Смертельная земля отрывок

ПРОЛОГ
Довольно крепкого вида старик каждое утро начинал с того, что подходил к телеграфному аппарату и читал присланные ему сообщения. Большей частью, они носили ознакомительную информацию о том, что творится на обломках некогда огромной империи и не несли в себе сколь-нибудь важных сведений.
Вот и сегодня утром, пожилой мужчина, почистив мундир с наградами, который он ежегодно одевал на день рождения покойного императора, стоя перед светящимся изображением на стене императорской семьи, отдавал честь и выпивал залпом кружку горькой настойки.
Затем аккуратно складывал костюм и прятал его в потайной шкаф за кроватью.
Лишь завершив все эти манипуляции, старик принялся читать только что полученное сообщение. Его лицо мгновенно скорчилось в страшной гримасе, и он от злости заскрипел зубами. Всё чего он так боялся всё это время и так надеялся, что им удалось в конце концов замести свои следы и скрыться от вездесущих агентов канцлера - оказалось зря.
И прямо сейчас, он как бывший военный, хотя среди военных бывших не бывает, должен принять быстрое и что главное, правильное решение от которого будет зависеть то, что произойдет дальше. А дальше ему нужно будет вывести из-под удара несколько человек, пусть даже и ценой собственной жизни. Он сел за стол, написал небольшую записку и спрятал ее в мешке с консервами. Потом на секунду задумался и достал из мешка банку с солью. Светящееся изображение императорской семьи на стене исчезло, а старик довольный собой взял в руки мешок и пошел по длинному коридору, состоящему из старых слегка поржавевших контейнеров.
ГЛАВА 1
Юноша носился в поисках своей куртки по контейнеру, выворачивая содержимое шкафчиков прямо на пол. Первый раз ему доверили занести на шахту провиант, и он хотел появиться там не просто так, а в подаренной его отцом старой кожаной куртке, которую он одевал с самого детства только по торжественным дням. Куртка ничем особенным не отличалась от других таких же курток, половина взрослых мужчин имели точно такие же. Но ни у кого из них не было одной странной нашивки с изображением большого похожего на паука шагающего монстра с длинным черным носом из которого вырывается пламя. И большими литерами «Т.Д.»  прямо за ним.
Отец и сам толком не знал, что это за чудовище. Ведь эта куртка сего слов, как и кожаная шапка с большими выпуклыми ушами в которые были вшиты две странные коробки с проводами и небольшим круглым штекером, досталась ему точно также по наследству от его деда, когда он был совсем ещё маленьким. А когда подрос и стал более-менее соображать, то спросить было уже не у кого, дед отошёл в мир иной и унес с собой все знания или как говорил Артур — тайны, которые хранил долгие годы и никому до самой своей кончины так и не рассказал…
Поэтому отец юноши никогда и не придавал особого значения ни шапке, ни нашивке, по крайней мере при сыне. И считал их просто старыми вещами из прошлого. Так, однажды он попытался даже оторвать нашивку, чтобы Артур не доставал его больше глупыми вопросами, на которые он никак не мог дать вразумительных ответов. Но так или иначе, мальчику с большим трудом удалось сохранить в целости свои вещи: и куртку, и нашивку, и шапку с проводами, в которой он постоянно ходил и почти никогда не снимал, даже когда ложился спать.
Наконец, отыскав в самом углу шкафчика заветную вещь, Артур встряхнул ее от пыли и гордо набросил на плечи.
 
— Вот теперь я готов! Я только туда и обратно! — крикнул Артур своим друзьям, которые столпились возле выхода из контейнера.
— Ходули мои возьми, они из алюминия. Легче идти будет! — помахал пальцем Артуру старик Броули. - Да отцу передай, что у нас все хорошо, пусть не волнуется.
— Передам! А может еще пару мешков с собой взять? Чтоб два раз не ходить?
— Это занеси для начала! И будь осторожен, сам знаешь, земля сейчас очень ядовитая, шутки с ней плохи… Чуть что, прыжками до ближайшего валуна, — наставлял Броули, хотя и понимал, что всё бесполезно если юноша вдруг упадет на траву, но лучше пусть так чем никак.
— Да я ни разу не упал за все время. Я среди наших карапузов первый ходок.
