь, хочешь ты сказать?! – наконец взорвалась Лори. – О, твоя-то жизнь наверняка стала лучше. Изображать из себя великую воительницу, красоваться с супероружием… Но вот только всякий раз, когда сопротивленцы устраивали очередную заварушку и сбегали, ваши враги вымещали свою злобу на нищих планетах… Они прилетали на сотнях звездолетов, стреляли из пушек и превращали землю в пустыню…

Бен уже давно ее не слушал. Его внимание было поглощено несколькими фигурами, которые незаметно обошли зады хижин и теперь приближались к ним с двух сторон. Судя по одежде, это были члены того же почтенного семейства Лори: рыжий мужчина и двое похожих на него парней подходили справа, а слева – еще один парень и девушка. Они уже не скрывали своих намерений: на поясах болтались бластеры, в руках были палки. Но Рэй, казалось, ничего не замечала.

- Матушка, ведь это не ваши слова… Зачем вы так говорите? – В голосе ее зазвучали слезы. – Ведь здесь, на Джакку, уже давно не было бомбежек, слава богам…

- Ну и что, что не было?! – взвилась Лори. – Зато на других планетах – было! Мы теперь все знаем, мы не в глуши живем, к нам приезжают и рассказывают…

Тут один из парней случайно повернулся боком, и Рэй увидела у него на плече круглую эмблему Галактического Союза.

- Да и что с того, что здесь не бомбили? – вдруг злобно закричал рыжий мужчина, муж Матушки Лори. – Здесь вообще ничего не было, только бандиты и грабеж! А все потому, что вам очень нравилось воевать, и поэтому в галактике шла непрерывная война!

- Да им и сейчас не терпится повоевать, посмотрите на них! – поддакнула девушка. – Сейчас, когда только-только блеснула надежда на мир, когда появились хорошие люди, готовые приехать в нашу дыру, построить тут водяные скважины, посадить леса… И вот тут появляются эти герои, которые только ждут случая, чтобы снова развязать бойню и разрушить все наши мечты!

Члены семейства Лори подходили все ближе, окружая Рэй и Бена.

- Это не так, не так, - повторяла Рэй, судорожно оглядываясь по сторонам. Она даже не пыталась прикоснуться к мечу. – Это все ложь! Мы никогда не хотели войны!

- Нечего тут говорить, - неожиданно низким голосом сказал паренек с эмблемой. – Там, за скалой, стоит их знаменитый корабль, «Тысячелетний Сокол». Про него все говорят. Символ Сопротивления и все такое. Заберем его себе, а этих – в расход…

Но он не успел договорить. Бластер, который он едва приподнял, вырвался у него из руки и в ту же секунду оказался в руке Бена, чтобы помочь тому одновременно выстрелить из двух стволов в обе стороны – и в хозяина бластера, и в главу семейства Лори. Пули еще не закончили свой полет, когда палки взлетели в воздух и выбили из всех рук оставшееся оружие. В следующий миг упали девушка и ее спутник, последними – брат парня с эмблемой и Матушка Лори, которая слишком долго вытаскивала из-за пояса пистолет. Все произошло так быстро, что Рэй едва успела зажечь световой меч.

- Боги… Матушка Лори… Ее дети… - прошептала она, с ужасом оглядываясь на Бена.

Вдруг из-за кучи лома раздались беспорядочные выстрелы, и в ту же секунду на них с криком выскочил мальчишка лет десяти. Рэй вскрикнула и застыла. Рука с мечом бессильно опустилась. Тут же она почувствовала, как руку и ногу резанула сильная боль – две пули попали в цель. Упав на колени, она увидела, как ее меч вырывается из руки, кидается в ребенка и пронзает ему грудь.

Мальчик упал, уронив бластер. Рукоять меча, погаснув, отскочила, оставив в теле дымящуюся ямку.

- О нет, мы его убили! – закричала Рэй, закрыв лицо руками.

- Я убил. На тебе нет греха, - Бен тяжело опустился на песок рядом с ней.

Протянув руку, он поймал прыгнувший к нему меч и хотел было спрятать его в ножнах у Рэй.

- Нет, нет, не надо, - Рэй со слезами отодвинула его руку. – Меч Люка лишил жизни ребенка… Как мы дожили до этого? Нет, нет, не хочу, не хочу!

Рыдая, она била здоровой рукой по песку. Бен быстро кинул меч за ворот своей рубашки и, отодрав кусок рукава, попытался перевязать им кровоточащие раны Рэй. Она всхлипывала все тише и, наконец, совсем ослабев, уронила голову ему на плечо. Тогда Бен поднял ее на руки и понес – навстречу «Соколу», который уже садился в сотне шагов от них.

Финн и Маз выскочили навстречу. Оценив обстановку, Финн быстро убрал бластер и принял из рук Бена бесчувственную Рэй.

….

Солнце Джакку клонилось к закату, когда Рэй, несмотря на возражения Маз, встала с койки и, опираясь на ее низенькое плечо, подошла к трапу. Финн заулыбался, увидев ее на ногах; он заканчивал последние приготовления к отлету.

- Оцени, - кивнул он на корабль. – Все блестит, как новенькое! Запчасти у них, конечно, кустарные, но, думаю, надежные. Летать будет еще столько, сколько уже пролетал! Хан был бы доволен.

Рэй грустно улыбнулась.

- Полдня выметал отовсюду пыль с Тардо, - продолжал Финн, держа в руках небольшую коробочку с камнями. – Стоит потревожить эти камушки, как они тут же начинают показывать свои картинки. Правда, крупных камней нет, поэтому видны только обрывки фигур, но все равно неприятное зрелище… - С этими словами Финн высыпал содержимое коробочки в ямку в песке. На миг вокруг ямки зашевелились бледные тени, и Рэй даже показалось, что она различила какую-то знакомую фигуру. Но через секунду видение исчезло.

Поодаль, перед домами, она заметила Бена с заступом в руках.

- Эй! Не трать на них время! Они же хотели убить Рэй! – крикнул Финн, проследив ее взгляд.

- Лея всегда уважала тела врагов, - задумчиво произнесла Маз.

Бен осторожно поднял тело мальчика и отнес его в могилу, уложив рядом с матерью.

10.

Огромный зал суда был полон. На бесчисленных ярусах теснились представители планет-членов Галактического Союза. Каких только лиц и морд тут не было! Зрители были донельзя возбуждены, и председателю трибунала, расположившемуся в ложе прямо напротив площадки, куда выводили подсудимых, уже не раз приходилось гулко стучать по столу своим молоточком.

Справа и слева от судей находились ложи для почетных гостей. В той, что справа, сидели Прайд, Хоб, королева Эт, По и Роуз. В ложе слева разместились другие генералы и члены Сопротивления.

Неслышно вошедший адъютант наклонился к уху Прайда и что-то ему шепнул. Прайд нахмурился.

- Друзья мои, - повернулся он к гостям. – Мы получили досадное известие. Подсудимый Хакс, которого должны были вот-вот доставить в суд, сумел сбежать.

- О нет! – воскликнула Роуз. – Неужели он избежит возмездия?

- Не волнуйтесь, дитя мое, - ласково сказал Прайд. – Ему не убежать далеко. Он сумел захватить лишь маленький транспортник и горстку солдат. Его задержит орбитальная охрана на любой партнерской планете. Мы уже разослали сигналы. Поверьте, нынешняя сеть взаимопомощи в Галактическом Союзе намного более эффективна, чем командные методы Первого Ордена. От них можно было ускользнуть. От нас – никогда, - усмехнулся он.

В этот момент вновь послышался стук судейского молотка и через секунду зал стих: стена за площадкой для подсудимых раздвинулась, и двое охранников в шлемах вытолкнули вперед первого преступника. Это был высокий молодой парень в костюме летчика; точнее, в том, что от костюма осталось.
Охранники оставили летчика на помосте, а сами скрылись за переборкой, которая немедленно задвинулась. В тот же миг вокруг площадки зажглось голубоватое свечение – защитное поле. Видимо, одновременно с этим на запястьях подсудимого отщелкнулись наручники, потому что он поспешно вытащил руки из-за спины и принялся их разминать. Он был очень бледен и, хотя пытался не смотреть вокруг, зрители то и дело ловили его растерянный взгляд.

- Капитан Эн Сатура! – громоподобно возвестил председательствующий.

Поднялся шумок, который тут же стих.

- Подсудимый Сатура! – продолжал судья, обращаясь теперь к самому летчику. – Два года назад возглавляемая вами группа тяжелых бомбардировщиков атаковала мирный город на планете Крис. Прекрасно сознавая преступность своих действий, вы сбросили мегатонны бомб и за несколько секунд лишили жизни 50 тысяч человек. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Летчик вроде бы силился что-то произнести, но горло его не слушалось. Наконец, ему удалось хрипло выдавить из себя:

- Ваша честь, я лишь выполнял приказ. Таких приказов было много – Сноука, Кайло Рена… то есть тех, чьих имен мы не называем… генерала Хакса, генерала Пра… - подсудимый осекся, метнув взгляд на генеральские ложи. – Все их выполняли!

- Мы не намереваемся сейчас исследовать, от кого именно вы получили приказ и насколько правдивы ваши слова, - загремел председатель. - Суд интересует лишь тот факт, что вы выполнили приказ, зная, что он преступен. Почему вы это сделали?

Пилот помолчал и сказал уже несколько тверже:

- Ваша честь, я боялся того же, чего боюсь сейчас. Что меня расстреляют.

В зале поднялся шум, сквозь который слышались отдельные выкрики: «Негодяй, убийца!»

Наведя порядок, председатель торжественно изрек:

- Если вам больше нечего сказать, то трибунал приговаривает вас к высшей мере наказания… Приговор будет приведен в исполнение немедленно.

- Как это немедленно? Что, прямо здесь?! – изумился По.

- Требование Совета, - пояснил, наклонившись к нему, Хоб. – Процессы и исполнение приговоров транслируются на несколько звездных систем. В том числе на Крис. Согласитесь, жители должны быть уверены, что убийцу их сограждан действительно расстреляют!

По не сводил глаз с приговоренного. А тот побелел, как полотно. Он инстинктивно сделал шаг назад, вжавшись в переборку. Вдруг внутри защитной сферы появился маленький красный шарик. Он вылетел откуда-то снизу и с жужжанием завис в пяти шагах от пилота, прямо напротив его лица. В ужасе глядя на него, несчастный метнулся в сторону, но был отброшен поверхностью защитного поля. Между тем шарик невозмутимо зажужжал и переместился на новое место, встав опять точно напротив лица. Парень вскрикнул, закрыл лицо руками и упал на пол. И в этот момент между шариком и его головой протянулся тоненький красный луч. Едва он неслышно коснулся дрожащего затылка, как пилот замер; в следующую секунду скрюченное тело перевалилось на бок и обмякло. Руки безжизненно упали, показав лицо; оно было искажено ужасом, глаза выпучены, рот приоткрыт.
 
Зал взревел. Под крики и рукоплескания стена вновь раздвинулась, и охранники втащили внутрь тело. На полу не осталось ни капли крови. Переборка захлопнулась.

- О боги, - прошептала Роуз, - прижавшись к По. – Я не думала, что это так ужасно… В бою все по-другому.

По, нахмурив брови, дрожащей рукой гладил ее по голове.

- Понимаю, что это выглядит не очень-то приятно, - сочувственно произнес Прайд, бросив на них пристальный взгляд. – Но, полагаю, что и повстанцам приходилось расстреливать пленных, не так ли?

Помолчав, По неуверенно выговорил:

- Э-э, я просто думал, что процесс длится несколько дольше… И что их защищают адвокаты…

- Хе-хе, у нас в тюрьме дожидаются своей очереди сотни военных преступников Первого Ордена, - хихикнул Хоб. – Если бы мы проводили суды по всем правилам, то они растянулись бы на годы. А родственники убитых жаждут мщения уже сейчас, - важно подчеркнул он.

- Кстати, сейчас придет черед одной вашей хорошей знакомой, - добавил Прайд, кивнув Роуз. – И я не думаю, что вы сочтете возмездие чересчур жестким.

Через минуту переборка снова отодвинулась, и на помост вытолкнули… Фазму! Она по-прежнему была в броне и шлеме; но было заметно, что броня и, без сомнения, тело под ней были сильно повреждены. Фазма с трудом держалась на ногах. Когда стена встала на место, она шагнула назад и устало привалилась к ней, разглядывая сквозь шлем судейскую ложу.

Роуз отпустила По и гневно сжала кулаки.

- Капитан Фазма! – огласил председатель.
 
– Подсудимая! – обратился он к ней. – Вы обвиняетесь в многочисленных злоупотреблениях в ходе проведения наземных десантных операций на нескольких десятках планет. Расстрелы гражданского населения, казни без суда и следствия собственных подчиненных, необдуманные тактические решения, приводившие к неоправданным потерям личного состава. Список огромный, и приводить его полностью нет смысла. Что вы можете сказать суду?

- Нечего.

- Ничего? – председатель не смог удержаться от удивления, но тут же вернул себе строгую интонацию. – Вы можете объяснить, почему совершили все эти преступления?

- Это не были преступления, - невозмутимо отвечал голос под шлемом; впрочем, было слышно, что Фазме трудно дышать. – Я принимала решения в соответствии с текущей боевой обстановкой. Мне больше нечего добавить.

- Но почему вы расстреливали гражданских? – возмутился председатель. – Вы не щадили ни стариков, не детей!

- А почему вы спрашиваете это у меня? – отозвалась Фазма почти дерзко. – Спросите у генерала Прайда!...

- Ваше трусливое желание свалить вину на вышестоящих не делает вам чести! – поспешил перебить председатель. – Мы все знаем, что во главе Первого ордена стояли два монстра, по локоть обагрившие руки в крови. Но даже в те времена встречались люди, находившие в себе мужество не выполнять их преступных приказов. – Он почтительно повернул голову в сторону ложи Прайда. - Но вы не только в точности исполняли их безумные распоряжения – вы дополняли и усугубляли их! Вы получали удовольствие от жестокости! Если бы Сноука и Кайло Рена никогда не существовало, вы бы прекрасно обошлись без них, и результат был бы точно таким же!

Зал было загудел; но вдруг Фазма негромко заговорила, и сразу наступила мертвая тишина.

- Мне не нужно ни на кого сваливать вину, потому что никакой вины я за собой не вижу. – Ей становилось все тяжелее говорить. – Я жертвовала частью личного состава, чтобы спасти большую его часть. Иногда это бывает необходимо. Я жертвовала солдатами, чтобы спасти себя; бывало и так. Но я делала это, чтобы в итоге спасти всех остальных и спасти операцию. Я расстреливала своих солдат, если они оказывались трусами и предателями. Я расстреливала гражданских, потому что, не расстреляй я их, назавтра они бы стали стрелять нам в спину…

Прайд знаком подозвал адъютанта и шепнул ему на ухо:

- Передайте председателю Сабверу, что пора заканчивать.

Лейтенант кивнул и быстро удалился.

- …Мне было плевать на Кайло Рена и Сноука, - продолжала Фазма. – Я делала все лишь ради моих солдат. И нашей чести. Они были моей семьей. У меня не было другой жизни…

- За многочисленные военные преступления трибунал приговаривает вас к высшей мере наказания! – перебил председатель, выслушав адъютанта Прайда.

- Да неужто? – хрипло усмехнулась Фазма. – А что, бывает какая-то другая?

В тот же миг около нее завис красный шарик. Фазма с любопытством шагнула к нему и вдруг – резко наклонила голову, пропустив смертоносный лучик мимо себя. Не успел лазер с шипением прожечь ямку в переборке, как левая рука Фазмы с размаху накрыла шарик и сжала бронированной перчаткой.

Зал охнул; но даже это не помешало всем услышать тоненький хруст внутри перчатки. А потом – шипение осколков, которые Фазма швырнула в защитный экран.

- Я ненавижу вас всех, всех! – закричала она из последних сил. – Будьте вы трижды прокляты! Да покарают вас боги!

Последние ее слова оборвались очередью из бластеров. Стена раздвинулась, и появившаяся за ней шеренга штурмовиков окатила спину Фазмы плазменным потоком. Это было избыточно: уже при первых выстрелах ноги Фазмы подкосились, она упала на колени и, дернувшись несколько раз, тяжело рухнула руками вперед, словно желая напоследок схватить ими обитателей лож.

Солдаты утащили тело за ноги. Пол был в крови, и пришлось затемнить защитный экран, чтобы сделать уборку. Суд объявил перерыв.

По положил руку на плечо Роуз; они выходили из ложи.
 
- Она была чудовищем и погибла, как чудовище – злобно и непримиримо, - сказал он. – И хоть это трудно назвать судом, хорошо, что ее больше нет.

- О да, - тихо сказала Роуз, сжав его руку.

11.

- Откуда они здесь? Никогда ж не было!

Финн уже битых полчаса пытался сбросить с хвоста десяток разномастных патрульных кораблей, прицепившихся к «Соколу» сразу за внешней орбитой Джакку. Они не атаковали, но порядком утомляли своими настойчивыми требованиями «проследовать» за ними на орбитальную базу. Короткий гиперпрыжок не помог: через мгновенье рядом с «Соколом» выскочили из пустоты все преследователи, и добавились новые: вдали замаячили истребители. На дальний прыжок, опасался Финн, не хватит топлива.

- Повторяем: немедленно проследуйте на орбитальную базу Галактического Союза Джакку-1. Прекратите бегство, и мы не причиним вам вреда, - повторил голос в рации.

- Да, как же, не причините, - проворчал Финн.

- После падения Первого Ордена в космосе стало меньше выстрелов, но больше занудства, - заметила Маз, сидевшая за второго пилота.

