Глава 19 Металл и дым

-Осторожно!
Над головами пронесся белый с красными кругами на крыльях истребитель Островного Союза, за которым, выпуская лучи когерентного света, следовала пара паукообразых истребителей Кроса. Луч срезал крыло, истребитель чадно задымил и, сделав мертвую петлю, на полной скорости врезался в обшивку, от чего вся громада «Острова» затряслась. Я ругнулся, почувствовав, как обломок истребителя пронесся в считанных метрах от нас.
-Лавиния, доклад. Почему здесь столько Кроса?!
-Они прибыли раньше, чем ожидалось.
-Засада?
-Сложно сказать. Похоже, мы пересекли курс патрульному флоту, я вижу три эсминца на радаре. А, вашу… Красный-Один, метка на одиннадцать часов, быстро приблежается. – Переключила она канал, не дожидаясь ответа Альфы.
-Истребитель?
-Нет соответствия сигнатуры, будь осторожен… Красный-Один?
Ответа не было. Вместо ответа на радаре пропала отметка истребителя.
-Всем Красным, циркулярно. Неопознанная цель, кто-нибудь может опознать?
-…Он слишком быстр! Вправо, Такаши, вправо! – Помехи. – Черт! Это Красный-Восемь, я подбит, повторяю, я подбит! Иду на таран! Тенно хейко банзай!
-Я не могу зацепить его! Не могу зацепить… - Стон рвущегося металла. Статика…

Я поднял глаза к небу. Даже сквозь штормовой ливень была видна одинокая, яркая точка, которая, вопреки всему, что мы знаем, двигалась резкими, ломанными движениями. И каждый раз, когда она начинала движение, от яркой точки вдаль уносились полосы лазерных выстрелов и дымные полосы ракет, вновь и вновь догоняя белые истребители Землян. Что бы это ни было, резня в его руках была такой… Простой. Элегантной. Я стоял, не веря глазам, глядя на безумный танец, пока он не обратил свое внимание на нас.
Это был «Вектор». Матово-черный на фоне штормового неба, с массивом реактивных двигателей за спиной, он резко сбросил высоту, уходя в сторону от попытавшегося протаранить его истребителя и точечным выстрелом лазерной пушки пробил кабину пилота, бросив вражескую машину в крутое пике. 
Доля секунды потребовалась ему, прежде чем он разразился каскадом ракет, устремившихся вниз, и я едва успел толкнуть Хьюго в сторону, прежде чем он врезались в скользкую обшивку, разрывая ее на части. Палуба ушла из-под ног, когда «Остров» качнулся от столкновения, и я покатился вниз,  навстречу черным волнам, в бессильной ярости разбивающимя о борта колоссальной подводной лодки. Сердце пропустило удар, внутренности будто повисли в невесомости, я приготовился к удару о воду – высота все же была значительной…

-Не волнуйся, парень. Я держу тебя. – Что-то подхватило меня, осторожно держа в огромных механических лапах, и я, наконец, смог выдохнуть. Золотистый «Вектор», отключив голографическую защиту, мягко спланировав на одноразовом бустере, сбросил отработавший свое цилиндр в воду за мгновение до того, как его ноги, гремя крюками стартовой катапульты, ткнулись в железную палубу ангара подводной лодки Союза, створы которой сразу же начали закрываться.
-Хьюго?
-Ответ отрицательный. Он был частью штурмовой группы. Меня зовут Беллатор.
-У нас семь минут до прибытия основных сил противника. – Напомнила Лавиния. – Мы должны немедленно убираться!
Я бросился наверх, в центр управления, где я не буду слепым и глухим. Пол под ногами чуть накренился, я услышал, как продувается балласт. Подводная лодка пошла на погружение.

