Лесные игры. Глава 2

«Серый» — санитар нашего леса. «Его поведение обусловлено инстинктами. Контролируя нашу численность, он сводит урон, который мы наносим окружающей среде, к минимуму. Это необходимо для нормальной жизни в лесу. «Серый» поедает трупы животных и людей, благодаря чему в лесу нет падали, и риск возникновения инфекций низок. «Серый» предпочитает убивать слабых и больных, не давая им продолжить свой род. Таким образом, он улучшает человеческий генофонд и увеличивает шансы нашего вида на выживание», — эту дичь говорят егеря и лесничие детям в школах.
Когда я впервые посмотрел игры, все сомнения, хорошо ли «Серый» поступает с нами или плохо, рассеялись, как дым. На арене творятся ужасные вещи, которые не приснится и в кошмарном сне. «Серый» способен откусить человеку руку, ногу, голову, разорвать пополам, швырнуть с такой силой, что уже не поднимешься.
Игры без цензуры разрешено смотреть с 18 лет. Для детей и подростков монтируют отдельную версию. Они смотрят игры на день позже, с вырезанными эпизодами расправ «Серого», с заретушированной кровью, с наложенными фильтрами, которые делают изображение более светлым и красочным. Столичные режиссёры добавляют ритмичную музыку, придавая динамизма различным ситуациям. Идя на всевозможные ухищрения, они прививают детям нездоровый интерес к играм.
За 99 лет на играх «Серый» убил почти 5000 жителей. В лесу с монстром столкнулись и погибли ещё 2000.
Есть предположение, что «Серый» придуман, чтобы не выплачивать пенсии старикам и пособия инвалидам. Жёсткая, жестокая экономия средств властями. В это можно было бы поверить, но есть одно «но» — мы много раз видели, как на арене жуткой смертью погибали дедушки и бабушки, сыновья и дочери влиятельных людей и сами эти влиятельные люди. Экономия денег может быть одной из причин существования «Серого», но не главной.
Я плохо спал ночью, поэтому дремлю днём. Когда дремлешь, видишь несуразные сны.
— Пей чай и пойдём на площадь, — слабым голосом говорит Хана, тормоша меня за плечо.
Я потягиваюсь, вяло встаю. Поцеловав Хану в лоб, иду на кухню. Семья уже одевается. Лесничий, обходящий дома, поторапливает нас — присутствие на процедуре отбора обязательно. Быстро завтракаю и присоединяюсь к родственникам. Отец на деревянных костылях. Мы двигаемся медленно. Погода ненастная, но без дождя.
Население городка еле-еле вместилось на главной площади. За два дня здесь собрали стальную сцену и украсили её символикой городка. Сцена расположена рядом с деревянным памятником «Охотнику и охотнице»: нагой мужчина крадётся, держа в руках копьё, нагая женщина, присев на одно колено, мастерит ловушку. Охотника и охотницу разделяет ниша, в которой установлены электронные часы с обратным отсчётом. До начала игр 14 дней, 21 час и 5 минут. Памятник сделали первые победители. Он покрыт слоями лака. За долгие годы дерево успело высохнуть, почернеть, тела охотника и охотницы сильно потрескались. По периметру площади установлены камеры. Они ведут трансляцию на большой экран позади сцены. Одни семьи держатся за руки, другие обнимаются, третьи, как наша, стоят, прижавшись друг к другу.
