Болгарская сказка. Девушка-Звёздочка

Глава первая
  Ты помнишь дремучий тёмный лес за селом Чичопей, куда прошлым летом мы с тобой ходили за грибами? А солнечную полянку у самой опушки, куда мы всегда забредали отдохнуть на прогретом солнцем ковре из пахучих трав?
  Много-много лет тому назад на эту пестроцветную полянку пригоняла свою небольшую отару овец бедная пастушка со своей годовалой дочкой. Овцы мирно щипали зелёную мураву. Мать, взяв в руки расписное веретено, пряла тонкую пряжу, а девочка лежала неподалёку в лёгкой кружевной тени двух берёзок смирно, точно сытый ягнёночек, и смотрела на пушистые облака, которые скользили по синему шёлку летнего неба, как быстроходные кораблики.
  Так проходили день за днём. Ничто не нарушало лесного покоя... Но однажды - это было в конце лета - из тёмного леса на полянку нежданно-негаданно вышли олень с оленихой. На лбу у них сверкало по золотой звезде. Легконогие животные в несколько прыжков пересекли полянку и остановились над берёзами, где лежала девочка. Олень наклонил голову, вскинул ребёнка на рога, и через секунду они с оленихой скрылись в лесной чаще, унося свою добычу.
  Всё это произошло так быстро, что мать девочки и ахнуть не успела. Глядя на раскачивающиеся ветки деревьев, за которыми исчезли олени с её ребёнком, бедная женщина громко заплакала, запричитала. На её крик прибежали охотники. Три дня и три ночи бродили они по лесу в поисках оленей, укравших младенца, но тех и след простыл.
  А сейчас ты узнаешь, что стало с оленями и девочкой.
  Как только олень и олениха очутились в лесной чаще, они, не разбирая дороги, помчались туда, где в далёкой дали чернели, громоздясь друг на друга, мрачные Железные скалы... В первый день похитители пересекли дубовый лес. На второй день стук их копыт с утра до вечера оглашал буковый лес, где деревья стояли прямые, как свечи. А на третий день они очутились в царстве вечнозелёных великанов и, тяжело дыша, остановились перед входом в пещеру у подножия Железных скал.
  Странная это была пещера!
  Снаружи, сколько бы ни всматривался человек, ничего нельзя было увидеть, кроме густых зарослей ежевики. Олень трижды стукнул передним копытом, и зелёный колючий занавес тут же раздвинулся, будто по мановению чьей-то невидимой руки, обнажив тяжёлую дверь из твёрдого, как камень, красного дерева, вмурованную в серые скалы... Олени вошли в эту дверь. В пещере было светло, как днём, потому что с белого мраморного потолка свешивались семь золотых ламп, в которых горели круглые сутки семь драгоценных камней.
  Глаза девочки в лучах драгоценных камней засверкали, словно звёздочки. Олень и олениха заметили это и назвали ребёнка Лулу-Сана, что на их оленьем языке означало Девочка-Звёздочка. Они стали холить малютку и пестовать не хуже, чем мы, люди, пестуем своих маленьких детей... Олениха кормила её сладким молочком, а олень носил из леса ароматные плоды. Они купали её в пенистых лесных потоках, одевали в наряды, сотканные из мягких, как шёлк, лесных трав. И Звёздочка росла, окружённая заботой, как цветок на солнце, с каждым годом становилась всё краше. А когда ей исполнилось семнадцать лет, во всём мире нельзя было найти другую такую красавицу: волосы её золотой волной спускались до самой земли, губы алели на белом личике, словно две ягодки малины, омытые росой.
  Как-то раз олениха сказала оленю:
 - Дочка-то наша уже выросла, скоро начнут сваты наведываться. Как мы будем их встречать без обручального кольца! Я слыхала, что далеко-далеко, за девятью горами, на самой высокой вершине десятой, Стеклянной, горы в золотом роднике спрятан бриллиантовый перстень, который сверкает, будто месяц... Давай отыщем этот перстень и подарим его нашей Звёздочке!
 - Будь по-твоему! - согласился олень.
  На следующее утро олени попрощались с Лулу-Саной и помчались на своих быстрых стройных ногах к Стеклянной горе - искать бриллиантовый перстень для своей любимой приёмной дочери.

Глава вторая
  В этом же лесу, где находилась оленья пещера, жила злая колдунья. Она давно уже присмотрела Звёздочку себе в невестки. Узнав, что олени отправились в дальнюю дорогу и не скоро вернутся домой, она решила выманить девушку из пещеры и выдать замуж за своего сына, двухголового великана, ужасное страшилище.
