Сказка 3

   Накануне празднования встречи нового года жители горной деревушки отправлялись за подарками для своих родных. Каждый отец семейства мечтал преподнести что-то особенное и дорогое сердцу, и поэтому  за подарками они обращались к единственному известному им волшебнику. Жил он на вершине горы, и чтобы добраться до его дома, нужно было идти целый день в одну сторону,  и потом целый день спускаться обратно. Зато подарки были действительно стоящие такого путешествия в зимнюю стужу. Волшебник и сам очень любил этот праздник, и весь год готовился к нему, придумывая все более интересные и затейливые вещицы.
   И вот Габриэль оставил свой дом и любимую жену Мариям на два дня ради подарка для его любимой дочурки по имени Луна. Девочка еще не достигла возраста невесты и находилась в том сложном и переломном периоде осознания своего места во взрослом мире после закончившегося беззаботного детства.
   Путь к волшебнику был не близким и не самым приятным, учитывая время года. Габриэль отправился после обеда, намереваясь заночевать в горах на середине пути, чтобы не обременять волшебника просьбой о ночлеге. Ветер был сильный, он поднимал снежные вихри и бил путников им прямо в лицо и в глаза, мешая идти и заставляя постоянно сомневаться в верности дороги. Возможно, жителям деревни стоило заранее побеспокоиться о подарках к новому году, но они не могли знать, готовы ли подарки у волшебника. Для кого-то было легко придумать, что согреет его сердце, а для кого-то приходилось постараться подольше, и подарок мог быть готов только к сроку.  Зато Габриэль был в пути не один, а в компании еще четырех односельчан. Вместе было легче преодолевать этот сложный маршрут и  ночевать вне дома.
   На следующий день они достигли цели своего путешествия и были счастливы согреться в гостеприимном доме их старого знакомого. Правда, Габриэлю на мгновение показалось, что старик был как будто не рад его приходу, но он прогнал прочь свои подозрения. После дружеского застолья и чаепития настал, наконец, момент раздачи подарков. Первый отец семейства получил волшебный лук для своего подросшего сына. Волшебник решил, что неплохо будет придать парнишке уверенности, когда он начнет по весне учиться охотиться. С помощью его лука, он всегда будет попадать точно в цель, и со временем эта уверенность в себе поможет ему развить настоящую способность поражать любую добычу любым другим оружием. Супруге его предназначался флакончик волшебных духов, которые каждый раз источали бы все новый и новый приятный аромат, который бы никогда не наскучил его хозяйке и создавал бы ей каждый день прекрасное настроение.
   Теперь, наблюдая за раздачей подарков его товарищам, Габриэль уже ясно видел, что старик избегает даже смотреть в его сторону и чувствовал какое-то напряжение, начинавшее всерьез его беспокоить. Он решил, что, судя по всему, волшебник не смог придумать ничего стоящего для его дочери и теперь мучается, не зная как сказать об этом и впервые огорчить кого-то перед праздником. Любящий отец задумался, что он сам сможет придумать для своей жены и для Луны. Может быть, ему придет сейчас в голову, что можно попросить у волшебника, что тот с радостью исполнит для них. За этими размышлениями, не приведшими правда ни к какому результату, он не заметил, как подошла его очередь. Все счастливые мужчины готовы были поскорее отправиться в обратный путь и ждали только его. Он один оставался без подарков. Волшебник очень вежливо попросил всех подождать его снаружи, и радушно простившись с ними, еще раз пожелал всем счастливого нового года.
   Они остались вдвоем, и старик больше не скрывал своего мрачного настроения.
- У тебя нет подарков для меня? – спросил его Габриэль участливо, ему самому было мучительно видеть, как тяжело старику начать разговор.
- Подарок есть, - ответил тот, - но я опоздал с ним. Он достал из кармана и протянул Габриэлю удивительной красоты и чистоты круглый камень, прикрепленный к тоненькой ленточке, чтобы носить его на груди. Счастливый отец просиял и мгновенно представил, как великолепно и ослепительно заиграет этот чудесный камень в лучах солнца. Он уже видел озаренное этим сиянием лицо своей дочери, как вдруг очнулся, увидев перед собой удрученное лицо волшебника. – Это не просто красивый камень, он обладает особым свойством посылать беззвучные и невидимые волны тому, о ком девочка подумает. Эта волна достигла бы объекта ее устремленных мыслей, где бы тот ни находился, и не стихала бы, пока тот не нашел ее источник.
   Габриэль смотрел на старика ошеломленными и ничего не понимающими глазами. И тот пояснил на примере, что если бы девочку похитили, она смогла бы посылать сигнал своему отцу с помощью этого камня, который был бы не виден и не слышен никому, кроме него. И сигнал этот усиливался бы при приближении к его источнику, то есть чем ближе бы он приближался к своей дочери. И так он смог бы найти ее и спасти.
- Но кто стал бы похищать мою Луну? За полвека, что я живу в деревне, там ни разу еще никого не похитили.
- Все бывает в первый раз, - ответил старик. – И этой ночью твою дочь похитили. Я предвидел это и поэтому заранее приготовил такой подарок. Но видимо от судьбы не уйдешь, и теперь я чувствую себя виноватым и беспомощным со всеми своими способностями к чудесам.
   Габриэль был ошеломлен.
- И ты знаешь, кто это сделал? Почему ты сразу не сказал мне об этом?! Как ты можешь быть в этом уверен, сидя тут на вершине горы, и ни разу не видя даже моей дочери?! Как ты можешь знать, что с ней должно было произойти и что произошло этой ночью?
   На старика было больно смотреть.
