Лето близко. 3

    За месяцы, проведённые в Башне, многое рассказал ему Учитель: о травах и зверях, что давно исчезли с лица Зимы, о происхождении человека и частях человеческого тела, о сверкающих камнях, именуемых "металлами", о законах движения тел и о мельчайших частицах, из которых тела состоят, об иных зимах, кружащихся вокруг звёзд...
      
      Наконец, пришло время Улну узнать, как начиналась Зима.
      
      - Люди Старой Земли были почти всемогущи, - начал Учитель свой рассказ. - Они могли летать на повозках из металла по воздуху и к другим планетам, кружащимся вокруг Солнца, могли менять свои тела, лечить все болезни и продлевать жизнь до нескольких столетий, создавать умных металлических животных, подчиняющихся их приказам. Лишь двух вещей они не могли: достичь звёзд и творить свои чудеса без затрат энергии. Эти два уязвимых места древних людей и стали причиной гибели цивилизации и начала Зимы.
      
      Для полёта к другим звёздам, чтобы разогнаться достаточно быстро и защититься от межзвёздного ветра, бьющего в лицо возничему на большой скорости, требовались огромные повозки, пожирающие очень много топлива. Но любознательность древних людей была безмерна. Однажды они нашли у далёкой звезды планету, очень похожую на Землю, и для полёта к ней начали строительство Небесной Повозки. Многие поколения шло её строительство, и многие сотни поколений - создание топлива для неё. Топливом была загадочная "антиматерия" - знания о её свойствах ныне утеряны, но мы знаем, что это нечто, гневно враждующее с обычной материей и взрывающееся при соприкосновении с ней. Её удерживали и до сих пор удерживают в заточении в Повозке таинственные магнитные поля.
      
      Для создания антиматерии нужно огромное количество энергии. Древние люди пользовались для получения энергии изменением сути материи, известным как "термоядерные реакции". Топливом для этих реакций служили лёгкие газы, которые вереница повозок доставляла на Землю с огромных дальних планет - Урана и Нептуна. Учёные Старой Земли знали, что однажды газы дальних планет закончатся, или добывать их станет так сложно, что энергии на добычу будет уходить больше, чем приходить. Тогда человечество останется без энергии, остановятся его металлические звери и наступит Великий Обвал и постепенное угасание цивилизации. Единственным спасением от Обвала могло стать бегство от Солнца к другим звёздам, которые смогут дать людям энергию и волю к жизни. Небесная Повозка была уже построена и вмещала двести тысяч человек - но слишком мало было желающих стать её пассажирами. Тогда Повозку в ожидании, когда люди изменят свои склонности, поместили в лунно-земную точку Лагранжа - устойчивую яму в космосе, кружащую вокруг Земли впереди Луны. Ныне она сверкает там как звезда-Луновод.
      
      В преддверии грядущего Великого Обвала учёные решили создать религию, которая даже через миллионы лет побудит людей будущего, утративших большую часть знаний, полететь на Повозке к далёкой звезде. Было известно, что религия способна сохранять ценности людей в течение десятков тысяч лет - хотя никто ещё не испытывал её на промежутках времени, в тысячи раз больших. Так появился культ Пилота и первые его жрецы. На самом деле существа, именуемого "Пилот", нет.
      
      - Как нет?! - вскричал Улн.
      
      - Пилот - это такая штука, управляющая Небесной Повозкой - называется "компьютерный алгоритм". По-простому, это набор приказов для дремлющего искусственного зверя, созданный людьми Старой Земли. Его разум - плод творения людей прошлого.
      
      - Пилот... создан людьми? Жрецы нас обманывали?!
      
      - Почему "обманывали"? Мы говорим вам почти правду: Пилот ведь существует, да и Небесная Повозка тоже.
      
      Но была ещё одна угроза для человечества, хотя и очень далёкая - но никто не знал, сколько времени пройдёт, прежде чем люди возжелают улететь на Повозке. Наше Солнце, как живое существо, проходит ряд стадий в своём развитии. Сейчас это тусклая жёлтая звезда, но со временем оно раздуется и покраснеет, опалив окружающие планеты своим жаром, и жизнь на Земле из-за невыносимого зноя станет невозможной. Чтобы спасти Землю, люди решили постепенно растянуть её орбиту, отдалив планету от Солнца - причём сделать это заранее, пока не произошёл Великий Обвал и не утрачены нужные технологии.
      