  Сказано - сделано.
  Однажды вечером хитрая старуха пробралась к дверям пещеры, постучалась в них и крикнула тонким голосом:
 - Звёздочка, детка, открой!.. Это я, олениха, твоя мама, несу тебе в подарок бриллиантовый перстень со Стеклянной горы.
 - Зря ты надрываешься, бабушка! - отозвалась Лулу-Сана, узнав обманщицу по голосу. - Мама моя говорит, словно голубка воркует, голос у неё ласковый-ласковый. А у тебя, бабушка, как ни старайся, голосище, как у голодного волка... Уходи, я тебя не впущу, ты не с добрым ко мне пришла!
  Колдунья поняла, что проникнуть в пещеру хитростью ей не удастся, и решила ворваться туда силой. Она засучила рукава и принялась швырять в дверь чем попало.
  Целую неделю ломилась колдунья в пещеру, но тяжёлые двери оказались прочными, не поддались.
  Под конец старуха свалилась с ног от усталости и злобно прошипела:
 - Видно, упрямица, тебе не суждено стать женой моего сына. Погоди же, я сделаю так, что ты не достанешься и другому.
  И прежде чем удалиться ни с чем в свою берлогу, колдунья приклеила к щеколде змеиный зуб...
  На другой день, рано поутру, убедившись, что злая старуха наконец-то ушла, Звёздочка собралась с духом, отперла дверь, ведущую в пещеру, и вышла на лужайку. Завидев девушку, к ней со всех ног бросилась целая стая зайцев, серн и белок. Они окружили свою любимую подружку и наперебой стали просить, чтобы она поиграла с ними.
 - Сестричка, мы первые! - нетерпеливо перебирая лапками, лопотали лопоухие зайцы. - Мы первые увидели, что ты вышла из пещеры, и первыми подбежали к тебе!
 - Нет, сначала поиграй с нами! - ласково упрашивали большеглазые серны. - Мы послушнее зайцев, не будем тебя сердить!
 - Нет, - пищали прямо в уши белочки, забравшись девушке на плечи, - ты сегодня не будешь играть ни с зайцами, ни с сернами, мы будем качаться на деревьях, Лулу-Сана! Ты так проворно прыгаешь с дерева на дерево. Никто, кроме нас, не может тягаться с тобой.
  Звёздочка ласково дёргала зайцев за длинные уши.
  Гладила серн по умным головкам.
  Прижимала к груди пушистых белочек.
  И, звонко смеясь, говорила:
 - Погодите, не горячитесь. Я поиграю с вами, зайцы, и с вами, серны, и с вами, белочки... На всё хватит времени - ведь летний день долог, как год!
  Звёздочка побежала в лес и целый день резвилась со своими четвероногими друзьями.
  Она носилась с зайцами по лесным полянкам, поросшим травой-муравой.
  Гонялась за сернами среди тонкоствольных деревьев.
  Качалась на верхушках сосен с белочками. Летний день пролетел незаметно, как одно мгновение.
  Солнце клонилось к закату. В горных ущельях проснулся лёгкий вечерний ветерок. Где-то в чаще завыл голодный волк... Лулу-Сана, услыхав волчий вой, вспомнила наказ матери не оставаться после захода солнца в лесу и тут же пустилась бежать к двери, ведущей в оленье жилище.
  Она погладила зайцев по головкам.
 - До завтра, милые!
  Помахала рукой белочкам, которые свешивались с нижних веток деревьев и протягивали к ней свои мохнатые лапки.
 - Ждите меня завтра рано утром, шалуньи-подружки...
  Только сернам не успела Звёздочка сказать на прощанье ни слова.
  Повернувшись к ним, она взялась рукой за щеколду, и змеиный зуб тут же впился в её нежную ладонь. Девушка рухнула на землю как подстреленная пташка. Ласковое слово замерло у неё на устах.

Глава третья
  На следующее утро, как это всегда случается в лесу в ясные летние дни, солнце разбудило всех обитателей ни свет ни заря. До позднего вечера лес оглашался беспечными песнями птиц, благоухал ароматом распустившихся цветов. Над лесными полянами летали без устали пчёлы; по стволам деревьев, усердно стуча клювами, прыгали пёстрые дятлы. Где-то вдалеке грустно куковала кукушка. Радостно чирикали проворные воробушки. Одна только Лулу-Сана безмолвно лежала возле пещеры с закрытыми глазами, ни разу не улыбнувшись зайцам, белочкам и сернам, которые стояли возле неё, как на посту, ни на миг не отводя печальных глаз от своей милой подружки.