- До сих пор я считал свои возможности видеть все даром, позволявшим мне помогать людям, делать их счастливыми, угадывая их желания. Но теперь я вижу, что такой дар может стать и проклятием, когда ты все видишь и знаешь, но ничего не можешь предпринять, чтобы защитить и помешать увиденному случиться.
   С твоей Луной произошло то, во что я сам никак не мог поверить. Мне было видение, что в наших горах поселятся злые гномы, которые придут по подземным переходам, движимые поисками драгоценных камней. Я видел, как они похитят и поселят в своем подземелье твою дочь, чтобы она прислуживала им, как рабыня. Но видение это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой. Тем не менее, я приготовил для Луны подарок, который, случись такое на самом деле, помог бы ее найти. Но я опоздал. Этим утром я почувствовал боль и ужас Мариям, не нашедшей нигде своей дочери. Я не знаю, как точно это случилось, но чувствую, что это действительно произошло, и не знаю, как и чем помочь, пока мне не придет новое видение или озарение.
   Габриэль подскочил в каком-то безумном порыве надежды, что все это просто бред старика, свихнувшегося тут от одиночества. Он сейчас же помчится домой и найдет там свою дочурку и станет оберегать ее еще пуще прежнего, чтобы никакие фантазии волшебника не воплотились в реальность.
   Ему даже стало жаль этого несчастного поникшего чудотворца. Он нежно простился с ним и поспешил догнать своих товарищей, чтобы сказать им, что он без остановки и компании поскорее отправится  домой. Он даже забыл спросить о подарке для Мариям, который конечно, окажись все это правдой, ему и не понадобился бы. Всю дорогу у него в голове стучала только одна мысль, поскорее оказаться дома, чтобы увидеть, что там все как и прежде. И больше он никогда не пойдет за новогодними подарками к этому тронувшемуся умом отшельнику.
   Габриэль не останавливался ни на минуту, он шел всю ночь, спешил изо всех сил, и на рассвете был уже недалеко от деревни. Но еще по пути он издалека увидел фигуры людей, разрозненно бродивших вокруг деревни. Его воспаленный мозг все еще не мог поверить в очевидное, и он подумал, что это не его односельчане, а чужаки, и он вовремя подоспел на помощь. Но правда была в том, что все его соседи отправились на поиски его пропавшей накануне ночью дочери. Они искали ее весь день и всю ночь, сменяя друг друга, и снова и снова расходясь в разные стороны. Но никаких следов не нашли, девочка пропала.

***
   Луна действительно была похищена гномами, как предвидел волшебник. Гномы эти пришли издалека. Они всю жизнь переходили с места на место в поисках драгоценных минералов. Жили они под землей, в горных пещерах, где и работали, собирая груды камней, пока не опустошали все и тогда снова переходили на новое место.
   Их было четверо. Взрослые мужчины, трое из которых каждый день работали на месторождении камней, а четвертый делал всю остальную работу, обеспечивая их пропитанием, добывая все необходимое им для жизни, охранял вход в пещеру от не прошеных визитеров, и мог излечить любые раны и недуги своих товарищей. Этому четвертому и нужна была в помощницы молодая девушка, сильная, здоровая, работящая и чтобы не задавала лишних вопросов и не пыталась заводить свои порядки, как любая взрослая женщина.
   Они так поступали на каждом новом месте, похищали молодую девушку, которая жила с ними несколько лет и прислуживала им послушно, из страха, ради обещанного щедрого вознаграждения, или скорее просто за неимением другого выбора.
   Вблизи их новой стоянки была только одна деревушка, в которой гном и приглядел себе новую помощницу. Но она никогда не бывала одна, рядом с ней всегда был ее отец, готовый защитить ее. Не все отцы так сильно беспокоятся о своих дочерях, но Габриэль готов был жизнь отдать за свою дочурку, и это чувствовалось даже издалека, поэтому гном опасался приближаться, пока не увидел, что отец семейства собрался в дорогу, снаряженный сумкой с едой и теплой шкурой для ночлега. В ту же ночь гном осуществил задуманное. Он притаился возле их дома, в сумерках улучил момент чтобы пробраться в дом, где спрятался, что было не так и трудно при его очень маленьком росте, дождался пока мать с дочкой уснут, и подкравшись тихонечко к Мариям, дунул ей в лицо сонным порошком, чтобы она не проснулась и не помешала ему. После этого, он уже смело вошел в спальню к девочке, и зажав ей рот своей огромной ладонью, взвалил ее себе на плечи и утащил.
   В пещере гном свалил с себя Луну на свободную приготовленную для нее постель, состоявшую из двух теплых шкур, постеленных на соломе, и задул свечу. Девочка лежала в кромешной тьме и боялась даже пошевелиться от ужаса. Утро в нашем обычном понимании не могло наступить в подземелье, где все время было темно. Гномы просыпались по своим внутренним часам и на ощупь зажигали свет. Первым делом они все принялись разглядывать свое новое приобретение, забывшееся наконец-то сном. Девочка была красивой, с длинными вьющимися волосами, миловидным личиком. Они не стали ее будить, перекусили и отправились работать, оставив Луну заботам притащившего ее сюда гнома.
   Первым, что увидела Луна, открыв глаза, было странное животное, пристально следившее за ней блестящими в темноте глазами. Свет от фонаря был совсем тусклым, и с непривычки трудно было сориентироваться, чтобы понять, где она находится. Девочка помнила эту ужасную ночь довольно смутно, только как чьи-то грубые сильные руки схватили ее и тащили на широких плечах. Ночью в метель она почти ничего не могла видеть, и помнила только, как резко стих ветер и пахнуло подземной сыростью.
