Иллюзия Власти. Книга первая Страна Туманов

Книга первая. Страна Туманов

Глава 1. Память

Память… дар или проклятие? Я не знаю… В сердцах других она оживляет радостные моменты, позволяя укрыться от суровой действительности. В моей же душе память тесно связана с давно позабытой болью и страданием, столь неясными и зыбкими, что они больше походят на больные видения, чем на воспоминания прожитых лет.
Я часто спрашиваю себя – почему именно мне выпало родиться потомком королей Анэру Лингер? Почему я вижу то, чего не замечают другие, знаю то, чего не ведают они, помню времена, когда ещё не родились их родители, то время, когда не было и меня самого.

С юных лет меня мучили видения о давно минувших эпохах: о битвах и королях, бесстрашных и жестоких. Мне мерещились странные существа, выходящие ко мне из тумана, и хоть в тех местах, где я жил, туман был редкостью, но где бы я ни был, он так часто сопровождал меня, что мои редкие знакомые дали мне прозвище "владыка тумана". Во снах я видел пейзажи далёкой страны, с её искрящимися хрустальными шпилями, прорезающими густую белую дымку, страны, в которой я ни разу не был. Но я видел эти места так ясно и отчётливо, что порою, они казались мне реальнее всего увиденного мною днём. Мне снились и жуткие ритуалы, проводимые странными священнослужителями, одетыми в чёрно-зелёные балахоны, а также эльфы, точнее Анэру, блуждающие в белёсой мгле, являющимися её неотъемлемой частью...

Я думал, что схожу с ума, ведь мне довелось вырасти на самом Юге страны, в том крае, что многие века перестал быть частью королевства, отделившись во времена смуты, охватившей Эльтамиру при борьбе за власть двух королей – Миреларка и Маридана. Я был совершенно один, запутавшийся в своих мыслях и воспоминаниях. Никто не мог дать ответов на мои вопросы, развеять мои сомнения. Даже мои отец и мать не могли помочь мне разобраться в себе. Мне казалось, что эти видения - признак помешательства ведь я не мог даже и предположить, что все представители королевского дома Анэру Лингер помнят события, происходившие с их предками, начиная от Анорла и заканчивая Накарием, последним монархом Эльтамиры. Ведь тогда я даже и представить себе не мог, что являюсь потомком былых правителей Страны Туманов.

Но было ещё кое-что, отличное от всех этих видений, в которых я был сторонним наблюдателем и видел всё извне. Мне постоянно снился один и тот же сон, где главным героем был я сам. Я чувствовал, словно бы события, видимые мною  в том сновидении,  уже происходили в моей жизни на самом деле, только я о них позабыл. И это пугало меня больше всего прочего.

Год за годом, десятилетие за десятилетием я вижу один и тот же сон. Мне снится, что я нахожусь вдали от мест, где родился и вырос, в стране, сокрытой густою пеленою туманов, о которой в моих краях слышны лишь легенды. Там, пробираясь сквозь белую дымку, я иду к чёрному старому лесу, чьи тёмные дебри скрывают нечто зловещее. Я знаю, что на эти земли напал враг, я вижу повсюду сожжённые руины и реющие над ними тёмно-синие стяги. Я чувствую, что чужеземцы идут за мною по пятам, заводя в глубь чащи. Но я там не один. Со мною эльф, вернее Анэру, с серыми как пепел волосами ниже плеч и такого же цвета глазами, в его руках длинный меч, в моих тоже. Клинок моего оружия испещрён старинными рунами, а гарда усыпана рубинами. Постоянно оглядываясь и ища преследователей взглядом в тумане, мы всё дальше заходим в этот дремучий лес.

Это очень странное место – здесь царит немая тишина, не слышно ни птиц, ни зверей, а воздух настолько тяжел и затхл, что дерёт горло и становиться трудно дышать. Всё вокруг замерло неподвижно, словно бы застыв в ожидании чего-то жуткого, и, кажется, что даже само время остановило здесь свой ход. Ужас зарождается в душе моей, как ураган посреди моря, набирая силу по мере того, как я и мой спутник продвигаемся вглубь леса.

Никаких преследователей пока не видно, но я знаю, что они рядом, просто таятся во мраке, заводя нас в, лишь им одним ведомую, ловушку. Земля под нашими ногами начинает непрестанно скользить и хлюпать, и чем дальше я иду, тем более неверной становится твердь подо мною. В воздухе царит запах сырости, смешенный с вонью, разлагающихся где-то неподалёку, трупов. И тут я понимаю, каков план наших врагов – они решили загнать нас в топи.

Мы с моим спутником прошли ещё немного и деревья перед нами стали редеть, а те, что остались были кривые и низкорослые. Впереди распростёрлось огромное чёрное болото, с торчащими из него обломками мёртвых дерев, окутанных лианами и поросших тёмным мхом. Над колышущейся вязкой гладью медленно блуждали редкие метановые огни. Отправляться в зыбкие объятия зловонной топи нам не хотелось, и мы повернули назад, надеясь разминуться в густом тумане с нашими преследователями. Но мы просчитались: не пройдя и ста метров, мы с моим спутником наткнулись на троих людей в чёрных доспехах. Завязалась битва, в которой пал мой товарищ, унеся с собою на тот свет двоих врагов. Третьего одолел я. Вглядываясь в белёсую мглу и вслушиваясь в немую тишину, я старался понять – сколько ещё вражеских солдат таится поблизости. Ответ меня крайне опечалил: неподалёку, за деревьями, скрывалось ещё около дюжины воинов. Мне ничего не оставалось, как в одиночку отправиться в топи, надеясь, что удача окажется на моей стороне и мне удастся отыскать тропу среди зыбкой трясины.
Следуя, едва брезжащейся в моей душе, надежде, я искал в густом тумане, напоенном прогорклым и липким мороком болот, спасительный путь, аккуратно ступал на замшелые камни, торчащие над вязкой жижей, то и дело скользя по их предательским вершинам. Я медленно продвигался вперёд, стараясь быть очень осторожным, но всякий раз в моём сне валун под моею ногою переворачивался, и я падал в зловонную колышущуюся топь. Болото тут же затягивало меня по грудь, сдавливая плотным кольцом, не давая пошевелиться, спирая дыхание. Высвободив кое-как руки, я отчаянно искал хоть что-то, за что смог бы уцепиться и выбраться из трясины. Но тщетно, ни ветвей, ни лиан поблизости нет. Лишь зыбкая тёмная поверхность губительной топи. И некому мне помочь.

Я чувствовал, как медленно, но неотвратимо погружаюсь всё глубже в беспощадную трясину. Неподалёку вспыхнул огненным шаром болотный газ и стал покачиваться потихоньку над зыбкой поверхностью, словно одинокая свеча, зажженная в окне. Как маяк для тех, кому уже не суждено вернуться домой. И я вдруг подумал, что, наверное, кто-то должен ждать меня там, вдали, за этим чёрным лесом и гиблыми топями, я почему-то был уверен, что есть те, кому я был дорог. Неожиданно перед очами моими предстал образ девушки высокой и тонкой, словно деревце, с длинными волосами цвета серебра и большими глазами, оттенка холодного зимнего неба. Я никогда в жизни её не видел, но в своём сне я знал, что знаком с нею.
Я понимал, что уже никогда не покинуть мне этих гиблых мест, не вернуться домой, не обнять своих близких, не увидеть их светлых лиц и улыбок. Сердце моё наполнилось нестерпимой тоскою, мне стало невыносимо больно от того, что я сгину здесь, в этой проклятой трясине, так и не успев попрощаться с тою, которая была мне так дорога, и что всё ещё ждала меня где-то там, вдали. Охваченный отчаянием, я ещё раз оглядел местность вокруг себя, в надежде всё же найти спасение. Но, похоже, боги окончательно отвернулись от меня.

Тем временем, трясина успела затянуть меня по самую шею, давя мне на грудь, не давая дышать. И тут я услышал какой-то слабый звук рядом со мною, похожий на тихое чириканье. Осмотревшись, я заметил, что не далеко от меня, находится маленькая птичка, серебристо-голубоватого цвета с большими изумрудными глазами. Бедное животное, также как и я оказалось пленником болота – его крохотная лапка намертво запуталась в мелких ветвях, торчащих из топи. Выбившись из сил, птичка уже не пыталась освободиться, лишь негромко жалобно чирикала.
Собрав последние силы, я вытянул из вязкой трясины правую руку и протянул её к птичке. Я осторожно освободил лапку пернатого и поднял его над липкой тёмной гладью – раз уж мне суждено сгинуть в этом болоте, то я, напоследок, хотя бы украду у него ещё одну жертву, сегодня на одну жизнь эта топь получит меньше. Сидящая на моей ладони птичка, смотрела на меня своими поразительно разумными зелёными глазами, в которых читалась благодарность и сострадание.
-  Лети!  - прошептал я едва слышно, слегка подбросив птичку в воздух. Перед глазами моими вновь возник образ серебрянноволосой девушки.   – Найди её…  Скажи, что я люблю её. И поведай, где остался я навеки.

После этих слов каждый раз, в моём сне, чёрная болотная трясина поглощает меня. Я чувствую, как светлая птичка взлетает с моей руки, и я полностью погружаюсь во мрак топи. Вязкая мутная вода окутывает меня, заливается в рот и нос, я захлебываюсь этой мерзкой жижей и…   просыпаюсь, осознавая, что не могу дышать, в панике хватая воздух, очнувшись. Придя в себя, я понимаю, что это было всего лишь сновидение, но настолько реальное, что становится жутко. И так продолжается год от года, один и тот же сон, в котором я умираю. Что же это? Пророчество о далёком будущем? Или память о давно минувшем прошлом?..

С годами я стал изгоем,  сторонящимся своих сородичей, не понимавших меня, предпочитая их компании тренировки с мечом и книги, а также долгие походы по лесам и озёрам. Лишь в одиночестве, наедине с природой и своими мыслями я мог чувствовать себя свободным. Только уединение приносило мне покой. Поэтому я часто уходил в долгие и далёкие походы, всё реже появляясь в отчем доме.
За свою жизнь я исходил Свободный край вдоль и поперёк, бывал и на юге Светлых Земель и на востоке Топей, но севернее южной окраины великого Древнего Леса не забредал никогда. Я искал ответ или какую-нибудь подсказку, которая могла бы помочь мне понять кто я такой и где моё место, ибо душа моя всегда знала, что те земли, где я вырос - не мой истинный дом. Также, я надеялся узнать, кто же та девушка, что является мне во сне…

Однажды поздней весною, когда снега уже сошли и быстрые ручьи полнились вешней водою, я возвращался из долгого похода в горы, где я занимался изучением тайных свойств минералов, на границе моего родного поселения, меня разыскал мой отец, Теркий. Он сообщил мне, что должен поведать одну крайне важную вещь. По пути домой, он не проронил ни слова, что было совсем не похоже на него, всегда весёлого и общительного. Отец был чем-то встревожен и в то же время опечален, но всё же наотрез отказывался объяснить причину своего беспокойства, заявив, что я всё пойму сам, но позже.

Теркий отвёл меня домой, где возле стены пристройки мирно топталось нечто странное – огромный ящер с гигантскими чёрными, как ночь перепончатыми крыльями и жуткими светло-голубыми глазами, лишёнными зрачков. Когда мы проходили мимо, он не проявил к нам ни малейшего интереса, лишь продолжил время от времени втягивать воздух своими костистыми ноздрями, словно бы принюхиваясь. А внутри нашего дома, меня ждал ещё один сюрприз – там, на постели лежал серьезно раненый сумеречный эльф, возле которого хлопотала моя мать.

-  Слава богам, вы успели!  - вымолвила она, когда мы вошли в комнату. 
Указав рукою на истекающего кровью гостя, отец поведал, что это – Рэвиарк, сын Долария, потомок Анорла и наследник престола Эльтамиры. А также, он заявил, что гость наш является моим настоящим отцом. Не веря ушам своим, я посмотрел на маму, молча глядевшую себе под ноги. Тяжело вздохнув, она ответила, что всё это – правда, и тот, кого я всю свою жизнь считал отцом, мне не отец. Но и это ещё не всё: она также матерью мне не является, так как на самом деле жизнь мне дала её младшая сестра, Анамиэнь, скончавшаяся при родах.

Долгие годы членов королевской семьи самым безжалостным образом вырезали то прислужники Владыки Хаоса, то сторонники Наместника, поэтому Рэвиарк оставил меня на попечение старшей сестре своей почившей супруги и её мужу, желая тем самым уберечь меня от смертельной опасности. Так он сказал тогда. Вот только ли подумал мой настоящий отец о том, какую опасность со временем стану представлять для себя я сам, вернее, моё несколько необычное мировосприятие? Хотя, вряд ли. Не думаю, что тогда Рэвиарк вообще думал обо мне – ему самому в то время было всего чуть больше сорока лет от роду, а ведь  это ничтожно мало по эльфийским меркам! Ну а матери моей и того было меньше, они оба даже не достигли совершеннолетия на ту пору!

Посетив впервые Свободный край, в те далёкие времена, мой настоящий отец до беспамятства влюбился в юную эльфийку и сразу рассказал ей про то, кто он есть – наследник древних королей далёкой страны, где он ни разу не был, и предложил ей стать его королевой. Но обычаи тех мест запрещали вступать в брак в столь молодом возрасте, поэтому мои родители опрометчиво сбежали в поисках приключений, надеясь когда-нибудь вернуть законный трон моему отцу.

К сожалению, реальность оказалась весьма сурова к двум влюблённым, и через полтора года Рэвиарк вновь вернулся на родину моей матери, только уже без неё, а с кричащим младенцем на руках, которого вверил сестре своей любимой  Анамиэнь. Он рассказал про то, как опасно быть потомком Анорла и просил защитить его сына, а после исчез. Хорошо, что мои родители хотя бы успели пожениться где-то в центре Светлых Земель, иначе моё положение было б незавидным.

С тех пор прошло уже больше века, но почему же мой отец решился на встречу со мною лишь тогда, когда смерть встала у него за спиною? Если же он отказался от меня сразу после моего появления на свет, то зачем вообще решил появиться в моей жизни - неужто, его под конец замучила совесть? У меня было много вопросов к этому Анэру с пепельно-русыми волосами и серо-зелёными глазами, столь неожиданно свалившемуся мне на голову. Но он слёзно просил меня выслушать его, и мне ничего не оставалось делать, как сесть подле незваного гостя и внимать его речам.

В тот тихий вечер я многое узнал от своего настоящего отца. К сожалению, он мало что рассказал мне об Эльтамире, так как посетил её впервые лишь недавно, да и этот визит его был весьма краток. Проведя всю свою жизнь то на юге Светлых Земель, то в Долине Кэрлот, Рэвиарк редко смотрел на север - путь в Страну Туманов ему был закрыт, равно как и мне – ведь узнай Наместник, что потомки королей всё ещё живы, он вновь объявил бы на нас охоту, и тогда никакие Светлые земли нас уже не укрыли бы.

Также Рэвиарк объяснил мне суть моих видений, и я понял, наконец, что они – не плод моего воспалённого ума, что это норма, пусть и для очень немногих.  Ведь, как оказалось, все потомки королей, начиная от Эрлока, сына Анорла и до Накария помнят важные события, произошедшие с их предками. От этого мне стало легче, намного. Вот только, про мучивший меня год за годом сон, пугающий своей реалистичностью, отец мне ничего не смог поведать – такое было невидалью и для него самого. Но Рэвиарк утешил меня тем, что каждый из королевского рода имеет свою уникальную особенность.

К примеру, его отец, Доларий, мог во время сна покидать своё тело и бродить по всем местам, где ему вздумается, не ведая границ и расстояний. Он мог даже посещать и иные миры, общаясь с их обитателями. Вот только эта «особенность» и сгубила моего деда – однажды он просто не проснулся по утру, навечно уйдя в лишь ему ведомые края. Моему отцу тогда исполнилось всего тридцать семь лет. Сам же Рэвиарк мог, если постарается, прочесть мысли других Анэру. Именно, благодаря своему дару, он успел добраться до Свободного края ко мне, чтобы проститься и передать знания.

Дело в том, что однажды Рэвиарк всё же решился вернуться на родину своих предков, Эльтамиру. Прожив там какое-то время, отец обзавёлся крылатым ящером, да не простым, а гигантской боевой рептилией, называемой «чёрной смертью» или «королевским ящером», больше походящей на дракона, чем на обычное средство передвижения. Своего нового «питомца» он назвал Амариус – в честь древнего бога давно позабытой страны, принимавшего образ огромной чёрной птицы и пожирающей по ночам души грешников, этакая тень воздаяния. За этого необычного ящера Рэвиарк отдал почти все свои сбережения, но ни разу не пожалел о потраченных средствах, так как очень привязался к умному и верному Амариусу.

Но случилось так, что в один злосчастный день отец имел неосторожность случайно показать одному из офицеров гвардии Наместника свой родовой браслет, доставшийся ему от отца. Увидев королевский герб на браслете, воин заподозрил неладное, приняв Рэвиарка, как минимум, за мятежника и поспешил поделиться своими домыслами с коллегами. Но мой отец, прочтя его мысли, остановил офицера ударом ножа в голову. К сожалению,  на беду моего родича, поблизости оказались ещё трое солдат, которые, заслышав шум потасовки, пришли первому на помощь. Отец убил и их, но заплатил за сохранность своей тайны слишком высокую цену – его очень сильно ранили. Взобравшись на крылатого ящера, он кое-как, но всё же добрался до меня.

Отец снял со своей правой руки браслет из чёрного металла в виде змеи и отдал его мне, наказав никому его не показывать, не повторять его ошибки. Также он предостерёг меня от путешествия в Страну Туманов, где когда-то род наш правил, а ныне мы стали изгоями, лишёнными не только власти, но даже сторонников и поддержки, и где, головы наши станут прекрасным подарком, узурпировавшему трон, Наместнику.

Дрожащей рукою Рэвиарк отбросил одеяло и взял длинный меч, лежавший с ним рядом. Осторожно отец расплёл чёрный кожаный ремень, опутывающий рукоять меча, скрывая его истинный облик.

-  Его имя «Кровавый Рассвет».  – промолвил он и протянул клинок мне.
Когда я увидел это оружие, в горле моём пересохло – это был тот самый клинок из моего сна: те же витиеватые узоры, покрывающие холодную светлую сталь, та же причудливая тёмно-серая рукоять, усыпанная алыми камнями, сомнений не оставалось, это - то самое оружие. Я не верил своим глазам, но это было так. Мой отец сказал, что меч этот, равно как и браслет принадлежат нашему роду. И создателем обеих этих реликвий был Нардок, первый «король без короны», младший брат Накария и дядя владыки Адриана, того, что впустил Зло в Мир Тумана. Старший сын Нардока, Дарлок ,после смерти отца в бою, с трудом, но всё же сумел отбить прах короля у врагов, а заодно и его меч. Но, по пути в Светлые Земли, где ждала его мать, Меранкия и трое братьев, Дарлок сам попал в лапы слуг Владыки Хаоса и погиб, так что королеве доставили уже два тела – мужа и сына. Клинок же перешёл к среднему сыну Нардока, Кэмлоку, а после от него – к его дочери Алариэнь, матери Долария, моего деда...    Что ж, теперь я по крайней мере, знал свою родословную.

Это всё, что успел поведать мне Рэвиарк в тот вечер. А после отец умер, оставив мне в наследство, помимо ящера Амариуса, меча  Кровавый Рассвет и чёрного браслета, звание потомка королей и наследника давно уже не существующего трона, а также статус врага номер один в стране Туманов. И, помимо всего остального, гнетущее чувство непреодолимой тоски, несправедливости и абсолютного одиночества – ведь я так и не успел толком с ним пообщаться, задать все интересующие меня вопросы, за этот короткий вечер, что мы провели вместе, я понял – отец был тем единственным, кто по-настоящему мог бы меня понять. Но шанс обрести друга и родственную душу в его лице померк навсегда, вместе с жизнью в его светло-серых с зелёным оттенком глазах.

Я решил похоронить отца по древнему обычаю нашей далёкой родины Эльтамиры, хоть он там почти и не жил, а я и вовсе не разу не был Стране Туманов, но всё же Рэвиарк был потомком её королей. Я сжёг тело отца на погребальном костре, на вершине высокого холма, откуда открывался живописный вид на, пробуждающийся от зимней спячки, лес и быструю речку вдалеке. После я сложил его пепел в чёрную обсидиановую урну и стал собираться в путь. Дорога моя лежала далеко на северо-запад, к Великим Топям, туда, где возле зыбких обманчивых болот берёт своё начало могучая река Кельвия. Над её серебристыми водами я собирался развеять прах отца, ибо все эльтамирианцы верят, что потоки этой реки, протекающей через всю Эльтамиру и впадающей в Океан Забвения, уносят души усопших в мир покоя.

Простившись со своими приёмными родителями, я поблагодарил их за долгие годы добра и заботы, ведь они воспитывали меня как своего родного сына, ничего для меня не жалея. Но всё же, в душе, я был на них немного обижен – они столько лет знали о том, кто я такой, видели, как мучают меня мои видения, как я становлюсь изгоем за своё необычное мировосприятие и…  молчали. Просто молча смотрели, как я всё сильнее и сильнее теряюсь в лабиринте своих собственных мыслей и догадок, делая вид будто бы ничего и не происходит, что всё нормально. Неужели, они не понимали, что мой родной отец мог бы мне помочь? Ведь он сделал за один лишь вечер так многое для меня – с тех самых пор я научился контролировать свои видения, став их хозяином, подчинив их. Хотя, после нашей с ним встречи, у меня осталось даже больше вопросов, чем до неё. Узнай я о нём раньше, моя жизнь была бы иной, возможно, я смог бы обрести своё место в этом мире.

Что же мне остаётся делать теперь? Я вновь остался один на один с самим собою. И, если раньше я долго странствовал в поисках места, ставшего бы мне домом, то теперь я понял, что тот край, в котором душа моя могла бы обрести умиротворение закрыт для меня навсегда. Мне никогда не попасть в Эльтамиру, которая непреодолимо манила меня своими густыми туманными лесами и хрустальными шпилями древних городов. Разве что прах мой туда унесут быстрые воды Кельвии.

Я вновь отправился в путь, на этот раз в сопровождении крылатого ящера Амариуса, сперва к Топям – отдать последнюю дань памяти отцу, а затем я планировал пойти вдоль гор на Север к озёрам. В сердце моём теплилась надежда, хоть когда-нибудь, да попасть в Страну Туманов, хоть отец и предостерёг меня от этого путешествия, но желание увидеть воочию таинственные места из моих снов было сильнее. Не знаю почему, но меня непреодолимо тянуло в этот, покрытый белёсой пеленою, край. Хоть я и знал, что эта затея может стоить мне жизни, но ничего не мог поделать со щемящей тоскою в душе моей. Я любил Эльтамиру всем своим сердцем, пусть никогда там и не был наяву…

Похоронив отца, я не спешил возвращаться домой, где мне больше нечего было делать, но также я и не решался пока что отправиться на родину своих предков. Долгое время я пребывал в пути, стараясь не задерживаться на одном и том же месте, пока, однажды бродя возле озера в тени увядающих деревьев, я не наткнулся на двух мужчин, облачённых в чёрно-зелёные балахоны из тяжёлого шёлка с тёмно-зелёными поясами. Их лица скрывали глубокие капюшоны. Эльфы поклонились мне, увидев у меня на руке браслет в виде чёрной змеи, который достался от отца, и попросили явить им знак Змея. Немного поразмыслив, я понял, что речь идёт о родимом пятне у меня на правом запястье похожем на змею, обвивающую клинок. Тогда они отдали мне свиток, и сказали, что время моё пришло. Вот, что было начертано в нём:

Змея глаза зрят через мглу,
Ту, что вы временем зовёте.
Путь проложу я во тьме королю,
Быть ему птицей в полёте.
Знак мой оставлен на бледной руке,
Что меч вознесёт великий.
В год, когда Эрин проснётся в Реке,
Наследник вернётся забытый.