  Лулу-Сана была безмолвна и неподвижна.
  Так прошло девять дней и девять ночей.
  На десятый день где-то неподалёку вдруг залаяли собаки, зазвучали охотничьи рога. Не успели звери, караулившие бездыханную девушку, понять, что произошло, как их окружили всадники под водительством красивого юноши, с ног до головы одетого в парчу, золото и шёлк.
  Охотники, увидев так много дичи, с радостными криками стали целиться из луков в зайцев, белочек и серн. Но прежде чем стрелки успели выпустить смертоносные стрелы, их предводитель увидел лежащую на траве золотоволосую девушку и крикнул:
 - Погодите, не стреляйте. Там лежит девушка!..
  Красивый юноша слез с коня и одним прыжком очутился возле бездыханной Лулу-Саны... Склонившись над ней, он коснулся рукой её белого, как мрамор, безжизненного лица, погладил по распущенным золотым волосам. Приблизил свои губы к её крохотным устам, целых девять дней и ночей не издававшим ни звука, и из его груди вырвался горестный крик:
 - Она мертва... Красивее девушки я не видел на всём белом свете!..
  Всадники молча спешились, обступили девушку и, потрясённые её красотой, преклонили колени перед её безжизненным телом. В ту минуту лес умолк, будто вымер. Перестали шелестеть листья на деревьях и кустах; уронили головки, словно побитые морозом, цветы на лесных полянках. Смолкли голоса птиц, перестали стучать клювами неугомонные дятлы. Притихли на цветах работящие пчёлы, замерло кукованье кукушек. Даже непоседа ветер сложил свои невидимые крылья в глухих оврагах.
  Кто знает, сколько времени длилось бы это скорбное безмолвие, если бы один из охотников не сказал опечаленному юноше:
 - Ваша светлость, обратите внимание на эту чёрную занозу. Уж не в ней ли причина смерти?
  И все заметили, что из ладони правой руки Лулу-Саны торчит чёрная заноза - это был змеиный зуб, подсунутый злой ведьмой. Целая дюжина нетерпеливых рук потянулась к занозе, каждому хотелось поскорее выдернуть её. Но молодой предводитель оказался проворнее всех и первым вытащил ядовитый зуб из ладони спящей мёртвым сном девушки...
  И тут произошло чудо.
  Из открывшейся ранки вытекли одна за другой три капли крови, чёрной, как дёготь. На белом безжизненном лице девушки забрезжил румянец. Её длинные ресницы вздрогнули, веки приподнялись, и не успели затаившие дыхание охотники ахнуть, как их озарил лазурный блеск её глаз.
 - Кто ты, добрый молодец? С добром или злом ты пришёл сюда, где не ступала нога человечья, кроме моей? - прошептала Лулу-Сана, увидев над собой склонённое лицо красивого юноши.
  Но не успел юноша слова сказать в ответ, как девушка увидела обступивших её охотников. Их суровые бородатые лица испугали её, она вскочила на ноги и бросилась бежать прочь.
  Юноша в несколько прыжков догнал её.
 - Не убегай, девушка, мы ничего плохого тебе не сделаем. Я сын боярина, который владеет этим краем, а это мои верные друзья, охотники. Мы так увлеклись погоней за дичью, что не заметили, как очутились в этом уединённом месте. Здесь мы увидели тебя. Нам показалось, что ты неживая... Расскажи мне, кто ты такая и что делаешь в этой глуши?
  Лулу-Сану пленил задушевный голос молодого боярина, она успокоилась, перестала рваться из его рук.
 - Я дочь звездолобых оленя и оленихи, - сказала она, - они живут вон в той пещере. Меня зовут Лулу-Сана, что на языке оленей означает Девочка-Звёздочка... Мои родители месяц тому назад отправились на Стеклянную гору за бриллиантовым перстнем для моего жениха, который, по их словам, скоро должен появиться в нашем лесу и попросить моей руки... Ведь мне уже исполнилось семнадцать лет!
  Сражённый дивной красотой девушки, очарованный её голосом, который звенел и переливался, словно серебряный колокольчик в тихий полдень, пленённый добротой её лучистых глаз, синих, как небо над их головами, юноша обнял её и сказал:
 - Милая Лулу-Сана! Пойдём со мной во дворец моих родителей, будь моей любимой невестой! Мне не нужен бриллиантовый перстень! Я одарю тебя подарками, каких не видела ни одна любимая жена на свете!..
  Застигнутая врасплох таким предложением, Звёздочка заколебалась.