   Глаза начали понемногу привыкать к темноте, и Луна с удивлением разглядывала находившееся рядом с ней животное. Это определенно был кот, но какой-то не обычный. У него была длинная шерсть, большие уши и хвост очень длинный, торчащий как антенна с распушенной кисточкой на конце. Он, не отрываясь, смотрел на нее, и от этого взгляда ей было как-то не по себе, как будто он внимательно читал все ее мысли.
   Теперь она разглядела свою постель и увидела еще четыре таких же спальных места. По запаху и отсутствию света, она догадалась, что находится где-то под землей или в горной пещере. Девочка встала и продолжила осматриваться. И тут раздались шаркающие шаги совсем близко, и вместе с другим фонарем показалась мощная фигура маленького роста. Луна сразу поняла, что это и был ее ночной похититель с огромными руками и широченными плечами. Лицо его трудно было рассмотреть из-за нависшей на глаза шапки и густой бороды.
- Проснулась? – спросил он ее грубым сиплым голосом. – Пойдем со мной.
   Луна повиновалась и пошла вслед за этим могучим человечком ростом всего лишь до ее груди и то вместе с шапкой, похожей на большой колпак.
   Они прошли до места в пещере, куда проникал дневной свет. Там у гнома была обустроена кухня с очагом и огромным котлом, в котором булькало что-то аппетитное. Он снял крышку с котла и налил горячей похлебки в деревянную миску.
- Садись, поешь, - сказал он ей, указывая на большой камень и подавая миску с похлебкой. Девочка уже подумала, что так и придется есть, как поросенку, но он тут же протянул ей и деревянную ложку и кусок хлеба, который тоже испек сам в переносной жаровне. Супчик пришелся ей по вкусу, и главное, что он был горячий и ароматный. Девочка сразу успокоилась, несмотря на весь пережитый ужас, и перестала бояться своего кормильца и похитителя. Хотя вид у него был и вправду жутковатый. А вот пришедший за ними сюда кот, по-прежнему казался ей ужасным созданием, которого стоит опасаться больше, чем этого гнома.
- Теперь ты будешь жить здесь, - сказал гном. – Мне нужна помощница. Я научу тебя стряпать, какие травы собирать, как что хранить и содержать в порядке. Еще ты будешь ходить к ручью за водой и стирать. Но даже не думай сбежать от меня. За тобой всегда будет следить он, - гном указал на кота. – Как только ты хоть на шаг отойдешь от того места, где я разрешу тебе ходить, он набросится на тебя, исцарапает, искусает и будет орать пока я не приду за тобой. И ты все равно даже не знаешь в какой стороне твой дом, заблудишься и умрешь от голода и холода, или того хуже, тебя кто-нибудь съест.
- И как его зовут? – спросила Луна, глядя на этого властного кота.
   Гном посмотрел на нее удивленно, не понимая, о чем она спрашивает. Кот этот жил с ними много лет, но никому и в голову не пришло дать ему имя, потому что, как это ни невероятно, но даже у самих гномов никогда не было имен. Они никак друг друга не называли и никак не обращались друг к другу. Они вообще почти не разговаривали. Гномы не были людьми, как и не были животными. Они существовали вчетвером уже много много лет, но не были ни семьей, ни друзьями. Сколько они себя помнили, они были заняты одним своим делом, которому было подчинено все их сосуществование. И уж конечно они не собирались посвящать в свои дела девчонку, к которой относились, как к нужному им инструменту, не больше, ни меньше.
- Если ты будешь послушной и полезной, - продолжил гном свои наставления, - получишь в награду за свою работу много золота, и сможешь тогда вернуться к своим родителям и жить, как пожелаешь. Если от тебя не будет никакого толку, ничего не получишь и умрешь, и никто тебя не найдет и не спасет.
   И Луна решила быть послушной. Конечно не ради обещанного золота, а просто потому, что это был самый правильный выбор в ее положении. К тому же любопытство ее все разгоралось, она никогда не слышала о таких необычных существах, и теперь, столкнувшись с ними, никак не могла понять, что ими движет, ради чего они добывают эти груды драгоценных камней, куда они все это складируют. Для всей этой нелегкой жизни и работы должна была быть какая-то причина, и Луна жаждала ее разгадать.
   Гномы с ней почти не разговаривали, только поглядывали на нее с любопытством. У гнома, которому она подчинялась, не было причин быть ею недовольным. Она охотно всему училась, и исполняла все его поручения, и не как по принуждению, а как что-то само собой разумеющееся.
   Постепенно, она стала лучше узнавать этих угрюмых и не общительных мужичков. Один из них имел вполне человеческое пристрастие к табаку, или что там еще он курил в своей трубке, Луна не могла в этом разбираться. Но выглядел он при таком занятии довольно человечно, на ее взгляд, поскольку это определенно отличало его от животных, с которыми их все же гораздо охотнее хотелось сравнивать. Другой гном имел особое расположение к их коту. Он любил его гладить и позволял ему больше вольностей в обращении, чем все остальные его товарищи. Кот мог позволить себе устроиться у него на плече, например, и стаскивать с его головы колпак, цепляя его когтями и сбрасывая на землю. Другие гномы не то что такого не позволяли коту, а вообще не подпускали его к себе, отгоняя палками или ногами. Третий гном постоянно искал физического контакта со своими соплеменниками. Осознанно или нет, но он все время провоцировал телесный контакт, пусть даже такой тупой, как просто пихнуть другого без особой нужды,  или устроившись на ночлег, вытянуть руку или ногу, дотрагиваясь ими до ближайшего соседа.