Скрижали с этим пророчеством были даны мне Чёрным Змеем Владыкой Хаоса и Повелителем Анэру Эльтамиры Его Величеством Лингером, 172 года тому назад. Весной нынешнего цикла Солнц, в реке Кельвии узрели Эрин, именно тогда я понял, что время настало, и разослал моих приоров на поиски Наследника. Раз Вы читаете это послание, значит их труд увенчался успехом. Великий Змей возлагает на Вас большие планы и желает, чтобы Вы вернули утраченное Вашим родом. Скажу Вам больше, когда увижу Вас лично и буду уверен в том, кто Вы есть. Буду ждать Вас в столице страны, Остевэйге, в начале холодов на празднике Трёх Лун.
Первый Прайм Его Величества Чёрного Змея Лингера, Ирэл.

Когда я прочёл рукопись, то долго не мог прийти в себя, не веря в написанное в ней. Подняв глаза на Анэру, я увидел, что они исчезли, словно моё очередное видение. Но свиток, который я сжимал в руке, был доказательством реальности происходящего. Мне ничего не оставалось, как вновь собираться в путь, ибо уже давно ничто в Свободном краю не держало меня. В Эльтамиру, в Страну Туманов, искать ответы и себя самого.  Домой...


Глава  2. Мир тумана

Осень неспешно вступала в свои права и, вместе с моим верным крылатым ящером, Амариусом, я отправился на далёкую родину моих предков – Эльтамиру. До праздника Трёх Лун было ещё достаточно много времени, поэтому я решил не торопиться в столицу этих земель, Остэвейг, где должен был встретиться с верховным жрецом, Ирэлом, а полетать по окраинам этой чудесной и загадочной страны. Мне хотелось побольше узнать о тех краях, где правили когда-то мои родичи, ведь густая пелена тумана скрывала от всего остального мира не только обитателей сумеречных земель, но и их тысячелетнюю историю, обычаи и нравы.

По ходу моего путешествия мне довелось понять, какой же на самом деле является Страна Туманов, где расположены её города, какие создания населяют её тёмные леса и холодные пустоши. И по мере того, как я продвигался на север, в центр этих краёв,  всё чаще мою душу посещало странное чувство – ощущение того, что я раньше уже был в этих местах. Это не передать словами, не понять разумом, можно лишь прочувствовать сердцем. Словно бы я наяву погрузился в свой сон, не чая больше проснуться, но надеясь найти тех, кто мне снился. Итак, Эльтамира…
Эти земли, согреваемые двумя солнцами, прозвали Страною Тумана, а её жителей – Сумеречными эльфами. Прославившаяся своими мрачными, но прекрасными дворцами и храмами из серебристого хрусталя, увенчанных кристальными шпилями, а также вечными дождями и туманами, Эльтамира, ставшая приютом для Анэру – изгнанников, была когда-то совсем иной страной.

Когда Анэру Лингер впервые ступили в этот мир, он был совершенно другим: залитые светом долины, переливающиеся в солнечных лучах воды рек и ручьёв, сверкающие белизною вершины гор, тянущиеся к голубому, с розовыми облаками небу…  Свет был везде, он переполнял леса, отбрасывая блики на листву, отражался от зеркальной глади озёр, рисовал радуги в вышине, наполнял силой бескрайние зелёные луга, освещал непроходимые дебри, не позволяя тёмным тварям поселиться там…  Свет, был везде, кроме душ Анэру клана Лингер, ведомых им, где царил мрак и холод, а жажда власти затмила все остальные чувства.

Первый король Сумеречных эльфов, Анорл, бросил вызов небесным светилам, приняв их за светлых богов, правящих этими землями и затеял неравный чудовищный бой с солнцами, но в итоге всё же победил их. Тогда облик Эльтамиры изменился. Солнца покинули эти края, сумрак пришёл на смену свету, который остался лишь на востоке, в долине Кэрлот, где и поныне живут люди, и далеко на юге, в Светлых Землях, куда жители Тумана не заходят.

Печально холодное безмолвие Эльтамиры с её серой непроглядной пеленой туч, застилающих небо, которое оплакивает утрату светил постоянными дождями, с её ледяным северным ветром, замораживающим душу. Унылые поля, на севере страны, покрытые, большую часть года, инеем, рождают на себе скудную растительность, состоящую из сорняков, перекати-поля и карликовых деревьев, доходят до горного хребта Тергерн на западе. Южная часть гор Тергерна покрыта лесами и изрыта шахтами, ибо она богата различной рудой и самоцветами, а северная - скованна льдом и снегом. Там, под печальное завывание ветра, заблудившегося в расселинах скал, величественные тёмно-серые клыки Тергерна вонзаются в свинцовые небеса. В одной из легенд говориться, что эти горы – кости древнего дракона Рэдорна, правившего краем до начала времён. Лишь одним хорош север – его незамерзающие реки богаты крупной белой рыбой, мясо которой высоко ценится во всей стране.
Бескрайние степи переходят в таинственные мрачные леса, тропы которых ведут во мрак, населённого злобной нежитью, бурелома. Корявые, сухие ветви старых деревьев, словно когтистые лапы чудовищ, тянутся к, осмелившимся нарушить их покой, путникам. Непроглядная чаща с её жуткими обитателями живёт по своим, чуждым всему живому, законам и подчиняется, с превеликой неохотой, лишь сильным Магам и жрецам Лингера. Многие храбрецы, рискнувшие зайти вглубь леса, нашли там страшную смерть, будучи растерзанными немьярду или обескровленными зирмону. Их души навечно остались среди деревьев в образе призраков - глемтов, постоянно алчущих живой крови.

Леса Эльтамиры, лежащие между горами Тергерна и долиной Кэрлот, полны тайн и оживших легенд. Когда-то полные света и жизни, а теперь угрюмые и тёмные с тяжёлым затхлым воздухом, они скрывают руины первых городов Анэру, с их святилищами и могилами, населённых неупокоенными духами их прежних обитателей и  столь притягательных для охотников за наживой и искателей приключений. 
В центре страны леса прорезает горная гряда Тер’Эрлок, не столь высокая и более старая, чем Тергерн. Пологие склоны её поросли можжевельником, багульником, невысокими ивами  и вереском, ибо сюда часто заглядывают солнца. На востоке гор возвышается пик Гил’Терен, на котором построена королевская обсерватория. Там придворные звездочёты, в редкую ясную погоду, наблюдают за звёздным небом.   
На юге леса заканчиваются у полосы бездонных синих озёр, берега которых обрамляют замшелые валуны, поросшие кустарником. Кристально чистая вода в озёрах населена огромным количеством рыбы и водорослей. Возле водоёмов есть пара небольших поселений Анэру, промышляющих охотой и рыбалкой…  Спокойную жизнь озёрных Анэру нарушают набеги тварей из леса, подчиняющихся кошмарному существу Блоту, живущему на краю чащи в заболоченных урочищах. В их недвижных водах, покрытых тиной, плодятся пиявки, жабы и комары.
 
Каждое утро и вечер, озёрные земли окутывает сизый морок, наползающий из гиблых топей, где полно уродливых паукообразных готроку с серой склизкой кожей. Эти создания питаются мертвечиной - трупами животных и неудачливых путников, подохших от метана, коего в изобилии в этих топях.
Неподалёку от этих жутких мест расположено Чёрное озеро, названное так за тёмный цвет своей воды, подобной ночному небосводу. На берегу этого водоёма в далёкие времена король Эльтамиры, Адриан, велел построить магическое сооружение – Портал, ведущий в иной мир. Открыв его, правитель и тысячи его подданных прошли сквозь него и больше не вернулись, сгинув в чужих краях. А после из Портала в Страну Туманов стали приходить вражеские орды, ведомые демоном Невистаром, а после – его сыном, Наммтаром. Прислужники Хаоса, обозлённые на Сумеречных эльфов за то, что те вторглись в их родной мир, принесли кошмар в наши земли, убивая и разрушая всё на своём пути. Даже я, живя далеко на юге, в Свободном краю, был хорошо наслышан про их неистовую жестокость…

Помимо Тергерна и Тер’Эрлока на просторах Эльтамиры повсюду возвышаются небольшие горные цепи, чёрные и скользкие от частого дождя. В их глубоких холодных пропастях клубится туман, столь густой, что невозможно увидеть зажжённый факел на расстоянии вытянутой руки, а в подземных пещерах обитают белёсые червозмеи, плюющиеся трупным ядом… Эти скалы, обильные поганками и растениями со смертоносным соком, часто посещаемы жрецами и Магами.

У подножия южных гор Тергерна, возле Великих Топей, берёт своё начало самая полноводная река Эльтамиры – Кельвия. Она широкой серебристо-синей лентой протекает через всю страну и впадает в Океан Забвения. Её быстрые холодные воды являются источником жизни для десятка крупных городов, построенных на её берегах, в том числе и для нынешней столицы страны - Остэвейга. Верхнее течение реки практически не судоходно, так как преодолеть его пороги и водовороты не могут даже искусно созданные корабли Анэру. Самым грозным, но в то же время и прекрасным местом Кельвии является ряд водопадов Эрлока, где пенящийся поток речной воды с рёвом обрушивается с чёрных скал в огромное озеро Мильтерн.    
На западном берегу Кельвии, в нижнем её течении, в сени вековых деревьев туманных лесов, защищённая от пронзительных северных ветров, раскинулась столица Эльтамиры – Остэвейг, город из хрусталя и тумана, самый прекрасный град, построенный Сумеречными эльфами. 
 
Остэвейг основал второй король Страны Туманов,  Эрлок, сын Анорла – великий исследователь Эльтамиры. Возвращаясь из похода в северные земли в свой родной город Думнан-вейг, его отряд решил заночевать под сенью деревьев, на берегу Кельвии. Ночь была тихая и тёплая, монотонный шум текущей воды усыплял, и король  со своими воинами улёгся спать. Проснувшись посреди тёмной ночи и взглянув на чёрное небо, Эрлок оцепенел от удивления: сквозь обрывки облаков, гонимых ветром, проступали мерцающие, подобно алмазам звёзды, а вскоре взошли три прекрасные луны. На этом самом месте он и основал нынешнюю столицу страны, Остэвейг или как его ещё называют, Город Трёх Лун. Но центром государства этот град был не всегда.

До Остэвейга столицей страны был Думнан-вейг, город в глуши леса, основанный королём Анорлом в 16 году. Это поселение располагалось возле Портала, через который Анэру и пришли в Страну Туманов. Об Думнан-Вейге мало что помнят ибо, хотя этот град и простоял более полторы тысячи лет, его бесславное падение гарантировало бывшей столице вечное забвение в сердцах Анэру, привыкших вычёркивать из своей памяти неугодные им строки истории. По, дошедшим до наших дней, обрывкам свитков, описывающих это поселение, становиться ясно, что Думнан-вейг, построенный возле небольшого озера Мильдумм, являлся произведением зодческого искусства сумеречных эльфов. Его дворцы и храмы были возведены из светло-серого и белого мрамора, а многочисленные дороги, мосты и набережная вымощены тёмными каменными плитами. Шпили дворцов и башни святилищ вырезались из серебристого хрусталя, сияющие звёздным светом в редких лучах двух солнц. В центре Думнан-вейга стояло изваяние Анорла из белого мрамора, облачённого в багряный плащ из самоцветов. За городом, на невысоком холме, находился храм, посвящённый  Лингеру, где находилась богатая библиотека, доступная всем жителям лесного града.

Думнан-вейг был не только военным и политическим центром страны, но и её научно-культурным сердцем. Сотни мастеров и ремесленников жили здесь, и их пребывание в городе не прошло бесследно: повсюду журчали ручьи, текущие в каменных канальцах, украшенных искусной резьбою, заканчивающихся ярусами водопадов, подсвеченных изнутри светящимися кристаллами, искрящимися каскадами ниспадающие в хрустальные чаши – озерца. Вода добывалась из подземных источников и доставлялась на поверхность изощрёнными механизмами. Древняя столица была городом воды, заключённой умельцами в камень и озаряемой искусственным светом, а так же музыки и эстетики…

Красивую историю Думнан-вейга завершил печальный конец. В последних годах правления третьего короля Эльтамиры Алларка Храброго, сына Эрлока, на город участились набеги немьярду и кровожадных зирмону, оседлавших крылатых ящероптиц. Эти атаки были столь разрушительны, что Алларку ничего не оставалось, как собрать всех своих воинов, и выступить против вражьих полчищ, намного превосходящих численно. Не смотря на огромные потери армии Алларка всё же удалось отбросить своих противников далеко в чащу. Но победа дорого обошлась королю – когда он возвращался в Думнан-вейг с остатками своего войска, на них напал зирмону, летящий на ящероптице. Крылатый зверь ринулся на своего врага и задрал короля когтями.

Сыновья Алларка - Маридан и Миреларк были близнецами и их шансы стать владыкой Сумеречных Анэру по традиции уравнивались. Поэтому, вернувшись в Думнан-вейг, Маридан, который был старше брата на полчаса, не медля, объявил себя королём, младший же сын Алларка был пойман стражей и брошен в темницу. Но спустя некоторое время Миреларк каким-то образом сбежал из своего узилища и поднял кровопролитное восстание против своего брата. В это чёрное время Думнан-вейг, и без того ослабленный мятежом был  окончательно разграблен и сожжён воинством лесных упырей. Сыновья же Алларка, ослеплённые борьбою за власть, убили друг друга…

Прекрасные города, равно как пустынные степи и гиблые болота, долины, скованные мглой и величественные горы, быстрые  реки и бездонные озёра – над всем этим царит печальный шум прибоя Океана Забвения, находящегося на самом севере земли. Его берега являют собой воистину скорбное зрелище: унылые старые сосны, склоняющие свои изломанные косматые ветви с одиноких утёсов на каменном побережье, усеянном обломками кораблей, чайки, реющие над тёмными волнами, разбивающихся об острые прибрежные скалы Тергерна на западе. Чайки, крик этих птиц подобен плачу душ, не нашедших своего последнего пристанища, обречённых на вечную безответную любовь к морю, обезумев от которой, они бросаются в пучину – объятья жестоких волн… Промозглый ветер, словно бы пахнущий, тленом и постоянная морось – неизменные атрибуты берегов Океана.
 
Туман, исходящий из Океана Забвения и окутывающий Сумеречные Земли, стал символом этого мира. Обволакивающий дважды в сутки практически всю Эльтамиру и таящийся в чёрных безднах скал, он сковал болезненной дрёмой сердца сумеречных эльфов. Анэру Лингер изменили изначальный облик планеты, но в итоге и сами не избежали перемен, так как за всё приходиться платить – их волосы выцвели и уподобились по цвету туману, а глаза, приспособившись к вечному полумраку стали серебряными со змеиными зрачками…  Высокие стройные, с длинными белыми волосами, бледной кожей и большими, наполненными тоскою серыми глазами, эльфы Сумерек, укутанные в серебристые плащи, слились с окружающей их природой, став неотъемлемой её частью. Молчаливые, способные бесшумно появляться из тумана, быстрые и стремительные, словно стрелы, выпущенные из тугого лука, эльфы Лингера походят более на призраков, чем на своих «светлых» сородичей, не потерявших способности улыбаться…

Серый мир серых эльфов. Но именно этот мир и был мне дорог…


Глава  3. Сын Советника

В мире людей время течёт подобно горной реке – столь же стремительно и неотвратимо: череда эпох, сменяющих друг друга, словно солнечные циклы, вносит путаницу в человеческие устои и догмы отказывающихся следовать за переменами. Здесь же время походит более на море: бесконечные приливы войн и отливы перемирий. Такое ощущение, что ожили все мои сны – ничего не изменилось: всё те же непрекращающиеся дожди, серое пасмурное небо, холодный ветер и густые туманы. Теми же остались и жители этих земель, Анэру Лингер или, как их прозвали в других краях, Сумеречные эльфы, самый таинственный и непостижимый народ во всех мирах.

Я внимательно вгляделся в непроницаемую пелену тумана, и у меня вновь возникло ощущение, что за ней явно кто-то скрывается. Этот кто-то был бесшумен и к тому же весьма искусен в маскировке: как бы я не старался – увидеть его мне так и не удалось. Лишь едва уловимый запах дорогого парфюма говорил о том, что я здесь не один. Причём следящий за мной явно был  Анэру  Лингер, так как только Сумеречные эльфы умели столь хорошо скрываться в тумане, абсолютно растворившись в нём,  да к тому же он был из аристократии, о чём свидетельствовал, парящий в воздухе, приторный аромат.

Убедившись, что моему чёрному летающему ящеру, Амариусу, доедающему растерзанного лесного кабана, которого он поймал по пути сюда, ничего не угрожает, я повернулся в сторону предполагаемого противника и замер, положив руку на алый эфес меча. За густой туманной завесой обозначилось движение в мою сторону, я выхватил клинок, готовясь к бою. Сколько их там? Пять? Десять? Отправляясь в Эльтамиру, я представлял себе сражения с кровожадными зирмону и бешенными немьярду или с беспощадными прислужниками Зла, но не со своими соотечественниками. Неужели, меня постигнет участь моего отца и мне суждено пасть от руки собрата?… Что ж, это будет нелёгкая битва и, быть может, последняя для меня. Покинув ножны, с быстротою молнии,  Кровавый Рассвет слабо сверкнул в мутном свете, предвкушая жестокий пир.

Незнакомец приблизился и когда он оказался на расстоянии двух метров от меня, мне удалось разглядеть его. Это был очень высокий, стройный юноша, на вид, лет двадцати пяти, хотя я знал, что он прожил не менее века – тонкие изящные, но очень прочные серебристые доспехи, в которые эльф был облачён, являлись атрибутом опытных воинов, прошедших долгое обучение. У его широкого тёмно-серого пояса висели два тонких полуторных меча в чёрных с серебром ножнах. С плеч Анэру ниспадала великолепная светло-серая мантия, которая могла менять свой цвет, в зависимости от того, в какой местности находился её обладатель. Плащ Эрлока звалась она.  Ещё одна способность была у облачения незнакомца – она полностью поглощала тепло тела, носившего её, в итоге он становился невидимым для теплочувствительных глаз крылатых рептилий. Из-под капюшона Сумеречного эльфа, скрывавшего его глаза, струились длинные, до пояса, пепельно-белые волосы, с вплетёнными в передние пряди алыми лентами – знаком воина-аристократа.

- Кто ты, Анэру? И зачем следишь за мной? – спросил я, не сводя взгляда с незваного гостя и прикидывая куда лучше нанести удары.
    
Эльф откинул капюшон, чёрные зрачки в его больших светло-серых глазах сузились до тонких полосок, он оценивающе посмотрел на меня и замер, увидев меч в моих руках. Едва слышно он вымолвил:

-  Кровавый Рассвет…   
 
Похоже, моё оружие оказалось весьма известно в этих краях. Теперь понятно, почему отец скрывал его приметную рукоять. Взглянув мне в лицо, Анэру сказал:

- Я – Алирий, второй сын Лирэна, Советника при Наместнике Вайноре Втором. – При упоминании о Наместнике, мне стало не по себе: я рассчитывал добраться до столицы тайно, не привлекая к себе внимания властей, а тут явление сына Советника, ещё и опознавшего мой меч! День явно не задался… 

Алирий продолжил:

 – Мне известно кто ты Итлекар и что задумал.

Уверенный и спокойный тон этого Анэру дал понять мне, что в тумане скрываются не меньше десятка его воинов, ждущих сигнала для атаки. Единственное, что мне оставалось в данной ситуации это – не сдаваться в плен живым. Я приготовился напасть на Алирия и пронзить его сердце, но слова сына Советника, явно догадавшегося о моём намерении, остановили меня.

- Мне известны твои планы, и я хочу присоединиться к тебе, мой принц! – сказал он и склонился в элегантном, но наигранном поклоне.

Речи и действия Алирия меня крайне удивили, слишком уж это смахивало на подвох. Неужели весть о моём возвращении достигла Эльтамиру раньше меня? Но как он узнал кто я? Ведь никто в этой стране не видел моего лица, а моя одежда не выдавала знатного происхождения, тем более королевской крови! Разве что меч. Но он его узрел только что. Перехватив мой вопросительный взгляд, Алирий пояснил:

-  Прайм Лингера, Ирэл рассказал мне про пророчество о тебе и велел разыскать тебя, как только ты пересечешь границу Страны Туманов. Вскоре моя личная разведка донесла о твоём появлении, и я тут же отправился на поиски, которые, впрочем, длились не долго. Заметив летящую в сторону Остэвейга чёрную смерть и её всадника, одетого в мантию Эрлока, я понял, что цель обнаружена - на такой редкой рептилии путешествовать через эти опасные земли может лишь искусный воин, тем более, что все они по приказу Вайнора отправлены на подавление мятежа в Мильян-Вейге. – Я взглянул на Алирия с уважением, он оказался весьма наблюдательным. – О твоём возвращении известно лишь мне, мой принц.

Последние слова стали фатальными для Сумеречного эльфа – памятуя о незавидной судьбе Рэвиарка, я решил, что всё ещё могу добраться до столицы тайком, но для этого мне нужно устранить этого болтливого эльфа, чьим речам я абсолютно не верил. Совершив два прыжка, я развернул сына Советника лицом к туману, и, оказавшись у него за спиной, приставил остро заточенное лезвие меча к его горлу:

- Значит, ничто не мешает мне убрать ненужного свидетеля моего появления? – тихо прошептал я на ухо Алирию, надавив на меч у его горла. Струйка алой крови потекла из-под клинка. – Что скажешь, Алирий, сын Советника, есть ли у тебя ещё доводы, могущие остановить мой меч, кроме пафосных поклонов и лживых слов?
Глаза Анэру расширились от ужаса, он понял, что совершил большую ошибку, недооценив своего противника, положившись лишь на свои речи. Я чувствовал, сквозь тонкие доспехи, как бешено колотилось его сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Алирий судорожно глотал воздух, но, наконец, придя в себя, он промолвил:

- У нас с тобою общая цель – твоя коронация. Моя смерть будет тебе бесполезна, а живой я смогу помочь, ведь, насколько знаю, сторонниками в Эльтамире ты не располагаешь. – Развернув Алирия к себе лицом, я взглянул в его серые  глаза, всё ещё держа меч у горла эльфа: нет во всей Вселенной более честного существа, чем Анэру Лингер, спасающий свою жизнь – во взоре сына Советника читалась бесконечная преданность, а от высокомерия не осталось и следа.

- Ты прав, союзников здесь у меня не много, но какая тебе выгода от того, что я стану королём?

Эльф задумался, было видно, что он не желал раскрывать все свои козыри, но в данный момент удача была не на его стороне:

- Лучше быть не сыном Советника, а Советником и не Наместника, а самого короля – Алирий просиял хищной улыбкой, теперь он предстал предо мной в своём истинном обличии.  - Нас объединяет жажда власти и общая цель. Наше сотрудничество сулит нам обоим большую выгоду.

- Советником? Но ты же второй сын? Твой старший брат – вот кто должен стать Советником! Это при условии, что твой отец не перейдёт на мою сторону. – с дразнящей ухмылкой спросил я, хотя ответ был мне очевиден. Улыбка Алирия стала ещё шире и злобней.

- Мой старший брат… случайно отравился и дня через два перейдёт в царство Агвэра. – сын Советника истерично засмеялся, но новая тёплая волна крови, потёкшая из-под моего меча, быстро  его успокоила  – Впрочем, туда же вскоре отправится и мой отец. – тихо добавил Алирий и уставился на меня пустыми глазами, ожидая моих дальнейших действий.

Этот Анэру Лингер вызывал во мне двойственное чувство: с одной стороны он производил впечатление отважного воина, привыкшего, во что бы то ни стало, достигать своей цели, не смотря на угрожающие обстоятельства, был умён, хитёр и безжалостен, а это делало его ценным союзником. Но, с другой стороны, он был совершенно не предсказуем и своенравен, лукав и скрытен…  Но, что поделать – другими соратниками я пока не располагал. Кивнув Алирию, я убрал меч от его горла.

- В таком случае, приветствую тебя, Советник Алирий, мой первый верноподданный! – с иронией сказал я – Если нас, конечно, не повесят до того, как я стану королём!