Рэй молча стояла за креслом Финна, разглядывая через стекло плотный строй кораблей. Бен сидел у задней стены рубки, пытаясь по возможности выполнить категоричное требование Финна, которое заключалось в том, чтобы не показываться ему на глаза.
 
- М-да, нам не прорваться, - вздохнул Финн. – Придется подчиниться их требованиям. Ладно, надеюсь, они отстанут, когда узнают, что наши друзья как раз сейчас ведут мирные переговоры с их начальством. – Он выбрался из кресла. – Рэй, займи мое место и попробуй уговорить их уладить все здесь, без визита на базу…

- Не делайте этого! – воскликнул Бен, вскакивая. Все оглянулись на него. – Умоляю, нельзя останавливаться. Они не дадут нам лететь дальше. Лея погибнет…

- Послушай, ты… - Финн гневно посмотрел на Бена снизу вверх, с трудом сдерживаясь. – Я, кажется, где велел тебе сидеть?! Мы и так сейчас расхлебываем то, что ты в свое время устроил. Пусть ты хоть десять раз перековался, я не намерен тебя слушать!
 
Бен молча опустился на место. Губы его дрожали.

Финн перевел дух.

- Присматривайте тут за ним, - бросил он через плечо. - А я пойду проверю транспортную капсулу. Придется к ним все-таки слетать…

Он неторопливо вышел из рубки. И лишь в коридоре понял, насколько опрометчиво поступил.

Все произошло в одно мгновение. Бен стремительно, как молния, метнулся в командирское кресло и нажатием клавиши захлопнул остекленную переборку, отрезав Финна от кабины.

Через секунду из рации донесся голос джаккуанского пилота:

- Мы видим, что вы готовитесь к световому прыжку. Если вы немедленно не прекратите маневр, то мы вынуждены будем вас атаковать…

Финн выхватил было пистолет, но тут же убрал обратно.

«Бесполезно – стекло бронированное, - вспомнил он. – И зачем только я его поставил? Вот она, жадность».

…Обнаружив давеча в ангаре у Матушки Лори отличную переборку с пуленепробиваемым стеклом, он решил оснастить ею вход в рубку. Подумал, что пригодится для защиты пилотов при захвате корабля врагами. Но оказалось, что при захвате рубки врагами она тоже прекрасно помогает…

Прильнув к стеклу, он наблюдал за Рэй и Маз, которые с криками пытались удержать Бена за руки. Финн знал, что это бессмысленно, что сейчас руки Бена сделаны из металла, и ничто в мире не способно сдвинуть их с места!

- Начинаем отчет: десять, девять… - снова прозвучало в рации.

Финн остервенело выстрелил несколько раз в замок. Никакого результата. У Лори и впрямь были золотые руки! Надо же - сделать такое практически из мусора…

- …восемь, семь…

И тут спасительная мысль, как вспышка, озарила ему голову. Метнувшись в коридор, он быстрым движением сунул руку в угол, где были сложены тряпки, которыми он убирал корабль. Выхватив комок лохмотьев, которые когда-то были черной курткой Кайло Рена, он принялся изо всех сил запихивать его в мусорный шлюз.

-…шесть, пять…

Послышался глухой удар о переборку; видимо, Бен с силой отшвырнул мешавшую ему Рэй.

-…четыре, три…

- Говорят, эти камушки иногда показывают "Тысячелетнего Сокола"? – бормотал Финн. – Так покажите его сейчас! Милые камушки, вы же остались в этой тряпке, я же не всех вас вытряс, правда?...

-…два, один…

Финн нажал на кнопку сброса мусора. Пилоты истребителей нажали на красные кнопки своих штурвалов. Бен нажал пусковую кнопку выхода в гиперпространство. Космос за стеклом потонул в белом зареве.

Но еще до исчезновения "Сокола» из поля зрения джаккуанских кораблей неподалеку от него возник еще один, точно такой же. Точнее, второй был несколько более потерт, но пилоты, направившие в него свои огневые заряды, не заметили разницы.

В огненном облаке взрыва еще несколько раз мелькнули очертания корабля, упорно возникая снова и снова; пилоты снова и снова нажимали на спуск, недоумевая, почему «Сокол» не разорвало с первого выстрела.

- Господа, я попал прямо в рубку! – похвастался лейтенант Оу по внутренней связи.

- Не может быть, - ответил ему толстый лейтенант Криспи с другого корабля. – В рубку попал только один выстрел – мой. А вы, при всем моем уважении, слегка промазали.

- Господа, не ссорьтесь, - примирительно заметил голос с акцентом одной из экзотических джаккуанских рас. – Предлагаю сойтись на том, что вы оба попали в брюхо. Потому что в рубку попал я!

- Такое ощущение, что у нас тут летало несколько «Соколов», и каждому досталось по рубке, - усмехнулся Оу, разглядывая оранжевый плюмаж взрыва.
 
- Ладно. Главное, что мы его подбили, - отозвался Криспи. – Не случайно уполномоченный Союза говорил, что это корабль самых фанатичных сопротивленцев. Уже все их товарищи заключили перемирие, а эти упорствовали. Ну никак им не нравилось жить без стрельбы. Посмотрите, ведь они ни за что не соглашались выполнить наши законные требования!

- Странно только, где же осколки? – спросил пилот с акцентом. - На месте взрыва ничего нет.

- А что вы хотите, Эл? Вы же вдвоем с Оу всадили в него весь боезапас, как будто это была повстанческая флотилия времен последней войны, а не древний грузовичок контрабандистов. Вот и случилась досадная аннигиляция! – рассмеялся Криспи.

- Ладно, пора на базу.

- Готовимся к прыжку!

Оу, вполуха слушая переговоры в рации, вдруг замер: мимо его лобового стекла, всего в двадцати шагах, прошла… женщина! И на ней не было специального костюма. Она шла, словно на прогулке, и явно не замечала корабля и изумленного лица Оу, приникшего к стеклу.

- Э-э, господа… Тут у меня за стеклом… Даже не знаю, как объяснить. Какая-то девица ходит, - пробормотал лейтенант.

- Чего-чего? Кто ходит? – в эфире раздался взрыв хохота.

- Да как будто не просто девица, а чуть ли не вот та старуха из Сопротивления, которая вроде как должна была прибыть на переговоры в Совет Союза. Только она тут у меня молодая…

- Ну, слава богам, что хоть молодая и хорошенькая, - сквозь смех выговорил Криспи. – А то я уж начал было за вас беспокоиться… Полетели на базу – там много молоденьких! Будете потчевать их байками, как самолично «Сокола» подбили.

……

Бен молча встал с кресла навстречу Финну. Он даже слегка наклонил голову, чтобы тому было удобнее, размахнувшись, изо всех сил ударить его по челюсти прикладом бластера. Потом сплюнул кровь, обошел Финна и направился вон из рубки.

- Увижу еще раз здесь – пристрелю! – крикнул Финн ему вслед.

Рэй подскочила к Бену и обхватила его за спину, словно боясь, что он дойдет без нее. Выходя, она мельком бросила на Финна взгляд – то ли с мольбой, то ли с упреком.

"Почему что она так смотрит на меня? За что?!" - с горечью подумал Финн.

Он с размаху плюхнулся в командирское кресло, и немедленно принялся устанавливать секретный код для переборки.

– Черт, надо было сделать это сразу…

Дрожащие пальцы не слушались, и Финн со злостью стукнул кулаком по приборной панели.

- Надоели вы мне все со своими… - в сердцах прошептал он.

Маз, уже вернувшаяся на свое место, молча его разглядывала.

- Слушай, Финн, если ты устал – давай я тебя сменю, а?

Финн не отвечал, хмуро глядя в черное пространство за стеклом.

- Знаешь, Финн, - сказала она мягко, - когда-то боги забрали у меня всех моих детей. Одного за другим. А потом и моего мужа. И я осталась одна. Так кто из нас должен роптать – ты или я?

Финн исподлобья посмотрел на нее.

- А ведь я не ропщу, - продолжала Маз. – Я счастлива, что у меня, у старухи, еще есть возможность помогать хорошему делу и хорошим людям. …Так мне сменить тебя?

- Нет, не надо. Прости, Маз.

……

Бен мог часами сидеть в одной позе на полу, неподвижно глядя перед собой. Когда к нему обращались, он  покорно выходил из забытья и делал все, что от него требовали. Но затем снова отключался, как будто сам не желая оставаться в сознании.

Рэй украдкой разглядывала его, сидя в углу заваленной хламом подсобки, которую отвел ему Финн. Она, как могла, устроила ему здесь подстилку из тряпок; но она знала, что он ляжет туда, только если она сама возьмет его за руку и покажет, что нужно делать. А чтобы он поел, ей нужно было самой дать ему в руки миску и ложку.

Наконец она вздохнула и, повозившись в углу, вытащила чашку с водой и чистую тряпочку. Затем, усевшись поближе у ног Бена, принялась промывать бесчисленные ссадины на его босых ступнях.

- Знаешь, ты только не думай, что Финн… На самом деле он – очень хороший человек. – Рэй не знала, слышит ли ее Бен, и говорила больше самой себе. – Наверное, он самый лучший человек на свете.

- Да, это правда, - вдруг услышала она над собой голос Бена. – Знаешь, я думаю, что больше тебе не доведется встречать таких людей, - сказал он с неожиданной живостью, глядя ей в глаза. – И никому больше не придется. Ни через сто, ни через тысячу лет. Когда такие люди рядом, то кажется, что они будут всегда. А на самом деле это, может быть, единственный раз во вселенной.

Рэй молча кивнула.

- Лею всегда окружали такие люди, - продолжал он. – Каждый из них стоил десятка звездных систем. Я испытывал боль оттого, что никогда не смогу сравниться с ними. Они смеялись и весело хлопали меня по плечу; им была неведома моя боль, потому что они даже не подозревали о своем величии. И мне становилось еще тяжелее, потому что я знал, что никогда не смогу вот так беззаботно смеяться, как они…

- Что же было потом? – спросила Рэй.

- Я не хотел их победить, я хотел стать вровень с ними. Я хотел достичь такого могущества, когда до могущества нет дела. Я хотел научиться беззаботно смеяться… Но вместо этого я стал никем. Меня больше нет.

- Лея простит тебя, я знаю, - тихо сказала Рэй.

- Хан не простит. Нет такого места во вселенной, где бы я мог найти его и вымолить прощение. – Бен говорил спокойно и рассудительно, как объясняют детям урок.

- Почему ты называешь их по имени? Почему не зовешь Лею матерью? – спросила Рэй после минутного молчания.

- Я не могу. Я не вправе. Эти слова противятся мне и не позволяют себя произнести. И не только слова. Вещи вокруг не позволяют мне на них смотреть и прикасаться к ним, даже думать о них. Весь мир исторгает меня прочь. Я существую сейчас лишь для одной задачи – чтобы спасти ее.

- Да пошлют тебе боги утешение, - произнесла Рэй, не в силах спрятать слезы.

……

Отлучение от рубки длилось недолго. Рэй была еще слишком слаба после ранений; Маз, хоть и бодрилась, но возраст брал свое. В конце концов Финн настоял, чтобы обе хорошенько отдохнули. И молча указал Бену на кресло второго пилота. Оставаться одному было опасно. Всего за несколько часов их дважды атаковали без объяснения причин орбитальные патрули планет, где Финн надеялся подзаправиться топливом. И сейчас они вновь пробирались по задворкам миров, прячась в туманностях и в скоплениях астероидов.

Сначала Финн был нарочито суров, отдавая краткие односложные указания. Но Бен подчинялся с такой кротостью, что Финн поймал себя на мысли, что ему не доставляет никакого удовольствия быть строгим. Кажется, прикажи он Бену снять с себя сапоги, как тот немедленно опустился бы на колени и выполнил приказание, ничуть не унизив при этом своего достоинства. Или того, что было вместо достоинства.

В конце концов Финн сдался.

- Вот черт. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Раньше против нас был только Первый Орден. А теперь – вся галактика!

Бен кивнул. Не глядя, он протянул руку над головой и отжал несколько кнопок.

«Ну надо же, столько лет прошло, а руки помнят, где что находится», - подумал Финн.

- А главное – никаких сигналов от наших. С самого старта. Ни одного ответа.

- Прайд контролирует эфир в зоне Понтено. И глушит нежелательные сигналы, - вымолвил Бен, не отрываясь от приборной доски. – С ними пока все хорошо, - добавил он чуть погодя. - Я чувствую. Но надо спешить.

- Как ты можешь это чувствовать?!

- Не знаю, как тебе объяснить.

Вдруг пальцы Бена замерли в воздухе. Глаза уставились на что-то невидимое впереди себя.

- Ты чего это? – спросил Финн.

- Прайд убил капитана Фазму, - помолчав, повернулся к нему Бен. – И других командиров Первого Ордена.

«Ого, похоже, ты снова в форме», - подумал Финн.

– И слава богам! – произнес он вслух.

- Фазма была хорошим бойцом, - продолжил Бен. – Они предали ее.

Финн хмыкнул.

- Извини, но не разделяю твоих чувств. Я служил под ее началом. Она была чудовищем, не щадившим ни своих, ни чужих. Без нее в мире будет лучше.

Бен повернулся было к приборам, но вскоре снова взглянул на Финна.

- А тебе никогда не хотелось, чтобы твои враги никогда не умирали? Чтобы можно было снова и снова продолжать битву с ними?

Финн пристально посмотрел на него.

- Что за чушь? Конечно же, нет.

Бен кивнул и спросил уже совсем другим голосом:

- Какой курс?

- Э-э, 1206-В. Точнее, 1206-АВ, - Финн попытался было добиться ответа от бортового компьютера. – Вобщем, вон на ту розовую туманность. А там посмотрим.

- Позволь мне повести, - осторожно попросил Бен. – Я знаю эти маршруты. Часто тут бывал.

Финн вздохнул. «А ведь и правда», - подумал он.

- Ладно, садись, - сказал он, выбираясь из кресла.

12.

Лея передала в эфир свой позывной, и затем вслух назвала себя.

- Мы рады приветствовать вас, генерал Органа, - ответил молодой женский голос, показавшийся Лее знакомым. – Причаливайте к порту номер 6.

Панораму Понтено закрыл огромный массив орбитального входного шлюза со множеством портов, издали похожих на пчелиные соты.

Чуи тоскливо зарычал.

- Дорогой друг, иначе на планету не попасть, - наставительно изрек сидящий за его спиной С-3PO. – Ее окружает новейший защитный экран!

- Ничего-ничего, Чуи, - ласково сказала Лея, направляя корабль к одной из сот. - Это – наше последнее препятствие.

Створы порта мягко задвинулись вслед за кораблем.

- Странно, что нас никто не встречает, - задумчиво проговорила Лея, глядя сквозь стекло на пустую платформу. – Когда я сообщила в Совет о нашем прибытии, они выразили радость и пообещали, что будут нас ждать.

- Похоже, здесь понятия не имеют о протоколе! – недовольно воскликнул С-3PO.

- Что ж, попробуем выйти из корабля, - сказала Лея и поднялась.

Ангар представлял собой большой зал с белым полом и уходящими далеко ввысь белыми стенами. Это было странно: снаружи порт не был таким огромным. Вокруг была тишина. Лея и Чуи растерянно оглянулись по сторонам. Вдруг послышался все тот же женский голос:

- Пожалуйста, проходите, генерал. Вы успели как раз к началу расширенного заседания Совета Галактического Союза. Тысячи делегатов с разных планет с нетерпением ждут вас.

В стене напротив входа, которая казалась до этого абсолютно гладкой, разъехались неизвестно откуда появившиеся створки дверей. Лея, Чуи и дроиды направились туда. За дверьми  открылся такой же ослепительно белый коридор, показавшийся им бесконечным.

- Я надеялась, что королева Сио и мои друзья встретят нас, - задумчиво проговорила Лея, невольно ища глазами невидимую обладательницу женского голоса.

- С вами разговаривает сгенерированное голосовое сопровождение шлюза защитного поля, - церемонно представился голос. – Мы стараемся создавать голоса, знакомые и приятные нашим гостям. Специально для вас, генерал Органа, мы воспроизвели ваш собственный голос в молодости.

Лея удивленно приподняла брови, но промолчала. Они нерешительно двинулись вперед.

- Все ваши друзья уже в зале Совета. Через несколько минут вы их увидите, - продолжал голос.

- Несколько минут? Но коридор нескончаемый! – робко проскрежетал С-3P0.

Лея остановила его движением руки.

- Не беспокойтесь, - изрек голос. – Этот коридор – визуальная иллюзия, чтобы облегчить вам перемещение в искривленном пространстве защитного поля. Благодаря ему вы преодолеете сотню миль за несколько шагов, и сразу же попадете на свое место в зале Совета…

Словно вторя этим словам, коридор мгновенно укоротился. Прямо перед ними, где только что ничего не было, возникли металлические двери.

Лея и остальные остановились.

- Прошу вас, генерал, - вежливо пригласил голос.

Двери начали медленно разъезжаться, впуская в тишину и белизну коридора шум и краски реальности. Еще секунда – и коридор растворился без остатка. Лея увидела себя на помосте, перед которым высились ряды гигантского зала, шумящего, как муравейник. Все ярусы, от земли до самого верха, были заполнены зрителями.

Завидев Лею, зал на мгновение затих, а затем взревел. И это был отнюдь не одобрительный рев.

……

- Ничего себе, какой шум! – наклонилась Роуз к уху По. – Как они собираются проводить тут заседание?

- Издержки демократии, ничего не поделаешь, - сказал, перегнувшись к ним, Хоб. – Для бедноты с дальних планет такое – впервые. Никак не могут привыкнуть выражать свой восторг потише!

Хоб повернул выключатель на своем столе, и шум зала в их ложе сразу стих, словно ее отделили невидимым экраном.

