Сказки О. Книга 1. Магия возвращается. Главы 1-3

Сказка — ложь, да к Истине в ней спрятан ключ на Век, что в Образе и Слове сыщет ЧелоВек..

                Лука Мория

Глава 1: Начало


Давным давно, во времена совсем забытые, на Землю Боги сошли Великие! И Стало Так. Но это совершенно иная история...
Мой же сказ пойдет о том, как в Некотором Государстве на Землях Славниных, в стольном граде Утичи, что стоит на перекрёстье четырех дорог, жил да был вдовий царь Павлей VII, а в простонародье просто Павлуша, и было у него две дочери:
Старшая, о семнадцати годках, Варвара - краса, словно хлыст коса! С виду кроткая, да норову строптивого!
И младшая, - Василиса, - в свои четырнадцать, красою прославляемая, но совсем неуправляемая!
...
В кустах роз и культурного шиповника, под окном царских покоев сидел Егорка, сын поварихи Малушки, с сахарным пряником в руках и тихо орал:
   - Ва-а-сь-каа! Вы-хо-дии!
От его воплей птицы снялись с веток и разлетелись в недовольном цокоте голосов.
Сверху упала конфета и больно ударила по макушке.
   -Ай! - заныл Егорка и потер ушибленное место.
Васька уже почти собралась выпрыгнуть из окна, когда услышала предательский голос Егорки, который бы не услышал разве что глухой! Она пульнула в него конфетой. Планы на  побег вот вот должны были накрыться медным тазом, и уже слышны были те самые медные доспехи дневальной стражи. Она схватила сумку с едой и выпрыгнула в окно, точно целясь на невысокий куст, в котором прятался поджидающий хлопец и приземлилась ровно за миг до того, как из-за угла вывернула охрана. Схватив Егорку и зажав ему рот рукой, она оттащила его подальше в кусты и приказала сидеть молча и не дышать. Стража пробежала мимо. Они все еще сидели не шевелясь, когда Васька услышала под рукой мычание и конвульсивные подергивания. Она убрала руку и уставилась на хлопца, глаза которого приняли нормальные размеры, а дыхание постепенно восстанавливалось.
   - Я ж тебе говорила глупый, что «не дышать» значит, - дышать тихо, а не дышать вовсе! Егорка! Ну сколько можно!? - злилась Васька. Егорка хоть и был всего на год младше нее, но иногда казалось, что на все десять.
- Ей Богу! Как младенец в люльке!
Егорка попытался не разрыдаться. Но предательские слезы крупными каплями повисли на ресницах. Он часто заморгал.
- И если реветь начнешь, - убегу без тебя!
Васька подскочила и подмигнув товарищу, бросилась бежать в сторону леса. Егорка, не желая остаться, бросился следом с тихим воплем: - По-до-жди-и мее-ня-я-я!
...

В это самое время царь-батюшка увещевал старшую дочь Вареньку, пойти наконец замуж:
   - Варюшка, доченька, негоже тебе целыми днями и ночами в библиотеке сиживать, книги заморские читать, да тешить себя мечтами напрасными! Всеж не дама какая ученая, а жена будущная. И годков то ужо в самый раз, скоро все женихи сбегать начнут, ежели носом кривить будешь. - нудил царь, ходя за ней по пятам.
- Обязательно на досуге подумаю, - елейным голосом сообщила Варвара, наспех пытаясь убрать волосы в тугую косу. И сетуя на то, что очередной сон с яркими картинками канул в лету, грозно уставилась на папеньку из-под зеленых очей. И пытаясь выставить Величество из покоев, потихоньку подталкивала его к двери.
   - А ежели будешь настаивать, в окошко с горя выброшусь! - Она состроила печальную гримасу.
В этот момент они услышали голос Егорки, хруст кустов, клацанье доспехов и поняли, что Васька опять в лес сбежала.
   - И в следующий раз, непременно сбегу вместе с ними. Навсегда! - сказала слезливо Варя и выставив отца вон, захлопнула за ним дверь.
Царь стоял уставившись на дубовый косяк и горестно вздыхал... «Повезло» с дочерьми. Что тут скажешь! - Все в мать пошли.»
...
В дне пути от Утичей, от направления к югу, стояло Царство Плутичи. Царь помер уж как годину назад, оставив после себя трех сыновей: Мстислава, Федула и Алешку. И наследников вроде хватало, да только на троне до сих пор никого не было.
Для того, чтоб стать наследным державником, Мстиславу надобно было жениться, ибо не гоже правителю без жены ходить, да полукровок плодить. Но разгульный образ жизни не позволял ему приблизить сей величественный момент.
Братья Федул и Алешка пытались урезонить старшего брата и ускорить его восхождение на трон в виду своих собственных причин. Те самые причины, в очередной раз прячась за шторами залы в ожидании положительного исхода разговора, и в надежде быть официально представленными своими кавалерами будущному родственному монарху, - по десятому разу подносили к носу нюхательную соль, дабы не хлопнуться в обморок.
   - ММ..Мусик, - молвил Федул, глядя на недовольное лицо брата,- нельзя медлить более, знать волнуется, - и опустив глаза вниз, судорожно вздохнул переминая в руках шапку.
Слава о неуравновешенном поведении брата облетела все земли, а его переменчивость во взглядах, вперемешку с хмельным настроением, заставляла тем паче переживать за свою жизнь.
Мусик поднял свою тушу со стула, поставил кружку с хмелем на стол и медленной крадущейся походкой стал приближаться к братьям. Те отступали к двери. За шторами икнули. Мусик остановился и прислушался... «Опять бабы»! Его одолели темные мысли..
О женитьбе он, конечно думал, вот только с выбором было плоховато. Все мало мальски знатные дамы и их дочери из всех соседствующих земель и княжеств уже побывали в его опочивальне, в надежде занять теплое местечко на троне. А это лучше всего говорило о их преданности и невинности. Даже те две, что сейчас за шторами схоронилися, тоже успели в опочивальне побывать, и когда поняли, что не видать им трона как собственных ушей- перекинулись на братьев, и дабы их не смущать, решено было смолчать о близком знакомстве с Величеством будущим.
Сам же Мусик в тайне мечтал о любви большой и светлой, такой как в книгах писалась, да в легендах о его предках говаривалось. И была одна такая девица - Василиса ненаглядная, из царства Утичи, молва о красоте которой облетела все Земли Славнины! Вот только поговаривали, что сколь красива, столь и на язык остра царевна, на сивой кобыле не подкатишь. А прознав про «подвиги» Муськи и вовсе его знать откажется. И о самом Царь-Граде Утичи легенды да сказанья складывали, навеянные чудесами да невидалью..
Давным - давно, у царства было иное название, - Соколинки,  когда два мира, -   мир людей и мир чуди воедино сошлись. И заселились земли существами волшебными и... магией. От брака меж людьми  и чудью — челюдь получалась разная, волшбой владеющая, и виду дивного. А ежели нечисть какая рождалась, прозывали таковых нелюдями, али чудиками.
На месте Утичей лес стоял дремучий и жили в нем соколы да ястребы. И когда между финистом - ясным соколом и дочерью человеческой царской был заключен брачный союз, на месте леса был заложен град стольный, в котором правили потомки этих семей.
Когда же врата между мирами были закрыты навсегда и магия исчезла из этого мира, то люди потеряли свои способности и постепенно, от Соколинок осталось лишь название и пара птиц в лесу. А в прудах все более утки селилися, да плодилися. И стали местные жители разводить их и устраивать охоту царскую на диво приезжим. С тех пор прилепилось новое название царству - Утичи, да так за ним и стало числиться.
Но не только утками царство славилось. Считалось оно Столичным в Землях Славниных. Со всех сторон Света главы царств сюда съежжались Совет держать, да государственные вопросы решать. Заключены были всевозможные мирные договоры  и указы. Со всех концов Земли прибывали торгаши да менялы и ярмарки учиняли. Процветало царство и здравствовало. А наследники считались завидной партией для супружнества.
Но было среди прочих еще одно обстоятельство, нагоняющее страху на все земли окрестные. В темных глубоких подземельях дворца жило чудище волшебное, силы невиданной, оставшееся после закрытия ворот между мирами чудными. Никто не знал откуда зверь явился и почему с лица земли в след за всею чудью не скрылся. Да вызнать никто не пытался. И проверить на силу, лично - никто не решался.
Поговаривали, что когда в  царстве рождалась дочь ребенком младшим, царь, по древней традиции устраивал поединок, в котором претенденты на руку и сердце дочери должны были с этим чудищем сразиться, доказав свою готовность защищать и оберегать царевну и царство до скончания дней своих. И надо же было Василиске младшей в семье родиться! Свезло, так свезло.. Что невеста... Что приданное..
Главное было, уйти с поля живым, в чем он очень сомневался. Хоть и славился Мусик своею силою, но все более апосля кружки хмелю, и все более в спальных покоях.
Мысли роем неслись и в без того уже изрядно гудевшей голове, а тут еще эти двое! «Жениться им приспичило! Знамо, что им приспичило. Все глаза за зановеси проглядели. Нет, чтоб по-тихому: дела любовные в покоях, вечерком решать.- Нее.. Свадьбу им подавай! Да чтоб по Закону все!» - думал он.