- Не повесят: Наместник и его сынок, Эвериг почти довели страну до полного краха, твоё возвращение для народа Эльтамиры – последняя надежда.  - Эльф с грустью усмехнулся и посмотрел на меня, затем дотронулся до окровавленного горла и уставился в ступоре на собственную кровь на пальцах и судорожно вздохнул. – Кровь... сколько же крови на этих руках… - едва слышно сказал Алирий.
Опомнившись, мой союзник повернулся в сторону тумана и, громко крикнув,  приказал своим воинам подойти. Из белёсой пелены возникли полтора десятка хорошо вооружённых мужчин в мантиях Эрлока, и я про себя порадовался, что мне не пришлось с ними сражаться, иначе вместо сторонников я обрёл бы смерть.

- Мы разбили лагерь в километре отсюда, - в полголоса сказал Алирий – заберём наших ящеров и летим в Остэвейг.

Я, молча, кивнул и спрятал в ножны Кровавый Рассвет. Затем пошёл разыскивать Амариуса, уже успевшего к этому времени куда-то улизнуть. Через четверть часа мы поднялись в воздух, прорезая, тёмными крыльями наших рептилий, дремлющие в тумане, свинцовые тучи.   

***

Амариус летел быстро и плавно, его чёрные перепончатые крылья мощными взмахами несли меня вперёд. Я взглянул вниз: подо мною стремительно проносились верхушки старых деревьев, выглядывающих из туманного моря, кое-где прорисовывались очертания одиноко стоящих гор – ничего не изменилось, повсюду были те же унылые пейзажи, что и тысячи лет назад, но моё сердце радовалось этому постоянству, ибо больше всего на свете я боялся, что по возвращении в Сумеречные Земли, меня встретит иная страна, нежели та, чей образ лелеял я в своём сердце. Я боялся, что за века исчезнет таинственный дух этих мрачных краёв, изгнанный ветром перемен, чью неумолимость мне пришлось познать в других краях. Но эти опасения оказались напрасными: меня приветствовала всё та же серая Эльтамира своим мелким холодным дождём, что годами являлась мне во снах.

Я оглянулся в поисках моих спутников: сквозь клубы тумана и морось, их летающие рептилии, которые, к слову, оказались в разы мельче Амариуса, были едва различимы, наездники же, облачённые в серые плащи,  и вовсе походили на призраков. Найдя среди них Алирия, я спросил его, далеко ли ещё до Остэвейга. Ответ пришёл незамедлительно: «Два – три часа полёта и мы на месте». Это слегка успокоило меня, и я, скинув капюшон, подставил лицо под чистые холодные потоки разошедшегося дождя, стараясь привести в порядок мысли и вернуть непоколебимую уверенность в себе, хотя это было не так уж легко – впереди меня ждало главное испытание: возвращение престола Анэру Лингер потомку Анорла, то есть мне. Я был обязан осуществить мечту отца и вернуть трон Эльтамиры нашему роду. Но  для этого нужно было уничтожить нынешнего правителя Страны Туманов – Наместника Вайнора Второго. 

***

Спустя два с половиной часа наш отряд, под покровом сгущающихся сумерек, подлетел к столице страны – Остэвейгу, городу Трёх Лун. Мы приземлились возле небольшого домика на окраине города и спешились. Привязав Амариуса к вбитому в землю столбу возле дома, я вошёл внутрь лачуги.
Строение было возведено из серого камня, напоминающего гранит, и содержало в себе два этажа. Дом был пуст, Алирий зажёг магический светильник, висевший под потолком, и он озарил неярким тёплым светом скудно обставленную гостиную: пара двухъярусных коек, несколько обшарпанных кресел, камин в левой стене, стол у окна. Справа был коридор, ведущий, скорее всего, в кладовую, так как воины сына Советника сразу же ринулись туда, ругаясь и сбивая друг друга с ног, показывая полное отсутствие дисциплины.

- Н-да, уж – скептически процедил я, ещё раз оглядев помещение.
 
- Это лишь временное укрытие, - извиняясь, произнёс Алирий, - я купил это здание неделю назад, никто не знает, что оно принадлежит мне. – он помедлил и добавил, - Прошу прощения, конечно, за жалкий интерьер, но… было бы, по меньшей мере, странно, если б я привёл в дом моего отца, верного слуги Вайнора, наследника престола. К тому же, – Алирий злорадно усмехнулся – отец, похоже, начал догадываться, что на самом деле случилось с моим старшим братом и вряд ли желает меня видеть.

Я пристально посмотрел на Анэру, стоявшего передо мною: неяркий свет падал на его мантию, ставшую серебряной, подобно струящемуся водопаду, отражался в искусно выкованных приталенных латах, играл на ухоженных пепельно-белых волосах.  Что же он задумал? И какую роль отвёл мне в своей игре?

- Каков же план наших действий? – спросил я. – На празднике Трёх Лун я должен увидеться с Ирэлом, Праймом Лингера.  К тому же, не думаю, что сейчас самое подходящее время, чтобы вламываться во дворец Наместника. 

– Нам  и не придётся туда вламываться, - ответил Алирий, - у нас с братом есть одна замечательная идея. – Гадкая ухмылка исказила лицо Анэру.

- Видишь ли, - продолжил сын Советника, - мой младший брат, Антарий, глава тайной разведки, нашёл одного человека, ну, не совсем человека, а на половину, готового нам помочь избавиться от старика Вайнора, в обмен на одну услугу с твоей стороны.

-  Вы собираетесь убить Наместника сейчас? А Ирэл об этом знает?  – я недоумённо уставился на довольного Алирия.

-  И какую ещё услугу я должен оказать этому вашему наёмнику?

-  Ну, согласись, мой принц, раз Ирэл собирается тебя короновать, то Вайнор однозначно должен умереть – ведь добровольно он власть из своих дряхлых рук не выпустит. А что же касается этого эрхе – полуэльфа, то когда ты станешь королём, то даруешь ему дар бессмертия.
- А я так могу?  - удивлённо спросил я, с подозрением глянув на улыбающегося Анэру.

-  Конечно!   - без тени сомнения заверил он меня.  – Ну, по крайней мере, этот эрхе так думает! Он хочет, чтобы ты провёл  с ним какой-то магический ритуал.
Мне стало казаться, что мои новоиспечённые верноподданные уже далеко вперёд распланировали все мои поступки и действия. И мне это, естественно, не слишком-то понравилось. Но, с другой стороны, один, пусть мне и не понятный, ритуал был приемлемой ценой за устранение Наместника.

- Хорошо, договорились. - ответил я, - Но мне бы хотелось знать больше о ваших планах переворота, ведь я как-никак играю в них немаловажную роль.

-  Ну, конечно!

Алирий хитро улыбнулся и подошёл к столу, где были расставлены еда и напитки, принесённые его солдатами. Он налил вина в два металлических кубка и, подойдя ко мне, протянул один из них. Вино было весьма не дурного качества, что подтвердило моё мнение о хорошем вкусе второго сына Советника.

 - Я с удовольствием посвящу тебя во все детали нашего хитросплетённого заговора, мой принц. – Алирий поднял кубок и сказал: - За возвращение законного правителя Сумеречных Земель – короля Итлекара, первого своего имени! – он изобразил нечто вроде поклона и одним глотком осушил бокал.

- А завтра мне предстоит визит к Антарию – я хочу лично убедиться в том, что мой братец всё сделал верно, а заодно поведать ему о нашем с тобою знакомстве.   - продолжил Анэру и, чуть тише, добавил:

- После же я должен навестить моего тяжелобольного старшего брата Астарка… И отца…

Поджав губы, я оценивающе поглядел на эльфа, от чьего самодовольства не осталось и следа. Он стоял, опершись о стену, и смотрел куда-то вдаль, мимо меня, большими светло-серыми глазами пустыми и печальными.  Было видно, что мысли Анэру в этот момент блуждают где-то в ином месте, и судя по печальному взгляду, не в очень приятном. Оставив Алирия наедине с его мрачными думами, я отправился в, приготовленную для меня, комнату, намереваясь хоть немного поспать.


Глава  4. Пути ненастной ночи

Мне не спалось. И, хотя, за этот сумасшедший день я дико устал, и думал, что едва сомкну веки, то сразу усну, но нет – сна не было ни в одном глазу. За окном уже пару часов как дул сильный, порывистый ветер, и его завывание также мешало мне заснуть. Разыгравшаяся непогода вносила сумятицу во все наши планы – в такой шторм тяжело было собрать всех людей, нужных нам для захвата Дворца. Но, с другой стороны, нас будет сложнее заметить страже. Если, конечно, раньше нас не сдует ветром.

По настоянию Алирия я отвязал и отпустил Амариуса, моего крылатого ящера, дабы тот смог найти себе укрытие от шторма понадёжней. Взмыв чёрной тенью в ночное небо, мой верный друг покинул меня, растворившись в тёмно й небесной выси. И хотя я знал, что Амариус обязательно вернётся, лишь стоит мне его позвать, на сердце у меня было тяжело – я уже успел привязаться к огромной рептилии, доставшейся мне в наследство от отца.

Пошёл дождь. Сначала с неба падали редкие крупные капли, но уже через четверть часа в окно моей комнаты вовсю лупил сильный ливень, и ветер беспрестанно бился комьями грязи и листвою. Казалось, что вот-вот этот вихрь разобьёт в дребезги стекло, но тонкая прозрачная пластина храбро держалась, хотя и, время от времени, жалобно позвякивала в своей раме.

Я вслушивался в порывы ветра, и на душе у меня было также неспокойно, как и за стенами этой жалкой лачуги – моего первого приюта в Остэвейге. В этот момент я почувствовал себя таким маленьким и одиноким, брошенным на растерзание судьбы и стихии, не знающим никого в этой стране, казавшейся мне такой чужой и негостеприимной. Стране, к которой я столь сильно стремился долгие годы моей жизни, равно как и мой отец. Но для Рэвиарка визит на родину предков закончился гибелью.

И сейчас, окружённый незнакомыми мне эльфами, распланировавшими заранее моё ближайшее будущее, доверять которым, даже тем, что являются моими союзниками – означает обречь себя на верную гибель, я вдруг невольно начал вспоминать всех тех, кого мне пришлось покинуть: моих приёмных родителей и немногочисленных друзей, которые остались далеко, в Светлых Землях. В краях, где царит Солнце, где дождь и туман столь же редки, как обман и лицемерие там, где есть место дружбе и доверию. Но там я был чужим. Равно как и здесь, где я чувствую потерянность и отчуждение.  Неужели мне нет места во всём этом Мире или, даже, Вселенной?

Скрипнула входная дверь, послышался тихий разговор двух Анэру – видимо, вернулись часовые. Им на смену в ночь ушли новые воины. Не позавидовал я бы сейчас всем тем, кто находится снаружи, во власти грозной непогоды, охватившей столицу Эльтамиры и её пригороды.

Стало на мгновение тихо, и тут среди воя ветра и шума дождя за окном, я различил негромкое пошкрябывание где-то в углу. Какая прелесть! – в этой дыре, куда завёл меня Алирий, судя по всему, водятся ещё и крысы! Мне стало интересно, что за живность «соседствует» со мной, и, медленно стащив с себя одеяло, я тихо встал с кровати, прихватив из-под подушки стилет. В комнате было чертовски темно – хоть глаз выкали, поэтому в два прыжка достигнув стола, возле окна, я быстрым движением зажёг, стоявший на нём, светильник. Шорох и шкрябанье прекратились.
 
Я уставился в тёмный угол, из которого они только что доносились, но увидел лишь кусочки от, оставленного мною на столе, ужина. Моя уверенность в том, что, это – крыса крепла. Я замер, внимательно вслушиваясь в шум непогоды, стараясь различить сквозь него звуки, издаваемые моим новым знакомым. Не прошло и пары минут, как возле стула послышалось искомое пошкрябывание. Закрыв глаза, я превратился в слух, все мои чувства обострились, и я ясно представил себе, где именно находится грызун. Совершив звериный скачёк, я легко приземлился на ноги около стула и тут же выбросил руку вперёд, хватая зверька. Раздалось душераздирающее пищание. Я открыл глаза и уставился на большое, размером с мою ладонь, мохнатое животное, зажатое моими пальцами, и неистово верещащее.
Слегка разжав руку, чтобы зверёк перестал наконец вопить, я принялся разглядывать свою добычу, поднеся её к свету ночника. Пойманный мною грызун оказался не совсем крысой: он, вроде, и был на неё похож – длинный лысый хвост, лапки с острыми коготками, маленькая мордочка, но он был белый (а крысы на Эльтамире серого цвета, изредка – чёрного) более пушистый, чем его крысиные сородичи и с ярко – зелёными глазами, наполненными диким ужасом.

Я пристально посмотрел на притихшего грызуна думая, что же мне с ним сделать – убивать, как было мною сперва задумано, мне его уже не хотелось – уж очень занятный оказался зверёк, такого я увидел впервые. Поэтому я поставил его на стол, а сам сел в кресло, рядом, и стал наблюдать за зверем.

Поджав хвост и навострив ушки, крыс с любопытством глядел на меня, словно бы это он сейчас решал мою судьбу, а не я его. Мы молча смотрели друг на друга – Анэру и неизведанный зверёк, текли минуты, но я не замечал их, впав в какое-то оцепенение, и полностью поглощённый этими зелёными глазами, глядящими на меня. Спустя какое-то время я, тряхнув головой, потянулся, разминая затёкшие мышцы. Мой мохнатый «сосед» тоже встрепенулся и, сжавшись от страха и трясясь, вытаращился на меня. Ухмыльнувшись такой реакции зверька, я взял с тарелки кусочек сыра и положил его перед грызуном. Крыс недоверчиво посмотрел в мою сторону и принюхался, смешно шевеля длинными белыми усами.

К недоверию во взгляде крыса примешалось лёгкое удивление – видимо, он не привык к подобным любезностям. Робко подкравшись, он осторожно взял сыр, обнюхал его и, всё ёще непонимающе глядя на меня, съел. Эта маленькая пушистая тварь, никому не доверяющая и отовсюду ждущая подвоха, брошенная в полном одиночестве, вдруг, на какой-то краткий миг, напомнила мне себя самого.
Тяжело вздохнув, я поднялся и протянул грызуну раскрытую ладонь. К моему удивлению, крыс не испугался, а проворно вскочил в мою руку, с интересом глядя на меня.

- Умное животное! – подивился я. – Пойдём, поспрашиваем, кто же ты такой!
Обув сапоги и накинув плащ, я вышел из комнаты. Мой звериный друг залез ко мне на плечо и с гордостью озирал окрестности с, недостижимой ранее для него, высоты.

***

Освещая себе путь свечой, я вышел в общую комнату. Тихо посапывали во сне спящие воины. Двое эльфов сидели за столом, возле двери, и при слабом свете огарка играли в карты, ведя неспешную беседу, попутно глуша вино из кубков. На стене, возле противоположной двери, тускло поблёскивало большое зеркало. Надо полагать, что в любом месте, где Алирий задерживается больше чем на день, присутствует зеркало. Не важно, если там не будет крыши или стен, главное, чтобы было оно. Я подошёл к зеркалу и взглянул на своё отражение, озарённое тусклым светом свечи. С иной стороны на меня смотрел уставшими серо-зелёными глазами Анэру, среднего роста, чьи спутанные пепельно-русые волосы  едва доходили до плеч, на его суровом бледном лице застыла кривая ухмылка узких губ. «Ну какой из меня Король?» - грустно подумал я, критически оглядывая своё невесёлое отражение. Я вспомнил холёного Алирия с его длинными ухоженными волосами, изящными манерами и высокопарными речами. Примет ли Эльтамирская аристократия такого владыку как я? Или они хотят  всего лишь использовать меня в своих многочисленных интригах?

Сдавленный крик и хриплое бормотание, донёсшиеся из-за закрытой двери, прервали мои тяжёлые размышления. Я ринулся на шум. Открыв дверь, я вошёл в освещённую свечами комнату и увидел Алирия, лежащего на кровати, чьё лицо было искажено гримасой ужаса. Глаза Анэру закатились, его руки метались по постели, порою хватаясь за горло, словно бы его кто-то душил. Кажется, моему новоиспечённому Советнику явно снилось что-то плохое. Я вслушался в его хриплый, срывающийся голос:

- Уйди!.. Оставь меня!.. Гедер… Эхирн гра!.. – Алирий захлёбывался проклятьями на незнакомом мне языке.

Не зная, что происходит, я в спешке вернулся в зал, к играющим в карты солдатам. Увидев моё встревоженное лицо, они тут же подбежали ко мне.

- Там Алирий в припадке бьётся! – пояснил я, на ходу, возвращаясь в комнату.
Мы застали Алирия во всё том же незавидном состоянии: эльф хрипел, судорожно глотая воздух, его била крупная дрожь. Изредка он шептал едва различимые слова.

- Что с ним происходит? – спросил я воинов. – Нужно его разбудить!

- Не получится, Милорд.. – Ответил один из Анэру. – Он принял лекарство.

- Это сегодня он ещё тихий. – Добавил второй эльф. – А странно: в такую непогоду приступы обычно сильнее.

Я недоуменно глядел то на одного, то на другого воина. Поймав мой озадаченный взгляд, первый из них поспешил объяснить:

- Видите ли, Милорд, господин Алирий болен, его с детства мучают кошмары. Порою, для него явь и сон сливаются воедино, а ночью безумие и вовсе полностью овладевает им. – пожав плечами, он добавил:

- Бывали случаи, что во время таких вот приступов, он пытался убить себя или других. Тогда его приходится связывать… Пойдёмте, Милорд, мы ничем не можем ему помочь сейчас. К утру он придёт в себя.

Анэру вышли из комнаты, я было повернулся, дабы последовать их примеру, но что-то заставило меня обернуться. Я взглянул ещё раз на, терзаемого неведомой болезнью, Алирия, на его измученное лицо, потрескавшиеся губы, постоянно молящие о чём-то.

- Помоги мне… Прошу… - мне показалось, или я услышал тихие слова Алирия.

Я подошёл поближе к его кровати и вслушался. С грустью глядел я на своего союзника: как же жутко переменила его наступившая темнота. Гордый и сильный при свете дня, сейчас он отчаянно боролся со своими кошмарными иллюзиями. Блуждающий взгляд Алирия остановился на мне, его серо-голубые глаза были наполнены болью и ужасом. На светло-серых ресницах эльфа блеснула слеза и покатилась по бледной щеке. Я вдруг понял, что он видит меня, что он всё понимает, просто смотрит через призму своего безумия, как со дна глубокого тёмного колодца.

Сев рядом с Алирием на кровать, я повинуясь неведомому чувству, положил свою руку на его горячий, покрывшийся испариной, лоб. Закрыв глаза, я растворился в потоке, идущей из меня Силы.  Потоке, подобном быстрой горной реке, несущей свои неистовые чистые светлые воды в чёрный мир безумия моего товарища, неся очищение и покой. Сметя изуродованные чудовищные образы демонов, захвативших сознание эльфа, волны Силы постепенно схлынули, оставляя за собой бесконечное море спокойствия. Наступила тишина, казалось, даже дождь за окном прекратился. Открыв глаза, я увидел, что Алирий смотрит на меня, и во взгляде его больше не было муки, лишь смертельная усталость. Я отнял руку ото лба Анэру, и он тотчас смежил веки, погрузившись в тяжёлый сон без сновидений. Неведомо как, но мне всё же удалось побороть его болезнь, правда, лишь на время.

Я поднялся и побрёл к выходу, желая поскорее добраться до своей постели – этот сеанс целительства отнял у меня последние остатки сил, я был полностью вымотан. Тихое пищание, раздавшееся с моего плеча, напомнило мне о моём питомце. Повернув голову в сторону зверька, я со слабой улыбкой сказал:

- Ну что, пойдём спать?

Пушистый комочек уставился на меня своими умными зелёными глазами.

- Надо дать тебе имя. – рассуждал я. – Как же мне тебя назвать? – крыс наклонил голову, внимательно слушая меня.

- Хм… Пожалуй, я назову тебя Кими, что на моём родном языке означает «мудрый».
Выйдя в общий зал, я подошёл к уже знакомым мне двум воинам, которые более не играли в карты, а горячо обсуждали что-то вполголоса.

- Я сегодня изловил занятную зверушку,  - прервал я их разговор. -   но не знаю кого именно. Вы мне не подскажете, что это за зверь такой?

Кими юркнул мне за воротник и спрятался в моих волосах. Мне пришлось приложить изрядное усилие, дабы извлечь грызуна на свет белый.

- Ну, не бойся! – тихо увещевал я его, гладя по белой шёрстке. 
Воины удивлённо уставились на Кими, по их лицам было видно, что не только я один вижу впервые подобное создание. После раздумья один из эльфов рискнул предположить:

- Ну, вроде, это хомяко-крыс! Но вот только они не белые, и глаза у них обычно чёрно-коричневые.

- Быть может, он мутант? – заявил второй воин.

- Не знаю, даже! – пожал плечами другой эльф. – Простите, Милорд, но мы мало сведущи в зверях, особенно, которых нельзя съесть! Вам бы у господина Антария спросить – он уж-то точно знает,  что это за крысёныш! Нет существа на свете, имя которого было бы неизвестно ему!

- Что ж… Спасибо! – молвил я, старательно подводя итог беседе, пока оба воина не пустились рассказывать всю историю семьи Советника, а мне не слишком-то хотелось слушать, кто и чем любит заниматься из его сыновей – я едва держался на ногах после «общения» с его средним отпрыском.
 
Отвязавшись от болтливых служак, я направился в свою комнату и, едва коснувшись кровати, заснул. И мне более не мешали ни ветер за окном, ни дождь.

***

Проснувшись утром, я узнал, что Алирий ещё до зари отбыл на, как он выразился, «встречу с семьёй». И, как я понял из вчерашнего с ним разговора, далеко не все его родичи переживут это «свидание». Погода наладилась – ветер стих, оставив после себя повсюду разбросанные ветки деревьев, а дождь всё ещё слегка накрапывал, теряясь в нависшем тумане мелкой моросью. Мы стали неспешно готовиться к выходу. К моему великому облегчению, сразу после завершения буйства стихии, на землю, сделав пару кругов в пасмурном небе, медленно приземлился Амариус. Ящер был в полном порядке и даже успел где-то раздобыть себе провиант – из его клыкастой пасти торчали копытца горного козлёнка.

Нам оставалось дождаться возвращения сыновей Лирэна с их войском, до которого было около двух – трёх часов, поэтому я принялся изучать планы Дворца Наместника, хотя за оставшееся время мне вряд ли удастся их запомнить. Но меня обнадёживал тот факт, что с нами будет младший брат Алирия, Антарий, который знал резиденцию Вайнора, как свои пять пальцев. Я в очередной раз вынул из ножен Кровавый Рассвет и принялся затачивать и без того острый, как бритва клинок, желая хоть чем-то заняться. Видимо, сказывалось волнение от предстоящей авантюрной затеи. Хорошо, что у меня хотя бы не дрожали руки, но всё же я не находил себе места. Меня терзали смутные сомнения, что возможно я зря доверился этому непредсказуемому и опасному Алирию, у которого к тому же, как я понял этой ночью, было не всё в порядке с головою. Кто знает, куда заведёт меня мой новоиспечённый Советник. Возможно, мне стоило послушаться отца, и не соваться в Страну Туманов.

Моё ожидание скрашивал Кими, то и дело ретиво снующий по комнате, прыгая на месте или воруя и принося мне всякие мелочи – от монет до украшений. Ручной хомяко-крыс!


Глава  5. Беседа Антария и пленника

Однажды в Остэвейге появился странный путник, пришедший из Светлых Земель. Он был облачён в запылённый зелёный походный плащ и кожаный коричневый кафтан. Длинные русые волосы странника отливали золотом в закатном свете белой звезды, а зелёные глаза были подобны померкшим изумрудам. Помимо необычной внешности прибывшего, удивляло то, что он не был чистокровным эльфом – его незаострённые уши и неглубокие морщины на лбу и возле глаз выдавали человеческие корни. 
Путник прошёл спокойной походкой к королевскому Дворцу и, представившись страже Вандером, изъявил желание видеть Наместника.