   Луна подмечала такие незначительные их слабости и характерные черты, но увы, это не давало ей никакого преимущества и возможности разговорить их, чтобы выведать тайну их существования. Оставалась надежда только на сближение с главным гномом, который и приволок ее сюда, и с которым единственным, она хоть как-то общалась и похоже заслужила уже хоть какое-то его расположение, если это только вообще было возможно. Все же они казались девочке слишком бездушными. Даже имен не имели, не то что душ. Порой ей казалось, что любой цветок, или любое насекомое обладает большей вероятностью иметь душу, чем эти говорящие человеческим языком нелюди.
   И вот прошло уже полтора года как она жила с гномами. Луна скучала по своим родителям и по живому человеческому общению. Ей очень хотелось снова почувствовать, что она дорога, и любима, что она важна кому-то не только как рабочий инструмент, а как дорогой чьему-то сердцу любимый человек, родная душа. Ей этого очень не хватало все это долгое время. Ложась спать, она каждый раз вспоминала, как приятно мама гладила ее волосы, как ласково она смотрела на свою любимую дочурку. Вспоминала, с какой любовью и гордостью смотрел на нее отец. Все это согревало ей душу в этой мрачной пещере, она знала, что ее не забыли и по-прежнему сильно и нежно любят. Но даже на минуту невыносимо было представить, какую боль испытывают дорогие ее сердцу люди от ее внезапного исчезновения. Это настолько разрывало ей сердце, что она порой думала, а стоит ли ей вообще возвращаться домой. Вдруг, они уже смирились с ее потерей, может у них родился другой ребенок, в котором они нашли утешение от горя. А теперь, если она вернется и расскажет им, что с ней произошло, и как она жила все это время, вдруг это причинит им новую невыносимую боль. Она часто думала о том, что если гном сдержит свое слово, и подарит ей кучу золота и отпустит ее домой. На самом деле ей слабо верилось в такую возможность. Скорее, думала она, они просто избавятся от нее и жизнь ее будет прожита напрасно. Но что если вдруг такое случится? Луна часто пыталась представить свое возвращение домой, но ничего ясного и желанного у нее не получалось. Конечно, они сразу обрадовались бы, увидев ее живой и невредимой. Но потом, как им было бы жить дальше? Мать и отец все время переживали бы из-за случившегося, чувствовали свою вину в том, что не уберегли свою единственную доченьку. Глядя на нее, им все время приходила бы на ум ее история, и это только печалило бы их. Может быть, будет лучше, если она останется для своих родителей таким же светлым и приятным воспоминанием, каким стали они для нее? Но, как тогда вообще ей жить дальше, если только ей оставят эту жизнь?
   Все эти мысли постоянно крутились у нее в голове, и не находили ответа. Луна ждала, что сама жизнь подскажет ей дорогу, укажет ее собственный понятный для нее путь. И вот этот день настал. Впервые за все время, что Луна жила с ними, гномы собрались что-то обсудить между собой и предложили ей пойти погулять. Луна давно уже пользовалась этой свободой прогуливаться время от времени за пределами пещеры. Но, конечно же, только в сопровождении и под неусыпным проницательным взором кота. Луна старалась не обращать на него внимания, иначе ее неотступно преследовало подозрение, что этот кот и правда может читать все ее мысли, и это пугало и напрягало и без того несчастную девочку. Он никогда не отводил взгляда, как делали другие коты, которых она знала в детстве. Напротив, смотрел так, как будто проникал в ее мозг, и мог не только понять, о чем она думает, но и внушить ей что-нибудь ужасное. Поэтому она старалась не смотреть на него вовсе.
   Побродив в свое удовольствие и надышавшись свежим воздухом, девочка вернулась в пещеру. Главный гном уже ждал ее для разговора.
- Садись, нам надо поговорить, - сказал он ей, указывая на место рядом с собой. – Мы уходим отсюда. Настало время нам с тобой прощаться. Ты хорошо нам служила и честно заработала свою награду. Скажи, что ты хочешь получить за свое усердие, золото или драгоценные камни?
- А куда вы уходите? - огорошила его Луна неожиданным вопросом. Гном смотрел на нее и не верил своим ушам. Вместо того, чтобы получить, наконец, долгожданную свободу и награду, она как будто жаждет увязнуть еще глубже в своем несчастном положении.
- Зачем тебе это? Разве ты не хочешь вернуться домой к своей семье?
- Я так долго жила с вами, и как ты сам сказал, заслужила какую-то награду. Неужели я не могу получить ответ на такой простой вопрос? – совсем осмелела Луна.
- Можешь, - ответил гном. – Но узнав этот ответ, ты больше никогда не вернешься к своей жизни.
   Эта угроза заставила Луну еще раз как следует прислушаться к себе, и она почувствовала, что ее любопытство прокладывает ей верную дорогу. Мешок золота в ее представлении не придавал никакого смысла ее жизни после пережитого рабства. А надежда узнать тайну этих загадочных, хоть и совершенно примитивных, существ, вселяла в девочку надежду на какое-то логическое продолжение ее истории.
   Гном был удивлен и озадачен ее просьбой, но что-то подсказывало ему, что в этом и правда видимо есть какой-то смысл. До сих пор, он никогда не поверил бы, что сможет рассказать человеческому существу о своей жизни. Но в этой девочке было что-то особенное с самого начала ее появления. И он согласился.