   -УУУ! - палец Муськи ткнул ровно про меж глаз Федулу. Тот не устояв на ногах, от страху рухнул назад, на младшого брата, который был прижат спиной к двери и мелко трясся.
В воздухе повисла пауза. Мусик наблюдал, как ужас в глазах братьев нарастал, лица бледнели, глаза стекленели, двери медленно отворились и тела медленно вывалились наружу. Одновременно, в другом конце зала, за шторами, послышались охи и грохот еще двух тел.
   - Вот и поговорили.
Мстислав подняв братьев, поставил возле стенки, поправил воротнички и пошел прочь в свои покои. Не оборачиваясь крикнул вслед:
  - Как придумаете способ получить согласие Василиски на брак со мной, тогда и поговорим о делах государственных!
...
Во владениях Тьмы, в жарком пламени глубоких подземелий томился тоской вековой Кащей Безсмертный и ждал часу, когда снято будет заклятье и великие силы зла вновь заявят свои права на Земли и Миры Великие.
   - Мой Повелитель! Все почти готово к Вашему возвращению. Я сделал, как Вы велели. Царь от кошмаров на грани срыва, тепереча без меня и шагу ступить не может. Осталось совсем немного, и пророчество будет исполнено.
Перед троном Кащея стоял чародей Черноморд, - его верный слуга и помощник.
    - А что с Кладенцом? Скоро меч добудешь?
Черноморд достал из рукава карту и разложил ее перед троном.
  - Особого труда забрать его не составит. Заклятье наложенное волшебником, - почти разрушено. Осталось убедить Мстислава за мечом отправиться, - Черноморд гордо вскинул голову, позавидовав самому себе!
Когда люди перестали верить легендам, то сами того не желая выдали местоположение меча. Находился он в пещере в глубине Дикого леса, среди болот и пней. Место было гибельным и люди старались обходить его стороной как можно далее. Могущественный волшебник наложил на пещеру заклятье и долгое время к мечу нельзя было и близко подобраться. Но благодаря хитрости и находчивости, а может и просто везению Черноморда, теперь это стало осуществимо.
Кащей от удовольствия заскрипел и заперебирал костяшками пальцев.
   - Прелестно! Прелестно!! Спасибо за работу. Можешь быть свободен покаместь, до следующих указаний.
Черноморд поклонился.
   - Да. Чуть не забыл,- молвил Кащей.  - Как там поживает моя будущная супружница?
   - Растет цветочек Ваш аленький! Скоро уж свидитесь!
Чародей вышел из зала и не увидел, как Кащей перед зеркалом, напевая себе под нос приторно-слащавый мотивчик, нахлобучивает на макушку корону, пытаясь принять позу достойную жениха.
...
Глава 2. Утро кошмаров.

На окраине Утичей, в ветхой лачуге, жил Иван, сирота горемычная, что на службе у царя состоял и пастухом над козами числился.
От роду ему было семнадцать годков. Матушка умерла, когда ему двенадцать только стукнуло. Об отце же она, никогда не говорила.
Перед смертью матушка завещала ему эту лачугу да добро невеликое, состоящее из скарбу недюжего и кулона с кольцом.  В кулоне портрет бабки был написан работы тонкой, вот  только кто она - мать не помнила, и все горевала об этом и кручинилась. Вообще с памятью у матушки проблемы были явственные. А перед смертью, все чаще провалы случались и сознание путаное. Люди говорили, что не из этих мест она. Но более эту тему не трогали.
Единственной ценной вещью было кольцо, - золотое, с чудным синим камнем в середине. Отдавая его мать все плакала, кручинилась, что сына одного на свете оставляет. Мол мал еще, неопытен. Да и она нешибко приданного скопила. Но кольцо сберечь просила, не продавать, даже ежели туго придется. Вроде как реликвия семейная.
С тем и померла.
Иван похоронил мать и со временем все забыл. Жизнь шла своим чередом. Вот только по ночам его одолевал один и тот же кошмар, в котором он видел, как стоит на мосту и со всех сторон его окружает нечисть. Круг тварей постепенно смыкается и уже когти монстров на шее ощущаются. И вдруг, все ярким светом освещается! Иван кричит, и — просыпается.
Но в это утро кошмар изменился. Ему снился тот же мост, те же монстры, но руководил ими сам Кащей Безсмертный! И видит Иван, как светятся огнем глаза чудища, все приближаясь и душу из него высасывая. Закричал Иван что есть мочи!
И вот, грохнулся с кровати, продолжая орать. В ушах звенело, а перед глазами летали иссиня черные искры, сгорая в золотых сполохах. Тело горело. Голова трещала.
   -Чур меня! Чур!
Иван выбежал из хаты и кинулся в бочку с холодной водой.
...
Той же ночью, проснулся от очередного кошмара и царь-батюшка. Нервно расхаживая по своим покоям он пытался успокоиться. Вот уже несколько месяцев кряду ему снился один и тот же кошмар, в котором его дочь, Василисушку уносит сам Кащей Безсмертный и наступают в царстве темные дни.
Но нонишный кошмар другим явился. В нем царь увидел, как из пещеры был украден меч- Кладенец, тот самый, благодаря которому, все его кошмары могут явью обернуться, да горем оборотиться!
Царь кликнул стражу и велел сыскать придворного чародея и срочно созвать его к себе. Только ему были ведомы все тайны грядущего и только он знал всю правду о пророчестве. Никто не знал, откуда при дворе Павлея VII явился чародей Черноморд. Да и сам царь сказать этого наверняка не мог. Просто в один прекрасный день был подписан приказ о назначении Черноморда Заболотского придворным чародеем с полным жалованием и комнатой в царском дворце. На что точно способен маг никто не знал, но что дожди вызывал и скот заплутавший домой возвращал, - это было известно наверняка. А царь  знал лишь одно: раз чародей все о легенде и пророчество знает, значит настоящим, а не липовым является. А когда погоду в государстве налаживать начал, - и вовсе ему доверился
Чародей не заставил себя долго ждать.
   - Скажи, Черноморд, что сон мой значит? И почему в нем все иначе?
Чародей кинул камни и после недолгого молчания произнес:
   - Ты знаешь царь, легенда о мече не миф. И сны твои весомы. И ежели потомка Финиста не сыщем мы, да не убережем меча, - не миновать нам бед великих и дней темных!
   - О горе мне! Горе! Ваасеенькааа! Как я могу отдать ее в лапы чудищу?! - царь горестно держась за голову, опустился в кресло и сник.
«Ох уж это пророчество» - горестно думал он. Когда-то давно, во времена древние, да давно позабытые, когда каждый второй рождался наделенным магическими способностями, стали люди использовать волшебство во вред, да во зло друг другу. И Тьма перевесила баланс сил на Земле. И началась Великая Битва.
Однажды, решил Кащей Безсмертный украсть младшую дочь царя Соколинок, Аленушку и сделать  ее своей женой. Да не успел желаемое осуществить. Откуда ни возьмись, герой нежданный появился, мечем волшебным снарядился, и с темным чудищем сразился! Поверг его на веки в подземелья до окончанья дней, со всею свитой своей.
Говорят, меч был особый. Дарованный молодцу самым могущественным волшебником тех времен- Великим Вересом Пресветлым!
Царь уж было обрадовался и решил дочь свою младшую, Аленушку, за спасителя замуж отдать, но тот умер на поле сражения, тут же после битвы, от сердечного приступа. И был тот воин из рода Плутовых, давних предков нынешнего соседствующего царства Плутичи. Апосля него сын незаконнорожденный остался. А в виду событий печальных и отсутствия наследников, официально признанный и на трон Плутичей правителем посаженый.
Перед исчезновением, Кащей пообещал вернуться и взять должок - младшую дочь царя  -  батюшки в седьмом колене рожденную, как только ей пятнадцать лет от роду исполнится. И этот день должен был настать через месяц, в ночь на праздник Ивана Купалы - седьмого дня месяца Травня. Страхи со временем позабылись и точно условий пророчества никто не соблюдал. Девицам давали больше времени на юные заботы, и о замужестве думали только когда царевна мужа подходящего выбирала.