— Это тут, на сваях безопасно. А там помощи не будет. Знаешь сколько таких как ты полегло?
— Да знаю, знаю. Сколько можно уже говорить, — Артур закинул мешок с консервами за спину и поднял с пола ходули старика Броули. — Ой, а они и вправду легкие, как пушинки! А мне почему-то раньше казалось, что мои деревянные легче. Я тогда подумал, как вы на них так быстро управляетесь?
Артур подошёл к краю контейнера, который стоял на полутораметровых сваях и присел на край площадки. Затем опустил на землю ходули и ловко на них вскочил.
— Я мигом!
— Удачи!
— Береги себя!
Из открытой двери прозвучали напутствия лучших друзей и парень, еще раз окинув взглядом знакомый ему до мельчайших деталей его «Стальной городок», поспешил в сторону горы.
Артур шёл не спеша уже два часа, лишь изредка останавливаясь возле деревьев, чтобы немного передохнуть и свериться с картой, которую ему оставил отец.
— Странно, земля ядовитая, а деревья, которые из нее растут — нет! Удивительно, может и трава не вся ядовитая? Хотя вряд ли, дедушка Броули собрал за столько лет целую коллекцию растений для гербария.
И ни одна травинка не оказалась безопасной для человека. Стоит только слегка к ней прикоснуться, и ты мгновенно получаешь смертную дозу яда. И ничто на свете не сможет отсрочить кончину.
Хотя однажды, странник с Севера говорил, что сам видел, как одна девушка ходила по траве босыми ногами. Но ему конечно никто не поверил, хотя он изо всех сил стучал себя кулаком в грудь и кричал: «Клянусь своими ходулями!»
Но потом, наверное, он сильно пожалел о своей клятве, так как через три дня его нашли в овраге с поломанными ходулями. Видимо одна из ходуль треснула, когда он хотел его перепрыгнуть и бедолага свалился на самое дно. Смерть была мгновенной.
А в контейнерном городке ещё долго ходили слухи, что ходуля сломалась не просто так, а потому что была слегка подпиленной. Видать во время прыжка и хрустнула, не выдержала усилия. А так глядишь где-нибудь за лесом сломалась, и его, возможно никто никогда и не нашел бы. Наши то за лес не ходят, пропал ну и пропал. Кто сейчас не исчезает бесследно?
С такими мыслями Артур подошел к реке и осмотревшись, решил немного отдохнуть, чтобы хватило сил ее быстренько перейти.



ГЛАВА 2
Артур не знал, как вести себя с речной водой. Ту воду, что они пили и употребляли в пищу, жители контейнерного городка бережно собирали во время сезона дождей. Ею заполняли всевозможные ёмкости и регулярно пополняли ручным насосом большую цистерну, закачивая в нее всё что удавалось собрать. Цистерна или как ее называли «Кашалот», одиноко возвышалась над контейнерным городком, выкрашенная в черный цвет с нарисованными на ней по бокам двумя большими глазами, действительно напоминала собой мифическое существо, которое якобы живёт в океане. Доподлинно неизвестно кто дал цистерне такое имя, но то что оно ей пришлось по душе, было особенно заметно в сезон дождей, когда избыток воды сбрасывался через аварийный клапан на макушке Кашалота, напоминая собой внешне удивительной красоты фонтан, под которым любили дурачиться дети, с криками и воплями плюхаясь в лужах.
Но такой праздник случался не так часто, как хотелось бы малышне. Поэтому в остальное время Кашалот мирно спал и впитывал солнечное тепло своими черными и уже немного ржавыми от времени боками чтобы нагреть собой всю находящуюся внутри него воду.
Но горячая вода к сожалению была не всегда, а только тогда, когда на небе не было облаков, которые тут не редкость, или тумана, накрывающего собой не только контейнерный город, но и близлежащий лес, и долину. Туман в отличие от облаков мог стоять неделями, в это время никому не позволялось уходить из городка. Так как шанс найти дорогу обратно, практически сводился к нулю. Не говоря уже о том, чтобы пойти к шахте или же вернуться с нее, не заплутав в белой, но очень опасной дымке.
— Вода, вода — река беда. Как же мне с тобой быть? — Артур покрутил головой и сделал пробный шаг в реку. - Ходули вроде целые, может не все так страшно?