Как и других делегатов, их доставили в чашу зала Совета прямо в ложах, которые представляли собой открытые летающие кабинки. Подлетев, кабинки по очереди пристыковывались к своим местам на ярусах. В зависимости от статуса гостям отводили элитные маленькие или, наоборот, большие гондолы на 100-150 зрителей каждая. Почетных делегатов с Сио разместили в ярусе маленьких лож, вместе с членами Совета. Вокруг были видны более «демократичные» ряды, заполненные огромными кабинами, в которых теснились выходцы с бедных планет. Именно оттуда неслись сейчас шум и крики.

- Устройство зала во многом позаимствовано у Сената древней Галактической Республики, - с довольным видом сообщил По, любивший блеснуть перед Роуз знанием истории парламентаризма. – Правда, не уверен, что тамошние кабинки летали далеко. И еще они были гораздо меньше, поэтому в зале могли присутствовать только избранные. А теперь здесь есть место всем желающим. Если не на ярусах, то, во всяком случае, внизу… - Они перегнулись через борт ложи. Отсюда можно было видеть толпу на дне чаши амфитеатра. Она колыхалась и шумела, подобно морю. Роуз невольно порадовалась, что они находятся здесь, а не внизу. – Мир меняется и, похоже, в лучшую сторону! – изрек По, обняв Роуз за плечи.

Дверь отворилась, и из внутреннего коридора в ложу вошли Прайд и королева Эт. Королева, сопровождаемая двумя телохранителями с декоративными пиками, радостно заспешила к По и Роуз.

- Радостная новость! – сообщила она. - Генерал Органа, которую мы с вами ждали только завтра, прибыла на Понтено уже сейчас.

- Не может быть! – По и Роуз радостно переглянулись. – Где же она? Нам нужно столько ей рассказать!

- Она вот-вот займет место выступающего, -  любезно сказал Прайд, показывая рукой на широкий помост в противоположной части зала. - Из уважения к ее заслугам Совет предоставит ей первое слово.

- После заседания мы все вдоволь наговоримся, - с улыбкой сказала Эт. – Мне тоже не терпится расспросить ее о том, как дела на Сио. С некоторых пор я не получаю оттуда сигналов, и это меня немного беспокоит.

В это время Прайд, отойдя в сторону, внимательно выслушивал доклад молодого адьютанта. Речь снова шла о «Тысячелетнем Соколе». Снова, потому что ему уже не раз сообщали, что орбитальная охрана многих планет атаковала объект, подозрительно похожий на знаменитый корабль повстанцев. То хвалились, что он подбит; то вдруг неизвестно откуда он появлялся снова. Причем всякий раз – ближе и ближе к Понтено.

В свете примирения с бывшим Сопротивлением логичней всего было бы приказать (точнее, убедительно попросить своих партнеров по Союзу) оставить «Сокол» в покое. Тем более, что, насколько Прайд помнил, корабль принадлежал покойному мужу Леи Органы и мог быть как-то связан с ней. Но, подумав, он решил на сей раз не пользоваться своим авторитетным положением в Совете.

- Пусть пилоты развлекутся, - сказал он адъютанту. – Нам нет никакого дела до этого корабля. В конце концов, что он делает так близко от Понтено без предупреждения? Члены Сопротивления, которые находятся здесь, ничего не говорили нам о визите «Сокола». А то, что корабль не отвечает на сигналы, и, учитывая сомнительный род занятий его прежнего хозяина, мы не можем поручиться, что сейчас он не управляется какими-нибудь бандитами! Поэтому, - сказал он, повернувшись к Хобу, который почтительно встал рядом, - будет даже лучше, если наши партнерские патрули потренируются и подобьют его.

Адъютант поклонился и вышел.

- Я всегда полагал, что вооруженные до зубов отряды не должны застаиваться без дела, - благодушно сказал Прайд, оставшись вдвоем с Хобом. – Мы ведь создали этим дикарям флот. Мы подарили им боевые корабли, пусть старые и ржавые, - с усмешкой добавил он. – Согласитесь, будет странно, если теперь мы не дадим им пострелять по мишеням! Те бандиты, что не служат Союзу, давно попрятались. Яхту олигарха нынче днем с огнем не сыщешь. А тут – целый повстанческий корабль, да еще такой знаменитый!

- А если все-таки окажется, что он связан с Органой? Не будет ли это слишком недружественным шагом по отношению к ней? – неуверенно спросил Хоб.

- Дорогой Хоб, не понимаю вас. Разве это мы собираемся подбивать несчастный грузовик? В худшем случае это сделают неопытные пилоты планет-членов Союза, а в худшем – вообще непонятно кто.

Оба рассмеялись. А про себя Прайд подумал, что ему совсем не обязательно придется кому-то что-то объяснять. Судя по настроениям на ярусах с делегатами, о которых ему то и дело докладывали, эмиссары Союза на «диких» планетах несколько перестарались с очернением образа Сопротивления. Узнав, что на Совете выступит сама принцесса Лея, со всех сторон понеслись призывы если не немедленно линчевать, то, как минимум, предать ее справедливому суду. Оказывается, дикари всерьез поверили, что Лея Органа повинна в развязывании последней войны ничуть не меньше, чем Первый Орден. А так как от Ордена уже ничего не осталось, то чуть живая старуха становилась едва ли не главным кандидатом на вымещение всеобщей злобы.

- Признаться, не уверен, что мы сможем гарантировать ей безопасность на Понтено, - сказал Хоб, оглядывая ревущие ряды. – Конечно, здесь есть защитные экраны. Но когда она покинет зал Совета, их уже не будет!

Он тревожно покосился на По, Роуз и королеву Эт, мирно беседовавших и ни о чем не подозревавших.

«Даже если и так, это нас не касается, - подумал Прайд. – Она ведь сама вознамерилась приехать сюда, не правда ли? И потом, мир с повстанцами нас интересует лишь при условии, что они пользуются популярностью в галактике. А если это уже не так, то зачем они нам нужны?»

И он тоже, в свою очередь, покосился на По и Роуз.

- Время покажет, Хоб. Не будем загадывать. В конце концов, мы с вами здесь ничего не решаем, - произнес Прайд торжественно. – Здесь, – он обвел глазами зал глазами, - решения принимают народы галактики!

Хоб понимающе хихикнул.

И тут зал взорвался в таком чудовищном реве, что даже шумовой экран ложи не смог погасить его.

- О, смотрите! – воскликнула королева Эт, показывая на помост.

На нем появились Лея, Чуи и дроиды.

- Они приветствуют ее? – неуверенно спросила Роуз, взглянув на По.

- М-м, не похоже, - сказал он.

13.

- Нам не прорваться к Понтено, - хмуро сказал Финн. К миске с кашей, которую поставила перед ним Рэй, он не притронулся. – Раньше я еще надеялся, но после вчерашнего все стало ясно.

Накануне они попытались запастись топливом на одной хорошо знакомой Финну заправке, что находилась на искусственном промышленном кольце вокруг астероида Керф. Ценой попытки стали: хозяин заправки, полдюжины охранников, один истребитель и – частично – само промышленное кольцо. Но все это было не так печально, как то, что сейчас им приходилось  сидеть, пристыковавшись к одному из обломков взорванной в далекой древности планеты Ти, без какой-либо надежды продолжить путь.

От бедной Ти осталось такое плотное скопление из миллионов обломков, что найти кого-либо здесь было невозможно. Поэтому останки планеты издавна использовались теми, кто предпочитал избежать большого внимания – преступниками и контрабандистами. Маршрут в архиве Хана безошибочно привел их бесформенному астероиду с небольшой выемкой, идеально подходившей под «Сокол». Финну даже показалось, что стены выемки носили следы искусственной обработки. Не сам ли Хан на пару с Чубаккой здесь потрудились? Спрятанный в ней корабль не было видно ни справа, ни слева. Разве что – если прямо смотреть на него с соседнего астероида. Да и то, если знать, что «Сокол» находится внутри. Потому что гнездо было устроено так, что большую часть суток свет ближайшей звезды не попадал в него. Корабль был словно в черной дыре.

С чего все началось и можно ли было избежать боя? Наверное, да. А может, и нет. Они с Рэй сразу направились навстречу хозяину, пока Бен и Маз возились с топливными шлангами. Финн все не мог взять в толк, почему зеленолицый ушастый рептилоид так странно на них смотрит, пока тот, наконец, не подал голос:

- Ну надо же, вы живы… А у нас говорят, что «Сокол» подбили на орбите Джакку.

- Да уж, напоролись мы там на каких-то сумасшедших… Но слава богам, вырвались. …Сколько с меня на сей раз? И, кстати, в чем теперь принимается оплата, с учетом изменившихся политических обстоятельств? – усмехнулся Финн, сунув руку во внутренний карман.

- Э-э, ничего не надо… Как говорится, за счет заведения, - затараторил хозяин.
– В знак старого знакомства…

- Спасибо, вот уж не ожидали! - Финн с Рэй радостно переглянулись.

- Я сейчас, одну минуточку… - И зеленолицый засеменил в свою рубку.

Вот тут и надо было стрелять! Не в него, конечно, а в рубку… Не дать ему туда войти. Но что было, то было. Хозяин скрылся, а они с Рэй поспешили к кораблю помогать. Тем временем проклятый рептилоид дал знать, кому следует. Первыми появились охранники, штук пять-шесть. Разномастный сброд. К счастью, стреляли они кое-как. И Рэй умница, благо что рука зажила, не подкачала: порубила на куски одного за другим троих, пока Финн укладывал остальных из бластера.

Маз с Беном не успели даже выскочить на помощь. И хорошо, что не успели, потому что тут же появился  истребитель. Прилетел откуда-то с невидимой части кольца. Было довольно неприятно бегать по платформе туда-сюда, наблюдая, как «Сокол» и «сид» накручивают вокруг тебя спирали. Еще бы, ведь при этом надо было еще как-то не попасть под их обстрел. Но самое неприятное случилось в тот момент, когда истребитель случайно попал плазменным зарядом в платформу, а Маз – она потом хвасталась – в него, да так, что «сид» грохнулся в ту же платформу в сотне шагов от первой пробоины.

Мгновение платформа будто не знала, что ей делать. Но в итоге решилась, и целый кусок, аккуратно вырезанный из кольца двумя меткими попаданиями, оторвался и полетел вниз, набирая скорость. И вот тут было как-то особенно печально лететь вместе с ним, крича и держась друг за друга. Удача, что Бену удалось синхронизировать скорость корабля с падающим куском, чтобы подцепить их с Рэй на борт, да еще и успеть взмыть незадолго до падения всей этой груды металла на поверхность Керфа…

Маневр вышел неплохим и, оказавшись внутри, Финн чуть было не пожал Бену руку. Но, конечно, сдержался. Зато, столкнувшись в коридоре с Рэй, он хлопнул ее по плечу и сказал, что она была молодцом. А она, переводя дыхание, сказала, что как это хорошо, что все произошло быстро и она не успела заглянуть охранникам в глаза. А то, наверное, не смогла бы их убить. И тогда он понизил голос и спросил, не сердится ли она на него. Ну, за всякое там. Она просияла и сказала, что, конечно же нет, и что без него, Финна, у нее бы ничего не получилось. Она убежала, а он остался стоять и лишь произнес про себя: «А без тебя бы не получилось меня».

Сейчас его больше всего огорчала мысль о том, что они так глупо себя выдали. Оказывается, их и вправду считали мертвыми после Джакку и, не передай гнусный заправщик сигнал тревоги, они бы еще смогли долететь до Понтено незамеченными. Но, с другой стороны, откуда ему было знать, что Прайд натравил на них всех своих «партнеров» по Галактическому Союзу? Ведь все начиналось так хорошо – мирные переговоры и все такое…

Видимо, последние слова он произнес вслух, потому что Бен поднял голову от миски:

- Прайду достаточно одного символа примирившихся повстанцев. Лишние не нужны.

- Зато нужен образ врага в лице непримиримых фанатиков, и тут «Сокол» подходит лучше всего, - добавила Маз. - Судя по всему, чем ближе к Понтено, тем больше будет встреч с теми, кто пожелает героически уничтожить нас.

- А главное, что мы не можем подать сигнал тревоги нашим – По, Роуз, Лее… - вздохнула Рэй.

- Может, оно и к лучшему, - заметила Маз. – Сейчас они там в ловушке, хоть, возможно, и не подозревают об этом. Захоти они помочь нам, как Прайд тут же забудет про дружбу и убьет их. Нам нужно незаметно проникнуть на Понтено и вытащить всех. Только вот как?

- Кроме кораблей Союза, есть еще новое защитное поле вокруг Понтено, - неожиданно сказал Бен. – Ни один корабль не сможет несанкционированно подлететь к планете…

- Ты это знал?! Почему же молчал? – воскликнул Финн.

Бен смущенно посмотрел на него, как будто пытаясь вспомнить что-то важное.

- Раньше я не знал… Я и сейчас не знаю, что это такое. При мне проект только начался, а я тогда мало чем интересовался.

- Ничего себе! Ты же вроде как был самым главным в Ордене, - недовольно заметил Финн. - Вот если бы ты тогда не пренебрегал своими обязанностями, - он мельком взглянул на Рэй, - мы сейчас бы знали, как спасти наших друзей, - без тени шутки добавил он.

- Меня за это уже расстреляли, - так же совершенно серьезно сказал Бен.

- Хорошо, хоть сейчас вспомнил, - усмехнулась Маз. – А то бы воткнулись с налету в это поле.

- Да. А еще я вспомнил, как вы когда-то играли со мной, тетушка Маз, - сказал Бен, поглядев на нее.

- Ну вот и славно, малыш… - У глаз Маз собрались ласковые морщинки. - Так что же нам все-таки делать? – повернулась она к Финну. - Прорываться, несмотря ни на что?

- «Сокол» засвечен вдоль и поперек, - подумав, сказал Финн. – А чтобы захватить другой корабль, не хватит топлива. На Керфе мы почти не успели набрать.

Они помолчали. Вдруг Бен вздрогнул и оглядел всех.

- Есть корабли, которые согласятся отвезти нас к Понтено, - сказал он. – Они здесь, недалеко, в астероидах.

Все повернулись к нему.

- Слушай, я уже привык в тебе ничему не удивляться, но все-таки - откуда ты знаешь? - спросил Финн.

Бен задумался.

- Не знаю, как сказать. Просто я чувствую там множество людей. Они скованы страхом и не знают, что им делать дальше. – Он взглянул на Финна. - Если указать им дорогу, они пойдут за нами, даже если это будет дорога в никуда.

14.

Тяжелые лайнеры, роскошные яхты, прогулочные катера – все они так странно смотрелись здесь, пугливо затершись между астероидами Ти. Впрочем, смотреть все равно было некому, на что и рассчитывали их многочисленные обитатели. Денежные мешки, промышленники, банкиры, владельцы торговых империй – все они в один миг оказались ни с чем, успев загрузить остатки былой роскоши на свои совсем не приспособленные к бою суда.

И вот теперь, сбившись в кучу, они продолжали с каким-то отчаянием развлекаться, словно предчувствуя скорую гибель. Внутри гигантских летающих вилл ни на минуту не умолкала музыка. Как и прежде, фланировали красавицы разных рас в вечерних туалетах. На игорных столах делались ставки, которые уже ничего не стоили. В обитых дорогими тканями спальнях разыгрывались безумные оргии. Все, что угодно, лишь бы отвлечься от мыслей о будущем. Точнее, о том, что его нет.

Хакс был в бешенстве. Стоя у окна своей каюты на борту приютившей его яхты Эйка, сына оружейного магната (яхта, впрочем, была размером с добрую четверть имперского разрушителя), он наблюдал за весельем на соседних кораблях. Это было несложно: мало того, что прогулочные звездолеты были оснащены огромными панорамными окнами, так у некоторых из них имелись причудливые остекленные днища, заполненные голубоватой водой и подсвеченные огнями. Сквозь стекло были видны тела купальщиков, один за другим нырявших в бассейны с палуб и неуклюже выплывавших наружу. Были в бассейнах и постоянные обитатели. Последняя мода светских вечеринок, возникшая незадолго до краха – девушки из расы ихтиандров с планеты Марино, из ее гигантского подземного моря. Они кокетливо шевелили своими длинными хвостами с плавниками на концах, приветствуя ныряльщиков, и даже, возможно, не подозревали, что их шансы вернуться в родные воды столь же призрачны, сколь и вид их силуэтов из окна Хакса.

Не выдержав, Хакс вышел из каюты и направился в гостиную, стараясь не глядеть на праздношатающуюся публику. Войдя, несмотря на шум и гущу народа, он сразу увидел Эйка. Тот восседал на удобном диванчике перед бассейном, в окружении стайки своих любимых малышек, как он их называл. Перед ними на столике высилось блюдо с мелко порезанными фруктами. Под аккомпанемент восторженных возгласов малышек Эйк бросал один за другим кусочки фруктов в бассейн. Но ни одному кусочку не суждено было утонуть. Стоило очередному сладкому снаряду, описав дугу в воздухе, начать падать, как из воды выпрыгивала то одна, то другая бледнолицая хвостатая красавица и изящно ловила угощение ртом. Малышки хлопали в ладоши и визжали, а Эйк, желая доставить им удовольствие, все больше ускорял фруктовую бомбардировку. Наконец, он подхватил блюдо и со смехом швырнул в воду все остатки разом. Взметнувшись, они осыпались фруктовым дождем, а из бассейна синхронно выпрыгнули с десяток разноцветных хвостатых тел. Лакомые кусочки исчезли в их изящных ротиках, и марианки, вильнув хвостами, ушли в глубину.

- О, Хакс, где же вы были? – радостно воскликнул Эйк, заметив его и приветственно помахав рукой. – Малышка Миа устроила нам тут такой чудесный концерт, а вы и не слышали! – Обернувшись к рыженькой девушке, своей любимице, он нежно потрепал ее по подбородку. – Да садитесь же, дружище!

