Арендольмские Хроники. Битва за Добро. Глава XIII

(Этилиан. Окрестности Эмеральдмора. Сентябрь 1517 г.)
В это время Фаэдайн с эскортом ехал в Эмеральдмор. На душе было скверно. Угроза будто бы витала в воздухе, словно незримый газ. Что-то плохое ждало принца впереди, и он это всеми костями чувствовал.

Внезапно Фаэдайн замер. Чуткое ухо воина и следопыта уловило шум боя вдалеке. Эльф вытащил меч, его гвардия последовала его примеру. Фаэдайн помчался вперед по тропинке, приказав следовать за ним. А шум боя был все ближе и ближе.

Фаэдайн с боевым кличем врубился в черный строй демонов, окруживший небольшой зеленый островок под знаменем короля Элариха. Королевские егеря с алебардами и луками отбивались от толпы легких воинов и штурмовиков. Фаэдайн увидел эльфа в полных зеленоватых доспехах, длинном зеленом плаще, в коническом шлеме с пышным белым плюмажем и с сияющим копьем в руках. Это и был король Эларих — один из самых известных эльфийских правителей.

Взмах копья — и пятеро штурмовиков рухнули, выпотрошенные. Эларих выставил руку, сверкнул синий зигзаг молнии, испепеливший пару десятков демонов. Король еще раз повернулся и в прыжке проткнул штурмовика, стряхнул его с копья и вновь призвал зеленое пламя к рукам. Поток магической энергии спалил несколько демонов. Эларих взмахом руки заморозил наскочившего штурмовика и разбил его. Король увидел Фаэдайна, пробивавшегося сквозь строй демонов и темного жреца, закутанного в балахон, командовавшего штурмовиками. Эларих перехватил копье и метнул его, пробив грудь колдуну, который начал сплетать свое нечестивое заклятие. Король выхватил длинный прямой меч и трижды протрубил в горн. Выжившие егеря встали кольцом, ощетинившись алебардами. Изнутри строя демонов осыпали стрелами лучники, а к королевским гвардейцам пробивался отряд Фаэдайна.

Олень эльфийского принца врезался в строй демонов, раскидав тех мощным взмахом рогов, но тут же великолепное животное повалили на землю, подрубив ему ноги, а Фаэдайн вылетел из седла под ноги штурмовиков, выронив меч. На него обрушились яростные удары, от которых едва спасал крепкий щит. Тяжелые топоры искромсали его в щепки, но внезапно волна золотого чистого огня обратила демонов в обугленные трупы в оплавленной броне, а сильная рука схватила Фаэдайна за воротник кирасы и резким рывком подняла с земли.

Перед принцем стоял Эларих. Фаэдайн был безмерно рад видеть отца живым. «Давай, сын, у нас еще много работы!» - произнес король, вручив сыну лук и колчан погибшего гвардейца. Принц резко крутанулся на месте и пристрелил набежавшего штурмовика. Фаэдайн был одним из лучших лучников, ему не было равных в меткости и скорости стрельбы. Еще выстрел — и легкий копейщик упал с пробитым горлом. Стрелы сыпались дождем, каждая из них находила цель. Краем глаза Фаэдайн видел, как отец, словно зеленый вихрь, прорубился сквозь толпу демонов. А навстречу королю шел темный чемпион. Взмахом булавы благословленный Венджером демон сбил всадника вместе с оленем и размозжил эльфу череп.

Король Эларих выдернул из трупа колдуна свое копье и крутанулся на месте, призвав к наконечнику сверкающие лазурные молнии. Он навел свое оружие и выпустил магию, испепелив большую группу демонов. И тут эльф увидел вражеского чемпиона. Демон шел к нему, покачиваясь из стороны в сторону. Черная броня была покрыта пылающими темными символами и письменами. На шее болталось ожерелье из выбеленных черепов. Рваный плащ из звериной шкуры колыхался при каждом шаге. Эларих с тоской оглядел поле боя. Хоть каждый егерь и сражался с мастерством и сноровкой сотни воинов, но эльфов численно не хватало для победы. Король взял свое копье как посох — двумя руками, закрыл глаза и прошептал молитву Силланелии — богине природы, покровительнице эльфов.

Неестественный ветер пошевелил листвой в кронах деревьев с угрожающим шелестом. А в следующий миг среди демонов появились сотни три зеленоватых призрачных силуэтов. Дриады, призванные королем, атаковали воинов Венджера. «Теперь ты,» - прошептал Эларих, оборачиваясь к чемпиону и взяв копье двумя руками. Король порядком устал, руки и ноги едва слушались его. Но поединок он еще мог выиграть.

Демон-чемпион зарычал и обрушил на короля булаву. Эльф ловко отскочил и сделал выпад копьем, пробив врагу наплечник. Демон отпрянул и выставил вперед левую руку, выпуская черное пламя. Король отразил магию и ответил разрядом молнии. Искрящий зигзаг ударился в броню, демон отшатнулся, а Эларих ударил копьем. Но оружие не достигло цели — булава демона врезалась в бок эльфа, смяв кирасу. Эларих вскрикнул и отошел, выронив копье. Ладони его засияли белым светом, он пытался залечить страшную рану. Демон снова ударил, обрушив булаву сверху вниз. Эларих увернулся и прыгнул вперед, выхватив меч. Блестящее лезвие вонзилось в подбородок демона и вышло из затылка. Чемпион безвольно обвис грудой черного железа и мяса.

Эларих одним движением выдернул меч, позволив трупу рухнуть на землю. Демоны спешно отступали, увидев гибель избранного героя. От отряда короля едва ли осталась половина, а выжившие дриады вновь скрылись в лесу.

Отряды принца и короля возвращались в Эмеральдмор — столицу Этилиана. Фаэдайн шел рядом со своим отцом. Доспехи принца были испачканы грязью и кровью, помяты и изрублены. Король выглядел не лучше. Его бледная кожа посерела, серебристые волосы спутались и испачкались землей и кровью, а в боку кирасы зияла черная дыра с рваными краями - саму рану Эларих залечил магией света.
-Отец, откуда здесь демоны? - спросил Фаэдайн. - Разве их не должны были остановить на границе?
-Должны, - мрачно ответил король. - Но, либо Лесные Стражи обленились, либо эти твари прорвали оборону, сожгли наши крепости и пришли сюда. Я объявил сбор лордов леса, поэтому хорошо, что ты приехал.
-Хорошо, отец. - ответил Фаэдайн. - А как же Эрандур?
-Эрандуру я тоже отправил послание. Он обязан явиться в столицу.

Через три дня пешего марша войско короля вернулось в Эмеральдмор. Это был невероятной красоты эльфийский город. Обнесенный по периметру высокой каменной стеной и зарослями шипастого кустарника, он казался поистине неуязвимым. Великолепные ворота также были укреплены магическими побегами и лозами. В центре Эмеральдмора стоял огромный дуб, в стволе и ветвях которого находился королевский дворец. А корни великого древа тянулись дальше, за границы города. Казалось, они соединяли между собой все деревья в лесу.