   Гном рассказал ей, что драгоценные камни они собирают для подземного царства, в котором это основной строительный материал. Камни выходят на поверхность из недр земли и туда же возвращаются. Жители подземной страны считали эти драгоценные минералы своими по праву. Они не должны были доставаться человеку, для которого и без того существует изобилие выбора средств. Для человека такие камни роскошь, потому что он прекрасно может обойтись и без них. Для подземного же царства мрамор и драгоценные камни были единственным возможным материалом для строительства. Все дома, все улицы, буквально все там было из мрамора и камня. Под землей нет Солнца, но свечение, исходящее из самого сердца и глубины планеты, отражается в алмазах, рубинах, изумрудах, и распространяет свет по всему подземелью. Это огромное государство, и там постоянно требуется пополнение запасов камней, одновременно, надо спешить добывать их раньше человека, чем и были так озабочены гномы всю их трудяжную жизнь.
   Цивилизация там была очень развита. В подземном царстве жизнь текла совсем иначе, чем на поверхности земли. Сами гномы мало что могли понимать в этом. Они служили только для того, чтобы как можно меньше шансов было у двух миров встретиться друг с другом. Многие любопытные люди пропадали, переходя за границы отведенного им природой пространства. И происходило это не без участия гномов. Они строго следили за тем, чтобы подземный мир не выглядел привлекательным для человека.
   И кот, которого так побаивалась Луна, как оказалось, тоже был из подземного королевства. Именно кот указывал гномам новые места добычи камней и следил, чтобы ни один человек не остался не замеченным и не прошел слишком далеко. В какой-то степени его можно было считать начальником этих четырех гномов.
- А я могу попасть в это подземное царство? – спросила Луна у гнома. Теперь ей стало еще любопытнее узнать об этом недоступном для людей мире.
- Можешь, - ответил гном. – Как рабыня. И ты никогда оттуда больше не выйдешь. Можешь остаться с нами, и тогда ты по-прежнему сможешь гулять по поверхности земли под присмотром кота, а можешь спуститься в подземелье навсегда. Тебе решать.
   И гном пошел спать, оставив Луну наедине с ее мыслями. В ту ночь она долго не могла уснуть. Выбор был очевиден. Она понимала, что не в силах совладать с этим любопытством, уже лишившим ее возможности вернуться домой к родным. Но было невозможно не подумать как следует о том, что она больше никогда не увидит солнца, не услышит пение птиц, не почувствует ветер, не увидит звездное небо.
   На следующий день Луна ждала с нетерпением, когда гном заговорит с ней. Но он не спешил узнать, что она выбрала. В любом случае, им предстоял еще долгий путь до места передачи добытых камней в подземное царство. Увидев, что гномы собираются покинуть это место, она решилась, наконец, попросить его выслушать ее.
- У меня есть всего одна последняя просьба, - умоляюще обратилась она к главному гному. – Позвольте мне проститься с моими родителями. Обещаю, что не выдам им вашей тайны, и вообще не стану рассказывать им ничего о вас. Но ведь я больше никогда в жизни их не увижу, а у меня не было возможности попрощаться с ними, когда вы меня похитили. – Луна смотрела на гнома с такой мольбой, что будь у него душа, он, пожалуй, смог бы понять и пожалеть несчастную девочку. Но, похоже, его ничто не в силах было разжалобить. Всю свою жизнь он жил по четким и понятным ему правилам. Человек не должен переходить границы и приближаться к подземному царству. А если уж он перешел границы, то назад пути ему нет. Он сразу предупреждал ее об этом, и она сама сделала свой выбор.
   И тут, совершенно неожиданно для всех, вмешался кот. Он посмотрел гному прямо в глаза своим властным гипнотизирующим взглядом и завопил на него по-кошачьи. Странно и удивительно было наблюдать это со стороны, но гном как будто сразу понял, что кот от него хотел.
- Хорошо, - сказал гном девочке. – Ты можешь проститься с ними. Только, смотри, если ты хоть словом проболтаешься о нас, я тебя сразу убью, и твоих родителей тоже. Кот пойдет с тобой.
   Гном проводил Луну с котом до ее деревни, и остался ждать их неподалеку, чтобы в случае необходимости, по сигналу кота, решить все проблемы с этой слишком особенной девчонкой. Но Луна не собиралась нарушать данное гному слово. И кот знал об этом, поскольку действительно мог читать ее мысли.
   Девочка очень волновалась, оказавшись рядом с родительским домом. Она издалека заметила во дворе фигуру отца, и сердце ее выпрыгивало из груди. Габриэль, как будто почувствовал приближение дочери, и обернулся в ее сторону, когда ей оставалось до него еще шагов двадцать. Он вышел ей навстречу, и они долго стояли, обнявшись, не в силах вымолвить ни слова от переполнявших их чувств.  Они пришли в себя только когда Мариям позвала Габриэля, не увидев его возле дома. Они поспешили поскорее к ней, и теперь Мариям тоже онемела от волнения. Девочка обняла маму и та почувствовала, что все это ей не привиделось, это действительно ее Луна, живая и невредимая.
   Все трое еще долго не могли наглядеться друг на друга счастливые. Но пора уже было дочери рассказать им, где она так долго пропадала, и главное, найти в себе силы снова покинуть их, и уже действительно навсегда.
   Луна не стала придумывать никакие небылицы, а просто сказала родителям, что она пришла попрощаться. Она не могла обманывать их и не могла сказать всю правду. Она лишь рассказала, что ее и правда похитили той ночью против ее воли, но теперь она сама решила свою судьбу, и ей пора уходить, и скорее всего они больше никогда не увидят друг друга. Мариям и Габриэль совсем поникли от горя. И все же теперь они хотя бы знали, что дочь их жива, что никто ее не съел, не убил. Она сама выбрала свой путь, и родителям оставалось принять выбор своей повзрослевшей девочки.