«Если бы токмо Верес был здесь и мог помочь», - горестно всхлипнул царь предаваясь своим мыслям. Но его след простыл после той Великой битвы. Видели люди, как он сражался с нечистью, а когда бой был окончен и закрывались последние порталы, сгинул, вдруг во вспышке яркой, прямо посреди поля. Слуга его — Прошка остался. И вместо волшебника до конца битвы держался. Опечатаны были все подступы к Земле и порталы волшебные. Ни живая душа, ни мертвая не могла более к Земле пробиться или обратно возвратиться. Долго еще ждал Прошка Вереса, каждый день приходя в жилище волшебника, но так и не дождался. К любому шороху прислушивался. На любые звуки бежал не думая. Но волшебник так и не явился. Одиноко было Прошке одному дни коротать. Без волшебника и волшбы все казалось пустым и бессмысленным. А спустя время некоторое, услыхали люди вой протяжный на болотах. И рассказав все Прошке, вооружились вилами да копьями и на болота отправились. Каково же было их изумление, когда чудо-юдо зверя увидали, - волка-оборотня еле живого . В боку рана виднелась от копья. А в глазах боль читалась и мольба о помощи. И поняли люди, что зверь невольным пленником по эту сторону мира остался. И домой теперь ему более не вернуться. Хотели было люди от зверя избавиться, да Прошка вдруг последние слова Вереса перед исчезновением вспомнил: "..Уйти мне должно вскорости. Надобность великая зовет. О сроках отсутствия не ведаю, но знаю точто, что вернусь ко времени... Много дивного исчезнет из мира этого. Трудно будет без существ Великих людям мир обустраивать., - хоть и спокойнее. Но ежели кто останется по эту сторону мира из невидали, стань заступником ему, проси пощады для него. Со временем, возможно, сгодиться еще для службы доброй зверь этот... А ежель люди начнут противиться, - скажи, - Вереса наказ таков! И всё утихомирится». Стал умолять Прошка пощадить зверя. Передал наказ Вереса. Крепка  была память людей о Волшебнике Великом и то добро, что он совершал. Поверили они Прошке и решено было чудище косматое пощадить, и в подземелия царские доставить. А Прошку ответственным за зверем назначить. Впрочем, чудище совсем безобидным оказалось. Хлопот не доставляло. Тихо в углу темницы держалось. Но в руки только Прошке давалось. Он и рану лечил и еду доставлял. А когда чудище на поправку пошло, приставили к нему охрану, а Прошку освободили от обязанностей. Да только иногда, по ночам волчий вой слышен был. Грустный такой, протяжный. Знали люди, что в полнолуние волкам особенно одиноко. А уж этому, и тем паче. Вся его родня за порогом этого мира осталась. Незавидная судьба у зверя получилась. Одному век коротать в мире чужом, да в темнице сырой. Жаль то жаль, но в друзья к зверю никто не напрашивался. И как вой слышали, так ставни на ночь покрепче запирали.
Царю же эта история на руку оказалось. Вести о звере лютом разнеслись по всей округе.  И ежели кто в Царстве раздор да беспорядок учинять вздумал, - грозились отдать волку на съедение! Стали обходить разбойники да воры город стороной. Царя - батюшку "Грозой" величать, а Царство-Государство, - Неприступным почитать. Зверь же покладистым был. Речь людскую понимал и особо проблем не доставлял. Без силы волшебной поди никуда. Ко всему безсмертным оказался. Или, почти..,безсмертным. На вид был такой же. Лишь клочья седой шерсти с годами прибавлялись. А точнее, со столетиями.  Со временем, просьба волшебника сохранить зверю жизнь, превратилась в миф. Который, вроде как и помнили, но о чем он точно, - позабыли. Зверя особо не трогали, но и угрозой считать перестали. Но помня о пророчестве, решено было установить традицию:  выдавать замуж дочь младшую за самого смелого  и отважного молодца, проверяя женихов на прочность в поединке с чудищем. Всего то нужно было добежать до зверя, речь сказать смелую, да клинок или какое иное оружие в землю рядом с чудищем воткнуть. А попросту, хотя бы устоять и не сбежать с поля боя.
Чудище никогда вреда не причиняло молодцам, да в принципе и не пыталось. А зрелище всегда получалось отменное!
Но каждый последующий царь помнил слова Кащея, и в надежде мечтал, что один из таких рыцарей, когда - нибудь спасет царевну от гибели и найдет способ проклятье разрушить. Но  только со временем и это пророчество в миф превратилось да быльем поросло, оставив лишь смутное беспокойство при очередном появлении зверя на турнире.
А меч — Кладенец, после битвы,  вдруг исчез и сам собой. И более о нем не слыхали. Только в царских покоях, в тайном месте находился свиток, невесть откуда взявшийся и свойства меча описывающий. Ибо сокрушить он мог Пророчество: "...И пока спрятан меч, - Кащей в заточении томиться будет и силам зла его не выбраться оттуда. Да и бесполезен меч в руках простого смертного. Только Финисту - Ясному Соколу эта сила под стать. Вот только в этом мире его не сыскать. Но ежели попадет тот меч в неверные руки и обагрится кровью существа из мира чуди, то падет Великое Заклятье, и силы Тьмы подымутся наружу, неся с собой лишь мрак и стужу..."
Царь все более кручинился. Что - то нехорошее снедало его изнутри. Чувствовал он, что на сей раз пророчество может сбыться.
   - Полно тебе царь. Хватит горевать. Я тебе пустырничку заварю, вмиг все печали растают, словно их и не было! - елейным голосом молвил Черноморд, - Есть способ, как Судьбу обмануть, - дело верное! - и он сев подле царя, заговорщически зашептал...
   - По пророчеству, Кащей вернется за девой невинной. Но ежели выдать замуж ее раньше сроку положенного и мужней женой сделать, то изменится главное условие пророчества и оно более никогда не сбудется. И Кащей навсегда в подземельях останется.   
Царь воспрянул Духом. И у него возник план! Взяв слово с чародея о молчании, он принялся за дело.
Чуть рассвело, он влетел в покои старшей дочери.
   - Варька, подымайся! Кому говорю!? - Царь схватился за конец одеяла и попытался стянуть его с сопротивляющейся дочери.
   - Батюшка. Какой петух тебя спозаранку клюнул, что ты ор учинил ни свет ни заря!?,- натягивая на себя одеяло обратно, злилась Варька.
   - В последний раз пришел спросить, быстро отвечай мне, - ты выйдешь замуж али нет?! -
Дочь в недоумении хлопала глазами. - Отвечай немедленно!
   - Ни. За. Что! Дай поспать!  - и царевна зарывшись в подушки дала понять, что разговор окончен.
   - Как знаешь... Как знаешь... - он улыбнулся в усы. - Супротив воли твоей пойти не могу. Придется принимать решение самому.
И царь хлопнув дверьми вышел из опочивальни дочери.
   - Стража! Собирай всю знать придворную! Оповести людей в округе, что царь с Указом выйдет на досуге! Всех жду на  площадь пополудни! И дочерей моих вы не забудьте! - услышала Варька громогласный голос батюшки.

...
Василиса бежала по полю и во весь голос, что есть мочи звала Финиста. А над ней, высоко в небе кружит чудище крылатое. Зовет она Финиста, дозваться не может. И подлетает к ней упырь и уносит в когтях своих в дали темные....
Василиса проснулась от собственных рыданий. Быстро утерев слезы, пока никто не увидел, она наспех одевшись вышла на балкончик. Светало... Она залюбовалась рассветом. Ей нравилось утро. И зорька алая. И солнышко ласковое. И то, как все преображалось с первыми лучиками света. А еще она надеялась и всей душою верила, что новый день принесет ей любовь, о которой она так долго грезила, и наконец, появится суженый, о котором она так давно мечтала.
Вообще, в их роду, с любовью были нелады. Когда- то, жених ее пра- пра- …бабки умер от сердечного приступа перед самой свадьбой, другой утонул купаясь в реке, кажется.., а еще одного комар укусил, да малярийным оказался, - жених так и не оправился. И выходили девицы все не по любви, да не по любви.. А тут еще чудище всех мало мальски красивых распугало! И задумали они с Варькой выйти замуж только за любимого. Но здесь тоже не все как у людей получается.
Старшая то, начитавшись книг про страны дальние, мечтала увидеть их наяву, и в этом ей должен был помочь рыцарь на коне белом, али на ковре - самолете непременно, который умчит ее в эти самые страны!
А у Васьки и того хуже мечта была.
Досталось ей в наследство от матушки золотое перышко красоты невиданной. Переливалось всеми цветами радуги. А когда в руки его возьмешь - так сразу теплее становится, да на сердце жарче. А вокруг будто светлее даже! Говаривали, что это перо птицы невиданной, что раньше в местах этих обиталась, и матушка верила, что оно принесет Василисе счастье и любовь заветную. Васька слышала рассказы о Финисте - Ясном Соколе, да о красоте его великой равно как и об отваге. И каждую ночь, клала перышко под подушку и желание загадывала смотря на звезды ясные, чтоб явился Финист, и унес ее с собой за тридевять земель в тридесятое царство...
Очнувшись от мечтаний, она наспех собралась и побежала в конюшни.
Там и застал ее царь-батюшка, как раз в тот момент, когда она кобылу украсть пыталась, да тайком оседлать и в лес ускакать.
Увидав Василису, на сердце Павлуши потеплело. «Ну вылитая мать»! - думал он про себя украдкой рассматривая дочь. Глаза, словно озера синие! А волосы русые в тугую косу затянуты, что ниже пояса лентой да жемчугами прибраны. А улыбнется ежели, так солнце пред ее улыбкой меркнет! И доброты она невиданной, и умна не по годам! Вот только, - строптива и своенравна слишком. Сладу никакого! «Эх! Вся в мать».
Царь приблизился к дочери:
  - Кхе, кхе, - он кашлянул, давая понять, что она не одна. - Вась, а Вась,- ты енто куда собралась ни свет ни заря? Еще и Звездочку снарядила? - мягким голосом молвил царь, подойдя к кобыле и гладя ее по загривку. Лошадь благодарно фыркнула.
Дочь удивленно заморгала. То что стража за ней по пятам бегала - это понятно. Но чтобы сам папенька спозаранку да в конюшни! - это новость! Видать что-то серьезное привело его сюда.
