Лето близко. 4

    - Ты решил уйти, любимый мой ученик? Неужели мой рассказ заставил тебя пасть духом?
      
      - Да, - тихо сказал Улн, - я понял, что всё бесполезно. Одна ошибка: война, или эпидемия, или Верховный Жрец на найдёт себе преемника - и мы все погибнем, не увидев лета. За двадцать миллионов поколений кто-нибудь обязательно допустит роковую ошибку. Это как поход по Ледовитому Полю между закладками: один шаг в сторону - и весь караван промахнётся мимо цели и замёрзнет в пути.
      
      - Никогда нельзя терять надежду. Ты должен это знать, раз прошёл Испытание.
      
      - Тебе хорошо говорить, - Улн сжал кулаки, - ты живёшь в Высокой Башне в тепле и сытости, не зная бед, пока мы мёрзнем, голодаем и болеем, вращая твою турбину и даря тебе энергию. У тебя же, небось, и лекарства от всех болезней есть?
      
      - Ну, есть. Но их же не хватит на всех жителей Зимы! А химические производства, как и многие другие, давно утрачены. Поэтому я берегу лекарства для своих преемников.
      
      - Да, для будущих Верховных Жрецов! Для царских сыночков, не знающих, что такое голод и нужда. Для обманщиков, которые дурят головы простому народу, будто лето близко, чтобы держать его в повиновении.
      
      - Теперь я понимаю, почему учеников всегда берут из княжеских родов, - пробормотал Верховный Жрец.
      
      - Но со мной тебе не повезло. Я уйду из Башни и расскажу всем о твоём обмане! Я дам людям подлинные знания, а не вашу жвачку из сказок. Ты слишком стар и не сумеешь меня остановить.
      
      - Да мне бы такое и в голову не пришло! Никто ещё не покидал Высокую Башню по своей воле.
      
      - А я покину - ведь за её стенами ждёт меня любовь. Тяга к знаниям чуть не заставила меня забыть о ней - но теперь я понимаю, что знания несут лишь печаль и бессильный гнев, и только любовь дарит радость.
      
      - Что ж, - вздохнул Жрец, - если тобою движет любовь, послушай меня прежде, чем уйти.
      
      Ты укоряешь меня за знания, которые я не применяю на пользу людям - но у меня всё равно нет ресурсов, чтобы кому-то помочь. Я могу лишь сохранять древние знания, надеясь, что они пригодятся потомкам. Это мой долг - и не думай, что я счастлив, живя в тут в тепле и комфорте. Знаешь, как скучно в Башне одному!
      
      Да, мы обманываем людей - но это благородный обман, ради их же спасения. Мы не можем рассказать народу правду - узнав, что им нужно ждать лета ещё 500 миллионов лет, забитые поселяне отчаются. Они не захотят ждать столько времени, разграбят Высокую Башню, вышвырнут нас из неё и перестанут следить за исправностью древних машин, так что через несколько тысячелетий они сломаются. И тогда конец всему: вход на склад будет заброшен и позабыт, а, когда Солнце растопит снега Зимы, некому будет зарядить топливом ракеты. А потом лето станет слишком жарким, и его жар сожжёт последних людей.
      
      Но, обманывая вас, мы даём вашим далёким потомкам шанс на возрождение. Да, крошечный шанс - но когда нас вело в пути что-то ещё, кроме безумной надежды?
      
      - Слишком много слов, жрец. Ты прочитал тысячи книг, но никогда никого не любил, - Улн сплюнул и пошёл собирать вещи.
      

***      
      
      Он шёл всю ночь, проваливаясь по колено в снег, а потом путал следы, оступаясь на неровном фирне, карабкаясь по скользким склонам - и радуясь морозному воздуху, скрипу снега под ногами, свежему ветру в лицо. К утру он обнаружил, что стоит на краю большого плато. Слева оно постепенно понижалось, а справа переходило в неровные ледяные террасы. Перед ним далеко на юг тянулись снежные холмы, а за ними начиналось бескрайнее Ледовитое Поле.
      
      Он долго стоял, ощущая, как мороз проникает в тело, как им овладевает забытое чувство деловой собранности, вытесняя бесполезный гнев и печаль. Он точно знал, что будет делать сегодня: встретит Кле и Тарклиара в условленном месте и узнает, когда уходит ближайший торговый караван. Но завтрашний день был скрыт за вьюжной пеленой. Все дороги ведут в столицу - но слишком много путей уводит из неё.
      
      Заря осветила небо на востоке, и первые лучи протянулись через снежное поле, окрасив холмы в розовый цвет, и ало засверкали ледяные скалы. На другом краю небес ещё сияла звезда-Луновод, но она уже закатывалась за горизонт, убегая от солнечного жара. Улн повернулся к звезде, упал на колени в глубокий снег и начал молиться. У него было в запасе двадцать вздохов прежде, чем ноги начнут отниматься от холода и придётся встать.
      
      - Спасибо тебе, о Небесный Пилот, за далёкий отблеск твоего огня. Дай же нам дух и веру пережить холода, дай нам знак, что лето близко. Укрепи наши руки для труда и избавь наш разум от сомнений. Я верую в то, что Зима закончится, и ты спустишься в нам на Небесной Повозке, неся свет и тепло. О Пилот, укрепи меня в моём долгом ожидании и согрей своим внутренним теплом.
   
    И воздай мне по моей вере.