   Габриэль вспомнил о подарке старого волшебника, который так и остался у него с того злополучного дня. Он принес его и вручил дочери.
- Очень прошу тебя, доченька, никогда не снимай этот камень. Пусть он всегда будет на твоей груди, и не только как украшение, а как последняя возможность сохранить нашу связь. – И отец рассказал ей, что сказал ему тогда волшебник об этом подарке для нее.
   Луна поблагодарила отца. Он была счастлива, что теперь у нее будет такой талисман, который придаст ей сил и уверенности на ее неведомом еще пути.

***
   Вернувшись в пещеру, Луна и кот застали гномов полностью собранными в дорогу. Хотя дорог там конечно на самом деле нет, и идти внутри горных проходов было слишком не просто. Местами на них капала вода, местами нечем было дышать, где-то приходилось протискиваться в узкие проходы или буквально проползать в низкие проемы. При этом они все тащили с собой всю их нехитрую утварь для новой стоянки и волочили тяжелые мешки с камнями.  Знала бы Луна заранее, как это будет тяжело, возможно она и не глупила бы, поддавшись своему неуемному любопытству, а взяла бы мешок золота и вернулась к родителям, когда ей это предлагали. За время пути она не раз пожалела о своем выборе.
   Наконец они пришли. Место, откуда можно было попасть в подземное королевство, было очень красивым. Высокие арочные своды светились и переливались, как будто сами по себе. Возможно, они были покрыты чем-то фосфоресцирующим. Луна никогда не видела ничего подобного. Света было так много, что фонарь был больше не нужен. Луна еще не видела, где же собственно сам вход в подземелье, но поняла, что он должен быть здесь. Главный гном только сейчас спросил Луну о ее решении, хочет ли она остаться с ними, чтобы не прощаться с земной поверхностью, или решила спуститься в недра навсегда. И в этот момент ее уверенность снова окрепла, и она ответила решительно, что выбирает подземный мир.
- Ну, будь по-твоему, - сказал гном и подошел к скале, в которой после нажатия им на конкретное место, открылась каменная дверца и за ней оказалась подсвеченная панель со светящимися кнопками. Гном лихо набрал там какую-то комбинацию, и тут же скала раздвинулась в стороны и открыла огромный проход. Там оказался грузовой лифт в подземелье. Оставив их личные вещи снаружи, гномы втащили туда мешки с камнями, и вместе с Луной и котом спустились вниз. Из лифта они попали в огромное помещение со складами, все из мрамора.
   Гномов встретил, судя по всему, работник этого склада, местный житель. Он был похож на человека, но точно не был человеком, и совсем ничего общего не имел с гномами. Он был высокого роста, с нежнейшей белой кожей, буквально просвечивающейся, такой не бывает у людей, и лицо его, хоть и напоминало человеческое, все же было очень особенным. Мягкие черты, огромные глаза, настолько огромные, каких не бывает ни у людей, ни у земных животных, нос и уши тоже, хоть и присутствовали, но были слишком необычными, очень аккуратные и плавные, едва выступавшие. И когда он заговорил, оказалось, что у него нет зубов, за мягкими губами виднелся только язык и никаких зубов. При этом речь его была внятная и понятная, Луна понимала каждое его слово. Волос и ногтей у него тоже не оказалось. Пальцы рук казались очень нежными, такие мягкие и красивые. Вместо волос на голове был причудливый головной убор. Он как будто парил над головой, как нимб, с закрепленной шелковой материей. Одеяние его тоже было шелковым и струящимся до самого пола, так что ног его не было видно. Луна не смогла бы объяснить почему, но ей сразу было очевидно, что этот житель мужского пола, хотя у него не было ни усов, ни бороды, ни даже бровей.
   Он приветствовал гномов, как старых знакомых, и вопросительно посмотрел на девочку.
- Эта девчонка сама пожелала спуститься сюда, – пояснил гном. Мы честно предлагали ей награду за ее работу, но она выбрала рабство под землей. Кот позволил ей проститься с ее родителями уже после того, как она узнала о подземелье, но она сдержала слово, и не рассказала им ничего о нас.
   Житель подземелья внимательно посмотрел на девочку. Одобрительно или приветственно кивнул и жестом пригласил всех следовать за ним. Когда они вышли из мраморного складского помещения, у Луны зарябило в глазах от буйства красок и открывшегося ее взору великолепного многообразия. Кругом светились драгоценные камни разных цветов. С их площадки виднелось еще много уровней, самые разные строения и много живых существ. Глаза разбегались с непривычки. Луна сразу отметила, что жители все выглядят очень по-разному. Они носили самую необычную и причудливую одежду, самых разных оттенков, самых необычных фасонов, с самыми неожиданными деталями. Природа их была, очевидно, одинаковая, как у одного вида существ. Но разнообразие стилей отличало их абсолютно. Все были такие яркие, атмосфера такая живая, архитектура такая красивая! Деревенская девочка смотрела на этот новый удивительный мир, буквально раскрыв рот.
   Они вошли в одно из зданий, где приведший их сюда мужчина распорядился о чем-то встретившим их созданиям, после чего простился с гномами и ушел. Их проводили в апартаменты, такие шикарные, что Луна растерялась. Гномы же чувствовали себя там прекрасно. Они моментально освоились и устроились отдыхать. Помещение им отвели очень просторное, и кроватей там было достаточно, и все они находились на приличном расстоянии друг от друга, и главное, это были настоящие кровати с настоящими постелями. Луна уже почти забыла о такой роскоши после полутора лет ночевок в одежде на теплых шкурах. Наконец, она смогла принять ванну и лечь в человеческую постель, застеленную шелковыми простынями, и укрыться воздушным одеялом. Она моментально уснула от усталости и переполненная впечатлениями, и впервые, наверное, за всю жизнь проспала необычайно долго.