Но так как Наместник был слишком занят в тот момент, а эльтамирианцы не очень-то жаловали ни своих «светлых» сородичей, ни, тем более, людей, то путник был предварён в темницу для дальнейшего ожидания приёма правителя. Там он провёл всю ночь, не ведая о своей дальнейшей участи.

Под утро к пленнику пришёл Сумеречный Анэру, чьё лицо было скрыто под серебристым капюшоном, и вопросил:

- Это ты Вандер, полуэльф – получеловек?

Узник, молча, кивнул.

- Тогда иди за мной, у меня есть к тебе разговор. – велел эльф. – К тому же, тебе здесь не место.

Вандер поднялся с койки и последовал за Анэру, внимательно оглядывая, на ходу, незнакомца, облачённого в удивительный плащ, переливающийся всеми оттенками серого цвета, тёмно-серые штаны и рубашку из неясного пленнику материала, тонкие изящные латы, казавшиеся невесомыми и посеребрённые высокие сапоги. Обувь и доспехи эльфа были покрыты затейливой резьбой, а плащ пересекали серебряные линии, свивающиеся в старинный герб. На чёрном кожаном поясе Анэру висел, в прекрасных металлических ножнах, украшенных чёрными и серебристыми камнями, длинный широкий меч с адамантовой гардой, возле правого бедра, кнут над ним и пара кинжалов по бокам.

- Позволь узнать, кто ты? – осмелился поинтересоваться Вандер – И, что ждёт меня?

Анэру откинул капюшон и выправил длинные белые волосы с двумя косичками, перевязанными алыми лентами.

- Я – Антарий, младший сын Лирэна, Советника при Наместнике Вайноре Втором. Так же я являюсь главой тайной разведки и мне велено узнать, кто ты и решить твою дальнейшую судьбу.

- Меня называют Вандером и я пришёл в Сумеречные Земли с миром, дабы найти ответы на свои вопросы…

Антарий перебил пленника:

- Нет в Эльтамире мира и покоя и искать их здесь глупо! – раздражённо бросил Анэру. – Тебе нет необходимости рассказывать о своей личности, ведь всё равно ты солжешь. То, что меня интересовало, я уже и так узнал! Цели твоего прибытия меня не волнуют, у меня к тебе иное дело.

Эльф и узник оказались в небольшом зале, с низкими тяжёлыми потолками и факелами волшебного огня, висящими на стенах. В центре комнаты стоял массивный стол из чёрного дерева, на котором были разложены различные карты,  рукописи и свёрнутые свитки. Что-то недовольно буркнув, глава тайной разведки принялся раскладывать документы в аккуратные стопки, одинаковой высоты, мимо ходом, машинально расставив в ряд перья для письма. Завершив наводить порядок, он стал тщательно проглядывать стопку пергаментов на краю стола. В зал вошли два воина и осторожно приблизились к сыну Советника, словно бы он мог на них неожиданно напасть. Один из них, занимавший явно руководящую должность и бывший знатного происхождения, поклонившись, обратился к Антарию:

- Приветствую, тебя Антарий, сын Лирэна. Я принёс тебе вести от твоего брата Алирия: один из его патрулей схватил трёх людей, бродивших на северо-востоке Степей. Языка нашего они не знают, кто и откуда взялись не известно. Их через час – полтора доставят сюда: как прикажете с ними поступить?

- Мой брат прислал, говоришь? – не отрываясь от бумаг, вопросил Антарий.

- Да, сир. Вот сопроводительный документ к пленным.  –воин с поклоном, опасливо протянул сыну Советника свиток, запаянный сургучной печатью. Отложив пергамент обратно на стол, Антарий небрежно взял из рук воина послание от брата. Сломав печать, глава тайной разведки, принялся внимательно изучать написанное в письме. Вперив взгляд в рукопись, эльф нахмурил брови, его светлые глаза неторопливо скользили по строчкам послания.

« Привет, Ари! Шлю тебе двух эрхе – займись ими на досуге. Думаю, из них выйдут отличные перчатки! Не забывай, что ты должен мне пару, взамен тех, что испоганил на прошлой неделе.»

-  Вот ведь злопамятная сволочь!  - вслух выругнулся Антарий. Затем продолжил чтение.

«Отправляюсь на юг, встречать гостя. Увидимся завтра рано утром, сам знаешь где.
Лир.»

Антарий улыбнулся, увидев рисунок под строками. Там красовалась корявая змейка – их тайный с Алирием герб. Что-что, а рисовать его старший брат явно не умел.
Подняв глаза на, ожидавшего его указаний, солдата, глава тайной разведки негромко молвил:

-  Отведите этих эрхе в темницу. Я займусь ими позже.
И со смехом добавил:

-  Брат хочет, чтобы я содрал с них кожу.
 
Воин склонил голову в знак согласия.

- Будет исполнено, мой господин.  – с едва скрываемым ужасом отозвался он.

- Замечательно, - тихо ответил Анэру, аккуратно положив письмо на стол, и обратился к Вандеру:

– Пошли, мой гость, у нас остались неразрешённые вопросы.

Сын Советника вышел из залы в тёмный коридор. Вандер последовал за им.   
По пути пленник спросил:

-  С меня ты тоже сдерёшь живьём кожу, как с тех несчастных людей?

-  Возможно.  – мрачно отозвался эльф.  – Люди не заслуживают ничего другого.

- Но, почему ты так ненавидишь людей? Что они такого тебе сделали?

Антарий остановился и сцепил руки за спиной, откинув края серого плаща.

- Люди…  Я бы не сказал, что ненавижу их, ибо ненависти заслуживает лишь равный.
 Точнее будет сказать, что я их презираю.

Анэру возвёл глаза к каменному потолку темницы и с ухмылкой продолжил:

- Между Анэру Лингер и людьми долгие века не было войн либо открытых столкновений, за исключением восстаний человеческого рода, находящегося у нас в рабстве…

- Но, ведь, в иных краях люди не являются рабами. Тем более, эльфов! – возмутился пленник, перебив Антария.

Однако данное заявление нисколько не смутило главу тайной разведки:

- Ты прав, мой гость, - Антарий сделал жест левой рукой, приглашающий следовать за ним, - но мы отличаемся от наших подлунных родичей… По началу, как только мы познакомились с людьми, открыв их мир в долине Кэрлот, пред нами предстал новый неизведанный народ, относящийся к нам довольно дружелюбно. Мы не желали им зла и жаждали обмена знаниями и мастерством.

- Тогда, что же случилось? – не унимался Вандер, петляя по извилистым коридорам, вслед за эльфом, уверенно ведущим его в неизвестность.

- Это было в начале нашего общения с людьми, давным-давно,  - напомнил Анэру, - но, спустя некоторое время, мы поняли, что люди – всего лишь жалкие высокомерные, не по силам и статусу жестокие, пустые создания, упивающиеся своей слепотой и преподносящие своё низменное существование как высшую благодать! Люди… они предают и убивают друг друга за ничтожную цену, сомнительную выгоду, на которую не позарилось бы ни одно иное существо. Их уста и сердца познали лишь ложь и святотатство, их души полны алчности и трусости за бренное тело…

- Ты говоришь о высокой морали, о чести, но разве сами вы, Анэру Лингер лучше людей, тобою осуждаемых? Позволь напомнить тебе, Антарий, сын Лирэна, что именно вы, сумеречные эльфы, впустили в этот мир приспешников Зла, из высокомерия или, просто по глупости, открыв Портал в их Земли! А теперь наши страны захлёбываются в крови из-за войны, которую они принёсли нам. Также наслышан я и о коварных заговорах, и о подлом предательстве, что царят повсюду в Эльтамире, - в голосе Вандера зазвучали нотки раздражения – ты забыл, что люди также способны любить и страдать! И страдаем мы не редко по вашей вине!

- Людские чувства намного примитивнее наших, - спокойно продолжил Антарий, - век людей слишком краток, чтобы познать то, что испытываем мы: тоску по утраченным временам, невыносимую горечь перемен и боль от потери близких – для смертных это всего лишь слова, не более. Порою, наша вечная жизнь становится тяжким грузом – мир меняется, но мы остаёмся всё теми же. Как люди смеют равняться на нас, Первородных?! Ведь им не дано понять, каково это, быть частью Истории! – эльф махом поднялся по крутой лестнице, даже не сбив дыхания. – Ты ещё слишком плохо знаешь Эльтамиру, чтобы судить о её нравах!.. Но скоро ты познаешь многое… быть может, слишком многое для тебя…  - задумчиво добавил он.

Антарий  и Вандер прошли мимо четырёх часовых и вышли в высокие арочные ворота, ведущие из темницы на склон горы.

- Ты хорошо помнишь мир людей? – вопросил Анэру.

- Да, я там прожил там большую часть моей жизни. – отозвался пленник.

- Раз так, то сравни наши земли!

Антарий замолчал и указал на горизонт, озарённый первыми всполохами рассветных лучей.

- Наш мир подобен нам, Анэру Лингер! – воскликнул сын Лирэна.

Тусклый свет восходящей белой звезды рассеял сумрак и пред, стоявшими на высоком горном откосе, Антарием и Вандером предстало великолепное зрелище: пробуждающиеся после ночной дрёмы, густые леса на юго-западе, окутанные сизым туманом, над которым парили одинокие птицы, оглашающие окрестность печальными криками. Солнце поднималось всё выше, и по мере того, как разливался его холодный свет, меркли и гасли яркие звёзды на иссиня-чёрном небосводе. На востоке серебром блестели быстрые воды Кельвии, по ним медленно плыл белоснежный корабль с тёмными парусами. Лучи светила коснулись хрустальных шпилей Остэвейга, раскинувшегося вдали, на берегу реки. В безмолвные рассветные часы столица Эльтамиры была неповторима: её серебристые башни, храмы и дворцы искрились в утреннем свете, окутанные призрачной дымкой, они походили на иллюзию, мираж. Размытые очертания строений сливались с тёмно-серым небом, соединяя воедино даль и высь. Лишь редкие слабые огоньки мерцающие в окнах напоминали, что город жив.
 
- Красота вашего мира отталкивающе холодна! – заметил Вандер.

- Неужели, человеческая кровь в венах не позволяет твоему сердцу узреть красоту туманного мира? –  недовольно спросил эльф.

- Не соглашусь с тобою, Антарий, люди отнюдь не слепы, и не в крови дело: мне ближе солнце и зелёные луга, чем сия белёсая пелена. Таков уж я.

- Разве люди вообще способны оценить подобную красоту? Под силу ли им создать города из хрусталя и тумана? Быть может, они могут сказать, что взору их доступны тайны мироздания? Нет… Люди не способны, глядя на чёрную гладь ночного озера, увидеть в ней звёзды.

- Да, людям не дано познать большую часть того, о чём ты ведёшь речь. – согласился пленник. – Хотя я очень сомневаюсь, что все эльфы столь благородны и высоки духом. Мерзавцы есть в любой расе и народе. Равно как и у всех наций есть положительные качества и определённые таланты …

- Назови мне хоть один, которого не было бы у нас! – с сарказмом произнёс Анэру. – Люди… смирись с тем, что это – бесполезный сброд, который, подобно морским волнам, приходит и уходит из небытия обратно в небытиё. Караван пустых одинаковых лиц – вот что представляет собой человечество. Хлипкий слабый народец, которого смерть поджидает на каждом шагу… Знай, когда умирает человек, умирает всего - лишь жалкое никчёмное создание. Когда умирает один из Нас – гибнет целая Вселенная…

- Смерть трагична в любом мире, она разрывает болью на части сердце, как эльфийское, так и людское. – настаивал на своём пленник.  - Терял ли ты кого-нибудь близкого в этой жизни? Разве можешь ты судить о таких вещах? Возможно, ты просто не в силах меня понять.

Сын Советника пристально посмотрел на Вандера, пытаясь понять его.

- Почему ты так ратуешь за людей, о Наргет? – эльф сделал вид, что не заметил изумлённого взгляда собеседника.  – Ты обвиняешь нас, Первородных, в том, что мы впустили Зло в этот мир. Но вот только из кого состоит армия Наммтара? Ведь не из эльфов же! В её рядах лишь люди и именно они сеют разруху и смерть в наших землях, равно как и в ваших. Потому что другого род людской просто не умеет!
Полуэльф возмущённо уставился на собеседника:

-  Но ведёт этих самых людей демон! Это он посылает их разрушать чужие края!

-  Можно подумать, они делают это по неволе, с мечом у горла. Это их суть, пойми ты, наконец.

Помолчав немного, Анэру продолжил:

-   Скажи, Наргет,   - прищурив глаза, Антарий глянул на Наргета с нескрываемой усмешкой.  – ты действительно думаешь, что Вайнор согласится присоединиться к вам, людям и недоэльфам, в военном союзе? Неужели ты настолько глуп?
Полуэльф ошарашено посмотрел на младшего сына Лирэна, раскрывшего очередную его тайну.

-  Но ведь от набегов сил Владыки Хаоса страдает в первую очередь Страна Туманов. Также как и наши земли.

-  Да плевать Наместнику на Страну Туманов, и тем более на ваши земли! Всё, что его интересует и уже давно – это как бы напиться, да заснуть, позабыв о всех своих проблемах.  – обезнадеживающее заверил его Антарий.  – Эльтамира сотни лет как уже воюет с прислужниками Зла, ведомых то одним демоном, то другим. Вряд ли Вайнор захочет кардинально менять что-то, он просто не способен на решительные действия. Наместник надеется, что пройдёт век-другой и Владыке Хаоса попросту наскучит посылать сюда войска.

-  Возможно, в вашем распоряжении и есть века, но для людей каждый год, проведённый под пятою ига демона, приближает наши государства к полному краху! Мы должны бороться, иначе погибнем!  - отчаянно возопил полуэльф.

-  Как я тебе уже сказал, - молвил Анэру,  - Наместник вам в вашей борьбе не поможет. Хотя, ты конечно можешь попытаться завтра воззвать к его совести, но сомневаюсь, что она у него вообще есть. Не думаю, что он тебя даже соблаговолить выслушать.

-  Значит, я проделал весь свой путь зря…  - обречённо вздохнул Наргет.

-  Быть может и не зря…  Как я сказал, Вайнору до вас нет никакого дела, но что, если ты обратишься к королю?

- Но в Эльтамире уже долгие века нет короля, лишь Наместник. – напомнил Наргет.

- И вновь ты прав, мой гость. – согласился сын Советника. – В Эльтамире нет короля… пока нет. Точнее, он есть, но его время не пришло ещё.

Антарий хитро ухмыльнулся, и догадка осенила Наргета:

- Я чувствую, назревает дворцовый переворот… Значит вы решили восстановить королевскую династию?

- Да, ты всё правильно понял, Наргет.

- Но, на сколько я знаю, ты – сын Советника, а твой отец – верный слуга Наместника.

- Ему не долго осталось им быть. Это – вопрос времени. – нахмурился Антарий.
- Тогда, чем я могу вам помочь?

- Ты отличный воин, Наргет. Я сделаю так, что завтра, Наместник примет тебя, дабы побеседовать с посланцем Светлых Земель.

- Я что, должен убить Наместника? –оторопел полуэльф. – Но как?

-  Через сутки мы будем во Дворце, на аудиенции у Вайнора. Тебя разоружат, конечно, но в нужный момент, я отдам тебе твой меч. – пояснил Антарий.

-  Так почему же ты сам не прикончишь Наместника, раз будешь находиться там же, да ещё и с оружием в руках?  - задал вопрос полуэльф.

-  Его сын меня ненавидит и велел близко не подпускать к себе и отцу. Но тебя они не знают, и ты сможешь подойти к ним на расстояние удара.

-  Ты прав, я неплохой фехтовальщик, но, думаю, против вооружённой охраны мне не выстоять!  - усомнился Наргет.

- Охраны не будет – я позабочусь об этом. – заверил его Анэру.  – Это будет лёгкая победа…

Полуэльф едва заметно кивнул.

-  Ну, а что я за это получу? За то, что помогу вам свергнуть законного правителя Эльтамиры?  - вперив в Антария свои изумрудные глаза, спросил Наргет.

-  Король рассмотрит твоё предложение о военном союзе.  – отозвался эльф.  – Или ты хочешь чего-то ещё?

Полуэльф замолчал, явно о чём-то задумавшись. Спустя пару минут, он всё же ответил:

-  Я хочу, чтобы ваш король даровал мне бессмертие эльфов!
Антарий посмотрел на него недоумённо.

-  Долгие годы я изучал древнюю магию погибших ныне стран, и знаю один старинный ритуал, позволяющий коронованному правителю даровать жизнь вечную.   - пояснил Наргет.   - Такова моя цена за срубленную голову Наместника.

-  Хм…  - задумался Антарий. Но через мгновение чело его просияло, растянувшись в довольной улыбке, он утвердительно кивнул.

-  Идёт! В благодарность за смерть изменника, узурпировавшего его трон, король одарит тебя бессмертием!

-  Что ж, тогда, по рукам!  - с улыбкой сказал Наргет, протягивая эльфу ладонь.

Глава тайной разведки сделал вид, что не заметил протянутой полуэльфом руки.

-  Раз ты так хочешь стать одним из нас, то завтра и начнёшь изучать обычаи и нравы моей страны. – мрачно отозвался Антарий.

– Но, сначала, мне нужно разобраться с отцом…  - бесстрастно добавил он.

- Убить родного отца?! – еле слышно пробормотал Наргет. – Мне никогда не уподобиться вам, хоть и стану я бессмертным.

Хмыкнув, Антарий сказал:

-  И брата… Но таких родичей, уверяю, ты бы и сам убил…


Глава  6. Отцы и дети

Рассветной птицей, с первыми лучами утреннего солнца, крылатый ящер Алирия коснулся земли. Средний сын Советника вернулся в отчий дом, неся сомнение и скорбь в душе своей. Пройдя по тенистой аллее высоких и старых светлых деревьев, он ступил под своды прекрасного старинного особняка, где уже долгое время жила его семья. Тихой тенью миновав гостиные, он направился к покоям отца.

Алирий шёл тяжёлой походкой по коридору, погружённому в полумрак. На сердце у Анэру было нелегко, мысли чёрным вихрем метались в его сознании. Он давно вынашивал этот план, и большая его часть была уже осуществлена, но большая не значит вся. Самая трудная, не по исполнению, а по морали, если так можно сказать, задача оставалась впереди. И сегодня Алирий должен был закончить начатое им дело. Пути назад у Анэру не было, механизм страшной машины смерти был уже запущен, безжалостно отсчитывая оставшееся время. И даже, если бы Алирий передумал, он не смог бы вернуть ход истории в прежнее русло.

Три дня как Астарк, его старший сводный брат, умирал в страшной агонии, сжигаемый неизвестным ядом… И отравил его никто иной как Алирий, собственноручно тайно подсыпав зелье, полученное от жрецов, в вино родича во время семейной трапезы. Но это были ещё не все грядущие потери в его семье. Сегодня он должен был убить своего отца, Лирэна, Советника Наместника Эльтамиры.

Средний сын Советника и его младший брат, Антарий, начали задумываться о сокращении численности своего семейства ещё полгода назад, когда верховный жрец Лингера, Ирэл, рассказал Алирию о пророчестве, в котором говорилось о скором возвращении потомка королей. Поразмыслив о перспективах монархии и решив, что убедить отца и старшего брата, Астарка, до мозга костей верных Наместнику Вайнору, принять их сторону они не смогут, братья задумали избавиться от них.
Правда, изначально сделать это они собирались уже после восхождения на трон наследника Анорла, вот только одно непредвиденное обстоятельство внесло изменение в их хитроумный план. Дело в том, что старший сын Советника Лирэна, Астарк, был весьма проницательным и любопытным эльфом и не столь давно прознал про заговор и намерение братьев реставрировать монархию в Стране Туманов. Смекнув, что свержение Наместника не сулит ему, равно как и его отцу, ничего хорошего, он начал угрожать Алирию, что сдаст их с Антарием Вайнору. За что и получил яд в вине, да ещё и весьма изощрённого действия. Грядущая смерть Астарка, причём ужасная, Алирия нисколько не печалила, даже, наоборот, он был рад избавиться от высокомерного и дотошного братца. Но вот отец…  Каким бы скупым на чувства и похвалу не был Лирэн, он всё же являлся его родителем.
Слуги с поклоном открыли перед Алирием двери, и он вошёл в большой зал, освещённый четырьмя каминами…  Сегодня Лирэн был в своём особняке, хотя раньше он часто покидал свой дом, разъезжая по различным политическим делам и его скорее можно было застать в резиденции Наместника, чем в своей. Но сейчас, когда умирал его любимый сын Астарк, Лирэн был дома.

С ранних лет Лирэн готовил своего старшего сына к тому, что он займёт его место Советника, должность вторую после самого Наместника. Он вкладывал в Астарка всю душу, передавал ему все свои знания и навыки, надеясь вскоре передать свой пост ему. Лирэну было более девятисот лет, и он устал от интриг и политики. Теперь десятилетия, потраченные на воспитание Астарка горели синим пламенем. То, что старший сын Советника уходил в мир иной не по естественной причине было ясно и глупцу, но виновного найти до сих пор не удалось. Хотя Лирэн подозревал, кто мог сделать это.

Лирэн не слишком любил интриги и коварные заговоры и тем сильнее его огорчал тот факт, что чёрная длань предательства пала и на его семью. Советник догадывался, что отравил Астарка один из его двух других сыновей, но вот только который? Алирий, отличавшийся приступами безумия или Антарий, жадный до крови и пыток? А ещё Лирэн понимал, что скоро и он станет жертвой своего сына, ибо просто так Астарка не отравили бы. Здесь был какой-то план, тайная игра. Но смысл? Если это Алирий, то его целью, скорее всего, является должность Советника.  Но зачем?  Ведь он люто ненавидел жадного и недалёкого Вайнора. Ну, а если виновник Антарий, то всё ещё более запутанно: от смерти Астарка он ничего не выиграл бы, разве что утолил свою жажду крови. Хотя, искать смысл и логику в действиях этих двоих было попросту гиблым делом – его младшие сыновья были абсолютно непредсказуемы.  Ну, что ж, время расставит всё по своим местам…

Алирий увидел, что его отец сидит в кресле перед камином, вид его был печален. Услышав, что открылась дверь, Лирэн оторвался от дум и, поднявшись, молвил вошедшему сыну:

- Астарк умер чуть больше часа назад. Его смерть была ужасной, даже по меркам нашего народа. Перед кончиной он совсем потерял рассудок, ему мерещились жуткие демоны,  в агонии, он выцарапал себе глаза…
 
Лирэн с горечью вздохнул и опустился обратно в кресло.

- Кто так мог поступить с нашим Астарком, Алирий? Кто?
Молодой эльф хмыкнул:

- Потерял рассудок, значит? А ведь он так часто говорил мне, что это я сумасшедший. Вот теперь и сам Астарк хоть ненадолго, но сошёл с ума. Как думаешь, отец, он смог в те мгновения оценить и понять каково мне? – Алирий разразился громким зловещим смехом.

– Каково это каждую ночь кричать от кошмаров? Он и ты вечно считали нас с Антарием больными, выбракованными, за то, что нас преследуют демоны безумия, и преследуют, надо сказать, по твоей вине! Ведь это ты и никто иной виноват в нашей болезни! Ты, после смерти своей первой жены, Дариэллы, матери Астарка, не нашёл ничего лучше, чем жениться на своей двоюродной сестре! – Вновь раздался приступ неистового смеха.

-  Ты ведь знал, что родственникам королевского дома строго запрещено вступать в подобные браки, что тот дар, который давал королям «Память предков» в нашем роду превратился в проклятие безумия! Но тебя это не остановило, нет!  Это ты во всём виноват, а расплачиваться за твои грехи должны мы с братом?! Нет! Теперь настала твоя очередь страдать, отец!

- Я любил Лариэнь. Кто же мог знать, что боги накажут моих сыновей за наш союз? – слёзы покатились из уставших глаз Лирэна, он закрыл лицо руками.

