Валент. Глава 11. Отдых в таверне

На лес опускались сумерки, стало заметно холоднее, но ветер стих — и на том спасибо.
Валент поглубже натянула капюшон на голову, поплотнее запахнулась в куртку: отсыревшая одежда не грела, а только липла к телу и неприятно холодила. Девушка съежилась на бревне, спрятав руки в рукава, пыталась удержать крохи тепла и обреченно размышляла.
Испытание провалено — вот старик Лем теперь посмеется! Не уберечь груз — это несоответствие профессии — позор для проводника, и она умудрилась облажаться в первый же день!
Она представила себе разочарованное лицо наставника, из-за нее он переругался с Коллегией, потому что верил в нее, а она так его подвела.
Тяжелый горестный вздох сам собой вырвался из груди.
Как теперь возвращаться? Да она сгорит от стыда!
Девушка подняла взгляд на темнеющее небо, словно именно там могла найти ответы на мучающие вопросы.
В небе проступали первые звездочки, светлое пятно Луны висело прямо над головой — приближалась ночь, нужно было поискать местечко для ночлега, а утром, хочешь не хочешь, придется возвращаться домой. С позором. Кое-как Валент стащила себя с бревна и плюхнулась на колени рядом с телом мага, непрошенные слезы закапали на бледнеющее среди веток лицо парня.
А вдруг она смогла бы спасти его, если бы не послушалась и не убежала? Тоже мне охранник, обвинила она сама себя, поднимая руку вытереть глаза.
— Он еще и плакса! — проворчали снизу. — Ну и проводника мне выбрала Коллегия! 
— Эй, ты живой?! — девушка затрясла его за руки, помогая сесть. — Хвала Защитнику!
Она устыдилась своих слез и была искренне рада, что он не умер, хотя всего несколько часов назад сама была готова убить его. Парень сел, охнув, пошевелил ногами, потрогал плечо, шумно выдохнул вместе со стоном и поднялся. Впрочем, он тут же согнулся пополам, словно его тошнило, и несколько минут стоял в такой неудобной позе, глубоко дышал и мотал головой, дожидаясь, пока она перестанет кружиться.
Валент топталась рядом, пытаясь помочь, но маг удерживал ее на расстоянии от себя. Наконец, он отдышался, выпрямился, пошатнувшись, удержался за плечо девушки.
— Значит так, проводник… тебя, кстати, как зовут?
— Ва… Валент, — она замялась слегка и сначала хотела сказать, «Валар», но потом назвала свое имя, рассудив, что скрывать ей нечего, она не совершила ничего плохого, с какой стати скрывать свое имя, если оно и так вписано в свиток лоцмана?
— Господи, как же ты живешь с таким девчачьим именем? — пожалел ее оживший груз.
— Так и живу, — пробормотала девушка, глаза она старательно отвела в сторонку.
— Ладно, девочка Валент, еще пять минут и я смогу идти, — маг присел на бревно и взглянул на небо.
Снова накрапывал дождь. С погодой им явно не повезло.
— Если мы поторопимся, то к середине ночи дойдем до озера и там сможем устроить привал ненадолго, мы потеряли очень много времени, нужно спешить!
Валент развернула свою лоцию, потом задрала голову вверх, отыскивая глазами маленькую звездочку, по которой всегда можно определить нужное направление и махнула рукой.
— Нам туда!
— Подожди, подожди, — парень вытянул вперед руку, ладонью вперед. — Теперь послушай меня, мы здесь здорово наследили (Валент тут же принялась озираться вокруг себя), и те, кто послал за мной погоню уже знают, что произошел бой. Такой выброс энергии трудно не заметить. Вторая группа преследователей, скорее всего уже в пути, так что до озера мы дойти не успеем, а я практически пуст. Поэтому предлагаю… — он замолчал, пережидая новый приступ головокружения.
Валент напряглась.
Ох, не нравилось ей все это! Лучше бы ее послали с большим караваном через болота, охранять серебряную руду, перевозимую в Азранн.
— … Предлагаю выйти из леса и отдохнуть в ближайшей таверне, — продолжил маг. — Мне нужно восстановиться как можно быстрее, а для этого нужна еда и сон. Да и тебе не мешало бы просохнуть, — он тронул мокрый рукав.