Фаэдайн не узнал Эмеральдмор. Везде были отряды стражников с копьями мечами и луками, собранные из горожан. Они патрулировали стены и улицы, готовые в любой момент отражать нападение. Кое-где появлялись отряды боевых танцоров. Эти воины не носят брони и атакуют врага в безумных гибких движениях при помощи парных мечей или легких копий. Некоторые танцоры могут даже уворачиваться от стрел или отбивать их. Маршировали облаченные в зеленую броню егеря — элитные воины эльфов. Каждый лорд леса имел свой отряд егерей. Виднелись могучие фигуры энтов и силуэты дриад. Попадались также облаченные в маскировочные плащи Лесные Стражи. По улицам скакали верхом на оленях рыцари-эльфы с длинными пиками.

Эларих вместе с Фаэдайном направился во дворец. Король на ходу отдавал приказы солдатам и слугам. По нескольким винтовым лестницам Эларих и Фаэдайн попали в главный зал дворца.

Внутри полутемного зала, освещенного большим количеством магических светильников стоял трон короля, сделанный из переплетающихся корней и побегов. Вокруг него на деревянных креслах сидели несколько эльфов. Верховный друид Аэрвелл, князь Гринфалона Хильраэн, лорд Сарис-Тонгола Вентагиль, герцогиня Серенита Ильфина. Пустыми остались лишь три кресла. В одно, справа от трона, сел Фаэдайн. Оставшиеся кресла предназначались Эрандуру и Аркаине — Говорящей-с-Драконами.
Король занял свой трон. Эларих устало снял шлем, положив его на подлокотник.
-Приветствую лордов Леса в Эмеральдморе! - произнес Эларих твердым голосом. - В это тяжелое время ваша помощь будет неоценима. Демоны пришли на наши земли. Огромная армия марширует на Эмеральдмор. Остановить их мы можем только здесь.
-Мы пропустим их к столице? - спросила Ильфина, удивленно посмотрев на короля.
-Придется. Наши войска слишком малочисленны, чтобы остановить их в открытом бою.
-Ваше величество, а где комендант Вудфорта? Где ваш второй сын? - спросил Аэрвэлл, глядя на пустое кресло. - И где Аркаина?
-Не знаю. Возможно, они задержались в дороге. Или моих гонцов перехватили демоны. Или Эрандур обороняет Вудфорт от врагов.

Внезапно скрипнула дверь. В зал вошел Эрандур.
-Я здесь отец, - произнес он.
-Сын мой! - радостно произнес Эларих, встав с трона. Король подошел к Эрандуру и обнял сына. - Хорошо, что ты приехал. Ты смог привести войска?
-Нет, отец, прости. Демоны уничтожили Вудфорт вместе с моей армией. Я сохранил лишь небольшой отряд гвардейцев.
-Все равно. Садись, - король указал сыну на кресло.
-Ваше величество, - встал с кресла Хильраэн. - Но я не смогу привести войска для обороны Эмеральдмора. Орки снова лезут через Хребет Силланеллии. Мои отряды понадобятся там, для защиты от набегов этих дикарей. Я отправлю лишь небольшое количество воинов.
-Понятно. Защищайте нашу границу, князь. Итак, сколько у нас войск? - произнес король.
-В Эмеральдморе сейчас девять тысяч эльфов — простых воинов, рыцарей, гвардейских егерей, друидов-магов. Плюс еще три тысячи охраняют подступы к городу — в основном Лесные Стражи. К этому можно прибавить некоторое количество дриад и пару десятков энтов, - ответил королю Винтагель. - В основном, наши войска — это стрелки и маги. Наша пехота не сможет бодаться с демонами. В общем, я вижу лишь одно здравое решение — засесть за стенами города и отстреливать врагов. Встречать их в открытую — верная смерть.
-А какова численность демонической армии? - спросил король.
-Разведчики доложили, что не менее сорока тысяч солдат. - ответил Винтагель. - Ваше величество, мне кажется, что шансов нет.
-Почему? - спросил король. - Враги и раньше доходили до столицы. Но никогда не возвращались.
-Сейчас мы мягко говоря в меньшинстве. Да и лишены поддержки Аркаины и ее драконов. Демоны в нескольких днях пути. Остается надеяться на то, что Говорящая успеет прийти к началу сражения.
-Спасибо, Винтагель, - король кивнул эльфийскому лорду. - Все свободны!

Эльфы встали, поклонились и один за другим покинули зал. Эрандур и Фаэдайн ушли вместе. Братья поднялись на смотровую башню дворца. Отсюда открывался прекрасный вид на город. Фаэдайн подошел к перилам смотровой площадки.
-А ведь ты бы не отступил,- произнес принц как бы говоря сам с собой.
-Что, прости? - переспросил Эрандур подходя ближе.
-Говорю, ты никогда бы не покинул Вудфорт. Даже если бы он целиком ушел под землю. Я тебя слишком хорошо знаю, брат, ты не из тех, кто бежит с поля боя.
-Но все было именно так. Я посчитал неразумным оставаться и отступать. Тем более, когда отцу нужен каждый воин.
-Ага. А почему тогда сразу не ушел со всеми войсками?
-Решил задержать и измотать демонов. Ослабить их войско...
-Кому ты врешь, брат, - голос Фаэдайна вдруг стал угрожающе спокойным. - Я знаю, что ты бросил Вудфорт для встречи с дикарями из Империи.
-Я должен был сделать это, - ответил Эрандур.
-Ты должен... Ты ничего им не должен... - Фаэдайн говорил спокойно, хотя в глазах его плескалось пламя ярости. - Ты должен был защищать Вудфорт и умереть вместе с ним.
-Но эти люди. Они пришли ко мне за помощью. Они потеряли все в этой треклятой войне — дома, семьи. Я не мог им отказать.
-Иногда я удивляюсь тому, что ты — эльф, -холодно ответил Фаэдайн. - Ты позор для всего нашего рода. - принц вытащил меч и приставил кончик к горлу брата. Эрандур не сопротивлялся. - Я бы мог убить тебя, как ты того заслуживаешь, но не сделаю этого. Наш отец все еще любит тебя, и я не хочу огорчать его в эти тяжелые времена. Предательства своего сына он может не выдержать, а эльфам сейчас нужен лидер. Надо защищать самих себя, а не других, - Фаэдайн убрал меч и ушел.