-  Любил?!  - дико взвизгнул Алирий.  – Это из-за тебя мама умерла! Да ты вообще никого не в состоянии любить, ну разве что своего выхолощенного Астарка, с которым ты всегда носился как с писанной торбой! Ты открыто презирал нас с Антарием за нашу болезнь, и ни в грош не ценил свою дочь, Нирмалу! Но её-то за что? Одержимый меркантильным желанием выдать её замуж за Эверига, за этого мужеложца, ты едва не свёл в могилу свою единственную дочь! Ты даже не удосужился, отец, спросить у Нирмалы, а хочет ли она вообще замуж за сына Наместника! Хотя, думаю, что тебя вряд ли хоть когда-нибудь интересовали желания твоих детей!

Лирэн посмотрел на сына опухшими глазами.

-  Я желал лишь лучшего для своей дочери. Ей давно пора обзавестись мужем и детьми, а стать супругой будущего Наместника – великая честь. Но Нирмала упрямо стояла на своём и отказывалась меня слушать, лишь продолжала всё ждать, который год, какого-то незнакомца из своих снов. Быть может, я был слишком строг к ней. Но кто же знал, что она решиться свести счёты с жизнью, слава Агвэру, не удачно. Возможно, ты прав, и пришло время расплачиваться за все свои грехи. Но скажи, сын, зачем ты убил Астарка, ведь он не виноват ни в чём?

Алирий подошёл к отцу и присел на пол рядом с креслом, уставившись Советнику в глаза озлобленно-безумным взором.

-  Видишь ли, отец,  - начал он.  – Астарк постоянно совал свой длинный нос куда не следует, и на беду свою, разнюхал про возвращение наследника Анорла, предсказанное верховным жрецом Лингера. Он стоял на пути у короля, равно как и ты, отец.

-  Короля?  - обречённо выдохнул Лирэн.   – Ты в совсем обезумел, сын мой. Королевский род пресёкся на Кэмлоке. Вы хотите посадить на трон безродного бастарда!

-  Нет, отец, ты не прав.  – с улыбкой возразил Алирий.  – У Кэмлока была дочь, Алариэнь, прабабушка нашего будущего короля. Но не это важно. Значение имеет лишь то, что только король сможет спасти Эльтамиру от полчищ Владыки Хаоса. Очнись, отец! Наша страна утопает в крови, раздираемая на части не только бесконечными восстаниями, но и жестокими набегами слуг Зла. Я начальник патрулей, не забывай об этом, и я своими глазами видел, как чёрные орды с тёмно-синими стягами маршируют по всему югу наших земель, вырезая и сжигая всё на своём пути! Вот только ни ты, ни старик Вайнор, ни тем более этот слащавый ублюдок Эвериг, замечать этого не желаете! Вы живёте в мире своих иллюзий, старательно избегая суровой реальности! Так кто же из нас безумен тогда? Раз Наместник не желает или не может исполнять свой долг и сражаться за свою страну – придётся сыскать ему замену! Но только ты, отец, этого уже не увидишь!

Алирий грустно вздохнул, взглянув на старинные напольные часы, и тихо сказал:

- Осталось лишь пара минут, прежде чем яд убьёт тебя. – Поймав недоумённый взгляд отца, он продолжил. – Я знал, что ты будешь возле Астарка, когда тот умрёт. Видишь ли, яд этот, от которого скончался мой милый братец, обладает такой особенностью: он выходит из тела в момент смерти вместе с потом, и становится при этом ещё более опасным и быстродейственным. И, если Астарк умер за три дня, то следующая жертва этого яда скончается через полтора часа.  – В глазах Алирия сверкнул безумный огонёк.

- Я знал, что ты, прощаясь с сыном, поцелуешь его в лоб. И вот теперь ты умираешь по вине своего любимого сынка Астарка! Какая ирония!

В глазах Лирэна потемнело, тошнота подступила к горлу. Слабеющим голосом он обратился к своему сыну – палачу:

- Я даже и не представлял насколько далеко ты сможешь зайти, ведомый своим демонами. – откашлявшись, он продолжил:
 
- А ведь я всегда надеялся, что ты станешь героем. Я так гордился тобою, когда тебе присудили звание Мастера Мечей. Но ты умудрился выпустить из своих рук столь блистательную и многообещающую карьеру, предпочтя гнить на северных пустошах, но лишь бы поближе к младшему брату. А теперь вы оба стали изменниками, позорящими доброе имя нашего дома. Мне очень жаль, что всё закончилось именно так…

-  О нет, отец, всё только начинается.  – поднявшись на ноги молвил Алирий, смотря на Советника сверху вниз.

Лирэн закрыл глаза. Навечно.

Опершись рукой на подлокотник кресла, где остывало тело его отца, Алирий долго смотрел  не мигая на него, а потом зарыдал, то и дело прерывая стенания приступами дикого смеха.…

Тихо отворилась дверь, и в зал бесшумной тенью скользнул Антарий. Подойдя к брату, безмолвно сидящему возле трупа их отца, он с мрачной усмешкой сказал:
- Я вижу наш отец покинул сей мир. Надо же, как неожиданно!!
Алирий, вздрогнув, повернулся к Антарию. Слёзы на лице теперь уже старшего из оставшихся в живых почившего Сыновей советника высохли, и на нём вновь играла злорадная улыбка.

- Да, ты прав, брат мой, старик отошёл в царство Агвэра. – Алирий поднялся с пола и встал рядом с Антарием. Старший брат был на полголовы выше младшего, но второй был шире в плечах. На них обоих были надеты серебристые плащи с вышитым чёрным цветом их родовым гербом – тремя скрещенными кинжалами, омываемых морской волной.

- Ну тогда, что же ты тут застрял? – весело спросил Антарий. – У нас всё готово к выступлению на дворец Наместника. Ждем только тебя.

- Если так, то не будем медлить! – Алирий проверил как выходят из ножен мечи и довольно кивнув, указал рукой на дверь:

- Идём!

На пути к выходу, Алирий швырнул в огонь камина пузырёк с противоядием, которое могло бы спасти и его отца и старшего брата.


Глава  7. Незваный гость

Слабый утренний свет пробивался сквозь приоткрытые ставни высоких окон Королевского Дворца, огромного, но красивого серого здания, стоявшего в самом центре Остэвейга. Этот замок с его многочисленными башнями, увенчанными высокими шпилями, поблёскивавшими в лучах зари, был окружён пышным садом цветущих дерев. Во Дворце уже добрый пятый век правил Наместник Короля Вайнор Второй, который и не подозревал, что далеко не все воины, скрывавшиеся в дивных деревьях возле его резиденции, были верны ему. Впрочем, в последние годы, Наместнику многое было весьма безразлично, ибо его день за днём терзала жуткая мигрень, набатом бившая по вискам. Были ли вызваны его головные боли обильными возлияниями или же это – последствие старого падения с ящера, Вайнор не знал. Хотя, даже, если дело было в первом, то свою «терапию» вином Наместник прекращать не собирался, и уже с утра успел опорожнить пару бутылок крепкого старого вина. От этого боль у него немного поутихла, но не прошла, поэтому Вайнор сидел хмурый и с чугунной головой, а когда к нему в кабинет вошёл его сын, Эвериг, сообщивший, что прибыл глава тайной разведки, Антарий, настроение Наместника стало ещё мрачнее.

Причиной было то, что младший сын Советника обладал громким, бьющим словно молот по, и без того раскалывающийся, голове, голосом.  И, будто бы догадываясь какую боль он причиняет, Антарий болтал без умолку, неся, по большей части, полную ерунду, едва переступал порог зала Советов, доводя Наместника чуть ли не до обморочного состояния. Вдобавок, Эвериг доложил, что глава тайной разведки приволок с собою ещё и эльфа – полукровку, нагло требовавшего аудиенции последние двое суток, заявляя, что он – посланец Светлых Земель, и Вайнор де просто обязан его принять. Так как неприятного визита сегодня было не избежать, то смирившись со своей судьбой, Наместник, понурив гудящую голову, направился в зал Советов, сопровождаемый свитой и своим сыном, который куда-то пропал по пути, видимо, повстречав в коридоре своего дружка, Дариака.

***

Антарий шёл, в сопровождении Наргета и двух десятков своих лучших воинов, по широкому коридору, освещённому утренним светом солнц, в направлении зала Советов. От основной галереи, по которой они шли, постоянно ответвлялись второстепенные пути, ведущие в разные концы Дворца. Этот замок, с его потайными комнатами и многочисленными скрытыми ходами, младший сын Лирэна знал наизусть, поэтому Алирий доверил именно ему осуществить самую важную часть их плана. Плана, который навсегда изменит всю их жизнь. И жизнь всей страны. Или оборвёт. Исход их опасной затеи мог быть любым, но о дурном варианте развития событий Антарий старался не думать. Ведь сегодня свершиться История. И он будет одним из тех, кто встанет у истоков зари новой эры для Страны Туманов.

Младший сын Лирэна, на ходу, в сотый раз поправил воротник рубашки и массивную фибулу, скрепляющую длинный тёмно-серый плащ. Антарий нисколько не волновался, несмотря на всю ответственность, возложенного на него задания, он просто любил, когда всё находилось на своих местах. Сегодня перед ним стояла весьма непростая задача: с помощью полуэльфа убить Вайнора, а заодно расправиться с его сторонниками и охраной, находящимися в зале Советов, ну и, конечно же, с Эверигом. Его он оставит на потом. Это при условии, что сам он, Антарий, сумеет выжить в предстоящей бойне, ведь численный перевес будет не на стороне младшего сына ныне покойного Советника.

Антарий не боялся трудностей, ранений, равно как и смерти – сама жизнь разучила его испытывать страх, калёным железом выжег это чувство из души эльфа. Единственное, за что он переживал – был его брат Алирий, который хоть и закончил военную Академию с отличаем, и даже какое-то время преподавал в ней, но не имел большого опыта реальных сражений. Всегда чистый и опрятный с головы до ног, он предпочитал командовать другими, нежели биться на передовой. Да и воин из Алирия, если честно, был так себе. Именно поэтому Антарий взял более сложную и опасную часть их замысла на себя, оставив брату вместе с принцем прорываться под прикрытием хорошо обученного войска сквозь часовых и внутреннею гвардию Дворца, которая была куда менее смертоносна, чем стражники, охраняющие Наместника.
Погружённый в свои думы, Антарий неспешно вёл свой отряд вперёд, навстречу судьбе. Как вдруг, возле одной из колонн он учуял едва уловимый сладкий запах дорогого парфюма, очень редкий аромат, который ни с чем ни спутаешь. И только один Анэру им пользовался. Сомнений не оставалось – здесь недавно проходил Эвериг, хотя данная часть замка располагалась довольно далеко от его покоев. Эта находка весьма заинтриговала младшего сына бывшего Советника, и он, веля своим спутникам подождать его немного, отправился по благоухающему шлейфу, парящему в воздухе, прикрыв глаза и доверившись своему обонянию. Антарий просто не мог упустить возможность сделать очередную гадость сыну Наместника. Напоследок, перед тем, как он его убьёт.

Вскоре послышались голоса. Антарий внимательно вслушался – да, это был Эвериг. Второй голос принадлежал Дариаку, близкому другу сына Вайнора, офицеру элитных войск, охранявших Дворец Наместника и выполнявших его личные распоряжения. Это насторожило главу тайной разведки, так как взвод, под командованием Дариака должен был ещё на заре покинуть столицу и направиться в Мильян-Вейг. Неужели, они с Алирием просчитались, и их противников будет гораздо больше? К тому же таких опасных, ведь отборные войска лейб-гвардии были очень искусны во владении оружием, туда брали лишь лучших воинов, прошедших долгую и изнурительную подготовку. К тому же они  все были безоговорочно преданны Наместнику. Антарий стал ловить каждое слово, молвленное двумя Анэру, безмолвной тенью притаившись за колонной.

-  Я не хочу, чтобы ты улетал!  - тонким голосом в очередной раз повторил Эвериг.  – Мне плохо без тебя, пойми!

-  Ты же знаешь, я не могу иначе: приказ – есть приказ, я перед ним бессилен. Мой отряд и так без меня покинул город, в нарушение всех правил. Мне придётся догонять его.  – ответил Дариак.

Антарий молча перевёл дух.

-  Я быстро вернусь, обещаю.  – заверил воин.

-  Но почему сегодня?  - не унимался сын Наместника.  – Именно в тот день, когда я должен присутствовать на аудиенции отца с этим чокнутым Антарием!
-  Что? С тем психопатом?

В тени колонны, Антарий беззвучно заржал.

-  Да-да, именно с ним.  – в голосе Эверига послышалось отчаяние.   – Лишь одним богам ведомо, как я его ненавижу. Он постоянно наговаривает на меня, науськивает слуг, которые, веря его басням, шепчутся у меня за спиною, исподтишка тычут пальцем. Но это ещё не самое страшное – слухи, пущенные им, о том, что я якобы сплю с солдатнёй дошли до моего слабоумного отца, и этот старый хрыч в очередной раз вздумал меня женить! И на ком, как ты думаешь теперь? На этой дуре, Нирмале, дочери Советника Лирэна!

Антарий приложил массу усилий, чтобы молча снести оскорбления в адрес единственной сестры, пусть и сводной.

-  Про меня он тоже несёт всякую ересь.  – утешил Эверига Дариак.  – По его словам, я тоже не прочь поближе познакомиться со своими воинами. Он же просто больной, ты пойми. Что с него взять?

Эвериг устало хмыкнул.

-  Ничего,  - продолжил Дариак.  – думаю, однажды он всё же напорется на чей-нибудь острый меч, который и подрежет ему его длинный язык. Я в этом уверен. Как и в том, что ты сегодня сможешь его вынести, лишь держи себя в руках.
-  Хорошо, я постараюсь.  – ответил ему Эвериг.  – Но ты возвращайся побыстрее, ладно? И береги себя!

В порыве нового приступа смеха, Антарий ненароком задел высокую позолоченную вазу, которая неприминула с грохотом опрокинуться на пол. Голоса эльфов тут же смолкли. Более скрывать своё присутствие младшему сыну Лирэна было уже бессмысленно. Выйдя из-за колоны и сделав вид, что он только что пришёл, Антарий мерзко улыбнулся двум присутствующим Анэру и, не скрывая смеха, ехидно бросил:

-  Что, милуетесь, голубки?

Дариак схватил, бросившегося с кулаками на Антария, Эверига.

-  Дариак, а что же ты тут делаешь? -  продолжил издеваться над своими оппонентами глава тайной разведки.  – Разве тебе не нужно лететь в Мильян-Вейг? Твои воины пади уже заскучали без своего командира! 
Антарий засмеялся своей остроумной, как ему казалось, шутке и, с чувством выполненного долга, развернулся и пошёл прочь, нагонять, оставленных позади, союзников.

***

Войдя в просторное помещение зала Советов, Антарий издали увидел хмурое выражение лица Вайнора, и решил помучить старика напоследок. Выпрямив спину и вздёрнув подбородок, он по–солдатски стал чеканить шаг, гулким эхом отражавшимся от серебристых мраморных стен, возносясь к высокому потолку. В глазах, сидевшего во главе массивного чёрного стола, стоявшего в центре зала, Наместника отразилось предчувствие неминуемой муки. Он машинально сдавил руками виски, пытаясь унять вонзившуюся, словно раскалённый штырь, боль. Затем, тряхнув головой, увенчанной искусным венцом, выкованным из червлёного серебра и инкрустированного тремя алыми рубинами – символом его власти, Вайнор протянул руку к, наполненному вином, кубку, стоявшему на столе.

Наместник был высокий статный мужчина, широкий в плечах, хотя и несколько осунувшийся под тяжестью прожитых лет и мучившей его болезни. Его длинные волосы были заплетены в две толстые косы, с вплетёнными в них золотыми нитями, от чего он казался светло-русым. Вайнор, один из немногих Анэру носил бороду, также разделённую на две косы. В этот день он был облачён в пурпурный камзол с расшитыми рубинами манжетами и воротом, и опоясан широким золотым поясом с, пристёгнутым к нему, узким мечом.

Подойдя поближе к столу, за которым сидел Наместник, Антарий громогласно возопил:

- Приветствую тебя, о мой Владыка!

- О милостивый Агвэр! – взмолился Вайнор. – Ну что же ты так кричишь?

Захлопав длинными ресницами серо-голубых глаз, глава тайной разведки, молвил ещё громче:

- О мой достопочтенный Владыка! Разве, Вы не знаете? Меня в детстве укусил червозмей, и теперь я плохо слышу! – Антарий бессовестно врал, он прекрасно всё слышал: и тяжёлое дыхание Вайнора, и шелест его одежд, и тихое шкрябанье крыс в стенах дворца, но для пущей убедительности уставился невинным взглядом на Наместника, продолжив сочинять:

- Меня лечили самые сильные жрецы, но правым ухом я так и ничего не слышу.

- Да, да! Мы уже выучили эту историю наизусть! – прервал его Вайнор, не в силах больше выносить голос Антария.

- Мне доложили, что ты привёл посланца Светлых Земель. – продолжил Наместник, оглядывая, сопровождавших сына Советника, воинов. Взор его остановился на странном мужчине, стоявшем позади Антария, в коричнево-зелёных одеждах.
Наргет вздрогнул, почувствовав на себе взгляд Вайнора. Полуэльф как мог старался скрыть обуявшее его волнение – ведь вот-вот должна решиться его судьба. Наргет вышел вперёд и, отвесив учтивый поклон, произнёс негромко, но чётко:

- Привет тебе, о Вайнор, Владыка Страны Тумана!

- Так, так! Я вижу, слухи оказались правдивы! – раздался мелодичный голос Эверига, который только теперь дошёл до зала Советов, и медленным шагом направлялся от дверей к столу. При ходьбе его серебристо-голубая туника переливалась матовыми оттенками синего, серого и розового. На серебряном поясе Анэру сияли самоцветы, к нему же был прикреплён длинный и лёгкий изогнутый клинок в светлых ножнах. Его белоснежные волосы локонами ниспадали на тонкие плечи, черты лица сына Наместника были по-женски изящны, а взгляд холоден и надменен. Позади Эверига шли его верные верзилы – телохранители, не блестевшие умом, но отличавшиеся собачьей преданностью.

Проходя мимо Антария, Эвериг одарил сына Советника ненавидящим взглядом, красивые черты его лица исказились от злости. В ответ глава тайной разведки улыбнулся ему самой гадкой улыбкой, на какую был только способен. Было видно невооружённым глазом, что эти двое не выносят друг друга.

Сев рядом с отцом, Эвериг, с презрительной ухмылкой, стал разглядывать Наргета.

- И как же тебя зовут, посланец? – поинтересовался он.  – И зачем же ты просил об аудиенции у моего отца?

Слегка опешивший от столь внезапного появления сына Наместника, Наргет вытаращил на него свои изумрудные глаза и после недолгой паузы ответил:

- Меня знают под именем Вандер. Я пришёл к вам с мольбою на устах, с надеждой в сердце и с посланием в руках от всех правящих родов Светлых Земель, а также Лорда долины Кэрлот. Наши края, равно как и вашу страну постигла одна и та же беда и имя ей – Владыка Хаоса Наммтар. Его воины истребляют не только жителей Эльтамиры, они пошли дальше, на юг, и теперь губят и моих соотечественников. Поэтому мы просим, нет, мы молим Вас присоединиться к нам в военном союзе против сил Зла, ибо в одиночку нам их не одолеть.

-  Зря стараешься!  - сквозь зубы процедил Антарий.  – Старику и его сынку глубоко плевать на ваши проблемы, я же говорил тебе.

-  Я должен был попробовать.  – едва слышно отозвался Наргет.
Лицо Эверига приняло скучающее выражение, он раздражённо цыкнул, возведя глаза к потолку. Вайнор же переводил мутный взгляд то на Антария, то на полуэльфа , решая, всерьёз ли вся эта речь.

Видя его недоверчивый взор, Наргет вытащил пергамент с посланием.

-  Если вы мне не верите, то вот вам свиток с обращением и подписями всех лидеров наших земель.

Услужливый слуга быстро взял из рук Наргета рукопись и положил её на стол перед Наместником и его сыном. Эвериг брезгливо потыкал свиток длинным ногтем и, недовольно взглянув на полуэльфа, бросил:

-  Ну и какой мне толк от этих непонятных каракулей? Мы держим ситуацию с нападениями под контролем. Жалкие попытки прихвостней Зла прорваться в наши земли обречены на провал. Его ничтожные атаки нас не беспокоят. Поэтому я не считаю нужным присоединятся к союзу каких-то людишек и беглых эльфов. У наших войск есть дела и поважнее.

-  Конечно, орды Владыки Хаоса вас не беспокоят!  - завёлся Наргет.  -  Потому что вы заперлись за высокими стенами неприступного града, а войска сил Зла орудуют по всем землям на многие мили вокруг, сея смерть и разруху!  Да, я соглашусь, в этот дивный Дворец не долетает горечь пепла от сожженных деревень, до вас не доносятся стоны умирающих! Но гибнет не только ваш народ, который, судя по всему, о Наместник, Вам совершенно безразличен, но и ни в чём ни повинные жители других государств! А страдают они от того, что когда-то ваши предки в высокомерии своём, и совершенно не думая о возможных последствиях, открыли Портал в мир Хаоса и впустили орды Зла в эти земли! И теперь мы все мучаемся от вашей ошибки! Но вы делаете вид, будто бы вовсе ни при чём здесь!
Вайнор, всё сильнее сжимающий раскалывающуюся голову, со злостью глянул на полуэльфа. Терпеть выходки этого распоясавшегося в край чужеземца, изливающего здесь обличительные речи и возомнившего себя ему ровней, Наместник более не собирался.

Устало махнув рукою, словно прогоняя назойливую муху, он вымолвил:

- Я услышал тебя, чужестранец, и мой ответ таков: мы не заинтересованы в этом сомнительном союзе. С Владыкой хаоса мы разберёмся уж как-нибудь сами, без посторонней помощи. И, если это всё, что ты хотел мне сказать, то возвращайся в свои земли. Пока я не велел отрубить тебе голову за проявленную дерзость.
Наргет в отчаянии мотнул золотоволосой головою, не в состоянии смириться с безразличием и чёрствостью Наместника и его сына. Помолчав с минуту, он решительно сказал:

- Нет, это не всё, о Вайнор! Я ещё кое что принёс тебе!

- Ну и что же это? – спросил Вайнор, и его мутный от головной боли взгляд на мгновенье прояснился – Анэру почуял необъяснимую тревогу.

Сжав всю свою волю в кулак, Наргет тихо произнёс:

- Смерть!

- Давай! – прошипел Антарий, подталкивая Вандера к столу и всучив ему в руки меч. Лязгнули обнажаемые клинки…


Глава  8. Вехи истории

- Долго нам ещё ждать? – спросил я у Алирия, сидящего на скамье и смотревшего в сторону Дворца.

Прошло уже около двух часов с тех пор как мы тайком прибыли в окружающий Дворец сад. Разбившись на группы, наши воины были готовы к штурму и ждали лишь приказа, а мы с Алирием ждали сигнала Антария, находившегося в данный момент на приёме у Наместника.

- Я не знаю… По-видимому, старый хрыч опять не желает никого принимать. – пожал плечами Алирий. – Видишь ли, Вайнор болен – у него постоянно болит голова, да и трезвым его теперь редко видят. Свою мигрень он объясняет давней боевой травмой, хотя, на мой взгляд, папашу тихо травит его сынок, Эвериг – та ещё сволочь!  – эльф злобно сплюнул. – В надежде поскорее заполучить всю власть . Хотя, по-сути, именно Эвериг и правит сейчас страной.

«Похоже, что травить своих отцов стало традицией в этих землях!» - подумал я, но не стал озвучивать свои мысли, ибо Алирий пребывал сегодня и так в подавленном настроении. Сразу после того, как он вместе с братом вернулся в наше убежище, мы выдвинулись на Дворец. Большую часть времени Анэру молчал и смотрел куда-то вдаль немигающим отрешённым взглядом. Про свой ночной приступ Алирий помалкивал и старательно избегал смотреть мне в глаза.

- Но не волнуйся, мой принц, - продолжил он, - Эвериг тоже умрёт – об этом позаботится мой брат, я в этом уверен.