— Нам предписано лес не покидать, — угрюмо возразила девушка. — Еда у меня есть.
Отчего-то она была уверена, что магу совершенно наплевать на предписания, а также на временные рамки ее экзаменационного испытания. Своим предчувствиям она всегда доверяла, вот и на этот раз они не обманули ее.
— В первую очередь нас будут искать здесь, в лесу, поэтому безопасней сейчас уйти в людные места, где низкий уровень маны не будет заметен — таверна лучше всего подходит, там хороший шанс смешаться с толпой, — растолковывал парень. — И потом, что там у тебя в сумке? Небось кусок сыра и хлеб? Так я неделю буду восстанавливаться. Мне нужна нормальная еда, чтобы быть готовым к сражению.
Ишь ты!
Не НАМ нужны еда и отдых, потому что МЫ устали и проголодались, а МНЕ, потому что Я устал и растратил силы. Ясен перец, он не должен заботиться о своем проводнике, но было обидно.
Валент прислушалась к себе: привыкший к лишениям организм до этого спора стойко переносил голод и утомление, но тут вдруг настойчиво принялся напоминать о себе: желудок на весь лес заурчал, ноги затряслись, глаза резко захотели спать. Было бы неплохо сейчас растянуться где-нибудь и поесть горячей еды, а не сухого сыра.
— Пойдем, — вздохнула девушка. — Но встанем, как можно раньше и будем идти быстро, больше у нас нет времени на остановки! Нам нужно уложиться в три дня, а первый уже прошел.
— А ты еще и зануда, к тому же, — заметил парень-маг. — Откуда такое почитание каждой буквы предписания? Тебе надо уложиться в три дня, мне — нет!
Валент решила не отвечать, просто смерила его мрачным взглядом и направилась к выходу из леса.
Ей не нужно было искать дорогу или сверять направление по звездам, по ветру, по мху на деревьях, тем более, что почти все они были повалены. Клесс понеслась вперед, как подорванная.
Сущность Пожирателя спешила туда, где носитель мог бы отдохнуть, на присутствие Дракона она не обращала внимания, до поры до времени придется его терпеть рядом, раз уж так случилось.
Обонятельные рецепторы чуяли вдали человеческий запах — ноги Валент спешили к нему напролом через кусты, и вскоре высокая сухая трава обступила путников со всех сторон, а за лугом, чуть поодаль от перекрестья дорог темнела высокая постройка таверны. Сущность гиены сигналила, что опасности нет, но все же у девушки не было уверенности в правильности их поступка, тащиться в таверну она не хотела, предпочла бы соорудить в лесу какой-нибудь шалашик, поспать пару часиков и тронуться дальше, и уж, не оголодали бы они, если бы довольствовались куском хлеба с сыром.
Скажите пожалуйста, как капризны некоторые! Подавай им мяса и постель! Пожили бы в повозке у Панталика, погрызли бы сухую корку, предусмотрительно заныканную под кучей тряпья, потому что хозяин решил, что слишком мало монет кинули за выступление, повыпрашивали бы воды после представления, когда от жажды сводит скулы — хлеб с сыром показался бы райской едой, а простая вода — вкуснейшим напитком. После освобождения Валент, вообще, есть боялась, привыкла, что еда — это награда, поощрение за удачное выступление или удовлетворение низменных инстинктов хозяина, и от Лексигора каждый раз ждала подвоха: ему приходилось проявлять чудеса терпения, чтобы кормить ее. Терпение учителя было безграничным, но воспитанница старалась есть поменьше и предпочитала овощи, крупы, рыбные блюда, к мясу организм испытывал неприязнь. Когда же Лексигор настойчиво пытался откормить ее «до размеров нормальной девушки» Валент выдавала ему один приступ гастрита за другим, пока не окрепла со временем, но своих прежних предпочтений в еде так и не изменила. Выйдя на маршрут, она настроила себя на умеренное питание: кусок сыра, глоток воды, яблоко — ей вполне хватило бы этого рациона на три дня, но так уж вышло, что ее груз неожиданно оказался молодым здоровым мужчиной и банально хотел жрать после тяжелой работы.

