Приговор обжалованию не подлежит

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.


Есть некоторые законодательные
органы, которые продаются по самым
высоким ценам в мире.

Твен Марк


Я верю, что основной выбор человека — это
выбор между жизнью и смертью.
Каждый поступок предполагает
этот выбор.

Фромм Эрих


Для измены родине нужна
чрезвычайная низость души.

Н. Г. Чернышевский.


Жизнь ничего не дант бесплатно
и всему, что преподносится судьбой,
тайно определена своя цена.

Цвейг Стефан



  Приграничье... Огромная неизведанная территория, разделяющая Космическую Федерацию и Территорию Хаоса. Согласно всем подписанным соглашениям никто не должен претендовать на системы Приграничья. Ни Президент Ричард Риддл, ни Верховный Повелитель Сил Зла. Через эти системы возможен свободный проход, при необходимости, остановки, разрешена разведка и разработка минералов. Но ни одна из сторон Альянса не имеет права присоединить эти территории к своим. Если уж и начинаются какие-то разработки, то они должны происходить по обоюдному согласию и под обоюдным контролем сторон. Но если в начальных системах Приграничья еще улавливаются сигналы пограничных маяков федералов и Темных, то чем глубже, тем пустыннее. В общем, Приграничье состоит из никому неизвестного числа неизученных систем. И потихоньку-полегоньку на эти территории начался отток недовольных с обеих сторон. Ведь во все времена подобных личностей хватало всегда и везде. А в Приграничье можно было найти пригодную для жизни планету. Его неизведанность таила в себе массу сюрпризов, как хороших, так и ужасных. А дальше... Дальше шел лишь неизведанный глубокий космос, пропитанный Вселенскими энергетическими потоками.
  И вот в одной небольшой системе, освещаемой стареющей звездой, одна из семи планет оказалась занятой представителями многих рас и народов, как Космической Федерации, так и Территории Хаоса. И вся эта разношерстная толпа прекрасно уживалась здесь, образовав некое подобие государства. Но тяготила нехватка технологий. Вернее, не самих технологий, а возможностей налаживания производства того или иного продукта. Все же вдали от цивилизации тяжело. Нужно было добывать все необходимое или у Темных, или на территории Федерации. И вот худо-бедно начала налаживаться торговля с контрабандистами, которых с лихвой хватало на обеих сторонах Приграничья. Но при этом местонахождение системы держалось в строжайшей тайне. Да и сама она располагалась внутри довольно плотной туманности, что тщательно скрывало ее от посторонних глаз. Но поскольку ее обитатели не являлись, в своем большинстве, опасными и разыскиваемыми преступниками, а были просто обижены на жизнь каждый по своей личной причине, то вход на родные территории им не был заказан. Вот и процветала контрабанда, а в качестве оплаты шли не кредитки, а драгоценные и редкие минералы, и хронолит, который здесь можно было спокойно добыть из песка. Вот такая планетка оказалась заселена на нейтральных территориях. А сами «черный торговцы» не задавались вопросами: «Кто их покупатели? Откуда они? И откуда у них столько хронолита?». Так и образовался некий своеобразный мост между Космической Федерацией и Территорией Хаоса. И этот мост был прочнее, чем сотрудничество времен Альянса. Вот только никого из продавцов в туманность не допускали. Приводили их через гиперпространство к ее границам и также уводили обратно, следя за тем, чтобы в компьютерах кораблей не оставалось никаких данных о прошедшем маршруте. Или же ограничивались встречами в системе Барбадоса, где обитали всякие подозрительные личности.
  Но у изгоев имелась и военная техника, и оружие. В основном, с территорий Темных. Вот только умеющих сносно ей пользоваться было маловато. В большей массе все это вооружение было времен Альянса. Многое требовало капитального ремонта, что в создавшихся условиях было почти нерешаемой задачей. И подобные мысли все чаще и чаще посещали негласного лидера всей этой разношерстной толпы, именующей себя Вольными Территориями.
  Высокая светловолосая красивая женщина задумчиво смотрела на построенный из останков кораблей и купленных за запасы хронолита блоков городок Вольных. Ее жилище располагалось на плато, рядом с домами некоторых приближенных. Остальные постройки Вольных стояли в широкой долине. Планета не была богата флорой и фауной. Зато здесь обнаружились залежи специфического песка, который в определенном световом спектре превращался в хронолит. Он то и обеспечивал бесперебойную торговлю с контрабандистами. При тщательной разведке запасы такого драгоценного песка оказались богаче, чем на Девоне.
-О чем задумалась, милая?! - к ней подошел жилистый крепкий мужчина и прижал к себе, заключив в сильные объятия.
-Хан, нам нужна медицинская техника и хотя бы одна автономная космоверфь, - вздохнула красотка, перебирая волоски на покрытых шрамами мужских руках.
-Догмара, ты еще не выкинула из головы мысли о нападении на федеральный космический госпиталь?! - мужчина зарылся лицом в пышные светло-русые волосы.
  Женщина резко вывернулась из объятий и, устроившись на подоконнике, стянула волосы на затылке:
-Хан, ни один контрабандист не привезет нам запчасти для медкамер. А покупать оптом «синтетик» слишком дорого. Эти торгаши дерут за него астрономические цены. Да и что случится при нашем нападении? Убивать специально никто никого не собирается. Так, пощиплем склады на предмет комплектующих. Да убавим запас на аптечных полках. Вот увести у федералов космоверфь! Это уже задачка высшей степени сложности!
  Разговор происходил на одной из планет Приграничья, названной Вольными Территориями, между супругами Ханом и Догмарой Блэк — лидерами этих самых Вольных. Хан когда-то был успешным спортсменом, полковником Нацгвардии Космической Федерации, а сама Догмара — преуспевающей бизнес-леди, владелицей рапанговых ферм на далеком аграрном Кристане. Война с тикуанцами перечеркнула их жизнь, забрав в Царство Мертвых детей, родных и многих друзей. С тех пор супруги Блэк отказались жить в огромном государстве, посчитав виновником всех своих бед самого Президента. Уйдя в Приграничье, они, со временем, собрали вокруг себя многих несогласных с обеих сторон бывшего Альянса.
  Хан устроился на кровати и закурил ароматный «тоник»:
-Милая, с нашей разношерстной толпой решить такие задачки практически невозможно!
-Но из этой толпы можно сделать вполне приличную армию, - возразила Догмара, потянувшись к лежащим в вазе на столе фруктам. - У многих ведь есть боевой опыт и подготовка. Их только надо научить работать слаженно и точно. Как когда-то в Альянсе. И для этого мне нужны лучшие из способных сделать это. Те, кто когда-то стоял во главе этого Альянса.
-И ты готова истратить на это 60 тонн нашего хитрого песка?! - засмеялся муж. - Я сам бы мог попытаться сделать это бесплатно.
-Дорогой, ты не понимаешь! - Догмара устроилась рядом с мужем и начала гладить пальцами шрамы на сильном теле. - Я хочу тех, кто имеет не дюжий опыт руководства такой разношерстной толпой. Ты же знаешь, что противные мохнатые и вечно воняющие пираты-эргизи слишком независимы и способны признать руководителем или кого-то из своих соплеменников, или того, кто командовал армией Альянса.
-Ну не получается у меня подкупить эту «дьявольскую» троицу двадцатью тоннами хронолита на брата! - Хан бросил окурок в утилизатор и растянулся на постели, глядя в голубые глаза жены. - Наша дряхлая и полуразбитая станция подпространственной связи не дает возможности почаще напоминать о себе.
-Милый, - томным голосом произнесла женщина, проведя пальцем по остренькому, слегка с горбинкой, мужскому носу. - В этой жизни всё и все имеют свою цену. Только надо правильно предложить ее. Не захотят по-хорошему, сделай так, что бы сами прибежали к нам. У  тебя же осталось много друзей в столице, попроси их поработать, а по поводу оплаты можешь не скупиться.
  Хан призадумался, хитро сощурив серо-зеленые глаза. Догмара снова устроилась на подоконнике, глядя на мужа.
-Может найдешь себе более сговорчивых инструкторов?! - усмехнулся мужчина.
-Нет! Чтобы сберечь как можно больше своих людей и техники при наших операциях, я должна нанять тех, кто сможет сколотить из этой оравы толковое войско. Эргизи не будут подчиняться кому-то еще, - женщина томно потянулась. - В общем, если до конца недели они не согласятся по хорошему, ударь по самому дорогому для них. Мне просто необходимо притащить эту троицу сюда, а уж обратно их никто живыми не отпустит!
  Хан смотрел на жену и поражался открывшейся в ней властности и кровожадности:
-Догмара, ты что, вынесла им судебный приговор?!
-Да. Он окончательный и обжалованию не подлежит! Эти трое достаточно поработали на Федерацию и Альянс. Пришло время поработать до конца своих дней на Вольных!


  В июне 120 года Нового времени столица Космической Федерации изнывала от жары и духоты. Солнце слишком старалось прогреть город уже целый месяц. С КПП учебного центра в комнату инструкторов поступил звонок от дежурного, известившего о том, что Бэна ожидает супруга. Стрелок «Дьявола», бросив заполнять документы, поспешил на проходную. А через несколько минут Фернандо с Ником смогли лицезреть его и Паолу, милующимися в тени деревьев. Женщина должна была в середине сентября родить двойняшек. На КПП ей выписали пропуск по просьбе Бэна и разрешили остаться на территории центра до отбоя.
  Звонок коммуникатора пилота заставил отвлечься от окна. Ник, увидев неизвестный номер, отказывающийся выходить на видеоканал, зло бросил:
-Да!
  Выслушав всю информацию, Бекет разразился руганью прямо в коммуникатор:
-Мужик, отвали от меня! Я же сказал «нет»! И срать мне на твоего Черного Пса! Хватит уже этих идиотских розыгрышей! Пошел на х..! Урод не доделанный!
  Дальше следовала триада уже совсем нелицеприятных выражений на пилотском жаргоне. Потом Ник бросил коммуникатор на диван и плюнул на пол:
-Достал уже, урод!
-Опять этот идиот с обещанием заплатить за работу 20 тонн хронолита?! - Фернандо вынул из термостата бутылку воды.
  Бекет кивнул в знак согласия:
-Вот ведь пристал! Думает, что кто-нибудь из нас ввяжется в эту авантюру.
  Фернандо засмеялся:
-Он думает, что мы поверим в то, что кто-то заплатит нам на троих 60 тонн хронолита! Это же смешно! За такое количество этого минерала можно купить целую планету или огромный флот из кораблей типа «Ангела» и «Дьявола». При чем этот флот никогда не узнает ни одного поражения, поскольку сможет беспрерывно стрелять антиматерией.
  Ник перезагрузил систему климат-контроля и, скинув футболку, растянулся на диване:
-Он дал срок до конца недели. Обещал последний раз позвонить в следующий понедельник. И в случае отказа он не несет ответственности за последствия. Надо бы переговорить с Беркутом. Может он знает, что это за хронолитный транжира появился.
-Кажется, мы собирались с ним завтра пива попить, - хмыкнул Фернандо и углубился в изучение пришедших на коммуникатор сообщений.
  Прочитав их, капитан «Дьявола» тоже от души выругался и ударил кулаком по подлокотнику кресла:
-Эти идиотсике розыгрыши меня достали!
-А если это не розыгрыш?! - неожиданно на полном серьезе спросил Ник.
-Да никто на самом деле не даст 60 тонн хронолита. Этого не сделает даже Президент Космической Федерации. Что уж говорить о каком-то Черном Псе! - Фернандо закурил расслабляющую сигарету. - Это слишком огромные средства, сопоставимые с бюджетом крупной корпорации, или маленького государства. А если это правда, то представь, насколько это грязная работа.
  А в это время Бэн и Паола отдыхали в тени раскидистых деревьев. Стрелок «Дьявола» обнимал жену и гладил ее довольно объемный живот, в котором росли его сын и дочь. Паола прижалась к мужу и, нежно улыбаясь, рассматривала светло-желтые цветы на деревьях. Она знала, что сегодня ночью вторая половина постели будет пуста, поскольку муж не дежурстве. Но не видеть Бэна до завтрашнего вечера, пока она сама не приедет из лаборатории «Медик Стара», было выше ее сил. Поэтому биолог и решила заглянуть по пути в Долину «Дьявола» к мужу и друзьям. Бэн поцеловал жену и выпустил ее светлые волосы из державшей их заколки:
-Ты придумала им имена? - сильные пальцы нежно скользили по животу любимой.
-Честно говоря, я не задумывалась над этим. Но мне хочется, чтобы со мной была частичка той жизни на мирном и полусонном Норфолке, - улыбнулась Паола. - Давай назовем их Джим и Долорес. Все же так звали моих бабушку и деда.
  Бэн на секунду призадумался, вспомнив как впервые перешагнул порог дома в провинциальном Крайсчерче и увидел тех, кого хотел, но не надеялся больше увидеть:
-Милая, а ты уверена, что Хиксу это понравится?
-Сатаненок, - засмеялась Паолу, обратившись к мужу по его корабельной кличке. - Отец не может быть недоволен. Ведь так звали его мать и дядюшку.
  Ближе к ужину Бэн проводил жену до КПП, а потом долго смотрел вслед удаляющемуся призрачно-белому авто класса «седан». От романтических мыслей оторвал сигнал вызова коммуникатора. Поняв, что скорее всего, звонит уже доставший сумасшедший, Риддл отклонил вызов и пошел к друзьям. Благо на сегодня занятий больше не было, а через неделю этот набор уйдет по домам, а желающие служить по контракту отправятся в выбранные ими части и гарнизоны.


  Вечером следующего дня трое друзей и Армандо О'Коннор облюбовали закрытый кабинет для VIP-персон в «Созвездии Ориона». К ним еще пообещал присоединиться и Тэд, у которого  жена умчалась на очередной симпозиум для лингвистов. Беркут вальяжно развалился на роскошном диване тринидадского производства и потягивал элитный сорт темного пива, который полюбился ему еще со времен контрабандистского прошлого на борту «Миллениума». Ник с Бэном расположились в таких же тринидадских креслах и баловались расслабляющими сигаретами. Фернандо с задумчивым видом жевал кусок копченого мяса и крутил в руках кружку с пенным напитком.
  В кабинет заглянула Марго:
-Я уезжаю. Ничего не нужно?
-Нет, спасибо, - капитан «Дьявола» обнял дочь. - Давай провожу до машины.
  Марго улыбнулась и прижалась к отцу. Ее вечернее темно-синее платье обтягивало точеную фигуру. Едва Фернандо и Марго скрылись из вида, Армандо присвистнул:
-Он что, завел себе пассию?! Кстати, они в паре классно смотрятся.
-Отвали! - Ник пнул Беркута под столом ногой. - Это — его дочь. И далась она им с Софьей дорогой ценой.
-Пардон! - Армандо показал извиняющийся жест. - Я не видел эту красотку до сегодняшнего дня.
-У нашего капитана девочки получаются редко, но метко! - засмеялся Бэн, наполняя свою кружку. - Ты о музыканте и художнике Габриэле Салиносе слышал?
-Слышал, - Армандо потянулся к блюду с нарезкой. - И даже был на некоторых его выставках и концертах. Так что даже в живую видел.
-Ну так вот, - пьяно икнул Бекет. - Когда Софья рожала его и Марго на борту «Дьявола», Фернандо дрался с инопланетным уродом. И все это закончилось тем, что свалился вместе с ним на генератор защитного поля.
-И он после этого жив остался?! - удивился Армандо.
-Как видишь, - хмыкнул Бэн. - Их энергетическая связь с Софьей спасает его от смерти, порой в долях миллиметра от нее.
  В это время к центральному входу подкатил белоснежный «Эскалибур» Змея, выпустивший из своего салона Дэна, к которому и поспешила Марго. На передних сиденьях вольготно расположились сам Гарри и Александрина. И вскоре внедорожник увез развеселую компанию в сторону центра города. Не успел капитан вернуться к друзьям, как рядом с «Джипом» пилота притерся небесно-голубой «Дискавери», из которого вылез Тэд и, как всегда с ехидной улыбочкой, спросил:
-Меня что ли караулишь?!
-Сдался ты мне! - пожал плечами капитан. - Сам чей дорогу найдешь.
  После этого прикола друзья обменялись крепким мужским рукопожатием и пошли к остальным.
  Пиво разных сортов лилось рекой, роботы-официанты уже третий раз привозили закуски.
-Ну вот ты знаешь всех крупных контрабандистов, - пьяно икнул Ник. - Что слышал про Черного Пса?
-Про Черного Пса? - призадумался Беркут. - Да про него много что говорят. Даже слух ходит, что якобы, это — баба.
-Чего?! - Бэн закашлялся, поперхнувшись пивом от такой неожиданной новости.
-Сделки от имени Черного Пса заключает какой-то мужик, весь в шрамах, - Армандо кинул в рот пару кусков нарезки. - Но кто-то, якобы, слышал его разговор с бабой по дальней связи. И из этого поняли, что Черный Пес — это она и есть. В общем, расклад такой. Где-то в глухом Приграничье есть анклав живущих там. Якобы эта баба у них там типа главаря. Только где это находится, никто не знает. Эти хитрецы выводят корабли своих поставщиков к точке сбора через гиперпространство. Там, как правило, дрейфует огромный транспортник, который и забирает груз. А все корабли также через гиперпространство уводят обратно. Оплата, реально, идет хронолитом. Только, по-моему, он добыт из песка, а не из недр.
-Стоимость его от этого не меняется, - заметил Тэд. Наливая себе очередную порцию.
-А что вам предлагают от имени Черного Пса? Только честно, - задал вопрос Беркут, глядя на друзей.
-Мне, вообще, никто ничего не предлагает, кроме ремонта «тачек», - ехидно захихикал Мерфи. Вальяжно развалившись на диване.
-Этот урод звонит только нам троим, - Фернандо пьяно махнул в сторону стрелка и пилота. - Предлагает за несколько месяцев работы по 20 тонн хронолита на душу.
-А что за работа? - хитро прищурился Армандо.
-Говорит, что Черному псу нужен отряд высококлассных бойцов в качестве личной охраны. Соответственно, я должен обучить их драться, Бэн — владеть любым видом оружия, а Ник — гонять на любом транспорте, - Фернандо зевнул и подпер голову рукой. - Перебрал я уже.
-Мужики, я бы не соглашался, - Беркут потянулся за новой порцией пива. - Стремно это все!
-А никто и не соглашается, - фыркнул Ник. - Поди туда, не знаю куда. Научи всему, не знаю кого. Влипнешь только так.
-Да пошли те вы его ко всем чертям собачьим! - засмеялся Тэд. - Может все это, вообще, розыгрыш.
-Ну вот в понедельник последний раз откажемся и потом посмотрим, розыгрыш, или нет, - отмахнулся Бэн.
-А ты же хотел с женой вечером побыть, - опомнился Фернандо, глядя на стрелка.
-Да ее Франческа с Дейвом в театр сманили, - Бэн затянулся ароматной расслабляющей сигаретой. - Пусть «колобок» развлекается.
-Мужики, я вот смотрю на вас и удивляюсь, - Беркут бросил окурок в утилизатор. - В вас куда столько выпивки лезет? Особенно, в тебя, чертов Ники, с твоей разбитой башкой?
  Бекет зло покосился на друга:
-Оставь мою башку в покое! Ясно? Тебя вон всего драного из «Миллениума» вытащили. Ты же нормальным остался. Мы чем хуже тебя?
-Да не заводись ты, - пошел на попятную Армандо. - Я просто так спросил.
-Упырь любопытный! - Ник развалился в кресле, не замедлив пнуть друга под столом ногой. - Сидишь в нашем заведении и хамишь!
  Эта пьяная перепалка вызвала взрыв истеричного хохота со стороны Фернандо, Бэна и Тэда.
-Вас, похоже, сегодня домой не ждут, - усмехнулся Беркут.
-Не-а. - хмыкнул Фернандо. - Софья с Ниной на дежурстве в клинике, Джоан нет в столице, а Паолу в театр увели.
-Слышь, а твоя бабуленция все еще у вас живет? - поинтересовался Армандо.
-А то, - Фернандо плеснул себе очередную порцию. - Марио она оказалась на фиг не нужна. А нам не мешает. Дом большой. Места всем хватит.
-Что от Бэна с Паолой отстаете? - улыбнулся Беркут.
-Отвали! Нам и так Алинка дорого досталась, - отмахнулся Фернандо. - Подождем пока.
  Домой вся честная компания вернулась под утро в не совсем презентабельном виде.


  Неделя прошла спокойно. Но в следующий понедельник назойливый абонент позвонил снова. Но в этот раз он отреагировал на три полученных отказа совершенно спокойно. Лишь ответил:
-Скоро увидемся. И, возможно, тогда ваше мнение кардинально изменится.
  Больше никаких звонков от него не поступало. А друзья серьезно призадумались над его словами. Они прекрасно знали, что в Долину «Дьявола» чужие не проникнут. Но вот что может произойти в городе? С другой стороны, как удастся безнаказанно вершить темные дела в столице какому-то нелегалу и контрабандисту? Где глухое Приграничье, а где Риддл-таун? В общем, к концу месяца все трое успокоились и посчитали те звонки тупым розыгрышем. А может зря?...


  Буря грянула в последний июньский день 120 года Нового времени. Вечером со стоянки «Медик Стара» выехал темно-синий спорткар доктора биологических наук Франчески Хикс и повез в Долину «Дьявола» свою хозяйку и Паолу, которая уже старалась не садиться за управление, даже со включенной автоматикой. Также подруги решили подхватить одну сотрудницу лаборатории, чтобы довезти ее до автомастерской, забрать машину из ремонта. «Феррари» взял курс в сторону «Звездного шоссе», поскольку Франческа уговорила Дейва и Тэда побыстрее исправить все неполадки в технике коллеги. Женщины обсуждали какие-то рабочие по моменты.
  В самом начале проспекта Победы их остановил полицейский патруль. Двое крепких служителей порядка предъявили свои жетоны и представились.
-В чем дело, капитан? - нахмурилась сидевшая за управлением Франческа. - Я что-то нарушила?
  Вместо ответа один из патрульных распылил в салон «Феррари» какой-то прозрачный газ, моментально выключивший сознание женщин. Один из лже-патрульных вставил в нос пластины фильтра и, перетащив хозяйку на заднее сиденье, устроился за управлением. Второй вернулся в полицейскую машину, и оба авто помчались к старому космопорту, где их ждал довольно потрепанный грузовой корабль.


  Хан орал на своих подчиненных:
-Какого лешего вы притащили троих?! Вам заказывали только брюхатую! Мне теперь что, троих продавать?!
-Шеф, в чем проблема?! Продай троих, - усмехнулся один из лже-патрульных. - Только пока ждем «Ритейл» с грузом можно мы с ними поразвлекаемся?
-Да делайте что хотите! - психанул Хан. - Мне нужна только беременная. А на остальных мне насрать!


  Сознание вернулось лишь через несколько часов. Первой пришла в себя Франческа и, морщась от головной боли, села и осмотрелась. Они находились в глухом помещении без окон и с запертой дверью. Хорошо еще хоть на какие-то грязные матрасы положили, а не на голый пол. За переборкой явно кто-то был. Оттуда доносились шорохи и еле различимый шепот. На соседней лежанке зашевелилась Жасмин — та лаборантка, которая собиралась забрать из ремонта машину. Потом очнулась и Паола, перепугано глядя по сторонам:
-Что случилось?!
-Не знаю, - Франческа села рядом с подругой. - Ты как?!
-Тошнит немного, - Паола устроилась поудобнее, гладя свой живот. - Малыши напугались, толкаются.
-Свяжитесь со своими, - шепотом попросила забившаяся в угол перепуганная Жасмин.
-С нас сняли радиомаяки, - Франческа указала на пустое запястье у себя и Паолы. - Мы не можем ни с кем связаться.
  Из-за переборки высунулась разлохмаченная рыжеволосая голова, принадлежащая незнакомой женщине:
-Привет, коллеги! - ехидно усмехнулась она.
-Простите? - не поняла Паола и нахмурилась.
 В полутемном помещении рассмотреть лица друг друга было проблематично.
-А тебе, пузатой, на черта это надо?! Любишь остренькие ощущения?! - в свою очередь задала вопрос незнакомка.
-Вы о чем?!
-Не стыдно в твоем положении проституткой работать?! - засмеялась  рыжая. - Хотя, многие мужики любят развлекаться с «колобками».
  После этого незнакомка снова скрылась за переборкой. Перепуганная Паола прижалась к Франческе, и в этот момент дверь со скрипом отъехала в сторону. В освещенном проеме появились три крепкие фигуры с оружием. Женщины еще дальше забились в темноту. Один из посетителей включил основное освещение, и помещение залил холодный белый свет.
-Вот этих шеф тоже велел продать, по возможности. Только брюхатую отдайте с правом обратного выкупа, - проговорил один из вошедших и, грубо схватив за руку Жасмин, куда-то потащил визжащую и сопротивляющуюся женщину.
  Двое оставшихся переглянулись.
-Здесь что ли развлечемся? Или в каюту потащим? - усмехнулся один из них.
  Второй молча закрыл дверь и активировал опускающуюся из потолка переборку, разделяющую отсек. Теперь в этом помещении остались двое биологов с «Дьявола» и двое незнакомых мужиков в замасленных спецовках, пропитанных техническими запахами корабля и потом хозяев. Даде имевшие некоторые навыки самообороны женщины не могли справиться с этими громилами. Поэтому последующее время вылилось для Франчески и Паолы в череду побоев, издевательств и насилия. Похитители то ли от природы обладали высоким уровнем тестостерона, то ли использовали специфические препараты. Но в плане интима они оказались весьма ненасытными. И покинули избитых и измученных женщин лишь через пару часов. В это же время в своеобразную тюрьму грубо затолкали сильно избитую Жасмин.


  Их спохватились поздно вечером, после того, как Хикс несколько раз безуспешно пытался дозвониться жене. Не понимая, в чем дело, он набрал номер Паолы. Но тот тоже был выключен. После этого Дейв принялся названивать Бэну, но друг ответил лишь после пятого вызова:
-Что шумишь? Я на работе.
-Ты не знаешь, куда могли Франческа с Паолой заехать? - напрямую спросил Хикс. - Они мне звонили еще в шестом часу. Обещали приехать вместе со своей коллегой, чтобы та забрала машину из ремонта. Но до сих пор никто не появился, и коммуникаторы у обеих выключены.
-Не понял? - судя по тону, стрелок «Дьявола» явно забеспокоился. - Паола никуда не собиралась.
-Ладно, буду искать, - в душу Хикса закралось нехорошее предчувствие.
  Дейв, бросив все дела, помчался в «Медик Стар», перед воротами которой столкнулся с Бэном. Тот тоже ринулся на поиски жены. Но охрана клиники заверила их, что Франческа Хикс и Паола Риддл в компании одной из сотрудниц лаборатории покинули здание в 17:05 и уехали на «Феррари» мисс Хикс.
  Уже подгоняемые чувством тревоги механик со стрелком поспешили на «Дьявол», чтобы найти жен по координатам их радиомаяков, которые никто из экипажа не снимал со своих запястий. К своему ужасу они увидели, что маяки обоих биологов также не регистрируются Центральным. Зато искусственный интеллект «Дьявола» обнаружил маячок «Феррари» мисс Хикс. Машина стояла на посадочном поле старого космопорта. Но что там было нужно женщинам? Этот космопорт давно не обслуживался. Не сговариваясь, Дейв с Бэном поспешили туда. Но обнаружили лишь два пустых автомобиля и следы недавнего взлета корабля.
  Через полчаса весь экипаж «Дьявола» был поднят по тревоге.


  Курт и Папа Джеймс стояли в стартовом отсеке и ждали стыковки «Ритейла» с кораблем Вольных. Лица обоих были ниже уровня глаз скрыты пестрыми платками в целях конспирации.
-Напрягает меня эта торговля, - Свенсон поглубже надвинул черную кепку. - Если бы не хронолит, даже не стал бы связываться. Притащатся сюда груз проверять Потом опять переться за ними к черту на кулички.
-Волчара, ты что разнервничался?! - усмехнулся капитан, надевая бандану и темные очки. - Малой стыкует без проблем. Он уже поднатарел за эти годы. Ребята все наготове. Не пустят Вольных дальше грузового отсека.
-Кэп, меня напрягают эти проверки на маяки и походы туда-обратно по неизвестным координатам, - Курт прислонился к корпусу катера. - У нас есть генератор. У единственных из всего разношерстного нелегального братства. Я бы покрыл это расстояние за минуты, а не тащился через гиперпространство пять дней туда и столько же оттуда. Меня бесят эти Вольные со своими замотанными мордами. На фига они предлагают нам в этот раз посетить их борт?
-Хотят какой-то товар предложить, - пожал плечами Папа Джеймс. - По крайней мере, мне их капитан так сказал.
-Проституток что ли?! - усмехнулся Курт, но самодельная маска скрыла это. - Так мне даром они не нужны. А ребята нагулялись на Барбадосе. Да поди и дамочки заразные.
-Я сканер взял, - спокойно ответил капитан «Ритейла». - Может какая нормальная попадется.
-Кэп, ты что?! - засмеялся Курт. - Никак на серьезные отношения потянуло?! Так тебе еще постараться надо найти такую, которая будет терпеть наши мытарства. Поверь мне. Я долго пытался, пока Бекет не сдал нам Машку.
-Но теперь мы все при деньгах, - возразил Папа Джеймс. - Эта торговля с Вольными за хронолит подняла наши счета.
-Наши счета подняла моя жена, разгадав тайну той вакцины, а Вольные пришли гораздо позже, как раз тогда, когда вакцину запустили в производство и  торговать ею стало невыгодно, - Курт задумчиво смотрел на встроенные в потолок осветительные панели. - Ты согласился собрать урожай с их рапанговой фермы на Кристане?
-Да, капитан разглядывал носки своих ботинок. - На той стороне нам передадут два комбайна, нужно будет подключить их к нашему компьютеру. И до октября у нас будет работа, за которую мы получим много хронолита. Ведь рапанги и так стоят дорого и считаются деликатесом.
  В это время характерные вибрация и толчок известили о том, что «Ритейл» пристыковался к кораблю Вольных. Вслед за этим, когда в шлюзе выровнялось давление, и люки открылись, на борт ступили пятеро одетых во все черное. Их лица были закрыты такими же черными платками, на которых в белом круге была изображена черная фигурка собаки.
  Папа Джеймс открыл люк, ведущий в недра «Ритейла». Там гостей ждали шестеро из экипажа, в защите и с оружием. А еще пятеро бойцов заняли позиции в стартовом отсеке, откуда Папу Джеймса и Курта увели на борт небольшого потрепанного каботажника.
-Девочками интересуетесь? - со смехом спросил один из провожающих. - Наш капитан покажет товарчик.
  Несколько минут гостей вели узкими коридорами, полутемными и запущенными. За очередным люком их встретил здоровенный детина в такой же маске с изображением собаки:
-Парни, нас вполне устраивает сотрудничество с вами. Поэтому для вас небольшой бонус, - он толкнул в сторону замызганную дверь. - Вот, десять девочек. Выбирайте любых за мизерную цену. Хоть всех заберите.
  Курт с Папой Джеймсом шагнули внутрь. И Бешеному Волку показалось, что на него вылили бочку кипятка. В избитых и заплаканных, забившихся в угол женщинах, он узнал Франческу и Паолу. И пусть Свенсон тесно общался лишь с Ником, но он прекрасно знал в лицо весь экипаж «Дьявола».


  Время для пленниц потеряло ход. За перегородкой закурили какую-то наркотическую смесь, от запаха которой Паолу начало тошнить. На просьбы прекратить распространять вонь последовал ответ в виде взрыва хохота и хамских выражений. Видимо, живущие за переборкой были профессиональными шлюхами, потерявшими многие человеческие качества. Чем дальше, тем сильнее страдали пленницы, не привычные к подобным развлечениям. Паола улеглась на грязном матрасе, мучаясь от головной боли и тошноты.
  Вскоре знакомое подрагивание корпуса и характерный толчок оповестили о стыковке. А еще через несколько минут дверь их темницы отъехала в сторону с противным скрипом, и на пороге появились три мужские фигуры.
-Вот, выбирайте, - махнул рукой капитан каботажника. - Потом пойдем на наши территории.
  Курт понял, что сейчас судьба этих явно не вписывающихся в данную среду женщин зависит от него. Лихорадочно соображая, что делать, он взял у капитана медицинский сканер и подошел к тем, что были явно опытными в делах разврата. Минут через 20 он зло взглянул на капитана каботажника:
-Да они у тебя все заразные! Такие и даром не нужны!
-Ну этих посмотри, - тот кивнул в сторону избитых женщин.
  Бешеный Волк присел на корточки рядом с пленницами:
-А что они у тебя все в синяках? Одна еще и пузатая.
-Да горячие больно! - заржал Вольный. - Не всем дают!
  Курт долго рассматривал биологов «Дьявола», а потом решительно заявил:
-Возьмем этих двух. Сколько просишь?
-По два миллиона за каждую, - хмыкнул Вольный.
  В это время Папа Джеймс пристально рассматривал Жасмин. Затем, прочитав в ее глазах безмолвную мольбу о помощи, заявил:
-Семь за троих, и они наши на постоянной основе. Делаем с ними что захотим.
  Капитан каботажника, жадный до денег, решил проигнорировать просьбу Хана о продаже Паолы с правом обратного выкупа. Сейчас он мог положить в свой личный карман миллион кредиток. Вольный даже не стал долго думать:
-Переводите деньги и забирайте их, - он показал гостям номер счета на дисплее коммуникатора.
  Курт тоже не колебался. Перевел со своего счета все ликвиды и снова приблизился к пленницам. Паола еще попыталась сопротивляться, когда к ней потянулись сильные мужские руки. Но потом лишь закрыла живот руками и заскулила, как побитый щенок. Курт наклонился к ней и шепнул на ухо:
-Я друг вашего Ника. Мы вытащим вас отсюда.
  Паола заплакала еще сильнее, когда Свенсон бережно поднял ее на руки и понес в сторону своего корабля. Папа Джеймс помог подняться на ноги Франческе и Жасмин, и повел женщин на борт «Ритейла». Там Вольные уже закончили проверку груза и собрались к себе. Курт прекрасно знал, что максимум через час «Ритейл» уйдет в гиперпространство вслед за кораблем Вольных. Последнее, что он мог сделать сейчас, так это предупредить друга. Все еще прижимая к себе Паолу, Свенсон набрал на прикрепленном к предплечью коммуникаторе сообщение и отправил его Николасу Бекету.
  Едва «Ритейл» отстыковался от каботажника, Курт поставил Паолу на ноги и снял с лица самодельную маску. Следом ликвидировал маскировку и Папа Джеймс.
-Вы кто... такие?! - заплетающимся языком проговорила Франческа. - И что вы... хотите с нами... сделать?!
-Девочки, вы нас не знаете, но вам прекрасно знакома моя жена, - ответил Курт, придерживая бледную и дрожащую Паолу. - Я — друг вашего пилота Николаса Бекета. И сейчас вы на борту нашего корабля. Я передал сообщение Нику. После того, как вернемся из гиперпространства, вы благополучно вернетесь домой.
  В это время на его гарнитуру поступил вызов, и Свенсон нажал кнопку:
-На связи!
  Выслушав абонента, он лишь коротко бросил:
-Уводи «Ритейл» в гиперпространство сам. Ты уже не зеленый мальчик. У нас  с капитаном важное дело, - потом он переключил вызов. - Мэри, приди в стартовый отсек, пожалуйста. Тут для тебя нарисовалась работа.


  В Риддл-тауне начался переполох. Начальник столичной полиции заставил своих подчиненных отследить весь путь тетушкиного «Феррари». И вот тут стало ясно, что машину остановили патрульные. Но только программа распознавания не сличила данные дежуривших на найденной машине полицейских с теми, кто остановил Франческу Хикс. Никто и не догадывался, что настоящих патрульных убили из термоплазменных пистолетов, и от них не осталось и следа. Рикардо связался с отцом и подробно обрисовал всю картину. В это время весь экипаж уже собрался в доме капитана. Едва Фернандо закончил разговор с сыном, как сигналом вызова разразился коммуникатор Бэна. Стрелок включил громкую связь, поскольку уже понял, что звонит недавно докучавший ему незнакомец:
-Да!
-Мистер Риддл, я снова предлагаю вам работу за 20 тонн хронолита.
-Я же сказал «нет»! - зло бросил Бэн.
-Не перебивай! Ты не в том положении! - язвительным тоном ответил звонивший. - Сейчас ты вряд ли откажешься! Да и твои дружки тоже!
-Ты совсем идиот?! Или как?! - окончательно разозлился Риддл.
-В общем, слушай! - засмеялся незнакомец. - Твоя брюхатая женушка у нас, и мы продали ее в рабство! Сколько тебе надо времени, чтобы решиться дать согласие?! Я жду!
  Весь экипаж смотрел на бледного и кусающего губы стрелка. Но тут не выдержал Хикс:
-Урод, где мои жена и дочь?!
-Мужик, я не знаю, кто ты и о ком. С пузатенькой было еще две «телки». Мы продали всех троих за приличные бабки. Но если ваш стрелок и двое его дружков согласятся сотрудничать, то я выкуплю «колобка» обратно, - невозмутимым тоном проговорил незнакомец. - Разумеется, сумма будет высчитана из его гонорара. Так сколько надо времени?
-Я..., - Бэн уже хотел сказать, что согласен, но в этот момент Ник оборвал вызов и сунул другу свой коммуникатор, на дисплее которого светилось сообщение:
-Ник, ваша пропажа на борту «Ритейла». Все в безопасности. Но я смогу связаться с вами недели через две. Уходим в гиперпространство. Ничего не предпринимайте. Дождитесь меня.
-Это что?! - Риддл не мог даже понять смысл этих слов.
  Бекет, удерживая палец на отклонении вызова коммуникатора друга, пытался достучаться до его разума:
-Это — сообщение  от моего друга. Он — контрабандист, и волей Судьбы его экипаж выкупил Франческу, Паолу и лаборантку у похитителей. Не соглашайся ни на что! Тяни время! Курт не обманет!
  Мозг еще не до конца осознал полученную информацию, а интуиция подсказала послушаться друга. Бэн сбросил руку Ника с коммуникатора, и моментально пошел входящий вызов с того же неизвестного номера.
-Да!
-Так что?! - сухо спросил чужой голос.
-Я прошу у тебя время до 20 июля, - как можно спокойнее ответил Бэн.
-Как скажешь, - усмехнулся собеседник. - Позвоню 20.
  После этого связь оборвалась. Неизвестным абонентом был никто иной, как Хан Блэк, перед которым команда каботажника отчиталась об удачной продаже пленниц.
-Что это за друг у тебя?! - насторожился Хикс. - И как он смог выкупить Паолу с Франческой?!
  Бекет облокотился на спинку кресла, в котором сидела Нина, и тяжело вздохнув, взъерошил и без того растрепанные волосы:
-Эта история уходит в год возникновения конфликта с Даниловыми. Мне очень не хочется рассказывать это. Могу заверить, что Бешеный Волк вернет девчонок в целости и сохранности.
  Но тут у Хикса окончательно сдали нервы, и он одним движением схватил друга за отвороты камуфляжа, сильно тряхнув при этом:
-Нет уж! Я хочу знать, из-за чего похитили мою жену и дочь, и почему какой-то незнакомый мне мужик выручает их!
  Ник резко вырвался:
-Хватит беситься! Мы все равно не в силах ничего сейчас сделать!
  Алекс тщетно пытался отследить звонок, подключив коммуникатор Бэна с капитанскому компьютеру. Но все было бесполезно, и вскоре Мантини раздосадованно плюнул, вернув средство связи другу:
-Даже Центральный не способен отследить сигнал, идущий через станции дальней связи. Могу сказать лишь то, что транслировавшая этот разговор станция давно нуждается в ремонте.
-Я тебе и так скажу, что сигнал идет из Приграничья, - глухим тоном ответил Фернандо. - При чем из глубокого Приграничья, из какой-то туманности, чьи координаты никому неизвестны.
-Вы, оказывается, даже такие подробности знаете! - Дейв в сердцах швырнул на пол бутылку воды. - Эта каша что, из-за вас заварилась?!
-Сядь и слушай! - зло сощурились карие глаза.
  И вскоре экипаж знал о том, что троих из них соблазняют шестьюдесятью тоннами хронолита в обмен на военную подготовку какого-то отряда.
-И вы приняли это за идиотскую шутку?! - снова взбесился Хикс. - Да как можно было так рисковать?! У какого фраера теперь мои жена и дочь?!
-Это — пилот с «Ритейла», Курт Свенсон, по кличке Бешеный Волк, - Ник окинул собравшихся каким-то пустым взглядом. - Семь лет назад я заказал ему вывезти из столицы Марию Данилову без денег и документов, и выкинуть ее на каком-нибудь КХ-575 или Барбадосе. Но в результате между ними зародились чувства, и теперь Машка — жена Свенсона, а мы с ним как-то сдружились после всего этого. Так что, Франческа с Паолой в надежных руках. Я не знаю, почему корабль Курта ушел в гиперпрыжок, но могу заверить вас, что биологам ничего не угрожает.
-Так, а теперь с самого начала и все подробно, - не выдержала Нина. - Эта сучка Данилова чуть не угробила тебя, а ты еще с ней общаешься?!
-Я не с ней общаюсь, а с ее мужем, - тяжело вздохнул Ник. - А Машку за это время пару раз и видел то.
-Давай все рассказывай, пока я не заехал по твоей разбитой башке! - продолжил бушевать Хикс.
  Ник потер глаза и обратился к хозяйке дома:
-Сонь, пожалуйста, накапай всем по 50 грамм, а то меня тут порвут на части.
  После этого экипаж услышал рассказ об одном нелицеприятном поступке своего пилота.