***
На палубе «Острова» во всю кипел бой.  Стрельба не прекращалась ни на мгновение, кто-то со стороны противника садил трассерами, и группа Хьюго медленно, но верно вытеснялась к краю палубы. Подводные лодки Островного Союза одна за другой шли на погружение, превосходство противника в воздухе было очевидно.
Решение пришло с неожиданной стороны. Одна из подводных лодок, на мгновение всплыв, выбросила в сторону «Острова» одиночный шагоход, который стремительной кометой приземлился на палубу. Я подключился к камере на шлеме одного из коммандос за миг до того, как пространство вокруг них заволок электрический дым, выпущенный пурпурным шагоходом. 
-Хьюго! Доклад! Титания, что ты творишь?!
-Трое двухсотых, один трехсотый. – Отчитался Хьюго. Титания молча отключила интерком.
-Говорит капитан Арагаки, Черепаха-Восемь. Я готов принять вас на борту.
-Благодарю, капитан.
Пурпурный вектор вновь появился в кадре – лишь на миг, прежде чем мимо на околозвуковой скорости пронеслось… что-то. Резко, нечеловечески быстро затормозив, «Вектор», если его еще можно было так называть после всех пережитых им модификаций, вскинул руку и открыл шквальный огонь из наручной автопушки, поливая пурпурный шагоход потоком свинца. Титания, скинув руку, поймала сноп выстрелов в магнитную ловушку, прежде чем выстрелить ими обратно, как из пушки, но противник стремительным движением вышел из зоны поражения.
-Внимание! Угроза критических повреждений. – Высветилось на приборной панели, и летающая машина вновь расцвела залпами ракет. Быстро отпрыгнув в сторону, Титания вскинула пушку, но не успел выстрелить – вражеская машина пошла на таран, и, вцепившись в пурпурный шагоход, свечкой ушла в небо.

Я не успел понять, что произошло. Стремительный, скоротечный бой – и вот две серв-машины, сцепившись в клубок, метеором грохнулись на палубу, смяв башню орудийной платформы под собственным весом. Инерция удара расцепила две машины, и пурпурный шагоход вновь кинулся на врага, ловким движением сместившись с траектории огня, заставив пули бессильно цвикнуть о палубу.
-Он слишком быстр, я не могу его захватить.
-Тогда я замедлю его, Гроза Один-Пять.
Стремительно сократив дистанцию, Титания подхватила вражескую машину, не позволяя ей стрелять, и та врубила реактивные двигатели, спиралью взмыв в воздух и уходя куда-то в сторону. Мертвая петля, и машины вновь тяжело рухнули на палубу, сцепившсь в смертельном бою. Неожиданно вражеская машина отскочила назад – в ее руках был манипулятор пурпурного «Вектора», небрежно отброшенный в сторону прежде чем вновь кинуться на противника, прямо под огонь мандибулярных пулеметов. Поток пуль сорвал грудную бронепластину серв-машины, обнажив капсулу пилота, и вражеская машина хватила его за голову свободной рукой, блокируя пулеметы, другой отчаянно сражаясь со свободным манипулятором. Перед глазами пилота поплыло.
-Секунду… Коррекция погрешностей.
У выстрела не было звука. Была лишь ослепительная бирюзовая вспышка, которая заставила Хьюго отвернуться, и лазерный луч пробил кабину вражеского «Вектора» насквозь, оставив на месте пилота лишь огромную, оплавленную дыру. Отшатнувшись, вражеский шагоход гулко рухнул на железную палубу, но Титания даже не пошевелилась. 
-Титания! Ты в порядке? Титания! – Схватил я интерком. - Хьюго! Проверь!
-Пилот в порядке. – Наконец, отчитался Хьюго спустя несколько томительных минут. – Она потеряла сознание от перегрузок.   
-Отличный выстрел, Тия.
-Рада стараться, командир.

***

-Как себя чувствуешь?
Я открыл глаза. Короткий, освежающий сон в кресле командного центра на подводной лодке Островного Союза… И мысли, которые не дают мне покоя. Что имел в виду допрашивавший меня человек, когда сказал, что я не Землянин? Я родился на Земле, я уверен в этом. Но насколько уверен?
Напротив меня, в кресле по ту сторону стола, забравшись в него с ногами, сидела Лавиния. Волосы растрепаны, глаза немного заспаны.
-Рука побаливает немного. – Пожаловался я.
-Доктор не оставил тебе обезболивающее?
-Доктора нет сейчас с нами. К тому же, невральная связь становится хуже, пусть мне и легче, когда я их принимаю. Как пурпурный?
-Пришла в себя. Она закаленный боец.
- Нет. Я про «Вектор».
-Потерян правый манипулятор, требуется замена. Это займет какое-то время. Да, вот. – Она положила на стол планшет, и толкнула его ко мне. Я поймал скользнувший ко мне кусок пластика. - Пока тебя не было, я анализировала… Просеивала мировую сеть, пытаясь поймать крупицы данных.
-И что ты нашла?
-Наши действия не остались незамеченными. Кроса направляют значительные человеческие ресурсы в лаборатории по всей планете для работы над проектом «Сумерки Богов», данные о котором, конечно же, засекречены. Мы не знаем сути проекта, но думаю, будет правильно нарушить его прогресс.
-Да… Да, ты права. – Устало ответил я. – Установи связь с ячейками сопротивления. Найдите эти лаборатории, нам нужно знать, над чем эти уроды работают. Если они закончат его, уверен, мало нам не покажется. «Сумерки богов»… Если мне не изменяет память, это что-то связанное с концом света? 