А Эрандур остался стоять на смотровой площадке. Он думал над словами брата. Фаэдайн назвал его предателем... Но разве не эльфы предали другие расы, когда демоны впервые вторглись в мир? Они сидели в своих лесах и дрожали в ожидании вторжения. Но люди Империи спасли их, а заодно и весь мир. Отец часто говорил, что золотой век эльфов давно прошел и сейчас идет эпоха людей. Но лесной народ все равно продолжал считать себя могущественнее всех остальных. Сколько эльфов полегло в разных войнах? Когда-то все леса в мире принадлежали им, а потом... Эреденнский лес испепелил Архонаэль вместе со всеми жителями, создав Пустошь Архонаэля. В Красном Лесу имперцы устроили резню, убив каждого эльфа, не пощадив ни женщин, ни детей. Из Волчьего Леса эльфов выбили гномы, напав внезапно, исподтишка. И что сделали эльфы? Ничего... Они не отомстили, как сделали бы гномы и имперцы, не устроили геноцид по принципам шейдов и даже не разорили чужие земли, как делали орки. А почему? Потому-что эльфы не могли. Их войска давным-давно уже не могли на равных сражаться с другими армиями. Лишь личное мастерство эльфийских воинов, каждый из которых десятилетиями и веками оттачивали боевые навыки и множество сильных магов могло как-то спасать войска Леса на полях сражений. Поэтому эльфы не выходят из Этилиана — боятся окончательного исчезновения своего народа.

Эрандур, придя к такому выводу, еще немного постоял на смотровой площадке, пока егерь не позвал его на ужин к королю.

Во главе стола сидел Эларих, сменивший боевые доспехи на зеленую мантию. По правую руку от короля сидел Фаэдайн. Его бледное лицо не выражало никаких эмоций. Эрандур сел слева от своего отца. Слуги подали им закуски из свежих фруктов и вино.
-Впервые за долгие годы вся семья собралась вместе, - произнес король, отпивая из кубка.
-Конечно, - ухмыльнулся Фаэдайн. -Ведь наш дорогой Эрандур наконец-то соизволил нас навестить...
Сын мой, - прикрикнул Эларих. - Вы же братья, нельзя ссориться, особенно сейчас.
-А что, отец, - начал Эрандур. - Ведь он прав. Я путешествовал по миру, знакомился с другими народами, пока он гнил в этом чертовом лесу!
-Заткнись, Эрандур! - Фаэдайн вскочил с кресла. - Путешествовал он! Я удивлен, что имперцы не срубили тебе уши, как сотням других эльфов.
-Дети мои, прекратите! - возмутился Эларих, но братьев было уже не остановить.
-Когда отец спасал наш народ от исчезновения, где ты был? Ты просто-напросто свалил, сняв с себя ответственность. Отказался от трона — значит ни за что не отвечал. И двести лет от тебя не было никаких вестей. Когда умирала наша мать, где ты был? Веселился в имперском борделе? Когда хаос пришел в Этилиан, я защищал наш народ. Я был опорой отцу, а ты... Шлялся непонятно где. А потом ты внезапно вернулся... и отец дал тебе должность коменданта Вудфорта! Немыслимо. Я не раз рисковал жизнью, чтобы спасти наш народ, а что сделал ты? За что тебе давать пост коменданта? Ты был мне братом, я хотел разделить трон с тобой, но ты меня предал. Нет, ты предал свою сущность, свой народ! - высказал все Фаэдайн и опустился в кресло.
-Хорошо, - Эрандур. - Да, я бродил по миру и не интересовался делами Леса. Да, я не приехал на похороны матери. Да, я отказался от трона. Но я куда мудрее тебя. За двести лет я объехал весь мир с одной целью — понять, действительно ли эльфы до сих пор величайшая раса? Оказалось, что это не так.
-Но и зачем ты вернулся! - спросил Фаэдайн. - Чтобы рассказать нам. Да и слепой еж поймет, что после Великой Резни мы медленно движемся к закату. Отец спас жалкие остатки нашего народа. Ты... ты не представляешь, как мне было больно, когда я видел трупы эльфов, висящие на деревьях, когда имперцы расстреливали наших пленников, когда гномы сжигали леса огнеметами. Если ты помнишь Дженову, то знай — твои любимые имперцы убили ее. Солдаты сначала изнасиловали ее, а потом привязали к пушке и выстрелили. А кузен Хэнариль? Ему отрубили уши, отрезали волосы и прислали нам его голову в насмешку. Представь себе, что я чувствовал...

-Дети мои, не время сейчас ссориться, - произнес Эларих. - Нужно защитить Эмеральдмор и весь Этилиан. Не только ради нас, но и ради судьбы мира. Если мы разобьем здесь армию демонов, то и другим народам будет легче. Запомните, дети — как бы нам, эльфам, не хотелось отделиться от мира, мы всегда будем его частью. И хоть золотой век уже прошел, но эльфы не дрогнут перед врагом. Встретим демонов, как в те времена, когда мы были величайшей расой.
Слова короля успокоили братьев. Ужин был окончен в полном молчании, и эльфы разошлись по своим покоям.

***
(Нархольд. Дрэгонбрич. Сентябрь 1517 г.)
Даемер вместе со своими рыцарями на ящерах вернулся в Дрэгонбрич. Жуткий запах горелой плоти резал нос, а над городом висел черный дым. Даже ящеры под рыцарями морщились и пытались закрыть передними лапами ноздри. Даемер скривился и ждал, пока откроют ворота. Он медленно проехал по подъемному мосту, миновал зубастую решетку из черной стали. Внутри ворот стояли городские стражи, облаченные в черные чешуйчатые доспехи и шлема без забрал, с копьями в руках, еще более мрачные, чем всегда. Даемер чувствовал — что-то не так. «Ни на день нельзя оставить город,» - мрачно ухмыльнулся он, положив руку на рукоять длинного меча. Жнец под Даемером чихнул и утробно зарычал.

Даемер едва мог узнать город. Вдоль улиц стояли жуткие опаленные виселицы с изуродованными трупами шейдов и шейдок. Изорванные, изрезанные, обугленные, с содранной кожей, расчлененные — все они были кровавыми жертвами Его Наитемнейшеству. Тела висели на крюках, были прибиты к стенам домов или насажены на колья. Виднелись нечестивые идолы Венджера, улицы были завалены нечистотами и мусором, ставни многих домов были закрыты. Даемер увидел, как стая демонов громила оружейную лавку, вынося из нее товар. Предводитель шайки ударил хозяина булавой по голове, и бедняга-шейд умер. Мимо прошел отряд городской стражи, безучастно поглядев на это. Возмущенный Даемер развернул ящера к шейдам.
-Что вы творите? - в гневе спросил он, жестом приказывая капитану стражников остановиться. - Почему не остановите их?
-А что? Нельзя, - вздохнул капитан, пожимая плечами. - Верховная Леди приказала, что их трогать нельзя. Они союзники. Вчера их капитан попытался дать отпор одной из банд, - шейд указал на отряд стражников. - Кстати, вон он висит. Даемер посмотрел куда указывал капитан и увидел изуродованный труп шейда, висящий вверх ногами на виселице.

Отряд двинулся дальше по улице, а Даемер направился ко Дворцу Верховной Леди — трем высоким большим башням, соединенным мостами, лежащими на крыльях высеченных в камне фигур драконов. Дворец окружала мощная стена с башнями и ров, заполненный водой.