  Через час после проверки сканерами навигационной системы «Ритейл» ушел в гиперпространство вслед за кораблем Вольных. Мария оказала помощь спасенным пленницам и устроила их в лазарете. Вскоре им принесли горячую еду, но женщинам было не до этого. После рассказа Мэри Свенсон они немного успокоились и умудрились задремать под воздействием препаратов. Но самому медику с «Ритейла» не спалось. Она тихонько вышла из лазарета и отправилась в кабину, где Курт уже сменил за управлением бывшего стажера. Там она застала Папу Джеймса и нескольких бойцов, которые что-то возмущенно высказывали капитану.
-В чем дело?! - не поняла женщина.
  Курт обнял жену:
-Обсуждаем поведение своих партнеров по торговле. И оно нам явно не нравится.
  Доктор Свенсон удобно устроилась в пилотском кресле:
-Эти Вольные совсем с ума посходили! Они умудрились украсть людей средь бела дня в центре столицы и увезти их к Барбадосу. Да кто они такие, что имеют генератор моментальных переходов, а ведут нас при этом через гиперпространство? И еще, мне интересно, они знают, кого похитили?! Экипаж «Дьявола» найдет их где угодно и порвет за своих биологов.
-А мы здесь что возмущаемся?! - недовольно проговорил один из бойцов. - Это уже ни в какие рамки не лезет! Да, мы далеко не ангелы! Да, грабим и пиратствуем, торгуем контрабандой!
-А еще я однажды украл вот эту женщину! - засмеялся Курт, устроившись на подлокотнике пилотского кресла и обнимая жену.
-Но мы никогда не били и не насиловали дамочек! - возмущенно закончил боец.
-Значит так, мужики, - решил Папа Джеймс. - Собираем об этих Вольных всю информацию, какую можем и сдаем их на милость «дьяволов». Сами же заканчиваем с урожаем на рапанговой ферме и обрываем все концы.
-Правильно, - поддакнул кто-то из бойцов. - Не ровен час нас в рабство продадут Темным.
  В это время в кабину ввалилась запыхавшаяся, перепуганная Жасмин и еле выговорила после быстрого бега:
-Мэри, иди скорее! У нас там роды начались!
-Вот ё! - заругались мужчины.
-Цыц, самцы! - погрозила кулачком мисс Свенсон и побежала в лазарет.
  Франческа проснулась оттого, что на постели соседней медкамеры завозилась и застонала Паола. При дежурном освещении было трудно рассмотреть происходящее.
-Эй, ты что?! Не пугай меня?! - мисс Хикс встала, чем активировала основные светильники.
  Сразу же стало ясно, что дело — дрянь. Простынь пол Паолой уже была мокрой от отошедших околоплодных вод, а сама женщина уже мучилась от схваток, держась за живот.
-Вот черт! - Франческа растолкала спящую на диване Жасмин и отправила ее на поиски медика. - Как же все не вовремя!
-Они еще очень маленькие! - на глазах Паолы выступили слезы. - Еще слишком рано!
-Теперь уже не остановишь! - мисс Хикс сняла с подруги черный просторный комбинезон.
  Очередная схватка была настолько сильной, что Паола вцепилась пальцами в ткань простыни и издала какой-то вой. Подоспевшая доктор Свенсон активировала сканер медкамеры и витиевато выругалась, выпроводив Франческу и Жасмин из лазарета:
-Идите в мою каюту и ждите.
-Что там? - машинально спросила мисс Хикс.
-Хреново там. Пока Паола спала, девочка умерла внутриутробно и теперь идет по родовым путям вперед ягодицами, - тяжело вздохнула Мэри. - Ждите в моей каюте.
  Закрыв дверь, мисс Свенсон вернулась к роженице:
-Слушай меня, и все у тебя получится.
-Я ни разу не рожала без медикаментов!
-Видишь ли, у нас нет анестетиков для беременных и специальных программ в медкамерах, - Мэри трансформировала ложе аппаратуры и снова включила сканер. - У тебя шейка матки полностью раскрылась. Родишь быстро.
  Паола снова вцепилась в края медкамеры.
-Ну же, тужься! Давай, помоги им прийти в этот мир!
  Через 50 минут на свет родилась синюшная мертвая девочка.
-Почему она не кричит?! Почему?! - сквозь стон и слезы спрашивала Паола.
-Потому что она не выдержала выпавшего на вашу долю, - Мэри сама еле сдерживала эмоции. - Соберись и роди своему стрелку живого сына.
  Через десять минут на свет появился маленький комок мужского пола. Пока доктор Свенсон настраивала параметры соседней медкамеры на то, чтобы она обеспечила недоношенному все необходимые условия, у Паолы началось кровотечение. А поскольку медкамеры «Ритейла» были не универсальными, а стандартными боевыми, то в их программах не был заложен перечень гинекологических и акушерских заболеваний. Пришлось медику рассчитывать лишь на свои силы-знания и надеяться на крепкий организм женщины. Слава Богу и Судьбе, все обошлось. И через час измученная Паола спала под действием седативных препаратов, а медкамера вливала в ее исстрадавшийся организм растворы кровезаменителей и антибиотик широкого спектра действия. Со слезами на глазах и трясущимися руками доктор Свенсон уложила тельце новорожденной в криопакет и, бросив его в специальный отсек термостата, поддерживающий определенный температурный режим, нетвердой походкой двинулась к выходу. Перед глазами всплыли те моменты, когда она сама рожала Снежанну в какой-то полутемной пещере недалеко от станции «Дальняя». Женщина несколько минут вспоминала все свое прошлое и снова упрятала его в самые дальние уголки памяти. В этой жизни у нее не было ни дочки, ни сыновей. Но сейчас она была на своем месте в этом безумном мире под названием Космическая Федерация.
  Уже войдя в каюту и увидев напряженных от ожидания Жасмин и Франческу, доктор Свенсон не выдержала и дала волю чувствам. По независимому федеральному времени было утро 01 июля 120 года Нового времени.


 Прошло три дня. «Ритейл» все еще продолжал идти через гиперпространство за кораблем Вольных. Паола находилась под действием седативных препаратов. Франческа с Мэри едва смогли запрограммировать синтезатор лазарета на выпуск детской смеси для кормления, сходной по составу с материнским молоком. Новорожденный мальчик был беспокойным, спал плохо и постоянно копошился и пищал в медкамере, успокаиваясь лишь на чьих-либо руках или если его клали рядом с матерью. Ел он тоже из рук вон плохо. Но в этот раз на борту «Ритейла» не было контрабандного груза «синтетика», который помог бы малышу адаптироваться и функционально созреть. Не было и специфических стимуляторов для недоношенных. В общем, лазарет «Ритейла» в подметки не годился таковому на «Дьяволе», представляющему собой многофункциональную мини-клинику.
  Доктор Свенсон отвела Франческу в сторону:
-Слушай, надо бы зарегистрировать пацана и выписать справку о мертво рождении. Пойдем к капитану.
-Ты думаешь, этот маленький комок выживет? - с грустью спросила мисс Хикс. - Он всего 900 грамм и 34 сантиметра.
-Ты не хуже меня знаешь, что медицина — вторая по точности наука после богословия. Даже в наши времена, - Мэри смотрела на копошащегося в медкамере малыша.
-Я не представляю, что Бэн сделает с этими отморозками! Им лучше помолиться всем, кому могут. Их смерть будет страшной и мучительной! Они сами себе подписали смертный приговор! - злость зашкаливала в душе.
-Ладно, пошли к кэпу. Ты же знаешь, как хотят назвать пацаненка?
  Франческа молча кивнула, и женщины пошли в капитанскую каюту. И через десять минут в руках мисс Хикс были два пластиковых прямоугольника, выписанных властью капитана «Ритейла». Один служил свидетельством о рождении на борту корабля 01 июля 120 года Нового времени Джима Риддла. А второй служил справкой о появлении  на борту этого же корабля и в это же время мертворожденной девочки. Франческа спрятала оба документа в карман комбинезона, который ей одолжила Мэри.


  Ближе к вечеру по независимому федеральному времени в каюту капитана «Ритейла» робко постучали.
-Войдите, - разрешил Папа Джеймс.
  В каюту прошмыгнула Жасмин и остановилась на пороге, не зная, как начать разговор.
-Не бойтесь мисс, - улыбнулся капитан и выставил на стол блюдо с фруктами. - Проходите, присаживайтесь.
  Жасмин робкими шагами подошла к столу, и Папа Джеймс галантно отодвинул стул, который передвигался по специальным пазам в полу каюты и в момент маневров корабля надежно блокировался, как и вся прочая корабельная мебель. Капитан налил гостье бокал белого вина и улыбнулся:
-Ну, что вы хотели мне поведать?!
-Я хотела сказать вам, что за меня никто не сможет вернуть вам деньги, - потупив взгляд, проговорила Жасмин. - Родных у меня нет, а я сама не владею такими деньгами. Может быть можно их как-то отработать? Я же знаю, что за нас заплатил ваш пилот, а вы вернули ему больше двух миллионов.
  Папа Джеймс внимательно смотрел на сидевшую напротив лаборантку «Медик Стара». Все эти дни он незаметно приглядывался к ней и старался узнать о женщине хоть что-то от Мэри. Доктор Свенсон сумела разговорить Франческу, и со вчерашнего вечера капитан «Ритейла» знал о Жасмин уже много. Женщина приглянулась ему еще там, на борту корабля Вольных. А теперь, когда с лица сошли следы побоев под действием биогеля, она оказалась очень даже симпатичной. Лишь сейчас Папа Джеймс понял своего пилота, похитившего по заказу Бекета его обидчицу.
  Под пристальным взглядом капитана Жасмин покраснела:
-Если нужно, я готова спать с вами, сколько потребуется.
-Мисс, не держите меня за маньяка, - засмеялся Папа Джеймс. - У вас, у многих, оседлых на планетах, складывается впечатление, что на бортах кораблей царит сексуальный беспредел. Но поверьте мне, это далеко не так. Да можете и у Мэри спросить. Я буду рад, если вы в ближайшее время составите мне приятную компанию. Вскоре мы отправляемся на Кристан и до октября будем заниматься сбором рапангов. Могу вам предложить отдых на одном из грязевых курортов этой аграрной планеты. Или вас ждут в столице?
  Жасмин пригубила вино и отставила бокал:
-Никто меня нигде не ждет, - устало и грустно вздохнула она. - Родители погибли очень давно, муж ушел к любовнице, а детей я так и не родила. Даже не понимаю, зачем меня похитили.
-Скорее всего, вы просто оказались ни в то время и ни в том месте, - Папа Джеймс долил вино. - В нашем мире контрабанды, пиратства и прочего внезаконья такое встречается очень часто. Вам повезло, что Вольные продали вас нам. А то могли бы попасть в какой-нибудь притон сексуального рабства.
-Хотите сказать, что вы не такие?! - зеленые глаза Жасмин вспыхнули злостью.
-Моя команда не насилует и не бьет женщин, - покачал головой капитан «Ритейла». - Зачем это, когда можно в любом космопорте снять любую приглянувшуюся шлюшку?! Мы — черные торговцы, а не убийцы и маньяки. Да, если нам начнут гадить, или на нас откроют охоту, мы постоим за себя и отомстим. Но тем, что сделали с вами, мы не занимаемся. Вся команда знает, что у нас на борту подобное жестоко наказывается.
  Жасмин немного расслабилась и начала пристально изучать собеседника. В серо-зеленых глазах капитана «Ритейла» промелькнули озорные огоньки. Женщина смущенно улыбнулась и снова потянулась к бокалу вина.
-Ну так что?! - усмехнулся Папа Джеймс. - Вас отправить в столицу? Или побудете моей гостьей до конца сбора урожая рапангов?
-А можно мне подумать до связи с «Дьяволом»?
-Конечно, можно, - капитан «Ритейла» разлил еще по порции вина.


  В поселении Вольных Хан выяснял отношения со своей женой. Рассерженная Догмара нервно ходила по комнате, стряхивая пепел от сигареты прямо на пол:
-Мне что, все самой делать?! Ты даже не можешь завербовать троих инструкторов!
-Я что виноват, что они не покупаются за хронолит?! А после случившегося с женой, Бенжамен Риддл попросил срок до 20 числа. Думаю, он пытается что-то предпринять.
  Догмара задумалась, потом резко повернулась к супругу:
-Вряд ли они смогут что-либо сделать. Но ты прав, надо действовать по другому.
-Давай наймем кого-нибудь еще. За такую оплату многие согласятся, - Хан обнял супругу.
  Женщина резко вывернулась и устроилась на диване:
-Других я всегда успею найти. Мне нужны эти трое. Сначала чисто из-за того, что пираты-эргизи будут их слушаться. А теперь они задели мои гордость и самолюбие. Ты поедешь в столицу с большим запасом хронолита. Заплати своим старым дружкам, пусть отловят весь этот упертый экипаж. Доставьте их на мою рапанговую ферму и выбивайте согласие на старом заводе. Делайте что хотите, лишь бы согласились. Можете поубивать всех, кроме этой закадычной троицы.
-На твоей ферме будут собирать рапангов наши партнеры, - возразил Хан. - К чему светиться?
-Они соберут рапангов на болотах, да и то с помощью управляемых с орбиты комбайнов. Их борт даже и не приземлится на поверхность Кристана. А вы сами будете забирать собранный урожай. Завод глубоко под землей. Эти торгаши ничего не увидят, - отмахнулась Догмара. - К началу осени я жду результатов.


  А на далеком аграрном Кристане местные жители и не подозревали, что вскоре окажутся в центре чужого конфликта. На всех материках планеты занимались выращиванием съедобного моллюска рапанга. Эти животные не смогли акклиматизироваться ни на одной из планет Федерации, и поэтому Кристан служил единственным местом их добычи.
  Рапанги представляли собой беспанцирных моллюсков размером с детскую ладошку. Их белое мясо было вкусным и питательным. Поэтому и слыло деликатесом на всех планетах. Жили рапанги в симбиозе с местными высокими растениями, напоминающими древние земные камыши. Эти представители флоры Кристана достигали в высоту 4 метра, обладали широкими мягкими длинными листьями и выпускали стрелку с ярко-бордовым плотным соцветием  в виде колоса на конце. На федеральном языке это растение окрестили «камышом» Сейчас уже никто и не вспомнит когда и почему. Произрастали эти «камыши» в болотистой местности, а в переплетениях их водных корней и жили рапанги, пользуясь тем, что «камыши» превращают мутную болотную воду в чистую в процессе своей жизнедеятельности, концентрируя химические элементы и их соединения в специальных утолщениях своей подводной части.
  На рапанговых фермах специально заболачивали большие участки, а в их центре строили перерабатывающий завод. Местное население было занято на этих фермах, или же на курортах с лечебными грязями. У некоторых, более богатых хозяев, на фермах работали специальные комбайны для сбора моллюсков.
  И вот не пожелавшая возвращаться сюда после войны Догмара придумала раз в год нанимать контрабандистов, всучать им пару-тройку рапанговых комбайнов и отправлять их на Кристан. В конце сезона Вольные продавали замороженных рапангов за очень приличные суммы через тех же самых контрабандистов. Владельцы ресторанов не скупились на покупку свеже-замороженных рапангов.
  Разгромленный во время войны завод восстанавливать не стали, предпочитая торговать моллюсками в вакуумных криопакетах. Местные жители теперь лишь охраняли периметр владений Догмары Блэк. Сбор урожая производился с помощью комбайнов, управляемых с орбиты. На эту ферму и должен был отправиться «Ритейл».


  Поздно вечером по независимому федеральному времени Паола стояла возле иллюминатора и, держа на руках спящего в самодельных пеленках сына, смотрела в темно-серое, почти черное ничто гиперпространства. В голове не было никаких мыслей. То ли наблюдалось действие седатиков и антидепрессантов, то ли проявлялись последствия пережитого стресса.
  Дверь лазарета тихо отъехала в сторону, пропустив Франческу. Паола мельком взглянула на подругу и снова уставилась в иллюминатор.
-Спит? - тихо спросила Франческа, глядя на малыша.
-Спит. Но у меня нет ни капли молока. А от смеси его постоянно мучают колики, - Паола села на ложе медкамеры, легонько укачивая новорожденного.
-Максимум через восемь дней нас вернут домой, и положим его в «Медик Стар». Ты же знаешь, у нас там высококвалифицированные педиатры, - Франческа устроилась рядом, разглядывая малыша, у которого уже проявилась желтушка новорожденных. - Надо бы ему «детокс» вколоть и водичку давай ему пить почаще, а лучше глюкозу.
-Мэри уже все колола час назад. Пусть спит, - Паола положила сына в соседнюю медкамеру, но он закопошился и запищал, потеряв материнское тепло.
  Пришлось снова взять его на руки. Мальчишка быстро успокоился и уснул.
-А где Жасмин? - спохватилась Паола. - Я ее весь день не видела.
-Она до сих пор не возвращалась от капитана, - улыбнулась Франческа.


  Еще через двое суток «Ритейл» вышел в реальность недалеко от туманности, в которой лежал мир Вольных. Там уже ждал огромный транспортник. Спасенных женщин для подстраховки закрыли в лазарете и выключили все датчики, чтобы доносящийся снаружи шум не пугал малыша. С ними же осталась и доктор Свенсон. После всего случившегося Мэри начала опасаться за мужа и своих новых друзей. И сколько Курт не пытался убедить ее в том, что все они могут постоять за себя, супруга все равно не успокаивалась. Она подняла защиту на одном из иллюминаторов и принялась наблюдать за окружающей обстановкой. Каботажник Вольных влетел в стартовый отсек транспортника, проведя туда «Ритейл», у которого была отключена вся навигация, как того требовали покупатели. Через несколько минут корабль-проводник вынырнул обратно в открытый космос, а к машине контрабандистов подошел хорошо вооруженный человек в сопровождении двух роботов, везущих четыре ящика с хронолитом. Папа Джеймс в сопровождении шестерых вооруженных бойцов вышел навстречу Вольному. Лицо того было скрыто визором шлема, а разговор в лазарете не слышали. Роботы несколько часов перевозили груз с «Ритейла» на борт транспортника, а ближе к ночи по независимому федеральному времени перевезли контрабандистам ящики с хронолитом. В полночь Курт вывел «Ритейл» из огромного ангара и пристроился за кораблем Вольных. Тот просканировал борт гостей и, убедившись, что координаты их мира остались в тайне, ушел в гиперпрыжок, уводя за собой машину контрабандистов. В реальность они должны были выйти на высокой орбите Барбадоса.


  В Риддл-тауне царила напряженная нервозная обстановка. Проблемы проблемами, но жизнь не стоит на месте. Приходится выполнять свою работу и обязанности. Рано утром 06 июля 120 года Нового времени Софья спустилась в комнату отдыха дежурной смены приемного отделения «Медик Стара». Доктор Салинос только что закончила экстренную операцию и доверила пациента аппаратуре медкамеры. Женщина, как всегда в подобных ситуациях, старалась с головой погрузиться в работу. Если уж ты бессилен что-либо сделать, то надо не зацикливаться на проблеме. И это помогало. Сейчас из дежурной бригады она осталась одна. Нина еще вчера уехала на конференцию по вопросам акушерства и гинекологии, куда ее пригласили выступить с докладом о целесообразности применения некоторых новых лекарственных препаратов во время беременности. Возвращения доктора Бекет ждали не ранее послезавтра. Рамон Идальго занимался с вновь поступившим пациентом. Двое других коллег тоже были заняты. Один уехал на вызов, второй возился с тремя подростками, злоупотребившими галлюциногенными грибами и устроившими веселенькую ночку себе и всем соседям. А поскольку инцидент произошел в доме одного из столичных полицейских чинов, то Рикардо упросил мать забрать горе-пацанов в стены  «Медик Стара».
  Софья расстегнула заколку и, распушив руками каштановые локоны, опустилась на диван. Под утро в клинике установилась тишина. При чем не та, пугающая и давящая, являющаяся предвестником чего-то нехорошего. А настоящая, дающая отдых телам и мыслям. Но мозгу доктора Салинос было не до отдыха. Хоть женщина и разговаривала с Хранителем, но он не смог толком ответить на ее вопросы. Зеркало Судьбы не хотело давать разъяснений, поскольку  дело не касалось Светлых Энергий, а было происками человеческой алчности.
  Софья задумчиво смотрела в окно, где сквозь кроны деревьев больничного сада смотрели такие далекие и одновременно такие родные звезды. Нет, все же настоящим домом для двенадцати человек служил «Дьявол». Звездный простор не желал надолго отпускать экипаж.
  Женщина вздрогнула от тихого шороха двери и повернулась на этот звук. В комнату отдыха вошел Ник и, прислонившись к стене, внимательно смотрел на Софью. Доктор Салинос смутилась:
-Ники, ты что?!
-Фернандо велел забрать тебя в конце смены и отвезти домой,-  пожал плечами пилот. - Твой «Шевроле» Хикси сам пригонит, как отремонтирует.
-Ну тогда проходи и устраивайся поудобнее, - улыбнулась женщина. - Время только половина пятого. А ты что с работы смылся?
  Бекет развалился в кресле  и потянулся к кофе-машине:
-Капитан с Бэном уехали за новобранцами, а я наврал, что плохо себя чувствую. Не охота одному в учебке торчать. Пусть дежурные офицеры отдуваются.
-Поспать не хочешь до восьми? - поинтересовалась Софья, глядя на друга. - Ты же вчера пол-ночи на гонках торчал.
-Нет, я в порядке. - пилот томно потянулся, приводя мышцы в обычный тонус.
  Потом еще пару минут пристально смотрел на женщину и все же решился спросить:
-Сонь, ты то хоть веришь, что Курт вернет девчонок?
-Я разговаривала с Хранителем, и он заверил меня, что экипаж не распадется, - Софья поежилась от внезапно накатившей волны озноба. - Но ты сам понимаешь, что Паола — моя дочь и носит моих внуков. Я не могу быть спокойной в данной ситуации.
-Дейв достал уже срываться на мне, - Ник отхлебнул горячий кофе. - Я хотел пригнать сюда твой «Шевроле», а Хикси послал меня куда подальше, да еще и набросился с кулаками. Я понимаю его чувства, но что на мне-то отыгрываться?! Где мы должны искать Паолу с Франческой?! Без проблем, я подниму «Дьявол» хоть сейчас же. Но куда вести его?
  Софья заметила, что на виске друга вздулась  синяя пульсирующая жилка. Бекет явно был на взводе. Женщина присела рядом и уткнулась в затянутое в камуфляж плечо:
-Успокойся хоть ты, пожалуйста! Это просто нужно пережить.
-Я даже не представляю, что сделал бы с похитителями, если бы в такую ситуацию попала Нинку или кто-нибудь из моих детей!
-Можешь мне рассказать про этого Курта? - с интересом спросила Софья. - Только как о человеке, а не о ваших с ним делах.
-Ну если доктор Салинос накормит меня ранним завтраком, - улыбнулся в ответ Ник.
  Софья ушла к пищевому синтезатору и быстро накрыла простую, но питательную трапезу. Вскоре к ним присоединился и Рамон Идальго. Так что трое друзей скоротали время до конца смены за интересными разговорами.


  «Ритейл» шел через гиперпространство за кораблем Вольных. Глубокой ночью по независимому федеральному времени Паола, оставив сына и Франческу в лазарете, гуляла по пустым коридорам, зябко кутаясь в чью-то куртку. Жасмин перебралась от коллег в капитанскую каюту и совсем не выходила из нее. Мария целыми днями находилась с подругами, уходя к себе лишь ночью. Чужие коридоры, чужой корабль, приглушенные тона дежурного освещения. Паола не видела «Ритейл» до капитального ремонта, но сейчас он выглядел почти как новенький, хоть и не мог сравниться с «Дьяволом». Женщина присела на корточки возле коридорного утилизатора и разревелась, уткнувшись в собственные колени. Сильные незнакомые руки заставили подняться. Паола вздрогнула и подняла заплаканные глаза. Перед ней стоял один из бойцов команды Папы Джеймса.
-Вам что-то нужно?! - испуганно спросила мисс Риддл, отшатнувшись от незнакомца.
-Датчики корабля засекли движение, а я дежурю в кабине. Вот и решил проверить, кто здесь, - боец протянул Паоле салфетку. - Простите, если напугал. Вам чем-нибудь помочь?
-Нет, спасибо, - женщина вытерла глаза. - Когда мы выйдем в реальность?
-Через двое с половиной суток будем на окраинах Федерации, - ответил контрабандист. - Вас проводить до лазарета?
-Не нужно, - смутилась Паола и поспешила обратно.
  Боец зло плюнул:
-Эти Вольные еще поплатятся за содеянное! Уроды!


  Жасмин сидела в эргономичном кресле капитанской каюты и пыталась сосредоточиться на транслируемом фильме. Но кадры мелькали перед глазами, не откладываясь в памяти. Женщину, никогда не покидавшую надолго столицу, страшило все произошедшее. Сначала она пережила насилие со стороны каких-то мужланов, потом чуть не попала в рабство и теперь не могла понять, что с ней галантно и порядочно обходится еще один мужлан — космический бродяга. Кстати, вполне недурной мужлан. Странно, он не требовал от женщины возврата денег, не настаивал на интимной близости, хоть и предложил поселиться в его каюте. Сам же при этом перебрался на диван. Капитан «Ритейла» предложил Жасмин всего лишь побыть его гостьей до конца сбора урожая рапангов. Потом они бы решили, как быть дальше.
  Женщина призадумалась, представляя перед глазами крепкого, бритого наголо мужчину в черном комбинезоне и с кобурой на поясе. Жасмин открепила от стола фоторамку и начала перелистывать снимки, проводя пальцем по стеклу. Странно, но ни одном из фото она не нашла Папу Джеймса в компании дамы. В основном были изображены тесные компании друзей или же просто снимки на экзотических фонах. Судьба покидала Джеймса Морриса Вайчовски, капитана «Ритейла», по всем темным уголкам Федерации и за ее пределы. Но судя по всему, он был свободен от обязательств перед женщинами.
  И тут Жасмин, неожиданно для себя, решилась. Решилась принять предложение и стать гостьей на этом борту. Все равно в столице ее никто не ждал и не тосковал по ней.
  Дверь каюты тихо зашуршала, пропуская внутрь хозяина. Папа Джеймс принес со склада бутылку тэрцианского вина и фигурную коробку конфет с лабрадорской фабрики. Эти сладости считались одними из самых дорогих и высококачественных сортов конфет.
-Пока у нас еще есть пара спокойных деньков, давай порадуемся этому, - предложил капитан «Ритейла», выставляя все на стол.
  Женщина натянуто улыбнулась. Папа Джеймс протянул ей руку, помогая встать из кресла. Жасмин внимательно смотрела в серо-зеленые глаза, потом инстинктивно потянулась к мужчине. Капитан «Ритейла» обнял стройное тело, одетое в чужую футболку и брюки. Жасмин была почти одного с ним роста, поэтому ему даже не пришлось наклоняться, чтобы поцеловать слегка тонкую линию нежных губ. Лаборант «Медик Стара» ответила на поцелуи, а дальше капитан бросил на стол свою гарнитуру связи. Вино и конфеты так и остались нетронутыми, зато на простых темно-синих простынях было страстно и жарко.


  До выхода из гиперпространства оставалось несколько часов. Бывшие пленницы сидели в лазарете в ожидании встречи со своим экипажем. Паола баюкала на руках только что заснувшего сына. Франческа дремала на диване. А Жасмин бесцельно водила пальцем по бортику медкамеры. Собственно говоря, она пришла сказать, что остается на борту «Ритейла». Но никак не решалась сделать это. Молчание уже начинало тяготить. Паола вопросительно взглянула на коллегу и подругу по несчастью:
-Что маешься?! Хочешь что-то сказать, говори.
  Жасмин вздохнула и окинула взглядом осунувшуюся и обессиленную мисс Риддл:
-Я не вернусь в столицу. По крайней мере, до октября.
-А куда ты поедешь?! - не поняла Паола, прижимая к себе сына.
-Я останусь здесь, на «Ритейле», - ответила женщина. - Капитан предложил мне побыть его гостьей.
-Я очень рада за тебя! - через силу улыбнулась Паола, хотя ее слова и были искренними.


  Ранним субботним утром в дальнем квадрате системы Барбадоса вышли в реальность два корабля. После недолгого сеанса связи каботажник Вольных повернул обратно, а «Ритейл», выйдя на орбиту маленького безжизненного планетоида, лег в дрейф. Курт подключил свой коммуникатор к панели связи и набрал номер Ника.
  В столице было только четыре утра, и звонок выдернул Бекета из неги сна. Но стоило только увидеть, кто вышел на связь, как сон слетел окончательно и бесповоротно.
-Волк, приветствую тебя! - Ник сбросил одеяло и сел на постели.
-Ваша пропажа в целости и сохранности, - ответил Свенсон. - Как нам лучше поступить?!
-Сбрось координаты, мы скоро будем, - Бекет уже будил жену.


  Через пять часов в нескольких сотнях километров от «Ритейла» открылся моментальный переход, из которого вышел огромный корабль с федеральным орлом на матово-черной броне. В эфире раздался голос Алекса, вышедшего на связь для корректировки стыковки. Мантини и радист «Ритейла» обеспечили своим пилотам устойчивый канал, и Ник с Куртом принялись за свое дело: им предстоял маневр сближения и стыковки двух кораблей, один из которых явно превосходил своими габаритами другой.
  Несколько десятков минут, и легкое подрагивание корпусов известило об удачной стыковке. Бэн с Дейвом бросились в стыковочный отсек, не дожидаясь окончания маневра. Последние секунды ожидания показались бесконечными. Но вот шлюзовые камеры выровняли давление и люки открылись. На противоположной стороне стояли Франческа, Паола с ребенком на руках доктор Свенсон. Их сопровождали капитан, пилот и несколько вооруженных бойцов. В руках Мэри был герметично запаянный криопакет. От увиденной картины Хикс с Риддлом на несколько минут оторопели, потом бросились к своим женам. Франческа уткнулась в торс мужа и разревелась, прижимаясь к своему любимому механику. Бэн встал перед Паолой на колени и, уткнувшись в ее бедра, никак не мог подобрать нужные слова. Подоспевшая Нина забрала новорожденного Джима на руки, дав биологу возможность присесть рядом с мужем и, обняв его, расплакаться.
  Ник жестом позвал Папу Джеймсу и Курта на борт «Дьявола». Капитан «Ритейла» отпустил своих бойцов и вместе с пилотом и медиком ступил на покрытие легендарного трансформера. Первые минуты никто не мог ничего толком сказать. Лишь после того, как бывших пленниц и ребенка увели в лазарет, гостей устроили в кают-компании.
-Мы в неоплатном долгу перед вами, - Хикс пожал руки новым знакомым.
-Мы хоть и нарушаем закон, но не опускаемся до подобной мерзости! - парировал Курт, устраиваясь на широком эргономичном диване. - Вы нам ничего не должны.
  Но в это время на коммуникатор Курта пришло сообщение о том, что его счет пополнился на пять миллионов. Это Бэн перевел ему отданное Вольным в качестве выкупа.
  Долгий и тяжелый разговор шел в кают-компании, и не менее  трагичный — в лазарете. Через несколько часов гости вернулись на борт «Ритейла», а «Дьявол» открыл моментальный переход и повернул в столицу. Корабль контрабандистов ушел к Кристану с целью сбора урожая рапангов.


  Прошло несколько дней. Над столицей стояла душная июльская ночь. Климат-системы зданий работали круглые сутки, чтобы создать привычный комфорт. В учебном центре для новобранцев уже была команда: «Отбой!», и в коридорах все стихло. Лишь дежурный офицер сидел за мониторами, наблюдая за порядком.
  Фернандо вышел из душа и устроился на диване, так и оставшись в одном полотенце, намотанном вокруг тела. Ник дремал в разложенном кресле, тоже не удосужившись одеться. Последние две ночи пилот снова участвовал в подпольных гонках, так что теперь, пока не было особой работы, пользовался малейшим моментом для сна. Бэн, не желая тревожить друга, через федеральную сеть переписывался с женой через свой коммуникатор. Новый набор солдат-срочников только приступил к службе, поэтому у инструкторов еще не было интенсивных занятий с ними. Но Фернандо уже взялся за старое, и  пару раз неделю тренировал молодежь в Лиге боев без правил, иногда и сам выходил на ринг, чтобы сорвать приз «жене на побрякушки, детям на игрушки», как сам любил приговаривать. В плотный рабочий график служба должна была войти лишь в сентябре.
  Салинос закурил расслабляющую сигарету и, потянувшись, растянулся во весь рост на диване, забросив ноги на подлокотник. Дремота уже начала занимать тело и разум, когда на коммуникатор поступил входящий вызов от Франчески.
-Доброй ночи, сестричка! - сонно пробурчал капитан, потом протянул средство связи стрелку. - Держи, тебя спрашивают.
  Бэн с каким-то безучастным видом выслушал биолога, лишь ответив:
-Да, Ческа, я понял. Утром после работы приеду. Спасибо, - потом вернул коммуникатор другу и снова углубился в свой.
-Что не спите?! - пробурчал Ник и сел на своей постели, зевая и потирая глаза. - Я две ночи толком не спал.
-Франческа звонила. Сказала, что экспертиза по моей дочери закончена, и мне надо подписать документы и забрать тело, - каким-то глухим и чужим голосом ответил Бэн.
-Я с тобой поеду, - Фернандо докурил и бросил окурок в утилизатор. - ты все равно без «тачки», довезу до «Медик Стара».
-Я не представляю, как буду хоронить своего ребенка, - Бэн отложил коммуникатор и обхватил голову руками.
-А кремировать не будешь? - в очередной раз зевнул ник, потирая лицо ладонями.
-В саду похороню, - Бэн бесцельно смотрел в открытое окно.
-Пока вы ездить будете. Я в саду у капитана откопаю отросток от куста Слез Вселенной, - Ник, зевая, повернулся на бок. - Надеюсь, он не возражает.
-Не возражаю, - криво усмехнулся Фернандо. - Там все дома будут, кроме меня и Соньки. Скажешь, я прислал за кустами.
-Я сам как-нибудь справлюсь, - попытался отказаться стрелок.
-Пока Паола с малышом в клинике, а старшие в лагере на каникулах, нечего одному дома от горя с ума сходить, - отрезал капитан. - Все дела сделаем и отсыпаться у меня дома будешь. Послезавтра жену выпишут, а ты черт знает на кого похож. Тебя баба Тереза накормит, напоит и на мягкой постельке уложит.
  Бэн еще пытался что-то возразить, но Фернандо показал ему кулак и, устроившись поудобнее, уснул. К стрелку сон не шел. С тех пор, как похитили Паолу и Франческу, он так ни разу и не спал нормально.


  Рано утром черный «Мерседес» премиум-класса въехал на территорию  «Медик Стара» и занял место на гостевой парковке. Капитан со стрелком молча двинулись в сторону главного входа. На крыльце их встретил старый армейский приятель Рамон Идальго.
-Меня предупредили, что вы приедете, - он ответил на крепкие    рукопожатия. - Ваши дамы укатили на выставку нового оборудования.
-Сонька мне звонила, - согласно кивнул капитан. - Хотят что-нибудь на «Дьявол» приобрести. Оформи с Бэном документы, я сам в морг схожу. Мне не в первой.
  Доктор Идальго дружески хлопнул Риддла по плечу и повел в комнату отдыха дежурной бригады, куда уже забрал все документы. Фернандо повернул к отдельно стоящему двухэтажному зданию, которое было оформлено в одном стиле с основными корпусами, но работа там велась отнюдь не легкая в психологическом плане. Капитан «Дьявола» приближался к входной двери и невольно вспоминал, как забирал отсюда своих мертворожденных сыновей. Даже его закаленная в многочисленных вооруженных конфликтах психика тяжело переносила подобное.
  В блестевшем чистотой коридоре посетителя встретила одна из сотрудниц:
-Пойдемте со мной. Ваша сестра предупредила о визите.
  Фернандо шел по коридору и удивлялся тому, что сопровождавшая его маленькая хрупкая женщина работает в таком мрачном месте. Вскоре капитану «Дьявола» выдали герметичный криопакет с логотипом «Медик Стара».
-Если будете в землю хоронить, то откроете клапаны, и реагент быстро превратит все в питательный гель для растений.
-Спасибо, я в курсе, - глухо ответил Фернандо и, забрав легкую ношу, двинулся в обратный путь.
  Бэн уже ждал его у машины. Капитан хотел было открыть багажник, но стрелок остановил его:
-Дай хоть посмотрю на дочку.
  Фернандо положил криопакет на капот и деликатно отошел в сторону, незаметно наблюдая за другом. Бэн провел по логотипу и верхняя сторона криопакета стала прозрачной, не потеряв при этом герметичность. Риддл долго смотрел на замороженное тельце крохи, облокотившись о капот капитанского «Мерседеса» и теребя темно-русый «ежик» волос, обхватив голову руками. Фернандо подошел к другу:
-Я же сказал, что мы отомстим этим Вольным. Просто соберись, и давай дождемся осени. «Ритейл» обещал раздобыть побольше информации.
-Поехали, - Бэн снова провел пальцем по логотипу, сделав криопакет вновь черным и убрав его в багажник.
  Капитан сел за руль, и черный внедорожник «Мерседес» помчался в Долину «Дьявола».


  Трое друзей стояли возле только что посаженного кустика Слез Вселенной, передавая друг другу бутылку коньяка. Потом капитан оборвал траурное молчание:
-Пошли ко мне. Посидим, помянем, как следует, за столом. Баба Тереза накрыла нам на маленькой террасе и обещала никого не пускать.
-Пошли, - согласился Ник. - Нечего здесь торчать.
  Через 20 минут друзья закрылись на террасе дома Салиносов, где для них уже накрыли сытый обед и выставили пару бутылок элитного коньяка. Баба Тереза уехала с Алиной и братьями-кадетами в город, а Змея с семьей не было дома с самого утра. Так что мужчинам никто не мешал. Они просидели на террасе до обеда, потом к ним присоединились и вернувшиеся Софья с Ниной. В ту ночь Бэн остался в капитанском доме и, наокнец-то, смог выспаться.


  Время шло, не останавливаясь ни на долю мгновения. Прошло двадцатое июля, но так никто и не позвонил с предложением о работе и угрозами. Никто и не подозревал о том, что Вольные тщательно  прорабатывают свой коварный план. Ведь Хан уже несколько недель торчал в столице.
  Утром, после смены в учебном центре, капитан, стрелок и пилот заехали позавтракать в то кафе, где когда-то Бэн познакомился с Паолой. Друзья частенько заезжали туда, если не было особых дел.
-Ну ты хоть немного успокоился?! - Бекет смотрел, как друг ковыряется в тарелке с кашей.
-Даже не знаю, - тяжело вздохнул Бэн. - Паола шарахается от меня, едва хочу ее обнять и приласкать. Джим ночами почти не спит, капризничает постоянно. Успокаивается только на руках, или если ко мне на плечо его положить. Вот так еще худо-бедно засыпает.
-Пойду, покурю, - Фернандо встал из-за стола и вышел на улицу, щурясь от яркого солнца, поскольку оставил очки в машине.
  На парковке остановился черный мини-вэн, водитель которого ушел в кафе. Фернандо прислонился к витиеватым перилам крыльца и призадумался, смоля сигарету. Струйка ароматного дыма «тоника» поднималась вверх в такую безветренную погоду. Откуда прилетел заряд парализатора, капитан даже и не понял. С этого ракурса ему не было видно, как слегка приоткрылась дверца мини-вэна.


-Я не понял, куда капитан пропал?! - Ник покосился на свой радиомаяк, который сейчас работал как хронометр. - За это время обкуриться можно! И коммуникатор вне зоны доступа!
-Мне сейчас не до приколов! - начал злиться Бэн. - Пошли его искать.
  Двое друзей вышли на улицу и остановились в нерешительности, глядя  на свои автомобили.
-Вон, его «мерин» на месте, - Бекет кивнул в сторону капитанской машины. - Сам-то он где?!
-Давай у мужика в мини-вэне спросим, - Риддл указал в сторону нового   авто. - Он явно кого-то здесь ждет. Из кафешки ведь давно вышел.
  Друзья подошли к незнакомому автомобилю, водитель которого что-то рассматривал на мониторе своей автоматической системы.
-Доброго утречка, мистер, - Ник снял солнцезащитные очки, сунул их в карман и показал мужчине фото Фернандо в своем коммуникаторе. - Вы тут нашего друга не видели?
-Видел, - с охотой отозвался незнакомец. - Когда в кафе заходил, он на крыльце курил. А когда позавтракал, его уже не было.
-Странно это все, - пожал плечами стрелок. - Поиздеваться что ли решил?!
  В это время из распахнувшейся двери мини-вэна показалась симпатичная белокурая женщина и, мило улыбнувшись, проговорила:
-Мальчики, идите сюда. Я видела вашего друга.
  Ник с Бэном недоуменно переглянулись.
-Ну идите же! - снова улыбнулась дама. - Помогите мне тут груз переставить. А я вам скажу, куда дружок ваш пошел.
-Давай поможем леди, - усмехнулся Бекет и полез в салон мини-вэна.
  За ним там скрылся и стрелок. Дальше они больше ничего не помнили, поскольку схлопотали по заряду из выставленного на полную мощность парализатора.
  Черный мини-вэн через пару минут покинул стоянку возле кафе. А на ней остались три внедорожника закадычных друзей.


  В «Звездное шоссе» въехал дорогой темно-синий внедорожник, в салоне которого сидела миловидная парочка.
-Чем помочь? - поинтересовался подошедший к клиентам Тэд.
-Друг, что-то автоматика «глючит», - проговорил парень. - А мне не комфортно на ручном управлении ездить.
-Загоняй на датчики, посмотрим, - согласно кивнул Мерфи и позвал Дейва. - Хикси, иди сюда. Вдвоем побыстрее управимся.
  Друзья только заступили на смену, и им хотелось побыстрее спровадить клиентов, чтобы спокойно разобрать полученный вчера груз запчастей. Хикс  присоединился к другу. Уже вдвоем они занялись автомобилем, предложив клиентам охлажденного сока. Делов было минут на 15-20. Тэд устроился за панелью управления, вскрыв ее, а Дейв открыл капот. Расслабленные и не ожидающие подвоха механики схлопотали по заряду из выставленных на полную мощность парализаторов. И вскоре два бесчувственных тела оказались в багажнике дорогой машины.