В полдень на сцену поднимаются официальные лица. Первым произносит вступительную речь ревизор игр, присланный из столицы — Давид узкоплечий мужчина лет 40 в тёмно-зелёном костюме. Давид напоминает нам о важности сделки с «Серым». Монстр мог бы уничтожить городок, но даёт людям возможность научиться жить правильно, рационально. Ревизор говорит с акцентом, манерно, напыщенно. Столица заинтересована, чтобы городок существовал и развивался, поэтому они будут и дальше по воле «Серого» устраивать игры и торговать с нами. Давид передаёт слово главе городка Вильяму. Вильям сам побеждал на играх, жители его поддерживают. Но он очень стар. Предыдущего главу городка убил «Серый». Когда провели расследование, выяснилось, что чиновник обирал людей. Вильям, хромая, подходит к микрофону и говорит, что мы всё правильно делаем: честно работаем, создаём семьи, бьёмся «Серым», раз он того требует. Наконец, сухопарый мужчина со шрамом на лице, в камуфляжном костюме и кепке, главный егерь — Блейк, оглашает результаты:   
— «Серый» подвергнет испытанию на 99 ежегодных Лесных играх… — Блейк смотрит на список и дважды в алфавитном порядке называет имена тех, чей запах крови не понравился монстру, сначала женщин, потом мужчин.
Страшненько. С каждым произнесённым именем сердце колотится всё сильнее. Не выдержавшие эмоционального напряжения люди, падают в обморок. Маленькие дети мочатся.
Когда Блейк первый раз зачитывает имена, на площади стоит гробовая тишина, во время второго зачитывания поднимается шум. Одни люди осознают, что в этот раз уцелели, другие, что им вынесли смертный приговор. Я слышу осторожные поздравления, ликования, жалобные стоны, рыдания.
На сцене на высоте трёх метров подвешены деревянные таблички. Женщины занимают места под табличками с номерами с 1 по 25, мужчины с 26 по 50. Если на сцену вскоре не поднимутся люди, которых назвал Блейк, то лесничие начнут их разыскивать. Кого-то из отобранных жителей я знаю лично, с кем-то общался, кого-то просто видел на улице. На сцене участников игр встречают рукопожатием главный охотник и охотница. Оба из числа бывших победителей. Они помогают подготовиться к играм.
Мог ли Блейк поменять несколько имён в списке? Конечно, мог. Но «Серый» помнит запах крови тех, кого отобрал. Если на арене будут другие люди, то егерям мало не покажется. Их спасёт только одна хитрость — если они доложат «Серому», что список изменился из-за того, что вызвались добровольцы. Монстр может поверить им на слово, а может сам всё проверить.   
Виктория — лучница заменяет свою беременную маму. Отца Виктории весной в лесу убил «Серый». Я слышал, что мужчина готовил покушение на монстра. «Серый» такого не прощает. Отец Виктории своим преступлением подставил под удар всю семью.
Почему «Серый» позволил нам менять друг друга? Вероятно, монстр рассуждает таким образом: «У того, кто меняется с кем-то, похоже, проблемы с головой. Он же колоссально рискует своей жизнью. Зачем он это делает? Наверное, его тоже следует убить?». Однако, часто именно тот, кто вышел на замену, и становится победителем — «Серый» не планировал его убивать.
Никого из нашей семьи в этом году монстр не тронул, ни бабушку, ни раненного отца, ни сестёр. Повезло.
На сцену поднимается до смерти напуганный ребёнок-сирота. Всегда находится смелый житель, который выкрикнет: «Позор! Позор!». Укор властям, и всем нам трусам. Как мы с этим миримся?! Многие недоумевают, как «Серый» может наперёд знать, что ребёнок станет плохим или заболеет? Нет, «Серый» не бог, не пророк, он — обычный убийца, людоед. С сиротой меняется взрослый мужчина, но «Серый» отобрал себе нескольких детей.
Как-то одного мальчика отказались отдавать на игры. Жители встали стеной. Тогда в городок прибежал «Серый», разогнал людей и утащил мальчика в лес.
У памятника «Охотнику и охотнице» собираются готовые поменяться люди: должники, мстители, те, кому нечего терять, и Поклонники «Серого». К помощи последних стараются не прибегать, зная, что на арене они будут убивать остальных игроков. Жители будут плохо относиться к той семье, чей родственник поменялся с Поклонником. Но одному богачу плевать, лишь бы шкуру свою спасти. За кругленькую сумму вместо него вызывается добровольцем молодой и сильный Поклонник. Доведённая до отчаяния семья отдаёт Поклонникам свой дом, чтобы они выручили их дочь. Мать могла бы сама вызваться, или отец устроить сложный обмен — оба перетрусили.