Таверна оказалась, скорее, крепким крестьянским хозяйством, приспособленным для приема постояльцев. Большое подворье встретило шумной суетой, несмотря на позднее время тут толкалось полно народа. Сам хозяин чистил лошадей, проверял копыта, чтобы наутро переменить стесанные подковы и размещал коней в денниках; сыновья — мальчишки-помощники носились с охапками сена, таскали ведрами воду из колодца, который был вырыт прямо посреди двора; молодая девушка загоняла в птичник кур, женщина постарше развешивала выстиранные холстины — постельное белье постояльцев; где-то в сгущавшихся сумерках старческий дребезжащий голос переругивался с высоким женским, из таверны доносились громкие разговоры, тянуло дымом от печки, ароматом свежего хлеба и упоительно обволакивало густым мясным запахом. Здесь же, во дворе крутились несколько собак, привычных к чужим людям, одна из них подбежала к путникам, вошедшим в высокие ворота, обнюхала сапоги, испачканные в грязи и тут же потеряв интерес, потрусила куда-то по своим делам, остальная свора облаяла чужаков, не от злости, а для порядка, показать хозяевам, что они не зря едят свой хлеб и глодают мозговые косточки.
 
Клесс внутри носителя забеспокоилась, заворчала, предупреждающе ощетинилась и засмеялась — собаки шарахнулись прочь, почуяв угрозу от сильного хищника. Валент не нравились большие скопления людей, она предпочитала одиночество всем компаниям, но сейчас внутренняя сущность не сигналила об опасности, и девушка вошла в двери следом за магом.
Длинные, грубо сколоченные столы были заставлены посудой, высокими кружками, глиняными мисками, широкие скамьи заполнены сидящими людьми — таверна оказалась битком набитой посетителями.
Под потолком вился сплошной гул: здесь вели неспешные беседы, обсуждали цены на урожай, на ткани, вполголоса осуждали политику Императора, который сидит там себе в Азранне, а здесь шагу не ступи, нарвешься на патрули магов, которые совсем обнаглели в последнее время, да и погода в этом году подкачала, дожди и дожди — не выйдешь в поле; опять же рыба измельчала, разве ж раньше такие окуни в реках водились? С локоть! А сейчас что? Только кошке бросить! А налоги все равно плати, десятину вези, и попробуй ты скажи чего — мигом приедут, заберут — насидишься в баронских подвалах-то!
Среди сплошного гула Валент различала обрывки слов, угрюмый тон, ловила мрачные взгляды.
— Добрые господа! — к ним спешила не старая еще женщина, невысокая и круглая, как шарик. — Прямо не знаю, как и сказать вам: у нас сегодня все переполнено — сами видите. Дождь такой, что в телеге под открытым небом не заночуешь, в сухую-то погоду у нас такого наплыва постояльцев нет, а эта неделя, к тому же ярмарочная — люди спешат в город на рынки — всех пускают без пошлины торговать своим урожаем. Все комнаты заняты: люди едут и туда, и обратно, которые уж отторговались — домой спешат.
Словоохотливая хозяйка окинула оценивающим взглядом высокого парня-мага, покосилась на Валент, стараясь угадать степень платежеспособности потенциальных клиентов.
— Уверен, Вы найдете для нас свободную комнату на одну ночь, — парень улыбнулся хозяйке такой многообещающей улыбкой, что Валент нахмурилась. — Можно небольшую. И хороший ужин.
— Нам нужно две комнаты! — сердито поправила его Валент.
Маг стукнул ее по спине и снова заулыбался женщине.
— Две комнаты?! — воскликнула хозяйка. — Господа так шутят? У нас заняты все комнаты! Может быть найдется небольшой чуланчик всего за два серебряных драхма, — она снова повела глазами на парня, оценивая его рост и округлость бицепса под рукавом куртки.
— Нам надо!.. — Валент запнулась от очередного тычка между лопатками.
— Нам подходит! — заявил маг.