  Лекс и Гарри отправились в один из столичных торговых центров. Им захотелось обновить свой осенне-зимний гардероб и прикупить кое-что в дом. Оставив свой «Эскалибур» на подземной многоуровневой парковке, супруги отправились по торговым павильонам. Через пару часов они вернулись на парковку счастливые и довольные. Змей принялся укладывать покупки из контейнера сопровождающего их робота-носильщика в багажник, а Александрина мешала ему, смеясь и повиснув на сильных мужских плечах. Гарри обнял жену и начал целовать. Но тут оба схлопотали по заряду парализатора прямиком в голову.


  Франческа заехала в магазин электроники, который был в собственности Алекса и Бэна. Сюда на днях привезли партию новейших коммуникаторов. И мисс  Хикс решила обновить свое средство связи и заодно сделать приятный сюрприз любимому мужу. Алекс  заехал вместе с ней, чтобы помочь боевой подруге. Работать сегодня Мантини не собирался. Проводив Ирэн на гастроли, радист «Дьявола» мечтал просто проваляться весь день в постели, смотреть кино и отсыпаться. У Франчески был выходной.
  Быстро подобрав необходимое, друзья вышли на улицу. Солнце ярко сияло, на небе не было ни облачка. День обещал быть жарким.
-Ну что, домой? - спросил Мантини, надевая солнцезащитные очки.
-Пожалуй, - Франческа поправила тяжелые черные кудри и села в салон машины радиста. - Поработаю над статьями.
-Опять что ли диссертацию какую замутила? - поинтересовался Алекс, устраиваясь за управлением.
-Попросили несколько статей для нового университетского учебника, - отмахнулась Франческа. - Никогда не думала, что буду форматировать свои разработки для студентов.
  Мантини нажал стартовую кнопку, но двигатель не запустился.
-Вот же черт! - сплюнул радист и активировал диагностику.
  В это время к машине подошла симпатичная дама. Алекс опустил стекло со своей стороны, поскольку женщина хотела что-то спросить. Незнакомка наклонилась, и из-под ее пальцев в салон пошла небольшая струйка ароматного дыма, моментально вырубившая радиста и одного из биологов «Дьявола». Дамочка махнула рукой, и к машине Алекса подъехал ничем неприметный  микроавтобус.


 Софья с Ниной возвращались домой после дежурства в клинике. Неподалеку от Долины «Дьявола» их остановил полицейский патруль. Подруги насторожились. Ведь никто из столичных стражей правопорядка не посмел бы тормознуть этот бордовый «Шевроле». Все прекрасно знали, что это машина принадлежит матери начальника полицейского управления Риддл-тауна Рикардо Салиноса. Если только что-то стряслось, и понадобилась помощь медика.
 Софья опустила боковое стекло и вопросительно посмотрела на полицейского:
-Синьор, что-то не в  порядке?!
  Вместо ответа в салон прилетел прозрачный шарик небольшого размера, из которого потекла струя бесцветного газа. Сознание моментально провалилось в пустоту.


  Хан прошелся по грузовому отсеку каботажника Вольных, глядя на одиннадцать бесчувственных тел, лежащих на полу. Потом гневно взглянул на своих подельников:
-Я вам за что хронолитом плачу?!
-Хан, в чем дело?! - не понял один из бандитов.
-Их двенадцать должно быть! - рассвирепел главарь Вольных.
-Та, что брюхатая была, сидит в Долине и не высовывается оттуда, - проговорил бандит. - Туда просто так не сунешься. Видимо, с нее хватило ощущений от прошлого раза.
-Надо еще с «Ритейла» спросить, как она и вот эта, - Хан пнул бесчувственную Франческу, - оказались со своими мудаками.
-Да видать, за них приличный  выкуп запросили! - заржал здоровенный обросший Вольный. - Третья так и не обнаружилась в столице. На «Ритейле» же контрабандисты. Они не замедлят сорвать куш.
-Ладно, рапангов соберут, сам с них спрошу! - Хан зло сплюнул на пол. - Давайте на наш заброшенный завод на Кристане.


 «Ритейл» уже месяц висел на орбите аграрного Кристана. Команда частенько покидала борт, оставляя дежурную смену следить за работавшими на старой ферме комбайнами, чтобы насладиться местными пляжами и лечебными грязями. Многолетнее пребывание в космосе, разбавляемое редкими посещениями планет, получило долгожданный длительный перерыв. Люди решили воспользоваться такой передышкой и приводили себя в порядок. И вот уже их тела покрылись красивым бронзовым загаром и адаптировались к условиям планеты. Впрочем, Кристан подходил людям идеально.
  Жасмин с Мэри расслаблялись в пузырящейся ароматной грязи одной из местных лечебниц. Доктор Свенсон сквозь прищур глаз наблюдала за новой подругой.
-Что подглядываешь?! - хитро улыбнулась Жасмин.
-Да вот все думаю, решишь остаться с нами, или нет, - Мэри потянулась к стоящей на бортике бутылке с прохладной водой.
-Может и останусь, - пожала плечами Жасмин. - В столице меня никто не ждет. Да честно говоря, работа в лаборатории наскучила. Хочется чего-то такого, отчего бы адреналин зашкалил.
-Скажи честно, тебе нравится Папа Джеймс? - снова прищурилась Мэри.
-Он — мужик с большой буквы, - подруга потянулась, принимая удобную позу. - Мне никогда еще такой не попадался. Думала, раз бандит, значит будет бить и насиловать. Оказалось, вполне порядочный мистер.
-А в постели как? Если не секрет, конечно, - улыбнулась мисс Свенсон.
  Жасмин пододвинулась к подруге и начала что-то шептать ей на ухо, после чего обе захихикали.


  Папа Джеймс, Курт и несколько бойцов из команды сидели в одном из баров курортного городка далекого аграрного Кристана. Веселая компания коротала время за местным элем и поджидала дам, зависших в грязелечебнице.
-Слышь, кэп, - засмеялся Сэм, - женись что ли! Ты как с Жасмин сошелся, так подобрел и, вообще, изменился в лучшую сторону. Вон, даже шевелюру отпустил.
  Папа Джеймс усмехнулся и погладил жесткий «ежик» черных, как крыло ворона, волос:
-Я уж и забыл, как это, ходить с прической!
-Здорово выглядишь! - Курт хлопнул капитана по плечу и пьяно засмеялся. - Да и моей Мэри компания удачная подобралась.
-Они мне точно всю команду раскормят до неприличных размеров, - пьяно икнул Папа Джеймс. - Но дамочка мне приглянулась, честно говоря.
-Слышь, кэп. - снова засмеялся пилот. - Встретимся с «Дьяволом», попрошу Фернандо поженить вас. Мисс Свенсон есть на борту. Пусть еще мадам Вайчовски будет.
-Я тебе попрошу! - Папа Джеймс под веселый смех бойцов показал другу кулак.


  А в это время «Ритейл» дрейфовал на орбите Кристана, и дежурная смена на его борту наблюдала за работой рапанговых комбайнов на старой ферме Догмары. Эти комбайны представляли собой медлительный и неповоротливые махины, которые переползали от одной группы «камышей» к другой, меся болотную жижу. Техника выпускала свои манипуляторы и, раздвигая заросли, аккуратно вынимала из сложного переплетения корней вкусных моллюсков. Затем погружала их в  контейнер, где обрабатывала специальным газом и моментально замораживала. Когда контейнеры обоих комбайнов наполнялись, их с помощью дистанционного управления возвращали на корабль, разгружали и отправляли обратно. Раз в три недели приходил каботажник Вольных и забирал груз, расплачиваясь хронолитом.
  Комбайны работали медленно, а обработать им предстояло несколько сот гектар заболоченных земель, в центре которых стоял заброшенный завод, некогда изготавливающий несколько видов деликатесов. Теперь же Догмара  умудрялась торговать из Приграничья, срывая приличные суммы и закупая на них необходимое. Территория ее заброшенных владений была огромна и охранялась местными жителями. Те уже привыкли к появлению этих управляемых с орбиты механических монстров и редким посещениям фермы бывшими хозяевами. Да к тому же местные привыкли к безмятежной, тихой, вялотекущей жизни и не проявляли особого рвения в работе. Вот такой слишком тихий уголок Федерации должен был стать ареной для разборок.


  Каботажник приземлился на территории заброшенного завода, и Вольные перетащили бесчувственных пленников в пустующие цеха. Хан связался с Догмарой и долго что-то обсуждал с ней по секретному каналу, потом вернулся к своим подельникам и кивнул в сторону троицы с учебного центра:
-У нас две недели, чтобы уговорить этих работать на нас. С остальными делайте, что хотите.
-Интересно, а как мы сможем их уговорить, если не удалось подкупить даже хронолитом, - хмыкнул один из Вольных.
-Да отпиз... их по полной программе! - Хан плюнул на пол. - Только  не убейте. А с остальными можете прямо у них на глазах разделаться! Они нам не нужны! Догмара прибудет сюда в начале сентября. К этому времени эта троица должна быть готова приступить к работе с нами.
-Ты когда в Приграничье? - Вольный покосился на главаря.
-Завтра ночью. Давай, растащим пленных по разным цехам. Даже если захотят сбежать, не смогут. Вокруг километры болот, охраняемые по периметру тупоголовыми местными. Территория завода тоже не маленькая, да еще и разделенная на части. Никуда не денутся! - Хан  пнул ногой Ника и плюнул ему на камуфляж. - Этих троих давайте ко мне в бывший цех переработки. Остальных учите сами.
  Шестеро Вольных потащили капитана, пилота и стрелка вслед за главарем.


  Паола, не дождавшись мужа к обеду и тщетно пытаясь дозвониться ему, забрала Джима и пошла на «Дьявол». Какого же было ее удивление и смятение, когда Центральный показал, что все радиомаячки экипажа выключены, и связь утеряна. Мисс Риддл, понимая, что случилось нечто страшное, принялась звонить СиДжею. Благо тот был в столице. Через час Кёрк приехал в Долину в компании Эрика и Дара. СиДжей, имевший экстренный доступ к искусственному интеллекту «Дьявола», быстро выяснил, где и во сколько отключились радиомаяки друзей. Сразу стало понятно, что здесь необходима помощь полиции. И Эрик незамедлительно связался с Рикардо. Вскоре оперативные группы работали по всем выданным Центральным координатам. Анализ городских камер оказался малоинформативным, поскольку Хан снабдил своих подельников средствами обмана системы «безопасный город». Начался поиск и расследование, которые обещали сильно растянуться во времени.


  Реальность возвращалась какими-то урывками, заполненными жуткой болью от жестоких побоев. Да и то, эти светлые моменты наступали после того, как пленников обливали холодной водой.
  В один из таких коротких эпизодов мозг Фернандо запечатлел довольно ухмыляющееся лицо какого-то неизвестного коренастого мужика. Поняв, что привязанный за руки к балке пленник пришел в себя, незнакомец подошел к нему и, схватив за волосы, заставил посмотреть прямо в глаза:
-Что, капитан Салинос, это лучше, чем получить 20 тонн хронолита?!
-Да пошел ты! - Фернандо сплюнул кровь. - Урод еб...!
-Ну ты же понимаешь, что все равно будешь работать на нас! И ты, и твои пилот со стрелком! - усмехнулся Хан. - Черный Пес не терпит отказов! Не хотите по хорошему?! Тогда у вас на глазах подохнут ваши друзья, а девок пустим по кругу и заставим смотреть на это! Нет, дамочек мы не убьем! Изуродуем до такой степени, что на них не взглянет самый последний изгой Федерации! Даже пираты-эргизи будут отворачиваться от них с превеликим отвращением!
-Я тебя грохну, сволочь! - Фернандо изловчился подсечь врага несвязанными ногами.
  Не ожидавший такого Хан потерял равновесие и приземлился на свою пятую точку. Но тут откуда-то сбоку подоспел его подельник и, угостив капитана «Дьявола» очередным ударом, помог боссу подняться.
-Что ты мне сделаешь?! - усмехнулся Хан. - Да на тебя сейчас смотреть противно! Тоже мне, Герой Федерации!
  Хлесткий удар чем-то тяжелым по старым шрамам вновь заставил сознание уплыть в небытие.


   Вольные провожали своего главаря, которого уже ждал готовый к вылету каботажник. Хан оставил на заброшенном заводе 15 бойцов со строгим наказом постоянно мучить пленников и толком не кормить их.
-Сдохнут ведь, - сомнительно покачал головой один из будущих охранников.
-А вы физические наказания чередуйте с моральными, - ответил Хан, поправляя ремень. - Тогда не издохнут. Я вернусь через десять дней с Догмарой и заберу эту упертую троицу.
-Босс, а если сбегут? - не отставал бандит.
-Куда?! - Хан разразился истеричным смехом. - Вокруг десятки километров болот. Пленники все избитые. Сдохнут в первой же топи! Но даже если случится чудо, и они доберутся до периметра, там их перехватит местная охрана и сдаст нам же. Как по-вашему, можно ли пройти в таком состоянии столько километров топи с ее зверьем, без еды и медикаментов?
  Вольный, недоверчиво косясь на Хана, предпочел удалиться на территорию завода. Каботажник запустил двигатели и взмыл ввысь, пробив покрывало атмосферы.


  Паола, оставив Джима на попечение старших детей, приехала в центральное полицейское управление Риддл-тауна. Но ей пришлось ждать, пока у Рикардо Салиноса закончится совещание. Лишь после этого ей удалось попасть в его кабинет.
-Я же просил тебя не покидать Долину без особой нужды и, тем более, в одиночку, - с упреком проговорил начальник полиции, предложив посетительнице охлажденный сок.
-Рико, пошли вторые сутки, а от твоих людей ничего не слышно, - Паола с таким же упреком окинула взглядом высокую поджарую фигуру единоутробного брата в форменном темно-сером кителе.
  Рикардо уперся кулаками в крышку стола:
-Пойми правильно, мы даже не имеем никакого понятия, куда их увезли. Анализ всех записей ничего не дал. Опросы немногочисленных свидетелей тоже не прояснили ситуацию. Пока точно мы знаем лишь одно: твоего экипажа нет в столице и, вообще, на Земле. Ричард поднял на уши ВКС и Нацгвардию.
  Паола допила сок и перекинула ногу на ногу:
-Рико, у меня нервы на пределе. Мало того, что из-за этих ублюдков я потеряла дочь, а мой сын отстает в развитии из-за недоношенности и пережитого стресса. Так теперь мне ничего неизвестно о своем муже и родителях.
-Паола, если ты не забыла, у нас с тобой одна мать, а мой отец — капитан вашего экипажа, - нахмурился Рикардо. - И я не меньше твоего хочу, чтобы у них все было в порядке.
-Брат, если ты не в состоянии разобраться и наказать обидчиков, то скажи сразу. Я найду каких-нибудь наемников и заплачу им. Или обращусь к оксинианцам или самому Люциферу. Они уж точно найдут мой экипаж, - зеленые глаза Паолы сверкнули злостью и решимостью.
-Нельзя дергать семимерных из-за наших личных проблем! - взвился Рикардо. - Я тоже Страж Фолианта и знаю наш кодекс чести. К тому же, мне удалось ночью пообщаться с Хранителем. И оказалось, что все это неподвластно ему, поскольку не является происками Сил Зла. Здесь виноваты какие-то обычные люди.
-Видела я этих людей! - скривилась биолог «Дьявола». - А один из них даже насиловал меня, а потом передал своему дружку. Из-за этих уродов я потеряла дочь! Это нелюди!
-Паола, давай я отвезу тебя домой, - предложил Рикардо. - Там тебе будет безопаснее всего. И пожалуйста, не покидай Долину. Очень тебя прошу!
-Мне надо ежедневно ездить с сыном в «Медик Стар» на процедуры, - Паола смотрела прямо в карие глаза начальника полиции. - Не хочешь же ты, чтобы  мой Джим остался неполноценным?!
-Не мели чепухи! - вскипел Рикардо. - Я  в курсе, что Леонидас предложил тебе в охрану своих гвардейцев. Знаю, что тебя утром сопровождали до клиники и забирали оттуда.
-Рико, пожалуйста, верни мой экипаж! - в глазах Паолы заблестели слезы.
  Начальник столичной полиции обнял сестру и крепко прижал к себе, дав возможность выплакаться:
-Сестричка, все сделают свою работу и все, зависящее от них. Поверь мне! Я не меньше твоего переживаю. Но мне нельзя показывать свою слабость на людях. На службе я должен быть сильным и собранным. Так что, пожалуйста, не обижайся. Но выплакаться я могу лишь дома, рядом со своей  любимой Изабеллой.


  В очередной раз реальность вернулась ударившей по слуху тишиной и каким-то резким противным запахом. Фернандо с трудом открыл глаза и осмотрелся. Вокруг было пустое и просторное помещение с обшарпанными стенами и грязным полом. Большая дверь оказалась заперта на старый замок. Вернее, древний, поскольку судя по наличии скважины, здесь пользовались отнюдь не электронными и не биометрическими ключами. Неприятный запах шел из вентиляции и напоминал аромат затхлого болота.
  Фернандо, кашляя и матерясь, повернулся на бок и понял, что лежит на широкой лавке, а неподалеку на грязном полу обнаружились пилот и стрелок. Оба все еще были в «отключке». Сесть на своей лежанке оказалось весьма проблематичным, поскольку все тело,  покрытое синяками и ссадинами, отзывалось болью. Собравшись с силами и, продолжая ругаться, капитан присел возле Ника, пытаясь привести его в чувства. Как ни странно, Бекет очнулся довольно быстро. Матерясь и потирая разбитое лицо, пилот сел на полу, прислонившись к стене:
-Что это такое?!
-Х... его знает! - Фернандо присел возле Бэна. - Похоже, это — дело рук наших работодателей!
  Ник снова разразился жуткой руганью, кашляя и сплевывая на пол кровь из выбитых зубов и с разбитой губы.
-Твою ж дивизию! - заругался капитан.
-Ты что?! - Ник размазал вновь начавшую сочиться из разбитого носа кровь.
-Да тут, похоже, все серьезно, - Фернандо прислонился к стене, сидя на корточках.
 В это время из-за двери  послышались шаги. Друзья предпочли притвориться бесчувственными. В замке раздался скрежет. Тяжелая дверь пропустила внутрь незнакомого человека, который снова запер ее на ключ, оставив тот в замке. Незнакомец подошел к лежащему на лавке капитану, не замедлив при этом пнуть так и не пришедшего в себя Бэна. Ник с Фернандо внимательно наблюдали за чужаком сквозь едва приоткрытые веки. Едва незнакомец наклонился к капитану, тот резким, профессиональным, отточенным до автоматизма движением подсек его и перехватил за шею. Через доли секунды хрустнули шейные позвонки, и тело обмякло в руках Салиноса. Фернандо с трудом спихнул с себя труп и кое-как засунул его под лавку, спустив пониже лежащие на ней тряпки. При этом он успел обшарить карманы и завладел парализатором и парой свето-шумовых гранат.
-На фига?! - не понял Ник.
-Да еще не придушил нас, - отмахнулся Фернандо и снова присел рядом со стрелком.
  Бекет, увидев в углу упаковку с бутылками воды, вынул одну и попробовал привести друга в чувства с помощью прохладной жидкости. Но все оказалось напрасно. Капитан с пилотом призадумались.
-Ни фига себе отметелили! - вздохнул Ник, вглядываясь в разбитое лицо бесчувственного друга.
-Похоже, пальцы все переломали, - Фернандо обратил внимание на посиневшие и распухшие ладони стрелка. - Ищи что-нибудь, чем можно зафиксировать.
  Бекет, чертыхаясь, поднялся на ноги и побрел вглубь помещения. Там он долго чем-то гремел и вернулся с несколькими ячеистыми пластинами в руках:
-Вот, еле от вентиляции оторвал.
  Фернандо запер дверь на ключ и сунул его в карман своей куртки. Затем стянул с себя футболку и, порвав ее, зафиксировал ладони друга к этим пластинам, создав из них своеобразные шины.:
-Хоть так пока.
  Бекет расстегнул на стрелке испачканный кровью камуфляж и задрал футболку:
-Вот ё...! - заругался он, глядя на расплывающийся по правому боку огромный синяк. - Опять по печенке приложили!
-Как бы кровотечения внутреннего не было, - забеспокоился капитан. - Похоже, несколько ребер все же сломали.
  Ник стащил свою футболку и, порвав ее на длинные полосы, сделал из своеобразный корсет, затянув ребра стрелка.


  Хикс пришел в себя от сильной боли в спине, к тому же после побоев ныло все тело. С трудом разлепив склеившиеся запеченной кровью ресницы механик «Дьявола» огляделся.  Он лежал на каком-то грязном топчане в небольшом полу-темном помещении. В другом конце стоял точно такой же топчан, на котором кто-то лежал. Морщась от боли и матерясь, Дейв поднялся со своей лежанки и, опираясь рукой о стену, поплелся в дальний угол. На грязном топчане обнаружился сильно избитый Тэд. Пока Хикс пытался привести друга в чувства, то понял, что у самого вся спина спеклась кровавой коркой от многочисленных следов порки. Мерфи долго не возвращался в реальность. Потом, кашляя и матерясь, все же открыл глаза и с трудом сел на топчане:
-Какого х...?! Что здесь происходит?!
-Какие-то уроды застали нас в расплох и, похоже, захватили, - Дейв присел рядом с другом.
-Слушай, Хикси, - Тэд заострил внимание на входной двери, - надо валить отсюда, пока не убили.
-И как ты предлагаешь это сделать?! - Дейв почувствовал, что от движений из побоев снова начала сочиться кровь.
-Рано или поздно сюда кто-нибудь придет, - задумчиво проговорил Мерфи, доковыляв до двери и рассматривая замок древней модификации.
  Морщась от боли, Хикс присоединился к другу. Благодаря тому, что их похитили прямо в рабочих спецовках, в карманах нашлось несколько весьма сподручных в данной ситуации вещиц. Несколько раз примерившись к замку, Тэд понял, что сможет открыть его. Но боль и головокружение заставили сделать перерыв в попытке побега. Едва силы немного вернулись, как в коридоре послышались шаги и громкий разговор. Голоса явно принадлежали  незнакомым мужчинам.
  В полу-темное помещение вошли двое вооруженных, физически крепких незнакомцев.
-Ну что, «дьяволята», пришло время отвечать за упрямство своих друзей! - усмехнулся один из бандитов.
-А за мое упрямство кто ответит?! - ехидно усмехнулся Тэд, глядя на вошедших и лихорадочно соображая, что можно сделать.
  Хикс моментально понял, что друг не собирается сидеть в этом каземате и ждать непонятно чего. Вот только получится ли разоружить этих мужиков? Дверь в темницу закрыта. Видимо, захватчики не хотели, чтобы пленники разглядели находящееся за ней. Дейв решил подыграть своему другу и, морщась от боли в избитом теле, с трудом опустился на топчан:
-Уроды вы, сраные! И все на этом!
  Его реплика взбесила похитителей, и один из них не замедлил оказаться рядом с Хиксом:
-Что ты сказал, урод драный?! Черт вселенский! Лапу тэрцианского богомола тебе в зад!
  Хикс окинул бандита презрительным взглядом и сплюнул ему на ботинки:
-Дерьмо слизнячье!
  Тут уж не выдержал и второй. Вдвоем они уже были готовы снова избить Хикса, но за их спинами остался Мерфи. Тренированные тела бывших десантников, даже будучи избитыми, смогли сладить с Вольными. Через несколько минут оба бандита оказались обезоружены и задушены, а в руки друзей перекочевали пара пистолетов, два широких клинка и ключ, все еще торчавший в двери.


  Змей очнулся от жуткой вони, проникшей в нос. Гарри открыл глаза и обнаружил, что лежит в каком-то подвале, тускло освещаемом одной-единственной плазменной лампой под потолком. Чихая и кашляя от запаха, Змей сел на своем топчане, морщась от боли в избитом теле. В соседнем углу зашевелился, приходя в себя, Алекс.
-Что это такое?! Черт подери! - заругался радист. - Во что мы опять вляпались?!
-Не знаю! - Гарри потер запястья, на которых остались следы от веревок. - Отпиз... по полной! Как только не убили?!
-Не хотели, вот и не убили! - Алекс перебрался поближе к другу.
  Змей долго всматривался в разбитое лицо радиста, потом решил осмотреть помещение. Заметно хромая на левую ногу, он пошел по периметру. В дальнем углу обнаружилась ведущая наверх лестница и узкое окно, из которого была видна поросшая жесткой травой площадка, и тянуло отвратительным болотным запахом. Гарри вернулся к другу:
-Мы в каком-то подвале. И судя по всему, снаружи болото или стоящий водоем, заросший тиной.
  Алекс потер разбитую скулу:
-Интересно, остальные здесь или нет. Когда меня вырубили, я вез Франческу домой.
-А я был с женой на парковке торгового центра, - Змей засучил брюки, рассматривая болевшую ногу. - Но в пыточной меня одного били. Хотя я плохо помню эти моменты. Поражаюсь, что не убили.
-Говорю же, не хотели убивать, - Алекс прислонился к стене и закрыл глаза, борясь с головокружением. - Мы нужны для чего-то еще.
-Окошко узкое, не пролезть, - принялся вслух рассуждать Змей. - Давай поглядим, куда ведет лестница.
  Радист «Дьявола», жутко ругаясь и проклиная все на свете, поплелся за другом. Вдвоем они долго изучали окружающее пространство. Но вокруг был стандартный компобетон, который можно пробить разве что гранатами или из корабельных пушек. Потом, найдя под топчаном упаковку бутылок воды, друзья с жадностью припали к влаге, устроившись прямо на грязном полу.
-Давай на лестнице покараулим, - предложил Мантини. - Рано или поздно за нами придут.
  Змей призадумался, теребя отросшие и растрепавшиеся после экзекуций волосы, потом ответил:
-Давай рискнем. Блин, где же Лексюха моя! Черт бы побрал этих уродов!


  С женщинами обращались более аккуратно. По крайней мере, их не били. Лишь вкатили  по одному заряду парализатора и заперли в разных комнатах.
Лекс пришла в себя почти через сутки и с трудом вспомнила произошедшее. Первые минуты, пока восстанавливалась чувствительность, казались адом. Складывалось впечатление, что по всем нервам идет волна огня, а тело вывернется наизнанку. Но постепенно симптомы ушли, а в голове прояснилось. Александрина потихоньку встала на ноги и осмотрелась. Вокруг оказалась маленькая комнатушка, в которой стояли узкая кровать, небольшой стол и табурет. На столе нашлась заводская упаковка бутылок с водой. В маленькое окошко заглядывал солнечный свет, на первый взгляд не отличающийся от земного. В дальнем углу за перегородкой обнаружился утилизатор, который можно было использовать как отхожее место. Не замедлив воспользоваться им, женщина вернулась на кровать и начала соображать, что делать. В это время в древнем дверном замке раздался шорох, и дверь распахнулась, пропустив внутрь крепко сложенного, небритого мужчину в замызганном камуфляже.
-Проснулась, киска?! - усмехнулся он и приблизился к Лекс. - Пока твой тупой и упертый папаша приходит в себя, я решил поразвлечься с его дочурой.
  Увидев, что бандит оставил ключ в двери, заперев ее уже со стороны комнаты, Александрина решила принять игру и мило улыбнулась:
-Да я не против провести время с крепким и здоровым мужиком! У тебя с этим делом все в порядке?
-Ну вот и посмотришь! - засмеялся Вольный. - Сама разденешься, или мне помочь?
-Что ты, пупсик! - Лекс эротично облизала губы. - Я сама!
  Женщина потянулась к своим собранным в тугую ракушку черным густым волосам и распустила их, спрятав две остроконечные заколки из высокопрочного материала в кулаке. Бандит, пожирая Александрину жадным и похотливым взглядом, начал расстегивать свои брюки. Лекс, продолжая улыбаться и строить глазки, потянулась к мужским губам и со всей силы воткнула обе свои заколки прямо в шею обидчику, провернув и резко вытащив их. Благодаря тому, что острые концы были длинными и довольно широкими, из ран фонтаном брызнула кровь. Женщина отпрыгнула в сторону. Вольный хотел было погнаться за ней, но его силы покинули тело вместе с током красной жидкости. Бандит, сделав несколько шагов, зажимая рану на шее, упал к ногам Лекс и, несколько раз дернувшись, успокоился на веки.


  Нина очнулась и первое время ничего не соображала от боли во всем теле. Это восстанавливали чувствительность нервные окончания после заряда парализатора. Потом все успокоилось, и доктор Бекет села на стареньком диване, обхватив голову руками. Мозг не запечатлел ничего между похищением и настоящим моментом, поскольку женщина все время была без сознания, а до пыток, слава Богу и Судьбе, не дошло.
  В тесной комнатушке стояли лишь старый грязный диван, да стол, на котором было несколько бутылок воды. Потерев глаза, Нина поняла, что в дальней стене имеется небольшая дверь, а вход в помещение был наглухо заперт. Доктор Бекет пошла к заднему входу и толкнула плечом. Дверь противно заскрипела и открылась во внутрь второго помещения. Нина осторожно вошла и огляделась. Комната хорошо освещалась через три окна, на которых явно стояла энергетическая защита. На полу, на широких матрасах, сидели растерянные и измученные побочным эффектом парализатора Софья и Франческа. Доктор Салинос отпустила крепкое словцо и, повернувшись в сторону, увидела подругу:
-Слава Богу и Судьбе, ты жива!
-Девчонки, что происходит?! И где мы?! - Нина устроилась на этом же матрасе, обняв Софью и Франческу.
-Я не знаю, что творится, - ответила мисс Хикс. - Но где-то здесь должен быть Алекс.
-Что?! - напряглась Софья.
-Мы с ним собирались ехать из магазина домой, когда нас усыпили каким-то газом.
  Нина подошла к окну. Снаружи были вмонтированы излучатели энергетической защиты, но дальше, на сколько хватало глаз, расстилалась заболоченная местность.


  Александрина с большим трудом затащила труп под кровать и как могла затерла кровавый след. После этого она села на полу возле двери, прислушиваясь к звукам коридора. Но оттуда лишь периодически доносились далекие взрывы мужского хохота, все остальное было неразличимо. Судя по всему, пока никто не собирался идти к ее тюрьме. Лекс потихоньку повернула ключ и прошмыгнула в коридор, закрыв свою темницу, дабы сразу не обнаружили побег и убийство.
  Снаружи оказался  плохо освещенный коридор со множеством дверей. Откуда-то из оставшегося справа поворота доносились отголоски мужских тембров. Похоже, там шла гулянка. Александрина невольно прислушалась. Из хмельного разговора женщина поняла, что тот, кто попробовал изнасиловать ее, принял большую дозу солдатского коктейля, и его не ждут в компании несколько часов. Так же Лекс услышала, что «три остальные курицы пусть пока приходят в себя, а то трахать бабу после парализатора как-то не в кайф». Химик «Дьявола» сразу же сообразила, кого здесь держат еще. Вот только не узнала, где Гарри. Зажав заколки, ставшие оружием, в кулаке, Александрина двинулась прочь от своей темницы, прислушиваясь у каждой двери и заглядывая в замочные скважины. Так она добралась до поворота и юркнула за угол.


  А территория заброшенного завода была огромной. Но еще больше по площади были окружающие болота. Здесь давно не велось никакое производство, оборудование было частично снято, вывезено и разобрано на запчасти, или распродано. В собственности Догмары Блэк все же оставалась эта огромная территория, и она не замедлила забирать отсюда моллюсков. Сам бывший завод включал в себя несколько производственных цехов и административный корпус, стоящий отдельно и ставший темницей для женщин экипажа «Дьявола» и комнатой отдыха для пятерых охранников. И теперь Александрина Мерфи осторожно ступала по плохо освещенным коридорам этого корпуса, пытаясь найти подругу, мать и тетушку.


  В другом конце заводской территории, в помещении бывшего цеха переработки двое охранников пошли на поиски пропавшего напарника. Услышав из коридора шаги, Фернандо с Ником предпочли притвориться бесчувственными. Вольные приоткрыли дверь и, мельком осмотрев комнату, снова захлопнули. До слуха друзей донеслось несколько фраз.
-Нет его тут!
-Надо было проверить этих. Как бы не сдохли! Хан с Догмарой нам потом ввалят.
-Не мы их били и пытали, не нами отвечать, если концы отдадут!
  Вскоре их шаги стихли в полумраке заброшенного коридора.
-Сиди тихо, - кивнул Фернандо другу и потихоньку пошел к двери.
  Он долго прислушивался к доносящимся снаружи звукам. Потом приоткрыл дверь и прошмыгнул в коридор, хотя со стороны было заметно, что его движения скованы из-за побоев. Вернулся он минут через десять и снова запер дверь на ключ.
-Что там?! - Ник с трудом поднялся со своей лежанки.
-Похоже, какое-то производство, - капитан осушил бутылку воды. - Темновато, конечно, но понять можно. Где-то справа явно есть выход. Оттуда сильно тянет вонью и ветром.
  В это время зашевелился, начиная приходить в себя, Бэн
-Наконец-то! - Ник помог другу сесть. - Ты как?!
  Стрелок разразился отборной руганью. Потом, поняв, что не может владеть перебитыми пальцами, заматерился еще сильнее.
-Это что... наши работодатели... объявились?!
-Похоже на то, - кивнул Фернандо. - Надо сваливать отсюда.
-Куда ты собрался?! - удивился Ник, морщась от боли. - Мы даже не знаем, где находимся. Ни оружия, ни здоровья.
-И что вы предлагаете?! Здесь сидеть?! - капитан закашлялся и снова потянулся к бутылке в водой. - Судя по всему, мы на пригодной для нас планете. Надо валить отсюда и искать обжитые территории.
-Я и пары шагов толком не сделаю, - Бэн прислонился к стене, морщась от боли и тошноты.
  Ник, чувствуя, что окружающее начинает плыть перед глазами, лег на грязном тряпье. Фернандо думал не долго:
-Я на разведку, а вы немного в себя придите.
-Поймают, убьют! Осторожно! - Ник откупорил бутылку воды.
  Капитан покрутил в пальцах длинный ключ от древнего замка:
-В моих руках и это может служить оружием, если нужно. Вы только дверь подоприте.
  Через пару минут Фернандо прошмыгнул в коридор, оставив друзей в полном неведении.


  Полутемное просторное помещение, в котором когда-то стояло оборудование, вот куда привел неизвестный коридор капитана «Дьявола». В дальнем углу была приоткрытая дверь, из которой кроме яркого света доносилось несколько мужских голосов.
-Не нашли мы его!
-Да и хрен с ним! Нагуляется и придет. Он теперь набухался и спит.
-Пусть развлекается, пока есть возможность.
-Надо бы этих проверить, чтобы не сдохли.
-Давай пожрем, потом сходим.
-Надо бы на второй пост жратвы отнести.
-Они с утра еще затарились.
 Фернандо, притаившись за остатками оборудования, в темноте, внимательно прислушивался к голосам. Судя по всему, в том помещении находилось четверо взрослых мужиков. Мысли моментально стали работать в сторону того, чтобы выманить этих охранников и отобрать у них оружие. Фернандо подкрался к приоткрытой двери и осторожно заглянул внутрь. В небольшой комнатке, явно когда-то служившей подсобкой, за столом сидели четверо крепких мужчин, выпивали и что-то обсуждали. Оружия при них капитан не заметил. Что же, придется справляться одними руками. Лишь бы хватило сил после всех экзекуций. Но на Ника с Бэном пока рассчитывать не приходится.
  Фернандо еще раз окинул взглядом полутемное помещение и, рассыпав из ящика какие-то детали, укрылся за остатками оборудования. Стараясь не отвлекаться на боль от побоев, капитан «Дьявола» принялся внимательно наблюдать за подсобным помещением. На грохот упавших деталей выскочили двое Вольных. В руках одного был парализатор.
-Хорош прикалываться! - один из них решил, что это — шуточки пропавшего напарника.
  Фернандо нашарил под рукой какой-то металлический прут и, решив использовать его в качестве оружия, сменил дислокацию.
-Что за фигня?! - выругался второй и свистом вызвал оставшихся в комнате напарников.
 Эти двое оказались вооружены широкими клинками. Охранники рассредоточились по всему периметру. Фернандо тенью последовал за одним из них. Салинос уже давно решил, что одного захватит и выбьет нужную информацию, а остальных убьет. Между двух металлических колонн, составляющих часть каркаса здания, он резким профессиональным движением пережал бандиту горло найденным прутом. Вольный не успел даже вскрикнуть, лишь захрипел, пытаясь вырваться. Вскоре охранник осел на пол с проломленным кадыком и сдавленными сосудами шеи.
  Возню и хрипы услышали двое, находящихся ближе к колоннам каркаса. Эти уже были с оружием: парализатором и клинком. Выругавшиь про себя, Фернандо затихарился в темном углу и стал ждать. Обнаружив тело своего напарника, Вольные подняли шум, и уже втроем начали проверять все помещение бывшего цеха.
  Короткий удар по голове оглушил и свалил с ног отставшего от группы бандита. Двое других моментально ринулись к месту нападения. Фернандо юркнул за остатки оборудования и сунул прут прямо под ноги оставшимся надзирателям. Один из них споткнулся и растянулся на полу во весь рост. Салинос не замедлил оказаться верхом на незадачливом бандите и начал душить его тем же самым прутом. Через несколько секунд подоспел оставшийся Вольный. Закипела драка. И еще неизвестно, чем она закончилась, если бы сзади не произвели выстрел из пистолета, и его заряд не снес бы одному из Вольных половину головы. Оставшегося капитан добил сам захваченным клинком.


  Тэд с Дейвом думали не долго. Собравшись с силами, друзья отворили дверь и вглядывались в тускло освещенное просторное помещение, в дальнем конце которого можно было разглядеть темный проход. Где-то в стороне слышались приглушенные мужские голоса, перемежающиеся взрывами хохота.
-Рискнем? - шепотом спросил Хикс.
-А ты предлагаешь другой вариант? - нахмурился Мерфи. - Надо выбираться отсюда.
  Потихоньку друзья двинулись в сторону темного прохода. Избитые тела ныли, а приклеившаяся к запекшейся на следах от порки крови одежда еще больше сковывала движения. Не разглядев в плохо освещенном помещении какой-то предмет под ногами, друзья невольно загремели, споткнувшись о него. Шум вынудил троих оставшихся охранников покинуть свою подсобку. Увидев две крадущиеся фигуры, они открыли огонь. Пришлось разбегаться в разные стороны и отвечать из захваченного оружия. Перестрелка хоть и была недолгой, но оказалась весьма результативной. Все трое бандитов были убиты. Когда все стихло, Хикс свистнул из своего укрытия:
-Мерфи, ты живой?!
-Да. Царапнуло малость, но ничего, - Тэд показался из-за остатков оборудования.
-Пойду проверю, - откликнулся в ответ Дейв.
 Тэд видел фигуру друга, спешившую к приоткрытой двери в противоположном конце помещения. Тяжело вздохнув, Мерфи поплелся в ту же сторону, хромая на сильно поцарапанную зарядом пистолета ногу.
  Подсобное помещение оказалось пустым, как и ожидалось. Все тщательно осмотрев и не найдя больше оружия, Хикс с Мерфи забрали пару упаковок таблеток голодо-  и жаждоутолителя, благо карманы рабочих спецовок позволяли сделать это. Дейв перевязал друга найденными в шкафу пакетами первой помощи, сунув несколько штук в карманы своего рабочего комбинезона. Потом протянул Тэду лежавшую на спинке кресла рубашку:
-Надень, а то вечно комбез таскаешь на голое тело.
  Мерфи не хотя натянул чужую темно-синюю, явно не первой свежести рубашку, и друзья осторожно двинулись в сторону темневшего на другой стороне прохода. В этот раз им никто не помешал.
  Проход оказался не только темным, но и очень узким. Протиснуться по нему можно было лишь боком, плотно прижимаясь к стене. Это вызвало нешуточный дискомфорт в болевшей после сильной порки спине Хикса. Стараясь не материться, Дейв  с надеждой смотрел на приближающийся плохо освещенный вход с противоположной стороны. Оттуда доносились пока еще плохо различимые звуки драки.
-Там что, кто-то из наших?! - Хикс забыл про свои травмы.
-Кто же знает, - Мерфи  поудобнее переложил оружие в руке. - Давай пошустрее!
  Едва глаза привыкли к плохому освещению нового помещения, как выбравшиеся из узкого прохода друзья увидели своего капитана, дерущегося с двумя неизвестными. Тэд долго целился, но все же рискнул нажать спусковую кнопку. Заряд пистолета вошел точно в голову Вольному, а Фернандо изловчился и, прикончив второго клинком, повернулся к друзьям.
-Здорово, черти! - капитан вытер клинок об одежду убитого бандита, сунул его в чехол и в свои высокие армейские ботинки.
-Привет! Хреново выглядишь! - усмехнулся Тэд.
-По сравнению с вами, можно сказать, что я в порядке, - Фернандо по-мужски обнял друзей. - Там, за оборудованием, оглушенный бандюган валяется. Надо бы его в нашу комнатушку оттащить, да допросить по максимуму.
-Ты с кем здесь? - поморщившись, спросил Дейв.
-С Ником и Бэном. Правда, они плохие совсем. Еще кто-то из наших есть?!
-Вот допросим гада, тогда и узнаем, - Тэд похромал за капитаном к оглушенному охраннику.


