Глава 7. План короля

Шли недели, месяцы, годы. С каждым из них принц приобретал всё больше силы, славы, успеха. К его знаниям тянулись даже те, кто были намного старше него. Со временем лидерские качества принца сделали его капитаном пиратского судна.
 
Умный юноша со своей командой бороздил моря, покорял океаны, торговал захваченными товарами и становился всесторонне богаче. Повсюду о пиратском принце стали слагать легенды. Бедные люди хвалили его за помощь, моряки за смелость, солдаты за победы, а торговые суда боялись как огня.

Принц никогда не изменял своей мечте, поэтому развил в себе много хороших качеств. Никто не мог сказать, что он чёрствый, вздорный, кровожадный, жадный. Напротив, его любимым занятием стала торговля, которую он превратил в личное искусство. Она давала ему регулярный доход и сокращала его пиратские набеги. С особым почётом принц относился к рыбакам, отдавая должное своему рыбацкому детству. День за днём он вспоминал дом, отчима, друзей и особенно дорожил Ни- коль. Только её он любил всем сердцем, только её желал видеть женой, только к ней он хотел вернуться, но не знал, как вернуться домой. Его воображаемый корабль под именем «Ника» по-прежнему плавал лишь в водах воздушной фантазии, а весь королевский флот охотился за ним наяву. Сам король мечтал захватить пиратского капитана, назначив щедрую награду за его голову. Барбара тоже стремилась заполучить принца, но, разумеется, не ради всеобщей пользы. Она бредила его несметным богатством, желая присвоить его себе. Колдунья старалась дотянуться до него своими щупальцами, однако вся её магия рассыпалась в пыль.
Колдовство Барбары по-прежнему оставалось слабее силы любви, а любовь окружала принца повсюду. Он не был за решёткой одиночества и не собирался туда.


Однажды в королевский дворец пришёл бродяга, обиженный на весь морской флот.
– Я отставной моряк, принёс новость для короля, – сказал он дворецкому.
– О чём пойдёт речь? – уточнил дворецкий.
– Я знаю, где прячется пиратский принц.
– Где он сейчас?! – строго спросил король, допустив моряка к себе.
– Рядом, Ваше Величество, всего день пути, – отрапортовал моряк, не ожидая увидеть перед собой самого короля.
– Откуда ты его знаешь?
– Простите, Ваше Величество, я был в его команде.
– Так ты пират? – нахмурился король.
– Нет, Ваше Величество! Уже нет. Они выгнали меня. Теперь я бедный бродяга.
– Поэтому ты пришёл за наградой. За что тебя выгнали пираты?
– Они сказали, что мало потел, да много пыхтел. Пираты меня не ценили, а вы заплатите мне за принца?
– Сначала надо его поймать, но если ты один из них, то плата будет особенной.

Не теряя надежды, король сам разработал план захвата прославленного пирата. Узнав об этом, Барбара попросила брата ввести её в курс дела. Король одобрил просьбу сестры и поделился с ней мыслями. По его замыслу, переодетые солдаты должны были прийти к принцу под видом торговцев и вручить ему дары: золото, серебро, отравленное вино. Приготовление яда колдунья взяла на себя. Барбара уверила короля, что никто не сможет сделать отравленное вино лучше, чем она. Король удивился, поразился, поразмыслил, а в результате согласился. Он не ожидал от Барбары такой прыти к колдовству, но доверился ей. Колдунья постаралась на славу. Она сделала яд длительного действия, чтобы пиратский принц успел показать ей место своих сокровищ.
– Вино готово, – доложила Барбара королю. – Оно быстро усыпит принца, но медленно его убьёт.
– Почему медленно? – спросил король. – Хочешь его помучить?
– Хочу, но не здесь. Есть причина поважнее.
– Какая причина?
– Во-первых, наши солдаты должны уйти из пиратского логова без подозрений.
– Убедительно. А во-вторых?
– Во-вторых, яд всё равно убьёт злодея, но у меня будет время посмотреть ему в глаза.
– Зачем? – насторожился король.
– Из любопытства, – сморщилась колдунья.
– А если он не выпьет твоё зелье?
– Если не выпьет днём, то будет ночь. Солдаты отравят его спящим и принесут нам на расправу.
– Точно! Во сне он будет беззащитным. Они легко с ним справятся.
– Корабль уже готов? – спросила Барбара, и её глаза заблестели.
– Разумеется, да.
– Тогда прикажи, чтобы принц был у меня любой ценой.
– Барбара, если что-то пойдёт не так, то принца убьют любой ценой. На всю операцию даю два дня, потерпи.