У царя от предстоящего разговора на душе кошки скребли, но отступать он не мог. Ей же во благо. Когда - нибудь простит, еще и спасибо скажет.
   - Так я того...прокатиться хотела.. на зарю полюбоваться, да кобылу заодно прогулять. Застоялась она ужо в конюшне без делу.
Румянец предательски обагрил и без того румяные щеки. Отец улыбнулся и погладил ее по волосам.
   - Ну собственно я не ругать пришел и скандалы чинить. Поговорить хотел с тобой малость. Весь в раздумьях всяческих с утра маюсь. Вот решил совета мудрого да свежего узнать. Так сказать мысли кровью молодой разбавить. Стража! Оставьте нас ненадолго.
Васька напряглась. Когда енто отец совету ейного просил да в мудрости жаловал?!
Они оставили Звездочку и не спеша шли по проходу.
   -Скажи, Василисушка, если бы ты царем была и на тебе лежало бремя правления и забота о целом царстве, чтобы ты выбрала: жизнь как тебе сердце велит, али то, что для царства лучше будет?
Васька задумалась.
   - Конечно, жить по сердцу радостней, но, обязанности есть обязанности. И коли от меня будет зависеть судьба не только моя, но и государства целого, то и поступлю я так, как будет  для всех правильнее и всеобщими благами велено!
Царь улыбнулся. «Еще и мудра!»
   - Тогда ты меня поймешь и не осудишь строго. Грядут дни тяжелые. И принял я решение непростое, дабы защитить вас и царство. И сегодня, намерен огласить Указ я Царский. И прошу тебя явиться своевременно. На смотровой балкон к полудню приходи и все узнаешь непременно.
Царь грустно улыбнулся дочери, и погладив ее по щеке, ушел.


Глава 3. Царский Указ или: «Все, что ни делается, все к лучшему»

Весть об указе разлетелась во все стороны с быстротой молнии. И к полудню, под балконом царской площади собралось все население Утичей. Люди топтались на месте и тихо перешептывались. Указов не издавалось много лет, да и в царстве вроде все шло ровно и гладко. И ежели царь с указом новым к народу вышел, - не к добру это. Ох не к добру....
В означенный час на балкон явился царь в сопровождении свиты. Глашатай протрубил в рог и все смолкли.
Васька еле успела вовремя вернуться из лесу и теперь что есть мочи летела к балкону пробираясь тайными ходами. Впереди уже виднелись ступени выходящие на балкон, и лицо батюшки, с поднятой к людям рукой в усмиряющем толпу жесте. Она остановилась и почти отдышалась, когда услышала голос царя.
   - Жители царства Утичи! Вы знаете, что моя семья всегда верой и правдой служила во благо добра и справедливости! И нами всегда принимались самые правильные, хотя порой и сложные решения, касаемые безопасности и процветания как каждого в отдельности, так и царства в целом. И сегодня мною принято еще одно решение, во имя всеобщего блага. В виду сложности и временной неопределенности, не могу раскрыть подробностей. Но по некоторым источникам, стало ясно, что грядут времена темные, и враг до селе невиданный, собирает войско на захват земель Славниных. И пусть наши воины славятся отвагой и доблестью, но вот уж много лет находясь в мире и ладе, мы не пополняем ряды молодцев. И случись беда и враг у ворот явится, нечем будет нам отпор дать. Не готовыми удар принять окажемся, - он выдержал паузу и продолжил -  С болью в сердце далось мне это решение, но иного пути не вижу я....
Как вы знаете, по закону рода нашего, не волен я старшей дочери мужа искать, и ввиду того, что покаместь замуж она не собралась, вынужден я прибегнуть к древней родовой традиции.
По традиции, в день шестнадцатилетия младшей царской дочери, мы устраиваем поединок с чудищем великим. И самый смелый и отважный рыцарь, устоявший пред силой зверя, - становится мужем царевны. Теперь же, когда враг может одолеть в ближайшее время, я с горечью сообщаю, что вынужден провести поединок и выдать замуж дочь свою младшую - Василису Прекрасную, раньше сроку положенного, в день ее пятнадцатилетия. Самый достойный получит в жены царевну и пол царства в придачу, и я надеюсь,  что ряды наших молодцев пополнятся доблестными богатырями из рода бравых воинов.
На площади стояла гробовая тишина.....
   - Итак, глашатаи! Разнесите по Землям Славниным весть о том, что Его Царское Величество, Павлей VII, Правитель Стольного Града Утичи сим Указом Царским повелевает:  всем  желающим молодцам царской крови, просим явиться ко дворцу седьмого числа месяца Травня, в день пятнадцатилетия царевны Василисы и сразиться в поединке с чудищем заморским, за право руки и сердца царевны. И самый смелый и отважный станет ей мужем зваться и получит пол царства в придачу. Накануне свадьбы, вечером, будет пир устроен на развлечение, где каждый прибывший воин будет лично представлен невесте будущной,- на обозрение.
Тишина давила на горло. Царь смолк и опустился в кресло, увидев боковым зрением, как убегает прочь Василиса, а по лицу Варвары ручьем текут слезы.
Только Черноморд спрятав лицо в капюшоне, злорадствовал.
Пророчество сбывалось...
Иван стоя поодаль в толпе, слышал все, что случилось на площади. Что - то нехорошее шевельнулось внутри. Предчувствие закралось в сердце. Он подумал о царевне. Жаль ее стало горемычную. Хоть и слыла она в народе строптивою, но любили ее люди и добрым словом о ней отзывалися. Не заслужила она судьбы такой вот, несправедливой!
Чтож. Видать Доля такая.....
Васька бежала по коридорам обратно из дворца. Сердце бешено колотилось. В ушах звенело. Слезы застилали глаза.
«Как же так то? Да за что ж это он со мной так?!!» - Она влезла в потайной лаз, отворила засов и по подземному тоннелю выбралась на волю.
Лес встретил ее тишиной, словно сочувствовал ее горю. Тропинка петляла среди высоких берез и сосен. То и дело встречались заросли дикой малины и ежевики. Подбежав к одинокому кусту смородины, который особливо стоял в сторонке от остальных, бочком прижавшись к березке, она скрылась под ним, дав волю слезам.
Нарыдавшись вдоволь и приведя чувства в порядок, стала размышлять.
   «Не мог отец так поступить с ней. Все знали, что поединок всегда был шутошный. И жених был выбран загодя. Остальных молодцев приглашали просто для видимости. А теперича чтож получается: не видать ей любимого во веки вечные? Стать женой какого - нибудь мужа незнакомого придется?! Да ежели повезет, то молодого и не уродливого! Нет! Не бывать этому! Отец погорячился, видимо. И впрямь что-то серьезное стряслось, раз он впопыхах такое решение принял. То-то, спозаранку, со странным разговором в конюни пожаловал. Вот ежели узнать бы, отчего все случилось, так может и решение другое сыщется, да лучше нынешнего...»
И Василиса утерев нос, решила сходить к отцу и поговорить с ним напрямую.
   « Пусть попробует  отвертится! Не пойду замуж! Убегу! Али в скит уйду таежный за перевал Змеиный, к волхвам - странникам, где даже самые смелые воины искать меня не осмелятся»!
И приняв серьезный вид пошла обратно во дворец.
На ватных ногах она добрела до покоев. Навстречу ей Варька кинулась! И бросившись на шею, зарыдала в три ручья, горючими слезами.
Она рассказала свой утрешный разговор с батюшкой и все причитала, что из - за ее глупостей случилась эта беда:
- Кабы знала я, что батюшка задумал, - в век бы не согласилась на такие условия! Любому бы его требованию подчинилась, да тебя спасла от доли незавидной.
Васька гладила ее по волосам и успокаивала:
   - Ну что ты Варюшка. В том нет твоей вины, что батюшка решение такое принял. И при всем желании, выбрать мужа любимого, еще не означает, что и самого сильного. Вот ты как бы выбирала? По любви! А как силу то проверишь? До времени нет такого способа. Они все с виду смелыми кажутся, а как на деле, так при первой же возможности, подле себя воинов ратных ставят да ими же и прикрываются! А поединки меж ними все шутошные. С них и  толку никакого. Но дабы не оставить мне выбора, он отказ твой устроил. Хотя и твое согласие ничего бы не решило. Ибо поединок со зверем только для младшей в роду устраивается. И участь эта неизбежна. И теперь вот стало быть, это я оказалася...
Ты же знаешь, что отец никогда не причинит нам зла. И ежели принял такое решение, значит и впрямь беда в дверь стучится. Поговорить с отцом должна я. Все разузнаю и переубедить постараюсь. Выход есть всегда! Найти его я попытаюсь.
Варька утерев слезы смотрела на сестру и в который раз дивилась ее мудрости. Вот кто был бы хорошим правителем для Утичей на смену царю! Любого мужика за пояс заткнет смелостью и напором. А рассудительности в ней и здравомыслия иногда поболее чем у папеньки. Не зря ее за острый язык придворные счетоводы да воеводы не потчевали.
Варька поцеловала сестру и пожелав ей удачи удалилась.
...
Василиса вошла в покои отца. В камине уютно потрескивали яблоневые поленья, источая тонкий аромат и освещая комнату неярким, но уютным светом и теплом.