Но, встретившись с холодным взглядом Хакса, Эйк обреченно вздохнул.

- Оставьте нас, красавицы, - ласково попросил он, и знаком ладони приглушил музыкантов, игравших в дальнем углу.

Затем поправил смокинг, в петлице которого красовался цветок блум-блума, и покорно приготовился выслушать очередную отповедь – по-видимому, далеко не в первый раз.

Хакс не спешил садиться.

- Эйк, мне кажется, вы не вполне осознаете серьезность положения, - отрезал он. – Прайд  разыскивает нас по всей галактике, а вы веселитесь так, как будто ничего не происходит!

Эйк виновато улыбнулся.

- Говоря откровенно… - он взглянул на Хакса, - а что изменится, если мы не будем веселиться? Я ведь так понимаю, связаться с вашими предполагаемыми союзниками пока не удалось?

Хакс повернулся на каблуках и принялся машинально вышагивать туда-сюда, что делал в минуты чрезвычайного раздражения.

- Нет. Все запуганы. Прайд контролирует эфир. Все боятся проявить нелояльность. – Он остановился. – Черт возьми, я уверен, что таких, как мы, много! Но все тихонько сидят по своим углам, опасаясь, что так называемый Галактический Союз обрушит на них всю мощь своих туземных флотилий!

- У многих членов Союза теперь есть корабли Первого Ордена, - уныло заметил Эйк.

- Старые и списанные, - отмахнулся Хакс. – Я сам великодушно передавал их от имени Союза нашим новым партнерам. Впрочем, чтобы разорвать нас в клочья, хватит и их. Ваши орудия годятся разве что для праздничных фейерверков.

Эйк пожал плечами.

- Но кто мог подумать еще год назад, что нужно оснащать прогулочные яхты плазменными пушками?

- Однако вы оснастили их бассейнами! – в сердцах воскликнул Хакс. – И набили толпой бездельников, с которой теперь непонятно, что делать! Все это – он показал вокруг себя – ненужный и опасный балласт, понимаете?

- Но Хакс, не мог же я оставить моих малышек на растерзание бездушным ордам Прайда! – протянул Эйк жалобно. – И не мог же я отказать в спасении моим друзьям, - он выразительно посмотрел на Хакса.

Хакс промолчал. О да, он тоже был одним из тех, кому благодушный Эйк оказал гостеприимство в трудную минуту. Впрочем, не только по широте души: Эйк рассчитывал, что опальный генерал, с которым его отец был знаком со времен Сноука, поможет ему выпутаться из беды благодаря военному мастерству и связям. Мастерство пока большого значения не возымело: не надеясь на их скудные орудия, Хакс опасался вылезать из укрытия и ввязываться в бой. А связи упорно не отвечали. Поэтому Эйку оставалось только беспомощно кутить, а Хаксу – молча беситься.

Он уже не раз невольно думал о том, что те роковые выстрелы в пещере Тардо принесли ему больше несчастий, чем пользы. Строго говоря, с них и началось его, Хакса, падение. Думая, что убивает врага, он просто расчистил дорогу врагам еще более опасным и коварным, в сравнении с которыми жизнь под началом Кайло Рена можно было считать благоденствием. Конечно, он гнал от себя эти малодушные мысли; но досада на свою недальновидность все равно не давала покоя.

Хакс пристально посмотрел на дальний угол гостиной: там, незаметный среди фланирующих парочек, сидел в кресле молчаливый чернолицый тирианин. За весь вечер он не проронил ни слова; как, впрочем, за все предыдущие вечера. Судя по путаным объяснениям Эйка, это был еще один деловой партнер его отца. Хотя ни на банкира, ни на торговца он не был похож. Он никогда не пил и не веселился, и мог весь вечер провести на одном месте, угрюмо оглядывая гостей. Казалось бы, это выгодно отличало его от прочего сброда эйковских приживал (который Хакс предпочел бы выбросить в мусорный шлюз), однако от неподвижного взгляда светлых глаз на иссиня-черном лице ему становилось не по себе.

- Пойду попробую еще раз выйти на связь, - не выдержал он и, круто повернувшись, зашагал обратно в каюту.

Однако на сей раз его бесплодные попытки продолжались недолго. Не прошло и получаса, как к нему постучался дроид-лакей.

- Генерал, господин Эйк как можно скорее просит вас к себе! У него для вас важное известие.

Выключив рацию, Хакс поспешно направился назад в гостиную. Оттуда тем временем выпроводили большую часть девиц и совсем уж бесполезных субъектов: они перешли веселиться на верхнюю палубу. Вокруг большого стола, расположенного в панорамном эркере, собрались наиболее адекватные из гостей Эйка. Чернолицый тирианин был здесь же; он молча стоял в сторонке.

На сей раз Эйк был радостно возбужден. Его глаза блестели.

- О Хакс, боги услышали наши молитвы! Спасение пришло оттуда, откуда мы меньше всего могли его ждать! Вы даже не представляете, какого союзника мы только что обрели! С нами на связь вышел опальный Верховный лидер Первого Ордена!

У Хакса слегка подкосились ноги и перехватило дыхание, но он усилием воли сдержал себя.

- Кто, простите? – хрипло выдавил он. – Кого именно вы имеете в виду?!

- Верховный лидер Кайло Рен! Оказывается, он не погиб, а все это время тщательно скрывался, - вмешался клыкастый владелец минеральных приисков. -  Он вышел на связь с верными ему частями и командирами. С помощью наших кораблей он сможет воссоединиться с ними, и тогда мы опрокинем власть выскочки Прайда! Первый Орден будет восстановлен, и мы вернем себе все, что потеряли!

Собравшиеся возбужденно переговаривались, Эйк был вне себя от восторга, а Хакс тем временем лихорадочно прокручивал в голове все варианты подоплеки этой невероятной новости.

- Но это невозможно… - проговорил он. - Я лично… то есть я лично знал тех, на чьих глазах Верховный лидер был убит заговорщиками в поясе астероидов Тардо! Вы уверены, что это не обман, не ловушка Прайда?

- Мы говорили с ним по голографической связи, и видели его своими собственными глазами, - подтвердил Эйк. – Это, без сомнения, Кайло Рен. Конечно, он сильно изменился – тяжелые ранения и изгнание оставили на нем свою печать. Но он полон решимости отомстить своим убийцам и вернуть себе власть. Нам невероятно повезло, что сейчас мы можем быть ему полезны.

- В самое ближайшее время он прибудет сюда, - удовлетворенно изрек толстяк, в свое время поставлявший Первому Ордену металл, - и вы сможете выяснить, как ему удалось спастись… - Хаксу в этих словах послышалась насмешка, которой, возможно, не было. – Но самое главное, он изложит нам свой план по восстановлению Первого Ордена.

- О да, это великолепно… - пролепетал Хакс, прикидывая про себя, успеет ли он улететь на своем транспортнике до того, как сюда прибудет тот, чье имя…

Да нет же, это невозможно! Он же сам видел - Кайло Рен был мертв. Все это несомненная провокация, не стоящая его нервов. Но почему же так дрожат руки, и приходится прятать их за спину?!

Вдруг в самый разгар его размышлений в гостиную вкатились пара лакеев. Вдоль стен пронесся приглушенный шепоток. Хакс поднял голову и… в ужасе замер. Тот, в кого он всадил целую обойму, тот, чье мертвое (да!) тело он пинал сапогом – этот самый человек неторопливым шагом входил в зал. За ним шли… о да, тут тоже был повод для изумления, но душе Хакса было довольно и первого удара.

Это несомненно был он, хотя перемены были налицо. Не только в одежде, которая больше подходила бы бедному фермеру с какого-нибудь Татуина – грязная рубашка с оторванным по локоть рукавом, прикрытая старой накидкой из грубой шерсти. Ноги были босы, но с каждым их шагом гости съеживались в своих креслах и инстинктивно отодвигались подальше. Но самое главное – глаза. Они смотрели совсем иначе, нежели во времена Первого Ордена. В них не было былой угрозы; пожалуй, была даже мягкость. Но когда он подошел, быстро окинул всех взглядом и остановился на Хаксе, тому показалось, что его прожгло насквозь.

Впрочем, то было лишь секундное впечатление. Очнувшись, первым залопотал Эйк.

- О, как я рад… Как все мы рады! Какая неожиданность… Видеть вас, принимать вас здесь… Прошу вас, садитесь! И ваши спутники… Вы, конечно же, помните моего отца? Такое несчастье, прайдовский террор… Но теперь-то мы уверены, что… Ах, как же мы рады!

Остальные принялись нестройно поддакивать.

- Я тоже чрезвычайно рад, что в галактике еще остались люди, верные своему долгу и готовые служить разумному порядку, - негромко произнес Бен в немедленно воцарившейся тишине.

Он не стал садиться, а лишь скинул с плеча накидку и небрежно положил ее на стол. В этот момент всем показалось, что именно он является здесь хозяином, а все остальные, включая Эйка – лишь гости, принимаемые им из милости.

Трое спутников Бена также остались стоять. Финн, как мог, пытался придать своему лицу подобающее выражение. Но он никак не мог понять, почему эти люди так боятся парня, которому он, Финн, недавно со злости выбил зуб? Это была загадка, которую он так и не смог разгадать до самой своей смерти.

Бен перевел взгляд на Хакса, как будто только сейчас заметив его.

- Какая неожиданность встретить вас здесь, генерал, - дружелюбно сказал он, протягивая руку.

Хакс, затрепетав, подал ему потную ладонь и уже не осмелился отпустить; Бен словно вытянул его из кресла и поставил рядом с собой.

- О да… Для меня это тоже… приятная неожиданность.

- Как вам удалось спастись из рук заговорщиков? – спросил клыкастый горнодобытчик.

Бен молча посмотрел на Хакса. Тот, смертельно побледнев, уперся рукой о край стола.

- Не беспокойтесь, Хакс, я не собираюсь обсуждать здесь ваше умение попадать в цель с двух шагов, - вполголоса произнес Бен. – Хотя тема, безусловно, занимательная.

Хакс без сил стек обратно в кресло.

- Верховный… э-э…. то есть Кай…. – пытался произнести Эйк, но ни одно из обращений не шло к текущему моменту и потому не выговаривалось.

- Обращайтесь ко мне так, как вам удобно, Эйк, - Бен ободрительно взглянул на него. – Я так понимаю, мы здесь все свои, без чинов.

- О… э-э… господин Соло! - наконец нашелся Эйк, - Мы с нетерпением ждем, когда вы изложите нам план спасе… то есть возвращения того, что принадлежит вам по праву!

Бен оперся ладонями о стол, подавшись вперед; банкиры вжались в спинки кресел.

- Я поддерживаю связь с командирами Первого Ордена, в том числе и из числа генералов, - ответствовал он. – Многие, опасаясь за свою жизнь, вынуждены были для вида подчиниться узурпаторам… Не будем осуждать их за это. – Бен взглянул на Хакса. – Но, узнав, что мне удалось выжить, они вновь преисполнились надежды. Теперь они ждут моего сигнала, чтобы начать восстание против Прайда и его приспешников.

- Галактический Союз! Это даже звучит противоестественно! – воскликнул тощий банкир в длиннополом сюртуке.

- О, это восхитительный план! – робко сказал Эйк. – А вы… э-э… уверены, что мы тоже должны участвовать в этом… восстании? То есть вот именно мы, на наших кораблях?

Он оглянулся вокруг в поисках поддержки. Судя по лицам его коллег, они тоже предпочли бы, чтобы восстание осуществил кто-нибудь другой, а они подоспели бы к дележу сладкого.

Бен едва заметно криво усмехнулся.

- Господа, если вы действительно желаете вернуть то, что отобрал у вас Галактический Союз, я рекомендую вам быть в первых рядах наступления. Разумеется, мы сокрушим неустойчивую конструкцию Прайда в два счета. Но и желающих поживиться добычей тоже будет немало… Впрочем, - он равнодушно оглядел общество, - если вы не хотите действовать, то, значит, я напрасно потратил свое и ваше время. Поверьте, среди тех, кого обобрал Прайд, найдется много охотников оказаться на Понтено первыми.

С этими словами он поднял со стола свою накидку и сделал движение, чтобы уйти.

- Ах нет, нет, постойте! – Эйк подскочил в кресле, а за ним и другие. – Я имел в виду лишь одно опасение – у нас слишком мало орудий. Сможем ли мы добраться до Понтено незамеченными? Кроме того, доподлинно известно, что в атмосфере планеты находится большая часть флота, оставшаяся от Первого Ордена, и… и многие командиры не осмелятся ослушаться Прайда. Они просто уничтожат нас!

- Не беспокойтесь, - Бен наконец счел, что пришло время сесть. По его знаку Финн, Рэй и Маз тоже опустились в кресла. – У меня в руках - шифрованные позывные нескольких дружественных Союзу планет. В их руководстве тоже есть те, кто заинтересован в свержении власти Понтено. Мы приблизимся к планете под видом их кораблей, после чего воссоединимся с верными мне экипажами разрушителей. Затем мы с Хаксом – Бен мельком взглянул на него, – возьмем столицу в кольцо, и все будет кончено в считанные часы. Надеюсь, что удастся избежать больших разрушений… Мне, как и вам, не хотелось бы начинать победное возвращение Первого Ордена с гибели тех неразумных, кого запугал Прайд, - сказал он мягко. – Однако самому предателю и его шайке пощады не будет.

Все вздрогнули и переглянулись.

- А после того, как мы сметем Галактический Союз и его так называемый Совет, я буду рад щедро вознаградить тех, кто оказал Первому Ордену неоценимую помощь, - добавил Бен деловым тоном.

- Боги, как самозабвенно врет наш малыш! - с гордостью шепнула Маз. – Этому невозможно научиться. Это - отцовское…

Банкиры и промышленники чуть ли не хлопали в ладоши от восторга. Тут Хакс, который к тому времени успел немного успокоиться, рискнул подать голос.

- Верхов…. э-э, господин Соло, - он почтительно поднял руку, - меня беспокоит лишь одно – как мы преодолеем защитное поле? Как вы знаете, – Хакс испытующе взглянул на Бена, - коды доступа Проекта-12 есть только у Прайда. А без них ни один корабль не сможет попасть в атмосферу планеты. То есть попасть-то он сможет, вот только ничего там не найдет…  Да и себя самого – тоже. Чтобы сохранить дееспособность, нам потребуется пройти через пропускной шлюз, и тут чужие позывные нам уже не помогут!

Бен бесстрастно посмотрел на него и встал.

- Позвольте, я покажу вам, - сказал он и поднял в ожидании руку.

Эйк поспешно нажал кнопку на пульте стола, а в воздухе возникла голографическая схема Понтено. Планету, в центре которой лежала гигантская столица, окружал защитный слой, по толщине соизмеримый с ее диаметром.

- Еще на заре создания Проекта-12 мною в него была заложена системная уязвимость, - объявил Бен. – Разумеется, именно для того, чтобы обезопасить себя от рисков, которые возникают при концентрации управления в одних руках. В защитном поле есть коридоры, которые не контролируются Проектом. Входы в них находятся… - Тут палец Бена на мгновение завис в воздухе, словно решая, куда ему показать, - вот здесь, здесь и здесь. Коридоры весьма узки и извилисты, - Он нарисовал в воздухе прихотливую линию к поверхности планеты, - поэтому обнаружить их случайно невозможно. Система также не знает об их существовании. Мы войдем в коридор вот здесь и приземлимся вот тут, - Бен наугад ткнул пальцем. – Там нас уже будут ждать верные мне части, и мы немедленно начнем наступление.

Маз с трудом подавила улыбку.

Банкиры, похоже, были удовлетворены услышанным.

- А что, если это ловушка? – послышался скрежещущий голос сзади. – Что, если вы просто хотите заманить нас к Прайду?

Бен не стал оборачиваться; он прекрасно знал, что голос принадлежит чернолицему тирианину.

– Если бы я был шпионом Прайда, то не тратил бы время на уговоры, а просто разнес бы все ваши посудины парой выстрелов из разрушителя, - невозмутимо ответил он. – Мне так же важно вернуть себе Первый Орден, как вам – ваши богатства. Разумеется, вы можете попытаться убить меня, - Он наконец-то удостоил взглядом чернолицего. – В этом случае ничего не получите ни вы, ни я.

Повисла тишина.

- Мы верим вам, - первым подал голос клыкастый, - но вдруг что-то пойдет не так? Вдруг ваши верные части испугаются или не смогут встретить нас? Мы окажемся на незащищенных кораблях прямо в логове врага!

- Что ж, тогда вам лучше остаться здесь.

Опальные денежные мешки принялись переглядываться и перешептываться. В конце концов страх, что кто-то другой сможет добраться до вожделенной добычи раньше их, перевесил страх смерти. После минутного совещания все выпрямились, и Эйк возвестил:

- Господин Соло, мы готовы участвовать в этой великой операции вместе с вами!

- Однако позвольте… - начал Хакс. Догадавшись, что Бен пока не планирует мстить ему, он заметно осмелел. – Вы сказали, что коридоры в защитном поле очень узки. Это означает, что один неверный маневр – и любой из нас окажется в искривленном пространстве, откуда ему уже не выбраться!

Бен понимающе кивнул и еще раз оглядел собравшихся.

- Я могу провести ваши корабли. Но в этом случае мне нужны коды управления ими. Впрочем, если вы опасаетесь доверять мне до такой степени, вы сами можете в момент прохождения коридора находиться вместе со мной здесь, на яхте господина Эйка.

Слушатели снова нерешительно переглянулись. Мысль о том, что нужно выпустить из рук корабль – единственное, что у них осталось (не считая тех ценностей, которые каждый успел загрузить в трюм перед бегством), была весьма неприятна. С другой стороны, было очевидно, что гораздо безопаснее лететь на одном корабле с проводником, а собственные яхты оставить на попечение охранников. Но можно ли доверять охранникам? И можно ли доверять этому отощавшему босоногому изгнаннику, непонятно как выжившему?