Но ответа не последовало, лишь только проплывающий рядом кусок коры, похожий на небольшой кораблик, покачался слегка на воде словно поприветствовал Артура и скрылся за поворотом влекомый вперёд не сильно быстрым течением.
— Эх, была не была!
Артур сделал еще несколько шагов вперёд, довольный тем, что брызги не долетают до его обуви, покрепче сжал руками ходули. Вдруг парню захотелось как можно быстрее перейти реку, и он попробовал сделать самый большой шаг, который только у него мог получиться. Но ходуля в ответ лишь глубоко погрузилась в илистое дно реки, а нога юноши по колено ушла под воду.
Артур запаниковал и потеряв равновесие, с криком упал в воду. Вода быстро намочила одежду и начала тянуть юношу на дно. Единственное что он увидел, это большой металлический крюк, который взялся из ниоткуда прямо над его головой. Парень попытался схватиться за спасительную железку, но мокрые руки его не слушались и постоянно соскальзывали с крюка. В результате юноша как ни пытался сопротивляться, но в итоге полностью погрузился на дно. Артур в ужасе попытался закричать, но вместо крика изо рта вырвались пузыри воздуха и быстро устремились к поверхности. Показывая таким образом место, где на дне находится юноша.




ГЛАВА 3
Артур лежал, не шевелясь без сознания на большом камне лицом вниз довольно долго. Одежда на нем уже была практически сухой, что говорило о том, что парень находится здесь по всей видимости не один час. Его пустой  мешок валялся у ног, хотя содержимое было аккуратно разложено на этом же камне рядом с ним. Жестяные банки неизвестно кем были выставлены аккуратно в ряд по высоте, словно солдаты по ранжиру для торжественного парада. А алюминиевые ходули, воткнутые в землю рядом с камнем, придавали этому импровизированному смотру некий торжественный вид. Они стояли, возвышаясь над всем жестяным войском со спящим генералом, словно часовые, напоминая собой бравых офицеров, охраняющих сон своего командира.
Но вскоре блестящие банки заприметила пролетающая мимо ворона, она немного покружилась над Артуром и решив для себя, что неподвижно лежащий человек не представляет для нее угрозы приземлилась прямо на ручку одной из ходуль. Птица сидела молча некоторое время рассматривая только что найденные сокровища, лишь слегка наклоняя из стороны в сторону черную голову с большим как долото клювом. Наконец птица сделала выбор и спрыгнув с ходули на камень, шагая словно принимающий парад генерал в черном мундире, подошла к самой маленькой банке с надписью концентрат горохового супа. Ворона аккуратно взяла банку широко раскрытым клювом и несколько раз присев, словно рассчитывая усилия для прыжка, взмахнув крыльями поднялась в небо. Но к большому разочарованию птицы банка оказалась слишком тяжёлой, чтобы ее можно было с лёгкостью унести к себе в гнездо. Ворона разжала клюв, как-то отчаянно при этом прокричав и уронила своё сокровище прямо Артуру на затылок. Лежавший до этого неподвижно всё это время парень вдруг резко спохватился, словно вышел из глубокого сна и почесывая руками голову вскочил на ноги.
— Ну дела! Как это я тут оказался? Ничего не понимаю!
Взору юноши предстала река только почему-то с другого берега, которую он пытался безуспешно преодолеть и разложенные на камне вещи. Они были практически никем не тронутые, не считая банки с концентратом, и что самое главное рядом с камнем торчали из земли ходули, без которых Артур был обречён на долгую и мучительную смерть от голода или на быструю от ядовитой травы.
— Ну дела, — ещё раз повторил вполголоса парень и принялся складывать в мешок банки. - Боюсь мне никто не поверит, если я расскажу, что со мной приключилось. А главное, что теперь не нужно собирать дождевую воду, как говорил старик Броули. Вода в реке меня не убила, значит она не такая опасная как он все время твердил


ГЛАВА 4
Артур всё ещё под впечатлением от своего чудесного спасения молча прошел большую половину пути. У него никак не выходили из головы слова старика Броули, старейшины их небольшого контейнерного городка, о том, что только дождевая вода пригодна к употреблению и если кто осмелится ослушаться его, то навсегда будет изгнан из общины. В детстве Артур слепо ему верил и даже и не думал подвергать сомнению его слова, но сейчас?