  "Как я оставлю мой лес, где мне всё близко и дорого, и уйду с этим юношей в чужой, незнакомый дом! Разве могу я расстаться с моими верными друзьями - игривыми зайцами, белочками, сернами... Нет, мне хорошо здесь, среди приволья душистых полян, где можно от восхода до заката резвиться с зайцами среди тонкоствольных сосен, носиться наперегонки с быстроногими сернами. Разве я увижу где-нибудь такие развесистые деревья, на ветвях которых я раскачивалась с проворными белочками!.. Пусть лучше тот, кто меня полюбит, идёт жить к нам - в жилище моих родителей найдётся и для него место!".
  Но стоило Звёздочке взглянуть ещё раз на красивое мужественное лицо молодого боярина, на его глаза, которые смотрели на неё с бесконечной любовью и мольбой, как она забыла обо всём, что было ей так дорого в лесу. Склонив головку на сильное плечо юноши, она тихо прошептала:
 - Веди меня, милый!..
  Так Девушка-Звёздочка, любимая приёмная дочь звездолобых оленей, покинула свой второй дом. Молодой боярин увёл любимую невесту в свой дворец. Зайцы, серны и белочки проводили подружку до самых неприступных стен, которыми было обнесено новое жилище Лулу-Саны. Но ни они, ни охотники, ни счастливые жених с невестой не видели, как следом за молодыми во дворец прокралась злая колдунья, которая чуть не погубила Лулу-Сану.
  Налитые кровью глаза злой старухи горели жаждой мести, из её чёрного беззубого рта время от времени вырывались страшные угрозы:
 - Зря радуешься, негодница! Не захотела стать моей невесткой - не допущу, чтобы ты досталась другому. На этот раз тебе несдобровать!..

Глава четвёртая
  Во дворце, куда молодой боярин привёл свою невесту, жила другая девушка, дочь одного из боярских советников. Она уже давно питала тайную надежду выйти замуж за знатного юношу. Увидев, что боярский сын возвращается с охоты не один, а с удивительной красавицей, дочь советника поняла, что случилось, и заперлась у себя в горнице. Целых три дня и три ночи она не показывалась на люди, всё думала, как ей быть, каким способом завоевать сердце боярского сына, заставить его охладеть к своей невесте. Думала-думала - и придумала. На четвёртое утро она вышла из своей горенки и тут же начала рассказывать о Лулу-Сане разные небылицы.
  Одним говорила, что молодой боярин нашёл свою невесту в медвежьей берлоге и что она со зверями питалась сырым мясом. Других убеждала, что невеста их молодого господина каждую ночь покидает дворец и до раннего утра слоняется по лесу с ведьмами и лесными русалками. Третьим клялась, что видела собственными глазами, как лесная девушка у себя в покое варит волшебное зелье, чтобы околдовать всех обитателей дворца.
  Наговорив с три короба, коварная девушка озабоченно вздыхала:
 - Ох, не знаю, добрые люди, может, я заблуждаюсь, но мне кажется, что эта девушка принесёт нам много бед. Авось небеса смилостивятся над нашим молодым господином, и он не пострадает!
  Но как ловко она ни плела свои интриги, никто ей не верил: лесная девушка всех покорила своей добротой, и все обитатели дворца от души полюбили её...
  В ту пору другой лютый враг Звёздочки - злая колдунья с Железных скал, которая хотела взять приёмную дочь оленей к себе в невестки, нанялась на боярский двор птичницей. От её зорких совиных глаз не укрылась ни бессильная ярость дочери советника, ни любовь окружающих к невесте молодого боярина. И когда однажды соперница Звёздочки проходила мимо неё, коварная старуха бросила:
 - Вот ты заладила одно, люди слушают - на то им и уши даны. Да что толку... Послушай, молодой лисе есть чему поучиться у старой. - И, вытянув вперёд длинную жилистую шею, будто собираясь клюнуть проходившую мимо девушку в глаза, колдунья прошипела: - Запомни: тихомолком всегда можно большего добиться!
  Загадочные слова новой птичницы заставили девушку вздрогнуть. Она остановилась:
 - Что ты хочешь этим сказать, бабушка? - спросила она оборванную старуху.
  Колдунья будто только того и ждала. Приблизив свой чёрный беззубый рот к уху испуганной красавицы, она долго нашёптывала ей какие-то речи.
  Что говорила лукавая старуха, какие советы давала - не слышал никто, кроме отвергнутой красавицы. Вскоре все обитатели дворца, от мала до велика, с удивлением заметили, что в поведении соперницы наступила полная перемена.