Алирий с тревогой и надеждой посмотрел на стрельчатые окна Дворца.

-  Но сперва эрхе должен прикончит старика.  – задумчиво произнёс он.

- Скажи, почему же нам нужно было искать чужеземца для осуществления этого плана? Неужели ни ты, ни твой брат не могли сами убить Вайнора? – задал я давно мучавший меня вопрос.

Эльф оглянулся на меня, словно бы только что заметил моё присутствие, и, помолчав минуту, ответил:

- Видишь ли, мой принц, Антарий и я, скажем так, не пользуемся особым расположением у Наместника и его сынка, особенно мой братец, поэтому подобраться к ним близко нам не так-то уж и легко. К тому же, мы ведь обдумали и план отступления – на случай, если покушение провалится, мы всё сможем свалить на чужеземца! Его казнят, а мы прикинемся невинными овечками! – Алирий натянуто улыбнулся.

Меня обуяли смутные сомнения.

- Ну, а если ваш план не удастся – меня вы тоже намеренны выдать властям? – возмутился я, и желание прикончить сына, уже мёртвого ныне Советника, вспыхнуло во мне с новой силой.

Улыбка сползла с лица Алирия, его глаза стали пустыми, с лёгким оттенком печали. Тяжело вздохнув, он сказал:

- Нет. Тебя мы планировали отослать на Север, к Прайму Лингера Ирэлу. Переждав какое-то время, мы попробовали бы вновь. Но, надеюсь, этого не понадобиться, наш план удастся, и сегодня всё будет кончено.

- И почему я должен вам верить? – спросил я вполголоса, обращаясь скорее к себе, чем к нему. Но эльф, решив, что вопрос был задан ему, тихо произнёс:

- Я не хотел, чтобы ты видел меня в том состоянии, в котором я пребывал сегодняшней ночью, но… раз так уж получилось… - помедлил Алирий. – Одна из причин, по которой мы с Антарием тебе помогаем, хотя, пожалуй, это – главная причина, наша болезнь.  Дело в том, что мы с тобою родственники, мой принц, пусть и очень дальние. И, если в твоём роду, есть дар «Памяти Предков», помогающий вам, то в моей семье он превратился в страшное проклятие, терзающее нас жуткими видениями, контролировать которые мы не в силах. Уже долгое время мы с братом мучаемся от приступов безумия, накатывающих, в основном, по ночам. И только ты можешь избавить нас от них, потому что ты -  потомок Анорла. И нынешняя ночь – тому лишь доказательство: у тебя получилось остановить приступ, а этого не удавалось даже сильнейшим жрецам и целителям, лечивших нас с братом. Когда тебя коронуют, то корона в сто крат увеличит твою Силу и, я надеюсь, ты сможешь сделать большее для нас с Антарием. Если захочешь, конечно…

-   Разве я могу поступить иначе? Но вот только ты опять распланировал всё за меня! – грустно улыбнулся я. Мне было жаль моего Советника.

Алирий смущённо пожал плечами. Из моей дорожной сумки выбрался Кими, спавший там. Зверёк вскарабкался на мои колени и с интересом стал разглядывать моего собеседника, беспрестанно что-то жуя. Заметив грызуна, Алирий указал на него своим белым тонким длинным пальцем и потрясённо сказал:

- Это же хингу, Анорлова крыса!

Я удивлённо уставился на эльфа.

- Это очень редкое животное. – Пояснил он. – И как же тебе удалось его поймать? Есть поверье, что увидеть хингу – к большой удаче. Поймать же их почти невозможно: они крайне быстры и осторожны. Такая мышь была у Анорла, он первый, кто сумел изловить и приручить её. Появление этого зверька – добрый знак! Значит, у нас сегодня всё получится! – радости Анэру не было предела.

- Вот видишь, Кими, ты и впрямь оказался непростой крысой! – обратился я к грызуну.

- «Кими»? Ты дал ему имя?

- Ну, конечно! – вытащив из кармана кусочек хлеба, я протянул его зверьку. – Он очень умный и всё понимает!

-  Покажи этого зверька моему брату. – попросил Алирий.

Я кивнул и стал осторожно гладить Кими, который тут же довольно заурчал.
- Антарий очень хорошо разбирается в братьях наших меньших. – Добавил он. – Особенно ему хорошо знакомы крысы. – Эльф мрачно ухмыльнулся и замолчал, устремив опустевший взгляд на Дворец.

***

Прошло ещё минут двадцать, и крупный бриллиант в браслете Алирия вспыхнул алым огнём. Увидев это, Анэру громко воскликнул:

- Знак! И чуть тише добавил: - Нам пора вершить историю, мой принц!

Выхватив мечи, он отдал приказ командирам боевых групп о выступлении.

«Ну что ж, началось!» - подумал я, борясь с волнением. О, боги! Как же долго я ждал этого дня! Схватив Кими, я аккуратно запихнул грызуна в мешок, который закинул за плечи. Кровавый Рассвет, тихо звякнув, покинул ножны и удобно устроился в моей правой руке. Я побежал догонять Алирия, бешено мчащегося вперёд, и полностью сконцентрировался на окружающей меня обстановке.

Проникнув во Дворец с чёрного хода, мы внесли ещё большую сумятицу в ряды и без того всполошившейся дворцовой стражи. Чем дальше мы продвигались, медленно, но верно идя к нашей цели – залу Советов, тем многочисленнее становились наши враги, и яростнее был их отпор. Наш отряд, ведомый мною с Алирием, оставлял за собою кровавый след и трупы, перегораживающие коридоры, пройденные нами. Мой меч, вкусив крови, радостно запел песнь Смерти, вливаясь в общий танец боя, неистово отсекая конечности, кромсая потроха и рубя головы. Я всецело отдался во власть духов войны, превратившись в сгусток инстинктов, двигаясь со звериной быстротою и лёгкостью. Рядом со мной, безумно хохоча, сражался Алирий, безжалостно прорубая себе путь сквозь толпу теснимых нами стражников.

Ряды нашего отряда постепенно таяли, но по мере продвижения вглубь Дворца к нам присоединялись наши сторонники, пришедшие с Антарием, но не допущенные в зал Советов, и перебежчики, осознавшие всю незавидность положения обороняющихся.
Передо мною мелькали воины в серых доспехах, их искажённые яростью лица смотрели на меня злобными глазами, скрывающимися в провалах высоких шлемов, их уста извергали проклятья. Какой-то здоровяк с диким воплем бросился на меня, занеся секиру, но рухнул, напоровшись на мой клинок. Я оглянулся, ища взглядом Алирия. Он немного подотстал, окружённый тремя воинами.

Мой Советник медлил недолго – с невероятной лёгкостью он подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, вонзил оба своих меча в спины солдат аккурат между лопаток. Опешившему третьему воину, Алирий молниеносно свернул шею, и он рухнул на пол к ногам эльфа безвольной массой. Казалось, что мой товарищ находится на братской гулянке, а не на сражении – на его лице сияла довольная улыбка, а каждого убитого им воина он приветствовал неистовым смехом. Улучив момент, я взглянул в глаза Анэру – в них полыхал пожар безумия: серо-голубые прежде, теперь они стали прозрачными, и лишь отблески настенных светильников оживляли этот немигающий жуткий взор. Поняв, что в таком состоянии он может с лёгкостью наброситься и на своих, я решил держаться от Алирия подальше, тем более, что увидел цель нашего штурма – двери зала Советов…

Массивные двери зала Советов были выломаны и висели на петлях. Из помещения с воплями выбегали испуганные слуги, многие из них были ранены, некоторые и вовсе убиты, попав «под горячую руку» сражающихся воинов. Я остановился на мгновение, перевёл дыхание и, оценив обстановку, подозвал Алирия. Тяжело дыша, он подбежал ко мне, отирая кровь с лица.

- Ты ранен? – спросил я, заметив это.

Алирий уставился на меня удивлённо, поразмыслив немного, он отрицательно мотнул головой, хрипло сказав:

- Нет, это не моя кровь!

Подождав, когда подойдут наши соратники, мы с Алирием рука об руку бросились в самую гущу бойни, развернувшейся в зале Советов.

В помещении царил настоящий хаос: повсюду валялись убитые и раненые, пол был устлан отрубленными конечностями и выпущенными кишками, умирающие хрипя, ползли, оставляя за собой багровые полосы. Воздух был спёртым от дыхания двух с половиной сотен бойцов, в нём парил запах крови, пота, вина и … парфюма, исходящего от дальнего угла зала. Я взглянул в ту сторону и увидел фигуру мельтешащего Анэру в голубых одеждах, окружённого защищающими его солдатами и отчаянно выкрикивающего какие-то приказы, тонким истеричным голосом.

Также от моего взора не ускользнул яростно сражающийся эльф, орудовавший тяжёлым мечом и кнутом. Он пробивался навстречу горластому сородичу, но явно не собирался того спасать. То, что я заметил в следующий момент заставило моё сердце биться чаще – за массивным чёрным столом, на кресле, полусидел – полулежал труп Наместника Вайнора Второго с зияющей кровавой дырой в груди.
 
Значит, удалось! Старик мёртв! Теперь лишь осталось добить его сторонников. Так же моё внимание привлёк русоволосый воин в коричнево-зелёном облачении, с изящной лёгкостью вращавшего длинным мечом, убийственным вихрем проносясь средь вражеских солдат.

Я оглянулся, услышав радостный вскрик Алирия. Подскочив ко мне, он указал на воина с кнутом:

-  А вот и Антарий! – и тут же ломанулся навстречу к брату.

Численность наших противников уменьшалась на глазах – отчистив коридоры Дворца, в зал подтягивались верные нам войска, моя Королевская гвардия, но, тем не менее, наши враги, словно загнанные звери, стали сопротивляться ещё отчаянней. Путь мне перегородили сразу двое солдат, видимо прочуяв, что я и есть – основная причина происходящего вокруг. Парируя удары этих двоих, я не заметил большую лужу крови под своими ногами и, поскользнувшись на ней, свалился на пол. Это спасло мне жизнь – за моей спиной оказался третий воин, и он уже опускал свой меч на мою голову, когда я неожиданно исчез с поля его зрения.

Пнув по коленям моего несостоявшегося убийцу, я вогнал Кровавый Рассвет в живот одного из тех воинов, с кем только что сражался, в горло второму же метнул нож. Они оба повалились на пол, захлёбываясь кровью. Вытаскивая клинки из тел, я услышал возню у меня за спиной – это оседал третий солдат, пронзённый в сердце мечом русоволосого воина. Я благодарно кивнул моему спасителю и вместе с ним направился к дальней стене зала, у которой продолжал отбиваться эльф в голубых одеждах, по-видимому, это был Эвериг и его охрана.

 Ударом кнута Антарий вышиб глаз одному из верзил телохранителей и добил его, с силой опустив свой тяжёлый меч на голову воина, размозжив тому череп. Младший брат Алирия с маниакальным усердием тщательно вырезал окружение Эверига, приберегая, по-видимому, последнего на потом. А сам Алирий всё с той же радостной улыбкой истреблял всех попавшихся ему на глаза. От его руки уже погибло несколько наших воинов, но этот факт нисколько не волновал моего Советника.

Прижав к стенке какого-то бедолагу, Алирий, довольно улыбаясь, уже вынул длинный стилет из голенища сапога, когда его, как бык, сшиб здоровенный воин в серых доспехах. Анэру, потеряв сознание, сполз по полированной поверхности мрамора, оставляя на ней тёмный кровавый след. Издав довольный смешок, верзила занёс огромную кривую саблю, собираясь добить моего товарища.
 
Видя это, я кинулся спасать Алирия, но зал словно вырос в длину, и как бы я не старался – мне было не успеть. Я видел, будто бы в замедленной съёмке, как верзила уже начал опускать своё оружие. Но тут он выгнулся всем телом, вытаращил глаза и тяжело ухнулся на пол, судорожно хватаясь за горло, из которого торчал кинжал. Проследив взглядом траекторию полёта клинка, я увидел Антария, с беспокойством смотревшего в сторону брата. В его руке правой блеснул точно такой же кинжал, что убил стражника. Заметив, что я подбежал к Алирию, Антарий вопросительно посмотрел на меня. Нащупав пульс на шее у старшего из братьев, я утвердительно кивнул, и Антарий, облегчённо вздохнув, вернулся к истреблению врагов.

Я оттащил Алирия подальше от гущи сражения. Присев возле моего Советника, я вытащил из дорожной сумки флакончик с вирну – настойкой из лекарственных трав, обладающих очень сильным запахом. Сунув под нос эльфу пузырёк, я осторожно приподнял голову Алирия – на затылке была сильно кровоточащая рана. Анэру открыл глаза и застонал, потом его пронял жуткий приступ кашля – видимо, при ударе об стену ему ушибло лёгкие. Немного придя в себя, он разразился потоком отборной брани, адресованной его обидчику, который, правда, уже никого не слышал. Я вынул из сумки бинт и перевязал голову Алирия, хоть он и сопротивлялся, заявляя, что будет выглядеть глупо, но всё же сдался, уступив моим убеждениям.

В считанные минуты всё было кончено: дворцовая стража, те кто был всё ещё жив, обреченно сдавалась в плен, на милость победителя. В зале разом стало гораздо тише, прекратился звон мечей, лишь хрипы умирающих и мольбы о пощаде витали в воздухе. Поняв, что его сторонники проиграли эту битву, а личная охрана вырезана, Эвериг с воплями пустился наутёк. Свистнул кнут, и сын Наместника свалился на пол с туго обмотанными чёрным хлыстом ногами.

Медленным шагом подошёл к нему Антарий, схватив за волосы извивающегося как змея, визжащего Эверига, он улыбнулся ему хищной плотоядной улыбкой, и приставив своё лицо вплотную к его, сквозь зубы процедил:

- Ну что, дружок, теперь ты никуда от меня не денешься! – злобно сверкнув глазами, он добавил:
 
- По-моему, у нас осталось одно не законченное дело!

Эвериг заверещал ещё громче и стал вырваться, поэтому Антарию пришлось оглушить его обухом меча. Не спеша он поволок свою добычу к задней двери разорённого зала Советов.

Взобравшись на стол, я громко прокричал:

- Оцепите Дворец! Никто не должен узнать о том, что здесь произошло, пока мы не составим обращение к народу!


Глава  9. Старая вражда

- Куда Антарий его поволок? – спросил я Алирия, глядя вслед скрывшимся из вида эльфу и его пленнику.

Не сводя глаз с задней двери, за которой исчез его брат, Алирий ответил:

- Вниз, в пыточные камеры, надо полагать. И сомневаюсь, что Эвериг оттуда вернётся, по крайней мере, живым. – Анэру мрачно ухмыльнулся.
Оттирая кровь с меча, я поинтересовался:

- Что же такого натворил сын Наместника? В чём причина вражды между вами?

- О, это очень долгая история! – начал эльф, усаживаясь на край стола, предварительно проведя по его поверхности рукой – проверяя, нет ли грязи. Это выглядело весьма странно, ибо практически весь с ног до головы он был покрыт пятнами крови, и даже волосы его местами превратились в красные сосульки. Сев, он произнёс:

- Ты знаешь, мой принц, в юности мы с братом весьма часто бывали в этом Дворце, мы изучили каждый дюйм сего здания, все его коридоры и потайные комнаты, тогда же мы и познакомились с сынком Наместника. И пока наши с ним отцы подолгу рассуждали о политике и прикладывались к бутылке, мы, трое мальчишек, носились по этим старинным залам, дни напролёт играя в войну, сражаясь деревянными мечами. Хотя, «сражались» только мы с братом, Эвериг уже тогда строил из себя изнеженного королька, боящегося запачкать свои руки. Нам же с Антарием отводилась «почётная» роль его верных псов.

- Что же вас рассорило? – спросил я, присев рядом с Алирием, и передавая ему флягу с вином. Приняв её, эльф продолжил:

- Ты не заметил шрам у Эверига над верхней губой?

Я отрицательно мотнул головой:

- Твой брат добрался до него слишком быстро, так что мне не удалось разглядеть сына Наместника толком.

- Ясно… Так вот, уже с ранних лет Эвериг очень дорожил своей внешностью, на мой взгляд, даже через чур для мужчины, пусть и аристократа. Он считал себя «украшением рода Анэру» - так он говорил. Ну, и когда Антарий случайно, во время игры, заехал Эверигу по морде своим деревянным мечом, то он, естественно, не был в восторге и закатил отцу истерику. Больше мы с братом не появлялись во Дворце. Думаю, с этого момента и возникла вражда между Антарием и Эверигом. Но то было лишь только начало.

Алирий замолчал, окинул усталым взглядом зал Советов, воинов, выносящих из него трупы, и наводящих порядок слуг. Помолчав немного, он заговорил вновь:

- Потом проявилась моя болезнь, через какое-то время она обнаружилась и у Антария. Поэтому отец отослал нас на север к матери, в наш родной город, Вирм-эн-Морм. Там, в окрестностях «Туманного Града», мы обучались полётам на ящерах, следопытству и истории. Отец аргументировал необходимость нашего отъезда тем, что «столица слишком сильно будоражит наши нервы», дескать, в родных краях нам с братом будет спокойнее. Но на самом деле, Лирэн лишь хотел избавиться от позорящих его репутацию юродивых отпрысков! – Анэру злобно засмеялся. Его смех перерос в кашель. Откашлявшись, он продолжил:

- Шли годы и я был вынужден вернуться в Остэвейг, чтобы обучаться в военной Академии.  Вскоре ко мне присоединился Антарий. Он поступил в Академию почти на пять раньше положенного срока. Причиной стала трагическая смерть нашей с ним матери, Лариэнь. За братом просто не кому было присматривать, поэтому ему ничего не оставалось более, как отправиться ко мне в столицу. Поступив в учебное заведение, мы узнали, что вместе с нами, но на другом факультете, учится Эвериг. Поначалу мы с братом были заняты учёбой и не искали с ним встреч, памятуя о дурном нраве сына Наместника, да и он старался избегать нас. Хотя частенько до нас доходили слухи про его высокомерные выходки и пристрастие к, скажем так,   - замялся Алирий,  - к мускулистым парням…   - раздался хриплый смех вперемешку с кашлем.

- Однажды пути наши пересеклись, но мы с Антарием держались холодно и отстранённо, хотя сынок Вайнора как мог нас провоцировал тогда – с годами характер Эверига стал ещё мерзче, он сделался завистлив и болтлив. После той сдержанной встречи и про нас с братом начали судачить, обсуждая нашу болезнь, конечно додумывая многое, приписывая нам походы во сне, которые всякий раз якобы заканчиваются чьим-нибудь смертоубийством.… Спустя время я с отличием окончил Академию, но остался там, чтобы получить звание Мастера Мечей, да и чтобы приглядывать за братом. Потом я начал преподавать основу слежки, а Антарий тем временем перешёл на выпускной курс. На этом этапе обучения оставшихся учеников объединяют со всех факультетов в одну группу. Тогда то на торжественной церемонии, в начале года, и произошёл конфликт между моим братом и Эверигом. Я в тот день отсутствовал – принимал вступительные экзамены, поэтому точно не знаю, с чего началась свара. Знаю лишь то, что Эвериг прицепился к Антарию, заявив, что он ему, дескать, не ровня, да и вообще полоумному не место среди элитных воинов, так как он в первый же день выдаст лагерь врагу своими ночными воплями. Антарий, не долго думая, ответил, что Эвериг и сам не прочь покричать ночью, но только в объятьях солдатни и засветил, как он выразился, «Пидриле» в глаз. – Алирий вновь залился смехом, переходящим в кашель.

– Ох… Чёртов мордоворот! – застонал он, держась за грудь. – Кажется, он мне что-то сломал.

Отхлебнув вина, Анэру продолжил:

- Антария отстранили от занятий и заперли дома на неделю – подумать над своим поведением. Спустя семь дней моего брата вызвали во Дворец к Наместнику, где он должен был принести свои извинения Эверигу, поклониться ему и поцеловать руку. Но сынок Вайнора при виде Антария скривил такую кислую мину, что брат не удержался и подбил «Пидриле» второй глаз, а затем принялся душить засранца и всё это на глазах у Наместника и нашего отца. Антария схватили и бросили в темницу – чтоб одумался. Сказали, что как только он осознает свою ошибку и надумает извиниться перед Эверигом, его выпустят… Мой брат «думал» пять лет.

- Не многовато ли? – невольно вырвалось у меня. Но Алирий, словно бы и не слышал моей фразы. Невидящими глазами он уставился на меня и спросил:

- Ты бывал когда-нибудь в эльтамирской тюрьме, мой принц?

- Слава богам, нет! И, надеюсь, не придётся! – выдохнул я. Не слыша меня, и видя картину былого, мой собеседник продолжил:

- Там так холодно и сыро. Тесные камеры из грубого шершавого камня и низкие потолки. И спать приходиться на твёрдой деревянной койке…  А ещё там постоянно снуют крысы… Огромные серые крысы, с острыми зубами и когтями. Постоянно голодные крысы.

Алирий передёрнул плечами, очнувшись от оцепенения.

- Наш отец, как только узнал про то, что Антария заключили в темницу, поспешил забыть про своего нерадивого отпрыска. Все отвернулись от него. Но не я. Только я один тайком ходил к нему и носил передачки. – Анэру всхлипнул. Похоже, у него вот-вот начнётся истерика.
 
- Это было ужасно: видеть его там полуживого, всего в крови, измученного, голодного, замёрзшего. Держать его искусанные крысами дрожащие руки.
Алирий возвёл глаза к потолку, борясь со слезами.

-  Всё это продолжалось долгих пять лет, тянувшихся, казалось бы, целую вечность. Я как мог часто навещал брата, и это стоило мне должности наставника в Академии. Прознав про моё общение со столь опасным преступником, и сдаётся мне, к этому приложил руку Астарк, меня тут же выставили за дверь. Но это не важно, теперь.

Помолчав, он заговорил вновь:

-  Я никогда не прощу ни Эверигу, ни отцу то, что они сделали с Антарием. Но и за эти пять долгих лет, что мой брат провёл в заключении, он не сдался, не пошёл на попятную.

Тяжело вздохнув, эльф продолжил:

-  И всё это время я постоянно уговаривал отца, чтобы он заступился за Антария, за своего сына, перед Наместником, а отец уговаривал меня прекратить навещать брата, он не хотел, чтобы я рисковал карьерой и портил свою репутацию связью с преступником. Его больше волновал мой уход из Академии, нежели то, что его родной сын гниёт в сырой тюрьме! Старый чёрт! Но всё же я одержал верх, и папаша убедил Вайнора помиловать Антария. Его освободили и сослали на северо-запад, в Катакомбы – это рудники в горах, где трудятся люди-невольники. Там он стал надсмотрщиком. Рабы в тех местах гибнут сотнями в день от непосильного труда и жуткого климата – там, опять же, сырь и холод, да ещё и ядовитые газы. Одним лишь богам ведомо, сколь тяжело пришлось моему брату в этой выгребной яме, с нашей-то болезнью. Надзиратели, впрочем, тоже не долго протягивают в Катакомбах, помимо кошмарных условий, нередки ещё и бунты, которые тут же жестоко подавляются. В одно из таких восстаний Антарию заехали в спину киркою, думали, что убили и бросили внизу умирать, но нет – он выжил и оклемался. Я тогда день и ночь проводил возле его постели, а Лирэн ни разу не пришёл... После этого случая я устроил отцу жуткий скандал и заявил, что если он не отправится к Наместнику с просьбой о помиловании моего брата, то это сделаю я, и прикончу старого хрыча, а заодно и его женоподобного сынка, если они не пожелают освободить Антария. И на этот раз отец согласился со мною. Он уговорил Вайнора забыть про былую вражду их сыновей и оставить ошибки в прошлом.

Алирий криво улыбнулся.