Почувствовав их колебания, Бен опустил глаза и мысленно произнес: «Вам нечего бояться. Все будет хорошо».

- Мне кажется, нам нечего бояться, господа! – воскликнул Эйк, посветлев лицом. – Мой покойный отец всегда был преданным другом Первого Ордена, и я следую его примеру. Лично я готов передать управление моей яхтой господину Соло прямо сейчас. Признаться, я так переволновался за последнее время, что предпочел бы… - он искательно посмотрел на Бена – немного отдохнуть, пока мы не приземлимся на Понтено.

- Пожалуй, я тоже, - пробасил клыкастый.

- Буду признателен, если вы проведете и меня, - пропищал тощий банкир. – За все время изгнания я толком не спал, и тоже предпочел бы…

- И меня, и меня тоже! – послышалось со всех сторон.

- Ах, господин Соло, вас определенно послали нам боги! – расчувствованно изрек Эйк.

……

Бен стоял у окна огромной кабины управления эйковой яхты, разглядывая что-то в черноте космоса. Хозяин ненадолго удалился, чтобы принести ключи управления кораблями. В этот момент послышался топот ног, и в зал вбежали Финн, Рэй и Маз.
 
Бен не оборачивался.

- Послушай, эй, - подскочил к нему Финн, который так и не смог привыкнуть называть Бена по имени, - может, ты ради разнообразия все-таки посвятишь нас в свой истинный план? Ты точно знаешь, что по этим чертовым коридорам можно пройти?

- Малыш, я что-то не пойму – ты все врал, или действительно намерен воссоединяться со своими дружками из Первого Ордена? – строго спросила Маз, для значительности запрыгнув на пультовый стол. – А куда в этом случае денемся мы?

- Неужели ты все-таки знал про этот Проект-12 и ничего не говорил нам? – горько спросила Рэй.

Бен обернулся.

- Я впервые услышал о нем здесь. Нет никаких коридоров. И я ни с кем не собираюсь воссоединяться, - с расстановкой ответил он.

- Но тогда… - Финн запнулся. – Как же мы попадем на Понтено?

- Я не знаю.

Все трое переглянулись.

- Вот черт… Видят боги, мне не хочется застревать в этом искривленном пространстве, каким бы оно ни было, - пробормотал Финн.

Возникло молчание.

- Я благодарен вам за то, что вы помогли мне оказаться здесь, - Бен оглядел всех по очереди и задержался взглядом на Рэй. – Но я не могу просить вас лететь со мной дальше. Я действительно не знаю, как преодолеть защитное поле. Знаю лишь, что должен сделать это. Или умереть.

Он показал пальцем в темноту за окном, где вдалеке слабо поблескивал маячок на борту «Сокола». Они пристыковали корабль к маленькому астероиду, подальше от эйковой флотилии.

- Вы еще сможете улететь куда-нибудь на задворки галактики и переждать там… до каких-нибудь лучших времен, - сказал он.

Рэй вспыхнула.

- Как ты можешь так говорить?! – воскликнула она со слезами на глазах. – Ты знаешь, что мне не нужны никакие лучшие времена… Умоляю, позволь мне лететь с тобой!

Быстро опомнившись, она опустила глаза. Финн грустно посмотрел на нее и вдруг резко выкрикнул в лицо Бену:

- Слушай, ты! Я тебя умолять не собираюсь. Просто сообщаю для сведения, что мы летим с тобой. Хочешь ты этого или нет!

- У меня никого нет, - поспешила вставить Маз. – Только Лея, да вы трое. Мне больше некуда идти, кроме как с вами. Если возьмете, – добавила она.

Бен хотел было что-то возразить, но в эту минуту послышались шаги и в зал уверенной походкой вошел Хакс. За ним, ведя под руку малышку Миа, семенил Эйк.

Все обдумав, Хакс решил, что волноваться ему нечего. Пока что Бен явно в нем нуждается; с другой стороны, при удобном случае он, конечно же, не преминет поквитаться за Тардо. Поэтому Хакс порешил улизнуть, как только начнется заварушка, разжившись хорошим кораблем и надежным экипажем. Потом, смотря по тому, кто победит – Прайд или Соло – можно будет решить, что делать дальше. Было бы, конечно, лучше всего, если бы они совместными усилиями очистили мир друг от друга: тогда можно было бы и вернуться. Но в любом случае все пока складывалось неплохо, и потому-то на лице Хакса играла довольная улыбка.

Отцепив от себя малышку Миа, Эйк почтительно протянул Бену маленький серебристый чип.

- Это коды управления кораблями, - объявил он. – Все мои друзья безоговорочно доверяют вам. - Тут его голос дрогнул. - Господин Соло, скажите, вы ведь спасете нас, правда? Вы ведь знали моего отца…

Бен действительно помнил старого Эна Эйка – довольно мерзкого прощелыгу, который, впрочем, ни разу не обманул ожиданий Сноука. Его сын, с юности просаживавший отцовские миллионы за игорными столами, смотрелся куда симпатичнее.

- Ни о чем не беспокойтесь, Эйк, - Бен почти сочувственно взглянул на него. – Вам осталось потерпеть совсем немного. Ступайте и… - Он взглянул на девушку, которая доверчиво прижалась к локтю Эйка и с любопытством оглядывалась кругом. - И утешьте ваших гостей.

- О, спасибо, спасибо, господин Соло! – глаза Эйка увлажнились. – Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить вас! …С вашего позволения, мы пока побудем на яхте господина Ди, - добавил он смущенно. - Там собирается премилое общество, а мы все так утомлены тревогами… Надеюсь, вы присоединитесь к нам, когда… когда все закончится! – И он попятился задом, уводя с собой девушку.

Переглянувшись с Финном, Рэй печально посмотрела им вслед.

Как только они вышли, с лица Бена немедленно исчезло сочувственное выражение. Он вставил чип в порт на приборной доске и застучал клавишами.

- Здесь не все корабли, - пробормотал он, глядя в экран.

- Я предпочитаю управлять своим звездолетом сам, - послышался знакомый скрежещущий голос.

Обернувшись, все увидели тирианина. Он вышел из темного угла, непонятно как там оказавшись.

Они с Беном пристально посмотрели друг на друга.

- Как вам будет угодно, - холодно ответил Бен. – Только поспешите – мы скоро стартуем.

Тирианин помолчал, недобро окинул всех взглядом и вышел.

Хакс думал было провести весь полет у пульта управления, следя за Беном. Но, оказавшись в одиночестве среди тех, кто вряд ли мог считаться его друзьями (менее всех скрывал свои чувства Финн – он смотрел на Хакса так, как будто намеревался разорвать его на части), он инстинктивно отступил к выходу.

- У вас довольно необычные союзники, Соло, - попытался он съязвить перед уходом. – И кто бы мог подумать еще год назад, что вы будете путешествовать в такой компании, а?

- Как и вы, Хакс.

Хакс хмыкнул, повернулся на каблуках и быстро исчез.

15.

Ди-Джи поднимался в лифте на вершину башни, где помещались пульты управления защитными полями Понтено. Высота была немалая: мимо прозрачных стен лифтовой шахты в лучах заката проносились корабли и катера. Впрочем, защитного экрана самой башни было достаточно, чтобы гарантировать ее от столкновения. Можно было безбоязненно любоваться пейзажем; но Ди-Джи было не до того.

Он чувствовал себя отвратительно. И дело было не только в похмелье. Вот, скажем, накануне вечером, когда он только начинал пить и, стало быть, похмелья у него еще не было, ощущения были такими же. Значит, дело было не в вине. Хотя это не означало, что сейчас не следовало выпить. Как раз наоборот.
Китель был расстегнут. Со вчерашнего вечера Ди-Джи так и не удосужился побриться. Впрочем, адъютант Миоу, который встретил его на последнем этаже, давно привык к виду своего патрона и не выразил удивления. Ди-Джи прошел мимо него, по обыкновению не поздоровавшись.

- П-Принеси вина, - бросил он ему на ходу. – И что-нибудь закусить. И знаешь что… тащи две бутылки.

- Сэр, вы уверены?...

- Что ты сказал? – Ди-Джи удивленно обернулся.

- Слушаюсь.

Лейтенант Миоу задумчиво посмотрел ему в спину.

Усевшись в свое кресло в зале главного пульта, Ди-Джи некоторое время с ненавистью разглядывал мигающие перед ним разноцветные клавиши. Подчиненные, заметив, что шеф опять не в духе (что в последнее время случалось почти ежедневно), один за другим потихоньку выскользнули из зала. Миоу принес поднос с бутылками и остался стоять в сторонке.

- Чего тебе? – недовольно спросил директор Проекта-12, наливая первый стакан.

- Сэр, с вами желает говорить генерал Прайд, - осторожно сообщил лейтенант. – Мы нигде не могли вас отыскать… Он велел вам сразу связаться с ним, как только вы появитесь.

- Обойдется, - коротко ответил Ди-Джи, со стуком поставив пустой стакан на столик перед пультом. – Чего им еще от меня надо? Последние доработки Проекта запущены? Запущены. Система работает? Работает. Так оставьте меня в п-покое!

- Слушаюсь, - Миоу повернулся на каблуках и вышел.

Ди-Джи налил второй стакан, продолжая разглядывать кнопки. Еще немного, и они начнут весело плясать перед глазами, и тогда уже не будут так отвратительны. Равно как и все их мерзкие пульты, мерзкая башня и не менее мерзкая планета. Обычно улучшения во внешнем виде начинаются после второй-третьей порции.

Впрочем, была еще одна тоскливая мысль, и с ней вину справиться было не под силу; он уже пробовал прошлой ночью. Это была мысль о величайшей несправедливости, жертвой которой он стал. Ди-Джи пытался сформулировать ее и так, и эдак, но выходило только одно – почему и за что? За что она смотрела на него с такой брезгливой насмешкой? Нет, возможно, он заслужил ненависть, желание отомстить – это понятно, это сильные красивые чувства. Но она смеялась! И еще вот это: «мне тебя жаль». Себя пожалей, дурочка!

И как она помчалась, стоило этому герою давно ушедшей войны только свистнуть ей! Нет, право, это ее нужно жалеть: и как она не понимает, что герои хороши только в миг своего героизма? Когда необходимость в них отпадает, они становятся скучны и занудны. А война закончилась, все, все! Она всю жизнь собралась прозябать с ним на какой-нибудь третьеразрядной планете, еле сводя концы с концами на пенсию, которую назначит им великодушный Совет?

- Сэр! – послышалось за ухом.

Оказывается, лейтенант уже несколько раз обращался к нему. Ди-Джи удивленно уставился на него, а потом на бутылку: странно, половины уже нет. Когда он успел столько выпить? А клавиши еще не заплясали. Наверное, Миоу опять притащил какую-то дрянь.

- Сэр, генерал Прайд на связи! – отчеканил лейтенант; в его голосе появились строгие нотки.

- Да п-пошел он, - буркнул Ди-Джи, наполнил стакан и выудил из блюда с закусками какое-то зеленоватое ракообразное. – Скажи ему, что я занят.

- Он был крайне раздражен, сэр.

- Он всегда раздражен. Ничего, п-подождет до завтра.

Миоу постоял немного и молча вышел.

- Жалеет она меня. А не надо меня жалеть! – Ди-Джи не заметил, как заговорил вслух. – Что у нее есть? Что вообще у них всех есть, у этих романтиков с горящими глазами? Только п-прошлое. Воспоминание. А у меня вот – настоящее.

Он с гордостью положил руки на пульт. Вот это все создал он! Благодаря его таланту планета не просто неуязвима – она фактически невидима. Как и все корабли, которые пытаются высадиться на ней, минуя пропускные шлюзы. Они просто пропадают без следа. И все, все кругом знают, что без него, без Ди-Джи, невозможно было бы осуществить идею такого масштаба!

Разумеется, ему нет дела до нее. Собственно, он почти и не вспоминал их с Финном. Это так, к слову пришлось. Хотя он действительно был бы не прочь повторить тот вояж на флагман Первого Ордена – снова пощекотать нервы. Ну и чтобы она снова смотрела на него, как тогда – восторженно и с надеждой. Но она сильно поглупела с тех пор. Растеряла половину своей привлекательности.

Она считает его негодяем. Но это же глупо! Она жива, все живы, в галактике мир и благоденствие. Какой же он тогда негодяй, если его поступок не возымел никаких последствий? Зачем это нелепое упрямство? …И хуже того, что она даже не злится. Ей вообще нет до него дела. Как только тот парень позвал ее, она вычеркнула его, Ди-Джи, из своей памяти. Почему, за что? За то, что у него нет героического прошлого?

Пустая бутылка полетела на пол. Лицо Миоу появилось в дверях и снова исчезло.

Но она еще не знает! Никто еще не знает, на что он способен. Может, он способен во сто раз на больший героизм! Ну вот взять их, сопротивленцев. Полетали, погибли. И что? Какая ценность в их гибели? Никто и не заметит. Что был, что не был. Иное дело – директор Проекта-12. Захотел – героически создал небывалое защитное поле вокруг планеты Понтено. А захотел – и героически разрушил. Да, а что? Вот это будет действительно заметное событие. Прайда, наверное, хватит удар. Хотел бы Ди-Джи видеть выражение лиц всех этих стариков в генеральских мундирах, когда выяснится, что Понтено теперь – вся как на ладони. Вместе с флотом Первого Ордена, который они изо всех сил прячут!

- И что, ты думаешь, я не смогу? Да мне это ничего не стоит. Хоть сейчас. – Ди-Джи снова заговорил вслух. – Я сильней всех вас, потому что меня  ничего не держит! Это вы п-привязаны к своим идеалам, к долгу и всему такому. Ну и живите себе вдвоем на п-прайдовскую пенсию. И завидуйте мне, который встал выше всего этого, выше всех вас, потому что свободен!

Клавиши, наконец, заплясали перед глазами. Это было уже некстати, потому что именно сейчас он пытался непослушными пальцами набрать нужную комбинацию.

- Идите вы все к черту! – бормотал он. - Надоело все. Сейчас ничего не будет. Ничего, ничего!

Ди-Джи остервенело колотил по пульту, забыв, что не знает полного кода отключения поля – он мог набрать лишь подготовительные данные. Система не реагировала. Он со злости бил по клавишам кулаками и ладонями.

- Я все-таки тебя уничтожу! – закричал он в сердцах и, смахнув посуду со столика, со всего размаху ударил им по пульту.

На мониторе загорелся предупреждающий сигнал. Загудела тревожная сирена. Прибежали сотрудники. Не решаясь войти, они молча наблюдали из коридора, как их шеф методично разбивает металлической столешницей одну за другой панели управления.

Позади всех стоял Миоу с маленьким переговорником в руках. Точно такой же переговорник лежал на столе перед генералом Прайдом. Несмотря на рев тысяч голосов вокруг, Прайд прекрасно слышал лейтенанта.

- Уничтожить его, - сказал Прайд, выслушав доклад.

Миоу вынул бластер, взвел курок и, пройдя мимо мгновенно расступившихся инженеров, несколько раз нажал на спуск.

Ди-Джи тяжело рухнул на пульт. Он уже не был един со своим телом, когда оно, медленно сползая по клавишам вниз, случайно надавило на них в той единственной последовательности, которую знал лишь Прайд и которая отключала защитное поле.

Позабыв о директоре, инженеры в ужасе подбежали к окнам. За стеклом больше не было привычного пейзажа. Защитное поле Проекта-12 исчезло, и закатное солнце скрылось за сотнями наползавших друг на друга черных корпусов боевых кораблей.

16.

Бен знал, что долго они не заставят себя ждать. Так и вышло. Стоило выбраться из-под защиты пояса Ти, как на горизонте появился и сразу исчез маленький катер-разведчик. Через некоторое время появились еще два – с другого борта. Через 10 минут эйкову флотилию уже сопровождал на почтительном расстоянии целый экскорт. На связь они не выходили – видимо, ждали подкрепления.

- Соло, вы это видите? – послышался взволнованный голос Хакса из переговорника. – Что они от нас хотят?

- Ничего особенного. Просто патруль Орсо, которому вы подарили корабли, и теперь они жаждут их опробовать.

- Что будем делать? – спросил Финн, стоя у окна.

- Подождем.

- Может, прыгнем в гиперпространство и вылезем у самой границы защитного поля? – предложил Финн. – Ах да, ты же не знаешь, где эта граница…

- Смотрите, их все больше! – воскликнула Рэй.

Слева и справа по борту замаячили истребители. А радар показал наличие поблизости небольшого крейсера.

- Они требуют, чтобы мы передали им свои позывные, - сказала Маз, посмотрев на монитор. – Признаться, сейчас я была бы не против, чтобы они у тебя действительно были, - печально улыбнулась она, поглядев на Бена.

- Соло, мне это не нравится! Не пора ли сделать гиперпрыжок до входа в коридор? – снова зазвучал голос Хакса.

- А наши корыта умеют прыгать? – Бен наклонился к переговорнику, исподлобья разглядывая очертания вражеских кораблей.

- Это единственное, что они умеют, - ответил Хакс. - Богачи всегда любили прокатиться по галактике с ветерком…

- Они предупреждают, что если мы не идентифицируем себя, они нас атакуют, - передала Маз.

Тем временем из гиперпространства выскочило еще с десяток истребителей. Весь флот Орсо в полном составе окружил нестройную процессию яхт.

- Господин Соло, вы уверены, что нам ничего не угрожает? - послышался в переговорнике испуганный голос Эйка.

- Они готовят орудия, Бен! - закричала Рэй, взглянув на мониторы.