  Она перестала бесстыдно клеветать на Звёздочку, плести против неё интриги. Можно было подумать, что колдунья одним волшебным мановением погасила всю её злобу. Если до того дня все замечали, что дочь советника при виде счастливой невесты зеленела от зависти, то теперь вдруг она воспылала любовью к невесте боярского сына, стала с ней неразлучна.
  Она сопровождала Звёздочку в её прогулках, с утра до вечера сидела в её горенке. Девушки пели и готовили подарки к свадьбе, которая уже была на носу. Словом, соперница Звёздочки незаметно стала её закадычной подругой...
  Многие обитатели дворца от души радовались этой неожиданной дружбе и не видели в ней ничего плохого. Но были и такие, кто не верил в искренность дочери советника и подозревал, что она подружилась с лесной девушкой неспроста и готовит ей западню.
  Эти люди при каждом удобном случае предупреждали молодую невесту:
 - Остерегайся своей новой подруги, девушка!.. Слишком люта была её ненависть к тебе, чтобы можно было поверить в искренность её дружбы. Попомни наши слова - она задумала недоброе!
  Но Звёздочке, прожившей свою недолгую жизнь в лесу среди зверей, были неведомы людское лицемерие и злоба. Она с лёгким сердцем отвечала:
 - Напрасно тревожитесь, добрые люди, мы с моей новой подружкой любим друг друга как сёстры. Она готова ради меня пойти в огонь и в воду.
  Доверчивая девушка с каждым днём всё больше привязывалась к своей бывшей сопернице. Чем ближе был день свадьбы, тем неразлучнее были подруги. Теперь уже никто не видел невесту одну. Куда бы ни пошла Звёздочка, за нею, как тень, следовала тайная соперница...
  Однажды, в самый канун свадьбы, дочь советника и говорит Звёздочке:
 - Давай, сестрица, последний раз погуляем по лесу вдвоём - ведь завтра ты выйдешь замуж и кто знает, сможем ли мы с тобой дружить, как дружили до сих пор...
  Услышав её слова, Звёздочка запрыгала от радости и, никого не предупредив, отправилась со своей подружкой в лес. Та вывела простодушную девушку через тайный ход за стены дворца, и они, никем не замеченные, скрылись в тёмном лесу. Долго-долго шли девушки, пока не очутились на берегу глубокого озера, отовсюду окружённого густым кустарником.
  Девушки провели у озера весь день. Дочь боярского советника то и дело обнимала молодую невесту, клялась ей в преданности, восхваляла её красу. Она превозносила до небес золотые, словно лучи солнца, волосы Звёздочки, захлёбываясь от восторга, расхваливала её голубые, будто незабудки, глаза. Схватив Звёздочку за руки и ласково поглаживая их, ворковала:
 - Какие у тебя, сестрица, красивые руки. Маленькие, мягкие, словно пух, а пальцы будто выточены самым искусным мастером! Твоим рукам могла бы позавидовать сама царица, руки которой слывут самыми красивыми, самыми нежными во всём царстве!.. О, не случайно наш молодой господин, милая, потерял голову от любви к тебе!
  Так она, не зная устали, рассыпала похвалы одну другой восторженней и льстивей.
  У Звёздочки, которой раньше никогда не приходилось слышать таких восторженных похвал её красоте, закружилась голова. Ведь она принимала каждое слово коварной дочери боярского советника за чистую монету. Её пробудившееся к ласкам женское сердечко стучало всё сильнее, будто подружка опоила её крепким вином. Околдованная лестью, Звёздочка, знавшая язык лесных зверей и птиц, пропустила мимо ушей вещие слова одной малой пташки, которая вилась над её головой, тревожно попискивая:
 - Не слушай её, глупая девушка - не к добру она тебя хвалит! Заткни уши, не слушай её!.. Поверь мне, она погубит тебя своей лестью!..
  Перед заходом солнца, когда его лучи вот-вот должны были позолотить озёрную гладь, дочь советника, отойдя от Звёздочки на несколько шагов, сделала вид, будто впервые увидела ожерелье на шее молодой невесты. Притворно всплеснув руками, она воскликнула:
 - Ах, сестрица, наконец-то я поняла, почему ты сегодня так дивно прекрасна - у тебя новое ожерелье! Если бы ты только знала, как оно тебе к лицу!..
  Взбежав на крутую скалу, нависшую над самым озером, она стала звать Звёздочку:
 - Иди, милая, скорее ко мне, погляди на себя в воду, и ты убедишься собственными глазами, как идёт тебе ожерелье - свадебный подарок жениха!
  Поняв, что задумала злая разлучница, пташка совсем потеряла голову. Она припадала к девушке, отчаянно трепыхая крылышками, и пищала:
 - Не подходи к ней... не надо... Она тебя погубит!..