Отец стоял у окна и с грустью смотрел на зажигающиеся в ночном небе звезды, держа в руках медальон с изображением жены. Во всем его виде чувствовалась усталость, словно какой - то тяжкий груз тянул его вниз. Он казался слишком одиноким и подавленным. У Василисы сердце страданием изошлось, и она позабыв о всех обидах и горестях, подлетела к отцу и обняла его со всею силою!
Отец совсем сник. По щекам текли слезы.
   - Ты прости меня родная. Не уберег тебя я дурень старый. Не мил мне совсем указ нынешний. Но выхода другого не вижу я. Из любви своей к вам, все мои старания. Защитить вас в Варварой хочу, да тебя поболее. Оградить от беды грядущей, неминуемой. А жених.., - уж коль храбрым окажется, значит и сердце у него сильное. А там глядишь и до любви недалече.
Васька молча слушала. «Чего - то отец не договаривает...?»
   - Батюшка. Скажи правду! Даже если речь пойдет о страхе лютом, о днях последних, - все - равно скажи! Уж если принял решение за меня, то хотя бы объясни, отчего Судьбу мою предрек да изменить удумал. Вместе поразмыслим. Может, что и изменить получится. Я в твоей мудрости не сомневаюсь, и  любую твою волю приму как должное. Но ежели выход есть, - без бою не сдамся!
Она приняла горделивую позу и заглянула отцу в глаза. И словно Душу ему наизнанку вывернула.
Не хотел он говорить ей правду, да отказать не смог. И взяв с нее клятву хранить в тайне ото всех, то что услышит далее, попросил стражу призвать Черноморда.
- Много лет назад, - начал царь, - мир был другим. И название у царства тоже. И правили в нем совсем иные правители...
Васька не верила своим ушам! «Так значит это правда?! Правда! И Финист существует! Права была матушка на счет перышка. А значит все еще есть надежда!»
в опочивальню вошел чародей и тихо склонился в поклоне:
   - Ваше Величество...Сударыня...
В уголках его губ застыла злорадная ухмылка при виде напуганной царевны и убитого горем царя.
Васька, заметив это, постаралась отогнать от себя тревогу. «Все маги слегка «того»! А этот так особенно».
Чародей заметив это, скрыл эмоции и натянул поглубже капюшон.
   - Черноморд, прошу тебя, расскажи легенду о Кащее моей дочери. Да без лишних вопросов. Уж тайну сохранить сможет пуще твоего!
И маг принялся за рассказ, вставляя в него, словно колья в частоколе зловещие подробности. По мере продолжения, Ваське все хуже делалось, а когда речь дошла до обещания Кащея вернуться за ней, она уже рыдала в голос. Тут ей вспомнились недавние кошмары и она поняла, что даже если Финист и появится, то не успеет спасти ее от лап Кащеевых. Ибо магия в эти места явится с опозданием, и именно в тот момент, когда Кащей унесет ее в свои подземелия.
От дум и рыданий оторвал отец, который крепко прижал ее к себе и недобро зыркнув на Черноморда, стал убаюкивать. Василиса успокоилась. Она поняла, что тот, - другой вариант, - напрочь отсутствует и отец выбрал правильное и единственно верное решение.
   - Я сделаю так, как ты говоришь. И теперь знаю, что твое решение было мудрым и обдуманным. Я помню наш утрешний разговор в конюшне. И долг свой исполню.
Поцеловав отца, Василиса развернулась и кивнув чародею вышла.
   - Чтож, - с выдохом молвил царь, - теперь все решит поединок. И я надеюсь волшебник, что ты окажешься прав и пророчество исчезнет навсегда.
Царь жестом отпустил мага, а сам рухнул в кресло у камина.
Чародей поклонился и вышел. В глубине своей черной души, он  уже праздновал победу!

...
Мстислава разбудил стук в дверь. Похмелье еще давало о себе знать, и удары о дерево отдавали в голове словно барабанная дробь. Он накрыл голову подушкой. Не помогло. Стук повторился.
   - Кого там черти принесли в такую рань!? Уйдите с глаз моих долой, иначе догоню — УБЬЮ!
На минуту воцарилось гробовое молчание, а потом послышался тоненький писклявый голосок брата:
   - Муся, ...э э это я...Федулка. С хорошими новостями прибыл. Ей-ей!!!
Рядом в кровати что-то зашевелилось. Потом часто задышало, а потом заикало. Следом показалось раскрасневшееся личико будущной невестки, чей жених сей час пороги обивает.
Вчера на вечере зашла по родственному побалакать, и о свадебке словечко замолвить, да вспомнились им былые шалости, и решили они связи родственные скрепить еще крепче — напоследок так сказать, в качестве прощального жесту! Кто ж знал, что ентот самый жених с утреца заявится!?
Девица спряталась за массивной шторой, да чтобы ик не слышно было, Муська ей подушку дал - рот прикрыть.
   - Смотри мне, стой там как мыша! Тише воды, ниже травы. Иначе не видать тебе супружника как своих ушей! - стращал ее Мусик.
Он открыл засов, и в комнату ввалились братья под напором кучи стражников, которые с выученными глазами уставились на него озираясь по сторонам.
    - Ты чего так долго? Мы ужо подумали, что ты того...
   - Чего? того..? - не понял Мусик.
   - Ну того...- и брат прищелкнув зубами, указал глазами вверх.
   - Чего? Я? - побагровел Мусик.
   - Ну ...того...- от то шел... - брат старался не смотреть ему в глаза, - прихворнул чем, или того хуже. Одним словом — плохо тебе...
   - С чего, вдруг, забота такая, - а!? Вы же спите и видите, как меня поскорее на тот свет отправить!
   - Да ну что ты! Бог с тобой! Мы тебя гораздо б...ближе видеть желаем, на троне да с супружницей. Ведь окромя тебя, за честь роду и постоять некому! Я все больше по наукам ведаю, а Лешка по искусствам. А тут бой предстоит в скорости, а ты хандрить удумал!
   - Бой говоришь? И это — радостная новость?! У - БЬЮ!
   - Ой, не горячись, послушай только. Бой то не бой, всего лишь поединочек малеееханький! Да и тому одно название. За право руки и сердца царевны Василисы твоей ненаглядной. О седьмом дне месяца Травя намечен. В день рождения царевны. И танцы там будут с вечера, гулянья всякаи. Чем не радостная новость?
Мусик застыл как вкопанный. Послышался ик. Федул обернулся по сторонам.
«И чего енто Муська разикался? Может от страху?» - подумал он, - «Не.. Послышалось.»
Мусик медленно опустился на кровать и потребовал подробностей. К окончанию рассказа, в голове прояснилось. А в желудке заурчало.
   - Призвать ко мне придворных чародеев! Да побыстрее! А теперь все вон!
Федулка поклонился и краем глаза заметил у кровати башмачок, расшитый серебренной тесьмой. Он украдкой глянул на занавеску. За ней что-то шевелилось и мелко дрожало. Он улыбнулся - «Ну надо же! А башмачки как у моей Стешки! А у нас то с братом вкусы схожи! Видать тоже кого - то из знати притащил! От того и недоволен, что потревожили. Ай да Мусик, ай да плут»!
И он подмигнув брату, удалился.
«Нервный тик что ли?»,- подумал Мусик глядя как у брата глаз задергался. Но додумывать не стал, мысли уже неслись в другом направлении. Он радостно потирал руки. Утро задалось.
За занавеской послышался грохот тела.
«Ну вот. Опять обморок. У — бабы»!
И приведя «тело» в чувство, он отнес его на кровать и продолжил «прощание». Чего зря добру пропадать!

...
Чародеи собрались в приемной зале и уже с получаса ждали появления Мстислава, нервно расхаживая с места на место. Каждый старался придать своему образу напыщенный и таинственный вид, дабы оправдать звание волшебника. Маги изрядно нервничали, не понимая, отчего Мусик их разом собрал, да еще и в столь ранний час, что было ему не свойственно, ибо «ранний час» у него начинался с полудня, благодаря чему и их «утренний час» начинался тогда же. Но то жалование, которое они получали при дворе стоило «некоторых» неудобств.
С исчезновением магии, и чародеи тоже исчезли. И за любое мало мальское проявление волшбы предлагалась щедрая плата. Люди хотели знать свое будущее, стать богаче, красивее, моложе, и готовы были поверить в кого угодно. Появилась куча плутов и мошенников, выдающих себя за знахарей, ведунов и астрономов. И чародеем стало быть не только модно, но и очень выгодно. Особенно ежели повезет, и в придворные чародеи попадешь на полном окладе и содержании.
У Мусика таких вот ведунов был целый штат, ввиду того, что страх в нем имелся о судьбе рода своего, о своей в частности. Он был наслышан о несчастной судьбе предков своих, о мужчинах погибающих в расцвете сил. Говорили, что енто некое проклятье, которое наслал Кащей на род их, когда в подземелье сгинул. Но подробностей от чего, что и как - никто не знал. Поэтому, когда в поле зрения появлялся какой - нибудь новоявленный «чудесник», да начинал рассказывать о прекрасной и долгой жизни царевича, то сразу же попадал в штат придворных чародеев, становясь либо придворным звездочетом, либо травником.
Мусик влетел в залу.