- Да сделай хоть что-нибудь! - воскликнул Финн.

Быстро оглядев их, Бен наклонился к переговорнику:

- Господа, приготовьтесь к гиперпрыжку...

Пока он набирал нужную комбинацию клавиш, за лобовым стеклом пронеслась вспышка света, и в следующую секунду корабль сильно тряхнуло.

- Малыш, по нам стреляют! - крикнула Маз.

Бен, не меняясь в лице, молча нажал пусковую кнопку. Однако вместо белого зарева, которым должен был сопровождаться гиперпрыжок, пространство за лобовым стеклом окрасилось оранжевыми всполохами взрывов. На месте цепочки кораблей Орсо возникло сплошное кольцо огня.

Финн и Рэй прильнули к стеклу.

- Эй, чем это ты их?.. - удивленно пробормотал Финн. - Вроде же нам стрелять было нечем... О нет, не может быть! - ужаснулся он своей догадке. - Ты подбил их нашими яхтами?!

- Нас повредило выстрелом, не срабатывает гипердвигатель, - проговорил Бен, словно не слыша Финна. - Сможешь починить?

- Бен! - в отчаянии закричала Рэй, кинувшись к нему. - Что ты наделал?! Ведь там были люди! Они доверились тебе!

Бен поднял голову от пульта. Казалось, он только сейчас заметил, что к нему обращаются.

- Они знали, что их ждет, - тихо, но четко выговорил он. - Знали, что им не выжить. Но боялись сделать решительный шаг. Я просто помог им.

- Ах, Бен, это не так, и ты это знаешь! - Рэй закрыла лицо руками.

- Это мой грех, не ваш, - сухо сказал Бен, отвернувшись к пульту. - Скоро я расплачусь за все сразу. Но сначала мне нужно попасть на Понтено. Любой ценой.

В этот момент в зал, гневно сверкая глазами, вбежал Хакс. Впрочем, он быстро осознал, что его положение крайне невыгодное, и замедлил шаги. Взяв себя в руки, он как можно непринужденнее подошел к пульту.

- Я так понимаю, вы решили сбросить лишний балласт? - попытался он улыбнуться.

Бен не ответил. Хакс тревожно огляделся. Маз сидела, склонив голову к мониторам. Рэй плакала. Финн, угрюмо тыкая в клавиши, пытался реанимировать двигатель.

- Вы, конечно, могли бы поберечь транспортник с моими людьми, - рискнул сказать Хакс. - Хотя бы потому, что лишние штурмовики нам на Понтено не помешают...

- Тогда бы нам не хватило снарядов, - бесстрастно отозвался Бен. - Финн, что с двигателем?

- Сильно ударило. Пытаюсь запустить, - мрачно отозвался Финн.

- Хм, до Понтено уже недалеко, - изрек Хакс, продолжая изображать невозмутимость.

Проходя, он как бы невзначай заглянул в монитор и застыл.

- Но, Соло, ведь это не тот курс! Вы показывали вход в коридор совсем в другом месте!

Бен наконец удостоил его взглядом.

- Хакс, если вы прямо сейчас уберетесь подальше, то, вероятно, я не пристрелю вас... просто потому что слишком занят, - спокойно сказал он. - Но советую отнестись к этому серьезно.

Лицо Хакса озарила внезапная догадка.

- О боги! Никакого коридора нет! И никакого восстания - тоже! - вскричал он.

Бен не отвечал, склонившись к приборной доске вместе с Финном.

- Но ведь там защитное поле! - завопил Хакс. - Ты ведешь нас на смерть! Убийца! - он выхватил бластер и наставил на Бена.

Маз, Рэй и Финн мгновенно вытащили пистолеты, но Бен знаком остановил их.

- Ты прав, - обернулся он к Хаксу, доставая и зажигая меч Люка.

- Пусть я умру, но ты сдохнешь раньше! – в отчаянии прокричал Хакс.

Он принялся исступленно палить в Бена. Но ни один заряд не попал в цель, отброшенный бешено вращавшимся световым лезвием. Маз молча пригнула голову к пульту. Финн, схватив Рэй за плечо, быстро увлек ее в сторону от рикошетящих пуль.

Бен медленно, шаг за шагом, приближался к Хаксу, но тот почти не отступал. Впервые в жизни он не чувствовал страха перед этим холодным сверлящим взглядом, надвигавшимся на него в белых отблесках меча. Все его чувства обратились в одно – в ненависть. Выпустив последний заряд, он швырнул пустой бластер в лицо Бену и произнес сдавленным шепотом:

- Ненавижу тебя...

- Ты начинаешь мне нравиться, - вздохнул Бен, опуская меч. - Жаль, что уже слишком поздно.

Он выжидательно взглянул поверх головы Хакса на что-то, что не могли видеть Финн и Рэй. И в тот же миг эта голова отскочила в сторону, срезанная широким взмахом красного светового лезвия. А обезглавленное тело, не успев опуститься на пол, подлетело в воздух и с грохотом ударилось в лобовое стекло.

Обернувшись, все увидели тирианина. Его прежде белесые глаза теперь горели красным огнем - таким же, как и его двойной меч. Финн и Рэй одновременно нажали на спусковые крючки бластеров. И тут же с криками отлетели в разные стороны, отброшенные невидимым ударом чудовищной силы.

Придя в себя через несколько секунд, Рэй увидела, что зал наполнен снопами горящих искр от разбиваемых приборов. Все смешалось. Не было больше ни пола, ни стен, ни потолка. В воздухе со свистом проносились огромные куски обшивки. Повинуясь воле тирианина, они со всех сторон летели в Бена, который из последних сил отбивался мечом. Он был уже почти повержен, удерживаясь на одном колене; его оглушило куском приборной доски, угодившей ему в висок. Лицо было забрызгано кровью.

- Маз, гиперпрыжок! - крикнул он через плечо в ту сторону, где еще секунду назад среди искр и пыли был виден пульт управления.

С дальнего конца зала послышались беспорядочные выстрелы. Это стрелял очнувшийся Финн. Тирианин без труда отбил все заряды мечом, а затем выпустил в сторону Финна россыпь маленьких светящихся шариков, откуда-то взявшихся у него в руке. Словно кусочки лезвия светового меча, они понеслись вперед, прожигая все на своем пути. Финн чудом увернулся от столкновения. Шарики со взрывами ударились о стены; взвилось пламя.

Вскочив на ноги, Рэй вытянула вперед руку, пытаясь отправить неразорвавшиеся световые шары обратно в их хозяина. То же пытался сделать и Бен; но им было не совладать с силой тирианина. Десятки горящих сгустков с шипением зависли в воздухе, натолкнувшись на невидимое защитное поле вокруг его тела. Тирианин взмахнул мечом - и огненный рой шумно разлетелся по охваченному пожаром залу.

Что-то упало на Рэй сверху, и она снова потеряла сознание. Открыв глаза, первое, что она увидела, был горизонт Понтено, стремительно надвигавшийся на них за лобовым стеклом. Пространство потонуло в беззвучном хаосе взрывов и мятущихся огненных точек. Оглушенная, Рэй ничего не слышала. Вдруг перед ее взором, на фоне зелено-голубой планеты бешено схлестнулись два световых меча. Фигур не было видно; казалось, это сами пылающие лезвия сошлись в безумной пляске. Не шевелясь, утратив способность мыслить, Рэй завороженно смотрела них.

Кораблем уже никто не управлял, когда одни повреждения, наслоившись на другие, запустили каскад случайностей в автоматике. Богам было угодно, чтобы итогом игры случайностей стало включение - всего на секунду - гипердвигателя. Но именно в эту секунду корпус яхты пересек границу защитного поля Понтено. И в эту же секунду сдетонировали топливные отсеки. Взрывающийся корабль на сверхсветовой скорости  вошел в искривленное пространство, созданное гением Ди-Джи. Хвостатые девушки из подземного моря Марино даже не почувствовали, как наступила их смерть.

17.

Рэй в испуге оглянулась вокруг. Она была в полной темноте. Вытянув руки вперед, она ощутила пустоту. Вместе с тем она сидела на чем-то твердом. Осознав это, она немного успокоилась. Потрогав руки и ноги, она убедилась, что все цело. Она уже хотела было закричать, чтобы найти остальных, как рядом с шипением вспыхнул голубой клинок меча. Он осветил перемазанное в крови лицо Бена. Сидя на земле, он рассеянно смотрел перед собой.

- Где мы? Где остальные? – задыхаясь, спросила Рэй.

Бен не отвечал. Откуда-то позади послышались торопливые шаги, и в зону света меча вбежали Финн и Маз.

- Эй, что это за место? - крикнул Финн.

- Мы на Понтено, - помолчав, медленно проговорил Бен, не поднимая глаз.

- Но тогда где же... - Финн, а за ним и Рэй посмотрели вверх.

Над ними не было звезд. Лишь пустая чернота, похожая на приколоченную сверху крышку.

- Но под ногами-то что-то есть, - пробормотал Финн, присев на корточки и ощупывая гладкую холодную поверхность.
Кроме них самих, это был единственный твердый предмет вокруг.

- Где корабль? Как мы могли оказаться здесь без него? Малыш, ты что-то об этом знаешь? - обратилась Маз к Бену.

- Похоже, это и есть тот самый Проект-12, - сказал Финн. - Ну, раз мы не погибли, значит, надо выбираться из него! И искать наших.

- Отсюда не выбраться, - промолвил Бен.

- Но ведь ты говоришь, что мы на Понтено? - не понял Финн.

- Да. Планета, город, свет, шум. Но... мы не можем увидеть их и прикоснуться к ним. Вокруг нас - множество людей. Я чувствую их. И те, кто нам нужен - тоже здесь. И Лея... Но между нами и ими - преграда, которую не преодолеть.

- Что значит - не преодолеть?

- Мы заперты в замкнутом мешке пространства, откуда нет выхода. - Бен отвечал нехотя, словно не видел смысла в словах. - Это и есть их защитное поле. Я надеялся на чудо, но его не случилось.

- Эй, малыш, а ну-ка перестань! - строго прервала Маз. - Как это так - нет выхода? Вот верх, вот низ. Мы дышим воздухом. Если долго бежать, то обязательно куда-то придешь!

Бен не ответил.

Маз схватила фонарь, висевший у нее на поясе, и скомандовала Финну:

- А ну-ка, ты - в ту сторону, я - в эту! Поищем дыры в этом мешке пространства!

Финн поспешно зажег фонарь, и они разбежались в разных направлениях. Вскоре шум их шагов затих вдали.

- Может, нам пойти за ними? - встревоженно спросила Рэй.

- Они скоро вернутся, - ответил Бен, по-прежнему не глядя на нее. - Я не смог ее спасти, - проговорил он немного погодя. - Она рядом, и ей нужна помощь. Но я ничего не могу сделать.

Он опустил меч клинком вниз. Пламя соприкоснулось с поверхностью под ногами, но она не отозвалась громким шипением, как должно было быть. Бен погасил меч, и они с Рэй погрузились во мрак.

Снова послышались шаги, замелькал свет фонарей: с двух сторон приближались Финн и Маз.

- Не понимаю, ведь я бежала все время вперед... - озадаченно сказала Маз. - Как же я могла прийти в ту же точку?

- Странно, и я тоже, - отозвался Финн.
 - Может, мы все-таки случайно свернули? В темноте всякое бывает. Попробую еще раз, в другую сторону! - Он круто повернул и снова исчез в темноте.

Масс подумала и тоже убежала. Снова воцарились тьма и тишина.

Рэй поспешила заговорить - просто чтобы заполнить это страшное пустое ничто.

- Возможно ли, чтобы то, что создано людьми, было непреодолимо? - с надеждой спросила она. - Ведь должен же быть какой-то выход из этого ...поля!

- Отключить систему, находясь внутри, невозможно, - послышался голос Бена. - Я не смог спасти ни ее, ни вас. Прости меня. Нам могут помочь разве что боги, но, боюсь, отсюда до них не достучаться...

И вдруг темнота заколебалась. Сначала это были крошечные световые точки. Их становилось все больше; они расширялись, превращаясь в разрывы, откуда сразу же хлынули звук и свет. Остатки иллюзии расплавлялись, обжигаемые потоком реальности. Наконец, они исчезли совсем.

Рэй не сразу осознала это.

- Смотри, оно отключается! - вскричала она.

Оба вскочили на ноги. Не прошло и доли секунды, как их обступили тысячи существ, а слова их потонули в многоголосом реве. Теперь они стояли среди бушующей толпы на дне гигантского зала-котлована. Бесчисленные ряды его лож уходили вверх, в темные небеса. И со всех ярусов, снизу доверху, кричали, рычали и вопили представители всех известных науке народов галактики.

В этом обезумевшем муравейнике никому не было дела до появления из ниоткуда еще двоих людей. А эти двое едва усели схватиться за руки, чтобы не потерять друг друга. Все внимание, вся мощь, вся ненависть толпы были устремлены в одну точку. Этой точкой был плохо видный помост в дальнем конце котлована, недалеко от земли. Все ложи были переполнены, тогда как на помосте находилась лишь горстка людей; на фоне ревущего людского месива они казались совсем беззащитными.

И, хотя до помоста было очень далеко, а порой его и вовсе скрывали волны, пробегавшие по поверхности стоящей толпы, Рэй сразу узнала Лею. Это на нее сейчас исторгала свои проклятия вся галактика. Рэй не могла разглядеть ее лица, но наверняка знала, что губы Леи сейчас горестно, но твердо сжаты. Также твердо и горестно, как старые и слабые ее руки сжимали световой меч.

Не говоря ни слова, Бен и Рэй принялись пробиваться вперед. Бен прорубал дорогу мечом. Как бы плотно не теснились зрители, но, почувствовав спиной опасность, они в панике чуть ли не выпрыгивали в разные стороны, освобождая клинку проход.

Случайно бросив взгляд вверх, Рэй увидела на одном из ярусов Финна. Он тоже пробирался в сторону Леи, отбрасывая мешавшие ему живые препятствия.

А в противоположном секторе расталкивала зрителей Маз. Она оказалась еще выше и дальше от помоста, чем Финн, но быстро продвигалась вперед, орудуя непонятно где раздобытой палкой. Ловкий прыжок - и вот она уже на три ряда ниже, цепко ухватившись за борт очередной ложи. Ее пытались сбросить вниз, но безуспешно; решительно ткнув палкой в обидчика, Маз вскочила на бортик и оглянулась. Каким-то чудом она встретилась взглядом с Рэй.

Издалека кивнув друг другу, они продолжили свой путь.

....

- Это не переговоры, это суд! - вскричал По. - Даже хуже - они готовы разорвать ее безо всякого суда!

- Вся эта толпа - против нее одной! Так нельзя! - гневно сказала Роуз. - Прекратите это немедленно!

- Прошу, позвольте ей уйти! – взволнованно вмешалась королева Эт.

Она с трудом перекрикивала вой, несущийся со всех сторон.

- Госпожу Органа никто не удерживает насильно, - с достоинством возразил генерал Хоб. - Она в любой момент может покинуть зал. Не знаю, почему она этого не делает.

Это было правдой: выход из ложи был открыт. Видневшийся за ним коридор, возможно, вел назад, к шлюзовым портам, где ждал корабль. «Если, конечно, проклятая невидимая девица с псевдо-леиным голосом не искривила пространство в какую-нибудь другую сторону», подумал про себя Чуи.

Но Лея не спешила отступать. Глядя с тоской на бесконечные ряды обращенных к ней лиц и морд, она думала: "Что плохого я сделала всем им? Впрочем, наверное, что-то сделала, раз они так меня ненавидят".

Чувствуя безнаказанность, толпа бесновалась все сильнее. Помимо угроз и проклятий, из ближайших гондол в сторону помоста полетели отбросы - безобидные, но унизительные. Кончились отбросы - начались камни и куски выломанной обшивки. Охрана то ли не могла, то ли не хотела сдерживать обезумевших делегатов. Снаряды беззвучно ударялись о защитное поле и соскальзывали вниз, прямо на зрителей, стоявших на дне амфитеатра. И вдруг послышался первый одинокий выстрел.

- Остановите его! Я его вижу, вот он! - закричала Роуз, указывая на одну из плотно забитых лож недалеко от Леи.

Хоб повернулся к охраннику и что-то сказал ему на ухо, а затем наклонился к Роуз:

- Не волнуйтесь, провокаторов сейчас обезвредят. В любом случае, место выступающего окружено надежным экраном, управляемого с главного пульта защитных полей Понтено. Отключить его невозможно. Госпожа Органа в безопасности.

…

Когда об экран застучали первые камни, молчавший до этого Чуи взволнованно зарычал.

- Все хорошо, Чуи, - слабо улыбнувшись, сказала Лея. - Это неприятно, но не опасно. - Она задумалась и добавила: - Но знаешь, будет лучше, если вы с дроидами подождете меня у корабля. А когда все закончится, мы вместе улетим.

Чуи взглянул на нее так, что все стало понятно без слов.

- Ваше высочество, мы не вправе оставить вас одну, - испуганно задребезжал С-3PO. - Умоляю вас, уйдемте все вместе!

R2-D2 в знак солидарности замигал лампочками.

Лея молча покачала головой.

"Вот он, конец, - подумала она. - И вот она, правда. Я всю жизнь думала, что народы галактики поддерживают меня, что мое дело кому-то нужно. Но, оказывается, я была слепа. Вот - итог моей жизни. Что ж, нужно смиренно принять его".

Наиболее ретивые из зрителей уже пытались выбраться со своих мест и лезли к помосту. То один, то другой при этом срывался вниз, на дно чаши; но это не останавливало остальных. В ложах и в проходах, наконец, замелькали охранники, но было поздно: ситуация вышла из-под контроля. Прозвучало уже несколько выстрелов; они рикошетом отлетели от защитного экрана.