  Но Звёздочка, зачарованная велеречивой злодейкой, была глуха к советам птички... Резво вскочив на ноги, она с лёгкостью серны взбежала на крутую скалу и склонилась над зеркальной гладью озера. Оттуда на неё смотрело улыбающееся лицо девушки редкой красоты: её длинные золотистые волосы были подобны лучам заходящего солнца, большие синие глаза светились радостью, щёки рдели...
 - Сестрица, неужели это я? - спросила Звёздочка, переводя изумлённый взгляд на подругу.
 - Ты, проклятая разлучница, отнявшая у меня своей дьявольской красотой любимого! - прошипела дочь боярского советника, и не успела поражённая девушка опомниться, как та изо всей силы толкнула её в бездну:
 - Отправляйся же туда, наивная дурочка!
  Это произошло так неожиданно, что Звёздочка не успела даже крикнуть. И только вещая пташка до самой ночи жалобно пищала над тем местом, где скрылась под водой лесная девушка...

Глава пятая
  Убедившись, что Звёздочка утонула в глубоком озере и ей уже больше не выбраться оттуда, дочь боярского советника поспешила вернуться во дворец. Никем не замеченная, она пробралась в свою горницу и на радостях принялась плясать. С сияющими от счастья глазами бегала от окна к окну, самодовольно потирала руки и то и знай повторяла:
 - Никто меня не видел, никто ничего не узнает!.. Нет больше у меня соперницы, и молодой боярин возьмёт меня в жёны!
  Послушай, однако, что было дальше!..
  На следующее утро на том месте, где утонула Звёздочка, появился чудесный цветок. Его стебелёк и корни уходили вглубь, на дно озера, а на водной поверхности мерно покачивалась только золотая чашечка.
  Издали одинокий цветок напоминал полную золотую луну, которая каким-то чудом упала в озеро. В середине же цветка, там, где обычно располагаются тычинки, светились, словно человеческие глаза, две голубые звёздочки. Они были обращены к берегу, туда, где далеко за лесом возвышался дворец боярина. Время от времени из них капали в озеро крупные слёзы, похожие на жемчужные росинки...
  Весть о чудесном цветке, выросшем на том месте, где утонула невеста, в тот же день разнеслась по всему лесу. Об этом пели лесные птицы, шептались травы, тихо переговаривались листочки на деревьях. В одно прекрасное утро эта удивительная история достигла до обитателей леса, раскинувшегося у подножия Железных скал.
 - Это наша сестричка, это про неё поют птицы! - встревожились зайцы, белочки и серны. - Ведь она покинула нас, потому что стала невестой молодого боярина.
  И они сломя голову бросились бежать к берегу лесного озера. Пробравшись сквозь чащу и увидев на поверхности воды одинокий цветок, звери договорились, что будут охранять его днём и ночью: голубые звёздочки золотистого цветка были так похожи на глаза их милой сестрички Лулу-Саны...
  А теперь давайте посмотрим, что стало с женихом Звёздочки, как он встретил весть о том, что его невеста бесследно пропала, что делал.
  В тот же день, когда свершилось преступление, молодой боярин, нигде не видя своей невесты, поднял на ноги всех обитателей дворца от мала до велика и отправился на её поиски. Они обошли с горящими факелами в руках подворье, обыскали все покои - жилые и нежилые. Обшарили подземелья, заглянув в каждый уголок, отодвинув каждый сундук. Но девушка словно сквозь землю провалилась.
  На следующий день жених разослал по окрестным и дальним селениям гонцов, которые оповещали народ:
 - Слушайте, люди! Пропала бесследно невеста боярского сына!.. Тот, кто принесёт о ней какие-либо вести и поможет молодому боярину найти невесту, получит в награду шапку золотых!
  Прошёл день-другой, прошла целая неделя, а о Звёздочке не было никаких вестей. Тогда несчастный юноша решил сам отправиться на поиски своей любимой невесты. Оседлал самого выносливого коня и поскакал через горы, через долы. Он объездил вдоль и поперёк весь лес, осмотрел каждую пещеру, каждое ущелье. Не пропустил ни единого кустика.
  Подмётки его сапог износились от карабканья по скалам и обрывам, одежда превратилась в лохмотья.
  Нетрудно догадаться, что все усилия молодого боярина были напрасны - нигде он не наткнулся даже на след пропавшей девушки. Безнадёжно махнув рукой, он с тяжёлым сердцем отправился домой.