   - О, великие маги! Пришло время, когда я как никогда нуждаюсь в вашей помощи! Вы наслышаны о предстоящем поединке за право  руки и сердца царевны Василисы. И я намерен победить  в нем. Какие будут предложения? Что звезды говорят?
Повисла тишина. Чародеи натянули пониже капюшоны и тихо пыхтели себе под нос.
   - Енто чтож получается? Я вас для мебели здесь держу? Али за дарма царское имущество разбазариваете?! - он багровел. Маги сбились в кучку, тесно прижимаясь друг к дружке.
   - Ппозвольте..с мне сказать? - молвил один из самых молодых и амбициозных магов, который выпучив глаза, смотрел ими куда-то вдаль не мигая, отчего глаза слезились и краснели. - Вижу я, что царевна без боя навстречу вам выбежит, сраженная вашей красотой, и в объятия к вам бросится! И тем самым исход турнира будет предрешен.
Муська от удивления выгнул бровь. На счет красоты, - это да! Девицы его любят! «Надо бы смолы найти, да пожевать чуток, а то запах изо рта как от позавчерашнего ужина. Да и кафтан во шве припустить, а то с пузом как-то негоже.» - думал он.
Маги оживились. Второй запел пуще прежнего, и предложил зелья сварить приворотного, на случай, ежели царевна влюбляться в него передумает. Третий предложил порошку сонного, в  воду к конкурентам подсыпать.
И тут он услышал голос чародея, совсем недавно на службу нанятым. Тот стоял обособливо в сторонке ото всех магов, то ли стеснялся еще, то ли побаивался.
  - Ежели пойдешь неподготовленным, да без знания нужного, - не одолеть тебе зверя лютого. А коли хочешь целым да невредимым остаться и не помереть в расцвете лет, как предки твои, средство волшебное сыщи, что жизнь тебе сохранит и от зверя поможет навсегда избавиться.
Мусик побледнел. - «откуда ему известно о предках моих? Енто же тайна семейная!»
   - Как твое имя маг, подзабыл я?
   - Беломор, Ваша Светлость. Я здесь новенький. Из заморских, стало быть не тутошний. Вот и не запомнили.
   - Все вон! А ты останься.
Чародеи с ненавистью зыркнули на конкурента и удалились. Мусик еле дождался, когда за последним из магов закроется дверь.
   - Откуда знаешь про проклятье родовое? И что значат слова твои о поединке да средстве волшебном?
Черноморд изображая скромность отвел глаза вниз и поклонился, тихо прыснув со смеху от самого себя. «Беломор!» Еще один дурень повелся на его фокусы.
Легко было попасть к Мусику в штат придворных олухов, и выдать себя за светлого мага-астронома-предсказателя и целителя в одном флаконе. Главное теперь Мусика на поиск меча уболтать, да Кащея из подземелий вытащить. Обещал тот в качестве платы сделать Черноморда  наместником своим над миром людским. А что да самого Кащея, то какая разница кому служить: добру или злу!?  Когда есть деньги и власть, чего желать еще надобно?!
И Черноморд принялся изображать всего из себя прорицателя великого, рассказав в красочных подробностях как померли предки Мусика. И во всем мол виновато чудище проклятое! Но есть способ с ним справиться, да только отваги и мужества требует. И ежели Мусик готов на подвиг отправиться, то так и быть, маг ему поможет зверя одолеть.
Перспектива избавить род от проклятья и получить в жены Василису вскружила голову.
   - Ну давай. Выкладывай. Что делать надобно? - Мусик сел за стол и указал магу место рядом с собой.
   - Есть меч древний, Кладенцом зовущийся, - вещал маг. Меч  тот особый. Волшебный. Когда-то, тем самым мечом ваш предок исход боя с Кащеем предрешил, загнав его навеки в подземелье. И ежели тот меч достать, да зверя им всего лишь чуточку ранить, чтоб меч в крови обагрился, то снято будет с рода вашего проклятье, и чудище сгинет на веки вечные, ну и Василиска с Утичами в придачу Вам достанется. И по счастливой случайности, знаю я, где меч ентот спрятан, и как его заполучить. Говорю вам, дело пустяшное! Но ходу за ним три дня в одну сторону. И ежели Вам Сударь угодно будет его достать, да к поединку успеть явиться, то выходить нужно завтра поутру. И лучше об этом помалкивать, а то еще кто прознает, да меч раньше нашего забрать удумает.
   - Решено! Выходим поутру! - громогласно заявил Муська и поблагодарив мага отпустил восвояси.

....
Дорога до Дикого Леса прошла без сучка без задоринки. Просыпаясь утром, Мусик видел, как маг готовит дичь у костра, которой вроде как в округе и не водилось. Но спрашивать, откуда сие чудо взялось, он не стал. По пути им попадались крестьяне да мелкие воришки, с которыми мог справиться без особых усилий не слишком подготовленный воин. И вообще, складывалось ощущение, что чародей ведет его тропами, давно хожеными и безопасными, словно частенько бывал здесь.
На третьи сутки пути они подошли к Дикому Лесу. Об этом месте ходили жуткие истории, и обычно люди сюда не совались без надобности. Поговаривали, что лес населен магией, оставшейся от былых времен. И в основном - темной. Еще говаривали, что по ночам, из лесу жуткие стоны слышатся, призраки бродют, да нерадивых людишек в болота утаскивают.
Лес стоял словно стена, напоминая своими зарослями непроходимые джунгли, о которых рассказывали приезжие сказочники. Мусик уже начал сомневаться в том, что они когда - нибудь отыщут вход в эти дебри. Откуда-то с ветки слетела ворона и громко каркнув скрылась за деревьями. Он вздрогнул.
   - Беломор, а мож я тут подожду, а? Ежели ты уверен, что все пройдет гладко, так может сам меч сыщешь да принесешь? А я пока вещички посторожу?
Чародей грозно зыркнул из -под бровей. «Еще один трус из многочисленного семейства Плутовых».
Он вспомнил как все начиналось...
Когда-то он служил у самого Великого волшебника всех времен, - Вереса Крестрп.пр.стн..., в общем неважно. И звали его тогда по — другому - Проня. И лучше всего у него получалось управляться со зверьем да травами. Как то раз, он помог проезжему магу найти траву редкую, за которой тот уже много лет охотился, и за это волшебник сделал Проню своим подмастерьем, видя его таланты и старательность. И стал обучать его понемногу чародейству да заклинаниям разным.
Дикий Лес тогда для Прони домом родным был. Каждая травинка и тропинка родными казались, знал он где трава какая нужная растет, али ягода плодится. Звери любили его и не трогали. А иногда даже помогали дорогу указывая, если с тропинки сбился. Лес был дружелюбным и мирным. И бывало так, что Проня здесь мог неделями дневать, а на ночь в пещере хоронился, куда со временем натаскал всего необходимого. Так и шли его будни не спеша и размеренно.
Верес мог исчезать надолго, и тогда Проня уходил к себе в лес и занимался сбором трав и ягод.
И вот однажды, вернулся маг и невесел оказался. На все расспросы с неохотой отвечал. А потом рассказал, что грядут дни темные, и скоро ему нужно будет покинуть этот мир надолго. И поведал о мече и о звере - оборотне в волчьем обличии, приказав сохранить жизнь ему, ибо он важен будет для пророчества. А самому Проне исчезнуть приказал, и чтобы ни случилось, его появления дождаться. А за верную службу даровал Верес Проне яблочко из саду Райского, что молодость на тысячу лет сохраняло, ежели съесть его целиком. Так Пронька обрел фактические безсмертие. Еще  Верес некоторую магию после себя оставил, что Проньке по разумению в самый раз оказалась, да что осилить смог. И Проня сделал все, как велел маг.
Шли годы. Проня ждал. Но на травах и настойках сильно не разживешься. А заговоров и заклинаний знал он немного, да и те, с исчезновением магии практически силу всю утеряли. Потом начались переезды. Люди старели, умирали, а он - нет. И не было возможности завести семью или дом. Хотя однажды у него была подруга любимая. И он тайну свою ей доверил. Вначале она уважать его стала пуще прежнего, да на показ перед всеми выставлять. А апосля, когда поняла, что он и впрямь не стареет, а ее годы улетучиваются словно песок сквозь пальцы, стала просить сделать такой же. Но он не мог помочь ей в этом, разве что отсрочить приближение старости кремами да мазями ненадолго, и позавидовала она ему и сгнобить решила. И вот однажды ночью стук в дверь раздался. Прошка через окно видел, что стоит перед дверью весь честной народ из села его. Да все с факелами. А впереди всех любимая его стоит, и слезами обливаясь, криком кричит, да на дверь показывает, мол с чертом живет, которой по ночам над ней издевательства чинит, да с темной силой знается. И не успел Прошка опомниться, как подожгли мужики хату и дверь снаружи подперли, чтоб не выбежал. А окна ставнями забили. И ежелиб не доски гнилые в стене задней оказалися, дождем съеденные, то и не выбрался бы Прошка оттуда живым.
Выбежал на двор задний да садами и огородами в лес сбежал. Там и схоронился.
Поселилась злость в сердце, страх сковал все кости. Бедный, одинокий, никому не нужный скиталец, обреченный навсегда скрывать ото всех свою истинную сущность. И с каждым днем он все больше ненавидел Вереса, за то, что тот бросил его, и обрек на муки горькие. Но более всего злило то, что не передал ему Верес силы великой магической, да не научил его великому мастерству чародейства.