Даемер выехал на площадь перед Дворцом. Когда-то блистательная, величественная и зловещая площадь Таидхина, сейчас была превращена в огромный алтарь Венджера. Полыхали две огромные ямы, утыканные острыми кольями. Даемер увидел, как пара демонов подтащила к одной из них связанную шейдку. Ее сбросили в яму, и над площадью раздался дикий крик боли и ужаса. По краю площади стояли уже знакомые виселицы. А вместо стоявшего в центре площади черномраморного монумента Таидхину — первому Верховному Лорду шейдов — стоял ужасный измазанный кровью идол Венджера. Даемер с отвращением скривился и подъехал к будке сторожа, охранявшей вход на подъемный мост. Из нее вылез уродливый демон в черных доспехах и копьем в руках.
-Я маршал Даемер, - произнес шейд. - Мне нужно проехать во дворец.
-Даемер... - прорычал демон, потом кивнул и что-то хрипло прокричал на своем языке, обернувшись к Дворцу.
-Подъемный мост медленно опустился. Даемер проехал по нему, глядя в ров. Мутная вода стала грязно-бурой от крови, в ней плавали отрубленные конечности и головы.

В самом Дворце демонов было больше, чем шейдов. Даемер шел по полутемным коридорам, освещенным огнем пурпурных светильников. Вдоль стен неподвижно стояли Черные Гвардейцы — воины личной охраны Верховной Леди, и штурмовики, вооруженные двуручными секирами. Наконец, Даемер дошел до тронного зала.

Даемер толкнул дверь и вошел внутрь. На своем троне сидела Эрин в окружении нескольких штурмовиков. За ее троном, положив когтистую лапу на спинку, стоял черный силуэт архидемона.
-Моя госпожа, - Даемер поклонился. - Я выполнил ваш приказ. Изгнанники отправились на Империю.
-Хорошо, Даемер. Жди моих приказов, а пока можешь отдохнуть, - ответила Эрин. Даемер почувствовал, что Верховная Леди изменилась. Что-то было в ее душе, что источало злобный холод. Даемеру стало не по себе, он вздрогнул внутри доспехов.
-Простите за вопрос, госпожа, но что здесь делают демоны? - Даемер указал рукой на стоящих здесь штурмовиков.
-Они — наши союзники, - спокойно ответила Эрин. - Они тоже воюют с гномами и имперцами. А помощь армий лорда Даркана нам пригодится.
-Но, госпожа, вы видите, что происходит в городе. Демоны громят дома, убивают жителей... - начал говорить Даемер.
-Все это на пользу нашего союза, - холодно произнесла Эрин.
-Но, госпожа, так нельзя! Это ведь ваши подданные! - воскликнул Даемер.
-Да как ты, пиявка, смеешь оспаривать приказы своей госпожи? - раздался ревущий голос Даркана.
-Ты... - прорычал Даемер, переведя взгляд на архидемона. - Ты, проклятое отродье! Я отправлю тебя туда, откуда ты вылез! - шейд рванулся вперед, обнажив меч до половины, но навстречу ему шагнули штурмовики, нацелив на него лезвия секир.

Даемер посмотрел сначала на демонов, потом на Эрин, хрипло зарычал, вложил меч в ножны, резко развернулся на каблуках и вышел из тронного зала. Уже через полчаса он был в главном храме Малазиона — бога тьмы, покровителя шейдов.

Храм представлял собой шпилеподобное сооружение, сложенное из черного камня. Внешняя стена была украшена изображениями безликих — первородных детей Малазиона, существ чистой тьмы.

Даемер слез с Жнеца, снял шлем и вошел в храм. Маршала пропустили две фурии — девушки-воительницы в легких кольчугах из темно-пурпурной стали и с парными клинками в руках. Они — фанатичные защитницы веры в Малазиона.

Даемер прошел через холодный фиолетовый огонь, стена которого полыхала на входе в храм. Она очищала всякого входящего от наложенных чар. С Даемера спала «Иллюзия» и он прошел к алтарю. Там, у большой статуи Малазиона молились несколько ночных ведьм и Малекит — верховный чернокнижник, глава церкви Малазиона.
-День добрый, - произнес Даемер, подходя ближе. Малекит оглянулся на него, перестав читать молитву. Чернокнижник был облачен в черную с пурпурным мантию. -Лицо его скрывала безликая медная маска. По слухам, лицо, как и тело Малекита было покрыто ужасными ожогами и шрамами.
-И тебе привет, Даемер, - ответил Малекит. - Зачем пожаловал в обитель Отца Теней?
-Давай оставим формальности, - предложил Даемер. - Малекит, Эрин не в себе. Она пустила в город демонов. Ты видел, что происходит? А еще этот архидемон, чтоб он провалился! Мне кажется, он как-то влияет на нее. Поэтому мне нужна твоя помощь.
-Ты глава культа, все-таки имеешь авторитет. Многие лорды пойдут за мной, если ты меня поддержишь.
-Поддержу? В чем?
-В восстании, - ответил Даемер. - Нужно выбить демонов из города, пока их скверна не расползлась по всему Нархольду.

От входа в храм послышался шум. Все, включая шесть ночных ведьм, посмотрели туда. Сквозь стену фиолетового огня было видно, как две фурии сражались с толпой набежавших демонов. Вот одну из них пронзили копьем, а другую выпотрошили. Воины Венджера ломанулись в проход, защищенный стеной огня, но к алтарю вываливались лишь обугленные трупы в оплавленных доспехах. Тех, кто выживал, ночные ведьмы уничтожали шиповаными хлыстами и длинными кривыми кинжалами.
-Беги, - произнес Малекит. - Встретимся на Западном тракте, близ старой башни. Возьми как можно больше воинов, - чернокнижник взял свой посох с полыхавшим в навершии пурпурным аметистом.
-А ты, друг? - спросил Даемер. Малекит не ответил. Маршал готовился рвануться сквозь стену огня, добраться до Жнеца и бежать из города.
-По какому праву вы вторглись в храм?! - спросил Малекит, обращаясь к демонам.
-Именем Верховной Леди, лорд Даемер лишен полномочий и подлежит аресту! - ответил один из демонов.

Даемер выждал момент и тигриным прыжком проскочил сквозь огонь, взмахнув мечом и разрубив первого попавшегося демона пополам вместе со щитом. Еще удар — и алебардщик упал с разрубленной грудью. Даемер пнул кого-то в щит ногой, его попытались пронзить копьем. Шейд увернулся, схватил древко и донаправил рукой в набежавшего демона. Взмахом меча он раскроил голову демона и вырвался на улицу. Там Даемер увидел, как Жнец, шипя и рыча, отбивался от демонов. Здоровенные челюсти одним движением перекусили копейщика, мощный хвост с силой ударил подбежавшего сзади мечника. Ящер зарычал и яростно прыгнул в толпу, раскидав десяток демонов, прорываясь к своему хозяину. Даемер ловко вскочил в седло, взмахом меча перерубая древки алебард и копий, направленных в него. Левой рукой шейд схватил поводья, пришпорил ящера и помчался по улице. Часть демонов рванулись за ним, их вел сержант в багровых доспехах.
-Остановите его, именем Верховной Леди! - кричал демон, обращаясь к отрядам городской стражи. Но шейды внезапно встали поперек улицы, образовав стену копий и преградив демонам путь. Жужжащие арбалетные болты выкосили часть демонов, а выжившие схлестнулись с шейдами в рукопашной.
-Долой Кровавую Ведьму! - раздалось над улицей. Даемер улыбнулся — ему нравилось такое прозвище для Эрин.