Юноша стал припоминать, как однажды он спросил у старика про рыбу, которую они вялили, а потом ели. Что если речная вода яд, то как они тогда едят речную рыбу и не умирают. Но вместо ответа, он тогда получил смачную оплеуху и больше никогда не задавал крамольных вопросов в присутствии Броули.
— Ну дела! — из-за своих размышлений парень совсем не заметил, что подошёл к подножию горы, возле которой стояли пустые вагонетки. - Ого, они точно такие, как и говорил отец, на колесиках!
Парень спрыгнул с ходу в самую первую вагонетку и взявшись руками за борта слегка покачался в ней.
— Напоминает большое корыто! Правда грязное внутри!
Юноша посмотрел на свои руки, запачканные угольной пылью.
— Теперь мне понятно, почему отец был постоянно с грязными руками и лицом. Интересно, они сейчас на поверхности или в шахте?
Парень ловко запрыгнул на ходули и пошел к небольшому домику из которого шел едкий и вонючий дым.
— Наверное у них тут кухня? Правда едой не пахнет. Вот у тети Ангелины дома, весь контейнер едой пропах. Она постоянно там готовила и аромат жаренного лука было слышно далеко за пределами ее «Бистро» как она называла свою харчевню. А тут только дымом пахнет!
Парень открыл дверь и робко произнес:
— Я Артур, сын Оливера, я принес вам припасы.
Но ответа не последовало. Лишь только огонь в странной печке громко затрещал словно поприветствовал юношу, приглашая пройти внутрь.
— Ого, никогда не видел такую странную печь. Сюда и поставить варить ничего нельзя! Интересно, для чего она?
Артур поставил ходули у стены и протянул руки к огню.
— А это что за гармошка?
Парень потрогал меха, рядом возле чудной печки и несколько раз покачал ими. Пламя моментально отреагировало на приток воздуха и стало гореть ещё ярче.
— Вот это да! Эта штуковина раздувает огонь словно ветер! Интересно то как!
Рядом с печкой стоял метровый круглый пень, а на нем была закреплена большая и довольно таки тяжёлая с виду железяка. Артур взял молоток, который на ней лежал и слегка ударил по железке. Раздался характерный металлический звук и за брезентовой ширмой кто-то громко закашлял.
— Я сейчас кому-то все уши оторву! Кто это тут без спроса по моей кузнице шастает?
Ширма отъехала в сторону и из темноты показался довольно крупный мужчина лет пятидесяти с фартуком из такого же материала, как и ширма, правда уже черного от сажи цвета. Мужчина посмотрел на Артура, покрутил большие пышные усы, достал из кармана металлическую коробочку с мелко порезанной сухой травой. Затем положил щепотку этой травы на квадратный листик бумаги, ловко его свернул в трубочку, достал из огня большими щипцами уголёк и аккуратно прикоснулся им к своей поделке. На глазах изумленного юноши у мужчины изо рта пошел дым, а помещение наполнилось новым запахом, который был если не хуже дыма из трубы, то все равно не давал нормально дышать, забивая собой лёгкие парня.
Артур закашлялся и быстро подбежал к открытой двери.
— Ну дела, то чуть в реке не утонул, то тут от дыма не угорел.
— Да ты Артур! На Оливера слегка похож, стрижка такая же, сын его что-ли? — великан выпустил ещё облако дыма, но потом заметив, как кашляет юноша, потушил дымящуюся трубочку без каких-либо последствий для себя на мозолистой ладони.
— Да, я вам провизию принес! — Артур снял мешок и протянул мужчине.
— А меня зовут Архип, я кузнец, — мужчина подцепил указательным пальцем мешок как пушинку и вывалил его содержимое на стол. - Ну наконец-то, соль!
Его глаза радостно загорелись, он быстро снял крышку с плотно закрученной банки и макнув в нее палец, быстро засунул в рот.
— Соль! Соль, соль, соль! Как же долго я ждал эту соль, без нее вообще ничего есть не могу, старые запасы давно закончились. А прежние ходоки постоянно ее забывали принести. Ну теперь мясо я приготовлю так приготовлю!