   Проснувшись, она все еще не могла поверить своим глазам, как все вокруг было роскошно и необыкновенно. И тут она заметила, что гномов нигде нет. Она даже испугалась от неожиданности. Значит, они ушли и оставили ее здесь, в рабстве, и наверняка она заперта тут, и скорее всего это была ее последняя ночь перед чем-то ужасным. Иначе все не было бы так шикарно.
   Она оделась и обреченно подошла к выходу, чтобы убедиться в верности своей догадки. Но двери отворились, и к ней тут же подбежал услужливый человечек, осведомляясь, что она предпочитает на завтрак. Луна растерялась, пролепетала первое, что пришло ей в голову, и как только человечек удалился исполнять ее пожелание, вернулась в комнату и попыталась собраться с мыслями. У нее больше не осталось никаких догадок, что ее ждет, и оставалось только ждать, что преподнесет ей эта новая жизнь.
   Вскоре после завтрака к ней пришел тот мужчина, что встретил их с гномами.
- Добрый день, меня зовут Лурдес, - представился он. – Могу я узнать ваше имя?
- Меня зовут Луна.
- Какое прекрасное имя. Я рад, что вы выбрали наше королевство. И сожалею, что вам пришлось так много времени провести с нашими общими знакомыми гномами. Допускаю, что это было трудное испытание для вас. Гномы слишком примитивные существа, озабоченные только своей работой. И насколько я понимаю, вы были их пленницей и рабыней. Но теперь все это позади.
- Как? – удивилась Луна. – Разве здесь меня ждет не то же самое рабство?
- Нет, конечно, - ответил Лурдес с улыбкой. – Я вижу, что эти гномы изрядно запугали вас. Но не судите их строго. Они судят по себе. Просто не могут мыслить иначе. Понимаете?
- Пока не понимаю, - честно сказала Луна. – Меня с детства воспитывали, что все имеет свою цену, и за все хорошее приходится хорошо платить, трудом, усердием, талантом, но ничего не бывает даром и просто так. Для гномов я делала работу, какую они мне поручали, и за то, что делала ее хорошо, они пошли мне навстречу и позволили мне самой выбрать свою награду. Я могла получить от них золото и вернуться к своим родителям. Но меня разжигало любопытство, что в жизни гномов есть какая-то тайна, иначе не понятно, как можно бесцельно так существовать. Они меня честно предупредили, что узнав их тайну, я никогда больше не смогу вернуться домой, и могу выбирать только между тем, чтобы остаться с ними, или спуститься в рабство сюда. И я понимала, что делаю не самый правильный выбор, но просто не могла иначе, мое любопытство толкало меня по этому пути до самого конца. Только этот путь казался мне логическим продолжением моего плена этими загадочными существами.
- Кажется, я вас понимаю, - сказал Лурдес.  – Вы пережили много душевных потрясений от такого кошмарного похищения, такой тяжелой жизни, от дважды пережитой разлуки с родителями. Но теперь все это в прошлом. Вас больше никто не будет использовать и обижать. В нашей стране нет рабства. Гномы придумали это сами, просто потому что не понимают, зачем еще мы стали бы принимать людей, которых они пленили и приводили сюда, чтобы не пришлось их убивать, чтобы они не нашли сами наше подземное царство и не рассказали о нем другим людям. Человечество в целом слишком неразумно в принятии решений. Но почти каждый человек в отдельности, за редким исключением, существа разумные и интересные. Они просто очень плохо умеют взаимодействовать друг с другом там на поверхности. Мы не можем позволить рисковать нашей прекрасной страной, чтобы люди, не научившись управляться на земле, спустились сюда, чтобы и тут все испортить.
- Значит, уйти отсюда я действительно не могу? – спросила Луна.
- Да, это верно, не можете. Это не вопрос доверия. Я знаю, что вы умеете держать слово и хранить тайны. Но люди могут выпытать у вас эти сведения против вашего желания. Мы не можем рисковать, я сожалею. Зато здесь вас ждет свободная, и смею надеяться, интересная жизнь. Вы сможете заняться всем, чем только пожелаете, никто больше не станет приказывать вам что делать. Я познакомлю вас, если хотите, с такими же, как вы, людьми, которые попали сюда, как и вы, вместе с гномами. Вы можете дружить и общаться здесь совершенно свободно, и с людьми, и с местными жителями. Вы увидите, насколько жизнь тут отличается от той, к которой вы привыкли. Уверяю вас, что вы быстро освоитесь, и найдете себе много занятий и заведете множество друзей по вашим интересам и предпочтениям. Вам некогда будет скучать. И уж тем более, я очень сильно сомневаюсь, что вы пожалеете об оставленной на поверхности жизни.
   Луна слушала все это, еще не понимая. Но очень скоро она смогла убедиться, что Лурдес действительно был прав. Жизнь в подземном царстве была захватывающе увлекательной. Знакомясь с людьми и местными жителями, Луна узнавала все больше об огромном разнообразии интересов и возможных занятий. Здесь жили талантливейшие дизайнеры одежды, визажисты, архитекторы, художники, скульпторы. Многие всерьез занимались наукой и делали удивительнейшие открытия в самых разных областях жизни. Кто-то изобретал чудные средства передвижения, а кто-то даже запускал летательные аппараты, вылетавшие из недр земли в космос. Все находили чем увлечься.