Маленькая твердая ладонь хозяйки зажала монеты и опустила их в кармашек фартука. Женщина поправила на голове сложно и красиво намотанный узел платка, одернула юбку на крутых бедрах и повела новых постояльцев в их комнатушку, попутно знакомя с правилами проживания:
— Ужин входит в оплату…
«Еще бы, хапнула такие деньжищи!» — Валент посмотрела на колыхание необъятного зада полной хозяйки таверны и покосилась на мага.
Тот даже бровь приподнял, признавая неоспоримые достоинства женщины. Валент скривилась и чуть-чуть не фыркнула, но маг вовремя успел ее остановить, щелкнув по затылку.
— …но, если господа захотят выпить вина, то это за отдельную плату, — оглядывалась хозяйка, поднимаясь по лестнице. — Завтрак готовим по желанию клиента, тоже за отдельную плату, а пива можете пить сколько угодно — оно входит в стоимость услуг.  Прошу, входите! — она распахнула дверь.
Чуланчик и впрямь оказался маленьким: крошечная комнатка, в которой еле помещалась кровать, да у стены стоял табурет с тазиком и кувшином для умывания. Одна кровать!
Валент пришла в ярость.
— Мне нужна отдельная комната! — крикнула она хозяйке. — Я могу заплатить!
От разных мыслей, крутившихся в голове она пришла в ужас. Спать в одной комнате со своим грузом?! Нет уж, увольте! Как они себе это представляют?! Лежать в одной постели?! Ни за что! Придется уступить ему кровать, а самой спать на полу — большое спасибо за такой отдых, уж лучше было бы остаться в лесу, по крайней мере сэкономила бы время!
Дородная хозяйка скрестила руки под могучей грудью, способной выкормить не один десяток младенцев.
— Это все, что могу, благородные господа, если не согласны, то я продам ее кому-нибудь другому. Сейчас, по осени у нас самый наплыв постояльцев.
— Он согласен! — маг втолкнул Валент в комнатушку, снова ткнув ее в спину.
— Мальчику я могу дать старую шубу и отдельную подушку, — милостиво предложила хозяйка.
«За отдельную плату?» — съязвила девушка про себя, вслух она только сердито засопела.
— Будем Вам благодарны, — расшаркался парень-маг.
Валент была против, но кто ее спрашивал?
— Ужинать спуститесь или предпочитаете, чтобы принесли в комнату? — осведомилась хозяйка.
— Лучше сюда, — кивнул маг.
На этот раз девушка целиком с ним согласилась. Сидеть там в душном зале, вдыхать раздражающие запахи пота, мускуса, от которых так и хочется расчесать все тело. Однако, она не учла одно обстоятельство:
— Так присылайте мальчика на кухню, — распорядилась хозяйка. — Моя дочь соберет поднос.
Они разговаривали, словно Валент не стояла рядом, словно не хмурила сердито брови, словно не бросала яростные взгляды на парня-мага, словно она и должна мчаться на кухню, хватать подносы, чтобы некоторые обжирались тут!
— Да, конечно-конечно, хозяюшка, забирайте его, — парень закивал с готовностью, подталкивая своего проводника к дверям.
Валент свирепо глянула на обнаглевший груз, но тот уже скинул куртку и блаженно растянулся на кровати.
Наглец! Скотина! Ах так?! Ну ты очень долго будешь ждать свой ужин! Обжора!
Она гордо вскинула голову и направилась вслед за хозяйкой, во второй раз поражаясь: какие бывают женщины, в смысле, каких размеров! На хозяйкин зад можно было поставить чайник, и тот бы не свалился!
Дочь значительно уступала матери в габаритах, но со временем обещала стать такой же: аппетитная попка притягивала голодные мужские взгляды, молодая, пока еще упругая грудь вываливалась из выреза платья, волосы густой волной струились по спине. Валент была ее ровесницей, но не могла похвастать ни пышной задницей, ни дерзкой грудью, тогда как девушка из таверны походила на налитую репку, только что выдернутую из грядки.
Несколько минут Валент наблюдала, как хозяйкина дочь ловко разносит пиво, расставляет тарелки, ни разу не ошибившись, кто что заказал, и с улыбкой оглядывается на хрупкую фигурку, ожидающую возле печки. Увернувшись от шлепка, рассмеявшись сальной шутке, от которой Валент покоробило, девушка вернулась на кухню с подносом, полным грязной посуды.