Наконец, Даемер достиг ворот, где его ожидал эскорт. За маршалом бежали еще сотни три шейдов с копьями, алебардами, арбалетами и мечами, три ведьмы и несколько фурий. Стража ворот отсалютовала копьями убегавшему войску. Клич «Долой Кровавую Ведьму!» летел Даемеру вслед. Маршал направил свой отряд в сторону старой башни.

Малекит еще раз махнул посохом, призвав пурпурное пламя. Демон закричал и рухнул на пол храма. Воины Венджера еще рвались сквозь огненную стену. Три ведьмы, оставшиеся с чернокнижником, жестоко расправлялись с демонами заклинаниями и хлыстами. Малекит ударил демона посохом, расколов щит врага. Повинуясь его жесту, пурпурная лента обвилась вокруг шеи демона, сдавив ее. Малекит взмахнул рукой, и рядом с каждой ведьмой появился дух-фантом, представляющий собой точную копию оригинала, состоящую из энергии тьмы.

Напор демонов на секунду остановился. Внезапная волна бесцветной энергии сдула фантомов. Стена пламени пугливо отступила от появившегося лезвия черного топора. Огонь задрожал и потух совсем. Во входном проеме стояла могучая фигура архидемона. Даркан выставил лапу вперед и ведьм разорвали вспышки красных молний. Малекит отразил заклятие своего врага и перехватил посох поудобнее.
-Ты! - зарычал демон, указав топором на Малекита. - Служитель ложного бога! Я возьму твой череп и пожру душу!
-Рискни, тварь, - прошипел Малекит.

Чернокнижник принял боевую стойку, держа посох как копье. Он произнес формулу и рядом с ним встали несколько его фантомов. Демон рассмеялся и ринулся вперед. Фантомы одновременно выпустили из посохов сгустки фиолетового огня. Даркан махнул топором, разбивая снаряды, и прорычал заклинание. Фантомы в мгновение надулись и лопнули, и архидемон обрушил топор на чернокнижника. Малекит выставил посох, призывая магические фиолетовые ладони, остановившие удар. Он выставил перед собой руку и по полу храма побежала волна пурпурного огня. Даркан взмахнул топором, отгоняя потоки огня от себя. Фиолетовый дым сгущался за спиной Малекита. Чернокнижник вкрадчиво читал молитву Малазиону. Его глаза вспыхнули пурпурным огнем.

Архидемон зарычал, глядя Малекиту за спину. Там стоял сотканный из пурпурного дыма силуэт человека в капюшоне — точная копия статуи Малазиона.
-Уходи, исчадие ада! - зловеще прошептал Малекит будто не своим голосом. - Здесь у тебя нет власти! Тьма поглотит тебя! - чернокнижник резко выставил вперед руку с посохом. Несколько потоков пурпурного огня, вившихся вокруг навершия, сплелись в один и полетели в сторону демона. Снаряд ударил Даркану в грудь и выбросил его из храма. Из аметиста в посохе вновь вырвалось пламя, закрывшее сплошным барьером проход к алтарю.

Силуэт Малазиона исчез, развеявшись, словно дым. Малекит тяжело оперся на посох. Дрожащей рукой он открыл пурпурную дыру в пространстве и шагнул в неё. Портал закрылся за спиной чернокнижника.

В храм сквозь огонь ворвался Даркан. Архидемон в ярости зарычал, размахнулся и одним ударом разбил статую Малазиона на куски.

Через несколько часов после событий в городе Даемер встретился с Малекитом у старой башни — полуразрушенного сооружения из черного камня.
Чернокнижник сидел на обломке стены, когда отряд Даемера приблизился.
-Куда теперь? - спросил Малекит у спешившегося Даемера.
-К Жаегару, в Даркхарбор. Эрин нужны корабли, а мы ей их не дадим. Тогда нечем будет атаковать имперский Маринштадт. Оттуда я призову своих вассалов и их войска из Дипфола. А тогда — можно начинать войну.

***
(Империя. Темнолесье. Сентябрь 1517 г.)
Лететь Вейну пришлось недолго. Дорогу до печально известного замка Бладкип он знал, хотя предпочел бы сюда не соваться без лишней надобности.

Перед отлетом из замка Хармат Сандро наставлял вампира:
-Тант агрессивен и опасен. Он всегда был неуравновешенным, особенно после своего изгнания. Но он нам пригодится. У этого старого вирсава есть единственная мечта — реабилитироваться в глазах имперцев. Любыми обещаниями склоняй его на нашу сторону.
-Но... ведь вы не собираетесь действительно выполнять эти обещания? - спросил Вейн у сидящего на баронском кресле Сандро.
-Разумеется, нет, - ответил некромант, улыбнувшись. Он протянул вампиру пузырек с вязкой бледно-сизой жидкостью. - Когда этот вирсав перестанет быть полезен — убей его этим ядом. Он моего собственного приготовления, по рецептам того же алхимика, придумавшего, как превращать свинец в золото. Не важно, как ты доставишь яд в тело Танта — смажешь кинжал или стрелу, подсунешь труп с отравленной кровью или вольешь в рот, пока тот будет спать — он убьет его наверняка. «Серебряная эссенция» надежнее других ядов.
-Но... Зачем? - спросил Вейн. - Зачем мне искать этого вирсава и вести его к вам на поклон, если потом придется его убить? - Вейну не хотелось лететь куда-то к черту на рога. Он давно не виделся с Изабеллой и хотел навестить ее.
-Верный слуга никогда не бывает лишним. А учитывая лапшу, которую ты ему навешаешь на уши, Тант пойдет, куда я прикажу.
-Хорошо, Сандро, - ответил Вейн, обратился и вылетел в окно.

Наконец, Вейн достиг Темнолесья — леса на южной границе Империи, в котором стоял замок Бладкип. Его хозяин — Тант Хлицен — фигура поистине трагическая.

Земли Темнолесья всегда были спорными территориями между Империей и Крилошем. Регулярно туда наведывались и некроманты, и имперские армии, сражаясь друг с другом. Императоры и некролорды заключали мирные договоры, то деля Темнолесье пополам, то признавая эти земли за победителем в определенном сражении. Так вот, в Темнолесье стоял замок герцога Танта. Хоть он и был вирсавом, но являлся подданным Империи, так как никто не знал о его истинной природе. Ведь на людях герцог всегда появлялся либо в железной маске, якобы скрывавшей следы жуткой болезни на лице, а в бою он всегда носил закрытый шлем-армэ. Всю долгую жизнь Тант посвятил служению стране людей. Он успел поучаствовать в десятке кампаний и походов, доблестно сражаясь за Империю. Но однажды имперцы все-таки узнали об истинной природе Танта. И все пошло по накатанной схеме.