  Уже час друзья допрашивали оставшегося в живых бандита. Но даже несмотря на грубое физическое воздействие, не смогли узнать от него больше чем то, что в этом корпусе два поста охраны, по пять человек на каждом. Есть ли здесь еще пленные он не знал. Рассказал лишь, что периметр территории охраняется местными жителями, которые сдадут беглецов Черному Псу или его правой руке — Хану. Как ни били оставшегося в живых, как ни пугали, больше он ничего не сказал. Хан сделал так, чтобы другие посты охраны не знали друг о друге и о том, что тоже охраняют  членов экипажа «Дьявола».
-Меня достал его детский лепет,  - более-менее пришедший в себя Ник плюнул в разбитое лицо Вольного. - Давайте кончать с ним и валить отсюда. На Кристане нам не нужны средства защиты. Выберемся с этой территории и пошлем сигнал помощи. Раз здесь нет средств связи, нет и смысла торчать здесь.
-Сколько до наружного периметра? - Фернандо встал позади, держа у горла бандита лезвие клинка.
-Я ничего не знаю, - криво усмехнулся разбитыми губами Вольный. - Раньше никогда не был здесь. Слышал только, что если сбежите отсюда, то все равно вас схватят на наружном периметре, снова изобьют и вернут Черному Псу. Вы зачем-то ей очень нужны.
-Ей?! - закашлялся, зажимая травмированные ребра, стрелок. - Нас что, баба поимела?!
  Бандит истерично рассмеялся:
-Что, непривычно получить на орехи от дамочки?!
  Капитану все это надоело, и он одним движением перерезал пленному горло:
-Хватит! Валим отсюда! Я и Ник помогаем Бэну, а механики прикрывают нас, раз уж завладели пистолетами. Выберемся за наружный периметр, сориентируемся.
  Забрав из подсобки все, что смогли унести, друзья двинулись к выходу.


  За одной из дверей Александрина услышала до боли знакомые и родные голоса. Повернувшись назад и убедившись в отсутствии погони, Лекс примерила захваченный ею ключ. На счастье он подошел, и замок открылся без проблем. Запертые в комнате женщины в начале не поверили своим глазам. Но Александрина, прикрыв дверь, быстро развеяла их сомнения:
-Все целы?! Никого не тронули?!
-Мы в порядке. - Софья обняла дочь. - Сама как?!
-Да один тут пытался трясти своим хозяйством, - усмехнулась Лекс. - Но больше никогда ни к кому не будет приставать. Здесь, похоже, все пацаны наши.
-С чего ты так решила?! - насторожилась Франческа. - Могу только точно про Алекса сказать.
  Тут Лекс поведала про свой короткий разговор с убитым бандитом.
-Надо поискать их, - предложила Нина.
-Сначала надо найти оружие, - отрезала Александрина. - У меня кроме ключа и заколок ничего нет.
  Женщины «Дьявола» долго обсуждали создавшееся положение. Но в их разговор вклинились донесшиеся из вентиляции матерные слова.
-Это откуда?! - напряглась Софья.
-Оттуда, - Нина указала на широкую решетку вентиляции, в нижнем углу возле радиатора системы отопления.
  Лекс с Франческой начали сдвигать эту решетку. Через несколько минут им это удалось, и Александрина осторожно сунула туда голову и плечи:
Эй, кто здесь?!
  Снизу все стихло на пару секунд, потом раздался удивленный голос Змея:
-Лексюха, это ты?!
-Гарри, ты где?!
-Мы с Алексом в подвале. Похоже, прямо под тобой. Ты цела?!
-Да. Я тут с мамой, Ниной и Франческой.
-Мы заперты в подвале. Окно узкое, не пролезть, - ответил Змей.
-Я видела спуск вниз, - спохватилась Александрина. - Попробую выпустить вас.
  Она вылезла из вентиляции и выглянула в коридор. Послушав и убедившись, что бандиты так и не покинули свою подсобку, Александрина прошмыгнула в полумрак коридора. Благо, спуск в подвал находился на противоположной стене, неподалеку от комнаты, в которой содержали пленниц. Лекс потихоньку спустилась вниз и на ощупь вставила ключ в замочную скважину. Ей снова повезло. Хан с Догмарой не стали утруждаться и вставили в нужные помещения одинаковые замки. Остальные двери просто-напросто наглухо заблокировали.
  Через несколько секунд Александрина оказалась в объятиях любимого мужа, но радость встречи отложили на более удачное время. Лекс схватила Змея и радиста за руки и потащила их в коридор. Вскоре они оказались рядом с боевыми подругами, и Александрина заперла дверь со стороны комнаты. Змей внимательно осмотрел энергетическую защиту на окнах и с разочарованием понял, что обезвредить ее в этих условиях не получится.
-Гарри, я не знаю, сколько человек нас караулят, - Лекс отвлекла мужа от грустных мыслей. - Но один валяется мертвым там, где держали меня. Судя по голосам, доносящимся из подсобки, там трое, или четверо. Похоже, гуляют по крупному.
-Покажи нам. Я еще не забыл, что служил в спецназе, - усмехнулся Мантини.
  Лекс согласно кивнула и пошла к двери. Змей и радист, обняв для успокоения своих боевых подруг, поспешили за ней. Сейчас выбросившийся от злости в кровь адреналин заглушал боль от побоев. Уже в коридоре Алекс снял свой ремень и намотал его концы на ладони, сделав удавку.


  Александрина потихоньку заглянула в приоткрытую дверь. В подсобном помещении за накрытым столом сидели четверо бандитов и над чем-то смеялись. На столе лежал один пистолет и пара широких клинков. Лекс вернулась к мужчинам и коротко все изложила. Мантини и Змей призадумались, но химик не замедлила вмешаться:
-Мальчики, давайте я попробую выманить их. А вы тут уж справитесь.
  Гарри попытался возразить супруге, но та лишь демонстративно приложила палец к его губам:
-Все равно у нас нет других вариантов.
  После этого Лекс поправила свой испачканный за время злоключений персиковый сарафан и, мило улыбаясь, зашла в подсобку. Вольные остолбенели, а женщина, распушив пальцами густые волосы, наивным тоном спросила:
-Мальчики, ваш друг что-то слабоватым оказался. Не желаете отведать то, до чего он так и не добрался, уснув после возлияний?
-Так и знал, что Майкл опозорится! - один из Вольных, пьяно икнув, встал из-за стола. - Говорил же ему: сначала секс, потом выпивка!
-Двоих обслужишь? - со своего места встал тощий белобрысый бандит со шрамом на левой щеке.
  Лекс призадумалась и, эротично облизав губы, ответила:
-Можно и двоих. Только не здесь.
  Белобрысый подошел к ней и бесцеремонно задрал сарафан, разглядывая стройные ноги  и плоский живот, затянутые смуглой бархатистой кожей. Потом провел пальцами по нежной ткани белоснежных трусиков:
-Ничего деваха! Только насчет двоих я передумал! Пошли!
  Лекс приняла его игру и провела пальцем по застежкам на боку сарафана, дав возможность бандиту лицезреть аккуратную высокую грудь. Глаза Вольного загорелись похотью, и он вытолкал женщину в коридор, тиская смуглое тело. Лекс, делая вид, что ей все это нравится, села на какой-то ящик и позволила белобрысому запустить пальцы в свое белье. Вольный больше не контролировал себя и даже не понял, когда на его шее затянулась петля, перекрыв доступ кислорода. Через минуту бандит был мертв. Лекс, увидев, как муж из-за угла продемонстрировал ей кулак, лишь хитро подмигнула и улыбнулась. Радист, показав жест одобрения, оттащил мертвого бандита за угол.
  На шум из подсобки показался здоровенный детина с клинком в руке:
-Что за черт?!
-Да перебрал твой друг, - улыбнулась женщина. - В уборную побежал.
-Ну и пусть бегает! - заржал Вольный. - Я пока с тобой развлекусь. А то жаль будет, когда Хан грохнет тебя.
  Он сунул клинок за пояс и заключил Александрину в объятия, начав целовать и запустив руки под сарафан. Лекс прижалась к бандиту и незаметным движением завладела острым лезвием. Александрина несколько раз вонзила клинок в незащищенное тело и потом, расстегнув на убитом потертый камуфляж, отрезала гениталии и, сделав знак мужу и другу, закинула трофей в подсобку. Тут началось нечто невообразимое. Вольные моментально протрезвели и, схватив оружие, выскочили в коридор. Владелец пистолета начал палить без разбора во все стороны. Так что беглецы едва успели укрыться. Александрина перебралась к схлопотавшему заряд в плечо мужу. Мантини изловчился и метнул взятый у женщины нож в сторону стрелявшего. Боевые навыки не подвели бывшего десантника. Вольный захрипел и упал замертво. Оставшийся заметался в панике, но радист «Дьявола» без особого труда справился с ним, связав руки ремнем.


  Пока оказали помощь Змею, пока допросили пойманного бандита, за окном сгустились сумерки, и с окружающего болота начали доносится звуки местной ночной жизни. Решили переждать в здании до утра.
  Алекс отвел последнего Вольного в самую дальнюю комнату и оборвал его жизнь точным выстрелом в голову. Потом стащил туда остальные трупы и, сняв с них обувь, запер дверь на ключ. Все эти пары ботинок военного образца предназначались дамам из экипажа, чтобы тем не пришлось лезть по болоту в модных босоножках.
  Сон не шел ни к кому, даже не смотря на пережитой стресс.
-Мы где остальных искать будем? - Змей обрадовался тому, что в подсобке нашлась упаковка анальгетика и пакеты первой помощи.
-Если мы на самом деле на Кристане, может лучше попытаться вырваться отсюда и позвать на помощь, - предположила Франческа.
-Утром выйдем наружу и сообразим, что делать, - Алекс запер дверь. - В этом здании больше никого нет. А нам надо немного отдохнуть.
  Всю ночь друзья просидели в подсобке, прислушиваясь к воям и воплям местной фауны и гоняя собственные темные мысли.


  Люди потеряли счет времени и километрам заболоченных плантаций, пробираясь между бесчисленных островков «камыша». Из-за того, что за фермой не ухаживали, здесь, помимо рапангов, развелось множество разной живности. Друзья находились в постоянном напряжении. Постоянно натыкались на местных толстых пегих змей, известных по всей Федерации своим галлюциногенным ядом. Эти кристанские пресмыкающиеся могли надолго отправить в мир грез. Помимо змей в островах «камыша» могли таиться самые различные твари: от безобидных лягушек, до невиданных на других планетах хищников.
  Сначала нещадно палило местное солнце, причиняя вместе с травмами немало физических страданий. Ник плохо соображал, куда идти, и его постоянно мутило из-за очередного сотрясения мозга. Бэн почти не приходил в себя, и капитану с пилотом приходилось тащить его на своих плечах. Тэд все сильнее хромал на травмированную ногу, а у Хикса футболка и часть рабочего комбинезона превратились в сплошную кровавую корку. Хорошо еще, что механики не упустили возможность сменить свои рабочие кроссовки на высокие ботинки двоих убитых Вольных. По крайней мере, в такой обуви идти по болоту было легче.
  Периодически из островов «камыша» с противным криком вылетали местные птицы, покрытые вместо перьев чешуйчатыми пластинами. Нескольких из них пришлось подстрелить, поскольку эти обитатели Кристана оказались агрессивными и так и норовили напасть на людей. Километр за километром тянулось болото. Километр за километром все тяжелее и тяжелее вытаскивать из жижи ноги.
  Солнце начало катиться к закату. Поняв это, друзья остановились в поисках места для ночлега. Их выбор пал на большой островок местного «камыша». Но сначала требовалось немного передохнуть. Капитан смотрел на своих друзей и понимал, что сейчас вряд ли кто из них послужит хорошим помощником. Едва расположились на отдых, как Ник в очередной раз был вынужден был скрыться в зарослях. И вскоре оттуда послышались звуки тошноты. Похоже, пилот зря опустошил бутылку воды. Хикс наломал толстые плотные кожистые листья и растянулся на них на животе, лишь бы ничего не касаться спиной. Тэд засучил штанину своей спецовки и, жутко ругаясь, менял пропитавшийся кровью пакет первой помощи. Бэн хоть и пришел в себя, но не смог бы работать со своими перебитыми пальцами.
  Вернулся Ник и, все еще отплевываясь, сел на какой-то камень, согнав с него греющуюся в лучах заходящегося солнца змею.
-Парни, по возможности присматривайте за местностью, - Фернандо, расчехлив широкий клинок, полез в середину островка.
  Минут через десять к нему присоединился Тэд, вооружившись двумя клинками.
-Что не сидится на месте? - нахмурился капитан.
-Сам еле на ногах стоишь, а уже темнеть начинает, - отмахнулся Мерфи.
  Вскоре капитан с механиком вырубили в центре островка площадку, выстлав ее пол срубленными стеблями и листьями местного высокого кустистого «камыша». Часть листьев оставили, чтобы укрыться ими. В это время в своеобразное укрытие ввалился Ник и принес еще с десяток широких длинных плотных листьев. Их оплели вокруг стеблей растущих «камышей». Хорошо еще, что в высоту эти стебли уходили на три с лишним метра.
  Вскоре все пятеро укрылись в этом гнезде. И как оказалось, во время. Темнело на Кристане довольно быстро. И эта темнота рассеивалась лишь светом далеких звезд, смотревших с чужого неба. Постепенно активировалась ночная жизнь. На плотных кожистых листьях начали светиться местные жучки. Из окружающей темноты начала доноситься разноголосая какофония звуков: писк, вой, чавканье, стоны, лай. Из-под настила из стеблей и листьев «камыша» доносился шорох копошащихся в переплетении корней рапангов. И под все это смешение звуков друзья постепенно погружались в тяжелый сон. А вонь, идущая от болота, уже давно не действовала на нервы.
  Утренняя свежесть прокралась под перепачканный камуфляж и прогнала сон. Фернандо лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам и собственным ощущениям. Болело колено, болели шрамы на животе и болело почти все тело. Вокруг установилась утренняя тишина, лишь внутри укрытия были слышны звуки, издаваемые спящими, сильно избитыми людьми.
  Капитан с трудом открыл глаза и осмотрелся. Над болотом стоял достаточно плотный белесоватый туман. Но в «гнезде» его почти не было. Фернандо закашлялся и с трудом сел, пытаясь сообразить, что делать дальше. Заворочался, просыпаясь, Ник:
-Мы еще живы?!
-Пока да, - Салинос потер глаза. - Не знаю, сколько сегодня сможем протопать.
  Пилот устроился рядом с другом, морщась от боли в избитом теле, и кинул в рот таблетку голодоутолителя.
-Ты как?!
-По крайней мере, не мутит, и башка не кружится, - ответил Ник и тут же осекся, прислушиваясь.
-Ты что?!
-Где-то работает техника, - шепотом ответил Ник.
  Фернандо напрягся, и до слуха донесся далекий звук работавшего двигателя. Видимо, на него отреагировали и остальные, начав просыпаться.
-Что за фигня?! - по воспаленным глазам Бэна было понятно, что он терпит нешуточную боль.
-Техника какая-то, - Хикс с трудом сел, потянувшись к одной из пяти оставшихся бутылок с водой.
-Странный какой-то звук, - Тэд потер травмированную и опухшую ногу.
-Сейчас туман маленько осядет, я пойду посмотрю, - Ник вылез из «гнезда», чтобы справить физиологическую потребность.
  По неестественному блеску в глазах друзей Фернандо понял, что у них поднялась температура.  Бэна вытошнило желчью и желудочным соком, и стрелок опять «отключился».
-Боюсь, я уже не в состоянии снова тащить его, - капитан потер шрамы на животе. - Пойду с Ником к технике. Может повезет.
-Ты сам-то как?! - насторожился Хикс.
-Терпимо, вроде, - отмахнулся капитан. - Вы здесь затихаритесь, а мы посмотрим, что за техника шумит.
  Вернулся Ник и растянулся на самодельном настиле, стараясь расслабить болевшие мышцы:
-Похоже, техника движется  в нашу сторону.
-Ну да, - кивнул Тэд. - Звук стал четче и ближе.
-Быстрее бы туман рассеялся, - вздохнул капитан.


  Рано утром Алекс и Змей, оставив боевых подруг в подсобке, решили сходить на разведку. Мантини, вооружившись пистолетом, шел впереди, стараясь держаться поближе к стене здания. Гарри, держа в здоровой руке клинок, двигался следом. Судя по установившейся тишине, на территории никого не было.
  Друзья обошли корпус и увидели раскрытую дверь, от которой уходила в сторону болота цепочка следов. Змей заглянул внутрь здания и увидел лишь трупы Вольных:
-Похоже, нашим удалось смыться. Там полно крови и мертвяков.
  Алекс внимательно изучил все еще видимые на влажной почве следы:
-А парни не совсем целые ушли.
-В смысле?! - Гарри, не особо разбираясь в этом, насторожился.
-Ушли, похоже, вчера днем, - Алекс прошелся до кромки болота и вернулся обратно. - Пять пар следов: три от обычных «армеек», две — от каких-то мощных подошв. Эти двое шли впереди, видимо, с оружием. При чем один сильно хромает. Из  троих, топающих сзади, двое вели третьего.
-Попробуем поискать? - поинтересовался Змей.
-Зови девчонок и пошли по следам, - решил Мантини. - Сидеть здесь смысла нет. Попробуем вырваться за наружный периметр и вызвать помощь.
  Друзья поспешили к бывшему административному корпусу, где остались ждать дамы из экипажа.
-Твоя-то молодец! - Алекс хлопнул Змея по плечу, стараясь разрядить обстановку. - Очень живописно  смотрелась в крови и с отрезанными причиндалами в руке.
-Да уж! Боевая у нашего капитана дочка! - Гарри потер ноющую раненую руку и сунул клинок под ремень.
  Увидев в окно возвращающихся друзей, женщины «Дьявола» поспешили на улицу.
-Нашли что-нибудь?! - на одном дыхании выпалила Нина.
-Нашли следы от пяти пар обуви, уходящие вглубь болота, - Алекс сплюнул начавшую сочиться из разбитой губы кровь. - Вот черт, опять болячка треснула!
-Забираем все необходимое и идем по этим следам, - решительно заявила Франческа. - Нам надо выбраться за наружный периметр.
  Софья поменяла Змею повязку и, разделив оставшийся анальгетик между ним  и не менее избитым радистом, присоединилась к подругам, собирающим бутылки с водой, таблетки голодоутолителя и кое-что из запасной одежды убитых Вольных. Через 20 минут небольшой отряд двинулся по следам сбежавших вчера друзей.
  Благодаря длительному отсутствию осадков, болотная жижа сверху подсохла и поэтому все еще хранила вчерашние отпечатки. К тому же женщины были физически целы, а Змей и Мантини находились под действием анальгетика. Поэтому компания продвигалась достаточно быстро, не теряя внимания и настороженности.


  Туман рассеялся лишь через час. За это время шум работающей техники стал слышен еще отчетливее. Ник с Фернандо осторожно двинулись в его сторону. Пилота все еще временами заносило, а капитан хромал на травмированную еще на КХ-575 ногу. Ник допил последнюю бутылку воды и присел на сломанные кем-то, или чем-то, стебли «камыша»:
-Давай отдохнем. Все равно техника движется к нам.
  Фернандо молча устроился рядом, лишь потер разбитый нос, в котором свербило от запекшейся крови. Через несколько минут в зоне видимости появился огромный механизм, забирающий рапангов из переплетения корней.
-Вот он — голубчик, - криво усмехнулся Ник, отчего из разбитой губы снова засочилась кровь. - Ты-то нам и нужен.
-И что ты хочешь с ним делать? - не понял Фернандо. - Он же беспилотник.
-Эти махины всегда отслеживаются с орбиты, - пилот поднялся на ноги. - Над нами должен быть корабль хозяев этой штуки. Надо попытаться связаться с ними. Пошли!
  Минут через десять друзья с большим трудом вскрыли кабину управления громоздкой техники и проникли внутрь. Здесь было тесно и жарко. Вместо привычного пилотского кресла имелась лишь огромная панель с монитором и множеством сенсоров. На свободном пространстве можно было только стоять, да и то,. Прижимаясь к задней стенке, за которой ровно гудел основной агрегат для сбора рапангов.
  Бекет долго пытался сосредоточиться на всем этом многообразии, но в конце концов, нашел нужный сенсор и врубил систему кондиционирования. Дышать сразу же стало легче.
-Ты уверен, что сможешь связаться с хозяевами? - Фернандо облокотился на пустой участок панели, держа окружающее пространство слева от комбайна под прицелом пистолета.
-Я сделаю так, что они сами захотят выйти на связь, - усмехнулся пилот и с трудом протиснулся под панель.
-Ты что задумал?! - насторожился Фернандо.
  Вместо ответа Ник вылез обратно с маленьким блоком в руке, от него отходило несколько проводов, на которых колыхались какие-то кристаллы. Комбайн дернулся и остановился.
-Ты что наделал?!
-Слышь, капитан, - Бекет бесцеремонно высморкался на пол кабины. - Я часто проделываю такую штуку со своим «Джипом», когда не желаю контроля автоматики.
-Ты просто-напросто выдрал у этой штуковины автопилот?! - Фернандо не мог удержаться от смеха.
-Ага, - Ник с довольным видом кивнул другу. - Больше комбайн не управляется  с орбиты. Теперь только я могу заставить его сдвинуться с места. И вскоре хозяева захотят взглянуть, что случилось.
  Действительно, через несколько минут монитор на панели управления ожил, и друзья смогли лицезреть заспанное, недовольное лицо пилота «Ритейла». Увидев Ника и Фернандо, Курт моментально проснулся:
-Не понял?!
-Это ваш комбайн? - Бекет решил не откладывать в долгий ящик.
-Комбайн-то наш. Только вы как на нем оказались?! Да еще и в таком помятом виде?! Зачем испортили машину?! - Свенсон разбудил спящего в соседнем кресле дежурного бойца.
-Да наши общие знакомые решили отыграться за то, что вы вернули нам Паолу с Франческой, а мы еще и  отказались работать на паразитов, - ответил Ник.
-Подождите, я сейчас Папу Джеймса разбужу, и все решим, - Курт переключил свою гарнитуру, связываясь с капитаном.


  Ни «Ритейл», ни его катера не смогли бы приземлиться на заболоченной местности. К тому же нужно было получить разрешение у местных диспетчеров на посадку на территории заброшенной фермы. Ведь им потребовались бы доказательства того, что официальные владельцы не возражают. На такой случай у Папы Джеймса имелись подписанные Ханом и Догмарой документы. По ним «Ритейлу» разрешалось не только собирать рапангов с помощью двух комбайнов, но и приземляться на территории фермы в случае аварийных ситауций. Вот только на соглашение с местными требовалось время.
  Договорились, что бывшие пленники на комбайне вернутся на территорию завода, а «Ритейл» спустится прямо туда, якобы для устранения неполадок в работе наземной техники.
-Ты точно сможешь сдвинуть эту штуку? - недоверчиво спросил Фернандо после того, как они с Ником осмотрели комбайн со всех сторон, решая, как разместиться на нем все честной компанией и ехать обратно.
-Ты же знаешь, что если техника в принципе может двигаться, то я сдвину  ее, - Бекет полез обратно в кабину, и вскоре механические конечности, собирающие моллюсков, сложились вдоль бортов, образовав широкие выступы. - Вот тебе две лавочки. При всем желании никто не свалится.
  Вскоре комбайн подобрал все остальные манипуляторы и медленно развернулся на нужную полосу между островками. Ник довольно быстро освоился с управлением и задал махине максимум возможностей ее хода. Но по сравнению с привычной техникой этот рапанговый монстр полз слишком медленно. На связь вышел «Ритейл», и Курт сообщил, что через четыре часа сможет посадить машину на территории завода.
  Комбайн дополз до ночного укрытия друзей и остановился возле него. Из «гнезда» показался заспанный Тэд:
-Ух ты! Ну и штуку вы откопали!
-Вы тут дрыхните что ли?! - капитан выбрался из кабины.
-Да что-то разморило, - механик потер глаза. - Сейчас пацанов разбужу.
  Фернандо вслед за другом вернулся на место ночевки, а Ник остался в кабине. Именно он и увидел с высоты комбайна пробирающихся через болото людей. Рука непроизвольно потянулась к оставленному капитаном оружию. Но глаза разглядели старых друзей и родную женщину. Бекет высунулся из кабины и протяжно свистнул, сморщившись от боли в разбитой губе. В ответ на свист крадущаяся шестерка перешла на максимально возможный на такой местности темп передвижения, а из укрытия показались остальные. Нику уже было наплевать на все. Не обращая внимания на боль в избитом теле, он выпрыгнул из кабины, разбрызгивая болотную жижу, сунул оружие оказавшемуся рядом Хиксу и бегом бросился навстречу супруге, которая тоже забыла про осторожность и перешла на бег, хоть чужие ботинки, не особо подошедшие по размеру, тормозили ее.
  Они встретились возле какого-то плоского коричневого камня. Нина бросилась на шею мужу и прижалась к нему, плача и что-то шепча. Со стороны это смотрелось  немного странно: избитый пилот в перепачканном камуфляже, и бортовой врач, в не менее грязном платье и явно чужих ботинках. На какие-то секунды окружающее  перестало существовать для этих двоих. Ник перебирал пальцами спутанные волосы супруги, а она гладила его по небритым щекам, глядя прямо в зеленые глаза. Нина разревелась, будучи не в состоянии сдерживать эмоции.
-Все, лисичка! Все! Я с тобой! - Ник крепко прижал жену к себе. - Твой дурак и алкаш снова рядом! Скоро нас заберут отсюда!
-Кто?! - Нина удивленно взглянула на мужа.
-Да так, старые знакомые, которые вернули Паолу с Франческой, - Бекет через силу улыбнулся, стирая мокрые дорожки со щек супруги.


  Через полтора часа комбайн вернул бывших пленников на территорию завода. Ник связался с «Ритейлом», и Папа Джеймс попросил подождать еще пару часов. Местные диспетчеры не торопились выдавать посадочный коридор, выбирая свободный момент в графике многочисленных регулярных рейсов, дабы никого не столкнуть на траектории снижения при посадке.
  Пока Ник ставил на место блок автопилота комбайна, Фернандо отвел Софью и Нину в сторону. Первая радость встречи уже спала под действием окружающей обстановки. И теперь доктор Салинос просто прижималась к мужу, не желая отходить от него.
-Девочки, с ребятами несколько все серьезно?! - Фернандо крепко обнял жену.
-Ты и Ник вполне можете обойтись обычными анальгетиком и биогелем. Ровно, как и Алекс. Змей тоже вполне легко отделался. Тэда с Дейвом придется подержать на антибиотиках, поскольку в раны что-то попало из болотной микрофлоры. А вот Бэну все ладонные кости придется собирать автодоктором. Да в придачу к этому, у него явно контузия внутренних органов. А поскольку «синтетик» на него не действует, то придется несколько дней поваляться в койке, - Нина устроилась на какой-то выброшенной таре и смотрела, как муж что-то спрашивал у Алекса, свесившись из кабины комбайна.
  Вскоре раздался гул двигателей, и на площадку перед одним из корпусов приземлился «Ритейл».


  Едва корабль контрабандистов вновь вышел на орбиту Кристана, как Фернандо попросил доступ к панели связи.
-Ты, конечно, извини, - Папа Джеймс смотрел прямо  в карие глаза  Салиноса. - Но мне нет резона связываться с федералами. У нас с ними не очень теплые отношения. Вылечим сами и отвезем, куда попросите.
-Я не собираюсь связываться с федералами, - спокойно ответил капитан «Дьявола». - Просто пошлю один-единственный код красного уровня Кристоферу Джеферсону Кёрку.
  Услышав это имя, Папа Джеймс лишь развел руками:
-Тогда нет вопросов. Я отлично знаю СиДжея.
  Радист «Ритейла», перехватив взгляд своего капитана, что-то переключил на панели и уступил свое место Салиносу. Тот предпочел не пачкать чужое кресло своим все еще не снятым пропахшим кровью, потом и болотом камуфляжем, а набрал код и стал ждать ответа, упершись ладонями в край панели. Отсвет от приборов делал лицо еще более суровым, выделяя следы побоев.
  Минут через десять ожил монитор на панели связи, явив находящимся в кабине лицо капитана «Ангела». Увидев избитого друга в компании знакомых контрабандистов, СиДжей крайне удивился:
-Что за странная компания?!
  Фернандо все рассказал Кёрку и сбросил координаты того квадрата, в котором сейчас висел «Ритейл». СиДжей обещал прибыть в течение нескольких часов.


   Паола только что вышла с малышом из «Медик Стара» после очередного планового приема. Домой ее повезли Дик и Вера. Всю дорогу до Долины «Дьявола» Паола молча смотрела  в окно машины, укачивая на руках маленького Джима. Секара периодически бросал взгляд в зеркало, где отражался салон авто.
-Дед, ну что тебе?! - Паола недовольным тоном дала понять, что перехватила этот взгляд.
-Может нам с вами остаться? Не нравится мне твое настроение.
-От того, что вы останетесь, Бэн не найдется, - тихо ответила мисс Риддл и снова отвернулась в окно.
-Внучка, я понимаю, что тебе тяжело, - включилась в разговор Вера. - Но у тебя на руках дети. При чем маленькому всего лишь третий месяц.
-Вот именно, что уже третий месяц! - взвилась Паола. - А из-за того, что сделали со мной, Джим до сих пор головку толком не держит! Хорошо хоть улыбаться начал и гулить! Из-за тех уродов мой сын отстает в развитии!
  В это время Секара заметил, что сзади сигналит и моргает фарами темно-зеленый внедорожник капитана Кёрка. Дик остановил машину, и СиДжей, поравнявшись с ней, опустил боковое стекло. Увидев друга, Паола высунулась с заднего сиденья:
-Кристофер, что...
-Твои вышли на связь! - Кёрк не дал ей договорить. - Мы готовимся к вылету, а я решил сообщить тебе лично.
-Где они?! - глаза Паолы загорелись надеждой и тревогой.
-Они на орбите Кристана, на борту «Ритейла», - ответил СиДжей. - Их захватили в плен те же, кто мучил тебя и Франческу. Фернандо просил привезти что-нибудь из одежды, а то они все грязные и драные. Вот и я хочу подняться на борт «Дьявола».
-Я с вами! - решительно заявила Паола. - Дед, вы меня отпустите?!
-Конечно, - улыбнулся Секара. - Мы с Верой побудем с малышом.
   Через три часа «Ангел», покинув столицу и выйдя в самую дальнюю и оптимальную точку для открытия моментального перехода, ушел к Кристану.


  Мэри Свенсон вместе с Ниной и Софьей ударно потрудились до прибытия «Ангела», приводя друзей в более-менее товарный вид. Но все равно Тэду, Дейву и Бэну явно требовался лазарет.
 Корабль капитана Кёрка появился ближе к ночи по независимому федеральному времени. Огромный черный трансформер появился из моментального перехода и пошел на сближение с «Ритейлом». Вскоре легкий толчок известил об успешной стыковке двух космических машин. Едва в стыковочном узле выровнялось давление, и люки шлюзов открылись, Паола бросилась на борт контрабандистского корабля. Благо, она ориентировалась на нем.
  Бэн, напичканный «детокосм» и анальгетиком, сидел в лазарете «Ритейла», будучи не в силах идти на другой борт. Паола, в эмоциональном порыве, начала обнимать и целовать мужа. Риддл, как мог, прижал ее к себе, но отвечать на поцелуи не было сил.
-Бэнни, я так волновалась за тебя! - Паола целовала небритого мужа и чувствовала, как ее энергетика фолиантской Берегини встроилась во второе биополе Бэна и перенаправила жесткие боевые потоки на восстановление физического тела.
-Родная, давай попозже все, - стрелок уткнулся в светлые волосы супруги. - Я не в состоянии сейчас обсуждать последние дни.
  Паола крепко обняла мужа:
-Все нормально! Я с тобой!
  Бэн хотел что-то ответить, но измотанный побоями и стрессом организм вновь предпочел на время отключиться от реальности.


  Папа Джеймс, СиДжей и Фернандо договорились о том, что «Ритейл» и «Ангел» пробудут ближайшие дни вместе на орбите Кристана, пока бывшие пленники не восстановятся окончательно. Потом Кёрк вернет своих друзей в столицу, и они прибудут обратно уже на своем «Дьяволе» и будут отслеживать маршрут Вольных. В голове уже созрел план мести.
  СиДжей уступил свою каюту Салиносу, Бекету и их женам, а сам на время перебрался к Дару. Бэна, Тэда и Дейва разместили в лазарете, где Джим с Одри знатно поколдовали над ними. Остальные расположились в свободных каютах «Ангела». Лишь Паола предпочла остаться в лазарете, хоть ее пытались уговорить не делать этого. Но биолог проявила невиданную досели настойчивость.
  Едва Софья с Ниной уснули под действием седативных, Фернандо с Ником покинули каюту и отправились на борт «Ритейла», где их уже ждали Папа Джеймс и Курт. Разговор состоялся в пустующей в это время столовой.
-Вы уверены, что это вам нужно?! - нахмурился капитан «Ритейла», глядя на новых друзей.
-Если мы сейчас не покончим с этим, то Вольные не дадут нам покоя, - Фернандо катал в пальцах стакан с минералкой, периодически отхлебывая из него. - Мы не за себя переживаем, а за жен и детей. У нас и так уже из-за этих уродов Бэн с Паолой потеряли дочь.
-Мы, конечно, поможем вам в силу наших возможностей, - проговорил Курт, закуривая «тоник». - Но как вы сможете проследить за их каботажником? Они же досконально проверяют весь груз на наличие шпионской техники.
-У нашего Алекса есть такие штуки, которые не сможет отследить ни одна федеральная техника, - усмехнулся Бекет. - Нам бы лишь засунуть их на борт этих гадов.
-Ну наличие ящиков с рапангами мы вам точно сможем обеспечить, - Папа Джеймс кинул в рот кусочек фрукта из нарезки на блюдце.
  Фернандо потер все еще болевшую переносицу и на несколько секунд задумался:
-Эти гады очень сильно пожалеют о том, что связались с нами!
  Бекет подошел к иллюминатору и долго разглядывал видимые звезды. Под действием медикаментов мышцы перестали болеть, хотя синяки и ссадины все еще были видны.
-Вы все хорошо обдумали? - спросил Папа Джеймс, разливая по стаканам припасенный виски.
-Точнее не бывает, - криво усмехнулся Фернандо и протянул пустой стакан из-под минералки. - Плесни и мне.
  В это время в столовую «Ритейла» прихромал Тэд:
-Парни, не помешал?
-Заходи, располагайся, - Ник кивнул на свой пустующий стул. - Я пока звездами полюбуюсь.
-Ты как?! - поинтересовался Курт, вынимая еще один стакан.
-Да фигня все это! - Мерфи удобно устроился за столом. - Пара дней, и все пройдет. Вы что тут секретничаете?
-Хотим составить окончательный план мести, - Фернандо закурил «тоник». - Только как девчонок дома оставить? Нам в этом деле ни химик, ни биологи не понадобятся. Нечего их ненужному риску подвергать. Только Соньку с Ниной возьмем.
  Тэд прищурился, глядя на друга:
-Ты в серьез воевать собрался?
-Просто на разведку смотаться, а там уж как повезет, - пожал плечами Фернандо.


  Одри Тернер чуть ли не силой вколола Паоле успокоительное. И сейчас мисс Риддл героически боролась со сном на диване в лазарете «Ангела». Едва чета медиков из экипажа Кёрка устроилась в своей каюте почивать, Тэд с Дейвом покинули медотсек, оставив Паолу наедине с мужем. Мерфи похромал к друзьям на «Ритейл», а Хикс перебрался под теплый мягкий бок супруги, чтобы ее вторая энергетика фолиантской Берегини помогла глубоким и загноившимся следам от порки побыстрее зарубцеваться.
  Паола, потерев глаза и зевнув, подошла к медкамере, которая латала ее любимого мужа. Автодоктор, сделав несколько разрезов на тыльных сторонах ладоней, развернул на них кожу и мышцы и сопоставлял осколки перебитых Вольными костей, скрепляя специальным биоклеем. После этого ладони будут залиты специальным фиксирующим составом, и через три-четыре дня не останется и следов ни от травм, ни от лечения. В катетер подавался специальный раствор, очищающий организм и разгружающий пострадавшую от сильных побоев печень. Под действием биогеля и тканевых стимуляторов следы избиения на лице и теле начали сходить. Благодаря тому, что крышка медкамеры не закрылась, Паола погладила мужа по  небритой щеке, и ее нежные пальцы спустились на шею и плечи. Но стрелок спал под действием препаратов и не видел женщину. Паола наклонилась, поцеловала разбитые мужские губы и снова ушла на диван, где завернулась в мягкий плед и незаметно для себя уснула.


  На борт «Ангела» Фернандо, Ник и Тэд вернулись часов через пять с окончательно выстроенным планом мести Вольным. Предстоял нелегкий разговор с боевыми подругами. Но его решили отложить до того момента, когда Бэн встанет на ноги. Так что пришлось пока устроиться в каюте СиДжея, где мирно спали Софья с Ниной.
  Фернандо, решив немного вздремнуть, лег рядом с женой, откинув с ее лица каштановые пряди волос и нежно обняв. Софья улыбнулась во сне, накрыв своими пальцами смуглую руку мужа. И в тот же момент капитан «Дьявола» почувствовал, что два фолиантских биополя сомкнулись во едино. После этого он понял, что уже не уйдет из каюты.
  Ник, наоборот, не мог уснуть. Видимо, сосудистые препараты и тонизирующие сигареты придали мозгу активности и бодрости. Провалявшись с час без сна, глядя в потолок каюты, пилот «Дьявола» пошел в санузел и встал под упругие струи душа. Теплые струи регенерированной воды поливали тренированное тело, расслабляя мышцы. Бекет закрыл глаза и постарался отключить все мысли, заполнив сознание шумом льющейся воды.
  К слову сказать, недавно  была изобретена новая регенерационная установка, делающая запас воды на кораблях практически неисчерпаемым. Ведь турбиний, вступая в реакцию, в конце ее выделял углекислый газ и воду. Но потом, при определенных условиях в регенераторе можно было получить новый турбиниевый агент. А если добавить к этому замкнутому циклу еще и обычную систему регенерации воды, то экипажи кораблей будут обеспечены жидкостью очень надолго. Пока новым поколением регенераторов оснастили небольшое число кораблей. Но «Ангел» с «Дьяволом» попали в их число. Теперь можно было не думать о том, что контроллер искусственного интеллекта выключит подачу воды после использования определенного ее количества.


  Утром по независимому федеральному времени Бэн понял, что может осознавать реальность. Он открыл глаза и долго соображал, где находится. Но все вопросы отпали с появлением в лазарете Джима Тернера.
-Ну что, очухался?! - улыбнулся старый друг. - Вот и замечательно.
  Он активировал диагностический сканер медкамеры и долго изучал полученные данные.
-Что ты там увидел? - решился спросить Бэн.
-Да ничего особенного, - спокойно ответил доктор Тернер. - Внутренности твои уже в порядке. Пальцы дня через два тоже вернут работоспособность. Могу все эти дни продержать в медикаментозном сне, учитывая, что тебе сейчас проблемно даже нужду справить.
  Риддл покосился в сторону спящей на диване Паолы:
-Не хочу быть для нее обузой. Усыпи на два дня, а моим скажи, что это надо. Жене и так досталось. Не хочу, чтобы она еще и со мной таким возилась.
-Как скажешь, - Джим поставил в блок подачи медикаментов новый запас ампул, а на тело пациента прикрепил еще несколько датчиков.
 Через несколько минут стрелок «Дьявола» погрузился в пустой искусственный сон.


  Прошло три дня, и экипаж «Дьявола», восстановив здоровье, собрался в кают-компании корабля друзей на совещание. Фернандо во всех подробностях рассказал о разработанном плане. Да в принципе, мужская часть уже была с ним хорошо знакома. Оставалось пережить взрыв женских эмоций.
-Когда мы отправимся на разведку? - поинтересовалась Лекс, сидя на коленях у Гарри.
-Мы вернемся к «Ритейлу» в полночь, а ты, Франческа и Паола останетесь в столице! - Фернандо строго смотрел на дам, сощурив карие глаза.
  В кают-компании на несколько секунд повисла тишина.
-Я не поняла?! - Франческа подошла к брату. - Вроде не время для шуток!
-А это не шутка, - как можно спокойнее ответил капитан. - С нами идут только медики.
-Ты совсем рехнулся?! - мисс Хикс сорвалась на крик.
-Вам не за чем рисковать на чисто боевой операции! - Фернандо перехватил занесенную для пощечины руку сестры. - Пойдем мы и медики, которые сделают все, чтобы всем вернуться домой!
  Паола, не желая слушать капитана, вцепилась в сидящего рядом мужа:
-Я никуда тебя не пущу!
  Бэн легонько отстранил супругу, поскольку его руки еще были затянуты в специализированные черные перчатки, разгружающие мышцы и кости от силовых воздействий:
-Паола, ты останешься дома с детьми. А я отомщу этим гадам! Иначе, нам просто не дадут спокойно жить!
-Конечно, я буду дома с больным ребенком, а ты будешь мотаться по Вселенной! - Паола разревелась и убежала из кают-компании.
  Франческа и Лекс недоуменно посмотрели на своего стрелка.
-Ты не будешь успокаивать ее?! - нахмурилась Александрина.
-Не буду, - вздохнул Бэн. - То, что мы собираемся сделать,это ради вас и наших детей. Я не изменю своего решения, и поэтому не буду давать жене ложных надежд.
  От подобного ответа биолог с химиком совсем оторопели, но все же предпочли покинуть кают-компанию, в знак солидарности с подругой. Софья с Ниной лишь молча проводили их взглядами.


  Рано утром «Ангел» привез друзей в столицу и, тепло попрощавшись с ними, ушел к Лабрадору по своим делам.
-В девять вечера жду на борту, - сказал Фернандо, чувствуя, что в сердцах экипажа сейчас наметился разлад. - Кто не придет, пойму и претензий предъявлять не буду. В 21:30 «Дьявол» уйдет на орбиту Кристана.
  Вскоре стоянка трансформера опустела. На ней остались лишь капитан, пилот и оба медика.
-Вы можете бросить жребий, - предложил Ник. - Но в любом случае одна из вас должна пойти с нами.
  Нина прижалась к мужу:
-Мы не будем этого делать. Пойдем обе.
  Фернандо обнял жену и прошептал ей на ухо:
-Заяц, спасибо тебе!
  Софья лишь улыбнулась и уткнулась в сильное мужское плечо:
-Пойдем, с ребятишками пообщаемся. А то когда вернемся, пацаны в корпусе уже будут. Учебный год начнется.
-Мальчишки растут, - вздохнул Фернандо. - Скоро погоны получат и разлетятся на службу.
-Они лишь в восьмой класс пойдут, - выдавила улыбку Софья. - Я с тобой, и никуда одного не отпущу!