  Шёл он, шёл и в одно прекрасное утро набрёл на тропинку, которая пролегала вдоль озера с чудесным цветком. Молодой боярин валился с ног от усталости, его сердце разрывалось от скорби. Он чуть было не прошёл мимо озера. Но тут откуда ни возьмись выскочила стая зайцев, белочек и серн. Насторожив уши, они бросались то в сторону человека, то к озеру, вставали на задние лапки и махали передними, словно хотели сказать:
 - Пойдём с нами!.. Пойдём с нами!
  Бросив случайный взгляд на них, юноша вдруг вспомнил, что эти звери когда-то оберегали Лулу-Сану, лежавшую в забытьи перед пещерой. Тогда он увидел её впервые. Сердце его, в котором вновь затеплилась надежда, глухо забилось. Забыв про усталость, он побежал в ту сторону, куда скрылись зверьки, и очутился на берегу озера...
  Первое, что привлекло внимание молодого боярина, когда он бросил взгляд на водную гладь, был чудесный цветок. Он по-прежнему одиноко покачивался на поверхности озера, его голубые звёздочки роняли крупные жемчужины слёз.
 - Ах, да ведь это же глаза моей невесты! - вскричал изумлённый юноша.
  В тот же миг, в подтверждение его слов, золотой цветок перестал ронять слёзы, а голубые звёздочки засияли так, как сияют глаза девушки, после долгой разлуки увидевшей любимого... Согретый их лаской, юноша опустился на мягкую траву и просидел, не шевелясь до позднего вечера.
  На другой день рано утром он опять пришёл на берег озера.
  На третий день восход солнца застал его на том же самом месте. Он сидел, не сводя глаз с удивительного цветка, его окружали лесные друзья Лулу-Саны. День за днём проводил молодой боярин на берегу озера, глядя на золотой цветок, губы его шептали слова, которые он некогда говорил своей невесте...

Глава шестая
  Узнав, где пропадает молодой боярин, и поняв, какую опасность таит в себе золотой цветок, дочь советника расхворалась от злости. Три дня она в отчаянье не находила себе места, три ночи не смыкала глаз, всё ломала голову над тем, как разрушить новую преграду, выросшую на пути к сердцу возлюбленного.
  Ничего не придумав, она бросилась за советом к старой колдунье - заклятому врагу лесной девушки.
  Она нашла безобразную старуху на поляне, где та стерегла боярских гусей. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, дочь советника заломила руки и запричитала:
 - Бабушка, миленькая, на тебя вся надежда! Помоги сгубить золотой цветок, который вырос на том месте, где утонула моя соперница!.. Молодой боярин проводит возле него день за днём, ни на одну девушку и смотреть не хочет. Стану боярской невестой - проси, что хочешь, одену тебя с головы до ног в парчу и шёлк, украшу твои руки перстнями и браслетами!
 - Огонь, один только огонь может довершить дело, начатое водой, пламя всё сметёт на своём пути! - прошипела колдунья.
  Потом она объяснила дочери советника, что нужно сделать, как погубить цветок. Дочь боярского советника, затаив дыхание, жадно ловила каждое её слово. Она заперлась в своей горнице и целый день твердила про себя советы колдуньи, стараясь запомнить каждую мелочь.
  Длинный летний день пролетел, как час. Зашло солнце. Смеркалось.
  Настала полночь.
  В этот поздний час, когда всё живое на земле и в воде спало спокойным сном, когда даже звёздочки на небосклоне начали сонно мерцать, дочь боярского советника решила окончательно расквитаться со своей соперницей.
  Она сделала так, как учила её колдунья.
  Выйдя украдкой из дворца, улучила момент, когда поблизости не было стражи, и никем не замеченная покинула боярский двор. Юркнув в лесной кустарник, тайными тропинками добралась до берега озера, где над притихшей водной гладью в полуночном мраке блестели голубые звёздочки золотого цветка.
 - Сейчас я погашу навсегда твои глаза, проклятая! Ты даже после своей смерти не отдаёшь мне суженого! - вскричала потерявшая от злобы голову дочь советника и, бросившись в воду, быстро поплыла к цветку.
  Когда она вылезла на берег, в руках у неё желтел вырванный со дна озера золотой цветок. Его стебелёк и корни отчаянно извивались, стараясь выскользнуть из цепких пальцев похитительницы. А голубые звёздочки, орошённые слезами, жалобно глядели в сторону леса, словно говорили своим лесным друзьям: "Неужели вы забыли Лулу-Сану, свою сестричку, с которой когда-то играли у подножия Железных скал... Помогите, спасите! Вырвите меня из рук этой женщины - она меня погубит!..".