Артур пожал плечами, не до конца понимая восторг мужчины и с интересом принялся рассматривать всё остальное, что висело или беспорядочно валялось на полу в этом домике, который великан Архип называл кузницей.



ГЛАВА 5
— Дядя Архип, а что это за круглые диски на стене? — Артур снял один и положив на ладонь словно взвешивая, хмыкнул от удивления, что он такой лёгкий.
— Какой я тебе дядя? Архип я. Понятно? Тоже выдумал, дядя. Ты хочешь, чтобы меня шахтеры засмеяли? — мужчина перестал нарезать на столе мясо на куски и расставив в стороны руки недовольно оттопырил нижнюю губу.
— Нет, не хочу. Дя… ой Архип. Так что это такое? — юноша подошёл ещё ближе к мужчине и буквально сунул тому под нос странную железяку.
Архип довольный тем, что Артур принёс соль, достал большой кусок мяса из-за ширмы и решил незамедлительно его пожарить. Так как, по его словам, жаренное мясо без соли, сравни отраве. Он ловко орудовал большим ножом, наверное, выкованным им самим, так как на лезвии было выбито его имя.
— А это? Это шестерня. Скоро должны за ней явиться — не запылиться. Срочно Архип, мне срочно нужно! — изменил до писка свой голос кузнец, словно передразнивал невидимого заказчика. - Я говорю, зачем мол так срочно, я за пару дней только смогу сделать. Да нет же, мне к завтрашнему дню! И что ты думаешь?
Архип снова расставил руки в стороны и выпятил нижнюю губу.
Артур пожал плечами, не зная, что ответить великану.
— Два месяца висит на гвозде. Два календарных месяца! А я весь день и всю ночь от наковальни не отходил! Так подожди, а где это моя маленькая сковородка?
Архип начал крутить головой и радостно закивал.
— Вот же она, прямо под носом!
Мужчина снял со стены небольшой тазик с ручкой и облизываясь поставил его на угли.
— Это сковородка? Это по-вашему маленькая сковородка?
Артур схватился за живот и буквально согнулся пополам от дикого смеха, который его вдруг охватил.
— Я думал это тазик для стирки!
Но Архип, поглощённый готовкой, вообще не обращал внимания на юношу. Мужчина достал банку с жиром и отковырнув большой кусок ножом, бросил на сковороду. Разогретый металл отозвался громким шипением и от сковороды пошел аппетитный аромат.
— Так и вот так, а потом ещё вот так! — Архип разложил все нарезанные куски мяса на сковороде и с очень важным видом посолил аккуратно каждый из них. - А ты смейся, смейся. Смеётся последним всегда тот, кто не сидит голодный!
— Извини, я просто никогда не видел такой кухонной посуды. У тети Ангелины сковородки намного меньше!
— Так и тетя Ангелина, наверное, не больше меня? — Архип переворачивал мясо и теперь с его выпяченной нижней губы начала капать слюна прямо ему на грудь.
— Ну да, она и меня меньше. Она совсем невысокого роста, — согласился с доводами великана юноша.
— Ну что Артур? Давай присаживайся, уже почти готово!
Архип подошёл к верстаку с инструментами и своей здоровенный рукой сбросил с него все на пол. Затем по центру стола поставил корыто-сковороду и расставив руки в стороны вопросительно посмотрел на юношу.
— Тебе, что особое приглашение нужно?
— Нет, просто старик Броули мне запрещает есть непроверенное мясо. Вдруг оно ядовитое?
— Ядовитое? Смотри! — Архип проткнул ножом несколько кусков и отправил их себе прямо в рот. - Ешь не бойся!
Артур достал самый маленький кусочек и с опаской немного от него откусил. Но через секунду откусил ещё и замычал от удовольствия.
— Вот это да, такая вкуснятина! Я никогда такого вкусного мясо не ел!
Архип расцвёл от благодарностей юноши, который тот щедро дарил мужчине каждую секунду и на его лице появилось даже некое подобие улыбки. Только теперь его нижняя губа ещё больше вылезла наружу и стала напоминать собой большой красный валик, который менял свой цвет с красного на белый и наоборот, в зависимости от настроения хозяина.