Из Фэрэн-Фэзера был прислан инквизитор, занявшийся расследованием. А когда он вернулся с доказательствами, то под Бладкип прислали большое войско из солдат, рыцарей, ополченцев, фанатиков и священников. Тант, верные ему живые и неживые держались несколько дней. В отчетах императору было сказано, что Бладкип разрушен во время штурма, восстановлению не подлежит, а сам герцог убит попаданием ядра и его останки собрать не удалось.

Но Тант выжил. Вместо себя вирсав облачил в свои доспехи одного из зомби, которого и нашли после боя. Герцог тихо и относительно незаметно вновь отстроил Бладкип и не проявлял себя в течении двухсот лет.

С воздуха Вейн нашел Бладкип среди деревьев Темнолесья. Вампир снизился, продрался сквозь ветки и приземлился на лесную тропинку. Перед Вейном возвышались старые замшелые черные стены. Стальная решетка была опущена. Далеко не все шпилеобразные башни были на целы. У подножья стены валялись старые кости, ржавые доспехи и оружие. «Никого,» - подумал Вейн, обратился и перелетел через стену. Вампир опустился на пустой, заросший травой замковый двор и двинулся в цитадель.

Вейн вошел в совершенно пустой зал. Каменный пол был поурыт слоем пыли, по углам висела густая паутина, с потолка капало, а по стенам расползались мох и плесень. Вейн поднялся по старой полуразрушенной лестнице туда, где располагался главный зал замка. Вампир толкнул старую прогнившую почерневшую дверь...

В полупустом зале стояло лишь старое кресло. Вейн сделал несколько шагов, но вдруг за спиной у него мелькнул черный силуэт, а у горла появилось лезвие древней секиры.
Ты кто такой? - хрипящий голос раздался у самого уха вампира.
-Я... Я Вейн Волден... слуга лорда Сандро. Мой господин имеет к вам предложение.
-Вейн Волден, Сандро... Кто твой лорд такой?
-Эм... Величайший некромант со времен Архорнаэля, - произнес Вейн. - Так вы выслушаете меня, герцог?
-Ну давай, - произнес Тант и убрал топор. Вейн наконец увидел своего собеседника. Старый вирсав был абсолютно лыс, его лоб перечеркивали три глубокие морщины. На лице виднелось множество шрамов и рубцов, а один вампирский клык, торчавший из верхней челюсти, был обломан.
-Итак, лорд Сандро предлагает вам, герцог, стать его вассалом...
-Я подчиняюсь только императору! - зарычал Тант.
-Стать вассалом временно. Взамен лорд Сандро обещает восстановить вас как имперского дворянина.
-Что? С чего я должен тебе верить? - произнес Тант, садясь в кресло. Много вас таких, дающих обещания. Но только не все их выполняют! - он хлопнул ладонью по подлокотнику.
-Подумайте, герцог. Лорд Сандро — величайший некромант в мире...
-Величайший некромант. Могущественнее Некролорда Клавиуса? И почему, интересно?
-Лорд Сандро обладает артефактами Архонаэля — Ангела Смерти.
-Ха-ха! - Тант хрипло рассмеялся. - И позволь спросить, какими? Неужели он съездил в Каргеш и убил того дикаря, чтобы отнять у него корону? Или захватил крепость имперцев-фанатиков? Нашел на просторах империи уcадьбу того старика, чей прадед в молодости сражался под Аль-Бетилем? Или, может, убил шахедзаарского ренегата, носящего Мантию?
-Лорд Сандро владеет Амулетом Гробовщика и Короной Смерти. А о каком ренегате идет речь?
-Мерзавец-колдун обчистил руины Аль-Бетиля. Этот гад возомнил себя богом. Я видел его омерзительные творения. Он сшивает мертвые тела и оживляет их некромантией. Ублюдок осквернил наше великое искусство! - Тант плюнул.
-Да, создание новых форм жизни противоречит кодексу. У меня есть идея, герцог?
-Какая?
-Мы с вами, герцог, отправимся в Шахедзаар. Найдем этого выродка, убьем и принесем трофеи лорду Сандро. Я помогу вам, а взамен вы послужите лорду Сандро, пока он не добьется вашего восстановления.
-Отправимся, как же. Мне тебя в лапах тащить? - мрачно ухмыльнулся Тант.
-Не надо. Я вампир. Думаю, нам и армия не понадобится. Перерезать пару десятков оживших трупов — не проблема для нас с вами.
-А, летим. Если обещаешь, что не сбежишь, как запахнет жареным.
-Обещаю, - ответил Вейн и обратился.

Герцог взял свою секиру, пошарил за креслом и достал оттуда стару.ю пыльную кирасу из черной стали. Тант надел ее на себя и расставил руки в стороны. Тело вирсава покрыл серый дым, а вскоре герцог полностью обратился. Теперь он выглядел как огромная бурая летучая мышь.

Тант оттолкнулся от пола и выскочил в окно, выбив старые стекла. Вейн последовал за ним. Повезло, что солнце было скрыто за серыми осенними тучами и не мешало полету.

Тяжело хлопая крыльями летел Тант, каждым взмахом закручивая более мелкого Вейна в турбулентности и воздушные воронки. Вампир едва поспевал за  своим более крупным спутником.
-Слушай, Волден, а что будет делать твой лорд, когда получит все артефакты?
-Завоюет Крилош. Некролорд покажется неопытным аколитом, когда лорд Сандро получит все реликвии Архоанэля.
-Мг. А скажи, кто все-таки твой лорд такой? - снова спросил Тант.
-Понятия не имею. Он никогда не рассказывал о своем прошлом. Однажды он спас мне жизнь, с тех пор я ему служу.
-Ясно, - произнес Тант.

Вскоре Темнолесье кончилось, и взорам вампиров открылась Пустошь Архонаэля. Каменистая пустыня, лишь в некоторых местах покрытая коллючим кустарником, тянулись на юг на много километров. Впереди маячили руины большой черной башни — останки великой цитадели Аль-Бетиль — крепости Ангела Смерти.

Архонаэль был одним из архангелов. Способный воскрешать, он всю долгую жизнь изучал вопросы жизни и смерти. Архангелы способны воскрешать людей, возвращая их души в тела. Но при этом воскрешенные остаются живыми, способны чувствовать, мыслить, стареть. Архонаэль же открыл возможности поднимать различную нежить при помощи энергии смерти. По легенде, он даже сумел слетать в Костяные Леса Намтара — бога смерти — и вернуться оттуда. Братья-архангелы с ужасом наблюдали за метаморфозами, происходящими с Архонаэлем. Он исчез ангелом с белым оперением, а вернулся уже с почерневшим. После возвращения он уже мог воскрешать нежить.