- Генерал Органа, мы просим вас покинуть зал Совета, - послышался над головой Леи знакомый бесстрастный голос. – Для вас становится опасным оставаться здесь.

- Вы слышите?! - вскрикнул С-3PO. - Нам всем нужно немедленно спасаться!

- Ты прав, мой друг, - сказала Лея, вставая и грустно окидывая взглядом бушующее людское море. - Уходите скорей!

Чуи, не произнося ни звука, встал рядом с Леей и передвинул со спины арбалет. И вдруг голубоватый полог защитного экрана едва заметно дрогнул. По нему побежали трещины. Они расширялись, и уже через секунду голубая пелена полностью растаяла.

В тот же миг у ног Леи ударил первый выстрел. За ним - второй и третий. Чуи мгновенно схватил арбалет и послал стрелу в сторону источника выстрелов. Лея, немного помедлив, сунула руку за отворот своей накидки и вытащила меч. Увидев вспыхнувшее лезвие, Чуи одобрительно зарычал.

- Откуда он у вас, ваше высочество? - проскрипел С-3PO, пряча голову под низкий бортик.

- Так, запаслась на всякий случай, - произнесла Лея, занимая позицию поудобнее.

Как только на трибунах поняли, что защитный экран исчез, выстрелы посыпались градом. Лея, изо всех сил размахивая мечом, отбивала их один за другим. Впрочем, она знала: скоро силы оставят ее. Но пока они были, она сражалась так же яростно, как в юности.
 
Как это часто бывало с нею в боях, ее тело и сознание принялись действовать как будто отдельно друг от друга. Руки рубили мечом направо и налево, в то время как мысль необычайно четко и ясно схватывала все происходящее вокруг. Лея одновременно видела каждую деталь, каждое движение в огромном зале. Вот Чуи вновь и вновь стреляет и попадает в рептилоида, перевесившегося через борт с бластером в руке и не успевшего нажать на спуск. Рептилоид летит вниз. А вот вдалеке, на трибуне, сквозь толпу к ней пробивается Финн. Лею ничуть не удивило, что она видит его здесь; она отметила его краем сознания, как должное, и сразу переключилась на другое. Но успела невольно порадоваться его ловкости: как метко он вышибает одного за другим тех, кто пытается целиться в них с Чуи!

Одновременно с этим она наблюдала за Масс, и тоже безо всякого удивления. Масс пробиралась к ней слева, двумя рядами выше; сейчас между нею и помостом наискосок было 4-5 лож. Ей пришлось туго, но в итоге она полностью очистила одну из гондол от лишней публики и теперь палила во все стороны, укрываясь за бортиком. Масс что-то кричала ей. Лея не могла слышать ее сквозь шум, но она знала, что это было: "Подожди, подруга, я уже иду!" Улыбнувшись в ответ, Лея продолжила сражаться с удвоенной силой.

Она видела и самые дальние ложи, где находилось руководство Галактического Союза, а также послы Сопротивления, ее товарищи. Вот со своих мест вскочили По и Роуз. Они помчались к ближайшей пустой ложе-кабинке. Им удалось поднять ее в воздух. Кабинка полетела, описывая причудливые круги. Однако кто-то, кто управлял залом, заблокировал ее движение. Кабинка на миг зависла посреди пустоты, а затем на полной скорости бросилась в сторону и ударилась о трибуны неподалеку от помоста, но значительно выше его. По и Роуз выбросило. Роуз удалось уцепиться за борт ложи двумя рядами ниже. Она в ужасе закричала, видя, как По летит в самый низ. Но он тоже успел за что-то ухватиться.

Едва осознав, что живы, оба выхватили бластеры и принялись стрелять в тех, кто атаковал помост. И Лея снова почувствовала гордость, видя, как ловко они попадали в цель. Но в то же время она с сожалением думала: "Зачем, зачем вы делаете это? Ведь вы погибнете".

А еще она видела, как сквозь толпу, напиравшую снизу, у подножия ярусов, к ней пробивались Рэй и Бен. И Лее это тоже не показалось удивительным - ни то, что она видит здесь Рэй, ни даже то, что она видит своего сына, размахивающим световым мечом ее брата, чтобы спасти ее. Она знала, что так оно и должно было быть.

Время остановилось. Не было больше ни прошлого с его горестями, ни будущего с его пустотой. Было лишь настоящее, и оно  сконцентрировалось в упоительном чувстве рукояти меча в ладони. Душа Леи словно переместилась в пылающий клинок. И на помощь ему уже спешил другой, его родной брат, также вобравший в себя душу своего хозяина, равно как и души всех тех, кто владел им раньше.

Не было больше людей, не было страстей, ошибок и раскаяний. Было лишь оружие – мечи и бластеры. Они гораздо лучше людей знали свой путь. Еще минута – и меч Люка встал справа от Леи, готовый до конца защищать ее. Ее собственный меч, уже готовый выпасть из ослабевших пальцев, вдруг взвился и грозно выпрямился слева от нее - в сильной руке Рэй.

Бешено замелькав в воздухе, два меча отражали потоки выстрелов не хуже защитного экрана. Под их прикрытием Лея и Чуи смогли, наконец, дать серьезный отпор ближайшим ложам. С десяток успешных попаданий из бластеров – и ряды атакующих дрогнули. Кто-то еще пытался стрелять, укрывшись за бортиками, но большинство начало отступать.

И тут из-за их спин выступили новые фигуры, ранее незаметные. Их глаза загорелись красным огнем, а в руках вспыхнули красные лезвия мечей.

"Ситхи! - мелькнуло в голове Маз, которая уже почти было добралась до Леи. - Откуда они здесь? Этого еще не хватало".

Появившийся в ложе под ней высокий ситх в длинном черном одеянии легко отразил направленные в него плазменные заряды, а следом швырнул во все стороны россыпь крошечных огненных шариков. Все, в кого они угодили, с воем и криками полетели вниз. Бен и Рэй сумели отразить часть шариков, долетевших до помоста, но, увы, не все: один все же попал в Лею. Выронив бластер, она со стоном опустилась на колени. Чуи с гневным рычанием выпустил в ситха стрелу; но, не пролетев и половины расстояния, она развернулась и пригвоздила его лапу к телу. Чуи взвыл от боли.

Хозяин огненных шариков сделал легкое движение ладонью, и тут же все неразорвавшиеся снаряды на огромной скорости вернулись в его кулак. Он замахнулся рукой, чтобы сделать новый бросок. Но не успел. Его отвлекла маленькая фигурка, прыгнувшая на него с потолка ложи.

- Эй ты, красноглазый, а ну смотреть на меня! – для убедительности прокричала Маз.

Ей нужно было выгадать всего одно мгновение, и она его выгадала. Ситх задержал в воздухе кулак, полный смертоносных огненных зародышей и, гневно обернувшись, выставил вверх свой меч. Маз с размаху упала на клинок. Но она была готова к этому: еще до того, как клинок пронзил ее, она нажала на спусковой крючок бластера. Сила падения помогла ей приблизить руку с бластером вплотную к груди врага. Инерция, на которую она так надеялась, тоже не подвела. Маз не расслабила пальцев, пока плазменный заряд не прожег тело ситха насквозь, а световой меч не прожег ее собственное тело.

Падая вместе с убитым ситхом на дно амфитеатра, высоту которого ей уже не дано было познать, она успела вознести благодарность богам, которые милостиво исполнили ее всегдашнюю молитву.
«Спасибо вам, что даровали мне, старухе, смерть воина», - мысленно сказала она. И добавила, обращаясь к Лее: «Прощай, подруга!»

«Прощай, подруга», - мысленно ответила ей Лея, провожая ее взглядом.

Израненная огненными сгустками, она почти повисла на руках С-3PO, который пытался увести ее под спасительное укрытие коридора. Сквозь пелену, застлавшую глаза, она видела вокруг мелькание десятка злобных красных мечей, подступавших со всех сторон. Ситхи уже пробились на помост. Два светлых меча едва сдерживали их напор.

И вдруг красное кольцо мечей дрогнуло и разомкнулось. Двое ситхов разом рухнули на пол, разрезанные поперек туловищ кем-то невидимым. Вместо них из темноты возник другой красный меч – их убийца. Еще несколько секунд назад он принадлежал ситху, сразившему Маз. А сейчас он освещал лицо своего нового владельца – По Дэмерона. Подхватив упавший меч на дне котлована, По вскочил на помост, чтобы помочь клинку добраться до своих последних жертв.

- Прости меня, Лея! – вскричал он. – Это все случилось по нашей вине!

Лея молча протянула к нему руку, то ли благославляя, то ли прощаясь.

По занял место между Беном и Рэй, которые уже еле держались на ногах. С каждой секундой следов огненных касаний на их телах становилось все больше, движения рук замедлялись, а дыхание учащалось. Увы, По помог им выиграть лишь несколько секунд: его руки, непривычные к мечу, не смогли долго отражать натиск сразу двух врагов. Один из них разрезал ему плечо. По замер от боли, и в этот момент второй ситх спокойно и неторопливо рассек его тело наискосок.

Но не успел По, падая, достигнуть земли, как оба его убийцы застыли, пронзенные сзади лазерными выстрелами. Роуз тоже не торопилась. Она продолжала жать на спусковые крючки даже после того, как ближайший живой ситх проткнул ее тело своим мечом. Лишь убедившись, что две пары ненавистных красных глаз сомкнулись навеки, она разрешила себе медленно опуститься на пол. Упавшая рука сумела дотянуться до пальцев По, а угасающий взгляд – встретиться с его глазами. «Прощай, любовь моя», - мысленно сказала Роуз. «До скорого свидания, любимая», - мысленно с улыбкой ответил По.

……

- Сэр, мне доложили, что защитное поле планеты будет восстановлено через десять минут, - озабоченно сообщил адъютант, наклонившись к Прайду.

Прайд молчал, брезгливо оглядывая зал. На всех ярусах зрители в ужасе убегали от хаотически метущихся ситхских шаров. Огненные сгустки не достигали верхних ярусов, поэтому генеральские ложи были в безопасности. Но те, кому не посчастливилось находиться на средних и нижних уровнях, могли спастись, лишь замерев на месте или расстреляв очередной шар в воздухе; тогда он взрывался. Но метких стрелков было немного, а паника мешала взять себя в руки и остановиться. Почувствовав поблизости движение, световой шар кидался к очередной жертве, и в следующее мгновение та уже летел с визгом вниз, прожженная насквозь.

Позади кресел Прайда и Хоба в ожидании распоряжений толпились офицеры. Штурмовики наскоро убирали с глаз долой мертвые тела, среди которых была королева Эт и бывшие сопротивленцы. Когда толпа начала атаковать Лею, они в отчаянии попытались напасть на Прайда. И, разумеется, были убиты на месте.

- Эта чернь отвратительна, - процедил Прайд сквозь зубы, наблюдая за разбегавшимися врассыпную фигурками. – Мы дали им слишком много свободы. Но теперь пора с этим покончить.

- Я всегда говорил, что не нужно брать на службу пленных ситхов, - осмелился заметить Хоб, показывая через зал в сторону помоста. Отсюда было видно лишь мелькание красных световых мечей. – Эти их шарики не отличают своих от чужих. Наши штурмовики сейчас с трудом удерживают толпу, которая пытается выбраться из зала! А если они разбегутся и сообщат о произошедшем на своих планетах? Мы никогда не сможем восстановить нашей репутации, - сказал он, опасливо поглядывая на бывшего однокашника.

Но Прайд его уже не слушал. Он ловил каждое слово из доклада начальника охраны Совета, который, запыхавшись, только что вбежал в ложу и что-то торопливо объяснял на ухо генералу.

- Этого не может быть! – злобно воскликнул Прайд, привстав на сидении и пытаясь что-то разглядеть вдалеке. – Он давно мертв, он сгнил в поясе Тардо!

Офицер подал ему прибор дальнего видения. Прайд несколько секунд всматривался в бой на помосте, а затем со вздохом опустился в кресло.

- Это слизняк Хакс не смог выполнить того единственного предназначения, ради которого был рожден, - выдавил он и, помолчав, сказал уже другим тоном: – Тогда, увы, у нас нет другого выбора. Придется разом покончить со всем их нелепым семейством... А также с ситхами. И со всеми свидетелями, - добавил он.

- Никому не слова о нем, - шепнул он начальнику охраны. – Кто знает, не осталось ли у него сторонников среди офицеров…

- Вы правы, - обернулся Прайд к Хобу, который меж тем продолжал доказывать вредоносность ситхской гвардии. – Пришел черед другого оружия. – Он знаком подозвал адъютанта: - Передайте Миоу, чтобы он временно прекратил работы по восстановлению защитного поля. И вызовите челнок, чтобы доставить нас на флагман. Нам больше нечего здесь делать.

- Не восстанавливать поле? Но… ведь сейчас все желающие могут видеть вот это! – удивленно воскликнул Хоб, показывая в черное небо над головой.

Закат уже сменился звездной ночью, но на ее фоне были отлично видны ярко освещенные брюха сотен боевых кораблей, нависших над столицей.

- Пусть видят. Они никому не смогут об этом рассказать, - отрезал Прайд и направился к выходу из ложи.

Все остальные поспешили за ним.

….

- Уходите! – крикнул Финн через плечо, выскакивая вперед всех на помост и принимаясь поливать врагов из лазерного пулемета.

Впоследствии он так и не смог вразумительно объяснить, где раздобыл его. Видимо, машинально забрал у мертвого охранника, пока пробирался по рядам.

Натиск ситхов, которые тем временем почти зажали Бена, Рэй и остальных в тупик, сразу ослабел. Выбросив пустой бластер, Чуи подхватил одной здоровой рукой Лею. Она уже была без сознания, и С-3PO было не под силу нести ее.

- Скорее сюда, мастер Чуи! – крикнул он, увлекая его к выходу в коридор.

Но их намерение было замечено. Несмотря на пулеметную очередь, один из ситхов нашел в себе силы поднять руку и собрать в кулак метавшиеся вокруг огненные шары. В следующее мгновение концентрированный огненный поток из его руки обрушился в сторону беглецов. Чуи, удержав Лею, успел отскочить. С-3PO не успел. Место, где он только что стоял, потонуло в белой вспышке взрыва. А следом обрушилась стена, замуровав собой выход.

Чуи не помнил, как он разом очутился на два яруса выше. Он понял лишь, что помост объят пламенем, и что бой теперь идет на тонких бортиках разбитых лож. Было ясно, что им не спастись. Ситхов оставалось еще четверо, и они не знали усталости. Последние остатки своих сил Бен и Рэй употребляли на то, чтобы не дать им выпустить из кулаков новые порции световых шаров.

Но вот одному из врагов удалось сбить Бена с ног, и он немедленно замахнулся сжатым кулаком в сторону Чуи с Леей. Судорожно пошарив лапой, Чуи внезапно нащупал рукоять брошенного кем-то бластера. Выстрел – и рука ситха безжизненно повисла, не успев дать жизнь смертельному огню. А в следующее мгновение Бен с колен нанес размашистый удар, отправив верхнюю половину повелителя шаров лететь на дно зала.

«Осталось трое», - машинально отметил Чуи и направил бластер на одного из двух ситхов, атаковавших Рэй.

Затвор щелкнул впустую – зарядов больше не было. Но в следующую секунду ситх покачнулся и рухнул вниз. Финн, появившись из неоткуда, ловко вскочил на его место.

- Ну, держитесь теперь! – прошептал он, поднимая и зажигая красный меч.

….

Сверху, с мостика крейсера, панорама зала Совета уже не выглядела такой внушительной. Так, освещенная кое-где всполохами пламени чаша, по которой бегают испуганные муравьишки. У подножия чаши четко вырисовывались несколько колец из огней: это солдаты Галактического Союза блокировали делегатам выход из горящего здания.

Отсюда не было слышно ни шума, ни взрывов, ни отчаянных криков. Лишь приятный уху гул работающих приборов и приглушенные шаги вышколенного экипажа. Нынешняя смена целую неделю находилась на невидимом дежурстве, и неожиданное проявление в зримый диапазон всех необычайно воодушевило. Достаточно было представить, как выглядит твоя мощная армада снизу, чтобы сполна вознаградить себя за неделю тоскливого сидения «в черной дыре» - так в шутку офицеры называли службу на невидимых кораблях.

Прайд любил этот крейсер. Немало успешных атак провел он с его мостика. Право, не слишком ли надолго он отлучил себя от любимого занятия, предавшись занудной парламентской возне? Впрочем, всему свое время: тогда были нужны слова, а теперь – дело. Привычно, сухим и деловитым тоном он отдавал распоряжения, и на мониторах один за другим появлялись индикаторы подготовки к огневой атаке.

Его сердце окатывало теплом, и он почти с нежностью разглядывал корпуса кораблей, выстроившиеся кольцом над зданием Совета. Стереть его в порошок – дело нехитрое, тут нужно усилия трех-четырех мощных пушек в течении нескольких секунд. Но было что-то столь величественное в боевом порядке сотен машин, что Прайд даже радовался, что пресловутое защитное поле обнажило их всех разом.

Прямо напротив его мостика, в самой дальней части кольца, висел крейсер генерала Лу – недавно осиротевшего отца. Прайду казалось, что он видит сквозь стекло его напряженно застывшую фигуру. Орудия Лу тоже готовились участвовать в атаке.

«Взбодритесь, мой друг. Стрельба - хорошее утешение!» - сочувственно подумал Прайд.

- Но сэр… - изумленно воскликнул Хоб, от волнения позабыв приятельское обращение к Прайду, - Я так понимаю, что вы намерены… Но ведь там внизу – наши штурмовики! Они погибнут!

- Это их служба, ничего не поделаешь, - ответил Прайд, не глядя на него. – И потом, - прибавил он значительно, - причем здесь мы? Они погибают от происков повстанцев. Вот кто их убийцы.