Получив важное распоряжение, солдаты пустились в путь. Король не особо поверил бывшему пирату, поэтому отправил на задание всего одно судно. С трудом, но быстро военные добрались до нужного места. Корабли морских разбойников пестрели у неприглядного берега. Опасность летала в воздухе, как хищная птица. Оставив бриг в укромной бухте, переодетые солдаты направились в пиратский лагерь. Они с оглядкой отдалялись от взморья, следуя за жалким предателем.
– Мы уже близко, дальше идите сами, – сказал он им.
– Ну нет, – ответил командир, – ты пойдёшь с нами.
– Зачем я вам? Моё дело сделано.
– Затем, что мы тебе не верим!
– Кругом пираты, а вы мне не верите?
– Нам нужен принц, а не пираты. А вдруг ты с ними заодно и принца здесь нет?
– Вот это поворот! – съёжился предатель.
– Если так, то мы в ловушке, – пояснил командир, – пираты заберут золото и сохранят жизнь своему капитану.
– И что тогда? – испугался изменник.
– Тогда мы тебя убьём, ведь это ты нас сюда привел.
– Умоляю! Отпустите! Они разорвут меня!
– Ты хочешь уйти без оплаты? – удивились солдаты.
– Ваша задача – убить принца, а моя задача – выжить. Если я с вами останусь, то пираты сразу поймут, что вы не торговцы.
– Тогда нам точно конец, – буркнул бородатый боец.
– Ты прав, – подтвердил командир. – Пусть идёт, всё равно от вины не уйдёт.
– От какой ещё вины? Я награду заслужил, а вы заплатите? – расхрабрился подлец и вытянул длинный нос.
– Иди отсюда, иуда, пока нос не оторвали, – засмеялись солдаты. – Убьём принца – король заплатит, а для нас ты и гроша ломаного не стоишь, – услышал он вслед, убегая от них со всех ног.

Только носатый скрылся из вида, как с другой стороны послышался низкий пиратский голос. Перед переодетыми солдатами появился верзила атлетического телосложения, который мог раскидать их одним махом. У него не было ни интереса, ни настроения, ни желания общаться с кем-либо. Увидев незнакомцев, ворчун возмутился ещё больше.
– Это ещё кто такие? – спросил он с нахрапом. – Что, онемели? Язык проглотили?
– Мы торговцы, пришли с миром, – ответил ему солдат.
– С каким ещё миром? Торг-овцы? – съязвил силач и скривил кислую мину. – Вы здесь откуда, овцы?
– Мы идём к принцу, вашему капитану, несём подарки.
– Какие ещё подарки?
– Дорогие подарки, – огрызнулся командир и приоткрыл ларец с монетами.
– С чего бы это?
– Чтобы вы не трогали наши суда, когда мы встретимся в море, – пояснил он.
– Похвально, – призадумался пират. – Подарки мы любим.
– Тогда покажи нам дорогу, мы хотим познакомиться с принцем.
– Конечно. Берите свои дары и идите за мной. Капитан сам решит, что с вами делать.