- Знаешь, мой принц, мой покойный папаша и ныне тоже покойный Наместник были очень хорошими друзьями. Единственным плюсом для нас с братом из этого было то, что его помиловали  и разрешили вернуться в столицу. В тот момент я хотел принять предложение о назначении меня командиром пограничного взвода на Юге, но узнав, что Антарий возвращается, решил остаться в Остэвейге, хотя и впрямь, столица действует на меня удручающе. Пришлось стать командиром патрулей, но со временем, всё же я стал пограничником, только на севере, правда, лишь на несколько лет. Там, у северной границы в Башне Чёрного Льда, я и познакомился с Ирэлом, который, спустя время,  в итоге мне  поведал о тебе и о пророчестве.
После минутной паузы Анэру промолвил:

- Отец хотел держать своего нерадивого сына поближе к себе, чтобы тот более не натворил глупостей, поэтому пристроил Антария в тайную разведку, всё те же катакомбы, только в столице.  Сперва – дознавателем, потом уже и главою этой мрачной организации. И вот, Антарий вернулся обратно из ссылки в Остэвейг, длившейся более двадцати лет. С тех пор он всегда носит при себе кнут, даже ночью с ним не расстаётся, а также ненавидит людей, которые напав на него исподтишка, бросили умирать, истекая кровью…  Тюрьма и ссылка: двадцать пять лет ада… и всё из-за Эверига и его дурного характера.

Алирий злорадно хмыкнул.

- Ох не завидую я сейчас «корольку»! И поделом ему!
Я задумчиво посмотрел на прикрытую дверь в конце зала, за которой скрылся Антарий со своим пленником. Где-то там, в подземельях, скоро оборвётся ещё одна жизнь…


Глава  10. Око за око

Антарий привёл в чувства своего пленника, плеснув на него из ведра холодной застоявшейся водой. Прикованный цепями к стене, Эвериг жалобно заскулил. Приоткрыв глаза, он тряхнул головой и стал оглядываться. Ужас всё больше искажал его лицо по мере того, как он осознавал, где и с кем находиться. Довольный такой реакцией своей жертвы, Антарий улыбнулся. Свет трёх факелов, закреплённых в кованных настенных держателях, освещал небольшую комнату, вымощенную грубым тёмным шершавым камнем. В потолок были ввинчены два железных крюка с, закрепленной на одном из них, верёвкой, ведущей к вороту, вмонтированному в стену. В центре пола был колодец, прикрытый металлической решёткой. Антарий тяжело вздохнул – сколь много раз бывал он в подобных этому помещениях, как в роли тюремщика, так и в роли заключённого. С тех дней минули долгие годы, но до сих пор, когда глава тайной разведки переступал порог каземата по его спине пробегал холодок, и воспоминания настойчиво лезли в голову.

- Ты помнишь эту комнату, Эвериг? – тихо спросил Антарий. Ответом ему был лишь всхлип.

- Видишь, всё возвратилось на круги своя. Вот только теперь мы поменялись с тобою местами.  А помнишь, как ты стоял вот у этой стены,  - младший сын Лирэна указал рукою на место возле двери,  - и с довольной улыбкой на устах смотрел на то, как с меня живьём кусками сдирают шкуру.

Он медленно подошёл к столу возле стены, напротив узника, на котором в ряд были разложены дознавательные инструменты: ножи различной длины и кривизны, иглы, свёрла, щипцы и зонды. Повернувшись спиною к своему пленнику, Антарий отстегнул от пояса меч и кнут, снял с себя плащ и доспехи, аккуратно сложив всё это на стуле, стоявшем рядом. Расстегнув ворот простой серой рубашки, он небрежно бросил через плечо, закатывая рукава:

- Что ты там пообещал мне при нашей последней встрече? Что я сгнию в тюрьме, если не сдохну раньше.

- Прошло же столько лет! – взмолился Эвериг. – Я думал, ты уже всё позабыл.

- Позабыл?! – зарычал Антарий. – Да как это можно забыть? – тяжело дыша, он подскочил к сыну Наместника.

- Я провёл в сырой камере пять лет по твоей вине! И почти каждый день меня здесь пытали, надеясь сломать и заставить встать перед тобою на колени! А потом были ещё двадцать долгих лет в вонючей дыре в рудниках! И пока ты наслаждался высокопоставленным обществом и балами, моей компанией был безмозглый неотёсанный людской сброд и крысы! Крысы! – Антарий облизнул пересохшие губы. – Ты знаешь, каково это бояться заснуть, потому что как только ты сомкнёшь глаза, из всех трещин твоей камеры вылезают эти мерзкие твари и грызут пальцы твоих рук и ног, кусают уши и нос, вонзают свои острые зубы в твои губы, обгладывают плоть до костей? Знаешь? Ты не представляешь, что я пережил! А Катакомбы? Эти грязные подземелья со спёртым тяжёлым воздухом, наполненным смрадом человечьих тел и зловонным газом! Это тебе не тонкий шлейф парфюма!

Побледневший Эвериг ошалело выпучил глаза на своего мучителя. Сын Наместника трясся, словно осиновый лист.

- Ты сам виноват…   -  еле слышно пролепетал он. – Чего тебе стоило извиниться?
От злости серо-голубые глаза Антария налились кровью. Казалось, он готов разорвать Эверига на куски голыми руками.

- Извиниться?!! – взревел он. – Унижаться перед тобою? Быть может, я и был готов просить прощения в первый раз, но твоё поведение заставило меня изменить планы! Твоё чёртово высокомерие, Пидрила!

Услышав это оскорбление, узник вздрогнул.

- Ладно! Мы заговорились – я начинаю скучать! – заявил Антарий, неторопливо идя к столу с инструментами.

Поняв, что его сейчас ожидает, Эвериг забился, безуспешно пытаясь освободиться от пут.

- Так… с чего же нам начать? – мечтательно вопросил глава тайной разведки, проведя кончиками пальцев по холодному металлу орудий. Взяв острый изогнутый скальпель, он повернулся к, готовому разрыдаться, пленнику.

- Пожалуй, сперва мне стоит закончить дело, начатое мною в детстве. – Дразняще произнёс Антарий, поднеся лезвие к глазам Эверига. Сталь зловеще блеснула в свете факелов.

- Скажу тебе честно, друг мой, меня всегда бесила твоя смазливая мордашка. Пора её немного изменить!

Сын Наместника дико заверещал ещё до того, как скальпель коснулся его кожи. Схватив его за волосы, Антарий намертво зафиксировал голову Эверига, рванув её на себя, от чего пленнику пришлось неудобно вывернуть шею. Приблизив своё лицо к лицу узника, он медленно провёл острым лезвием по бледной щеке своей жертвы, с наслаждением наблюдая, как выступают алые капли крови. Сделав изогнутый разрез, он повторил экзекуцию и на другой стороне лица Эверига, слёзы которого ручьями лились из глаз, разъедая свежие раны. Отняв клинок, Антарий облизал его, хрипло прошептав:

- Если б ты знал, как я мечтал об этом моменте в те бессонные ночи в тюрьме и ссылке. Как долго я вынашивал этот план, продумывая каждую его деталь. И уж поверь, в этот вечер мы скучать не будем!

Анэру подошёл к столу и, поджав губы, стал задумчиво разглядывать инструменты.

- Пожалуй, стоит попробовать вот это. – в полголоса произнёс он, взяв в руки длинную кривую иглу.

Обернувшись к Эверигу, эльф лучезарно заулыбался.

- Знаешь, друг мой, ты мне просто отвратителен. Меня раздражает всё в тебе, даже твои бабские длинные ногти. Давай-ка избавимся от них!

Эвериг молящее взглянул на Антария, глазами, полными слёз и боли.

- За что ты меня так ненавидишь? Я ведь не хотел калечить твою жизнь. Это был твой выбор! Не мой. – Взмолился сын Наместника.

Подойдя ближе к своей жертве, Антарий со странной нежностью стал поглаживать и перебирать пальцы на левой руке Эверига.

- Где твой дружок, Дариак? – неожиданно спросил эльф. – Мне бы очень хотелось, чтобы он видел, что я с тобою делаю.

Эвериг молчал, всхлипывая. Антарий с силой сжал хрупкие пальцы юноши, от чего тот вздрогнул.

- Не знаешь? А я отвечу тебе: он сбежал, бросив тебя! Все тебя ненавидят, Эвериг, открой глаза, наконец!

- Нет, это не правда! – тихо сказал сын Наместника. - Он мой друг и предан мне, я знаю!

Эвериг поднял голову и с вызовом взглянул в глаза Антарию.

- Тебе этого не понять никогда, псих проклятый!

Удар кулака в грудь заставил его согнуться, судорожно дыша, насколько это позволяли путы.

- Зря ты это сказал! – злобно прошипел сквозь зубы Антарий.

Подождав, пока его пленник немного придёт в себя, он вновь схватил его руку и стал вгонять кривую иглу ему под ноготь указательного пальца. Эвериг издал жуткий вопль, дёргая руку, пытаясь вырваться из лап своего мучителя, но крепко затянутая на его запястье цепь, препятствовала этому.

От удовольствия Антарий зажал кончик языка между зубами, радостно наблюдая, как побагровевший ноготь отделяется от плоти, и поток тёплой крови ручьём пульсирует по руке сына Наместника. Закончив с указательным пальцем, он перешёл к среднему.
С каждым разом, как Антарий вгонял иглу под ноготь нового пальца, Эвериг дёргался всё меньше и кричал всё тише. Силы покидали тело молодого эльфа, заглушённые безысходностью и отчаянием.

Отпустив наполовину обезображенную правую руку сына Наместника, глава тайной разведки скучающе посмотрел на, отупевшего от боли, Эверига.

- Что-то ты начал сдавать! – произнёс Анэру, - Пора бы нам сменить обстановку!

Антарий развязал путы, сковывающие дрожащие запястья Эверига, и пинком заставил пройти его несколько метров. Подтянув, свисающую с крюка в потолке, верёвку, глава тайной разведки завёл за спину руки эльфа и связал их. Потом, подойдя к стене, он стал поворачивать ворот до тех пор, пока, стонущий от боли в плечах, Эвериг безвольно не повис на толстой верёвке. Сын Наместника тряхнул головой и принялся робко оглядываться, гадая, какая пытка будет следующей. Но воображение Анэру никак не могло подготовить его к дальнейшему.

Антарий взял со стола странный металлический инструмент со сложенными иглами с одного конца и двумя кольцеобразными ручками с другого. Поднеся его к лицу Эверига, он развёл ручки, и иглы разошлись в стороны, каждая из них завершалась острым зазубренным крюком.

- Это зонд. – продекларировал Анэру. – Эти крючки предназначены для вытаскивания жил и сухожилий. Иногда они зацепляют нервы, тогда боль становится поистине невыносимой! Мне ли не знать.  – чуть тише добавил он.
Одной рукой Антарий разорвал верхнюю часть туники Эверига, обнажив его грудь и плечи. 

- У тебя прекрасная шея,   - задумчиво сказал он,  - будет приятно её сломать!
Эвериг хрипло рассмеялся.

- И это ты меня «Пидрилой» называешь? – улыбнулся он, оскалив окровавленные зубы.

Антарий рванул Эверига на себя так, что чуть не вывихнул его, скованные за спиною, руки.

- Не зли меня! – пригрозил он.

Не дав Эверигу опомнится, Антарий вонзил зонд ему над ключицей и раскрыл его, от чего сын Наместника, крича, изогнулся всем телом. Глава тайной разведки принялся тянуть свой жуткий инструмент, вслед за которым наружу стали появляться кровавые струны жил и нервов. От боли Эвериг сорвал голос, слёзы новой волною хлынули из его глаз. Отбросив зонд в сторону, Антарий притянул эльфа к себе, до предела вывернув его плечи.
 
- Дариак…  помоги…  Дариак…   - стонал Эвериг.

- Дариак не придёт, друг мой! Ты больше никогда его не увидишь! Никогда.

Видя, что Эвериг вот-вот потеряет сознание, Антарий сунул ему под нос бутылёк с вонючей едкой жидкостью, от её запаха юношу стошнило.

- Не раскисай! – бодро воскликнул мучитель. – Мы ещё не закончили!

Он вернулся к столу и взял в руки кнут. Анэру задумчиво посмотрел на него, любовно поглаживая чёрный хлыст, потом взглянул на сына Наместника.

- Знаешь, - начал он, - в Катакомбах меня прозвали «Безумным Мясником». И сейчас ты поймёшь почему.

Расправив кнут, Антарий обрушил его удар на ноги пленника, который в клочья разорвал подол голубой туники Эверига и содрал кожу с его голеней. Жутко просвистев в воздухе, плетёный ремень с тяжёлым металлическим фолом вырвал кусок плоти из икры узника, издавшего истошный вопль.

- Кнут – продолжение руки надсмотрщика, суть его бытия, постоянно твердили мне в Катакомбах, и я овладел этим оружием в совершенстве. Я научился даже свежевать им… - эльф хищно улыбнулся.

- Прошу, не надо! – взмолился Эвериг, истекая слезами и кровью. – Сжалься, умоляю!

- Сжалиться? Зачем же?! Ведь эту науку я постиг благодаря тебе!
Извивающийся, подобно змее, кнут опустился на голову пленника, оставив от его правой стороны лица лишь кровавые ошмётки. Следующий удар сломал ему рёбра, и Эвериг, всхлипнув, безвольно повис на верёвке.

***

Новая порция тухлой воды привела в сознание сына Наместника. Его била крупная дрожь, в груди у него что-то булькало и хрипело, остатки его одежды побагровели от крови. Мутными, наполненным невыносимой болью и нечеловеческим отчаяньем, глазами он смотрел на своего мучителя, который, опершись рукой об стол, отсутствующим взглядом уставился на пойманную им крысу. Животное брыкалось и пищало, пытаясь дотянуться острыми коготками до пальцев Антария.

Подойдя к пленнику, он поднёс к обезображенному лицу Эверига, вырывающегося грызуна. Антарий с омерзением посмотрел на крысу в своей руке, которую он держал за хвост, и негромко произнёс:

- Отвратительная тварь, не правда ли? – он с силой швырнул зверька об стену. Животное, затихнув, безжизненно упало на пол.

- Я решил, что напоследок, тебе стоит поближе познакомиться с этими грязными созданиями. – Сказал глава тайной разведки. После он продемонстрировал своей жертве небольшой пузырёк с бледно-жёлтой жидкостью.

-  От этой смеси крысы просто сходят с ума. – пояснил Анэру. – Видишь ли, мне не очень-то хочется ждать, пока они озвереют от голода и начнут жрать тебя, поэтому я несколько ускорю этот процесс.

Антарий тщательно облил Эверига содержимым пузырька.

- Как только крысы учуют этот запах, то они решат, что ты – отличный ужин для них! – эльф злобно рассмеялся.

После он отошел в центр комнаты и отбросил металлическую решётку, прикрывавшую колодец. Из зияющего отверстия послышалось пищание сотен грызунов. Вернувшись к своему пленнику, он освободил его от пут. Эвериг тут же рухнул в ноги тюремщику, рыдая и моля пощадить его жизнь.

Антарий брезгливо отпихнул его.

- Ну что ты воешь, как баба? – процедил он. – Эвериг! Хоть раз в жизни будь мужчиной – прими смерть достойно!

Схватив за волосы всхлипывающего сына Наместника, эльф поволок его к колодцу. Пролетев два метра по каменной трубе, Эвериг рухнул в кучу копошащихся крыс, которые в то же мгновение набросились на него. Грызуны кусали, кромсали когтями плоть, проникая всё глубже в тело молодого эльфа, издававшего душераздирающие крики, и эти звуки являлись самой сладкой и желанной музыкой для слуха, стоявшего на краю колодца, Антария.

Вскоре вопли затихли, и глава тайной разведки, облегчённо вздохнув, собрал свои вещи и вышел из каземата. Его месть была свершена.


Глава  11. Холодный приём

Спустя час мы, передохнув, стали составлять план действий. Для начала послали гонца на Север, к Ирэлу. Почти два века назад Первому Прайму Лингера было явлено пророчество, в котором говорилось о возвращении наследника королевского рода, то есть меня. И теперь священнослужитель должен был прибыть в столицу, привезя с собою скрижали, которые помогут нам предотвратить волнения. Пророчество - одно из главных оснований, способных убедить народ в том, что у меня есть право на престол. Летя на самом быстром ящере, наш посланец достигнет Побережья за сутки, ещё столько же понадобиться Ирэлу, чтобы добраться до нас. Поэтому мы отправили депеши главам семи самых влиятельных семей аристократии, призывающих их явиться во Дворец через три дня на аудиенцию к новому Владыку Страны Туманов.

На утро следующего дня мы запланировали выступление перед народом, в котором будет сообщаться, что Наместник Вайнор II и его сын, Эвериг, скоропостижно скончались. По этому поводу мы решили приспустить штандарты, хотя не думаю, что насаженная на кол голова узурпатора сильно расстроит простой люд Эльтамиры, как и смерть психованного сынка Наместника, транжирившего бюджет государства на балы и украшения. Говорить перед моими новоприобретёнными верноподданными будет Алирий, ибо пока слова начальника патрулей вызовут большее доверие, чем неизвестно откуда взявшегося наследника королевской крови.

На том и порешили и, оставив оцепление вокруг Дворца, принялись осваиваться в завоёванной резиденции. В Зал Советов вошёл Антарий, и по его довольному выражению лица было понятно, что Эверига больше нет в живых. Лёгкой походкой Анэру пересёк помещение и подошёл к нам. Увидев брата, Алирий соскочил со стола и, сияя от счастья, заключил Антария в объятья, а после вернул ему кинжал, который спас эльфу жизнь.

Занимать королевские покои, принадлежащие ранее Вайнору, я не стал, выбрав себе более скромные апартаменты. Когда-нибудь этот роскошный Дворец, построенный моими предками, станет моим новым домом, но сейчас он был мне чужд. Эвериг постарался на славу, преобразив интерьер замка, сделав его вычурным и помпезным: повсюду висели пёстрые и яркие гобелены из тяжёлого шёлка, изображавшие сцены торжеств и любовных игр, а также охоту. На стенах висели головы убитых животных и их шкуры. Драгоценные вазы, усыпанные рубинами, изумрудами, сапфирами, аметистами и бриллиантами сверкали и переливались в нишах стен, а на постаментах стояли мраморные изваяния с всё той же, мало приемлемой здесь, тематикой.
 
Все знали, что Эвериг, по сути управлявший страною в последнее время, любил жить роскошно и со вкусом, не скупясь на балы и дорогую одежду. В этой резиденции никогда не смолкали шумные приёмы, вино лилось рекою и таким же неиссякаемым  потоком утекали государственные деньги, растраченные на украшения и подарки. Сын Наместника даже и не думал уделять своё царское внимание проблемам страны, терзаемой набегами жестоких войск Наммтара, оставлявших после себя лишь пепелища и изуродованные трупы. Он обложил население налогом, непомерным для небогатых окраин, ввергнув  их в полную нищету и оставив самих разбираться с захватчиками. Вражеские войска свирепствовали далеко от богатой столицы, защищённой армией и мощными крепостными стенами, эхо бушующей войны не долетало сюда, стоны умирающий не будоражили слух юного правителя, проблемы гибнущего народа не омрачали его дум. Но теперь этому пришёл конец, завтра Эвериг посмотрит в последний раз на своих подданных, как всегда, свысока. В этом ему поможет кол, на который будет насажена его голова.

Оставшись один, я присел на край, застеленной незатейливым покрывалом, кровати и вытянул уставшие ноги. Моё левое плечо горело от боли – в пылу битвы я не заметил, как пропустил сильный удар в него от моего противника, и теперь, спустя время, ушиб дал о себе знать. Выпив обезболивающее, я выпустил из сумки Кими.
Радостно сверкнув своими пронзительными зелёными глазами, хомяко-крыс принялся оживлённо бегать по комнате, изучая новую территорию. Он весело попискивал, водил усиками и шкрябал коготками по, заинтересовавшим его, предметам.  Я кинул зверьку корочку хлеба и принялся размышлять о том, что же делать дальше. События последних дней разворачивались столь стремительно, что составить хоть какой-либо более или менее приемлемый план действий у меня просто не было времени. Да и события, говоря честно, были спланированы отнюдь не мною, и контролировать их я не мог. Но мог ли сам Алирий? Вот в чём вопрос. Я доверился ему, этому малознакомому мне Анэру, но мне было абсолютно неведомо, что творилось в его безумном мозгу, какие мысли там царили. Что, если все его действия приведут нас к гибели? Чем закончится этот переворот? Примет ли народ Эльтамиры новую власть или мы разделим участь Вайнора и Эверига? Как знать…

Погрузившись в свои думы, я потерял счёт времени. Мои размышления неожиданно прервал, вошедший в комнату, Алирий. Нужно сказать, что пока я сидел в раздумьях, мой Советник успел полностью преобразиться: латы он сменил на изящный камзол тёмно-серебристого цвета и даже умудрился вымыть и уложить свои волосы, пепельными волнами ниспадавшими ему на плечи. Он снял даже повязку со своей головы, видимо посчитав, что красота всё же важнее лечения. По его внешнему виду и не скажешь, что всего несколько часов назад он побывал в самой гуще смертоносной битвы и был в ней ранен. Лишь тень усталости, сквозившей в его серо-голубых глазах, напоминала о минувшем сражении.

Подойдя ко мне, Анэру мимоходом оглядел себя в зеркало, висящее на стене, и, присев рядом со мною, уставился немигающим взором на Кими. Хомяко-крыс успел уже отыскать где-то крупный шарообразный камушек фиолетового цвета и теперь играл с ним, катая его по полу. Алирий неотрывно смотрел на зверька, в полном молчании, явно о чём-то размышляя.

Первым сложившуюся гнетущую тишину не выдержал я, и негромко позвал:

-  Алирий!

Эльф дёрнулся, словно бы выйдя из оцепенения, и посмотрел на меня, слегка удивлённо.

-  Да, мой принц.

-  Скажи, Алирий,  - начал я,  - ты уже решил с какой речью выступишь наутро перед нашими подданными? И, если да, то не хочешь ли ты посвятить меня в свои планы?

-  Да, мой принц, я уже подумал над этим.  – негромко начал Анэру.  – Всю вину за убийство Вайнора и Эверига разделим мы с Антарием. Я заявлю, что узурпатор и его сынок заслужили своей участи, так как полностью пренебрегали страною и нуждами своего народа, и что их смерть послужит началом новой эры. Мы призовём народ к спокойствию и предложим дождаться Ирэла, который возьмёт на себя временное управление. Но тебе, мой принц, пока что стоит оставаться в тени. Хотя бы до тех пор, пока не прибудет первый Прайм Лингера, Ирэл.

Алирий смолк. Тяжело вздохнув, он продолжил:

-  Он объявит тебя наследником трона. А меня, наверное, убьёт.

Я непонимающе посмотрел на своего Советника.

-  Видишь ли, мой принц, верховный жрец настоятельно просил держать планы по твоему поиску в тайне. Я должен был, найдя тебя, устроить вам с Ирэлом встречу здесь, в столице, на празднике Трёх лун. Никто не должен был знать о явлении наследника, жрец очень настойчиво велел мне хранить молчание. Хотя, я сразу же посвятил в свои планы Антария. Свои дальнейшие намерения Ирэл мне не открыл, но я точно знаю, что он планировал тебя короновать. Но вот только для коронации нужна ведь корона?  - Алирий задумчиво помолчал.  – А она у этого треклятого Наммтара. Да и меч вновь у Лингера. Как жрец хотел вернуть тебе трон, я не знаю, если честно.

Я и сам об этом частенько думал – какой же я король без короны? А её давным-давно забрал с собою в Земли Смерти король Адриан – изменник, и теперь она у нашего общего врага чёрного демона, Наммтара, чьи войска истребляют население Эльтамиры. Да и меча Нэзира у нас тоже уже нет – его отнял у Адриана Лингер, создатель клинка.

-  Так зачем же ты нарушил обещание, данное Ирэлу, Алирий?  - спросил я у своего непредсказуемого Советника.   – Зачем же ты устроил переворот и убил Вайнора и Эверига? Мне, кажется, что это явно не входило в планы жреца!