Хоб молчал, не понимая.

- Что вас удивляет? – продолжал Прайд. – Сопротивленцы обманом проникли на Понтено под видом участия в мирных переговорах. Но их целью с самого начала была диверсия. Они планировали уничтожить всех делегатов Галактического Союза. И увы, им это удалось, - скорбно поднял он брови. – Они заминировали и взорвали зал Совета. К счастью, большая часть руководства спаслась. Но теперь, боюсь, нам придется усилить наше военное присутствие в галактике. – Он говорил все с большим увлечением. - Увы, надежды на разоружение этих безумцев оказались призрачными. Теперь нам ясно, что у них остались и базы, и мощные боевые корабли. А главное – неистребимое желание внести в галактику хаос и смуту!

Хоб слушал, приоткрыв рот.

- Сэр, к атаке все готово, - доложил, вытянувшись в струнку, молодой лейтенант.

- Отлично. Начинайте. – отчеканил Прайд.

……

- Бежим скорее отсюда! – крикнула Рэй, когда тела двух последних ситхов были сброшены на дно зала.

Но Бен не реагировал. Подойдя к Чуи, он осторожно принял на руки бесчувственное тело Леи и опустился с ней на пол разбитой ложи.

- Бен, нам надо спешить! – бросилась к нему Рэй.

- Мы не успеем, - спокойно проговорил он, укутывая Лею в накидку. – Через полминуты они взорвут здесь все. – Он кивком показал на висящие в небе корабли.

- Как взорвут?! – Финн заметался. – Погоди… кажется, эти люльки умеют летать!

Он кинулся к пульту управления ложи-кабинки и принялся нажимать на клавиши.

- Они отключены, - сказал Бен, не сводя глаз с лица Леи.

- Не может быть, чтобы все были отключены!

Финн и Чуи побежали по рядам, пробуя по очереди пульты всех кабинок.

Рэй в изнеможении опустилась на пол рядом с Беном. Вокруг стало тише; на ярусах уже почти никого не было, и лишь глухой неумолчный гул доносился откуда-то снизу. Это ревела в давке толпа, заблокированная у выходов отрядами штурмовиков.

- Ты ведь с самого начала знал, что все так будет, верно? Еще в Ти… А может, и раньше? - задумчиво спросила Рэй.

Бен не поднимал глаз.

- Я пытался обмануть судьбу. Пытался вас отговорить. – Он смущенно взглянул на Рэй. – Мне действительно очень жаль. Я добился того, чего хотел. Но ваша смерть, в отличие от моей, не будет иметь никакого смысла.

Финн и Чуи, с трудом переводя дыхание, уже стояли перед ними. Ни одна из кабинок так и не завелась.

- Кто знает, - сказала Рэй.

Она придвинулась к Бену и, прижавшись щекой к его плечу, рукой нащупала запястье Леи. Финн огляделся по сторонам, вздохнул и уселся рядом. Чуи покорно, как собака, лег у их ног.
Им показалось, что они сидели так долго, хотя прошло всего несколько секунд. Вдруг черное небо над головой разорвалось оранжево-белым заревом, а тишина – оглушительным грохотом. Они инстинктивно закрыли глаза.

И лишь одно существо, пристроившееся в незаметной нише у самого дна зала, продолжало внимательно следить за происходящим.

Удовлетворенно мигнув лампочкой, R2-D2 вынул джет из гнезда. Светоиндикаторы показывали, что система ему ответила.

«Вот и хорошо», - подумал R2-D2. Он активизировал пуск, и тут же одна из кабинок пятого яруса плавно отошла от стены, а затем стремительно взвилась вверх, уносясь вон из чаши. Словно дожидаясь именно этого момента, следом дно амфитеатра окатило взрывной волной и потоками плазмы. «Прощай, друг», - успел подумать R2-D2, вспомнив капризного спутника своих долгих дорог. В следующую секунду он перестал существовать. Под  обрушившимися сводами зала Совета были погребены останки единственного в мире дроида, которому боги явили неслыханную милость, подарив живую человеческую душу.

……

- Огонь! – скомандовал лейтенант, повернувшись к оператору огневого пульта.

- Слушаюсь! – отозвался оператор, нажимая комбинацию пусковых клавиш.

Но выстрелов не последовало. Вместо этого откуда-то изнутри корабля послышался странный вибрирующий гул. В следующую секунду погасли мониторы, а по стенам и приборным доскам забегали огненные искры.

- Что происходит?! – вскочил Прайд.

- Сэр, на других кораблях то же самое! – испуганно воскликнул Хоб, протягивая ему переговорное устройство.

Оттолкнув его, Прайд бросился к стеклу и остолбенел. Висящие полукругом корабли словно сотрясало изнутри. По обшивке корпусов проносились электрические разряды. На ближайших к ним мостиках сквозь стекла была заметна суматошная беготня персонала.

- Системы отключены, корабль нам неподконтролен! – прокричал лейтенант, склонившись над пультом.

Остальные либо в нерешительности застыли, либо потихоньку начали отступать в сторону выхода с мостика, поближе к эвакуационным отсекам.

- Это диверсия! – заскрежетал зубами Прайд.

И тут он случайно бросил взгляд на самый дальний крейсер, где находился генерал Лу. Его фигура по-прежнему неподвижно чернела на фоне мостика, ярко освещенного электрическими всполохами. Но он ли это был? Прайд, застыв на месте, в ужасе всматривался в черный силуэт, который становился все более и более знакомым.

Между тем на кораблях начались локальные взрывы. Как по цепочке, они передавались от одного узла к другому, а следом – и на другие корабли, отстоящие дальше от первого кольца. Среди дыма и пламени было видно, как с крейсеров пытаются эвакуироваться транспортники с людьми.

Но для Прайда это уже не имело значения. Он не замечал, что остался один на мостике, и что его крейсер вот-вот взорвется вместе с остальной армадой. Он неотступно смотрел на далекую черную фигуру, и уже отчетливо видел памятный всей галактике шлем и длинный плащ.

Забыв обо всем, Прайд упал на колени.

- Милорд! – хрипло вскрикнул он. – Наконец-то вы вернулись! Я так долго ждал вас! Прошу, возьмите мою жизнь! Позвольте мне умереть ради вас!

Неизвестно, услышал ли Прайд ответ, ибо в следующую секунду цепная реакция подняла на воздух всю флотилию бывшего Первого Ордена.

Потом говорили, что неполадка в системе возникла из-за некорректного выключения защитного поля. Но те офицеры, что выжили после взрыва – а их было немного – рассказывали, будто сам легендарный Дарт Вейдер явился на помощь своей дочери, чтобы спасти ее от унизительной гибели. Лишь после того, как Лея смогла покинуть здание Совета, сдетонировал боезапас кораблей. Взрыв колоссальной мощности слизнул с поверхности Понтено половину ее столицы, вместе со всеми правительственными зданиями и роскошными виллами генералов. Один из протуберанцев взрыва попал прямиком в башню управления защитными полями, похоронив вместе с ней мечту лейтенанта Миоу о должности директора Проекта-12. Как, впрочем, и самого лейтенанта, и Проект-12, и весь Галактический Союз.

18.

Казалось, растущее пятно взрыва вот-вот нагонит и поглотит кабинку. Но она продолжала уноситься прочь, а волна огня и осколков постепенно начала отставать.
Кабинка летела по прямой, словно пущенная стрела; как ни старались Финн и Чуи, они не смогли заставить ее подчиниться пульту управления. Оставалось лишь ждать, пока энергетический заряд закончится, и надеяться, что это произойдет в подходящем для посадки месте.
К счастью, пока внизу виднелись постройки, они летели довольно высоко. Но вот последние предместья гигантской столицы остались позади. Начались холмы, заросшие деревьями, среди которых изредка виднелись огни вилл. Наконец закончились и они. Потянулась однообразная плоская степь. То здесь, то там мелькали пастушеские костры: господа из Понтено-сити любили кушать свежее мясо, поэтому столицу широким поясом окружали пастбища.

В степи кабинка начала постепенно снижаться. Ночь уже сменилась синими предрассветными сумерками, и Рэй, Чуи и Финн напряженно всматривались в бегущее под ними море травы, гадая, где именно закончится их полет.

Наконец, последовал удар о землю. Странный летательный аппарат, спасший им жизнь, проехал еще сотню-другую шагов, взрыхляя траву и грунт, пока не остановился. Все трое разом оглянулась на Бена. Он сидел в той же позе, не шелохнувшись, надежно удерживая равновесие рукой, которой схватился за какой-то выступ; ничто не потревожило покой драгоценной ноши у него на коленях, с которой он не сводил глаз.

Они выбрались наружу. Посреди бескрайней пустой равнины им посчастливилось приземлиться рядом с одинокой пастушьей хижиной. Она оказалась необитаемой. Единственным предметом обстановки ее была широкая деревянная скамья, стоящая у стены, да куча старых шкур, сваленная в углу.

На скамью с величайшими предосторожностями уложили Лею, устроив ей постель из шкур и укутав как можно теплее. Перед этим Рэй, как смогла, перевязала ее раны.

Было холодно. У противоположной стены находился очаг, но вокруг вплоть до горизонта не было ничего, похожего на дрова.

- Н-ничего, скоро взойдет солнце, и будет тепло… – стуча зубами от холода и усталости, прошептал Финн.

Рэй изможденно опустилась на пол, прислонившись к стене. Нужно было оплакать всех – храброго По, честную Роуз, заботливую Маз, верных дроидов – но не было сил. Рэй сказала себе, что она вот только на минутку откинет голову назад, и тут же поднимет ее... Но стоило ей закрыть глаза, как она провалилась в глубокий сон. Финн перенес ее на подстилку из шкуры, а Чуи лег рядом, обняв лапами, как теплым одеялом.

Финн подумал было, что верней было бы согреть таким образом Лею. Но, подойдя к скамье и внимательно посмотрев на ее лицо, он сообразил, что, возможно, это уже не нужно. Он так устал, что даже не ужаснулся своей догадке.

«Да и ты, наверное, уже знаешь», - подумал он, поглядев на Бена.

Тот сидел на полу у скамьи, приклонив голову к тому месту, где под ворохом шкур была рука Леи.

- Слышишь, ты это… поспал бы немного, - обратился к нему Финн. – Наступит утро, и тогда подумаем, что делать дальше.

Он сбросил с себя кусок шкуры и укрыл плечи Бена. Тот с благодарностью взглянул на него и кивнул.

Финн улегся рядом с Чуи, зарывшись в теплый мех на его спине, и почти мгновенно уснул.

…

Они проснулись все разом, как от какого-то толчка. Уже совсем рассвело, в щели между досками пробивались веселые солнечные лучи.

На скамье сидели, держась за руки, Хан и Лея. Они счастливо смеялись, неотрывно глядя друг на друга. И – удивительно! – они одновременно казались очень молодыми, и в то же время – оставались прежними.

Но никому из четверых, сидевших на полу у их ног, это не казалось странным. Словно бы так и было должно, словно Хан и Лея всегда были здесь с ними, молодые и счастливые. Все разом принялись говорить, шутить, смеяться. Позже ни один из них, как не пытался, не мог вспомнить, о чем же они говорили тогда. Вряд ли о чем-то важном. Скорее, о каких-то мелочах. Но было так радостно, просто и естественно, словно взошедшее солнце разом перечеркнуло и ночь, и все прошлое.

И Бен смеялся, чего раньше друзья никогда не замечали за ним. А теперь счастливая улыбка не сходила с его лица, и это чудо как шло ему. Он все пытался что-то сказать, что-то объяснить, то Хану, то Лее, но не находил слов, и всякий раз веселый общий смех перекрывал очередную его попытку, и тогда он сам принимался смеяться, утирая слезы рукавом.

И вдруг Хан как бы виновато сказал:

- Ну, ребята, такое дело… нам пора.

Лея грустно улыбнулась. Все остальные разом замолчали и посмотрели на Бена. На его лице отразился испуг.

- Пожалуйста, возьмите меня с собой! – жалобно попросил он.

Хан пожал плечами.

- Не могу, сынок, ты же знаешь.

- П-пожалуйста, простите меня, - едва слышно прошептал Бен. – Я хочу быть с вами… - Он пытался сказать еще что-то, но слова застряли в горле.

Хан тяжело вздохнул и обнял Лею за плечо.

- Поверь, мы давно тебя простили, - сказал он ласково. – Но понимаешь, ты сам себя не простил. Умереть-то – это легко, тут и делать нечего. А ты, знаешь что - поживи. Проживи жизнь до старости. Погуляй по галактике. И вот когда сам себя простишь – тогда и приходи к нам. Идет?

Все молчали. Хан подождал еще немного, потом хлопнул себя по коленям и сказал, обернувшись к Лее:

- Ну, все, пора. – И добавил, вставая и с улыбкой обратившись к детям: - Оставайтесь, ребята!

Лея обвела всех на прощание любящим взглядом и вышла вслед за мужем, крепко держась за его руку.

Все сидели, не шелохнувшись. Секунду, две, а может, и больше. Опомнившись, Рэй вскочила, подбежала к двери и распахнула ее. Следом за ней выбежали Финн и Бен. Но снаружи не было никого и ничего, кроме залитой солнцем бескрайней степи, да их разбитой кабинки.

…

Уже близился рассвет, и половина юных пастушат давно и сладко посапывала вокруг костра, завернувшись в одеяла.

- Как же они выбрались с Понтено, если у них не было корабля? – важно спросил старший мальчик.

- Они связались с ВВ-8, и он сумел доставить к ним «Сокол». На нем они долетели до Татуина, и разыскали в пустыне заброшенный дом, где прошло детство Люка, а до этого – Энакина Скайуокера. Они предали зыбучим пескам все световые мечи, что у них оставались после последней битвы – меч Люка, Леи, клинки ситхов.

На следующий день они простились с Чуи и «Соколом».

- Этот корабль – твой по праву, - сказал Финн, обняв мохнатую голову друга. – Делай с ним, что хочешь. Но если ты решишь вернуться к вашему с Ханом старому ремеслу, чего я бы очень тебе не советовал… то, пожалуйста, будь осторожен!

Рэй молча уткнулась лицом в мягкую шерсть на груди Чуи.

А еще через день они вышли провожать Бена. Несмотря на уговоры Чуи лететь с ним, он уходил один и пешком.

- Кто-нибудь да подбросит! – весело сказал он.

Он обнял своего брата, смешав его слезы со своими; крепко прижал к себе и поцеловал свою сестру. Рэй все время плакала, и под конец почти лишилась чувств. Ноги ее подкосились, и она бы упала, если бы Финн и Бен не поддержали ее.

- Ну почему, почему ты уходишь? – повторяла она, захлебываясь рыданиями. – Почему не хочешь остаться с нами?

- Понимаешь, я должен, - ласково сказал он, вытирая ей слезы ладонью. – Отец велел мне, помнишь? Это мой путь к нему. Я так рад, что я теперь его знаю. Порадуйтесь и вы за меня!

И он ушел. Действительно, он всю жизнь скитался по галактике пешком, перебираясь с планеты на планету на попутных судах или нанимаясь к их хозяевам за скудную оплату. Он с радостью брался за любую черную работу и подолгу жил в самых бедных захолустьях, копая за еду колодцы, добывая камень и таская тяжести.
Он узнал множество миров и их обитателей, а вот узнать в нем самом некогда самого опасного человека в галактике никому бы не пришло в голову, настолько он изменился. Со всеми он был добр и кроток, и даже при встрече с недостойными людьми до последнего старался избежать противостояния. Если же ему приходилось, защищая себя, побеждать воров и убийц, он, как мог, старался сохранить поверженному врагу жизнь. Покидая  поле боя, он говорил изумленному разбойнику, который уже готовился принять смерть от его руки: «Я гораздо хуже тебя. Я не могу тебя убить». И говорили, что некоторые преступники после встречи с этим странным человеком оставляли свое ремесло.

Не раз случалось ему оказываться на планетах, охваченных войнами. Он никогда не сражался на чьей-либо стороне, а пытался помочь тем, кого война сделала несчастными. И он изо всех сил стремился изжить в себе остатки Силы, считая, что именно она привела его к гордыне и тому, что за этим последовало. Даже очень рискуя в бою, он не поддавался соблазну использовать Силу и обходился обычными человеческими возможностями. Его тело покрылось ранами, он потерял один глаз, однако ни разу не усомнился в правильности выбранного пути.

- А Рэй и Финн? Что с ними стало?

- Они мирно прожили свою жизнь на Татуине, так и не покинув больше планету. Они тоже попрощались с Силой. Они много трудились, добывая себе пропитание, но работа приносила им радость, а краткий отдых был сладостен. Боги даровали им много детей. Все, кто знал их, уважали и ценили их. И не было на свете супругов, которые сильнее любили друг друга, чем эти двое. Но так же, как друг друга, они любили своего блудного брата. И очень часто, глядя по ночам на звезды, они с надеждой говорили друг другу, что когда-нибудь, когда он пройдет путь искупления до конца, он вернется к ним, чтобы вместе встретить старость.

Небо на горизонте уже посерело, близился рассвет. Все дети спали. Пастух тоже было задремал, но проснулся от холода: костер догорел. Поленившись утруждать старые больные колени, он протянул руку, и топорик сам прыгнул ему в ладонь. Он принялся было колоть щепки, но вдруг замер, поняв, что самая маленькая девочка не спит и внимательно смотрит на него.

Он попытался отшутиться:

- Самое сложное в откалывании щепок – это не отрубить себе последние пальцы. Вот, смотри…

- Скажите, а он когда-нибудь вернется к ним? К брату и сестре? – задумчиво спросила девочка, не сводя глаз с его рук.

Пастух машинально потрогал черную повязку на месте глаза, подумал и сказал:

- Конечно. Там, где они - там его дом.