И вот однажды, в сердцах проклиная мага, он услышал голос в голове:
  «Проня, не убивайся так. Хочешь стать чародеем Великим? Вровень с Вересом идти? Я могу помочь!»
   - Кто это?! Кто говорит?! - озираясь по сторонам испуганно спросил Прошка. Его вдруг прошиб холодный пот.
  «Поверь мне», - сказал голос в голове, - «и ничего не бойся. И если ты согласишься на сделку со мной, то я дам тебе то, о чем ты даже желать не смеешь»!
Проня ужо было решил отказаться. На сделки, да еще незнамо с кем он не подписывался. Но тут же засомневался. А вдруг Верес больше никогда не вернется? И тогда придется Прошке всю жизнь тайком скитаться да травки собирать? Любопытство взяло верх и  подумав немного, - согласился. Но потребовал доказательств.
И голос сообщил где находится книга, которая откроет двери ко многим премудростям магии. Проня книгу нашел. И поверил. И с каждым днем он постигал все больше и больше, постепенно становясь могущественным чародеем. И вот он уже мог то, о чем еще недавно и помыслить не мог. Освоил владение стихиями, управление погодой, ворожбу по звездам и перемещения между пространствами, а так же предвидение, составление магических сборов и ядов, и всяческие заклинания да заговоры на все случаи жизни. Единственно, что ему никак не удавалось, так это создание волшебного посоха, который во всех магических источниках был неотъемлемой частью ворожбы. Но Дерево его не слушалось: то сгорало, то ломалось так и не успев совершив ворожбу. Совсем опечалился Прошка, когда вдруг Голос сообщил, что для него дар имеется и ждет его в комнате. Прошка кинулся искать, и увидел на столе футляр, в котором палочка лежала деревянная. Цвету черного, по сторонам которой виднелись места, где некогда сучки имелись. Теперь же на месте каждого узелка руна стояла магией опечатанная. И глядя на эти символы, понял Прошка, что палочка эта темной магией усилена, а редкая порода бузины гололистной, которая с исчезновением магии и сама исчезла из этого мира,  указывала на то, что палочка могла принадлежать только могущественному и сильному магу. Не особо думая об истории происхождения сего волшебного предмета, он побежал осваивать магию на практику. И радости его не было предела. С палочкой все давалось куда проще. И то, что ранее невыполнимым казалось, теперь словно по маслу ложилось. И начал он жизнь совсем другую. Деньги рекой к нему текли, закрома добром нажитым полнились. Да только переезды мучили, да мания величия усиливалась. Но рассказать о себе он не мог, ибо ежели мага признавали темным, так сразу казнить пыталися. А бегать вечно от завистников злосчастных он не мог. И приходилось ему жить жизнью скромной и походной, а в уединении мечтать, о дне, когда магия вновь вернется в этот мир и вступит в свои права. Вот тогда он развернется. И ему будет чем ответить всем этим мелким людишкам и.., - Вересу!
И вот, настал день, когда голос в голове сообщил ему, что он достаточно силен для того, чтобы познакомиться со своим доброжелателем. И — заключить сделку.
После всех приготовлений, Проня услышал в голове заклинание, произнес его и оказался — в Подземелии.
На троне из черного камня, посреди огромного зала высеченного внутри пещеры,  восседал сам Кащей Безсмертный, окруженный свитой состоящей из полчища существ миру загробного, да не самого светлого. Мертвяки смотрели на него пустыми глазницами, а безымени все время форму пытались поменять, принимая облик то одного чудища, то другого. Один даже его попытался скопировать, от чего Прошка в ужас пришел, и ежели бы Кащей из ступора не вывел, так бы и стоял тряся от страха челюстями. Остальных представителей рода сего даже рассматривать не хотелось.  Одним словом ужас да только! Понял он, кто подарков надарил и опекунство над ним учинил, да деваться было некуда и в отказ никак. И быстро взяв себя в руки, он приблизился к трону и склонив голову произнес:
    - Рад познакомиться мой Повелитель.
С тех пор он стал слугой Кащея и его глазами да ушами в мире людей. И когда Кащей рассказал ему про меч, Проня выпытал у людей, давно позабытые легенды, и оказалось, что все они ведут к Дикому Лесу.
Уж как он обрадовался, что домой вернулся! Прошка на радостях забежал в Лес, но все звери и птицы отвернулись от него, и каждый норовил укусить побольней или еще чего хлеще. И понял Прошка, что Лес его просто так не пропустит, почувствовали жители леса кому он служит. Заслонили к мечу все ходы и выходы, и тропы сделали непроходимыми и опасными. И тогда, проклял он Лес, и наложил на него заклятье страшное. И всех, кто сунется сюда ненароком, али по желанию, - ждала смерть неминуемая, медленная да с мучениями. Много людей здесь без следа сгинуло, а те, кто возвращался, хворать начинали, и иссыхать постепенно. А когда муки были уже не в моготу, просили их в Лес снести, да там оставить. Вот и говорят, что теперь души этих самых умерших да неупокоенных по болотам да тропах ходят и воют, вызывая ужас у случайных прохожих. Так и перестали люди в лес ходить, да тремя верстами обходить.
Горько было на душе у Прошки. Обида, словно баба мужика удержать пыталася, да своими железными руками горло сдавливала. Но злости в нем было еще больше. Решил он навсегда распрощаться со «светлым» прошлым и жизнь изменить раз и навсегда. Взял себе имя новое, - Черноморд, и исчез с лица Земли на долгие годы.
Умолчал Черноморд Мусику и о том, что меч забрать может только воин из рода Плутичей, (ибо Финистов в этом мире не предвиделось), старшим родившийся и наследным державником считавшийся. И таких за все семь столетий только четверо родилось. Мусик был последним из них. Силу меча наследники Плутовых в дар получили. И в руках меч удержать могли. Даже без волшебной силы. Открывался путь к мечу ровно за семь дней перед пятнадцатым днем рождения младшей дочери царя Утичей. И ровно через семь дней, на заходе солнца, - исчезал.
 И для того, чтоб меч достать, воинам нужно пройти три испытания. Верес постарался на Славу, загодя наметив место для схоронения меча. Видать знал наперед обо всем, что будет. Очаровал магией дорожки да тропинки, сделав места непроходимыми и невидимыми для глаз простого смертного. Да еще и с условиями. И когда меч Кащея в Подземелье упрятал, да порталы закрыл, то перенесся сам собой в место тайное, надежное. И магия вокруг него пространство запечатала и сделала недосягаемым.
Вот только когда девки с парнями, в Купалин день папоротник искать удумали, да в самую гущу леса забрели по ошибке, то увидели случайно пещеру странную, в камне скальном высеченную. Из нее свет волшебный струился призрачно, да к себе манил. Подошли они и заглянули внутрь. А там, на пьедестале Великий Меч сном вековым спит  в слабом свете магии, которая в волшебную ночь на короткое время видимой становилась. Как смогли найти пещеру и не погибнуть в пути, загадкой осталось. Да поговаривали, что Душам Невинным много чего открывается. Кинулись они обратно с испугу, вспомнив байки всякие о конце дней, да не удержались и все в деревне мужикам рассказали. Люди им поверили, но ни у кого не возникло желания войти в Лес в поисках меча. Так местонахождение меча и раскрылось.
Первым испытанием оказались комары кусучие. На первый взгляд обычные, совсем безобидные. Да только вот волшебными они оказались. Укус лишал человека воли, а остальные его до смерти высасывали. Так погиб первый предок Муськи.
Второе испытание состояло в том, чтоб одолеть лес через топи глубокие, в которых болотники да водянки игрища устраивали, сбивая с пути и утаскивая в омут. Так погиб второй предок Мусика.
Третьим же испытанием оказался вход в пещеру, где теперь под толщей каменной плиты схоронилось тело третьего горе - предка Мстислава.
Более, за все семь столетий, девиц в роде Утичей младшими не нарождалось и забрать меч не представлялось возможным. До сего момента.
Черноморд и Муська вошли в лес, в откуда - ни возьмись явившийся проход между плотными кустами плетущейся ежевики и крыжовника. Почему то Муську это уже не удивило.
Лес встретил их тишиной и болотной сыростью. Вокруг стоял какой — то непонятный туман. Вроде и не плотный, но углядеть за ним в даль было невозможно. Черноморд вытащил из сумки платки и приказал обмотать ими голову. Сверху напялил шляпу с огромными полями, После чего достал тонкую, но плотную прозрачную накидку и накинул ее поверх шляпы, укутавшись с головы до пят под сей конструкцией. Тоже самое приказал сделать и Мусику.  Горе-воин раздраженно бурчал себе под нос проклятия. Видать у мага совсем крыша съехала, раз по лесу в таком наряде гулять собрался. Черноморд презрительно фыркнул.
   - Ежели хоть один комар через ткань прорвется да до тела дотронется, - паралич схватишь. И прощай Василиса на веки вечные! - Приподняв балахон, он зыркнул на Мусика недобрым взглядом.
Мусик замолчал.
   - Иди за мною следом да помалкивай, пока говорить не разрешу. Да дыши медленно. Комарье на тепло дыхания очень реагирует.