  Но злая колдунья ещё на закате усыпила зверей, и они спали мёртвым сном, ничего не видя и не слыша. Дочь боярского советника бросилась бежать со своей добычей к самому укромному уголку леса, где у ярко пылавшего костра её ждала уродливая старуха...
  Они бросили золотой цветок в костёр, собрали пепел и, набив им суму, зарыли её глубоко в землю у дороги, ведущей к боярскому дворцу.
  Восток начал алеть, когда злые женщины расстались. Старуха вернулась к гусям, а дочь советника заперлась у себя в горнице. Старая колдунья ликовала, что ей удалось до конца выполнить свою угрозу - лесная девушка, которая отказалась стать женой её двухголового сына, не достанется другому. Дочь боярского советника чуть не прыгала от радости, она надеялась, что наконец-то ей удастся завоевать сердце молодого боярина.
  Но и на этот раз всё вышло не по-ихнему!..
  У дороги, где злые разлучницы зарыли в землю пепел сожжённого цветка, нежданно-негаданно выросло высокое, стройное, как тополь, дерево. Оно покрылось нежными серебряными листочками, а на вершине его сверкал-переливался один-единственный плод. Издали он напоминал крупное золотое яблоко. Подойдя поближе, можно было увидеть, что на нём сияют две голубые звёздочки.
  Каждый, кто знал Лулу-Сану, взглянув на эти звёздочки, невольно восклицал:
 - Смотрите, добрые люди, чудо-то какое! Ведь это глаза пропавшей невесты нашего молодого боярина!
  Весть о необыкновенном дереве разнеслась по всей стране, и к нему стал стекаться любопытный народ.
  Стоя в сторонке, - поскольку боярский сын пригрозил, что каждого, кто осмелится подойти к дереву, ждёт смерть, - люди любовались его серебристыми листочками и золотым плодом с двумя голубыми звёздочками. Поражённые увиденным, они расходились по домам и рассказывали каждому встречному:
 - Ах, если бы вы только знали, какое удивительное дерево выросло напротив дворца нашего боярина!.. Серебряные листья звенят, не умолкая, словно бубенчики, а на самой верхушке висит золотой плод, похожий на яблоко, с двумя голубыми звёздочками, которые так и смотрят в душу.
  Люди слушали, раскрыв рот, и опрометью бежали к боярскому дворцу, чтобы поглядеть на чудо собственными глазами...
  Как-то раз мимо дерева проходила пастушка, у которой когда-то звездолобые олени украли маленькую дочку. Не слыша окриков стражи, старая женщина прилегла отдохнуть в его тени.
  И в ту же минуту золотой плод с двумя голубыми звёздочками сорвался с верхушки, сверкнул, точно молния среди ветвей, и упал прямо на колени ошеломлённой женщине...
  Обезумевший с горя жених Лулу-Саны подбежал к пастушке, обнажил меч, и вдруг застыл на месте от неожиданного зрелища.
  На коленях у женщины, суча розовыми ножками, лежала крохотная голубоглазая девочка с золотыми волосами.
 - Господи! Моя ненаглядная дочка, которую когда-то унесли олени, опять со мной! - вскричала пастушка.
  Этот крик счастливой матери, казалось, влил волшебные силы в тельце ребёнка, и девочка стала расти прямо на глазах. Не успела женщина обнять дочь после долгой разлуки, как девочка проворно вскочила с её коленей и уверенно встала на ноги. Пастушка и боярский сын от удивления не могли вымолвить и слова: девочка вдруг превратилась во взрослую девушку, и перед ними предстала Звёздочка, какой она была в день своей гибели...
 - Милая Лулу-Сана, любимая моя невеста ожила! - радостно воскликнул молодой боярин.
  Он раскинул руки, которыми только что сжимал рукоятку меча, и заключил улыбающуюся девушку в объятия.
  На следующий день в боярском дворце сыграли пышную свадьбу. Девять дней и ночей пировали гости. На самом почётном месте сидела счастливая пастушка, мать невесты. А рядом с ней, чуть живые от усталости, пристроились звездолобые олень с оленихой, которые наконец-то вернулись со Стеклянной горы с драгоценным бриллиантовым перстнем - свадебным подарком для своей любимой приёмной дочери.
  Были там и лесные друзья Лулу-Саны - зайцы, серны и белочки.
  Не было на пиру только дочери боярского советника да безобразной колдуньи, матери двухголового великана. Первая с горя и зависти утопилась в том самом озере, куда она толкнула Звёздочку. А вторая убежала за тридевять лесов и гор, и с тех пор о ней ни слуху ни духу...