  В шесть вечера, попрощавшись с детьми, бабой Терезой, Верой и Диком, Фернандо с Софьей вернулись на «Дьявол». Пока еще на борту было тихо. И эта тишина залитого холодным светом коридора нарушалась лишь редким пощелкиванием приборов уже активированной мощной машины. Центральный поприветствовал капитана и медика, но на вопросы о дальнейших действиях получил распоряжение ждать до 21:30. Поняв по показаниям ручных маячков, что хозяева явно не в настроении, искусственный интеллект предпочел заняться тестированием корабельных систем. Софья отправилась проверить лазарет и неприкосновенный запас на складе, а Фернандо понес сумки с вещами в каюту. Бросив багаж в гардеробную, капитан решил переодеться в боевой камуфляж. Но мысли не давали покоя, и Салинос плюхнулся в кресло, едва натянув брюки. Черная футболка и камуфляжная куртка так и остались на его спинке. А ботинки армейского образца — под дверью гардеробной. Фернандо погрузился в раздумье, играя висевшей на шее цепочкой. Он даже не обратил внимания на то, сколько прошло времени. От дум его оторвала появившаяся в каюте супруга. Она устроилась рядом, толкнув подлокотник в сторону, отчего корабельная мебель увеличила свои габариты. Тонкие длинные пальцы с перламутровым маникюром скользнули по татуировке на торсе, перебирая черные завитки волос.
-Фэр, ты что?! - нежные губы коснулись мужского уха. - Чем тебе помочь?!
-Заяц, я просто задумался, - капитан пропустил сквозь пальцы остриженные довольно короткой шапочкой каштановые волосы. - Пытаюсь понять, все придут, или нет.
-Ты сомневаешься в нашем экипаже?! - в зеленых глазах женщины читались недоумение и недоверие.
-Я сомневаюсь не в экипаже, а думаю, что выберут мужики, - смуглые ладони погладили нежные женские щеки. - Останутся ли с женами, пойдя у них на поводу. Или же поскандалят и придут на «Дьявол» ради дальнейшего спокойствия всех семей.
-На худой конец все разведаем и найдем, у кого попросить помощи, - ответила Софья, чувствуя, как ее энергетика фолиантской Берегини встроилась в биополе конунга Стражей.
-Я не хочу особо никому распространяться на тему наших неприятностей, - покачал головой Фернандо. - Если кого и попрошу, так СиДжея или Джеймса. Это — наша месть!
-Я знаю, что ты ради меня, детей и экипажа без раздумий пойдешь на риск, - Софья потянулась к губам мужа.
  Фернандо ответил на ее поцелуи и понял, что уже не отпустит. Смуглые пальцы освободили женское тело от тонкой ткани темно-бордового сарафана и нежно заскользили по его изгибам. Окружающая реальность ушла на второй план, сузив весь мир до размеров капитанской каюты. Тонкие женские пальцы скользнули под пояс брюк на татуировку в виде федерального орла. Софья перекинула ногу через бедра мужа и приняла в себя его возбужденную плоть. Окружающее пространство моментально переполнилась человеческой и фолиантской энергетикой, потоки которой переплелись в буйном счастье и радости, пока два любящих тела занимались любовью в разложенном кресле капитанской каюты. Лаская супругу, Фернандо осторожно закусил ее сосок, вызвав стон наслаждения и почувствовав очередную волну влаги в женской анатомии. Софья приоткрыла глаза, послав мужу томный взгляд, подернутый гормональной пеленой. Смуглые мужские ладони скользнули к аккуратной упругой груди, вызвав очередной взрыв наслаждения. Сейчас женщина была игрушкой в руках любящего ее мужчины. И этот мужчина дарил себе всего полностью, без остатка. Поняв, что больше не сдержится, Фернандо обхватил супругу за талию и, приостановив ее, резким движением достал до предела. Софья вскрикнула, и их обоих затрясло в экстазе. Она уткнулась в смуглое плечо, все еще чувствуя, как сладостно тянет низ живота, и как поток жесткой боевой энергетики Стража баюкает ее биополе Берегини.
-Зайка ты моя! - Фернандо начал целовать жену, щекоча усами нежную кожу.
  Софья все еще прижималась к смуглому натренированному телу, желая быть в его власти.
-Пойдем в душ. А то кто-нибудь придет скоро, - капитан освободился от спущенных ниже колен брюк и  белья, подхватил супругу на руки и понес в санузел.
  Они еще долго лежали не темно-песочных простынях, и Фернандо нежно гладил женское тело, задерживаясь то на груди, то на животе.
-Закрой дверь, - улыбнулась Софья. - А то в неглиже застанут. Или давай одеваться.
  Капитан бросил быстрый взгляд на висевший над дверью хронометр:
-У нас еще больше часа. Я запретил появляться здесь раньше девяти. Хотел, чтобы парни побыли с семьями, а мы бы успели насладиться друг другом перед серьезным делом.
  Софья томно улыбнулась и нажала кнопку гарнитуры:
-Центральный, оповести нас, если кто-то поднимется на борт.
-Обязательно, доктор Салинос. Судя по показаниям вашего и капитанского маячков, душевное состояние у вас явно улучшилось, - раздался в ответ холодный компьютерный голос.
-Ты не можешь знать, что такое любовь, - засмеялся Фернандо.
-Я знаю, что показания вашего физического состояния претерпели изменения. И не смотря на эти сдвиги, в вашей крови повышен уровень эндорфинов и половых гормонов
-Центральный, приготовь мне перечень всего имеющегося на складе, - отмахнулся Салинос. - Нечего обсуждать нашу сексуальную активность.
-И почему люди придают столько значения этому естественному процессу продолжения рода? - ответил искусственный интеллект и занялся поручением капитана.
 -Вот ведь черт заумный, - Фернандо снова потянулся к супруге.
  Его губы скользнули по изгибам женского тела, спускаясь все ниже и ниже. Софья уже снова ощущала жар и дрожь во всем теле. И все это взрывной волной прокатилось по всем клеточкам, когда капитан добрался до самой сокровенной точки любимой женщины.
  Они лежали в объятиях друг друга умиротворенные и опустошенные, когда холодный компьютерный голос в гарнитуре связи сообщил о появлении на борту Тэда и Гарри.
-Вот сказал же, не надо рано приходить, - Фернандо с недовольством оторвался от супруги и потянулся за одеждой.
  Софья чмокнула мужа в смуглое плечо и, ущипнув за ухо, пошла в гардеробную, соблазнительно виляя бедрами.
-Заяц, прекрати! А то отшлепаю! - взмолился капитан.


 Гарри возмущенно рассказывал приемному отцу об устроенном Александриной скандале. Тэд, приоткрыв дверь каюты, бросил туда свой рюкзак и прислонился к стене, сунув руки в карманы брюк:
-Знаешь что, поорет, поорет и успокоится. Мне Джоан столько раз скандалы устраивала из-за моей работы, что я давно со счета сбился.
-Бать, эта капитанская мегера мне чуть кое-что не откусила! - распалился Змей, присев на сумку со своими вещами.
  Подобное заявление вызвало смех. Тэд хлопнул Гарри по плечу:
-Джоан раз так врезала мне, что я пол-дня ходить не мог.
  Змей все никак не унимался:
-Я ее осчастливить хотел перед рейсом. А она меня так унизила!
  Фернандо с Софьей вышли в коридор жилого отсека.
-Что за шум?! - поинтересовался капитан.
-Опять ваша Александрина буянит, - Змей закинул сумку с вещами в свою каюту и пошел в энергетический отсек, не желая ни с кем общаться.
-Пошли, кофе попьем, - Софья взяла под руки капитана и механика. - Пусть успокоится за работой.
  Они устроились на небольшой корабельной кухне, и медик заказала синтезатору три чашки ароматного напитка. Тэд с завистью взглянул на капитана.
-Что, опять Джоан проповедь прочла, или скандал закатила? - нахмурился Фернандо.
-Представляешь, ни то, ни другое, - Мерфи кивнул в знак благодарности Софье, поставившей на стол чашки с кофе и блюдце с натуральным, а не из синтезатора, печеньем. - Она все выслушала, потом обняла меня, поцеловала и сказала, чтобы мы сделали все возможное для спокойной жизни наших детей.
-Не понял?! - усмехнулся Фернандо. - С ней все в порядке?!
-Я сам ничего не понял, - Тэд отхлебнул горячий напиток. - Не помню, когда такое было последний раз.
-Медвежонок, она просто реально испугалась всего произошедшего, - Софья, смеясь, разлохматила густые черные волосы механика. - И осознала, что подобное может случиться с ней и вашими детьми.
-Глядите, пилот наш с женой в детство впали, - Фернандо указал пальцем на иллюминатор, за которым развлекались Ник с Ниной.


  Доктор Бекет заставила мужа освободиться от рюкзака и спортивной сумки с вещами и повисла на его сильных плечах, не желая никуда идти. Ник обхватил ее упругое тело, затянутое в короткое белое платье, и закружил на покрытии стоянки. Нина взвизгнула от неожиданности, но потом, смеясь, уткнулась в татуированное плечо:
-Ники!
-Что. Ники?! - улыбнулся пилот, опустив жену на покрытие. - Я уж и забыл, сколько лет меня так называют. Хитрющая лиса, я весь в твоем распоряжении!
  Нина снова крепко обняла мужа:
-Ты сейчас в распоряжении вот этой машины, - пальчик с ярко-бордовым маникюром ткнул в сторону «Дьявола».
  Бекет наклонился к губам супруги и страстно поцеловал два пухлых коралла. Сейчас, когда Нина сделала перед рейсом короткую стрижку, обула босоножки без каблуков и не нанесла макияж, то казалась мужу маленькой, наивной, домашней, родной девочкой. Девочкой, которая всегда была рядом и, дай Бог и Судьба, рядом и останется. Да, Бекет был задирой и пьяницей. Да, он совершил в жизни много мерзких вещей. Но если бы не эта девочка, то он вряд ли топтал бренный мир под названием Космическая Федерация.
  Наласкавшись и нацеловавшись с женой, Ник подобрал рюкзак и сумку:
-Лиса, пошли на корабль. Мне надо все проверить.
-Ники, не хочу! - заканючила женщина.
  Бекет снова освободился от багажа и резким движением поставил жену на выпущенный корабельный трап:
-Так, лисичка! Марш в каюту, или на свое рабочее место. У меня важные дела.
 При этом пилот не упустил возможность погладить бедра жены, проскользнув пальцами под облегающее платье. Нина показала мужу язык и, смеясь, убежала в жилой отсек. Ник закурил тонизирующую сигарету и устроился прямо на трапе, глядя на заходящее солнце. Что-то подсказывало, что родную Долину он увидит еще не скоро.


  Алекс пришел на борт довольный и умиротворенный. Оставив вещи в каюте, радист присоединился к друзьям, коротавшим время за кофе с печеньем.
-Неужели твоя музыкантша спокойно отпустила тебя?! - недоверчиво покосился на Алекса Тэд.
-Даже наградила восхитительным сексом и благословила на нашу  операцию, - Мантини потянулся к сладкому угощению. - У нее же скоро гастроли. Боится, похоже.
-Это уму не постижимо! - засмеялся капитан. - Ирэн и Джоан, наконец-то, за ум взялись.
-А при чем тут Джоан? - Алекс вопросительно взглянул на механика.
-Да тоже спокойно ко всему отнеслась, и сама в койку заманила, - Тэд закинул руки за голову и мечтательно зажмурился. - Всегда бы так!


  Бэн появился на стоянке в мрачном настроении и с царапинами от женских ногтей на щеке. Похоже, Паола ничего не захотела слушать. Стрелок пришел в сопровождении Хикса, которому Франческа, памятуя о произошедшем в июне, пожелала удачи и скорейшего возвращения.
  Дейв ушел в свою каюту, а Риддл устроился на трапе рядом с пилотом.
-Совсем фигово? - спросил Ник, глядя на расцарапанное лицо друга.
-Я никогда ее такой не видел, - вздохнул Бэн. - Дети и то понятливее оказались, хоть тоже переживают. В Паолу словно черт вселися. Ничего не хочет слышать, принимать и понимать. Так и обвиняет меня в том, что Джим отстает в развитии. Хоть медики заверяют, что с возрастом это все сгладится.
-Не завидую тебе, - Ник затушил окурок о подошву ботинка. - Но ты особо не переживай! Пройдет время, и в  светло-русой головке нашего биолога все уляжется. Поверь мне, когда вернемся, Паола кинется тебе на шею и задушит поцелуями и объятиями. Я, вообще, думал, что Нинка меня на х... пошлет. Ан нет! Она все переварила и появилась на рудниках.
-Паола и Нина слишком разные, - Бэн сплюнул на покрытие стоянки. - Будь теперь что будет!


  Ровно в 21:30 по независимому федеральному времени экипаж разошелся по своим рабочим местам. Фернандо занял капитанское место и, пристегнув страховочные ремни, активировал панель, выскочившую из подлокотника, как только кресло опознало хозяина. Центральный  оповестил о полной готовности всех систем корабля. Салинос, тяжело вздохнув, окинул взглядом сидевших чуть впереди, за панелями, друзей. Интуиция и фолиантская энергетика подсказывали, что вернутся они в Долину еще не скоро. Алекс уже связался с одной из диспетчерских Риддл-тауна и запросил взлетный коридор, поскольку в разгар сезона отпусков пространство вокруг Земли было забито пассажирскими лайнерами, круизными яхтами корпораций и чартерными рейсами до различных зон отдыха Федерации. Даже со стоянки было проблемно вырваться в нужный для открытия моментального перехода квадрат. Бэн свернул всю огневую мощь, спрятав ее за бронированными заслонками. Ни к чему пугать рядовых граждан. Ник развернул свое кресло и вопросительно взглянул на друга:
-Чего ждем?! Все на месте.
-Знаю, - кивнул капитан и нажал кнопку гарнитуры связи. - Центральный, на сколько укомплектован неприкосновенный запас на складе?
  Радист, стрелок и пилот недоуменно переглянулись. За все годы их совместной работы Фернандо никогда особо этим не интересовался, доверяя друзьям. Холодный голос Центрального оповестил:
-Синьор капитан, неприкосновенный запас укомплектован на 100% для полноценного существования всего экипажа при возникновении экстренной ситуации на борту в течение 30 дней. Также неприкосновенный запас обеспечивает проведение оказания экстренной медицинской помощи, вплоть до проведения хирургических вмешательств. Срок годности неприкосновенного запаса до 220 года Нового времени.
-Центральный, оцени запас турбиния, - не унимался Фернандо.
-Синьор капитан, энергетические установки заправлены топливом на 100%. Запасники  укомплектованы на 100%. Излучатели антиматерии готовы на 100%. В грузовом отсеке имеется запас необработанной турбиниевой руды для двух полных перезарядок излучателей.
-Спасибо, Центральный, - вздохнул капитан и, нажав сенсор на встроенной в подлокотник панели, кивнул пилоту. - Давай, Ник, выводи нашу птичку.
  Бекет довольно хмыкнул, и его затянутые в сенсорные пилотские перчатки привычно побежали по панели. Активировались маневровые и планетарные двигатели. «Дьявол», задрожав всем корпусом, плавно оторвался от покрытия стоянки и радостно рванулся в высь. По мере того, как рука пилота переставляла рули высоты, машина все ближе и ближе подходила к границе атмосферы. И вот голубое покрывало обтекло корпус и прорвалось, выпустив трансформер в чернильно-черный вакуум, усыпанный бессчетным количеством звезд. Привычно щелкнули гравикомпенсаторы, переходя на работу в режиме невесомости и создавая привычную людям силу тяжести. И следом отключились противоперегрузочные механизмы кресел. Правда, уже давно никто не замечал этого.
  Ник перевел главный двигатель в досветовой режим и повел корабль к месту открытия моментального перехода. Через полчаса трансформер ушел от всех космотрасс. Ник проложил заветный маршрут по координатам   Земля — Кристан и активировал генератор.
 В специальной прорези панели стало видно, как взвились ярко-белые потоки энергии, а стоящий на носу корабля излучатель подал этот мощный поток в заданную точку, меняя структуру пространства. Через пару минут в точке окончания этого мощнейшего потока открылось своеобразное окно, в которое и направился корабль. Бекет не стал долго держать переход, а наоборот, постарался захлопнуть его сразу же, как оказался неподалеку от высокой орбиты Кристана.
  Алекс связался с «Ритейлом». Так что через пару часов две машины должны были состыковаться и ждать прибытия каботажника Вольных. «Дьявол» все это время будет надежно укрыт маскировочным щитом системы «невидимка».
  Ник совершенно расслабился, вставил в ухо наушник и, отбивая в такт музыки ногой, повел трансформер к месту встречи. Бэн, от нечего делать, подключился к уже активированному плей-листу и, выбрав нужные треки, закрыл глаза, пуская в сознание транслируемую в наушник мелодию. Алекс лишь недовольно фыркнул, глядя на друзей. Его обязанностью сейчас было отслеживание всех техногенных сигналов, улавливаемых панелью связи. Фернандо погрузился в раздумье, откинувшись на спинку кресла. На душе было неспокойно. Вот только старые шрамы не давали о себе знать, как обычно бывало перед какими-нибудь передрягами.

 
  Две машины состыковались ближе к полуночи. «Дьвол» моментально скрылся под маскировочным щитом. Два экипажа сели за анализ имевшейся к этому моменту информации и подготовку маячков-шпионов, которые должны будут попасть на борт каботажника и послать сигнал о конечной точке его маршрута. Мантини пополнил запас этих маячков совсем недавно. Думал, что не пригодится. Никто же не собирался на боевую операцию. Сошлись на том, что Тэд и Алекс проникнут на борт корабля Вольных под видом бойцов с «Ритейла», помогающих перегружать контейнеры с рапангами. Там они оставят своих шпионов и будут терпеливо ждать. Софья с Ниной проводили время в компании Жасмин и Мэри. Медики «Дьявола» поделились с доктором Свенсон некоторыми препаратами. Ждать прибытия каботажника оставалось несколько дней.
  Ближе к ночи следующих суток по независимому федеральному времени Папа Джеймс связался с Фернандо:
-Не спишь?
-Нет, - Салинос сидел в кабине и в очередной раз прокручивал возможные варианты развития построенного сценария. - Не спится.
-У меня к тебе очень важное дело, - улыбнулся капитан «Ритейла». - Пустишь на свой крутой борт?!
-Без проблем, приходи, - ответил Фернандо и отправил Центральному команду на то, чтобы  переходный шлюз открылся перед гостем.
  Папа Джеймс появился через полчаса, да еще и в компании Жасмин. Женщина непонимающе смотрела то на своего спутника, то  на старого знакомого. Было видно, что она сильно растеряна. Капитан «Ритейла», напротив, хитро улыбался и старался приобнять спутницу за талию.
-Что такой сияющий и хитрющий?! - усмехнулся Фернандо. - Какое важное дело в такое время?!
-Мы тут незадолго до вашего появления на нашем борту имели весьма длительный разговор с этой прелестной дамой, - Папа Джеймс одарил Жасмин влюбленным взглядом. - Она решила остаться на «Ритейле».
-От всей души поздравляю вас. А я тут при чем?! - хитро прищурился Салинос.
-А ты мне нужен в качестве капитана, - улыбнулся Джеймс.
-Снова не понял?!
-Раз Жасмин решила остаться со мной, то мне хотелось бы чтобы она стала моей законной женой, - признался капитан «Ритейла», переводя взгляд с нового друга на любимую женщину.
  В кабине на несколько секунд повисла тишина. Жасмин явно не ожидала подобного. Фернандо озорно улыбнулся:
-А невеста согласна?
-Согласна, - еле слышно ответила оторопевшая женщина.
-Вы хорошо подумали? - карие глаза лукаво прищурились
  Папа Джеймс умоляюще взглянул на свою спутницу. Она лишь кивнула, потупив взгляд.
-Ну хорошо, - ответил Фернандо и нажал кнопку гарнитуры. - Центральный, мне необходимо внести изменения в записи бортового журнала.
-Синьор капитан, - раздался холодный компьютерный голос. - Можете вносить новые записи.
-Сегодня, 23 августа 120 года Нового времени властью капитана боевого трансформера ВКС Космической Федерации регистрирую добровольное вступление в брак Джеймса Морриса Вайчовски, капитана корабля свободных торговцев «Ритейл» и Жасмин Мендез, сотрудницы лаборатории клиники «Медик Стар».
  Панель искусственного интеллекта выдала стандартный пластиковый прямоугольник, который можно было обменять в любое время  и в любом центре обслуживания населения на общепризнанный в Федерации документ.
-Целуй молодую жену! - засмеялся Фернандо, протягивая заверенный своим криптокодом временный документ. - Простава с вас.
-Буди экипаж и пошли к нам! - Папа Джеймс обнял Жасмин и жарко поцеловал.


  Весь следующий день два экипажа весело отмечали бракосочетание матерого контрабандиста и тихой столичной девочки. Теперь команде «Ритейла» предстояло на вырученные за сбор рапангов деньги и ранее накопленные средства обзавестись жильем и преспокойно дожидаться заказов в Ривер-сити. Пришло время космическим  бродягам осесть на планете таких же беспокойных и безбашенных. Их ждала столица Барбадоса. И благодаря тому, что на борту имелся генератор моментальных переходов, в заказах дефицита явно не будет.
  А экипаж «Дьявола» ждал путь в неизвестность.


  Каботажник Вольных появился в реальном космосе точно в оговоренное время. Аппаратура «Дьявола» засекла открытие моментального перехода, и Ник отвел трансформер на безопасное расстояние, не снимая маскировочного щита. Ведь «невидимка» не могла защитить от обнаружения вражескими масс-детекторами. Но перед этим маневром Алекс и Тэд перешли на борт «Ритейла», переодевшись под его бойцов. Весь груз собранных на ферме рапангов уже складировали в стыковочном отсеке, чтобы  не позволить Вольным разгуливать по коридорам корабля. Несколько контрабандистов с закрытыми ниже линии глаз лицами сопровождали контейнеры.
 Мерфи в очередной раз проверил лежащие в кармане черного контрабандистского комбинезона несколько  штук миниатюрных шпионских маячков и потуже затянул пеструю бандану. Алекс перевернул кепку козырьком назад и убедился, что его наручный маячок без проблем улавливает маленьких шпионов. Ведь сейчас связи с Центральным не было из-за соображений секретности.
  Каботажник пристыковался безо всяких проблем, и на борт «Ритейла» вошли пятеро вооруженных Вольных со специальным сканером в руках. Старший группы о чем-то шепотом переговаривался с Папой Джеймсом, а остальные тщательно проверяли груз на наличие шпионской техники. Вся процедура заняла минут сорок, после чего один из Вольных кивнул ожидавшим контрабандистам:
-Давайте, грузите!
-Что, нельзя было роботов задействовать?! - возмутился один из  бойцов «Ритейла». - Здесь часа на три работы.
-Вы за это хронолит чистый получаете! Обнаглели совсем! - огрызнулся один из Вольных.
-Допустим, не чистый, а из песка модифицированный, - ответил Папа Джеймс.
-Он что, от этого дешевле что ли?! - разозлился Вольный и со всей злостью пнул один из контейнеров.
  Алекс с Тэдом молча переглянулись и принялись за перегрузка первого контейнера. На борту каботажника их встретили две вооруженные плазменными винтовками дамочки. Одна из них перехватила взгляд механика «Дьявола»:
-Ух ты, какие сексуальные глазки! Мальчик, не желаешь поразвлечься?
  Тэд усмехнулся под пестрой импровизированной маской:
-Если ты, киса, поможешь нам с погрузкой, то я поимею тебя прямо здесь!
-Урод! - дамочка отвернулась и сплюнула на пол.
-То-то же! - фыркнул Мерфи и продолжил на пару с другом толкать контейнер в указанное место.
  Там груз крепили на магнитные страховки и ставили какой-то известный лишь Вольным код. Доставив первый контейнер, друзья успели незаметно для охраняющих дамочек осмотреть грузовое помещение. В принципе, можно сунуть шпионов прямо между контейнерами. Они недоступны для сканеров, магниты страховок им не помеха. А отправить сигнал предстоит дважды: при открытии моментального перехода и при выходе в заданную точку. Потом маячки благополучно должны самоуничтожиться.
  Так что к моменту окончания загрузки все маячки-шпионы успешно перекочевали из карманов механика и радиста на борт каботажника.
  Борт Вольных отстыковался от «Ритейла», пообещав вернуться через неделю, но уже с Ханом и Догмарой и забрать не только груз рапангов, но и пленников с фермы. Через пару часов в нескольких сотнях километров от корабля контрабандистов открылся моментальный переход.


  Маячки-шпионы сработали без проблем. Центральный передал хозяевам координаты открытия моментального перехода, а чуть позже — и того квадрата, куда ушел каботажник. Настало время прощаться с командой «Ритейла» и уходить в глубины неизведанного космоса.
  Жасмин, все еще не веря в свое замужество, со слезами на глазах обняла бывших коллег по «Медик Стару». Конечно, у нее не было проблем с законом, и она совершенно спокойно могла в любое время вернуться в столицу. Но новоиспеченной мисс Вайчовски совсем не хотелось делать это.
  Курт на прощанье подмигнул Нику:
-Я буду до конца дней должен тебе и Беркуту за эту прекрасную женщину, - Свенсон обнимал жену, тоже пришедшую в стыковочный отсек проводить старых знакомых.
-Считай, что мы квиты, - Бекет хлопнул друга по плечу. - Надеюсь, что увидемся, или поболтаем по видеосвязи.
-Как только обустроимся на Барбадосе, я незамедлительно похвалюсь новым жилищем, - кивнул пилот «Ритейла». - И приглашу всех в гости.
-Наш вам совет, - Фернандо на прощанье по-мужски обнялся с Папой Джеймсом. - Забирайте столько рапангов, сколько сможете увезти, и валите отсюда. Никто из Вольных сюда не вернется. Продадите груз в центральных мирах каким-нибудь рестораторам и озолотитесь.
-А наше вам пожелание скорейшего возвращения с успехом, - последовал ответ.
  Обе команды разошлись по своим бортам. Вскоре Курт с Ником развели корабли, и «Дьявол» пошел к нужной точке, моргнув на прощание всеми габаритами.

  Паола, Франческа и Александрина сидели на берегу озера, любуясь красотами Долины. Старшие дети развились в воде, а маленький Джим спал в тенечке раскидистого кустарника в своей коляске.
  Лекс все никак не могла успокоиться:
-Я оторву Змею все его достоинство! Как он посмел оставить меня и дочь и потащиться к черту на кулички?!
-Не переживай, он не образумится даже после этого! - криво усмехнулась Паола, доев большое зеленое яблоко. - Отсутствие мужских причиндал не помешает ему мотаться по просторам Вселенной!
  Дальше мисс Риддл выдала долгий и возмущенный монолог на тему размышлений об экипаже и его поведении. Александрина поддакнула единоутробной сестре и разозлилась еще сильнее.
  Франческа долго слушала, но ее терпение закончилось. Мисс Хикс допила воду и, убрав пустую бутылку, прикрикнула на собеседниц:
-Девочки, может быть хватит ругать ваших мужей, друзей и родителей?! То, что мы пережили, уже не изменишь. Но у них есть шанс больше не допустить подобного. И они решили воспользоваться этим шансом ради нас и детей.
-Я никогда не прощу Бэну, что из-за его упрямства наша дочь родилась мертвой, а Джим отстает в развитии! - Паола зашмыгала носом и смахнула набежавшие слезы.
-С твоим сыном все будет в порядке. Я разговаривала с педиатрами. Через год-полтора ничего не будет заметно, - спокойно ответила Франческа. - А своими растрепанными нервами ты лишь делаешь сыну хуже. Он чувствует твое беспокойство, и сам капризничает. А у твоего мужа не было никаких гарантий, что вас оставят в покое, если он, Ник и Фернандо предадут Федерацию и будут тренировать каких-то бандитов.
-И чтобы сделала Федерация?! - взвилась Александрина. - Посадила бы их в тюрьму, сослала на рудники?! Да им не привыкать!
  Подобные слова взбесили Франческу, и она наградила племянницу пощечиной:
-Еще раз услышу подобное, выпорю! Не сметь говорить такое про своего отца и его друзей!
  Александрина оторопела, глядя на тетушку. Но тут вмешалась Паола:
-А в чем Лекс не права?!Да, мой муж — бывший зек. Ее отец — тоже. Это факт!
-Вы обе — взбалмошные девицы! - Франческа, не вытерпев подобных слов, поднялась на ноги и встала перед Александриной и Паолой, сложив руки под грудью. - Вы столько лет в экипаже, но до сих пор не научились доверять ему! Нельзя быть такими эгоистками!
-Оставь нас в покое! - психанула Паола и, забрав сумку, покатила коляску к дому.
  Александрина убежала следом. Франческа вздохнула и снова опустилась на мягкую траву, приглядывая за игравшими в воде в мяч детьми. Хотя к ним успели присоединиться четверо подростков-кадетов, проводящих последние дни дома перед началом нового учебного года в корпусе.


  Моментальный переход вывел «Дьявол» к огромной туманности в неизведанном участке глубокого космоса. Ник активировал маскировочные щиты и уложил машину в дрейф. Сведения со шпионских маячков, занесенных на борт каботажника, говорили о том, что корабль Вольных ушел в эту туманность.
  Пришлось активировать все имевшиеся на борту сканеры. И вскоре на мониторе в центре панели сложилось цельное изображение. Алекс перевел его в голографический формат, и посреди кабины вспыхнула уменьшенная картина туманности, внутри которой обнаружились две планеты.
-Обалдеть! Первый раз такое вижу! - присвистнул Ник. - Туда еще надо умудриться попасть.
 Весь экипаж собрался в кабине, распираемый любопытством и беспокойством. Внутри туманности обнаружилось огромное число различных по размерам астероидов. И если самые крупные из них, имевшие диаметр до нескольких десятков километров, двигались по стабильным орбитам, образуя своеобразные пояс внутри газового образования; то мелкие, диаметром от нескольких десятков метров до нескольких километров составляли сплошной хаос.
-Они как умудряются проходить туда?! - нахмурился Дейв, глядя на все это.
-Конечный сигнал пришел от наших шпионов с планеты, - ответил Алекс, указав пальцем на одну из двух атмосфер, явно содержащую кислород.
-Пока могу точно сказать только то, что пересечь эту туманность можно только в реальном режиме, - задумчиво произнес Ник, рассматривая профессиональным взглядом опытного пилота предложенную        голограмму. - Через такое газовое образование, да еще со множеством астероидов, нельзя пройти ни в режиме гиперпрыжка, ни через моментальный переход.
-У тебя с координатами входа каботажника в атмосферу все в порядке? - на всякий случай спросил Фернандо.
-Да, - кивнул пилот. - За управлением у этих явно матерый волчара сидит.  Остается лишь вычислить проход от моментального перехода и до точки приземления. Этим я предпочту заняться наедине с Центральным. «Дьявол» полностью под маскировкой, так что отдыхайте, пока есть возможность. Ребята-механики, выпустите штук 50 разведывательных дронов.
-Сейчас, все сделаем, - Тэд хлопнул друга по плечу. - Нужна помощь, зови.
-Пока мне нужны только данные разведки, компьютер и тишина, - отмахнулся Бекет.


  Бекет  закрылся в кабине управления, занимаясь очень ответственным делом. Перед этим он запасся армейскими пайками и велел Фернандо забрать из сейфа капитанский компьютер, являющийся дублером Центрального. Сутки пилот не выходил на связь сам и настойчиво отклонял все входящие вызовы. Но через 24 часа в его распоряжении был не только сквозной коридор через туманность, но и весьма любопытные данные с одной из планет.
  В полночь первого сентября 120 года Нового времени Ник вызвал весь экипаж в кабину и разблокировал дверь. Уступив свое кресло супруге, Бекет прислонился к панели управления и одним движением руки вывел всю полученную информацию в голографический режим.
-Это нам не интересно, - Ник моментально убрал пять расположенных вне туманности планет. - Они явно не пригодны для привычной жизни даже с одного взгляда на их атмосферы.
-Ты сможешь пройти через эту туманность?! - с нетерпением спросил Бэн.
  Ник потер красные от напряжения и бессонницы глаза и закурил тонизирующую сигарету:
-Сатаненок, ты думаешь, что я хуже пилота этих бандосов?! Или зря тут уединялся с Центральным?! Кстати, механики не обижайтесь. От ваших дронов осталось семь штук.
-Да хрен с ними! Рассказывай, не тяни! - торопил друга Тэд.
-Во всем этом хаосе четыре раза в сутки возникает своеобразный коридор, который можно пройти под выставленными на полную мощность дефлекторными щитами, - Ник покрутил свою пилотскую печатку и почесал затылок. - В это время как раз между нашего нахождения и точкой последнего сигнала наших шпионов остаются относительно мелкие астероиды, которые не повредят нашу защиту.
-В этом беспорядке что-то можно вычислить?! - насторожился Фернандо, усадив в свое кресло Софью и облокотившись на опущенный подголовник.
-Этот хаос не так уж и беспорядочен, - усмехнулся Ник. - Огромные астероиды стабильны и похожи на старые выработки. Это видно по многочисленным полостям в них.
  Пальцы пилота приблизили и увеличили один из опасных объектов. Сразу же стали видны большие пустоты по всей поверхности.
-Смотрите дальше, - Ник перевел таймер на записи.
  Стало видно, что в определенный период времени на проложенной красной линией траектории пространство становилось почти свободным. Это происходило каждые восемь часов.
-Ты уверен, что это происходит регулярно? - нахмурился Дейв.
-Я задал Центральному задачу еще сутки проследить за перемещением астероидов с помощью сканеров. Но не думаю, что выяснится что-то сильно отличающееся от этих расчетов. Время позволяет нам провести эти контрольные замеры. А теперь самое главное и интересное...,- Ник лукаво сощурился и, сунув руки в карманы, окинул взглядом друзей.
-Ники, не тяни! - Нина, сидевшая в пилотском кресле, легонько стукнула мужа по ноге.
-Лиса, хватит драться! - засмеялся пилот и разлохматил ее густые, коротко подстриженные черные волосы.
  Потом он вывел в голографический режим записи с дронов, добравшихся до планет. Одна из них не несла никаких признаков техногенного присутствия. А на орбите второй висела старая, много раз ремонтированная станция дальней связи. Затем разведчики ушли в атмосферу и вскоре обнаружили на поверхности довольно большой обжитой район, населенный различными представителями известных рас и народов. В основном, здесь  преобладали пираты-эргизи и люди. Дроны «Дьявола» запечатлели момент какого-то собрания на базе. На импровизированной трибуне стояла симпатичная женщина и давала наставления по поводу того, что нужно подготовиться к их с Ханом возвращению с пленными. Один из пиратов недовольно высказался по поводу того, что давно пора привезти сюда толковых инструкторов. А то уже надо бы разжиться более надежным кораблем и серьезным оборудованием. Женщина, которая судя по всему, была главарем, сообщила, что через три дня каботажник уйдет к Кристану и вернется с грузом рапангов и пленными, которые уже будут согласны на что угодно.
-Да что вы говорите?! - криво усмехнулся Фернандо. - Это мы еще посмотрим, кто куда прибудет.
-Смотрите дальше, - Ник вывел ту часть записи, на которой  можно было познакомиться со всем поселением.
  Дроны-разведчики постарались на славу. Можно было рассмотреть и технику, и вооружение, и установки по переводу специфического местного песка в чистый хронолит. Дальше  оказалось, что Бекет заставил дроны обследовать прилегающую местность. И в ней обнаружились богатейшие месторождения хронолитного песка.
  Пока все молча изучали полученную информацию, Фернандо уже задумался о плане мести. Мысль зародилась в момент, когда он понял, что среди Вольных беглых пиратов-эргизи явно больше. Увидев, что экипаж погрузился в просмотр голограммы, капитан подошел к пилоту:
-Ник, как думаешь, со стороны Территории Хаоса можно войти в туманность?
  Бекет пожал плечами:
-А черт его знает! Эта туманность, вообще, какая-то странная. Непонятно, как через это газовое образование и скопление астероидов до планет доходит достаточное количество света. Хотя, спектр у этого освещения несколько иной. А зачем тебе это?
-Да хочу вызвать сюда Люцифера с его войском. Заодно подброшу этой дамочке мечи Райхон, - решительно заявил Фернандо, глядя на друга.
-Ты это серьезно?! - нахмурился Ник. - Решил воспользоваться старым договором.
-Пусть заберет своих нерадивых подданных вместе с остальными, а потом сдаст граждан Федерации Ричарду, - Фернандо смотрел в экран переднего обзора, играя своей цепочкой. - А мы преподнесем Президенту целую планету, богатую хронолитом. Все довольны; договор, подписанный на Летописи, работает.
-Это — мысль, - подумав, согласился пилот. - Давай все перетрем с нашими.
  Фернандо движением руки переместил голографическое изображение в сторону и подробно изложил свой план, опустив пункт о мечах Райхон, которые так и остались у него. О них не знала даже Софья. Обсудив все в подробностях, сошлись на том, что стоит вызвать сюда Люцифера. В конце концов, все это сможет убрать натянутость, все еще имеющуюся между сторонами Альянса. А богатая хронолитом планета явно поднимет настроение Президенту. Правда, решили набрать драгоценного песка себе и экипажам «Ритейла» и «Ангела». Только это все нужно было сделать уже после ухода Темных. Решили сымитировать свой отход, укрыться в выработанной полости астероида и через пару дней вернуться на планету.


  Люцифер обсуждал с генералом Кса-Вье очередной бунт в среде эргизи. Да уж, после подписания договора Верховному Повелителю Сил Зла приходилось жестоко наказывать тех, кто пытался проникнуть на Территорию Федерации и спровоцировать там крупные конфликты. Но мелкими группами Темные умудрялись нарушать договор Альянса и делать свои грязные дела. За эти годы Люцифер так и не узнал, где Райхон, и что с ней случилось. Но где-то в глубине  темной души странное чувство ни раз подсказывало, что к ее исчезновению причастен тот, с кем заключали договор на Летописи.
  Ближе к концу разговора со своим генералом Люцифер понял, что его станция связи с федералами уже надрывается от настойчивого входящего вызова. Темный с неохотой ответил на него и оторопел, увидев на мониторе того самого человека, о котором очень часто думал в последнее время.
-О, сколько лет, сколько зим! - усмехнулся Верховный Повелитель Сил Зла.- Чем обязан столь неожиданному и срочному звонку?!
-У нас есть для тебя информация о твоих бывших подданных, - спокойно ответил Фернандо, усаживаясь в свое капитанское кресло. - Несколько десятков пиратов-эргизи с некоторым числом представителей рас и народов Федерации обосновались в глухом Приграничье и нагло вмешиваются в спокойную жизнь граждан нашего государства. Мы тут посовещались, и нам показалось, что ты сможешь наладить, вернее, смягчить натянутые отношения с Ричардом. Если интересно, скину всю информацию.
 Люцифер сразу же понял, что собеседник настроен решительно и, действительно, обладает важными данными:
-Последнее время у нас в пиратских баронствах не совсем спокойно. По Территории Хаоса давно ходят слухи о каком-то поселении Вольных, - пришлось признаться перед этим человеком.
-Вот об этих Вольных я и хочу тебе сказать, - усмехнулся Фернандо и нажал несколько сенсоров в панели подлокотника своего кресла. - Лови файлы!
  Станция связи приняла пакет данных, и Верховный Повелитель Сил Зла пообещал сам выйти на связь, как только изучит все полученное. Оставалось ждать.


  Люцифер и генерал Кса-Вье вышли на связь через пять часов. Верховный Повелитель явно был озабочен сложившейся ситуацией.
-Я знаю эту туманность, - задумчиво проговорил он, не замедлив продемонстрировать свои печатки в виде черепов. - Мы можем прислать туда штурмовой отряд до конца сегодняшнего дня по вашему времяисчислению. Но войти в туманность слишком проблематично.
-Мой пилот и наш искусственный интеллект смогли вычислить возможность входа. Проникнуть к этим планетам можно лишь раз в восемь наших часов, - таким же спокойным тоном ответил Салинос, находящийся в данный момент один в кабине своего трансформера. - Так что если есть интерес, ждем тебя и твое войско.
  В разговор включился генерал Кса-Вье:
-Приветствую, командующий армией Альянса. Мы прибудем по вашим координатам со штурмовой группировкой нашей особой бригады. Нам нет резона портить отношения с вами, поэтому мы сделаем все для налаживания прежних связей. Заберем оттуда всех Вольных и передадим Ричарду его граждан, преступивших закон. Надеюсь, он снимет санкции, наложенные на нас из-за поступков Райхон.
-Я рассчитывал на ваше согласие, - карие глаза сощурились и пристально смотрели на собеседников. - Я здесь только со своим экипажем и на своем трансформере. Больше кораблей Федерации на ближайшие сотни и тысячи парсеков нет. Поэтому, вся операция будет чисто вашей, и все успехи припишут вам. Мы здесь всего лишь на разведке и по личным делам. Пройдем с вашей группировкой к планете; убедимся, что там не осталось ни одного возмутителя спокойствия и уйдем из системы по своим делам.
-Ну и ладно, на том и сойдемся, - ответил Кса-Вье. - Через 20 часов мы будем у вас.
  Монитор системы связи погас, и Фернандо погрузился в свои размышления. Судьба словно смеялась над ним. Завтра третье сентября, а ему вместо того, чтобы отмечать собственное День рождения, снова придется лезть в какую-то авантюру. Только возникал вопрос, а наступит ли следующее День рождения?! Или завтра станет последним днем, когда Фернандо Салинос будет видеть Вселенную из иллюминатора или экрана переднего обзора своего трансформера.