      Орбиту Земли начали постепенно менять с помощью упряжки небесных шерстней, что звались "гравитационные тягачи". Но ведь Солнце ещё не раздулось, а мы уже отдалялись от него, и на планете становилось всё холоднее. Чтобы уменьшить похолодание, были построены генераторы парниковых газов, подобных пару, что вылетает у нас изо рта. Они должны были окутать Землю как бы пеленой снега, сохранив её тепло. Генераторы располагались в шахтах в самой устойчивой от сотрясений части Земли, которая должна была пребывать в покое сотни миллионов лет. Это место называлось "Аравия", а ныне зовётся "Северная Земля". Железные звери, выдыхающие парниковые газы, получали энергию от огромного поля солнечных батарей.
      
      Но в расчётах была допущена ошибка: климат планеты стал меняться слишком быстро, и люди не успевали им управлять. Снег выпадал на солнечные батареи, затрудняя их работу. Люди не успевали чистить батареи, и генераторы начали работать с перебоями. Становилось всё холоднее. Снег хорошо отражает солнечный свет, что усиливало холод.
      
      Все хотели жить ближе к экватору, и начались конфликты за свободные земли. Жители самых северных земель, страдая от холода, решили занять Повозку и улететь на ней, что возмутило жителей жарких земель, желавших сохранить звезду-Луновод для потомков. Одни выступали за то, чтобы остановить расширение орбиты Земли, другие - за то, чтобы дать больше энергии генераторам, третьи - за то, чтобы оставить энергию себе и жить полной жизнью, ничего не сохранив для потомков. Начались войны между сторонниками разных точек зрения. Одни группировки атаковали караваны повозок, добывающие термоядерное топливо для других группировок. Теперь повозки надо было защищать, и это делало добычу энергии ещё дороже. Её начинало сильно не хватать, что угрожало выживанию многих районов Земли. Люди, преисполненные эгоизма, желали сохранить больше энергии для себя и ничего не отдавать другим.
      
      В конце концов группа отчаявшихся вывела из строя генераторы, чтобы прекратить расточительную, по их мнению, трату энергии. Это стало началом конца - теперь похолодание было не остановить. Всё больше энергии уходило только на согревание жилищ, и момент Великого Обвала стремительно приближался.
      
      Тогда жрецы Пилота проникли взором в будущее и поняли, что есть только один шанс спасти человечество - дать людям путеводную звезду, вечную надежду на близкое лето до момента, когда это лето действительно наступит. После Великого Обвала на планете должен был установиться самый устойчивый строй, называемый "феодализмом", а культ Пилота должен был стать главной движущей силой общества. Верховный Жрец стал хранителем знаний, которые передавал своему ученику. Он поселился в Высокой Башне, которая стоит над шахтами, где некогда находились генераторы парниковых газов. Сейчас там подземный космодром и огромные склады запасных частей для машин Башни и для солнечных батарей, ныне полностью занесённых снегом.
      
      Так наступила Зима, и казалось, что она будет вечной. Но придёт день, и Солнце расширится до такой степени, что согреет Землю, растопит снега и принесёт нам новое лето. Тогда солнечные батареи, которые были захоронены под снегом, будут обновлены жрецами Пилота и вновь заработают. Ракеты в подземном космодроме будут наполнены топливом и понесут оставшихся людей - ныне их на планете как раз двести тысяч - к звезде-Луноводу, где они сядут на Повозку и покинут систему Солнца. Небесная Повозка понесёт их к новой планете, где у них будут новые источники энергии и ещё один шанс начать всё с начала.
      
      - Значит... - воскликнул Улн, - этот день всё-таки настанет?
      
      - Конечно, мой мальчик.
      
      - И лето близко?
      
      - Да как бы тебе сказать... далековато. Учёные Старой Земли рассчитали, что Солнце нагреет Зиму достаточно сильно, чтобы снег растаял и заработали поля солнечных батарей, лишь через 500 миллионов лет. Со времён Старой Земли прошёл всего 1 миллион лет. Осталось ещё 499 миллионов.
      
      Улн молчал, пытаясь осмыслить огромные числа.
      
      - Лета не увидим ни мы, ни наши дети, ни внуки, ни внуки внуков. До него осталось примерно двадцать миллионов поколений льда и снега, которые проживут в мире Зимы. Если одно поколение - это шаг, то их всех достаточно, чтобы пересечь Ледовитое Поле в самой широкой точке. Представь, что ты переходишь бескрайний замёрзший океан, и с каждым твоим шагом рождаются и умирают твои дети, внуки, правнуки, а ты всё идёшь... Почти бесконечная дорога, и слишком мало надежд на её успешное завершение.
      