— Меня ждешь? Сейчас соберу ваш ужин.
Она быстро и ловко ставила в корзину миски с едой, кувшин с пивом, бутылку с вином (за отдельную плату), краюшку хлеба — ужин, входящий в стоимость комнаты был довольно обильным, Валент не могла этого не признать. Она наблюдала за проворными руками и ждала, когда же наконец, сможет уйти, но хозяйкина дочь не торопилась отдавать корзинку.
— Можешь помочь мне принести связку лука из кладовки?
Валент не стала спорить, отказываться и терять драгоценное время, кто знает, сколько в таком случае придется еще ждать, хотелось поскорее поужинать и лечь, хотя бы и на старую шубу, поэтому согласилась, не раздумывая.
Девчонка повела ее в пристройку к дому, которая оказалась обширной кладовой: с потолка свисали копченые окорока и рыбины, по углам стояли бочки с соленьями, тут же громоздились мешки с крупами, высокие корзины с овощами, ящики с яблоками — кладовка была битком набита припасами.
Валент огляделась, чужое богатство ее не интересовало — она оглядывалась, скорее из любопытства, пробуждая в себе давние воспоминания.
— Ну и где тут у вас лук?
— Вот он…
Горячее влажное дыхание обдало жаром, две теплые ладошки, нежно обхватили девушку за щеки, пунцовые губы хозяйкиной дочери приблизились к плотно сжатому рту, ловкий язычок умело преодолел преграду и проник сквозь стиснутые зубы, мягкая грудь прижалась к плотной толстовке.
Сердце Валент от неожиданности ухнуло вниз, куда-то в колени, которые тут же подкосились, кровь стремительно бросилась прямо в лицо, буквально воспламенив его, глаза крепко зажмурились, руки, сами собой, отталкивали, упираясь во что-то мягкое.
Хозяйкина дочь довольно засмеялась ей прямо в лицо, не прерывая поцелуй, а у Валент под ладонями колыхнулись две молодые, крепкие груди, от чего она пришла в панику, отдернула руки, словно коснулась кипятка, попыталась снова вырваться, упираясь в другие места, но все части тела у девицы были мягкими и податливыми, словно подходившее тесто.
Задохнувшись от поцелуя, вспотевшая в один момент, вся красная, как вареный рак Валент, наконец, отпихнула от себя девицу.
— Ты чего делаешь, дура?!
Она отскочила от хозяйкиной дочери и пулей выскочила из кладовки, вслед ей раздавался снисходительный смех.
— Подрасти еще, малыш, раз так боишься женщин! Теленок!
С вытаращенными глазами, с колотящимся сердцем Валент пронеслась, как вихрь, по узкому проходу между столами и степенно жующими посетителями таверны, по пути налетев на несколько ног, споткнувшись о кованные сапоги, задевая локтями плечи сидящих людей.
— Эх, твою ж мать, да куда ты так несешься-то?!
— Эй, шкет, смотри под ноги!
Большая пивная кружка, похожая на бочонок с крышкой свалилась со стола, забрызгав густой пеной соседей.
— Мое пиво!
Торговец с короткой кудрявой бородой вовремя успел подхватить свою тарелку с куриным рагу
— Осторожней!
От неудачного взмаха рукой глубокая миска со свининой и фасолью подпрыгнула на столе, расплескав содержимое на кряжистого старика-охотника.
— Ах ты!.. Вот я тебе сейчас все уши оборву!
— А ну лови его!
— Да куда ж ты по ногам-то?!
Валент споткнулась о чью-то ногу или это была ножка лавки, впрочем, уточнять не было смысла, потому что на пол свалился глиняный кувшин с вином.
«За отдельную плату!» — сразу пронеслось в голове девушки.
Она попыталась поймать посудину, чтобы сохранить деньги того, кто заказал этот дорогой напиток из южных ягод и протянула вперед обе руки. Кувшин скользнул по ладони и отлетел к соседнему столу, разбившись там вдребезги.
— Мать… мать… мать!..