***
-Мой Император, прошу прощения за грубое выражение, но все это – чушь собачья. Он все делает правильно, и гораздо лучше, чем мы рассчитывали.
-Да, ты права, Рубиния. – Император тяжело вздохнул, бросив взгляд на громаду звезды за окном своего кабинета. – Он все делает правильно… И остается единственной надеждой Империи. Остается небольшая загвоздка – Земляне никогда не примут нашу помощь. Но он… Он герой. Если он сможет… Хмм.
-Он был и останется одним человеком. Если он погибнет, погибнет и наша надежда.
-Значит, постарайся, чтобы он не погиб. – Карконд Седьмой слабо улыбнулся, глядя на гибкую спину девушки, неподвижно замеревшей в сантиметре от толстенного стекла. – Так, с этим все понятно. Связь!
Окно подернулось дымкой, от чего девушка слабо вздрогнула, и на нем появилось несколько иконок.
-Амари Восс слушает.
-Все готово?
-Почти. – Уклончиво ответила та.
-Что значит «Почти»?
-Проект «Сумерки богов» идет по плану.
-Что на счет клиник?
-Работают на полную мощность.
-Амари, мир не изменится за одну ночь просто потому, что ты так хочешь. Как близко мы подошли к выполнению проекта?
-Процентов на семьдесят, Господин.
-Семьдесят… Знаешь, Амари, я не помню, рассказывал ли я тебе об Орианцах.
-Я читала об этом в учебниках…
-В учебниках написано то, что я сказал написать. Историю пишут победители, знаешь ли.
-Прошу прощения, Господин.
-Так-то лучше. – Он ухмыльнулся. – Эта история берет свое начало на Земле, за много тысячелетий до нынешнего дня. В те времена люди жили в пещерах, жрали сырое мясо, как животные, рисовали на стенах примитивными красками. Это продолжалось, пока с небес не спустились Орианцы, чтобы забрать нас, неразумных и диких, с собой. Мы стали рабами у них, но, глядя на своих господ, быстро научились вести себя как они. С небольшим отличием, конечно же… Они построили свою цивилизацию на принципах достоинства и чести, в войне всегда наносили точечный, смертельный удар быстро и стремительно, как рапира. Они убивали, но позволяли врагу сдаться, чтобы избежать ненужного кровопролития. Они думали, что умеют воевать. Это была их последняя ошибка. По сравнению с людьми они были наивными детишками, которые не знали, как воюют на самом деле. Через несколько поколений после Исхода начались восстания. Люди начали войну против Орианцев, жестокую и яростную. Мы сожгли их миры, убили их детей, обрекли расу на вырождение. Ты знакома с парадоксом Ферми, Амари? Если в космосе обязательно должны быть следы инопланетных цивилизаций, где же они? Вот он, ответ. Они мертвы, потому что боролись с честью и достоинством против жестокого и яростного врага. И теперь с честью и достоинством боремся мы, пока Альфа, существование которого ты скрываешь от меня, сжигает нашу колыбель и убивает наших детей.
-Господин…
-От судьбы проекта зависит не только твоя судьба, Амари. От судьбы проекта зависит судьба всей нашей расы.
-Я… Конечно, Господин…
-Я не потерплю очередного провала. То, что ты стала матерью моих детей, не сделает для тебя исключений. Я еще не простил, что ты потеряла их во время Вторжения. Я направляю к тебе своего агента. Конец связи.

-Черт бы его побрал! – Амари гневно ударила по окну кулаком, от чего толстенное стекло на мгновение срезонировало. – Агента… Мать его.
На мгновение замерев, она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться.
-Знаешь, Руби… У меня для тебя очень простое задание.
-Да, мой Император? – Девушка отвернулась от окна.
-Я хочу знать, кто он. Его личность меня интересует больше, чем его дела. У меня есть подозрение… И я хочу узнать, насколько оно оправдано.
-Как прикажете, господин. – Девушка чуть поклонилась. На губах блуждала мечтательная улыбка.