Архонаэль прошелся по Империи, оскверняя кладбища и уничтожая города, а мертвецов воскрешая в виде нежити. Во главе целой армии зомби, скелетов, вурдалаков, призраков и высшей нежити — полуразумных могильных стражей и рыцарей он уничтожил эльфов древнего Арендийского леса и сжег его дотла мощным заклятием. Земли, где находился этот лес, превратились в Пустошь, названную по имени создателя. Архонаэль был не только  первым некромантом, но и величайшим магом смерти. В Пустоши он построил себе крепость, где продолжил изучение своего искусства. У Ангела Смерти появилось множество последователей — в основном люди. Тогда и был создан Ковен некромантов — совет лучших магов-воскресителей. Впоследствии Архонаэль заключил союз с вампирами Крилоша, когда узнал, что из них получаются лучшие маги смерти и некроманты. Так в Крилоше закрепилась власть Ковена, а Архонаэль стал первым Некролордом.

Но Империя не могла мириться с успехами своего давнего врага. Тем более, поход Архонаэля опустошил часть людских земель. Эльфы Этилиана жаждали отомстить за погибших братьев. Вместе армии людей и эльфов  несколько месяцев штурмовали Аль-Бетиль. В итоге Архонаэль был повержен в бою архангелом Израилом, оставшиеся в живых некроманты бежали в Крилош, либо были казнены Инквизицией. Руины Аль-Бетиля до сих пор стоят в Пустоши Архонаэля. В заброшенных залах цитадели хранится множество реликвий и тайных знаний, принадлежавших Архонаэлю. Многие некроманты отправлялись на их поиски, но немногим везло действительно что-то раздобыть.

Вампиры подлетели ближе к руинам. Солнце уже высоко висело в безоблачном небе, и оба вампира страшно дымились. Вейн первым снизился. В глазах у него прыгали цветные звезды, а голова будто распухла. Он едва успех обратиться и больно ударился, упав спиной на сухую землю. Рядом с ним приземлился Тант.
-Здесь этот гад окопался, - произнес Тант. Вейн еще немного полежал, тяжело дыша, затем встал, скорчившись от резкой боли в спине. Тант достал свою секиру, а Вейн — шпагу.

Вместе вампиры подошли к руинам стены, окружавшей разрушенную башню. Ржавая воротная решетка валялась внутри, засыпанная землей, песком и пылью.

Вейн и Тант вошли во двор крепости. Он был усыпан старыми костями, обломками доспехов и оружия. На верхушке огромной полуразрушенной круглой башни появилась фигура в черно-бурой одежде. Лицо мага скрывал капюшон, сухие руки сжимали кривой посох.
-Ага! А вот и гости! Ваши тела мне пригодятся! - скрипучим голосом прокряхтел маг, подняв посох.

Буквально из ниоткуда взялись несколько уродливых, раздутых словно пузыри, тварей, сшитых из разных кусков тел, источающих жуткую вонь. Маг на башне захохотал.

Тант крутанулся на месте, разрубив секирой одно чудовище. Раздался мерзкий хлюп и вирсава обдало потоком потоком зеленой жижи и облаком жужжащих паразитов. Он встряхнулся, прочищая глаза от нечистот и отмахиваясь руками от мух, окутавших его лицо. Зрение Танта серьезно помутнело, он все видел расплывчатым и нечетким.

Вейн принял «истинный облик» и пронзил тварь шпагой. И на него выплеснулась мерзотная жидкость вместе с паразитами. Вейн успел закрыть глаза ладонью, но в этот момент мощный удар сбил его с ног. Вампир откатился в сторону, но тут же вскочил, махнув шпагой по дуге. Черное лезвие обрубило толстую руку с дубиной в руке. Другой раздутый труп размахнулся огромным тесаком, Тант заблокировал удар и движение руки оторвал от тела башку. Хлынула зеленая жижа, но вирсав отскочил и взмахнул руками, спешно читая формулу. Серые потоки магии впитались в лежавшие на земле останки, и вскоре с земли поднялись восемь скелетов в обломках старинной ржавой брони имперского образца. Пальцы с хрустом сжались на рукоятях мечей и древках алебард. Скелеты постояли немного и ринулись в бой, приняв на клинки трех раздутых трупов.

Тант махнул секирой, срубив еще одну руку мерзко-бледного цвета.
-Разберись тут, Волден! Я беру на себя колдуна! - Тант обратился и взлетел.

Вирсав тяжело увернулся от зигзагов серых молний, направленных в него. Несмотря на свою природу, Тант уже не был таким, как раньше — сказывались возраст и временное ухудшение зрения. Вирсав приземлился на верхушку башни и обратился. Тяжело дыша, он стоял перед колдуном. Тант поднял голову и посмотрел врагу в лицо. Вирсав ужаснулся — перед ним стоял его ученик Каспар, которого он когда-то изгнал.

Каспар был имперским священником, служившим капелланом Бладкипа. Он был одним из немногих, кто знал об истиной природе Танта и стал первым его учеником. Священник оказался способным некромантом, но его разочаровывало, что после сражений многие трупы не подлежали воскрешению — многие были изрублены или порваны на куски. И тогда Каспар занялся сшиванием мертвых тел и их оживлением, в чем достиг успеха. Когда Тант узнал об экспериментах ученика, то сильно разозлился. Вирсав изгнал ученика, а Каспар в отместку сдал учителя имперской инквизиции. Ведь никто не знал о занятиях священника некромантией.
-Помнишь меня, сволочь! - прорычал Тант. Он смутно видел темный силуэт Каспара, стоявшего перед ним. Вирсав поудобнее перехватил секиру.
-Как же, учитель. Ведь меня бы тут не было, если бы не вы, - хрипящим голосом ответил некромант. Это был полусгнивший старик с посеревшей кожей, редкими седыми волосами и болезненно-красными глазами. Одет он был в старую грязную сутану священника и черный плащ с капюшоном.
-Я дал тебе все, а ты меня предал, - произнес Тант, подходя ближе.
-Не-е-ет, учитель, вы предали меня первый, - ответил Каспар, взяв посох двумя руками. - Вместо того, чтобы поддержать, вы изгнали меня!
-Я не мог иначе. Ты знал правила, и нарушил их.
-Я думал, имперцы уничтожат тебя, но у них не получилось. Значит я сам отомщу за свою обиду. - Каспар выкрикнул формулу, выпуская с кончика посоха серый огонь. Тант неловко увернулся, подставив руку в толстом рукаве камзола. Заклинание прожгло ткань и оставило след на серой коже вирсава. Тант попытался приблизиться, но Каспар вновь произнес формулу, и герцога окутала серая мгла. Вирсав ничего не мог разглядеть, он заметался на месте, оступился и упал назад. Внезапно в его кирасу ударил поток серой энергии, отбросив Танта назад. Вирсав выронил секиру и упал, а кираса разлетелась на куски. Каспар внезапно оказался рядом.