  На следующий день по независимому федеральному времени в 300 километрах от «Дьявола» открылся огромный моментальный переход, который исторг в реальность 30 кораблей Темных среднего класса. Это была личная ударная группировка Верховного Повелителя Сил Зла. Моментально ожила панель, и Люцифер вышел на связь с трансформером.
  Посовещавшись несколько часов и дождавшись времени, когда можно будет пройти через туманность, ударная группировка выстроилась в клин, во главе которого встал «Дьявол» и аккуратно вошла в проход, выведя на полную мощность дефлекторные щиты. В принципе, всю работу по обезвреживанию Вольных согласилась выполнить личная гвардия Верховного Повелителя Сил Зла. Неожиданность была козырем. Выйдя на орбиту планеты, корабли Темных должны были сбросить по всему периметру поселения Вольных специальные блокирующие дроиды и сразу же запустить их на полную рабочую мощность. Низкочастотное излучение, производимое ими, отключит не только всю электронику, но и вызовет парализующий эффект у живых организмов. Подчиненным Люцифера останется всего лишь забрать их на борт. Для этого в систему пригнали большой корабль-тюрьму и оставили его недалеко от точки открытия моментального перехода. Фернандо, Ник и Бэн получили у партнера по Альянсу специальные блокираторы излучения дроидов. Они втроем решили спуститься в городок и лично встретиться с Ханом и Догмарой, прежде чем тех увезут на Территорию Хаоса. Люцифер уже обещал взять женщину себе в наложницы, поскольку мать Райхон спилась, и ее в невменяемом состоянии задрали на Орнитосе дикие звери. А с ее мужем вольны были делать что угодно трое друзей.
  Вольные только начали просыпаться, а из туманности вынырнуло несколько десятков кораблей, один из которых моментально включил блокировку станции связи. Остальные, ведомые трансформером, пошли в атмосферу.
  Наземные боевые дроиды высадились одновременно по всему периметру поселения и включили свои излучатели. Пока машины Темных, спустившись на минимальную высоту, забирали всех без разбора, трое друзей на катере покинули борт «Дьявола» и приземлились возле дома главарей.
  Нападение застало Хана и Догмару в доме, за накрытым к завтраку столом. И теперь они с ужасом созерцали все происходящее, не имея возможности на спасение. Самое страшное в том, что все понимаешь, все осознаешь, но не можешь даже пальцем пошевелить.
-Ну что?! - усмехнулся Бэн, поставив ногу в армейском ботинке на колени Хана. - Хотели нас получить?! Вот, мы здесь!
-Вас же предупреждали, чтобы оставили нас в покое! - Ник одним движением смахнул все со стола и уселся на нем. - Если мы отказываемся от работы, то это значит, что никогда не возьмемся за нее. И не надо нас принуждать! Мы найдем ответ на направленную против нас силу!
  Фернандо, увидев в углу большой ящик с различной утварью, незаметно для друзей бросил в него две рукоятки, вытащив их из карманов своей куртки. То были энергетические мечи Райхон. С того дня они так и оставались у капитана «Дьявола». Все никак не ликвидировал их до сих пор. Освободившись от своей ноши, Фернандо подошел к Догмаре и , глядя ей прямо в глаза, зло прошипел:
-Слышь ты, Черный Пес, еще не родилась на свет та, у которой хватит сил выстоять на моем пути!
  Догмара криво усмехнулась:
-Идиот! А мог бы озолотиться!
-Мне не нужны твои грязные деньги! Я сам могу заработать совершенно легально! - ответил Фернандо, но тут пришлось отвлечься на входящий вызов по гарнитуре. - Спускайтесь и забирайте ее! Ждем!
  В это время, почувствовав скорый конец, начал возмущаться Хан:
-Вы, уроды сраные! Да чтобы вас черт побрал! - дальше шла совсем нецензурная лексика.
  Подобные слова вызвали лишь взрыв хохота у тех, кто недавно был в плену.
-Не переживай! Сейчас черт за вами придет! - Ник плюнул прямо в лицо Хану.
-Интересно, а в этом состоянии они что-нибудь чувствуют? - задал неожиданный вопрос Бэн.
-Так у тебя же есть пистолет, - усмехнулся Фернандо. - Возьми, да проверь! Или свой тебе одолжить?
-А я и забыл про него, - стрелок скорчил глупое выражение лица и начал играть своим оружием. - Как приятно, когда кто-то работает за тебя и на тебя.
  Пощекотав нервы обездвиженных врагов, Риддл нажал спусковую кнопку. Энергетический луч вошел в колено Хана и вырвал из горла крик боли.
-Надо же! Оказалось, чувствительность сохраняется! - усмехнулся Бэн. - Это тебе за мою жену! А это — за моих детей!
  Второй заряд вошел в другую конечность дико орущего Вольного.
-А это тебе за всех нас! - Фернандо встал позади Хана и профессиональным движением свернул ему шею и спихнул труп под ноги Догмаре.
  Женщина разразилась отборной руганью, но Ник наградил ее пощечиной:
-Заткнись, сука! Мы тоже такие слова знаем!
  В это время в дом вошли шестеро пиратов-эргизи в боевой броне и чертовски красивый мужчина в элегантном костюме. Но по его холодным черным глазам без зрачков сразу же можно было понять, что это — не человек. Догмара побледнела от ужаса.
-Вот твой приз! - Фернандо кивнул в сторону женщины. - Мы свое дело сделали. До открытия следующего коридора еще четыре часа. Мы уйдем первыми, а вы решайте сами.
  Люцифер мельком взглянул на Салиноса:
-Мы тут поглядим, что к чему. С Ричардом я свяжусь чуть позже, когда разберусь со своими подданными.
-Я ничего не буду сообщать Президенту, - согласно кивнул Фернандо. - Это полностью ваша операция.
  На том и разошлись. Люцифер и пираты остались в доме, а трое друзей пошли на свой катер. Верховный Повелитель Сил Зла отдал приказ обыскать дом. И вскоре у его ног появилась приличная горка хронолита и два предмета, в которых он опознал мечи своей дочери. Злость моментально вспыхнула внутри. Люцифер схватил Догмару за воротник рубашки и заорал прямо в лицо:
-Что ты сделала с Райхон?! Стерва!
-Я понятия не имею, о ком ты, - совершенно спокойно ответила Догмара, глядя в черные, без зрачков, глаза. - Я что, по-твоему, всех в поселении должна знать лично?!
-Тогда откуда ее мечи в твоем доме?! - Люцифер почти ткнул в лицо Догмаре рукоятки энергетических мечей дочери.
-Я понятия не имею, что это такое, - также спокойно проговорила женщина. - Первый раз вижу.
  Люцифер дал знак одному из бойцов. Тот приблизился к пленнице и приставил к ее голове какой-то прибор. Минут через десять пират вынес вердикт:
-Она не врет. Эти предметы ей действительно незнакомы.
-Хорошо, я сам разберусь, - хмыкнул Верховный Повелитель Сил Зла. - Эту красотку ко мне на корабль.
-Эй, ты кто такой?! - заверещала Догмара.
-Да как тебе сказать? - собеседник почесал бровь. - У меня много имен: Люцифер, Сатана, Дьявол, Черт. А так я — Верховный Повелитель Сил Зла, правитель Территории Хаоса. Будешь у меня самой красивой наложницей и родишь мне сыновей. А то моя доченька без вести пропала много лет назад.
  Догмара попыталсь дернуться, но ей это не удалось. Люцифер усмехнулся:
-Мой боец отнесет тебя в мою каюту. А мы тут еще осмотримся.


  Трое друзей спокойно вернулись на борт «Дьявола». Оставалось дождаться возможности прохода через аномалию.
-Не думаешь, что Темные упрут установку для перевода песка в хронолит? - спросил Ник, занимая свое место, запуская сканирование туманности и уводя корабль ближе к ее границам.
-Я там бросил пару маскирующих дронов. Так что для пиратов будет виден обычный металлолом, - усмехнулся Фернандо и поцеловал вошедшую в кабину супругу. - Ну вот, заяц, пол-дела сделано. Темные смоются, и мы вернемся туда за нашим будущим капиталом.
-Ребята уже подготовили роботов и контейнеры, - Софья прижалась к капитану, утонув в объятиях сильных смуглых рук.
-Еще пара-тройка дней, и мы вернемся домой с баснословным богатством, - Бэн потянулся в своем кресле. - Долго нам еще тут висеть?
-Полтора часа, и мы войдем в туманность, - ответил Ник, изучая данные сканирования. - Спрячем нашего мальчика в первом огромном астероиде и переждем хотя бы сутки.
  Фернандо нажал кнопку гарнитуры связи:
-Алекс, кончай дрыхнуть. Давай, к нам подтягивайся. Будешь отслеживать активность Темных в эфире. Особо не торопись, у нас есть запас времени.
  Радист пришел в кабину минут через сорок, выспавшийся и посвежевший, благоухающий каким-то новым парфюмом. Софья узнала аромат. Ведь они были вместе с Ирэн, когда та выбирала мужу подарок. Доктор Салинос тогда еще подумала, что капитану такой запах не понравился бы. Хотя, в регенерированной атмосфере герметично замкнутого корабля, порой любой запах считаешь за счастье. Ведь системы фильтрации, очистки, регенерации и вентиляции делали атмосферу на борту почти стерильной и лишенной всяких раздражителей практически мгновенно. Даже иногда приходилось убавлять их мощность, желая вспомнить привычные ароматы человеческого жилища.
  Фернандо поцеловал жену в изгиб тонкой шеи:
-Зая, иди в каюту. Мы спрячем корабль, и я приду к тебе.
  Софья упорхнула из кабины, послав всем по очереди воздушные поцелуи. Капитан с довольным видом устроился в своем кресле. Через несколько минут на связь вышел флагман группировки Темных. После недолгого разговора партнеры по Альянсу попрощались, и «Дьявол» начал медленно подходить к границам туманности.

  Люцифер и генерал Кса-Вье стояли на капитанском мостике флагманского линкора и провожали взглядами корабль Федерации. Верховный Повелитель Сил Зла вынул из сейфа несколько черных пульсирующих образований.
-Это для чего?! - насторожился пират-эргизи.
-Этот конунг Стражей Фолианта надоел мне! - усмехнулся Люцифер. - Территория Хаоса скоро начнет уничтожать сама себя. Равновесие Темных и Светлых Энергий давно не колыхалось. Это неправильно!
-Нарушение договора, подписанного кровью на Летописи, карается очень строго, - напомнил генерал, а его длинный тонкий хвост начал биться по полу от сильного волнения.
-Пусть Светлые Энергии докажут, что это — моих рук дело, - снова усмехнулся Верховный Повелитель и вывел голографическое изображение «Дьявола». - Пусть сначала найдут останки корабля и экипажа.
  Потом он расставил на этой картинке своих помощников и начал что-то читать на одном из древних языков. Генерал разочарованно покачал головой и покинул мостик линкора под монотонное бормотание своего правителя. Люцифер дочитал древний манускрипт и, пульсирующие образования покинули помещение так, будто на их пути не было многослойного бронестекла экрана переднего обзора. Вся эта черная масса, невидимая на фоне космоса, понеслась в сторону федерального корабля.


  Ник уже видел на мониторе сканеров астероид со множеством выдолбленных полостей. Всего-то нужно было уйти на двести метров в туманность и свернуть чуть вправо от первоначального курса. Настроение в кабине у всех было приподнятое.
  Никто даже не успел понять, что за удар сокрушительной силы развернул трансформер и боком втолкнул его в туманность. Ник осознал, что не может управлять машиной, панель взорвалась и обдала всех находящихся в кабине градом осколков. А вместе с дымом из раскуроченной техники начала появляться какая-то черная пульсирующая субстанция. За несколько секунд прошла, казалось, вся жизнь...


  Ник уже просчитал наиболее короткий путь до нужного астероида, как неожиданно корабль развернуло на 90 градусов и внесло в туманность. Моментально отключились дефлекторы, и по броне застучали мелкие осколки камней, оставляя следы на корпусе. Бекет попытался перевести панель в режим ручного управления. Но тут между местами радиста и пилота корпус панели треснул, обдав людей жаром и тучей осколков. Пытаясь уйти от травмирующих агентов, Ник скатился с кресла в сторону. Но пока он падал на пол, один из осколков чувствительно полоснул по левой руке и боку. Ударившись о покрытие, Бекет на доли секунды потерял ориентацию, но все же сумел сконцентрироваться и кое-как поднялся на ноги. Кабина медленно заполнялась дымом, а система фильтрации справлялась с ним большим трудом.
  Благодаря тому, что все процессоры и матрицы Центрального находились в соседнем с кабиной помещении с десятикратно усиленной защитой, искусственный интеллект не пострадал и все же смог перехватить управление.
  Оглядевшись, Ник смекнул, что панель взорвалась ближе к Алексу. Самого радиста пригвоздило куском панели к спинке кресла. Пилот поспешил отстрелить кресло от его основания и, уже кашляя от дыма, толкнул его в сторону двери. Благо, конструкция предусматривала подобный способ эвакуации. Сам же Ник даже не обращал внимания на пропитавшийся кровью левую сторону камуфляж и болевшие от ожогов ладони, которыми он по инерции закрыл лицо.
  Бэн схватил подмышки окровавленного капитана, в чью сторону и ушла вся волна. Бекет, вытащив  Алекса, увидел, что панель управления дверью перешла в режим аварийной блокировки кабины.
-Шевелись, я попытаюсь задержать экстренное закрытие! - Ник бросился обратно к панели и разбил стеклогерметик на аварийной кнопке.
  В этот момент от крышки панели снова вылетели осколки, выпустив в кабину  новую порцию черной субстанции. Один из кусков чувствительно припечатал по спине стрелка, который вытащил друга и вернулся, чтобы заблокировать огневую мощь от постороннего вмешательства. Матерясь, Ник помог Бэну подняться и, заметив, что тот почти не владеет своими ногами, уже силой начал выталкивать его из кабины. Но уже у самого выхода Бекет  споткнулся в дыму об один из осколков, валявшихся на полу, и упал прямо в дверях. Ноги остались на линии закрытия и приняли на себя удар мощной бронированной двери, созданной из семи слоев новой сверхпрочной брони. Жуткая боль прострелила обе конечности, вырвав из горла дикий мат.
  Центральный понял, что блокировке двери кабины что-тот или кто-то мешает. Сигнал тревоги уже ревел по всему кораблю. Ник собрался с силами и на руках выполз в коридор. Потом уже на чистом «автомате» схватился за пистолет и выстрелил в кнопку системы экстренной блокировки. Дверь в кабину закрылась наглухо, не пропуская черную субстанцию дальше в глубь «Дьявола».
  Но той это и не было нужно. Хозяин велел ей занять управление, энергетику, блок жизнеобеспечения и катера этого корабля. В общем, «Дьявол» должен был погибнуть в этой туманности. Но не моментально, а долго и мучительно...


  Дейв, Тэд и Змей преспокойно заняли свои места в энергетическом отсеке. В принципе, Центральный уже перераспределил энергию между всеми дефлекторными щитами. Так что механикам особо нечего было делать. Они уже предвкушали возвращение домой.
  Первым насторожился Гарри, бросивший забирать в «хвост» непослушные отросшие густые черные волосы.
-Ты что?! - напрягся Тэд.
  Но Змею не дал ответить сильнейший толчок, откинувший расслабившихся и не пристегнутых страховками людей к энергетическим установкам, из которых  полетели куски обшивки и начала просачиваться черная субстанция вместе с едким дымом. Потеряв в этом дыму ориентацию, обжигаясь о раскаленные установки, трое друзей попытались выбраться из энергетического отсека под вой общекорабельной тревоги.
  Но было понятно, что несмотря на поломки, «Дьявол» не потерял ориентацию. Центральный все еще управлял машиной через аварийный реактор.
  Хикс увидел закрывающуюся дверь в отсек и из последних сил вытолкал в нее друзей. Самого его уже за полусожженный рукав куртки вытащил Тэд. Следом дверь энергетического отсека наглухо заблокировалась, и помещение начало медленно заполняться черной субстанцией. Трое обожженных и плохо соображающих друзей пытались откашляться и отплеваться от дыма...


  Софья с Ниной сидели в кают-компании, когда ощутили толчок огромной силы. Подруги поняли, что корабль резко развернуло.
-Что такое?! - насторожилась доктор Бекет.
  В это время раздался вой общекорабельной тревоги, и освещение померкло, свидетельствуя об активации аварийного реактора. Следом раздался холодный компьютерный голос Центрального:
-Внимание, экипаж! На борту внештатная ситуация! Просьба оставаться на своих местах!
  Софья нажала кнопку гарнитуры связи:
-Фэр, что случилось?!
  В ответ — тишина. Волнение и страх заняли душу Софьи. Она уже все поняла, хоть и видела, как Нина пытается безрезультатно вызвать на связь пилота.
  Корабль не терял ориентацию, и его не болтало в астероидном поясе. Набравшись смелости, Софья выскочила из кают-компании и побежала в сторону кабины. Свет в коридоре жилого отсека окончательно стал более тусклым, чем привычное основное освещение. Аварийный реактор запустился на полную мощность, а Центральный, получая от него энергию, управлял кораблем по уже проложенному курсу.
 Уже в конце коридора женщина почувствовала легкий толчок, свидетельствовавший  о приземлении на что-то твердое. И снова  в мозг проник холодный голос искусственного интеллекта:
-Доктор Бекет, доктор Салинос, в настоящее время лишь ваши маячки функционируют в адекватном режиме.
  Софья резко остановилась, и ее уже успела догнать Нина:
-Это что такое?! - в голосе слышалось сильнейшее волнение.
-Центральный, анализ данных с радиомаяков всего экипажа, - едва смогла выдавить доктор Салинос.
-Данные с маяков свидетельствуют о многочисленных травмах у всех остальных, находящихся на борту, - ответил компьютер.
  Подруги бросились к кабине и застали нелицеприятную картину: на испачканном кровью полу возле заблокированной двери лежали капитан, пилот и стрелок. Чуть поодаль стояло снятое со своего основания кресло радиста, где уже сработал эвакуационный комплект, медблок которого трудился над своим хозяином.
  Нина лишь закрыла рот ладонями, чтобы сдержать эмоции. С губ Софьи слетели лишь ругательные слова. Доли секунды потребовались подругам, чтобы совладать с чувствами. Софья, взглянув на медблок эваккомплекта радиста и поняв, что он еще долго продержит Алекса на должном уровне противошоковой и поддерживающей терапии, наклонилась к лежащему неподалеку мужу, получившему довольно большой кусок крышки панели в левую сторону брюшной полости и многочисленные ссадины и мелкие ожоги. Капитан был без сознания, но пальцы медика определили пульсацию сонной артерии вполне приличного наполнения. При поверхностном осмотре стрелка Софья даже и не поняла сразу, какие у него травмы. Вся спина камуфляжной куртки была пропитана кровью, но Бэн, хоть и лежал в отключке, дышал ровно и глубоко.
  Нина присела возле мужа, но едва дотронулась до него, пилот застонал и открыл глаза:
-Лиса, не переворачивай меня. Мне обе ноги дверью перебило.
-Мы сейчас, - спохватилась Нина и нажала кнопку гарнитуры связи. - Центральный, полная активация лазарета и четыре платформы к кабине.
-Доктор Бекет, - раздался холодный компьютерный голос, - блок жизнеобеспечения полностью отрезан системой безопасности, поскольку занят чужеродной неизвестной субстанцией.
  Ник собрался с силами и тоже вызвал искусственный интеллект:
-Центральный, пилот на связи. Полный анализ систем и положения корабля.
-Мистер Бекет, мне потребуется три минуты для всех расчетов, - ответил компьютер.
  В это время в коридоре появились перепачканные копотью, обожженные и еле держащиеся на ногах механики и Змей. Понимая, что без лазарета не справиться, Софья запросила Центральный на предмет эвакуации раненых в отсек к катерам, на которых тоже имелись медкамеры. Но в ответ искусственный интеллект прислал затребованный Ником отчет:
-Кабина управления, энергетический отсек, блок жизнеобеспечения, стартовый и оружейный отсеки полностью заблокированы из-за угрозы распространения неизвестной субстанции. Ведется ее полный анализ. Дальше последовал перечень повреждений, полученных «Дьяволом».
-Центральный, необходима расконсервация неприкосновенного запаса со склада и немедленное развертывание полевого комплекса экстренной помощи.
-Время развертывания комплекса экстренной помощи 20 минут. Наиболее оптимальным местом может послужить одна из пустующих кают жилого отсека, - ответил компьютер.
-Хорошо, мы ждем, - раздраженно ответила Софья и попросила Нину. - У меня в каюте, в тумбочке есть упаковка анальгетика и инъектор. Принеси сюда, начнем работать.
  Нины и след простыл. Софья подошла к чудом выбравшимся из энергетического отсека. Здесь все обошлось ожогами, хоть и довольно обширными, и ушибами средней степени тяжести. Правда, все трое сильно надышались дымом.
  Медикам предстояли тяжелые часы...


  Автоматика освободила пространство в одной из свободных от проживания кают, изменив конфигурацию корабельной мебели. Со склада роботы доставили упаковки с полевым комплексом эккстренной помощи. Интеллект медицинского комплекса дал команду на немедленное развертывание. И через несколько минут в каюте стояла готовая экстренная операционная, имеющая свой источник энергии. Поняв, что на них двоих ложится огромная нагрузка, решили разделить обязанности. Нина забрала все необходимое и отправилась в каюту Хикса, где разместили обоих механиков и Змея. Софья встала к столу экстренного комплекса, занимаясь сначала мужем, потом Бэном, потом Ником и уже в последнюю очередь — Алексом, поскольку тому повезло больше всех, и его поддерживал эвакуационный комплект.
  Пока автодоктор комплекса экстренной помощи срезал одежду с тела капитана, Софья ознакомилась с диагнозами, которые выставили прикрепленные к пациентам медблоки первой помощи. Мозг, как всегда, заработал четко и холодно. Оказалось, что под рукой сейчас не было ни  «синтетика», ни синтезированного аналога вещества, вырабатываемого илеанскими живыми звездами. Да, все это осталось в лазарете и в данной ситуации оказалось недоступно. Понимая, что с имевшимися травмами внутренних органов придется многое удалить, а от этого муж на неизвестное время станет глубоким инвалидом, Софья решилась и взяла упаковку биосетки. Не зная, когда можно будет попасть в лазарет, она надумала рискнуть и попробовать заполнить все разрывы этой самой биосеткой, которая успешно срастется с живыми тканями и со временем заместится  собственными клетками организма. Минус был в том, что это срастание шло весьма болезненно. Хотя через несколько дней от травм не оставалось ни следа. Разве что тонкие белые линии на границе контакта биосетки и кожи по краям раны.
  Автодоктор комплекса уже ввел капитана в наркоз, и Софья, опустив лицевой щиток, включилась в работу. Она, конечно, старалась не думать, что под ее руками находится любимый муж. Потом все же не выдержала и запросила автоматику отгородить голову и плечи пациента белым экраном. Женщине все еще казалось, что все это — кошмарный сон. Только почему-то он не хочет заканчиваться.


  Нина обработала ожоги друзей специальным биогелем, который  обладал анестезирующим, антибактериальным и стимулирующим рост тканей свойствами. Представлял из себя этот гель прозрачную прохладную субстанцию, которая наносилась на ожоговую поверхность из специального прибора. Техника предварительно обследовала пострадавший участок тела и создавала этот самый гель. Сверху на слой геля можно было наложить обычную повязку, чтобы не смотреть на ожоги. Через сутки процедура повторялась, а через три-четыре дня от повреждений не оставалось ни следа. Ссадины и ушибы Нина забрызгала из баллончика специальным аэрозолем. Потом прикрепила к кровати, дивану и разложенному креслу принесенные со склада блоки подачи медикаментов, которые зарядила специальным раствором, восстанавливающим водно-солевой состав плазмы крови. Напоследок  ввела всем троим суточные дозы «детокса», анальгетика и седатика, еще пару раз спросила о самочувствии и дождавшись, пока друзья уснут, поспешила на помощь Софье.


  Доктор Салинос как раз закончила оперировать мужа и, оставив его на попечении автодоктора медкамеры, поставила в каюте необходимую аппаратуру. Ведь капитанской каюте приходилось на время стать палатой для четверых тяжелораненых. Центральный рекомендовал обесточить максимально возможное число помещений, чтобы перевести корабль в режим скрытности. Ведь включить маскировку не было возможности. Хорошо еще, что площадь кают позволяла превратить их в многоместные палаты.
  Зарядив блок подачи медикаментов кровезаменителем, анальгетиком и антибиотиком, доктор Салинос дала автоматике команду привезти мужа в каюту. Женщине просто хотелось выплакаться, но она не могла сейчас себе это позволить. Софья прекрасно понимала, какие им с Ниной предстоят ближайшие часы. Она собралась с духом и вернулась в ставшую на время операционной каюту.
  Там уже была переодевшаяся в одноразовый стерильный комплект Нина, которая считывала данные с диагностического сканера, под которым лежал Бэн. Софья быстро сменила свою экипировку и присоединилась к подруге.
-Ты с порядке?! - Нина с тревогой взглянула на нее через лицевой щиток.
-Я скоро буду бояться дня рождения собственного мужа, - криво усмехнулась Софья. - В нашей каюте готовы диван и два кресла. Блоки подачи медикаментов заряжены.
-Что с лазаретом? - Нина принялась на пару с автодоктором извлекать из спины стрелка мелкие осколки.
-Потом разберемся, - вздохнула Софья, заливая покрытую трещинами лопатку специальным биоклеем, способствующим срастанию костных повреждений за несколько дней. - Как ребята?
-Да с ними дня через четыре все в порядке будет, - ответила Нина. - В основном, у всех троих один и тот же диагноз: множественный ожоги второй-третей степени, ушибы мягких тканей средней степени, интоскикация продуктами горения тоже средней степени тяжести. Сейчас под капельницей выспятся и будут вполне сносно себя чувствовать. А к концу недели даже смогут руками работать.
-Жаль, что в этом комплексе одна медкамера, а то мы бы с тобой разделились, и дело пошло бы быстрее, - Софья ставила биоскобки на разорванные осколком мышцы левого плеча.
-Что говорить об этом?! - вздохнула Нина. - Здесь надо поставить что-то из сосудистых препаратов. Сильная контузия позвоночника. В запасах комплекса ведь есть микроциркулянты?
-Есть. Я пойду в каюту, заряжу блок подачи, - ответила Софья. - Присылай платформу и давай Нику ноги собирать.
  Доктор Салинос сняла лицевой щиток, перчатки и шапочку и поспешила в свою каюту. Сердце звало ее к мужу Но капитан все еще спал под действием препаратов. Защитная лента на шве слегка пропиталась кровью, а по дренажу из брюшной полости выделилось немного сукровичной жидкости. Но Софья прекрасно понимала, что кошмаром покажутся те часы, когда биосетка будет срастаться с живыми тканями. Платформа привезла стрелка и переложила  его в разложенное возле иллюминатора кресло. Блок подачи медикаментов немедленно присоединился к стоящему в вене катетеру и включился в работу. Софья тяжело вздохнула и пошла обратно. Сейчас жизнь экипажа зависела от их с Ниной профессионализма и хладнокровия.
  С Ником они занимались довольно долго. Раны на боку и руке были хоть и обширными, но нанесший их осколок не проник глубоко в тело. К тому же тренированные мышцы сослужили и защитную функцию. Но вот с разбитыми дверью костями нижних конечностей пришлось повозиться. Мощная бронированная дверь кабины управления своим давлением перебила обе бедренные кости и кости обеих голеней. Пострадали и коленные суставы. Поэтому помимо восстановления целостности с помощью биоклея и искусственных биоимплантов, заменивших разбитые суставы, пришлось жестко зафиксировать обе конечности. Даже на имеющихся запасах стимуляторов было совершенно не понятно, когда Ник сможет ходить. Эх, сейчас бы «синтетик», или хотя бы то чудодейственное вещество! Устроив пилота на диване капитанской каюты, подруги приступили к отключению эваккомплекта, обеспечивающего жизнедеятельность Алекса Мантини. И вот потом медикам пришлось долго восстанавливать все то, что порвал осколок, пригвоздивший радиста к креслу: верхушку легкого, ребра, ключицу, плечевой сустав и лопатку, не говоря уже о мышцах и связках. Но в конце концов, Алекса благополучно переместили в капитанскую каюту и устроили во втором разложенном возле иллюминатора кресле. У подруг была пара часов на отдых. Дальше их ждала кошмарная ночь, по независимому федеральному времени...


  Софья с Ниной убедились, что полевой комплекс экстренной помощи перешел в спящий режим, из которого был готов выйти при малейшей необходимости, и заказали себе из синтезатора по чашке крепкого кофе. Обе женщины были измотаны. Все же Софья решилась запросить у Центрального состояние корабельных систем. Оказалось, что помимо занятых неизвестной субстанцией отсеков, «Дьявол» лишился всех наружных антенн связи, поэтому работала только внутрикорабельная общая сеть. Были повреждены все энергетические установки, хотя и подлежали ремонту. Генератор моментальных переходов был разбит. Что  творилось в кабине, не ясно. Единственное, что смог выдать Центральный, так это сообщение о полном повреждении панелей. Снйчас трансформер находился в большой полости под поверхностью огромного астероида. В  общем, Центральный смог завести машину именно туда, куда и заложил курс пилот. На это оказалось достаточно мощности маневровых и планетарных двигателей. На астероиде нет атмосферы, и маневры здесь не особо затруднительны. Большинство повреждений можно устранить, но для этого нужно избавиться от неизвестной субстанции. Что касается анализа этой субстанции, то до сих пор Центральный не мог понять ее природу.
-Что будем делать дальше? - Нина налила себе еще чашку кофе. - Судя по всему, мы здесь застряли.
-Застряли, - согласилась Софья, крутя обручальное кольцо. - Но в данной ситуации единственное, что мы можем сделать, так это поставить на ноги наших мальчишек. И уже потом, все вместе, будем искать выход.
-Я посмотрела протокол операции. Ты правда заполнила все повреждения биосеткой? - Нина потерла красные от напряжения и усталости глаза. - Не боишься, что она прорастет в кишечник насквозь?
  Софья откинулась на спинку кресла и, закрыв глаза, катала в руках пустую чашку:
-Я решила рискнуть и прикрепила биосетку с обеих сторон повреждений активной стороной друг к другу. Она прорастет в саму себя и послужит не только матрицей для новых клеток, но и надежной опорой для живых тканей. Конечно, прекрасно понимаю, что весь период прорастания будет сопровождаться сильными болями. Но другого выхода я не увидела. Иначе было не спасти капитана. Слишком много кишечных петель повреждено. Если селезенку можно просто удалить, то взять и укоротить кишечник слишком чревато. Да и представь, какой скандал устроил бы мой муж, если я наградила бы его колостомой.
-Что же это за напасть с нами приключилась?! - Нина кинула в рот галет из сухпайка.
-Камеры «Дьявола» что-то засняли. Кто-нибудь из механиков немного оклемается и разберется с этим. Я не понимаю в таких вещах, - Софья облокотилась на стол и обхватила голову руками. - Центральный уже проанализировал данные.
  В это время подруг отвлек холодный компьютерный голос:
-Доктор Салтнос, доктор Бекет, возрастает активность радиомаячка мистера Риддла.
-Спасибо, Центральный, - поблагодарила Нина, и подруги поспешили в капитанскую каюту.


  Бэн пришел в себя довольно быстро, поскольку на него, как на прошедшего программу восстановления, стандартные дозы препаратов действовали более короткий промежуток времени. Открыв глаза, стрелок и не понял сразу, где находится. Лишь скосив глаза на стоящий рядом столик и увидев там цифровую фотографию капитана с женой, сообразил, чье кресло разложено под ним. Попытавшись пошевелиться и поняв, что не чувствует нижние конечности, стрелок тихо заматерился. В это время дверь каюты отъехала в сторону и пропустила обеих медиков.
-Ты как?! - Софья присела на край разложенного кресла, проверяя запас медикаментов в блоке подачи.
-Девчонки, что случилось?! - Бэн с большим трудом умудрился сесть.
-Разберемся по ходу пьесы, - попробовала отшутиться Нина. - Самочувствие как?!
-Я ног совсем не чувствую, на х...! - заматерился Риддл. - Вы чем меня напичкали? Как зомби себя ощущаю. Башка плохо соображает.
-Знаешь же, что после наркоза всегда так, - Софья строго взглянула на  друга. - Чувствительность в ногах должна восстановиться. Тебе слишком сильный удар пришелся по позвоночнику. Мы из твоей спины десяток осколков от панели вытащили.
-Все живы?! - Бэн мельком посмотрел на свою жестко фиксированную руку и перевел взгляд на боевых подруг.
-Живы, - вздохнула Софья и кивнула в сторону. - Вон, Алекс рядом. Ник с Фернандо тоже здесь. Остальные в каюте напротив. Центральный предпочел обесточить все остальные помещения. Мы без энергетической защиты и маскировки на каом-то астероиде. К тому же, «Дьявол» лишился всех наружных антенн. Работает только внутрикорабельная сеть.
-Давай швы посторю и залью все биогелем, - Нина взяла в руки сканер и специальный прибор для точного нанесения лечебных гелевых прослоек., чтобы Бэн мог спокойно лежать на спине.
-Я пойду, в каюте напротив проверю, - Софья тяжело поднялась на ноги. - А то скоро здесь дурдом начнется. Зря, наверное, мы послушались Центрального и в одну каюту всех положили.
-Нас с тобой просто физически не хватит на всех, если придется по разным комнатам бегать, - с упреком в голосе ответила Нина.
-Может ты и права, - пожала плечами Софья и ушла к механикам.
-Почему она такая?! - насторожился Бэн, остановив руку Нины.
-Ей сегодня пришлось сильно рискнуть, - честно призналась женщина. - И чем закончится этот риск, совершенно непонятно.
  Стрелок предпочел замолчать. Зная Софью, он уже понял, что ситуация слишком серьезная.


  Софья вернулась в свою каюту минут через сорок. Бэн уже спал под действием седативного препарата, введенного Ниной. Сама же доктор Бекет сидела на принесенном со склада ящике за передвинутым в угол к гардеробной столом и ковырялась ложкой в пюре из армейского пайка:
-Садись! - она кивнула на второй ящик и уже разогретую еду. - Как там ребята?!
-Неплохо, - тихо ответила Софья. - Уже проснулись. Обещали поесть и попытаться разобраться в данных Центрального.
 Доктор Салинос присела к столу и вскрыла упаковку с высокоэнергетическим коктейлем. Хотя ей совсем не хотелось есть. Но усталость уже начинала брать свое, а покоя в ближайшее время не предвиделось.


  По независимому федеральному времени наступила глубокая ночь. Медикаментозный сон закончился у пилота, капитана и радиста почти одновременно. И если Алексу прекрасно помогла суточная доза анальгетика пролонгированного действия, то Нику и Фернандо приходилось терпеть сильную боль, поскольку у одного врастала в разбитые кости заготовка биоимпланта, а у второго — соединялась с живыми тканями биосетка, которая заполнила повреждения чуть ли не всех органов левой стороны брюшной полости. Сквозь боль и жар до сознания доходило, что рядом находится любимая женщина. Инъекция анальгетика не намного облегчила состояние. Тем не менее, часа через три Ник затих, погрузившись в тяжелый сон. Нина, вымотанная всем произошедшим, устроилась рядом с мужем на разложенном диване капитанской каюты. Ее биополе фолиантской Берегини встроилось в энергетику своего Стража, помогая ему восстанавливать целостность человеческого тела.
  Софья, проверив Бэна и Алекса, вернулась к мужу и снова взялась за диагностический сканер. Аппаратура показала активное срастание биосетки с живыми тканями. Обычно это чудо медицины, генетики и фармакологии пришивалось к краям повреждения активной стороной в рану, что и способствовало быстрому отторжению всех нежизнеспособных тканей и быстрому формированию новых клеток, которые затем обрастали биосетку с обеих сторон и превращались в нормальную ткань. Сильные болевые ощущения объяснялись нарастанием нервных волокон. Но если под биосеткой оказывалась естественная полость, то был велик риск, что эта сетка прорастет в нее и заполнит всю без остатка. Софья прекрасно знала это, поскольку сталкивалась с подобными случаями. Так же женщина прекрасно осознавала, что в ближайшее время биорегенератор будет недоступен. А оставить мужа медленно умирать она не могла. Доктор Салинос решилась расположить биосетку в два слоя, активными сторонами друг к другу и закрыть повреждения полых органов с обеих сторон. Пока все шло нормально, если так можно было сказать. Биосетка срасталась с живыми тканями, но рост в полости органов не давала. Кишечная непроходимость или различные стенозы пока не грозили капитану. Очередной приступ боли заставил смять в пальцах простынь и сорвал с пересохших губ жуткий мат, вперемешку со стоном. Софья смочила губы мужа прохладной водой и шепнула на ухо:
-Фэр, согни немного ноги. Это разгрузит мышцы брюшного пресса. Станет полегче.
  В ответ женщина получила лишь новую порцию отборного спецназовского и шахтерского мата. Тогда Софья свернула из пледа валик и подсунула его под бедра мужа. Правда, чтобы преодолеть сопротивление тренированных мышц мужских ног ей пришлось потратить последние силы. Поняв, что больше не сможет сидеть, поскольку от усталости уже все сводило, и кружилась голова, Софья легла рядом  с капитаном и, сунув руку под простынь, начала нежно гладить пальцами смуглое тело неподалеку от места ранения. Ее фолиантская энергетика моментально встроилась в биополе конунга Стражей и начала подпитывать его, облегчая физическое состояние. Через полчаса капитан затих, лишь изредка вздрагивая от волн теперь уже не такой сильной боли.
  Но Софья не смогла уснуть, даже несмотря на колоссальную усталость. Она лежала в полутьме дежурного режима освещения и прислушивалась к различным звукам, стараясь не убирать пальцы с тела мужа. Ночная тишина ставшей лазаретом каюты прерывалась периодической возней, сопением, храпом, стонами и редкими всхлипываниями Нины. Через оставленную открытой дверь были слышны приглушенные голоса Центрального, обоих механиков и Змея, которые в каюте напротив пытались разобраться во всей сложившейся ситуации. В какой-то момент времени Софье стало страшно. Страшно до спазмов в горле и слез. Она подавила свои эмоции и уткнулась в смуглое горячее плечо:
-Я не позволю тебе умереть! Я слишком люблю тебя!
  Видимо, до раздраженного болью сознания капитана все же дошли ее слова. Сквозь тяжелый тревожный сон он положил свою руку на руку жену. И тут Софья ощутила нечто странное: жесткий поток боевой энергетики конунга перестал направляться ее биополем Берегини, а наоборот, окутал его светящимся перламутровым коконом и тем самым принес какое-то успокоение. Под эти новые ощущения женщина сама не заметила, как уснула.


  Тэд, Дейв и Гарри подкрепились армейскими пайками, и Хикс попросил искусственный интеллект вывести на висевший в каюте видеоэкран все имеющиеся на данный момент сведения, а сам взялся управлять со своего компьютера. Специфический биогель приятно холодил ожоги, снимая болевые ощущения. Поэтому даже при имевшихся слабости и разбитости вполне можно было поработать умственно.
  Трое друзей внимательно вчитывались в данные и изучали снятое камерами корабля. На одном из моментов Тэд едва не поперхнулся водой, которую пил из бутылки
-Останови! - махнул он Дейву перевязанной ладонью.
-Бать, ты что там увидел?! - насторожился Гарри, заканчивая жевать синтезированное мясо.
  Тэд невольно покосился в сторону коридора, откуда из капитанской каюты снова послышались мат и стон, потом попросил друга:
-Выведи на голографический режим.
  Хикс нажал сенсор на дисплее своего компьютера,  и посреди каюты возникло изображение, транслируемое на видеоэкран:
-Что ты увидел?!
-Вот, смотрите, - Тэд указал на что-то между уходившим в туманность «Дьяволом» и оставшимся на орбите флагманом Темных.
-Да что ты там разглядел, черт одноглазый?! - не вытерпел Хикс, глядя на перевязанного друга.
-Вы оба зато глазастые! - отмахнулся Мерфи. - Глядите лучше!
  Дейв снова запустил запись с камер и начал на пару со Змеем вглядываться в изображение.
-Не понял?! - изрек в итоге Гарри. - Это что за фигня за нами идет?!
-А видел, откуда она вышла?! - спросил Тэд, допивая вторую бутылку воды.
-Это же флагман Люцифера! - Хикс тоже уловил едва заметное движение чего-то черного вслед за трансформером.
-Вот кто виновник наших бед! Этот гад перешагнул через подписанный лично им на Летописи договор! Нам надо передать эту запись Ричарду! - Тэд снова покосился в сторону капитанской каюты. - Представляю, как кэп будет будет материться, когда узнает это.
-Еще надо, чтобы он в живых остался, - тихо ответил Змей. - Вон какой осколок в брюхо схлопотал.
-Посмотрим, что утром будет, - перебил его Тэд. - Давайте дальше смотреть.
  Два часа трое друзей изучали все имевшиеся данные и пришли к выводу, что если избавятся от этой черной дряни, то за месяц-полтора смогут подлатать корабль. Хотя систему связи можно было восстановить только в профессиональном ремонтном доке. Что же касается неизвестной субстанции, то Центральный не смог расшифровать ее природу.
-Так, меня это все уже достало! - психанул Тэд. - Вы в состоянии взять в руки оружие?
-Бать, ты что задумал?! - Гарри недовольно покосился на приемного отца.
-Надо  посмотреть на эту мерзость, - на полном серьезе ответил Тэд. - Сходи в мою каюту, принеси пистолет и брюки какие-нибудь, пожалуйста. Не в трусах же мне мотаться на разведку.
-Сейчас, бать, сбегаю! - Гарри, которому посчастливилось пострадать меньше всех, убежал из каюты.
-Ты сам-то нормально?! - Хикс натянул камуфляжные брюки и начал с трудом обуваться, поскольку ожоги все же стягивали кожу и стесняли движения.
-Бывало хуже, - отмахнулся Тэд и тоже начал одеваться в принесенное Змеем. - Не могу уже больше! Весь на нервах!