Спокойно сидевшие над своей вечерней трапезой постояльцы повскакивали с мест, отряхивая потеки вина и глиняную крошку. Черепки разлетелись по всем тарелкам — ужин полностью испорчен!
У всех.
Валент похолодела, нервно сглотнув комок, вставший в горле — сейчас она сама не отказалась бы от огромной кружки пива. Обозленные мужчины медленно, но решительно поднимались со своих мест, даже те, кто особенно и не пострадал, такие вставали из чувства солидарности.
Сам Защитник велел проучить как следует наглого мальчишку, испортившего трапезу честных торговцев, да охотников. Из-за таких вот, прытких и неуклюжих придется лечь спать голодными — не покупать же жратву за свои денежки второй раз! А за целый кувшин испорченного вина пусть не надеется на пощаду, не удалось ни капли попробовать — жди теперь следующего урожая, да будет ли он еще, удастся ли уехать на базар одному без жены?! Так все удачно складывалось, так на тебе! Ты нам ответишь, маленький гаденыш, ответишь за все: за плохую торговлю, за неудачную охоту, за то, что рыба в этом году не пришла на нерест, за то, что ты один — маленький и беззащитный, а нас много — взрослых и сильных! У нас ремни и вожжи, у нас сильные руки и мы тебя проучим на славу!
 
Возле кухни хозяйка гневно посмотрела на свою дочь, и та, усмехаясь пожала плечами и скрестила руки под фартуком — виноватой себя она не чувствовала, кто же знал, что парнишка окажется девственником — обычного поцелуя испугался! Женщина поспешила наверх, к хозяину мальчишки, пусть сам разруливает, что тут наворотил его слуга.
Клесс зарычала.
Валент не выдержала и завизжала в испуге перед целой толпой разъяренного народа — страх всплеснулся из глубины памяти, когда ее чуть не порезали на куски такие же торговцы.
Она быстро пятилась, но, когда эти добрые люди кинулись на нее, тело вспомнило уроки учителя, вспомнило, что оно само оружие: сильные ноги гимнастки оттолкнулись от пола, разворачивая свою хозяйку в воздухе, и удар пяткой наотмашь отбросил первого налетевшего на нее мужчину, потрясающего ремнем. Высокое двойное сальто вперед — еще несколько нападавших рухнули на пол, не ожидая такого от тощего мальчишки, которого соплей перешибить, заодно повалили и задние ряды. Валент вскочила на обе ноги пружинкой, легкое послушное тело напряглось, готовясь ко второй атаке, вот только теперь у нее нет элемента неожиданности. Мужчины, у которых буквально вырвали кусок изо рта этим вечером поднимались на ноги: кровь заливала им глаза, как быкам при виде красной тряпки.
Ну сейчас ты получишь сполна!
Девушку окружили с трех сторон, сзади стена — короткое сальто в воздухе — двое нападавших столкнулись головами, по инерции врезались в третьего, но остальные уже схватили Валент за ноги и бросили на пол, как тряпичную куклу.
— А-а-а-и-и-у! — отчаянный визг девушки переходил в визги гиены.
— Стоять всем! — По лестнице спускался новый постоялец, хозяин этого малого. — Отпустите моего парня!
Желтый огонь опасно клубился в черных зрачках, под потолком жарко натопленного помещения пролетел невесть откуда взявшийся холодный ветер.
Маг! Это маг!
Тяжело дыша постояльцы таверны отхлынули от лежащего пацана, с досадой застегивая ремни на поясах — с магами лучше не связываться: он только глянет, а ты потом помрешь неизвестно от чего в полном расцвете лет и сил, абсолютно здоровый, или жена твоя помрет, или дети. Говорят, их сам Император боится, говорят, Император и сам маг, говорят, они там в Азранне и с бесами знаются! Демоны занесли нас в эту таверну — скорей уж уехать отсюда! В своей деревне-то оно надежней — права была баба, когда твердила, чтоб после ярмарки сразу домой, ох права!
 
Молодой парень-маг оглядел побоище.
— Убытки я возмещу, — он кинул хозяйке таверны кошелек. — Ужин всем за мой счет, и мне корзину с собой.
Хозяйкина дочь протянула ему собранную еду и отступила в тень кухни — убереги Защитник!..