   Тут не только не было рабства, тут вообще не было никаких начальников и царей, а всю пыльную работу делали роботы, которых тут было предостаточно, на любой вкус и для любой работы.
   Теперь Луна видела, что не ошиблась, ее сердце подсказало ей путь в эту удивительную жизнь, о которой она никогда даже не мечтала бы, живя на поверхности. Что ее ждало там? Банальное замужество, рождение детей и ведение хозяйства. И все! На всю жизнь скучнейшая заданная программа. Так жили там тысячу лет до нее, и так будут жить еще тысячу лет после нее. Луна, конечно, любила своих прекрасных родителей и скучала по ним, но уже совсем не так, как когда она была у гномов. Теперь она жалела только о том, что не может забрать их сюда, где никто никогда не болеет, все живут очень долго и счастливо, а главное разнообразно. Никто не зациклен на том, чтобы рожать детей, создавать семью, тем более вести какое-то хозяйство и умудряться получать от этого удовлетворение. Здесь каждый живет как хочет. Любовь тут царит между всеми жителями, а не подменяет собой вожделение, приводящее к обязательствам жениться и растить детей. Влюбленные пары посвящают себя друг другу по велению сердца, а не закона. Удивительно, но живя в таком гармоничном царстве, никому и в голову не приходит сделать что-либо дурное и злое по отношению к другим. Все жители подземелья всегда рады помочь, соседу, другу, первому встречному. И люди, попавшие сюда, становились такими же свободными и любящими существами.
   У Луны было уже много друзей и знакомых. Но она почему-то захотела именно с Лурдесом обсудить ее желание забрать сюда своих родителей. Она поделилась с ним своими восторженными впечатлениями о своей новой стране, и постаралась объяснить, что это единственное, что не дает возможности ее сердцу расслабиться и распахнуться до конца. Ее гложет мысль о том, как тяжело живется ее отцу и матери там на земле. Понимая, что она не может выйти и сходить за ними, она хотела посоветоваться с Лурдесом о возможности воспользоваться ее волшебным камнем, который, как рассказывал ее отец, способен призвать его к ней и помочь найти дорогу. Лурдес выслушал Луну с участием. Ему очень хотелось помочь доброй девочке.
- Но тебе нужно подумать вот о чем, - задумался Лурдес. – Ты сможешь с помощью камня послать сигнал своему отцу. Он, конечно же, очень забеспокоится, что с тобой что-то случилось, раз тебе нужна его помощь. Прежде, чем отправиться искать тебя, он должен будет объяснить все это твоей матери, которая тоже станет переживать и не находить себе места все то время, сколько он будет отсутствовать дома. Путь сюда по подземным горным переходам был очень тяжелый, как ты сама рассказывала. И это при том, что ты шла с гномами и котом, которые знали дорогу. Теперь представь на этом пути своего отца. Он не знает куда идти, хорошо, если догадается взять с собой фонарь, который не погаснет по дороге. Но сердце его все время будет учащенно биться от волнения о тебе, и ему трудно будет угадывать все проходы. Он может погибнуть в горах и никто его там никогда не найдет, а твоя мать умрет тогда от горя и одиночества.
   Все это звучало очень разумно и убедительно. Луна была рада, что обратилась за советом именно к нему.
- Остается только один вариант, - сказал Лурдес. – Дождаться прихода гномов, и попросить кота передать послание твоим родителям и проводить их сюда.
   У Луны засияли глаза! Это была замечательная идея. И Лурдес пообещал сообщить ей, когда гномы придут в следующий раз.
   Луна заранее приготовила письмо родителям, в котором приглашала их последовать за котом, которого они уже видели с ней в тот день, когда она приходила прощаться. Но она ни словом не разглашала тайны подземного королевства, и просила родных довериться ей и соблюдать осторожность, чтобы не вызвать подозрений и любопытство у односельчан. У девочки была идея позвать всех жителей их деревни в эту чудесную страну, но Лурдес предостерег ее от этой ошибки. Как он уже объяснял ей, когда речь идет о сознании группы людей, все сразу идет не так, как было задумано. Луна прикрепила письмо к подаренному отцом ожерелью с волшебным камнем, чтобы они не сомневались, что письмо действительно от нее. Волшебный талисман, подарок волшебника, впитал любовь и надежду Луны, пока она носила его на своей груди все это время. 
   Лурдес сам взялся попросить об этой услуге кота, чтобы не посвящать в это дело недалеких и злобных гномов. Им, не стоило видеть переданную ими в рабство девочку, чтобы не смущать свои угрюмые головы тем, что она совсем больше не похожа на рабыню. Луна за это время расцвела и стала настоящей красавицей. Уже не девочка, а самостоятельная девушка с горящими глазами.
   Кот, не нуждавшийся в отдыхе, тут же отправился к родителям Луны. А гномы тем временем отдыхали под гостеприимным присмотром Лурдеса, старавшегося задержать их как можно более естественно.
   И кот оправдал ожидания Луны. Он благополучно доставил ее родителям послание и проследил, чтобы никто из соседей не помешал им незаметно покинуть их дом. Габриэль и Мариям успешно преодолели трудный путь, ободренные надеждой на встречу с их единственной дочерью. Им было бы нелегко поверить, что такой темный и сложный маршрут приведет их к счастливой встрече. Но Луна зарядила переданный им камень своей восторженной энергетикой, которая и питала обоих родителей все время следования за котом.
   Луна была на седьмом небе от счастья, когда смогла, наконец, обнять своих любящих родителей. И теперь их троих ждала прекрасная счастливая жизнь в этом чудесном сказочном подземном королевстве.


   Продолжение следует