  Трое друзей стояли у заблокированной двери энергетического отсека и смотрели через небольшую вставку из нескольких слоев бронестекла на однородную черную массу, занявшую помещение. С момента вторжения неизвестная субстанция успела затвердеть, приобрела прочность компобетона и перестала проявлять какую-либо активность. Центральный пробовал избавиться от этой мерзости всеми доступными способами, но она оказалась неприступной стеной для дышащего на ладан корабля. Не помогли ни стерилизационный газ, ни пары кислоты, ни раскаленный воздух, ни создание вакуума. Мерзость заняла отсеки и прочно обосновалась в них.
-Давай попробуем чуть приоткрыть дверь и пальнуть в нее из оружия, - предложил Тэд. - Может так пробьем.
-Давай, - согласился Дейв и вручную снял блокировку с двери.
  Змей немного сдвинул семислойную броню в сторону, и в образовавшейся щели друзьям предстала черная гладкая стена. Даже в тусклом свете аварийного реактора она блестела.
-Прям как катер Люцифера, - Тэд оскалился в презрительной усмешке.
  Потом, не долго думая, Мерфи нажал на спусковую кнопку. Черная субстанция поглотила заряд безо всяких видимых изменений. Просто энергия ушла в стену словно в вакуум, и все. Пальцы Тэда привычным движением снова утопили заветный спуск. Успокоился механик лишь тогда, когда кассета пистолета послала сигнал о переходе в режим перезарядки. Результат снова был нулевым. Жутко ругаясь, Тэд присел на корточки у соседней стены. Дейв тем временем снова заблокировал дверь.
-Похоже, мы в полной заднице! - Змей все еще продолжал вглядываться в бронестекло.
-Мы не в заднице, а кое-где похлеще! - Тэд сплюнул на пол. - Мы ничего не сможем сделать, пока эта гадость занимает отсеки. А аварийного реактора, как вы знаете, даже в режиме экономии надолго не хватит.


  Сон ушел оттого, что кто-то тряс за плечо и упорно звал по имени. Софья открыла глаза и увидела сидящего на краю кровати Алекса.
-Ты зачем встал?! - сонным голосом спросила женщина.
-Вы тут живые с капитаном что ли?! - на лице Мантини было видно сильное беспокойство.
  Софья встрепенулась и повернула голову в сторону мужа. Фернандо спал глубоким сном, а термополоса на виске приняла нейтральный зеленый цвет. Женщина успокоилась и тихонько, стараясь не растревожить мужа, села на постели. Только сейчас она сообразила, что вчера уснула прямо в майке и шортах, на которые надевала комплект стерильной экипировки для операционной.
-Алекс, ты что так напугался? - Софья непонимающе смотрела на бледного после кровопотери друга.
-Да вы неожиданно так резко затихли. А Нинка ушла пацанов перевязывать и еду готовить.
  Софья потерла глаза, окончательно прогоняя сон:
-Не фига не поняла, что ты переполошился.
-Да вы так беспокойно спали, а потом резко все затихло, - повторил Алекс, протягивая Софье бутылку воды.
-Спасибо, - улыбнулась женщина и с большим удовольствием припала к прохладной влаге.
  Рядом начал просыпаться капитан. Попытался пошевелиться, застонал и, что-то недовольно бурча, открыл глаза:
-Какого лешего?!
  Софья погладила мужа по небритой щеке:
-Здравствуй, дорогой! Наконец-то! Ты как?!
-Дерьмово! - заругался капитан, попытавшись перевернуться на бок.
  Софья остановила его движение:
-Тебе еще сутки нельзя двигаться. Я еле-еле твою требуху заштопала.
  Затуманенный от боли взгляд карих глаз скользнул по сидевшему на краю кровати радисту:
-Тебе тоже, гляжу, досталось!
-Эй, со мной не желаешь поздороваться?! - раздался с дивана голос пилота. - Тоже мне, лучший друг!
  Фернандо повернул голову в сторону нового собеседника:
-Привет, чертов Ники! Живой?!
-Живой, да только не ходячий, - усмехнулся Ник и  потянулся к бутылке с водой.
  В это время в разложенном кресле проснулся Бэн и, недовольно бурча, с трудом сел на постели:
-Ну что разгалделись?! Отживели что ли?!
-Привет, сатаненок! - улыбнулся другу капитан. - Не важно выглядишь.
-Сам-то как?! - стрелок все еще зевал и  тер глаза после больших доз седативных и обезболивающих препаратов.
-Остальные?! - с тревогой в голосе спросил Фернандо.
-Нина к ним ушла, - ответил Алекс. - Все в каюте напротив. Правда, всю ночь шлялись по кораблю.
-А ты откуда знаешь? - насторожилась Софья.
-Да мне потребовалось капитанский сортир пометить, потом больше не уснул, - ответил радист. - Плечо все ноет.
-Сейчас, я умоюсь и займусь вами, - спохватилась Софья. - Иди, ложись.
  Со стороны было видно, что Алекса шатает от слабости. Но он не желал подавать виду, что фигово себя чувствует.
  Уже в санузле Софья открыла воду на полный напор и на пару минут дала волю слезам.

  Нина решила накормить раненых друзей легкоусвояемой питательной смесью из синтезатора, придав ей всеми любимый вкус экзотических фруктов. Выглядело это наномолекулярное пюре не особо аппетитно. Но несло в себе все необходимое для быстрого восстановления организма и почти не давало нагрузку на систему пищеварения, поскольку полностью всасывалось уже в самом начале тонкого кишечника и обеспечивало длительное  чувство сытости. Правда, капитану придется еще сутки быть на внутривенных растворах. Софья не рискнула кормить мужа, поскольку биосетка в некоторых местах еще не до конца срослась с тканями кишечника. Лишь зарядила прикрепленный к кровати блок подачи новыми флаконами с медикаментами.
  Потом их с Ниной выпроводили на небольшую кухню, чтобы они нормально поели и немного отвлеклись. Подруги прекрасно понимали, что их боевые товарищи собираются обсуждать сложившуюся ситуацию и стараются оградить их от безысходности. Но все же решили не спорить. На это уже не было сил.
  Софья с Ниной сидели на маленькой, но уютной корабельной кухне, но есть особо не хотелось. Все же понимая, что это необходимо, подруги заказали себе по порции фруктового желе. Собственно говоря, это был такой же продукт молекулярного синтеза, только ему придали фруктовый вкус и форму причудливого мультяшного персонажа. Готовить что-то полноценное, или идти на склад за армейскими пайками не хотелось.
-Я совершенно разбита всем этим, - Нина взяла ложкой небольшой кусочек персикового цвета. - Всю ночь толком не спала.
-Я слышала, - Софья разломала свою фигурку. - Всю ночь прислушивалась к звукам. Под утро уснула. Фернандо всю ночь маялся.
-У Ника никак наночастицы биоимпланта не сформируют новый коленный сустав, - Нина трясущимися руками зажгла тонизирующую сигарету.
-Знаешь же, что его организм сейчас тратит силы на устранение других повреждений, - Софья пыталась успокоить подругу. - Полное восстановление при использовании биоимпланта может растянуться на семь дней.
-Твой как? - Нина смахнула набегающие на глаза слезы и все же отправила кусочек в рот.
-Пока неважно, - вздохнула Софья, бросив тарелку вместе с обедом в утилизатор и заказав простой энергетический коктейль. - Слава Богу и Судьбе, хоть температура спала. И то вон сколько антибиотиков в него влила. Боюсь, что перистальтику кишечника придется запускать медикаментозно. Посмотрю, может за сегодня биосетка приживется.
-Алекс, смотрю, уже потихоньку на ноги встает, - Нина заставила себя есть.
-У Бэна тоже чувствительность начинает восстанавливаться, - заметила Софья. - Может завтра вставать начнет.
  В это время на кухню пришел Тэд. Подруги сразу же заволновались:
-Что случилось?!
-Ничего, - механик окинул взглядом стол, за которым сидели медики. - Капитан велел не выпускать вас отсюда, пока вы нормально не поедите и не отдохнете.
-Он еще командовать решил, - нахмурилась Софья.
-Знаешь же, Фернандо сейчас злой, как черт. Я не буду с ним ругаться. Лучше сделаю то, что просит, - Мерфи заблокировал дверь на свой криптокод, и вскоре перед женщинами появился полноценный обед.
-А теперь всем приятного аппетита! - Тэд уселся на табуретке, потягивая высокоэнергетический коктейль с мятным вкусом.
-Они там что, насущные проблемы решают? - спросила Софья, вдыхая аромат синтезированного на программе «шеф-повар» обеда. - А что тебя выгнали?
-Я уже все сказал, что знал, - хитро прищурил незавязанный глаз Тэд. - Капитан распорядился заботиться о вашем здоровье.
  Едва медиков отправили обедать, как в капитанскую каюту пришли оба механика и Змей. Выслушав друзей, Фернандо указал на свою прикроватную тумбочку:
-Кто-нибудь, пожалуйста, выньте мой компьютер.
  Гарри выполнил его просьбу и сел рядом, устроив командирский комп военного образца у себя на коленях. Фернандо вошел в программу и вывел все в режим голограммы, чтобы смогли видеть остальные.
-Выведи мне данные по состоянию двигателей, - попросил Ник, которому не терпелось узнать, сможет ли он вывести «Дьявол» с этого астероида.
-Сейчас, - капитан потер переносицу и задержал дыхание, борясь с новым приступом боли.
-Девчонок позвать?! - Хикс бросил недокуренную сигарету в утилизатор.
-Не надо, - Фернандо рукой стер выступившие на висках капли пота и нашел пилоту необходимую информацию.
  Ник долго и внимательно вчитывался. Потом попросил  у друзей закурить и углубился в какие-то свои профессиональные размышления.
-Эй, ты что?! - забеспокоился Змей. - Заплохело что ли?!
  Ник недовольно цыкнул на него и показал кулак. Минут через десять вынес свой окончательный вердикт:
-Если Центральный найдет безопасный вариант выхода из туманности без дефлекторов, то я  смогу на планетарных и маневровых вывести корабль и посадить на планету. Мощности аварийного реактора на это хватит.
-Ты хочешь сократить срок его службы?! - нахмурился Алекс.
-По крайней мере, на планете мы сможем спокойно дышать без защиты. Там можно найти средства связи, - парировал Ник, морщась от боли в перебитых ногах. - Это лучше, чем торчать здесь.
-Ты забываешь, что не сможешь запустить двигатели, пока все забито этой черной дрянью и пока разбита панель! - Хикс кинул Бэну под спину вторую подушку.
-Я смогу это сделать с капитанского компьютера, - уверенно ответил Ник. - Дистанционное управление работает.
  Фернандо тем временем смотрел что-то еще, периодически морщась и потирая глаза. Потом окинул взглядом друзей:
-Если это действительно происки нашего союзника по Альянсу, то от засевшей в отсеках мерзости помогут только мои энергетические мечи.
  В каюте повисла тишина. Все прекрасно понимали, что никто, кроме капитана, не сможет активировать это фолиантское наследие.
-Я тебя сейчас к койке привяжу! - не вытерпел Хикс. - Или позову девчонок, чтобы они снотворного вкатили тебе.
-Дейви, я не настолько глупый, чтобы сейчас встать на ноги, - криво усмехнулся Фернандо. - Да и при всем желании не смогу этого сделать. Давайте пока исходить из того, что отсеки свободны. Поскольку, если этого не случится, то все наши планы бессмысленны.
-Я, конечно, смогу увести машину из туманности без главного двигателя, - уверенно повторил Ник, потягивая прохладную воду из бутылки.
-Эту дрянь точно не берет наше оружие, - устало спросил Фернандо, во что-то вчитываясь на мониторе.
-У нас, кроме обычных пистолетов, ничего нет, - ответил Змей, поудобнее расположив перед капитаном технику. - Все остальное в оружейке. А там все занято этой гадостью.
-Может винтовка, или бластер сработают, - предположил Бэн, поудобнее устроившись в разложенном кресле. - Особенно, эта адская убойная штука QPT-30.
-Что мы можем сделать вне зависимости от этой дряни? - Фернандо явно что-то пытался сообразить.
-Пока мы можем выпустить несколько дроидов на поверхность брони и извлечь застрявшие в ней камни. Пусть хотя бы броня закроет повреждения. В таком состоянии мы не можем войти в атмосферу, - Хикс закурил новую сигарету.
-Поделись, - попросил капитан.
  Дейв выполнил просьбу друга. Затянувшись «тоником», Фернандо понял, что в голове немного прояснилось:
-Есть гарантия, что целостность корпуса восстановится?
-Да, - уверенно кивнул Змей. - Повреждения небольшие, высокотехнологичная броня должна устранить их.
-Пушки целы и невредимы, - Бэн вчитывался в данные с голограммы. - Излучатели антиматерии тоже. Правда, что с панелью, не знаю. Но на худой конец управлюсь с твоего компа, или с панели какого-нибудь катера.
-Со связью совсем хреново, - Алекс присел к столу, где остались нарезанные фрукты. - В габаритах нашего укрытия нам не выставить запасную антенну.
-Если я ничего не путаю, то на орбите висит станция дальней связи, - Фернандо докурил и попросил новую сигарету.
-Ты бы поаккуратнее, - Хикс протянул другу упаковку тонизирующих сигарет и поставил на тумбочку блюдо для окурков.
-Так лучше мозги работают, - отмахнулся капитан. - Значит так, пока механикам задача заняться очисткой корпуса. Но только после того, как им позволит здоровье. Я, как только встану на ноги, посмотрю на эту мерзость и попробую воспользоваться своими мечами. Начнем с оружейки, а дальше видно будет.
-Мы не сможем починить генератор моментальных переходов, - заметил  Ник. - И я не уверен, что исправен гиперпривод.
-Если мы выйдем из туманности и пошлем сигнал, нам не понадобится ни то, ни другое, - ответил Фернандо. - А эту запись надо донести до Ричарда, Хранителя и отца-настоятеля.
-Ты что задумал?! - нахмурился  Алекс, жуя сочные кусочки.
-Я объявляю этой нечисти войну! - смуглое лицо скривилось в усмешке. - Если этого еще не сделали Светлые Энергии. Люцифер захотел поколебать равновесие! Что же, у каждого колебания есть своя волна!
-Ты совсем свихнулся?! - едва смог подобрать слова Хикс. - Он — бессмертный! Его нельзя убить!
-Я знаю, что Люцифера нельзя убить, - снова усмехнулся капитан. - У меня башка, Слава Богу и Судьбе, цела пока. Но его можно на время лишить плоти. Пока еще найдется подходящее тело. Это послужит ему уроком. И может надолго запереть на Территории Хаоса. В виде энергетического сгустка ему не покинуть Темные миры.
-Так, тебе, похоже, отдохнуть надо, - заметил Дейв. - Ты уже заговариваться начал. Пошли мы, тоже все обдумаем и займемся дроидами.
-Комп оставь, - Фернандо отобрал у Змея технику и устроил ее на спальном месте жены. - Идите, лечитесь. Потом видно будет.
  Алекс увязался за Гарри и Хиксом, поскольку ему надоело валяться в постели. Капитан пытался сосредоточиться на записях с камер «Дьявола». В голове не укладывалось, что даже подписанный кровью на Летописи договор можно так подло нарушить. Не для этого он подписывался. Ладно, с этим пусть сначала разбираются Хранитель и отец-настоятель.
-Эй, кэп, ты живой?! - оторвал от размышлений голос пилота.
-А то ты не видишь? - язвительно спросил капитан,оторвавшись от монитора и переведя взгляд в сторону дивана.
-Да ты как завороженный в одну точку пялишься, - недовольно буркнул Ник.
  Фернандо выключил компьютер и закрыл его:
-Мы получили благодарность за то, что помогли Темным в той войне. Люцифер думает, что мы мертвы. Сволочь! Я все равно это так не оставлю.
-Ты сначала на ноги встань, - с упреком сказал Бэн. - Убавь свой пыл на время!
-А я пока не собираюсь ничего делать, - Фернандо снова закурил, глядя в потолок каюты. - Просто эта запись столкнет Светлые Энергии с Силами Зла. И хорошо, если только в нашем измерении. Но это дело Хранителя и отца-настоятеля. Нам лишь надо донести запись до них.
-Слышь, капитан, - решил приколоться Ник. - Скажи по секрету двум своим товарищам-инвалидам, а у тебя яйца целы?
  Фернандо еле сдержал смех, чтобы рана не разболелась еще сильнее:
-А ты что, чертов Ники, жена мне что ли?! Или любовница?! Что переживаешь?!
-Ты просто когда в коридоре валялся, у тебя штаны все до колен были в крови. Почему ремень свой девонский не надел? Не так бы порвало, - уже на полном серьезе спросил Бекет.
-Я не смог бы с тем ремнем стоять рядом с Люцифером, - ответил Фернандо.
-Кэп, у тебя в памяти видеоэкрана есть что-нибудь релаксирующее? - спросил Бэн. - Надо немного отвлечься.
-Сейчас найду, - Фернандо нашарил в верхнем ящике прикроватной тумбочке пульт от видеосистемы. - Вот, природой любуйся.
  На большом видеоэкране начали меняться пейзажи различных планет, а из динамиков полилась расслабляющая музыка, перемежающаяся со звуками природы. Незаметно, под шум дождя, друзья задремали.


  Тэд проводил медиков до каюты и присоединился к друзьям, готовящих через дистанционное управление десяток дроидов. Те должны были выйти на корпус и очистить его от частиц астероидов, застрявших в повреждениях брони. Работы было на целый день. Велев обращаться по малейшему поводу, Софья с Ниной ушли в капитанскую каюту. Глядя на мирно спящих мужей и стрелка, подруги тоже решили отдохнуть. Благо, их помощь никому не требовалась.


  Через час десять дроидов, воспользовавшись верхним шлюзом, вышли на корпус «Дьявола» и принялись за работу. Хикс с Тэдом, вооружившись двумя комплексами управления, наблюдали за их работой. По данным Центрального по всему корпусу осталось около двухсот небольших пробоин, в которых застряли осколки. Все остальное умная мимикрирующая броня уже затянула, восстановив целостность корпуса. Змей с Алексом устроились рядом с ними, готовые сменить при необходимости. С камер дроидов шел устойчивый четкий сигнал.
-Вот нагадили нам Темные! - заругался Тэд, глядя, как робот вынул из очередной пробоины небольшой камень и сбросил его вниз.
-Хочешь новость? - спросил Алекс, видя, как включился регенерационный механизм мимикрирующей брони.
-Что такое?! - нахмурился Тэд, ведя дроида к следующей пробоине.
-Капитан объявил Люциферу вендетту, - Мантини потер ноющую под фиксатором руку.
-Что?! - Тэд не знал, как на это реагировать.
-Что слышал, - усмехнулся радист. - Хорошо хоть решил сначала все рассказать Хранителю и медвежонку с Силициума.
-Да уж, - вздохнул Тэд, глядя на сына и друзей. - Ну и новость!
-В общем, наша задача очистить корпус от этих осколков. А дальше посмотрим, смогут ли капитанские мечи очистить хотя бы оружейку от этой гадости, - проговорил Гарри и, устроившись в углу, увлекся армейским пайком.


  Софья проснулась часа через три от того, что кто-то ходил по каюте. Женщина приподнялась на локте, в надежде, что это вернулся Алекс, но  увидела в дежурном режиме освещения фигуру стрелка. Бэн, опираясь рукой на стену, потихоньку шел в сторону санузла. Софья мгновенно вскочила и поспешила помочь другу. Но Риддл остановил ее:
-Дай сам сначала попробую. Тебе есть кем заниматься.
  Но женщина не послушалась его и помогла добраться до заветной двери, а потом и обратно.
-Ты откуда штаны взял? - заругалась Софья, глядя на красующиеся на стрелке новые камуфляжные брюки. - И кто тебе катетер вынул?
-Сонь, хватит сердиться, - засмеялся Бэн, укладываясь на свое место. - Алекс приходил, я его попросил камуфляж принести. А катетер ваш в утилизаторе уже. Стыдоба! Валяться перед вами без порток!
-Можно подумать, я чего-то там не видела, - улыбнулась Софья. - Кино оставить?
-Оставь, если вам не мешает.
-Не мешает, - ответила женщина и вернулась к мужу.
  Фернандо что-то забормотал во сне и попытался перевернуться на бок. Но Софья остановила его движение, поцеловав и прошептав на ухо:
-Я здесь, Фэр! Все хорошо! Я рядом!
  Капитан завозился под простыней. Все же тяжело лежать двое суток без движения. Софья снова согнула мужу ноги и подложила под них валик из пледа. На этот раз муж даже не сопротивлялся. На диване проснулась Нина:
-У вас все нормально! - шепотом спросила она.
-Спи, не переживай! - махнула рукой Софья. - Отдыхай!


  В следующий раз сон слетел уже от того, что кто-то тряс капитана за плечо. Фернандо с трудом разлепил глаза и увидел над собой фигуру Мерфи:
-Ты что?!
-Извини, что беспокою. Но мы очистили корпус от повреждающих агентов. Броня регенерирует, - доложил Тэд.
-Так быстро?! - Фернандо бросил взгляд на висевший над дверью каюты хронометр.
-Да на складе нашелся еще комплекс управления, и мы занимались дроидами втроем, а Алекс нашел комплект антенн и пытается разобраться с ним.
-Ему-то что не сидится спокойно?! - пробурчала проснувшаяся Софья. - Еле заштопали паразита.
-Там что-то не в порядке с антеннами, - продолжил Тэд. - Мантини весь свой матерный запас уже по два раза продемонстрировал.
-Ладно, разберемся, - ответил капитан и перевел взгляд на жену. - Заяц, иди к ним, перевяжи, покорми и Алекса верни сюда.
  Софья поцеловала мужа и ушла из каюты вслед за Тэдом. Бэн потихоньку доковылял до капитанской кровати и устроился на все еще хранящем тепло женщины месте:
-Что здесь шушукаетесь?
-Буди Ника с Нинкой, скажу всем сразу. И вытащи этот чертов плед из-под моей задницы! - Фернандо попытался избавиться от самодельного валика, чтобы выпрямить ноги, но от движения снова усилилась боль в ране и заставила заругаться.
  От шума пробудилась Нина и вскочила на диване, растревожив мужа:
-Что случилось?!
-Ничего, - отмахнулся капитан. - Устал валяться.
  Узнав о том, что все  повреждения корпуса к обеду должны устраниться, все немного успокоились.


  Ричард только что вышел из душа и расслабился на семейном ложе. Была поздняя ночь выходного дня, и поэтому звонок по спецсвязи с Темными стал огромной неожиданностью. Но делать нечего, пришлось ответить. На мониторе появилось лицо Люцифера:
-Приветствую тебя, Президент Космической Федерации!
-И тебе не хворать! - ответил Ричард, накинув темно-синий халат. - Чем обязан?
-Да тут в Приграничье обнаружилась группировка моих и твоих сограждан, которые мешают спокойно жить. Моей гвардии удалось арестовать их, - спокойно проговорил Темный. - Хотелось бы передать граждан Федерации их непосредственному руководству.
-Не понял?! - нахмурился Ричард.
-Я готов выдать тебе двести граждан твоего государства в любое, названное тобой время, и в любом месте, - повторил Люцифер. - И заметь, безо всякого вознаграждения.
-Хорошо, я сейчас свяжусь с Леонидасом и вместе все обсудим, - Ричард набрал номер начальника Нацгвардии.
  Через минуту шло уже полноценное трехстороннее совещание по поднятому вопросу. Сошлись на том, что Темные доставят пленных в полдень 10 сентября 120 года Нового времени в район станции «Альфа Прайм». Там их уже примут силы Нацгвардии и полиции Космической Федерации.


  Софья в очередной раз активировала диагностический сканер и, убедившись в том, что биосетка закрыла все внутренние повреждения надежно и навсегда, удалила стоящий в ране дренаж и снова заклеила шов защитной лентой. Потом протянула мужу бутылку воды:
-Можешь пить потихоньку. В обед бульоном накормлю.
  Фернандо сделал несколько больших глотков и перевернулся на здоровый бок:
-Как же я устал валяться!
-Завтра начнешь потихоньку вставать, только сначала корсет надень специальный. А то шов большой, как бы грыжи не было, - Софья устроилась рядом, целую смуглое плечо. - Все нормально? Живот не болит?
-Так, тянет, но терпимо, - Фернандо сел на кровати и обнял жену. - Зая, спасибо вам с Ниной за все. Думал, не выживу.
  В это время Нина привела из санузла сильно хромающего пилота, у которого прижился биоимплант, и нужно было практически заново учиться ходить.
-Слушайте, это какие-то кошмарные четыре дня были, - Ник с трудом опустился на диван, поскольку с одного колена еще не сняли жесткую фиксацию.
-Нам к себе перебираться, или как? - спросил что-то изучающий в компьютере Бэн.
-Да живите, сколько хотите, - Фернандо перебирал волосы супруги. - Запас реактора сэкономим. Решим все потом, когда избавимся от сатанинского подарка.
  В столице перевалил за середину очередной рабочий день. Алина пришла из колледжа и с грустным видом сидела в столовой. Братья уже переселились в кадетский корпус, дочка Александрины и Змея еще не вернулась с занятий. А сама Лекс гуляла у озера с Паолой и маленьким Джимом.
  Восьмилетняя Алина скучала по родителям. Или детская душа чувствовала, что с ними приключилась беда. Девочку не радовало даже ее любимое мороженое, которое всегда лежало в термостате. Юная синьорита Салинос привыкла к тому, что в столовой всегда много народа.
  В залитое солнцем помещение спустилась синьора Тереза Ьертаваце и присела рядом с девочкой:
-Ты что такая грустная?! Что случилось?! Ты не захворала?!
-Ба, я переживаю за маму с папой и Гарри, - девочка тяжело вздохнула и начала крутить кончик толстой черной косы, в которую были заплетены ее волнистые волосы.
-Если бы твой отец не был уверен в том, что делает, он бы не повел за собой экипаж, - синьора Тереза поправила густую челку девочки. - Вот смотрю на тебя, Александрину, мальчишек и думаю, а что вам досталось от матери? У Лекс хоть разрез глаз материн, улыбка, манеры многие, а в тебе и мальчишках ничего Софьиного не видно.
-Ба, а правда, что папа тебе не родной внук? - Алина подперла подбородок кулачком, глядя на синьору Терезу. - А ты по крови бабушка нашего мэра?
-Правда, - синьора Тереза с интересом смотрела на не по годам серьезную девочку. - Твоего папу мы подобрали, когда ему было десять лет. Он на катере врезался в корпус кислородной установки и чуть не погиб. Именно в тот момент, когда Фернандо попал в наш дом, я поняла, что Бог и Судьба неспроста сделали так. А теперь видишь, как получилось, родного внука я стесняю в его мэрском особняке, а твой отец не хочет, чтобы я съезжала от вас.
-Я тоже не хочу, - Алина перебралась на колени к Терезе и обняла ее. - Я люблю тебя! И бабу Веру с дедом Диком люблю! Но по маме с папой все равно очень скучаю!
-Ребенок, давай рассказывай, как дела в колледже, - засмеялась синьора Тереза.
-Мне нравится учиться, - честно сказала Алина. - И с одноклассниками общаться нравится.


 Поздно ночью по независимому федеральному времени Фернандо потихоньку, чтобы не будить жену и друзей, встал, натянул черные спортивные шорты и вышел из каюты, закрыв за собой дверь. В коридоре его ждали оба механика и Змей.
-Ты не рано встал? - спросил Дейв, видя бледность и слабость капитана.
-Да я четверо суток в лежку лежал. Тошно уже! - отмахнулся Фернандо и, опираясь рукой о стену, пошел  в оружейку.
  Четверо друзей стояли перед заблокированной дверью. Через бронестекло небольшого окошка была видна черная твердая субстанция.
-Вот же пакость! - Фернандо сплюнул себе под ноги. - Мало того, что антенну не получится приделать, так еще это!
-Я не понял, что там с антенной, - поинтересовался Гарри. - Они же вроде все стандартные.
-А там некоторых деталей на корпусе перестало хватать, - объяснил Тэд. - Поэтому прикрепить  их нам некуда. Будем пытаться связаться через станцию Вольных.
  Фернандо вынул из кармана шорт две рукоятки и, встав поудобнее, нажал кнопки активации. Два ярко-белых энергетических лезвия мгновенно выскочили после длительного бездействия.
-Давай! - кивнул Фернандо.
  Хикс вручную разблокировал дверь, а Тэд сдвинул ее в сторону. Теперь уже до конца, поскольку знал, что блестящая черная стена неизвестной субстанции не проникнет дальше.
-А теперь молитесь, чтобы все получилось, - смуглые пальцы удобно и надежно сжали рукоятки. - Это — наш единственный шанс на спасение.
  Два энергетических лезвия спокойно вошли в черную субстанцию. Сначала ничего не происходило, но потом рукоятки стали нагреваться, а черная стена стала с тихим шорохом распадаться. Через несколько минут освободилось два метра пространства оружейки. Фернандо воткнул мечи в новый участок и выпустил рукоятки, тряся ладонями:
-Кто-нибудь, дайте тряпки или перчатки. Греются сильно.
  Гарри стянул с себя футболку и разорвал ее на две части. Капитан обмотал рукоятки фолиантских мечей тканью и продолжил свой натиск на субстанцию Темных. Когда же освободившееся пространство позволило свободно действовать обоими мечами, капитан просто-напросто исчертил преграду энергетическими лезвиями, а образовавшиеся после этого куски протыкал по очереди своим оружием. Долго и медленно пришлось отбивать оружейку у дьявольского подарка. Долгих и выматывающих четыре часа показались и без того ослабленному капитану вечностью. Когда же исчез последний кусок адской субстанции, Фернандо, не в силах больше стоять на ногах, растянулся на лавке, тяжело и глубоко дыша, но все еще сжимая в руках наследие Фолианта.
  Мозг понимал, что Тэд тормошит капитана, пытаясь вернуть его в реальность. Но сил ответить что-либо не было. Лишь когда сквозь какую-то пелену глаза смогли увидеть расплывающийся силуэт любимой женщины, в организме включился внутренний резерв, непонятно как сохранившийся после всего произошедшего.
  Длинные тонкие женские пальцы потихоньку разжали сведенные ладони, и мечи моментально погасли, превратившись в простые рукоятки с витиеватыми вензелями. Те же тонкие пальцы с перламутровым маникюром поднесли к носу пузырек с резко пахнущей жидкостью. От этого запаха моментально прояснилось в голове, а на глазах выступили, в качестве защитной реакции, слезы. Капитан закашлялся и ладонью отстранил пузырек:
-Заяц, убери, пожалуйста! Кашлять больно!
-Ты с ума сошел?! - начала ругаться Софья.
  Фернандо вытер глаза и окончательно пришел в себя, осознав, что лежит на лавке в полностью свободной от черной субстанции оружейке. Рядом на корточках сидела испуганная Софья, а вокруг стояли Тэд, Дейв и Змей, подобравший деактивированные фолиантские мечи. На лицах всех троих играли бесхитростные улыбки.
-У меня что...?! - хотел спросить Салинос.
-У тебя все получилось! - опередил его вопрос Хикс. - Оружейка полностью очищена.
-Ты в своем уме?! - в голосе Софьи слышалась неподдельная тревога. - Зачем так рисковать?! Можно же было подождать несколько дней!
-Я не хочу ждать! - Фернандо повернулся на правый бок, пытаясь встать на ноги. - Надо выбираться отсюда, пока этот гад еще что-нибудь не придумал.
-Скорее всего, мы для него уже мертвы, - ответила Софья, гладя мужа по небритой щеке.
  Хикс с Мерфи помогли капитану подняться и довели его до каюты. Софья начала снова ругаться на мужа, но он лишь пробормотал:
-Заяц, отстань! Я спать хочу!
  Глубокий живительный сон завладел измотанным организмом моментально. Софья же с тревогой взяла в руки сканер. Но физическая активность не нанесла вреда биосетке. Сканер явно показывал, что на нее стали нарастать родные клетки организма. Лишь наружные биоскобки плотно врезались в кожу и мыщцы, не давая шву разойтись. Немного успокоившись. Софья подключила к катетеру флакон питательного раствора.


  Леонидас вылетел с отрядом Нацгвардии на место встречи с Люцифером. Выдача бывших Вольных прошла без эксцессов. К тому же оказалось, что за всеми числились грехи на территории Космической Федерации. К передаче был приложен и отчет о зачистке лагеря, и списки пленных. Вот только Догмары Блэк в них не было. Верховный Повелитель Сил Зла оставил красавицу с буйным нравом у себя в наложницах. Чем она привлека его? Да пожалуй этим самым сочетанием красоты, непокорности и бунтарства.
  Сдав бывших Вольных в соответствующие органы, Леонидас связался с Ричардом, Дарко и Дином. Вскоре все четверо сидели в президентском кабинете и обсуждали состоявшийся рейд.
-Ты не спрашивал у Темных про «Дьявол»? - напрямую задал вопрос Президент.
-Мне ответили, что не имеют о его местонахождении ни малейшего    понятия, - Леонидас плеснул себе в стакан виски. - Ничего нового я не узнал. Такое ощущение, что тебе, по каналу связи, и мне, при личной встрече, изложили хорошо отрепетированную легенду. Якобы самого Люцифера в группой не было. Он лишь послал часть своей личной гвардии в ответ на полученное с «Дьявола» шифрованное сообщение. Темный не отрицает, что контакт был. Но он был односторонним, якобы в виде шифрованной записи разведданных. Что наши делали в том районе, и где они сейчас, ему не известно.
-Тем не менее, приложенный отчет не несет в себе никаких следов   монтажа, - Дин в очередной раз поставил запись на начало. - Все подлинное.
-Я активировал Зеркало Судьбы и связывался с отцом-настоятелем, - задумчиво проговорил Дарко, крутя набалдашник своего посоха. - Экипаж в каком-то черном коконе, вне зоны доступа любой связи. Ни я, ни отец-настоятель не в силах определить природу этого мрака. Похоже, он создан более высокими Темными Силами.
-Я готов выслать отряды на их поиски, - решительно заявил Ричард и перевернул пустую чашку из-под кофе вверх днем. - Но я не знаю, куда отправлять войска.
-Мы не в силах прочесать все Приграничье, - Дарко смотрел в одну точку. - А «Дьявол» где-то там. По крайней мере, это подтверждают слова капитана Кёрка, с которым я разговаривал на днях.
-Дарко, Хранитель Фолианта, скажи, что нам лучше всего предпринять, - Ричард пытался что-нибудь сообразить.
-В этой ситуации мы всего лишь можем ждать, как бы ни противно было осознавать сей факт, - ответил собеседник, чем вызвал недовольные выражения на лицах присутствующих.


  Бэн, в компании механиков, вооружился энергетической винтовкой, чтобы посмотреть, какое действие окажут ее заряды на непонятную субстанцию. Решили попробовать очистить энергетический отсек, чтобы заняться ремонтом установок. Но тайная надежда на успех угасла вместе с последним поглощенным зарядом мощного оружия.
  Раздосадованно поплевав в сатанинский подарок и выпустив пар  в виде нецензурной брани, друзья снова заблокировали дверь. Теперь, когда здоровье пришло в норму, а от повреждений не осталось следов, вынужденное бездействие тяготило еще сильнее. Похоже, весь этот груз освобождения ложился прямиком на капитанские плечи.
-Я не представляю, как он с этим будет справляться, - Тэд закурил, сидя на корточках у заблокированной двери.
-Теперь он хотя бы может надеть «Корсар», - задумчиво проговорил Хикс. - А не сражаться со всем этим в одних шортах.
-А его самого на сколько хватит? - задал резонный вопрос стрелок.
  Но ответа так и не последовало. Все прекрасно понимали, во сколько раз больше оружейки все остальные отсеки, занятые черной субстанцией. А самое страшное во всем этом то, что никто не мог помочь в осуществлении данной миссии.


  Фернандо проспал почти сутки. А когда пробудился, то оказалось, что в каюте никого нет. Поняв, что рана почти не беспокоит, капитан поплелся в душ. Благо, защитная лента на длинном аккуратном шве была непромокаемой и не препятствовала водным процедурам. Приведя себя в порядок и надев чистый камуфляж, Фернандо понял, что дико хочет есть. Даже не есть, а жрать. Окрепший и восстановившийся за время сна организм требовал притока энергии из вне. Пришлось идти на маленькую кухню. Здесь капитан и застал жену. Похоже, в жилом отсеке больше никого не было.
  Софья сидела за столом и, закрыв лицо руками, тихо плакала. Она даже не отреагировала на появление мужа. Фернандо обнял ее за плечи и зарылся лицом в густые каштановые волосы:
-Зайка ты моя! Что случилось?!
  Софья, всхлипывая, накрыла сильные смуглые руки своими пальцами:
-Я пошла на огромный риск, вшивая в твои раненые внутренности биостеку. А ты просто чихать хотел на мою работу! Тебе по фигу, что я чувствую!
-Сонь, ну хватит! - капитан развернул табурет так, что жена оказалась лицом прямо перед взглядом карих глаз. - Ты же прекрасно знаешь, что я люблю тебя!
-Ты не должен так рисковать собой! - зеленые глаза женщины были наполнены слезами.
-Пойми, в данный ситуации никто не может ничего сделать. Если бы кто-то мог управляться с моими фолиантскими мечами, неужели я бы не попросил помочь, - нахмурился Фернандо.
-Я все понимаю, но не хочу принимать! - снова зашмыгала носом бортовой врач.
-Сонь, давай ты успокоишься и поможешь мне хотя бы тем, что накормишь, - улыбнулся Фернандо, глядя на жену с любовью и нежностью.
-Хорошо, - согласилась женщина. - Что желает ваша капитанская душа?
-Да честно говоря, мне сейчас все равно. Лишь бы сожрать что-нибудь, - Фернандо вытер слезы с нежных женских щек.
  Софья через силу улыбнулась и пошла к синтезатору.


  После обеда капитан спустился в оружейку. Там собралась вся оставшаяся команда, за исключением Нины, которая проверяла остаток доступных медикаментов неприкосновенного запаса.
-Что постановил совет? - поинтересовался Фернандо, обнимая пришедшую следом Софью. - Куда зашлете?
-Мы бы рады были никуда тебя не засылать, - Ник, сидевший на лавке, недовольно взглянул на друга. - Предлагаю же уйти отсюда на аварийном реакторе.
-Ну уйдем мы к планете, - Фернандо прислонился к стене, окинув взглядом друзей. - Ну сядем там, или умудримся послать сигнал через станцию Вольных. Придет помощь. И что? Потащим эту гадость на территорию Федерации?
  Ник потер вытянутую по лавке ногу и снова пристально посмотрел на друга:
-Думаешь, если угробишь себя, то нам от этого будет легче?!
-А ты уверен, что как только запустишь двигатели, эта дрянь не полезет к ним? - сощурился капитан. - Сам же говорил, что такое возможно.
  Ник решил замолчать.  Молчали и другие. Фернандо открыл свой шкафчик и начал переодеваться в комплект белья, надеваемый под «Корсар». Вскоре и сама матово-черная броня наползла на тело капитана, обеспечив надежную защиту от многих видов оружия, известного на территории Федерации. Змей протянул рукоятки фолиантских мечей.
-Ну что? - Фернандо проверил их работу. - Энергетический очищать, или какой другой?
-Может давай сначала блок жизнеобеспечения освободишь, - предложил Бэн. - Если что, засунем тебя в медкамеру.
-Одна медкамера у нас есть, запас медикаментов тоже, - отрезал   Фернандо. - Так что не будем терять время. Кто-нибудь пойдемте со мной в энергетический.
  В этот момент не выдержали нервы у Софьи. Она бросилась к мужу, повисла на его наплечной броне и попыталась отобрать фолиантское оружие:
-Подожди еще пару дней! Не ходи туда сейчас!
  Неожиданно один из мечей в ее руках активировался. Софья взвизгнула и выпустила рукоятку. Упав на пол, лезвие потухло. Но фурор, вызванный этим, не прекратился.
-Ты как это сделала?! - Фернандо ошарашенно смотрел на жену.
-Я... я... не знаю, - еле выдавила из себя медик.
  Тэд поднял упавшую рукоятку и протянул ее женщине. Софья прижалась к мужу и, закрыв глаза, нажала кнопку активации. Вновь вспыхнуло энергетическое лезвие. Все ошарашенно смотрели на это явление. Сама же женщина, обескураженно взглянув на мужа, переложила активированный меч из руки в руку, убрала пальцы с кнопки и протянула уже инактивированную рукоятку Дейву:
-Попробуй ты!
  Хикс взял рукоятку древнего оружия, но активировать лезвие у него не получилось. Не смог воспользоваться фолиантским наследием и никто другой. Фернандо снова протянул рукоятку жене:
-Попробуй еще раз!
  Софья, стоя от мужа на расстоянии вытянутой руки, нажала кнопку активации. Ничего! Еще попытка. И снова пусто. Но стоило капитану приблизиться к жене почти вплотную, как энергетическая мощь древнего Фолианта снова явилась друзьям.
-Что за фокусы?! - не поняла Софья и в этот момент почувствовала, что жесткая боевая энергетика фолиантского биополя обволакивает ее, даруя какие-то новые ощущения.
  Инстинктивно она прижалась спиной к броне мужа и забрала из его руки второй меч. Через несколько секунд все собравшиеся в оружейке смогли лицезреть два смертоносных лезвия в длинных тонких пальцах бортового врача.
-Не убирай пальцы с кнопок активации, - попросил Фернандо и отошел от жены на три шага.
  Моментально лезвия погасли, хоть Софья ничего не делала для этого. Но стоило Салиносу приблизиться к жене, как древняя мощь вспыхнула с новой силой.
-Ты сможешь с ним управляться? - шепнул жене Фернандо.
  Софья сделала несколько движений рукой и поняв, что меч не так уж и тяжел для нее, согласно кивнула.
-Поможешь? - с надеждой в голосе спросил капитан.
  Женщина вернула ему рукоятку и пошла к своему шкафчику. Через несколько минут она стояла рядом с мужем. А матово-черная боевая броня «Корсара» тускло отсвечивала в аварийном свете оружейки.