Чего - то Мусику совсем расхотелось подвигов и царства в придачу, а наоборот, - в домик, только настоящий, с пастелями теплыми! И ужо не обязательно  с Василисой. Но Черноморд уже пшикал их какой - то гадостью с едким запахом. И вот они двинулись в глубь леса. За материей едва было видно силуэт мага. И Муська то и дело наступал ему на пятки. Дышать медленнее получалось, но при этом от судорожных вдохов ткань почти прилипала к лицу. Они молчали. Вдруг Мусик услышал слабый писк. Потом — тишина. Потом опять писк. Потом — тишина. А потом писк повторился, но сразу со всех сторон. Вокруг все потемнело. Мусик чертыхнулся и резко дернулся. Тут же во все стороны от ткани разлетелись комары и злобно запищав, кинулись обратно.
   - Дурень! Чего стоишь, беги давай! - услышал он вопль мага. И побежал.
Рой насекомых летел следом, и Мусик прибавил шагу.
Вскоре все прекратилось. И впереди он увидел мага, который стянув с себя тряпье, снятым платком вытирал пот. Мусик остановился и последовал его примеру.
Черноморд знал, что после жертв предыдущих молодцев, испытания более не имели смысла, но решил перестраховаться от греха подальше. Вдруг у Мусика аллергия какая на мошкару окажется, или от неосторожности в болота свалится. Поэтому решил обезопаситься.
Мусик стоял бледнее призрака. Пот градом катился по лбу. Нервно дыша, он уставился на мага.
   - Беломор! Ты не говорил, что так сложно будет! Помнится мне обещал прогулку легкую! Я на такие страсти не подписывался! - и он скрестив руки на груди и надув щеки, обижено посмотрел на мага.
    - Ой-ей, какие мы нежные! - передразнил его маг. - Ты лучше думай о том, как  в скорости грести лопатой золото будешь, да на мягких перинах почивать! Подумаешь, комаров испугался! Делай как я велю и целехонек останешься!
Муська успокоился и осмотрелся.
Они стояли у края топей, над поверхностью которых плыла сизая дымка, которая причудливо меняла очертания. Вначале подумалось — туман, но вот от тумана отделилась часть и приняв очертания призрачной фигуры зависла ровно впереди Мусика. Он икнул. Фигура звала и манила за собой. Мусика влекла к призраку неодолимая сила, и он уже начал делать шаг, когда маг схватив его за шиворот поставил на место, и вытянув вперед зажженный факел, помахал им перед призраком и тот словно клубок нервов растворился в тумане.
   - Енто чего такое было? Меня что, околдовали? - Мусик не шевелился всматриваясь в даль, - вот бы мне такое влияние на подданных иметь! - В глазах даже зависть проявилась.
Черноморд протянул ему факел.
   Это девки болотные, водянки, развлекаются. Вылетают из воды в каплях воздуха теплого, да в тумане резвятся, из влажного воздуха очертания разные принимая. Да ненадолго енто. Пар испаряется, и растворяются они, вновь исчезая под водой. Но ежели кого заманят, то на веки сгинет страдалец. А под водой в болотах водяной живет. За ноги путников хватает, ежели с тропы оступишься и к себе в болотное царство утаскивает. Тем и развлекается. Но все жители болотного царства огня боятся пуще черту. И ежели им в лица посветить, на дно болота сбегают да надолго там хоронятся, от жара подальше. Держи факел крепко да за мной след в след иди. Ежели кого увидишь, факелом свети. И все обойдется.
Они ступили на тропу. Точнее на тропу это было похоже только в написании. Они шли буквально по воде. Только не тонули. Вода словно в зеркале отражалась от поверхности и в ней можно было увидеть свой образ. Мусик более не горел желанием оглядеться, и шел шаг в шаг за Черномордом. И вот, когда они уже почти выбрались на сухую полянку, на которой виднелась огромная скала, Мусика кто-то схватил за ногу. От страха он споткнулся и завопив налетел на мага! И они вместе кубарем выкатились на траву.
Мусик продолжал вопить, лежа на спине и дергая ногами в разные стороны. А Черноморд тихо бурчал проклятья в адрес «тупицы», стоя в стороне и отряхивая платье.
   - Может уже достаточно вопить? Все нечисть в округе своими воплями напугал! - подойдя к Мусику ровным голосом заметил маг.
Мусик оглянулся и свел свой вопль на «нет».
   - Легко тебе говорить! Не тебя ж чудише болотное утащить пыталось!
  -Это смотря чего под чудищем понимать! - сказал Черноморд и добавил, но уже тише: - Дурень, он и есть- Дурень! - и указал пальцем на то, что Мусик за водяного принял.
При ближайшем рассмотрении это оказались корни огромного пня, который стоял у самой кромки болота, а корни, словно щупальца огромного кальмара расходились по воде. Мусику стало стыдно. Опять чародей его дураком выставил!
Но горевать было некогда. Он обернулся и поглядел на скалу.
Скалой назвать это было сложно. Скорее — гора! Вершины не видать в густом тумане, да по сторонам далеко в лес уходила. Такую не заметить просто невозможно. Но вот подходя к лесу, ничего подобного они не видели. Ни гор, ни скал, ни намека на что-то высокое.
   «И как такое быть может?», - размышлял Мусик.
 Словно прочитав его мысли Черноморд заговорил:
   - Это не просто пещера. Это часть острова волшебного из другого мира. Такие вот острова сами по себе в воздухе дрейфуют. По размеру огромные просто. И ежели место понравится, или хозяин место выберет, то останавливаются они и с местностью сливаются. Ни по чем не узнать, что не всегда здесь стояло, и в случае опасности сдвинутся может и вновь переместиться. Да и со стороны не углядеть. Такие острова в давние времена знакомы были людям. Многие по ним между мирами путешествовали. Существа из мира Чуди среди скал - островов этих себе дворцы да целые города строили. Найти их было непросто. Тем и безопасней. Вот и меч чтоб спрятать понадежней, целую скалу с острова пришлось одолжить и в лесу упрятать. Чтож. Экскурс в прошлое окончен. Пошли меч забирать, - и Черноморд двинулся к скале.
Мусик от удивления рот раскрыл. «Ну надо ж! Летающий остров! Даже не ковер- самолет! А целый остров! Вот здорово!»
Вход внутрь был увит плющем, который словно ковром устилал поверхность пещеры. Черноморд,  словно бывая здесь каждый день на утренней прогулке, безошибочно нашел путь, и отодвинув плющ в сторону -вошел внутрь. Муська последовал следом.
Пещеру освещал приглушенный свет, и в факелах не было необходимости. Мусик осмотрелся. Входом в пещеру служил небольшой тоннель, оканчивающийся полукруглым гротом. Выйдя оттуда, он остановился перед огромной плитой из серого камня и по тому, как она впечаталась в землю, можно было судить о ее огромном весе. Из-под плиты что - то торчало. Мусик нагнулся и осмотрел предмет. Им оказался обломанный клинок меча и у Мусика закрались подозрения.
   - Беломор, а что енто за плита такая странная? Почему посередь лежит, да меч из - под нее торчит?
   - Это плита, так сказать — надгробная. Да тебе этого знать не надобно, ежели вместо того кто там оказаться не желаешь!  - и он заговорщически подмигнул.
Мусику вновь стало нехорошо. И впрямь лес проклятый. «Вот заберу меч и больше сюда ни ногой!»,- подумал он.
Чародей стоял у противоположной стены и на что-то таращился. Мусик глянул и остолбенел.  Понял, отчего пещера освещается. На небольшой подставке, высеченной из части скалы в голубом сиянии мерцал огромный меч, краше которого и представить было сложно! Он восторженно присвистнул и медленно подошел. И чем ближе шел, тем ноги словно в болоте утопали да свинцом наливались. Пот градом стекал по лицо. В голове зрели сомнения заставляя его свернуть обратно. И тут он услышал внутри себя голос Черноморда: «Думай о Василисушке Распрекрасной! Забери меч!»
Мусик сделал последний рывок и собрав всю волю в кулак, вытянул руку и снял меч с пьедестала.
Свет погас. Тело пришло в порядок, а меч оказался легче, чем был на вид. Черноморд подскочил, зажег факел и поздравив с окончанием дела, вытащил Мусика наружу.
Они отдыхали на полянке приводя мысли в порядок. Мусик достал меч и выдохнув — вытащил его из ножен. Ничего не произошло. Никакого света. Он погрузил его обратно в ножны и с новой силой резко вытащил вновь. Ничего. Он разочаровано опустился на траву. Странно. В пещере меч горел. И по рассказам тоже сияние имел. Странно... А без сияния обыкновенный совсем, только металл чудной какой — то, да надписи непонятные. Мстислав разочарованно вернул меч в ножны и пошел доедать свой обед.
Они вернулись домой. Чародей облегченно выдохнул. До исполнения пророчества остались считанные дни. Теперь можно и к Кошу с хорошими новостями. И он вызвал передающее устройство. Перед ним в воздухе зависла сфера, в которой отобразился мутный образ Кащея. Черноморд поклонился и сообщил:
   - Меч у меня мой Повелитель! Скоро вы станете свободны!
Кащей громогласно засмеялся, и поблагодарив чародея пошел готовиться к эффектному выходу «в люди».

...