Внезапно к нам подходит женщина, чей муж накануне погиб, спасая моего отца. Их с ребёнком имена не были названы. В чём дело?! О-о, нет! Она просит заменить друга её мужа, того долговязого лесоруба. Её любовник?! «Серый» хочет убить его за распутство?! Какая разница!  Да уж, то-то у мамы вчера было плохое предчувствие, и она попыталась сразу выкупить долг. 
Бабушка спешно уходит к памятнику узнать, не поменяется ли с ней кто-нибудь, возвращается в слезах. Никого не нашлось, кроме Поклонников, а они не вариант. На сцене их уже трое, двое вызвались за деньги, третьего напрямую отобрал «Серый». Если будет четвёртый, то их банда прикончит на арене многих игроков.
Из динамиков раздаётся предупредительный сигнал. Осталось пять минут, чтобы занять место. Мы растерянно смотрим друг на друга. У Одри и Ханы начинается истерика. Мама успокаивает сестёр. Эйден хмурится, поджимает губы. Отец, ничего не говоря, поковылял на костылях к сцене. Мама смотрит ему в след и не может сдержать горького рыдания. Девочки брыкаются в её руках, стремясь вырваться и остановить отца.
— Не ходи! Не ходи! — жалобно кричат Одри и Хана.
Эйден вдруг срывается с места. Я бегу за ним, опередив его, первым догоняю отца.
— Я пойду! — задыхаясь от волнения, говорю я. Адреналин струится по венам. Паническое состояние.
У мамы может случиться выкидыш, если она увидит, как отца убивают. А Эйден скоро создаст семью. Нет, уж лучше я. Всё равно попаду на арену стариком или в зрелом возрасте. Сейчас у меня хотя бы есть шанс выиграть, и он гораздо больше, чем у отца с его раной, которая не заживёт до игр. Молодых и сильных отобралось с десяток человек.
Эйден кладёт дрожащую руку мне на плечо. У отца вырывается полу-вздох, полу-стон, он не может посмотреть мне в глаза, это причинит ему большую боль. Они не плачут, пронизанные скорбью, отпускают меня.
Я следую вдоль стального ограждения. Кто узнаёт меня, приветствует, протягивает руку, чтобы коснулся. Глупо вот так попасть на игры, нелепо, досадно. Я злюсь на вдову и её любовника. Но намного хуже было бы вчера потерять отца. Я занимаю место под табличкой «49». На сцене замешательство — двое игроков так и не подошли. Может быть, испугались и сбежали, может быть, больны и прикованы к постели. Глава городка и ревизор переглядываются с Блейком, тот отрицательно качает головой. 
— Охотники! Возвращайтесь живыми и с добычей! — напутствует Вильям, завершая официальную часть отбора. 
Жители начинают расходиться с площади. Многих переполняют эмоции, но из уважения к семьям, которые скоро потеряют своих близких, они молчат, дома обсудят случившееся.
За сценой в белой палатке я повторно сдаю кровь. Пробирку отнесут в лес, чтобы «Серый» ознакомился с кровью «добровольца». В сопровождении лесничего плетусь домой собирать вещи для тренировочного лагеря. Многие пожилые игроки остаются дома, вообще не упражняются, приводят дела в порядок перед кончиной. Когда на них падает выбор «Серого», они сразу понимают — им ни за что не пройти сурового испытания. 
Одри и Хана с порога вцепляются в меня, говорят, что никуда не отпустят. 
— Ничего страшного. Навестите меня завтра в лагере, хорошо? — Я прижимаю к себе заплаканных сестёр.   
Мама подготовила для меня кое-что из одежды. До сих пор не могу поверить, что стал участником смертельно опасных игр. Голова идёт кругом. Многое забуду положить в сумку, попрошу родственников донести остальное.