  На далеком Силициуме отец-настоятель Храма Судьбы наблюдал не виданное досели явление. Еще позавчера амплитуда энергетики конунга Стражей достигла небывалой высоты. А сейчас она делилась силой с биополем своей Берегини. Песчаник не знал, как на это реагировать. Никогда еще подобное поведение древней энергетики не описывалось в Летописи.
-Не зря Хранитель столь долго подбирал кандитатов для реинкарнации древней энергии, - маленькие лапки нервно теребили четки. - Биополе людей в совокупности с энергетикой Фолианта творит настоящие чудеса. Где же вы застряли?! Давайте, возвращайтесь поскорее!


  Хикс разблокировал дверь энергетического отсека. Фернандо окинул жену спокойным взглядом:
-Ты все поняла, милая? Просто не отходи от меня. Если устанешь, отдаешь мне меч и выходишь из отсека.
  Софья молча кивнула в знак согласия.
-Просто не отходи от меня, - повторил капитан.
  Его меч принялся рубить на отдельные куски занимающую отсек черную дрянь. Когда же освободился довольно приличный участок, Фернандо позвал жену:
-Вставай рядом и поехали. Видела, как я делал?
 Софья снова молча кивнула. Она еще не до конца осознавала происходящее, но поток боевой  энергии звал ее к себе и придавал сил. Она встала рядом с капитаном, и он включил для подстраховки режим синхронизации в их «Корсарах». Теперь женщине оставалось лишь вслед за амуницией повторять движения супруга.
-Устанешь, скажешь! - повторил Фернандо. - Задеть меня не бойся. В обоих «Корсарах» включены щиты. Если сильно страшно, активируй шлем.
  Софья отрицательно мотнула головой и встала спиной к мужу. И вскоре поняла, как же непросто угнаться за профессиональным воином. Хорошо еще, что мускульные усилители «Корсара» принимали на себя большую часть нагрузки. Женщина потеряла счет времени. Но в какой-то определенный момент поняла, что Темная энергия, заключенная в субстанции, трансформируется под действием мечей в Светлую и начинает подпитывать фолиантское биополе. А следом ощутила, что со стороны мужа тоже пошел всплеск биоэнергии.
-Ты нормально себя чувствуешь?!  - спросила Софья, протыкая очередной кусок адской субстанции и замечая при этом, как в «Корсаре» мужа активировался медблок.
-Не обращай внимания, - ответил Фернандо. - Шов мешает двигаться на полную силу. Вот и все.
  Они продолжили свое соревнование с адской субстанцией, не считая время и не обращая внимания на усталость.
-Аккуратнее, зая, - предупредил капитан. - Под ногами могут быть осколки от кожухов установок.
-Я уже успела заметить, - тяжело дыша, ответила Софья.
-Устала? Отдавай меч и брысь отсюда, - предложил Фернандо.
-Не дождешься, - устало улыбнулась Софья, глядя на очередной распадающийся черный кусок.
  Долгих десять часов продолжалось противостояние. Уничтожив последний кусок адской материи, Фернандо плюхнулся на стоящий в углу топчан механиков. Сил не было ни на что. Софья присела рядом, уткнувшись в броню мужа. Капитан отобрал у нее древнее оружие и страстно поцеловал:
-Спасибо тебе огромное!
-Ты в порядке?! -  устало спросила Софья.
-Терпимо, - Фернандо обнял жену, глядя на полуразрушенный энергетический отсек.
  К ним прибежали все остальные.
-Вы тут как?! - спросил Бекет, обнимая прижимающуюся к нему Нину.
-Да вроде живы, - отмахнулся капитан. - Только встать поомгите. Ноги трясутся.


  Пока Фернандо  с Софьей отдыхали и набирались сил, механики занялись ремонтом энергетических установок. Но он обещал затянуться на пару недель. Слишком уж серьезные повреждения нанесла адская субстанция.
  Капитан проснулся от того, что шов на левой стороне живота жутко чесался. Биоскобки начали рассасываться. Заканчивалась неделя вынужденного заточения в полости астероида. Софья мирно сопела рядом. На диване сидел Ник и что-то изучал в компьютере. Видимо, пилот решил заняться расчетом безопасного пути из туманности. Фернандо перебрался к другу:
-Как дела?
-Да вот задал Центральному задачу просчитать наш дальнейший путь, - Ник закурил расслабляющую сигарету. - Нога еще беспокоит иногда. А так, все нормально.
-Лазарет освобожу, завалимся с тобой в медкамеры и через сутки не будет никаких последствий, - Фернандо смотрел в монитор компьютера и по инерции принялся чесать зудевший шов.
-Пузо, похоже, зажило, - засмеялся Ник.
-Я пойду в энергетический схожу. Проверю, как работа движется, - капитан натянул камуфляжные брюки и пошлепал босыми ногами к друзьям.
  Пока Фернандо с Софьей освобождали корабль от адского подарка, прошла неделя. Но когда трансформер полностью был чист, оказалось, что были безнадежно испорчены системы связи на всех катерах и прибор связи, когда-то подаренный семимерными из империи Окс. В общем, послать кому-либо сигнал бедствия «Дьявол» не мог. Оставалась последняя надежда на станцию Вольных. Софья с Ниной зарядили блоки подачи медикаментов купленным на Илео гелем из живых звезд и на сутки отправили капитана с пилотом на полное долечивание.
  Потом еще полторы недели экипаж общими силами, с помощью дроидов, провел весь возможный в данных условиях ремонт. Худо-бедно восстановили и панель управления. Ничего не удалось сделать лишь с системой связи и генератором моментальных переходов. Правда, оказалось возможным реанимировать гиперпространственный привод главного двигателя. Но для этого нужны были планетарные условия, чтобы разгерметизировать двигательный отсек. Так что все дороги вели на планету Вольных.


  Долго и нудно Центральный просчитывал возможность безопасного выхода. И все же ему удалось узнать цикличность движения астероидов. Как ни странно, но во всем этом хаосе были свои закономерности. Правда, в этот раз находить их пришлось дольше. Сказывалось и то, что корабль стоял внутри полости, и сканеры с камерами не могли равномерно охватить все вокруг. И то, что «Дьявол» был изрядно потрепан, а в данных условиях восстановить функциональность на сто процентов было нереально. В частности, дефлекторные щиты могли выйти максимум на восемьдесят процентов от нормы. Но это хотя бы давало шанс вырваться из плена.
  И вот в начале октября 120 года Нового времени все кресла в кабине управления  были заняты. Только Алексу приходилось вместо привычной работы следить за показаниями сенсоров корабля.
-Будем уходить с этой планеты, проредим туманность из излучателей антиматерии, - неожиданно предложил Бэн.
-В принципе, скрытность нам больше не будет нужна, - согласился капитан. - Излучатели в порядке?
-В полном, - кивнул стрелок.
-Ну что, рискнем? - Ник затянул свои сенсорные пилотские перчатки и запустил двигатели.
  На маневровых двигателях «Дьявол» медленно выполз из полости астероида. Воспользовавшись образовавшимся коридором, Ник рискнул запустить планетарные, понемногу наращивая их мощность. Тяжело и медленно трансформер покидал туманность. От контактов с мелкими осколками дефлекторы, не способные работать в полную мощность, вспыхивали фиолетовым цветом.
  Пара десятков минут колоссального напряжения и мастерство пилота, и «Дьявол» вырвался на чистый участок космоса. Но здесь ждало очередное разочарование. На орбите вместо станции дальней связи болталась лишь куча обломков. Видимо, Люцифер для подстраховки уничтожил средство передачи сигнала через измененное пространство. Ругайся, не ругайся, надо пробовать другие варианты. Ник активировал все сканеры и начал прочесывать ими поверхность планеты. Но не было замечено ни одного следа присутствия разумных. Лагерь Вольных опустел навсегда.
-Садимся на их стоянку и снимаем с каботажника все необходимое для починки системы связи, - решил капитан, с надеждой глядя на корабль врагов.
-Постараюсь, - кивнул пилот и повел «Дьявол» по заданной траектории в атмосферу.
  Вскоре трансформер тяжело опустился на старое, уже сильно изношенное покрытие рядом со знакомым каботажником. Еще раз обследовав все доступное пространство сканерами, экипаж решился выйти наружу.
  Первым делом все услышали брань радиста. Оказалось, что Алекс решил не тянуть с ремонтом и отправился прямиком на каботажник. Но Темные испортили все средства связи и эвакуации и на нем. Уж слишком сильно решили подстраховаться. И теперь Мантини ругался от досады, стоя на корпусе каботажника. Уничтоженным оказался и генератор моментальных переходов.
  Но делать нечего, нужно попытаться отремонтировать кожух главного двигателя и устранить  повреждения гиперпространственного привода. Да, долго. Но к счастью, возможно. Алекс все же решил набрать запчастей с вражеской панели связи. Механики сделали тоже самое с его системой гиперпространственных переходов. Бэн забрал с каботажника все ручное оружие. Софья и Нина, под прикрытием Змея, капитана и пилота решили пройтись по лагерю и подобрать все необходимое.
  Вскоре Ник с Фернандо свернули в сторону замаскированных установок по производству хронолита из местного песка. Капитан снял поставленную им же маскировку.
-Не нашли упыри! - присвистнул Бекет.
-Пока ремонтируемся, надо загрузить все подготовленные контейнеры, - решил капитан, глядя на две перерабатывающие установки. - Не будем обижать друзей с «Ангела» и «Ритейла».
-Ага! - засмеялся Ник. - И наших никого не забудем. Каждому по ящичку наберем. Грузовой отсек большой.
  Фернандо присел на брошенную бронеплиту и посмотрел на друга:
-Запустить сможешь? Они, в принципе, не двигаются.
-Хорош прикалываться, - Ник скинул защитный жилет и полез в блок управления.
  В это время подошел Змей в компании медиков. Софья устроилась рядом с капитаном:
-Ты что?!
-Ничего, - Фернандо нежно обнял жену. - Вот интересно, сдастся ли эта техника  милости нашего короля космотрасс, или нет.
  В это время одна из перерабатывающих установок ожила, выслав из своих недр нескольких дроидов, которые должны были привезти песок. Сияющий от радости Ник, поспешил ко второй установке. Вскоре заработала и она.
-Пошли, наших дроидов разбудим. Пусть забирают готовый хронолит, - засмеялся капитан.


 На следующий день механики послали Центральному запрос на разгерметизацию двигательного отсека, чтобы заменить поврежденные участки кожуха главного двигателя. Слава Богу и Судьбе, сам основной перевозчик не пострадал. Нужно было лишь заменить небольшой участок системы охлаждения. На самом гиперпространственном приводе была повреждена изоляция. Но в условиях атмосферы это тоже можно было исправить.
  Для полного наполнения грузового отсека хронолитом потребовалась пара недель. К тому же, свой собственный хронолит экипаж решил припрятать на складе. А все из грузового предназначалось экипажам «Ангела», «Ритейла» и Президенту.
  Через пару дней  Ник, провозившись с какими-то расчетами, собрал экипаж.
-Что удумал?! - Тэд оттирал руки, испачканные во время ремонта.
-Это не я удумал, - Ник развернул пилотское кресло в сторону друзей. - Это компьютер спрогнозировал.
-И что такое он спрогнозировал?! - поинтересовался Хикс. - мы сможем наладить связь?!
-Нет, связь наладить не сможем, - отрицательно покачал головой Ник. - Но если у вас получится заменить эту чертову изоляцию на гиперприводе, то я смогу запустить главный двигатель и увести «Дьявол» к станции «Альфа Прайм». Там мы можем пристыковаться к ней и отправить сигнал бедствия.
-Это дело, - согласился Фернандо. - Сколько понадобится времени?
-Ну если все получится, то в конце июня следующего года будем у «Альфы».
-Перспективка та еще! - недовльно пробурчал Змей. - Почти девять месяцев в гипере!
-Могу предложить тащиться в реальном режиме, без должного прикрытия, лет сто с небольшим, - засмеялся Бекет.
-Нет уж! - отмахнулся Гарри. - Лучше уж девять месяцев.


  Долго и тяжело покидал «Дьявол» атмосферу планеты, оставив на поверхности маяк и флаг с федеральным орлом. Теперь эта часть Приграничья считалась территорией Космической Федерации. Уже на подходе к туманности Бэн развернул излучатели антиматерии и вывел их на полную мощность. Выйдя на оптимальное расстояние, трансформер опустошил свое новейшее оружие. И вскоре один из участков туманности перестал существовать.
  Ник, воспользовавшись этим, повел машину в образовавшийся проход. Несколько тревожных минут, и трансформер вырвался в открытый космос.
-Теперь бы лишь запустить гиперпривод, - Ник поудобнее устроился в кресле, и его пальцы легли на ту часть панели, где были сенсоры управления перемещением в гиперпространстве.
-Механики заверили, что гипердрайв способен работать на 90% мощности, - ответил капитан, напряженно вглядываясь в данные на мониторе.
-Сейчас узнаем, - выдохнул Бекет и начал медленно передвигать черную рукоятку.
  В специальной прорези панели управления привычно взметнулся ярко-белый столб энергии. Только он был чуть слабее обычного. Но и этой мощи хватило на разгон корабля до сверхсетового режима форсированной скорости. Через пару минут окружающее «Дьявол» пространство превратилось из усыпанного звездами простора  чернильно-черного вакуума в темно-серое, почти черное, ничто гиперпространства.
  Убедившись, что все в порядке, Ник развернул свое кресло в сторону капитанского и откинулся на спинку:
-Все, идем домой! Двигатель пока на 78%. Но этого вполне достаточно, чтобы Бэн вернулся домой ко дню рождения сына.


  В далеком Риддл-тауне Хранитель оторвался от длительного контакта с Зеркалом Судьбы и набрал номер Президента. Ричард сидел в своем домашнем кабинете и работал с документами, когда поступил входящий вызов. Президент активировал канал видеосвязи:
-Приветствую!
-И тебе удачного дня! - ответил Премьер-министр. - Я с хорошей новостью.
-Весь внимания, - Ричард окончательно отвлекся от работы.
-«Дьявол» вырвался из непонятной черноты, так что экипаж должен вернуться. Но нас с тобой ждет неприятный сюрприз, - Хранитель пристально смотрел на собеседника.
-О чем ты?! - напрягся Ричард.
-Что-то сильно взволновало Светлые Энергии. Равновесие во Всленной сильно сместилось, - тихо ответил Дарко. - Я вылетаю на Силициум.
-Хорошо. Буду ждать новостей, - произнес Ричард. - А пока обрадую наших.


  Приближался Новый, 121 год по независимому федеральному времени. Третий месяц «Дьявол» шел через гиперпространство в сторону границ Федерации. Экипаж окончательно навел на борту порядок и начинал томиться от безделья.
  Капитан, вставив в ухо наушник и закрыв глаза, занял один из тренажеров в корабельном спортзале. От занятия отвлекли тонкие пальцы, пробежавшие по голому торсу. Фернандо вздрогнул и, открыв глаза, увидел рядом с тренажером супругу. Софья хитро улыбалась, играя тонким пояском светло-зеленого короткого халата, под которым явно ничего не было.
-Заяц, напугала! - засмеялся капитан, слезая с тренажера и вытирая пот полотенцем.
-Ты особо не упорствуй, - длинный палец зигзагами прошелся по смуглой коже.
-С чего бы это?! - карие глаза хитро прищурились. - Уже больше трех месяцев  с того момента прошло. Даже шрама не осталось.
-Мне скучно, - лукаво улыбнулась бортовой врач, перебирая волоски на смуглом торсе.
-Я понял, - Фернандо потянулся к губам жены.
  Между ними вспыхнуло страстное желание. Софья с жадностью ответила на горячие поцелуи, запустив пальцы в черные, влажные от пота, кудри. Фернандо уложил супургу на тренажер и, освободив от халата, начал целовать округлый женский живот, спускаясь все ниже и подбираясь к самой сокровенной точке. Взрыв любовной энергии заставил женщину вскрикнуть и выгнуться навстречу мужу. Капитан, лаская аккуратную упругую грудь супруги, резким движением вошел в ее сильно увлажненную анатомию и вырвал новый стон наслаждения. Сначала он любил Софью медленно, доводя ее до изнеможения, заставляя стонать и раскрываться ему все больше и больше. Потом, видя очередной оргазм женщины и опнимая, что самому уже требуется разрядка, ускорил темп. Софья взвизгнула, приподнялась и вцепилась в тренированные плечи. Капитана еще долго трясло, он он прижимал к себе жену, уткнывшись в ее отросшие каштановые  локоны. Потом он растянулся прямо на полу, осстанавливая дыхание. Софья устроилась рядом, и ее пальцы бегали по смуглому телу.
-Зая, я коктейля не мешал, - засмеялся капитан, когда женская ладонь остановилась с паху. - Мне надо немного отдохнуть.
-Фэр, я больше не могу, - улыбнулась женщина. - Мне бы тоже отдохнуть.
-На тебя это не похоже, - капитан щелкнул жену по носу и, перевернув на спину, начал целовать, щекотя  нежную кожу щетиной усов.
  Он аккуратно захватил зубами темно-рощовый сосок и начал играть с ним языком. Софья снова застонала, ее начало трясти. Капитан начал покрывать ее тело поцелуями, задержавшись на животе, а потом спустившись еще ниже. Запах любимой женщины будоражил и возбуждал, вызывая новый прилив мужской силы. В этот раз любовь была недолгой, но бурной.
  Они лежали на покрытии спортзала нагие и опустошенные, в объятиях друг друга.
-Ты дверь хоть закрыла?! - спохватился капитан.
-Думаешь, кто-то сюда придет, - засмеялась Софья. - Ник с женой зажигают в каюте так, что в нашей душевой слышно. А остальных Тэд обирает в карты в кают-компании.
-Да они там с обеда просаживают свой хронолит, - капитан потянулся и снова обнял жену. - Все надеются, что когда-нибудь выиграют.
-Ну не может же человек все время выигрывать, - пальцы Софьи бегали по татуировке в виде федерального орла.
-Да ему просто дано просчитывать ходя и запоминать выбывшие карты. Видимо, мастерство шулера досталось в дар от древнего Фолианта, - Фернандо не мог отвести взгляда от обнаженного женского тела.
-Фэр, а что с нами происходит? - серьезным тоном спросила Софья.
-В смысле?! - не понял капитан, и это заставило его насторожиться.
-Как получилось, что я смогла активировать твой меч? - Софья накинула халат и присела на тренажер.
-Вернемся домой, спросим у Хранителя, - Фернандо натянул шорты и устроился рядом с женой, обняв ее.


 Ник с женой расслабленные и умиротворенные лежали на противоперегрузочной кровати своей каюты. Пилот намешал себе солдатского коктейля, и их любовные утехи, начавшиеся в санузле, были долгими и бурными. Теперь же Нина смотрела на курившего мужа, и первый раз за все время совместной жизни ей не хотелось ругаться за это.
-Хитрющая лиса! - засмеялся пилот, бросив окурок в пустую бутылку из-под воды. - Что не ругаешься?! Или нашкодила что?!
-Что я могла нашкодить?! - не поняла Нина.
-Ну, например, не вколола себе противозачаточную сыворотку, - неожиданно предположил пилот.
  Доктор Бекет закашлялась от подобного заявления:
-Ты с чего это решил?!
-Да я так просто брякнул, - Ник начал гладить объемную грудь супурги.
-Нет, дорогой. Папой ты пока не будешь, - Нина шлепнула мужа по голому животу.
  Пилот сгреб жену в охапку и начал целовать. Потом устроил ее голову на своем татуированном плече.
-Мейсон совсем большой теперь, - вздохнула Нина. - Соскучилась по мальчишкам! Не могу!
-Лисичка, потерпи немного! - Бекет погладил жену по голове. - Я доставлю нас всех домой.
-А у тебя походка изменилась после травмы, - Нина перебирала волоски на торсе мужа.
-Думаешь, я обращаю на это внимание, - засмеялся пилот. - Не болит, и не вспоминаю. Мне не ногами работать за панелью. Лиса, вот чтобы я без тебя и без Соньки делал?!
  Нина, сладко потянувшись, погладила мужа по щеке:
-Как же я тебя люблю, мой чертов Ники! Если бы ты только знал!
-Лисичка, это ты даже не догадываешься, как я люблю тебя! - Бекет крепко обнял жену, гладя изгибы ее тела.


  А в Долине «Дьявола» готовились к новогодней ночи. Хотя особо радостным в этот раз праздник не был. Паола совсем отказалась принимать в нем участие, оставшись дома с маленьким Джимом. В свои шесть месяцев мальчик все еще оставался нервным и беспокойным, плохо ел и почти не спал по ночам.
  Остальные подруги собрались в капитанском доме, где синьора Тереза накрыла им роскошный стол. Старшие дети решили отметить праздник в своей подростковой компании и обосновались в доме пилота, не догадываясь о том, что матери незаметно контролируют их через систему «умный дом».
  Алина с Мейсоном убжеали в комнату и увлеклись новой компьютерной игрой.


  Время шло, расставляя все по местам. Ричард несколько раз связывался с Люцифером и задавал вопросы о «Дьяволе». Темный ничего не сообщал, говоря, что не видел никого из экипажа. Но у Президента все больше крепли подозрения в его лжи.
  Дарко вернулся с Силициума в отвратительном настроении. Древняя техника Фолианта показала не только то, что Темный поколебал установившееся равновесие. Но и то, что энергетики конунга и его Берегини перешли на новый, досели неизвестный уровень. Мало того, что Софья получила возможность активировать фолиантские мечи. Так теперь биополя супургов могли спокойно сливаться воедино даже в обычной обстановке. А жесткая боевая энергетика конунга подпитывала энергию своей второй половинки. Хранитель окончательно понял, что создания превзошли своего создателя. Не этого он хотел, когда реинкарнировал Стражей в обычных людях.


  В середине июня «Дьявол» благополучно вышел в реальность в квадрате станции «Альфа Прайм». Увидев, что благополучно заработала федеральная сеть, Ник решил не пристыковываться к станции, а просто набрал на коммуникаторе номер Курта.
  Звонок вырвал крепко спящего Свенсона из неги сна. Пять месяцев назад экипаж «Ритейла»  окончательно осел на Барбадосе. Но поставляемые Беркутом заказы не позволяли до конца обустроить свои новые жилища. Поэтому небольшой домик еще не был основательно отделан и обставлен.
  Пилот «Ритейла» очень удивился, поняв, от кого идет вызов. Просто зная, что друга долгое время нет в сети, он подумал, что «Дьявол» ушел в очередной долгий рейс.
-Какими судьбами?! - Курт включил видеосвязь.
-Привет, Волчара! - засмеялся Ник. - Не ожидал меня увидеть?!
-Думал, что ты забыл космического бродягу, - ответил Свенсон, садясь на постели. - Где пропадал?!
-Да мы тут попали в переделку. Корабль потрепали. Вот сидим у «Альфы» без генератора и с несовсем исправным гиперприводом, - Ник показал через экран переднего обзора висевшую махину станции дальней связи. - Будем признательны, если вытащите нас.
-Без проблем, - кивнул Курт. - Только мы на Барбадосе. Пока соберемся...
-А плбыстрее собраться вам явно поможет новость о том, что каждому из вашей команды причитается стандартный контейнер чистого хронолита, - засмеялся Бекет.
-Что?! - светлые глаза Свенсона непроизвольно округлились.
-В знак благодарности за наше спасение каждый из вас получит по контейнеру хронолита. Так что берите с собой дроидов и освобождайте грузовой отсек, - хитро подмигнул Ник другу. - Ждем вас у «Альфы».
  Тем временем Фернандо связался с СиДжеем, которого, к счастью, застал в столице. Команда «Ангела» только что вернулась из очередного рейса на  КХ-575, где восстановили лаборатории.
-Мы все тут вас заждались! - Кёрк явно обрадовался старому другу. - Все в порядке?!
-Не совсем, - честно признался Салинос. - Система связи и генератор совсем сдохли. Гиперпривод частично жив. Будем рады, если вытащите нас от «Альфы Прайм». А то боюсь, несколько десятилетий будем до дома идти.
-Без проблем. Мы даже с корабля не успели сойти. Разгружаемся в космопорте ФМБА.
-Разгружаетесь..., - хитро сощурился Фернандо. - Это хорошо. Сюда нужен полностью пустой грузовой отсек.
-Зачем тебе понадобился мой отсек? - забеспокоился СиДжей. - Вы точно целы?!
-Целы, целы! - засмеялся Фернандо. - Отсек вам нужен. В знак нашей дружбы и благодарности мы припасли для вас по стандартному контейнеру чистого хронолита.
-Что?! - Кёрк перевел коммуникатор в режим телефонной связи, и теперь разговор шел через щакрытый канал, которым часто пользовались оба капитана.
-Что слышал! - снова засмеялся Салинос. - Прибудете сюда и получите нехилое вознаграждение в виде центнера хронолита на каждого.
-У тебя мозги, точно, на месте?! - нахмурился капитан «Ангела». - Просто так такое добро раздавать!
-Почему просто так?! - не понял Фернандо. - Вы столько раз нам помогали. Вот это в счет оплаты.
-Жучара ты! - засмеялся СиДжей. - Ждите, в течение суток прибудем!


  «Ритейл» и «Ангел» появились в квадрате станции почти одновременно. Со стороны Федерации в пятистах километрах от «Альфы Прайм» и «Дьявола» открылись два моментальных перехода, явив реальности хорошо знакомые ожидающим машины.
  Радость встречи, обмен новостями и разгрузка хронолита заняли почти сутеи. Но вот пришло время заняться своими делами. «Ритейл» ушел и своей новой стоянке в Ривер-сити, а «Ангел» открыл переход до столицы, чтобы потрепанный корабль друзей больше не плелся в гиперпространстве.
  Разошлись уже на высокой орбите, поскольку диспетчеры выделили разные посадочные коридоры. СиДжей ушел к своей стоянке, а «Дьявол» начал приземляться в родной Долине.
  Его ячеистые опоры коснулись покрытия площадки еще затемно. В Долине лишь тускло светили садовые фонари, да въезд со стороны столицы. В домах все спали. Еще бы, на часах была половина второго ночи.
-Вот сюрприз нашим будет! - засмеялся Тэд, представив лицо Джоан, когда она проснется утром и обнаружит рядом долго отсутствующего мужа.
-Как бы не непугались, - хитро подмигнул друзьям Хикс.
-Ладно Джоан с Ирэн, - отмахнулся Мерфи. - А твою чем пугать надо?
-Звонить не будем? - спросил Змей.
-На фиг?! Давайте сюрприз устроим, - засмеялась Софья, прижимаясь к капитану.
-Если у кого инфаркт от страха случится, или заикание начнется, то нам с тобой работать придется, - пожурила подругу Нина.
-Вот еще! - фыркнула доктор Салинос. - «Медик Стар» имеется.
-Да идемте уже! - Бэн с Алексом поспешили к дорожке, ведущей от стоянки в Долину.
  Сработали датчики, и весь путь осветился голубым светом ксанокса из приоткрывшихся створок фонарей.
-Ну здравствуй, родной дом! - Ник подхватил жену на руки и понес ее в сторону строений.
-Идем, зятек! - Фернандо подмигнул Змею и в обнимку с женой пошел в Долину.
  Гарри поспешил следом. А Тэд с Дейвом, связавшись с ремонтниками «Ситроникса», покинули стоянку последними.


  А через неделю в рабочем кабинете Ричарда состоялась встреча Президента, Хранителя, Фернандо, и посредством дальней связи в ней участвовал отец-настоятель.
  Капитан «Дьявола» катал в пальцах бокал, в который были налиты элитные виски с одного из заводов Лабрадора. Ричард долго собирался с мыслями, но все же начал разговор:
-Я проанализировал переданную мне запись, ознакомил с ней здесь присутствующих, начальника Нацгвардии и руководителей иных служб. Также мне удалось связаться с Люцифером и предъявить ему доказательства. Он сделал вид, что ему ничего об этом неизвестно. Якобы, сам он в операции не участвовал, а что натворили его подчиненные, ему не ведомо. Вас Люцифер не видел и, вообще, не покидал Территорию Хаоса.
-Хорошо, - хмыкнул Фернандо. - А откуда он узнал о Вольных?
-Сказал, что ему прислали шифрованное сообщение, он послал по координатам разведку. А когда сведения подтвердились, выслал часть своей гвардии, - ответил Ричард и включил запись разговора с Темным.
-Да, это запись моего с ним разговора через специальную станцию связи, - подтвердил Фернандо. - Но оно не было зашифрованным.
-Мы знакомы со всеми записями из вашего бортового журнала, - Дарко плеснул себе новую порцию виски. - Для Люцифера явно было новостью, что вы вернулись живыми и здоровыми. Хоть он и пытался тщательно скрывать это.
-Меня интересует другой вопрос, - нахмурился Фернандо, сняв пиджак и бросив его на спинку кресла. - Какова будет ваша реакция на нарушение договора Альянса?
  Ричард смотрел на  вставшего у окна капитана «Дьявола». Президенту было немного непривычно видеть его в костюме и при галстуке. В это время в разговор вступил отец-настоятель. Медвежонок отложил в сторону свои четки:
-Конунг Стражей Фолианта, лорд ван Дрейк, я понимаю весь твой гнев. Но прошу, именем Судьбы, не вмешивайся в дела Светлых Энергий и Сил Зла. Этот уровень не подвластен тебе даже с нынешней энергетикой.
-Ты о чем?! - нахмурился Фернандо, глядя на монитор. - И называй меня моим человеческим именем. Достал уже этот Фолиант!
-Хорошо, синьор капитан, - поклонился песчаник. - В результате совершенного тобой на корабле, вся эта Темная Энергия преобразовалась в ту, что подпитала твое фолиантское биополе.Благодаря этому ты можешь делиться ей со своей женой. И именно поэтому Софья смогла помочь тебе.
-Я что-то подобное и предполагал, - ответил Фернандо. - Но это — не ответ на мой вопрос.
-Прошу тебя, не лезь к Темным без повода, - вмешался Дарко. - Это чревато!
-Ты совсем ох...! - заорал Салинос. - Этот гад чуть не угробил мой экипаж! А я не должен вмешиваться?! Ты, вообще, соображаешь, что несешь?!
-Хватит ссориться! - попытался вмешаться отец-настоятель. - Поймите вы, оба! Если кто-то начинает погаными делами раскачивать вселенское равновесие, то наказание ему придет. Не торопите события!  А наслаждайтесь своей жизнью! Придет время, и все получат по заслугам.
-Вы все тут больные на голову! - психанул Фернандо, ударив кулаком по подоконнику. - Я чуть не сдох там, мой корабль чуть не сгинул вместе с экипажем! И при этом мы подарили Федерации залежи хронолита! Да уж, в жизни ни от кого не дождешься ни поддержки, ни благодарности!
-Успокойся, пожалуйста! - Ричард плеснул две новые порции виски и принес один стакан Салиносу. - Я же умею быть благодарным! И ты это прекрасно знаешь! Прошу тебя, успокойся и не рискуй моей матерью!
-Мистер Президент, я столько раз спасал твою шкуру! - капитан «Дьявола» залпом осушил бокал и поставил на подоконник.
-И ты хочешь сказать, что я не благодарил тебя за это?! - усмехнулся  Ричард. - Вообще-то я обязан твоему экипажу жизнью. Своей и моих детей! Так что отдохни и остынь, синьор Салинос! А я сделаю все, чтобы этот отдых никто не испортил!


ЭПИЛОГ.
  Далекий курортный Иллюзион... Мечта многих граждан Космической Федерации. Благодаря тому, что вся масса песка на планете состояла из разноцветных частичек, складывалось впечатление, будто в напрвлении горизонта земля, вода и воздух сливаются в единую цветную рябь. На Иллюзионе было много центров отдыха и санаториев. И вот в августе 121 года Нового времени один из небольших санаториев в бухте Радуги на месяц был выкуплен для определенного круга гостей. При чем приглашение на отдых было для них полной неожиданностью.На одной из двух каменных гряд, обрамляющих тихую бухточку встал, как страж, огромный черный трансформер с федеральным орлом на броне. Будто древний сфинкс он молча демонстрировал свою мощь и надежность. А экипаж оказался гостями санаторно-курортного центра, работавшего в этой закрытой бухте.
  После всего случившегося с ними за последний год, этот неожиданно свалившийся отдых оказался раем. Даже отстающий в развитии из-за сложных преждевременных родов Джим Риддл прогрессировал на глазах, чем несказанно радовал родителей. Уже через несколько дней интенсивных процедур малыш уверенно стоял на ножках. А концу недели начал делать первые шаги. Алина с Мейсоном целыми днями пропадали на аттракционах, или проводили время с родителями на пляже.
  В этой бухте не было палящего солнца. И на пляже можно валяться хоть весь день, не боясь обгореть, или заработать тепловой удар. Подобное явление оставалось природной загадкой Иллюзиона. И весь берег моря Спокойствия, на котором и располагалась бухта Радуги, пользовался из-за этого бешеной популярностью.
  Давно персонал санатория не видел таких благодарных клиентов, которые после всех полагающихся процедур уходили на пляж и до ночи развлекались там, приходя в здание комплекса лишь на трапезы и ночлег. Таким образом, сотрудники нисколько не потеряв в зарплате, получили спокойную жизнь, что было совершенно невиданной роскошью в разгар сезона. Правда, иногда кто-нибудь из отдыхающих мужчин позволял себе выпить лишнего. Но даже от этого не было особого беспокойства.
  Утром после завтрака Паола ушла с маленьким Джимом на усыпанный разноцветным песком берег лечебного моря, богатого различными минералами и солями. Малышу очень нравилось играть с камушками и ракушками. Его детская кожа уже покрылась ровным загаром. Мальчик еще не свосем уверенно перебирал ножками, держа мать за руку. Паола устроилась на лежаке, а сын моментально переключил внимание на горку пестрых ракушек, которую сложили специально для него еще вчера поздно вечером. Мать смотрела на него, а на глаза набегали слезы, то ли радости, то ли от воспоминаний.
  Вскоре на пляже появилась Александрина. Было видно, что она чем-то раздражена.
-Что случилось?! - забеспокоилась Паола.
  Лекс лишь отмахнулась:
-Не обращай внимания. Гарри достал с утра, - химик расстелила большое пестрое полотенце на соседнем лежаке. - Я пойду искупаюсь. А для всех здесь занято!
-Ты сегодня куда-нибудь еще планируешь? - поинтересовалась Паола, снимая белоснежную широкополую шляпу.
-Никуда, - Лекс скинула белый короткий сарафанчик. - Перерывчик устрою на пару дней. А то месяц всяких оздоровительных и кометологических процедур слишком расслабит. Хочу, как детстве, просто поплескаться, позагорать и поразвлекаться на пляже. Устала я быть взрослой девочкой.
  Александрина потихоньку вошла в теплую воду бухты и окунулась в этот природный лечебный коктейль. Воды моря Спокойствия обладали специфическим составом и положительно влияли на живые организмы. В бухте Радуги был богатый подводный мир, за которым интересно наблюдать сквозь прозрачную толщу. Химический состав воды позволял спокойно лежать на ее поверхности, слегка помогая себе руками. Лекс отплыла от берега и затеяла шуточную игру с кем-то из местных обитателей.
  Следом, оглашая бухту задорным смехом и визгами, прибежали Алина и Мейсон. Подростки со всего разбегу влетели в воду и не замедлили распугать всю живность, принявшись брызгаться друг в друга и в Александрину.
  Маленький Джим начал тыкать пальчиками в сторону моря и что-то лопотать на своем младенческом. Паола погладила сына по голове:
-Сейчас папа придет, и пойдешь с ним купаться.
  Джим раскапризничался и залез к матери на колени. Паола обняла сына, перебирая  мягкие темно-русые волосики. Малыш засопел и начал проситься обратно к ракушкам. Но вскоре довольно засмеялся и пополз в сторону идущих к пляжу Бэна и Фернандо. Стрелок взял сына на руки, и мальчишка начал настойчиво тыкать пальчиками в направлении моря. Паола помахала мужу рукой:
-Иди, искупай его.
-Пошли с нами, - Бэн подошел к лежаку и нежно поцеловал супругу.
-Мне нельзя, - смутилась Паола. - Цикл начался.
-Ты тогда особо на солнышке не жарься, - Риддл раскрыл над лежаком зонтик.
-Идите, малыша развлекайте. - отмахнулась биолог.
  Вскоре довольный Джим брызгался и визжал в теплой лечебной воде, переходя из отцовских рук в капитанские и обратно.
  Постепенно подтягивались и остальные. Алекс привел на пляж Джоан и Ирэн. Мисс Мерфи что-то недовольно высказывала радисту, а тот лишь отшучивался:
Зачем Тэду нужна эта массажистка?! Сама подумай. Она толстая и страшная. Теодор когда неженатый был и то на таких не смотрел. А сейчас на фиг ему сдалась кикимора?!
  Джоан недовольно поджала губы и демостративно ушла на самый дальний лежак, углубившись там в чтение. Ирэн с Алексом отправились гулять вдоль берега.
  Следом пришли Дейв с Франческой, а вскоер примчался и Тэд, но вместо того, чтобы замаливать свои грехи перед Джоан, начал рассказывать смешные курьезы и травить анекдоты. Через полчаса присоединились и Софья с Ниной. Последними показались Ник и Гарри, которые явно перебрали лишнего вчера вечером. Александрина, подтрунивая над мужем, все же заставила его пойти купаться. А Бекет, надвинув солнезащитные очки, устроился на дальнем лежаке под зонтом, надеясь поспать после дозы «детокса», чтобы окончательно прийти в себя после бурного возлияния. Но рядом тут же пристроилась супруга и начала тормошить пилота.
-Лиса, отстань! - буркнул Ник. - Я старый и больной дурак! Дай мне поспать!
  Нина не думала отставать:
-Пошли, погуляем! Мозги проветришь!
-Нинок, не хочу! - Ник, зевая, перевернулся на живот.
  Доктот Бекет хлопнула мужа по затянутым в темно-голубые плавки ягодицам:
-Как пить, так здоровый! А как мне время уделить, так сразу больной!
  Ник пододвинул соседний лежак и кивнул на него жене:
-Поваляйся со мной с полчасика. Потом сделаю все, что захочешь.
  Нина устроилась рядом и начала перебирать волосы мужа, уткнувшегося в ее плечо. Как ни странно, но через пару минут пилот умудрился захрапеть под дружеский смех товарищей по экипажу.
  Потом Паолу унесла Джима в отель, чтобы покормить и переодеть. Алина с Мейсоном умчались на местные аттракционы. Подросткам нарвились эти развлечения. Ведь в парке при санатории, кроме стандартных для всей Федерации аттаркционов, были и специфические, местные. А экипаж «Дьявола», разделившись на две команды, затеял игру в пляжный футбол, изваляв друг друга в песке во время борьбы за мяч. После обеда и обязательных процедур снова все собрались на пляже, потом посетили местный концерт живой музыки, сходили на экскурсию по культурным местам здешнего городка, а к вечеру снова вернулись в отель. Уже на закате снова вышли на пляж и решили заняться приготовлением вкусного шашлыка из местных морских обитателей. Ночью уложили маленького Джима спать в медкамере лазарета «Дьявола» под специальным излучателем, чтобы Паола с Бэном могли не беспокоиться о нем. Алина с мейсоном уснули прямо на лежаках под переливы гитар Змея и Дейва. Время перевалило за полночь, а экипажу не хотелось спать. Они сидели у небольшого костра, жаря местных морских обитателей,  наслаждаясь их вкусом, потягивали темное пиво и предавались воспоминаниям, не забывая строить планы на будущее.
  Фернандо потянул Софью за руку, а сам жадно пожирал взглядом ее стан в бордовом купальнике в отсветах костра.
-Ты что, Фэр?! - улыбнулась женщина.
-Пошли, прогуляемся что ли, - предложил капитан.
-Ну пошли, - Софья поднялась на ноги, обвязала вокруг талии легкую воздушную ткань пляжной юбки и взяла мужа под руку.
  Они шли по разноцветному песку Иллюзиона, гуляя под большой местной луной и многочисленными звездами. Каменная гряда, на которой стоял «Дьявол», осталась далеко позади. Фернандо обнял прижавшуюся к нему Софью и вместе с ней смотрел на непривычно пестрые лунные дорожки в морской воде. Бортовой врач нежилась в сильных объятиях.
-Заяц, не хочешь искупаться? - шепнул на ухо капитан.
-Хочу, - согласилась супруга.
-Давай тогда еще подальше отойдем, чтобы не нашли, - улыбнулся Фернандо. - Я тут видел хорошее уютное местечко.
-А заччем нам прятаться? - Софья сделала наивное лицо.
-А потому что мне надоело созерцать тебя в купальнике, - засмеялся капитан и потянул жену в небольшую бухту, огороженную естественными валунами.
  Раздевшись, они вошли в теплые лунные дорожки, и весь мир вокруг перестал существовать. Теперь он сжался в их второй фолиантской энергетике. И снова Софья почувствовала, как жесткий поток боевой энергии окутал ее биополе Берегини, подарив чувство защищенности и спокойствия.
  А на далеком Силициуме на древней аппаратуре, доставшейся в наследство от Фолианта, снова две амплитуды слились воедино, заставив восхититься этим отца-настоятеля.
  Ни капитан, ни Софья не знали, за что получили такую возможность древней энергетики. Но они просто радовались тому, что могли испытывать подобные ощущения. Теперь без слов понимали чувства друг друга и не боялись никакого обмана. В цивилизации древнего Фолианта с ее менталитетом и устоями такой уровень был просто нереальным. А развитие энергетики дало именно человеческое тело со всеми его эмоциями.
  Они не знали, что уготовлено им. Фернандо больше не стал контактировать с Зеркалом Судьбы. Ему надоели завуалированные послания, и он не захотел вникать в то, что не в силах исправить.
  Софья наслаждалась смуглым тренированным телом и дарила себя всю без остатка. Фернандо любил жену нежно и долго. А сверху на них смотрели луна и многочисленные звезды, которые ждали экипаж «Дьявола» в своем чернильно-черном царстве вакуума.