Лжеторговцы облегчённо вздохнули и послушно пошли за атлетом. Со всех сторон к ним потянулись матёрые бандиты. Жутковатый холодок заскользил по спинам солдат. Пираты вели себя вызывающе, нагло, нахально. Однако они беззаботно сопровождали торговцев и радовались тому, что добыча сама идёт к ним в руки. Пройдя приличное расстояние, толпа подошла к обычному дому. Из него вышел красивый юноша с длинными развевающимися волосами. Его глаза излучали тепло, твёрдость, уверенность. Солдаты поймали себя на мысли, что уже знают этого предводителя, но не стали заострять на том внимание, так как перед ними стоял опасный враг. Каждый из них сосредоточился на главном, а главное заключалось в том, что к утру этот принц должен был умереть.
– Добро пожаловать, – приветливо пригласил он их в дом. Как ни странно, внутри помещения стоял накрытый стол с яствами для большой пиратской команды, но разбойники остались за порогом.
– Устраивайтесь поудобней, господа, рассказывайте, – сказал принц.
– Мы принесли тебе золото, серебро и вино, чтобы между нами была дружба, а не вражда. Золото с серебром возьми себе, а вино давай выпьем за твоё здоровье.
– Спасибо за подарки! Вы принесли – мы берём, а насчёт дружбы я подумаю. Сейчас отдыхайте. Давайте выпьем ваше вино и съедим мои угощения. Вы не против?
– Мы только за, – ответили они.
– Тогда приступим, – продолжил принц. – Эй, на кухне! Возьмите господское вино и перелейте его в лучшие кувшины, чтобы форма соответствовала содержанию. Да не медлите, а то мы с нетерпением хотим узнать, каково оно на вкус. Не так ли, торговцы? – принц любезно улыбнулся, и его улыбка опять показалась им знакомой.

Не успели гости оглянуться, как королевское вино вернулось в шикарных кувшинах. Золотая посуда с ходу ослепила их ум. Желание присвоить столовую утварь пришло к ним само собой. Солдаты молча поняли друг друга и стали ждать подходящий момент. Капитан был гостеприимным хозяином, радушным собеседником, здравым человеком с хорошим чувством юмора, поэтому все непринуждённо принялись за еду. Принц ел с аппетитом и всё запивал отравленным вином. Он нахваливал его густой аромат, отменное качество, благодарил за редкий подарок. Переодетые солдаты полностью успокоились, потому что всё шло по плану короля. Им больше не надо было думать об убийстве принца, ведь он сам себя почти убил. Оставалось только дождаться ночи, доставить его на корабль, получить королевскую награду и добавить к ней трофейное золото. Настроение солдат улучшилось. Они ели за обе щеки, но вино не пили. Лазутчики выливали его себе под ноги, отвлекая внимание принца задорным смехом. Он веселился вместе с ними и делал всё, чтобы дельцы были довольны. Им хватило всего ничего, чтобы от обжорства, расслабления, удовольствия начать потихоньку позёвывать. Спустя ещё час-другой они крепко спали за столом, похрапывая на опустевших тарелках.
– Вот и отлично, – сказал принц, – срочно всем собраться! Пираты не заставили себя ждать, так как слушались своего капитана с полуслова.
– Что случилось? – зашумели они. – Буржуи выпили весь ром?
– Не совсем, – ответил принц. – Один из наших людей увидел в дальней бухте корабль, и я приготовился к встрече. Незваные гости принесли нам вино, но на стол мы поставили свои напитки, а их угощение проверили на яды. Оказалось, что оно отравлено. Шпионы ничего не пили, зато съели всю еду со снотворным. Теперь пусть поспят до утра, ведь утром их ждёт сюрприз.

Пираты дружно обрадовались за здоровье капитана и, как всегда, восхитились его прозорливостью.
– Друзья, – продолжил принц, – оставим этих лжецов, а сами уходим в море. Кстати, спасибо им за подарки, нам они не помешают!
– А вино? – спросил один из пиратов.
– Вино вылить, чтобы дарители не отравились им спросонья, а мы – живо на корабль! – скомандовал принц, и послушная команда, выполнив все его поручения, незаметно растворилась в ночи.

Король был вынужден признать своё поражение и принять к сведению незаурядные способности пиратского капитана. Барбара была вне себя от ярости. Их обоюдное желание поймать принца выросло до небес.