Некромант наступил ногой Танту на грудь и приставил сияющий конец посоха к лицу вирсава.
-Последние слова, - с давлением произнес Каспар.
-Обойдешься, - ухмыльнулся Тант, когда лезвие шпаги внезапно выскочило из груди некроманта. Каспар захрипел, резко развернулся и ударил Вейна посохом по лицу. Вампир отскочил. Его шпага торчала в груди некроманта. Вейн резко схватил висевший на поясе пузырек с «Серебряной эссенцией» и швырнул его некроманту в лицо. Одновременно с этим на спину Каспара обрушилась секира Танта.

Некромант упал на колени. Яд разъедал его кожу, гнилую плоть и кости, заставляя их осыпаться черными ошметками. Тант выдернул секиру из спины трупа.
-Что это было? - спросил Вирсав, глядя на разъеденное ядом тело.
-Яд особенный. «Серебряная эссенция». - Не знал, что он имеет такое... жуткое действие.
-Хах. Сам яд сварил и не знаешь, как он работает, - ухмыльнулся Тант.
-Варил не я. А лорд Сандро. - ответил Вейн. - Нужно осмотреть здесь все. Наверняка, найдем что-нибудь интересное.

Вдвоем Вейн и Тант спустились внутрь башни. Их встретила мертвая тишина, тьма и разруха. Ни живых, ни нежити, лишь ветер свистел среди развалин некогда величественной цитадели. По углам лохмотьями висела паутина, толстый слой пыли покрывал полы. Каждый шаг эхом раздавался под сводами коридоров. Тощие злобные крысы шныряли по углам, скрежеща когтями по каменным плитам пола.
-Как тут вообще можно жить? - вздохнул Вейн, срубая шпагой лохмы паутины перед лицом.
-Каспар совсем запустил себя, - ответил Тант. - Пошла прочь, тварь! - вирсав пнул носком ботинка выскочившую крысу, и та с визгом улетела во тьму.

После долгого похода по коридорам и лестницам Аль-Бетиля Вейн и Тант наконец попали в нечто, напоминавшее главный зал — просто потому-что эта комната была больше остальных сохранившихся.

Старый тронный зал Архонаэля, находившийся почти на вершине башни, был давно разрушен. Большинство сохранившихся комнат пустовали или были завалены всяким хламом и мусором. Зал, в который вошли Вейн и Тант, был до потолка забит разным добром.

В углу стоял длинный стол, напоминающий кровать без матраса. На нем лежал труп человека без ног и руки. Тут же, в старой жестяной миске лежали медицинские инструменты — разные ножи, пилы, скальпели, иглы, моток черной нити. Рядом со столом стоял шкаф с книгами и колбами, заполненными различными веществами. Вейн заметил на одной из полок три тома «Откровений Смерти». Еще там была пара книг по усилению заклинаний, несколько справочников по медицине, фолиант, посвященный алхимии. Также по всему залу валялись человеческие останки — трупы не первой свежести, лишенные рук и ног, конечности, отрубленные головы и кости.

Но главное сокровище ждало Вейна и Танта посреди зала. На старом медном подсвечнике висела Мантия Смерти. Это был длинный плащ, покрывающий плечи носителя и волочащийся за ним по земле. Изнутри Мантию выстилала подкладка из темно-алого бархата. Плащ застегивался на плече пряжкой с символом Архонаэля — слитым воедино полумесяцу и черепу.

Вейн подошел к подсвечнику, бережно взяв артефакт в руки. По мере того, как он аккуратно складывал Мантию в сумку, его руки медленно старели. Вампир успел вовремя упаковать артефакт, прежде чем его ладони совсем усохли. Затем за пару мгновений они вернулись в норму.
-Магическая защита, - объяснил Тант удивленному Вейну. - Ты должен быть мертв, если хочешь носить ее. Если ты не мертв, Мантия сделает тебя таким.
-Лорд Сандро лич, - ответил Вейн. - Он сможет носить ее.
-Да. А еще ему пригодится это, - Тант снял с полки тома «Откровений». Вирсав засунул их в сумку Вейна.

Вампиры вернулись на верхушку башни. Скрюченный труп Каспара все еще валялся там. Вейн с сожалением посмотрел на капли разлитой «Серебряной эссенции». «Увы, но придется придумать что-то другое,» - подумал он.

Вампиры обратились и взлетели. Солнце клонилось к закату, заливая Пустошь малиновым светом. Путь Вейна и Танта лежал на север.

Через несколько дней быстрого полета на горизонте появились очертания крепости Хейтон. Вейн и Тант снизились и обратились уже перед входом в цитадель. Ворота охраняли два зомби — солдат со вспоротым горлом и нашивками сержанта и светловолосый молодой человек с благородными чертами лица и парой колотых ран в груди. Вампиры молча прошли мимо стражей и направились в главный зал.

-Приветствую, Сандро! - произнес Вейн, отсалютовав шпагой.
-Приветствую, - ответил некромант. - Вейн, ты привел друга? Я наслышан о вас, герцог Тант.
-И я многое слышал о вас, лорд Сандро, - поклонившись ответил Тант. - Ваш вассал предложил и мне принести вам присягу. Временную. Взамен вы восстановите мои дворянские права в Империи.
-Хорошо. Будешь служить мне верно, пока не выполню я условия договора?
-Да, мой лорд, - ответил Тант.
-Клянешься жизнью, смертью и жизнью после смерти?
-Да, мой лорд.
-Хорошо. Отныне ты мой вассал до выполнения условий. Ты служишь мне, пока я не передам тебе бумаги о реабилитации и земельную грамоту, заверенную печатью Великой Герольдии. - Сандро встал с кресла. - Молодец, Вейн, ты вновь справился с заданием.
-Спасибо за благодарность, - поклонился Вейн.
-Лорд Сандро, я преподношу вам эти дары, чтобы подкрепить свою верность, - Тант аккуратно вытащил из сумки Вейна книги и Мантию и положил их к ногам Сандро.
-«Откровения», Мантия Смерти, - улыбнулся некромант. - Благодарю вас, герцог Тант. Можете отдохнуть в любой свободной комнате зала. Вы свободны. Вейн, останься.
-Да, лорд Сандро, - вирсав поклонился и вышел из зала.

Подождав немного, Сандро обратился к Вейну:
-Почему вирсав все еще жив?
-Прошу прощения, Сандро, но яд ушел на убийство другого человека.
-Ладно. Придется убить Танта другим способом, - пробормотал Сандро. - Вейн, ты свободен.

Вампир поклонился и вышел. Сандро вернулся в свою комнату. Уже к имеющемуся тому «Откровений» он добавил еще три. Сандро бережно повесил Мантию на специальную стойку для доспехов. Некромант сел в кресло и закрыл глаза. Ночь опускалась на замок.