      
***
      
      Его долго везли куда-то с завязанными глазами, потом спустили на подъёмнике и оставили. Подождав немного, Улн развязал себе глаза и осмотрелся. Он стоял на краю небольшой круглой долины, окружённой кольцом ледяных гор. Дно долины было покрыто лежалым снегом, на котором выделялись несколько тёмных предметов. Улн подошёл к ним. Длинная чёрная палка из неведомого тяжёлого материала, массивный шар из того же материала и прочный прозрачный квадрат, будто из чистейшего льда. Улн повертел их в руках, попробовал копать палкой снег, катать шар, бить палкой по квадрату - но всё без толку.
      
      Cтоя на месте, он начал мёрзнуть. Улн пошёл к другому краю долины, обошёл её всю, но не обнаружил места, где можно было бы взобраться наверх. Пока он ходил, солнце взошло, осветив долину и залив её слепящей белизной снега, а потом ухнуло за край скал. Вскоре наступила ночь и стало холоднее. Улн чувствовал, что его пальцы замерзают даже в варежках. Он сжимал-разжимал пальцы, прыгал на месте, но так и не согрелся. Монотонный скрип снега под ногами усыплял - но о сне не могло быть и речи.
      
      Утром лекарь был измучен и продрог, ноги его болели, глаза слипались, но никто не пришёл за ним. Может быть, его просто бросили? Раскрыли его истинное имя и решили убить дерзкого простолюдина? А, может быть, Испытание Белизной уже провалено и теперь осталось лишь замёрзнуть заживо? А может быть, за ним тайно следят, испытывая его силу и веру, и ждут, пока он проявит слабость? Нет, не дождутся! Он умрёт, но будет бороться до последнего.
      
      Улн побрёл по краю долины. Сделал один круг, другой, потом споткнулся и упал. Подниматься не хотелось, было лишь одно желание: свернуться в клубок и уснуть. Сейчас он сдастся и умрёт, провалив Испытание... Но в чём же оно заключалось? Он так и не поймёт этого, даже перед смертью? Нет!
      
      Улн встал и, пошатываясь, подошёл к странным предметам. Солнце взошло над гребнем долины, и снег слепил глаза. Слепящая белизна и чёрная палка на её фоне. Он взял палку одеревеневшими руками и, щурясь, принялся рисовать на снегу. Улн не знал грамоты, но он должен был оставить послание тем, кто когда-нибудь придёт в эту долину. Пусть поймут, что он не сдался, что он пытался понять...
      
      Он нарисовал плоскость Зимы и Высокую Башню на ней. Потом нарисовал звезду-Луновод и тянущуюся от неё нить к Луне, и тонкую нить от Высокой Башни к звезде-Луноводу - молитвы Верховного Жреца. Задумался: какая из двух нитей тянет другую? Нет, он уже плохо соображает, потому что безумно хочет спать. Его трясло, палка вываливалась из рук. Улн принялся ходить вокруг рисунка и дорисовывать звёзды и их путь по небу. Потом нарисовал спускающуюся и взлетающую Небесную Повозку... Что-то в этом рисунке было неправильно... Да, нить размером в полнеба - сколько же места она займёт на поверхности Зимы? Она такая огромная! Не будет ли спуск Повозки на Зиму грандиозной катастрофой? Улн упрямо шагал по снегу и рисовал фигурки людей, воздевающих руки к небу, но стоящих прямо, не падающих... Потом он сделал шаг, упал и уже не смог встать.
      
      Улн очнулся от того, что тело страшно ломило. Слева шёл жар. Он лежал в копанке Тарклиара на земле возле костра. Летописец мрачно приветствовал его:
      - Лето близко.
      
      - Я жив? - пошевелил языком лекарь.
      
      - Ты будешь жить, - кивнул Тарклиар. - Только два пальца на руке отморозил - но тебе они всё равно без нужды.
      
      - А Испытание?
      
      - Ты прошёл его. Ты простоял два дня, показав свою волю. И в последние часы жизни ты не усыпил свой разум ровной белизной снега, а создавал новое. Так должен вести себя жрец Пилота.
      
      - Хорошо, - улыбнулся Улн.
      
      - Но беда пришла к нам, откуда не ждали. Карт мёртв.
      
      - Что?!
      
      - Узнав, что ты прошёл Испытание, Карт на радостях наелся перебродившей ворсяники и свалился в глубокую расщелину.
      
      - Что же теперь будет?
      
      - Тебе придётся пойти в Башню вместо него. Но только на два года - пока Гиркандил не достигнет совершеннолетия. А потом ты ночью незаметно покинешь Башню и отправишься подальше отсюда со своей Кле. А мы объявим, что Карт умер от неведомой болезни и младший брат идёт ему на смену. Мы подготовим Гиркандила, он пройдёт Испытание и станет новым учеником Жреца.
      
      - Я... согласен.
      
      - Но только посмей не выйти из Башни через два года! Помни: судьба твоей жены - в моих руках.