-  Я и не собирался, изначально, никого убивать, мой принц! Найдя тебя, я, как и оговаривалось, собирался познакомить вас с Ирэлом, но тут вмешался Астарк. Этот кретин, мой старший братец, прознал про тебя и стал угрожать тем, что расскажет всё отцу и Эверигу, с кем он был в весьма хороших отношениях, в отличие от нас с Антарием. Твоя коронация и уход Наместника с политической арены были явно ему не выгодны, поэтому Астарк стал меня шантажировать, убеждая выдать твоё местонахождение, иначе нам с Антарием не избежать казни за измену. Вот почему мне пришлось убить Астарка, а заодно и отца, ибо я знал, что нашу сторону старик принять вряд ли пожелает.

-  Выходит, ты не знаешь, какой будет реакция Ирэла, эльтамирианской знати, да и простого народа на наш переворот? Как они отнесутся к свержению Наместника? Быть может, они будут против и отправят нас следом за Вайнором и Эверигом?

-  Возможно…   - с поразительным безразличием отозвался Алирий.   – Но, я думаю, что все они даже поблагодарят нас, мой принц. Наместника и его сына в народе не любили и восстания против них случались и раньше. Впрочем, они были менее успешны, чем наше. Лишь время покажет, что будет дальше. Утро расставит всё на свои места.

Анэру поднялся на ноги и, слегка поклонившись мне, направился к выходу.

-  Мой брат устраивает  внизу шумное празднование нашей победы – как по мне, то слишком рано. Хотя его месть уже свершена и Антарию есть чему радоваться.  Если хочешь – присоединяйся.  – пригласил меня Алирий.

Я отрицательно мотнул головою – меньше всего мне сейчас хотелось участвовать в попойке. Тихой тенью мой Советник выскользнул за дверь, оставив меня одного наедине с мыслью о том, что я всего лишь марионетка в его игре. Игре, чьи правила он столь часто нарушает, ведомый, лишь ему одному известному, планом, если он у него вообще есть. Но быть может, Алирий совершенно безумен, и все действия его движимы лишь болезнью. Тогда, вообще чудо, что я сейчас жив и нам очень сильно повезло осуществить свержение Вайнора. Я осознал сколь зыбко и опасно моё нынешнее положение – мы отняли у страны её законного правителя и нам нечего предложить ей взамен, кроме обещаний, а народ Эльтамиры уже сыт был ими по горло. Возможно, поутру меня и  моих горе-сподручных растерзает толпа, узревшая, насаженные на колья, головы Наместника и его сына.  Кто знает, какой бред польётся завтра из уст Алирия? Может, своей предстоящей речью он погубит всё то, чего мы умудрились достигнуть?

Возможно, это – последняя моя ночь на этом свете…  Я лёг на кровать, намереваясь хоть немного поспать, но сон не шёл ко мне. Мягким пушистым комочком возле головы моей свернулся Кими. Тепло от этого маленького зверька почему-то вернуло мне слабую надежду на то, что не всё ещё потеряно и нам удастся завтра урезонить, собравшуюся возле Дворца, толпу. После нам останется дождаться прибытия Ирэла и надеяться, что жрец знает способ как нам вернуть сперва меч, а затем и корону. Без которой не стать мне королём и не закрыть Портал, через который в этот мир приходят враги. Что ж, главное – пережить завтрашнее утро…  Не заметив как, я заснул.


Глава  12. Служитель Змея

Близился праздник Трёх лун, но был он ещё через неделю. Раньше намеченного срока пришлось прибыть в Остэвейг первому Прайму Лингера, Ирэлу. Всё шло не так, как он запланировал, и это приводило его в безмолвную ярость, ведь жрец привык просчитывать всё досконально, обдумывать каждый свой шаг, контролировать каждую деталь, даже любую мелочь. Ибо контроль – основа власти.  Но сейчас все планы Ирэла рушились, словно хлипкий карточный домик, поверженный дуновением ветра. Искомый им потомок Анорла, заручившись поддержкой двух недалёких сыновей бывшего Советника, вместо того, чтобы тихонько дождаться его, устроил государственный переворот, в котором погибли как Наместник, так и его наследник. Своими далеко не мудрыми действиям эти трое ввергли, и без того измученную восстаниями и нескончаемыми нападениями войск Владыки Хаоса, страну в кромешный мрак полной неразберихи.

Троица придурков понадеялась на недавнишнюю речь Алирия перед народом, и зря: то ли средний сын бывшего Советника утратил своё былое красноречие, то ли голова законного правителя, пусть даже и Наместника, Эльтамиры, насаженная на кол, не возымела ожидаемого эффекта, но собравшаяся толпа их задумку явно не оценила. Всё непонятное пугает не только людей, но и Анэру и, привыкнув  к устоявшемуся за века устою вещей, они вовсе не жаждут перемен, цепляясь всеми силами за прошлое, пусть и не самое прекрасное. Поэтому заявление о внезапной смерти Наместника и его сына (чьё тело, увы, куда-то пропало) было встречено, к удивлению трёх сторонников реставрации монархии, весьма враждебно. Толпа, стоявшая перед Дворцом, попыталась было расправиться с недалёкой троицей. Но они и их приближённые в спешке и под недовольные возгласы, успели  укрыться за стенами крепости, где и поныне дожидаются первого Прайма Лингера, который придёт и всё исправит. Ну, или хотя бы, попытается исправить.

Добираясь с Севера до столицы, Ирэлу пришлось преодолеть почти половину Эльтамиры. И то, что он увидел за своё путешествие весьма его огорчило. Слухи о том, что Алирий, средний сын Советника Лирэна, убил своего старшего брата, а затем и отца быстро расползлись по стране. Поговаривали, что он расправился с ними, когда родичи отказались предать  Наместника и поддержать идею безумца о восстании, будучи верными Вайнору до последнего вздоха.

Затем Алирий заодно со своим младшим братом Антарием, известным своими садистскими наклонностями убил и Наместника, дабы самому захватить власть.  Об этом говорили в народе. А ещё из уст в уста передавалась молва о том, что сыну Вайнора, Эверигу, всё же удалось выжить в бойне, что была во Дворце и сбежать. Очевидцы поговаривали, что его и Дариака видели на южных окраинах государства. Туда даже стали стягиваться верные ему войска, считавшие, что теперь Эвериг – законный правитель Страны Туманов. Но часть населения, в основном, это жители озёрных земель, страдающих от нападения вражеских войск и, как ни странно, некоторые обитатели столицы, которые воочию видели, куда растрачивается казна, поддержали Алирия и компанию. Они надеялись, что новая власть будет всё же получше прежней.

Вот только Ирэл хотел тихо, в тайне ото всех, встретиться с наследником трона и, убедившись в его подлинности, отправить принца, в сопровождении нескольких приоров в Думнан-Вейг. Дабы те, открыв Портал, оказались в мире Лингера. Ибо только Змей мог вернуть, если на то будет его воля, наследнику меч Нэзир– один из символов королевской власти. Без которого невозможно отвоевать корону Анорла – главную регалию правителей Страны Туманов. Правда, чтобы вернуть её, новоиспеченному кандидату в короли придётся сразиться с нынешним обладателем венца - Владыкой Хаоса, Наммтаром. Который явно просто так корону не отдаст. Всё это должно было происходить в атмосфере абсолютной секретности. Никто не должен был знать  ни о появлении наследника, ни о его планах добычи меча и короны. Никто, а самое главное – Наместник.

Но теперь голова Вайнора насажена на кол, а вся страна стоит на ушах, расколотая на сторонников Эверига и приверженцев Алирия. Хорошо, что хотя бы у последнего хватило ума самолично не короновать принца. Ведь коли нет меча и короны – то нет и короля. Как же жалел теперь Ирэл, что вообще связался с этим сумасбродным Алирием. Ведь он ему сотню раз говорил, что, найдя наследника, тот должен привести его в столицу к празднику Трёх лун для переговоров. А не устраивать это полное безумие. И зачем же Ирэл имел неосторожность сказать этому недалёкому придурку, что, если искомый наследник окажется именно тем, о ком говорится в пророчестве, то в будущем он его коронует. Вот только, похоже, что слова «в будущем» Алирий не расслышал. Или не понял. Теперь, вместо тихой беседы с принцем, ему, первому Прайму Лингера, придётся расхлёбывать кашу, заваренную этими тремя недоумками. Не лёгкая работа ждала его впереди…

Тихо, абсолютно бесшумно, подобно змее, верховный жрец Лингера, Ирэл, вошёл в Зал Советов, где его уже ждали сыновья Лирэна и наследник трона. Злость и недовольство кипели в душе священнослужителя, но он не подавал вида – ни один мускул не дрогнул на его лице, выражавшем безмятежное спокойствие. Его жёлтые, с зелёным отливом, глаза, с вертикальными зрачками, плавно скользнули по присутствующим. Он заметил, что на мраморном столе гордо красовался длинный меч из светлого металла, испещрённый старинными рунами, чья рукоять была усеяна крупными рубинами. Кровавый Рассвет, клинок королей без короны, он сразу узнал его.  Взгляд  жреца задержался ненадолго на невзрачного вида потрёпанном Анэру, со средней длины волосами и змееобразном браслете на руке, и вперился в, нагло ухмыляющегося, Алирия.

Плавным движением рук Ирэл отбросил глубокий капюшон тёмно-зелёного, почти чёрного, балахона, опоясанного толстой золотой цепью с малахитами. На выбритых висках жреца были вытатуированы таинственные рептилии, сплетающиеся в загадочные символы и письмена. Оставленная часть его пепельных волос была заплетена в причудливую косу, обёрнутую кожаными лентами, напоминавшую длинную змею, спускавшуюся ниже его поясницы.

Выдержав эффектную паузу, Ирэл тихо, но чётко обратился к Алирию, сидящему по правую руку от новоиспечённого принца.

-  Скажи мне, Алирий,  - жрец не мигая смотрел на Анэру, словно питон на мышь,  - что именно из моих слов ты не понял? Ведь я более сотни раз тебе повторял, что всё нужно сделать скрытно, так, чтобы никто ничего не узнал! Никто!

Похоже, что «змеиные чары» не возымели должной цели – старший из братьев всё так же продолжал ухмыляться, смотря на жреца своими бесстыжими глазами, словно бы его отчитывал наставник за детскую шалость. Какова же наглость – полностью провалить данное ему задание, развалить страну и ещё делать вид, будто бы так всё и было задумано! Ирэл едва сдерживал себя, чтобы не наброситься на этого ублюдка и не придушить его. Хотя бы за то, что он даже не потрудился сделать виноватый вид.

И пусть впечатление на Алирия жрец явно не производил, зато «потрёпанный эльф» монарших кровей взирал на него не отводя глаз, впав в какой-то благоговейный трепет.  Было заметно, что священнослужителя подобного ранга он видит впервые.

-  Я так и планировал сделать,  - недовольно начал старший из братьев,  - в точности так, как ты и говорил, но тут Астарк прознал про принца и пришлось его убить. А потом и отца, наверняка чтобы. И Наместника с Эверигом. Просто не было уже возможности держать наш план в тайне – вот и пришлось действовать.

-  И ты не нашёл ничего лучше, чем устроить переворот?

-  Ну да…  - заявил Алирий,  - мы же всё равно собирались отстранить от власти Наместника. Или ты думал, что он уйдёт добровольно? Какая разница – когда, подумаешь, немногим раньше. Мы лишь немного ускорили процесс!  - Анэру гордо вздёрнул голову.

Ирэл молча сел в кресло. Спорить с дураком было бессмысленно  - он упрямо стоял на своём, не желая признавать истину. Его ограниченный ум был просто не в силах постичь весь великий и хитрый замысел жреца, который, благодаря этому безумцу теперь с треском провалился. Помолчав немного, Ирэл глубоко вздохнул, в тайне жалея, что разъярённая толпа не оторвала Алирию его пустую голову, после провального выступления  сына бывшего Советника накануне – но время вспять, увы, не обернуть – что ж, придётся думать, как исправить сею незавидную ситуацию.
 
-  Вы знаете, что на Юге собираются войска, верные Эверигу? Это грозит нам ответным восстанием, вы это понимаете? Как вы могли упустить сына Наместника? - обратился священнослужитель ко всем присутствующим в Зале Советов.

-  Их восстание никто не возглавит! – подал голос Антарий, сидящий рядом с братом.  – Я лично прикончил сынка Вайнора, вот этими вот руками!  - он постучал ногтями по мраморному столу, довольно улыбаясь чуть ли не до ушей.  – Было чертовски весело!

Ирэл с презрением глянул на него, и если выносить старшего из братьев он хоть с трудом, но  как-то мог, то этого больного на всю голову садиста, он и вовсе не переваривал.

-  Тогда где же его тело?  - сказал, словно  бы выплюнул Ирэл.

-  Не знаю,  - смутился Антарий,  - исчезло! Но я знаю точно, что Эвериг мёртв!
А куда подевался труп Пидрилы мне не ведомо. Возможно, его всё же съели крысы. Они таки здоровенные в этих казематах!

Жрец Лингера с безнадёгой посмотрел на, несущего полную околесицу, Анэру и бросил свой взор на наследника трона, восседавшего во главе стола. Он сидел в высоком резном кресле, обильно инкрустированном, переливающимися всеми цветами радуги, самоцветами, которое ранее занимал Наместник, и смотрел на происходящее вокруг него с тоскливым взглядом, словно бы желая, чтобы всё поскорее закончилось. А по левую руку принца сидело и вовсе что-то странное: судя по его внешнему виду, это был полукровка, гадкий плод смешения двух рас, и не эльф и не человек. Каким же королём станет этот наследник, если уже сейчас окружает себя подобным сбродом? Недоэльфы, садисты и безумцы - замечательная свита! Да и станет ли вообще он королём, теперь уже сказать точно было просто не возможно.
Ирэл внимательно оглядел принца – он резко отличался от ухоженного с головы до ног Алирия или маниакально педантичного Антария. Одет он был в простенький, но добротный дорожный костюм графитового цвета, с кожаными наручами и высоким воротником. Не очень длинные пепельно-русые волосы принца были собраны в хвост, словно у простолюдина. Зеленовато-серые, глубоко посаженные, глаза смотрели с подозрением, но одновременно и с неким восхищением. Кожа принца была немного темнее, чем у прочих Анэру – сказывалось долгое пребывание вне Тумана, под лучами Солнц. Спину он держал прямо, небрежно скрестив на столе руки. Было что-то знакомое в его внешности для Ирэла, кого-то он ему напоминал. Первый Прайм напряг свою память и вспомнил – принц был очень похож на последнего монарха Эльтамиры, Нардока, прозванного первым «королём без короны», создателем того самого меча, что лежал сейчас на столе, и который был славным воином, бесстрашным и неумолимым. В битве он был столь яростен, что в ужасе от него разбегались слуги Невистара, воевавшего в те далёкие дни со Страною Туманов. Ирэл хорошо помнил лик последнего короля, так словно бы видел его недавно, хотя века минули с той встречи, да и был он тогда ещё мальчишкой, а не первым Праймом. 

В тот день Ирэл присутствовал на коронации этого «короля без короны» в качестве послушника. Тогда верховную власть над страною вверил в руки Нардока предшественник Ирэла на посту верховного жреца, Лорд Тарн, изменив тем самым порядок наследования трона в Эльтамире, ибо в праве первого Прайма Лингера было не только свергать неугодных Змею королей, но и провозглашать их из числа наследников Анорла. Да, этот парень определённо похож, да так, словно бы сам Нардок вернулся с того света, плюс ко всему та же молчаливость, простота в поведении и во внешнем виде.

Но Нардок был славным правителем, хоть и пал он весьма бесславно. Если верить рассказам, то короля и его воинов слуги Невистара заманили в гиблые Топи, что возле Чёрного озера, где все они и сгинули. Позже приспешники Владыки Хаоса вытащили тело Нардока из болот и растерзали на части, чтобы потом возить с собою для пущего устрашения.  Так пал в безымянной трясине последний король Эльтамиры. И, если далёкий потомок этого мудрого и храброго правителя окажется похожим на него не только внешне, но и характером и умом, то у этой затеи с его коронацией всё ещё есть надежда.

-  Дайте мне свою правую руку, юноша!  - попросил  жрец принца.  Тот послушно протянул ему свою кисть.

Отодвинув чёрный наруч, Ирэл внимательно изучил необычное родимое пятно на запястье эльфа, словно бы змея оплетала меч. Этот символ был у всех королей Эльтамиры, начиная с Анорла и заканчивая Адрианом, хоть у последнего он исчез после его исхода в Земли Смерти. Значит, пророчество всё же, наконец-то, сбылось и наследник появился. Столь похожий на последнего правителя этих краёв, пусть так и не коронованного по всем правилам. Где закончилась история, там она и начнётся вновь.

-  Итак,  - начал Ирэл,  - наследник престола перед нами. Это – факт. О пророчестве, повествующем о Вашем появлении, знают немногие. Значит, поступим следующим образом: когда главы знатных домов прибудут сюда на аудиенцию, я расскажу им о Вас и поручусь за то, что Вы – истинный принц. Вайнора же и его сына я объявлю предателями, представив их смерть как казнь изменников. Вот только Вы, милорд, как и ты Алирий, этого не увидите.
Принц и Алирий вопросительно переглянулись, Антарий недоумённо уставился на жреца.

-  С чего это вдруг?  - рыкнул он.

Проигнорировав младшего из братьев, словно бы и не услышал его, жрец продолжил:
-  Ибо вы, господа немедля отправляетесь в Думнан-Вейг! Я же останусь здесь, наводить порядок, и исправлять то мракобесие, что вы тут натворили.

-  И зачем же, позволь узнать, мы должны топать в это всеми богами забытое место? С твоих глаз подальше?  - завопил Алирий,  - Чтоб не мешать тебе всю власть захапать? Мы сделали за тебя всю грязную работу, а теперь ты нас гонишь прочь?! Да?!

Нападки Анэру разбивались, словно волны о берег, о невозмутимое спокойствие первого Прайма. Он ровным голосом обратился к принцу:

-  Я могу короновать Вас здесь и сейчас, Милорд. Моя власть такова, что мне даже не потребуется для этого корона Анорла. История  уже знает подобный пример. Но вот только ответьте мне, Милорд: почему Вы хотите стать королём? Чтобы жить в роскоши, подобно последнему обитателю этого Дворца? Ради возможности стать выше других, почувствовать собственную значимость? Ради чего же?

-  Нет, не ради власти и роскоши, нет.  – принц едва заметно мотнул головой, не сводя светло-зелёных глаз с Прайма.  – Я хочу вернуть мир в эти края и спасти нашу страну и её жителей.

-  Спасти от кого?  - вопросил Ирэл.

-  От войска Наммтара, в первую очередь, и от беззакония, царящего повсюду.

-  От войск Наммтара,  - эхом отозвался жрец.  -  но вот только остановить их можно, лишь закрыв Портал, ведущий в Земли Смерти, откуда их и посылает сюда Владыка Хаоса.  А сделать это получится лишь тогда, когда корона Анорла или венец Адриана, как зовут её теперь, будет возвращена в Эльтамиру. Я знаю как свести на нет магию чёрного кристалла, что поддерживает Портал. И для этого мне нужна будет Ваша помощь – участие в ритуале потомка королевской крови. Но не мне сужено сразиться с Владыкой Хаоса, Наммтаром. Вот только есть ещё одно но: он – демон и убить его нельзя. По крайней мере, обычным клинком. Чтобы одолеть его Вам нужен Нэзир, меч, выкованный в самом сердце Хаоса и впитавший всю его мощь.  А ныне он вновь у своего создателя, Его Величества Змея Лингера.

Принц, похоже, забыл, что нужно дышать, Алирий  с Антарием замерли в ожидании, и только полуэльф слушал слова жреца так, словно бы тот рассказывал хорошо известную ему сказку. Порою едва сдерживая себя, чтобы не вставить поправку. Похоже, что в данном вопросе Наргет был осведомлён ничуть не хуже священнослужителя.

-  И вот чтобы достать этот клинок,  - продолжал Ирэл,  - вы и отправитесь все вместе в Думнан-Вейг. Там есть старый Портал, открыв который вы попадёте в мир Лингера. И, если на то будет его воля то, Змей вернёт вам Нэзир.  Таков мой план!  - закончил Ирэл и хлопнул по столу ладонями, оглядев изумлённо смотревших на него эльфов торжествующим взором.


Глава  13. Полёт над гладью Тумана 

После продолжительных споров и пререканий с Ирэлом, а также многочисленных предложений Антария «грохнуть жреца, ибо он заврался», мои соратники всё же согласились принять план первого Прайма. Меня они, в пылу спора, как всегда позабыли спросить. Я взирал на разгоревшиеся дебаты со стороны, словно бы часть интерьера, не понимая и половины произносимых имён и названий. С таким же скучающим видом наблюдал за всем происходящим и Вандер или как его ещё звали, Наргет, получеловек, полуэльф. Тот, что вонзил свой меч в сердце Вайнора. Найдя в нём товарища по несчастью, я обратился к нему, силясь пробиться сквозь гомон спорящих Анэру, попутно стащив, лезшего на стол Алирия, обратно в кресло.

-  Скажи, Наргет, что ты думаешь про эту затею? Ведь ты родом не из Страны Туманов, также как и я. И лично мне сей план не ясен.

-  Да, мы практически земляки с тобою, мой принц, но о чём беседуют эти трое мне хорошо понятно: они спорят о том, как лучше добраться до Думнан-Вейга, ведь по небу можно преодолеть лишь часть пути – за озером Серкэт и вплоть до старой столицы растут ядовитые дебри, чьи испарения губительны для летающих ящеров. А дороги дальше нет, как они думают.

-  Но ты так не считаешь?  - спросил я Наргета.

Полуэльф пожал плечами.

-  За последнее десятилетие я исходил всю вашу страну: от гор Тергерн на западе  до долины Кэрлот на востоке, бывал я и в Думнан-Вейге, и знаю путь туда по земле. Он тернист и опасен – там водятся кровожадные упыри или как их тут называют – зирмону. Но всё же пройти там можно. Если б эти трое,  - он кивнул на Алирия, Антария и Ирэла, продолжающих свой жаркий спор,  - не грызлись между собою, а спросили мнение у всех присутствующих, то мы бы могли уже собираться в дорогу.

-  Ну а что будет дальше? Придём мы в Думнан-Вейг и что? Как нам открыть Портал? Ведь Ирэл, как я понял, не располагает точными сведениями по этому вопросу, лишь теорией. Может быть, ты и это знаешь, Наргет?

-  Да, знаю.  – пожал плечами полуэльф.  – Нам для этого понадобится так называемый Аметист Силы.

-  Но откуда тебе это всё известно?  - вопросил я.

-  Я много что знаю,  - отозвался Наргет,  - в своё время я преподавал историю в Цитадели Мудрости, и магия Порталов была моей специальностью.

-  Выходит, ты для нас бесценен.  – заключил я.

-  Как и вы для меня.  – ответил любезностью полуэльф.

-  Как же нам отыскать этот Аметист Силы?

Наргет молчал. Он задумчиво смотрел, не отводя глаз, на Кими, что сидел у меня на коленях и перебирал лапками круглый фиолетовый камушек. Указав на него, полуэльф молвил:

-  Можно взглянуть?

Я взял у хингу камень и передал его Наргету. Тот пристально оглядел его, провёл пальцами по, покрытой глубокими царапинами, образующими затейливый узор, поверхности и вымолвил:

-  Этот вот камушек мне очень сильно кое-что напоминает.  – нахмурил брови полуэльф.

-  Что же?

-  Да тот самый Аметист Силы, что мы ищем!

-  Как так?!  - удивился я.  – Его же Кими нашёл, в комнате, где я ночевал в первую ночь.

-  Твой питомец  -  хингу, а это непростые зверьки, их существование вообще считалось легендой, об способностях этих зверьков ходят разные слухи: говорят, что они путешествуют сквозь пространство и способны отыскивать различные магические предметы, притягательные для них, скрытые от глаз простых смертных. Также они способны исцелять.

«Вот почему наутро после боя моё больное плечо совершенно прошло».  – подумал я.

-  Ты уверен, что это,  - я указал на камушек Кими, -  именно то, что нам нужно?

-  Да, абсолютно.  – уверенно заявил мне Наргет.  – Но можешь спросить у жреца, дабы убедиться.

-  Тогда, нужно донести наш план остальным.

Я поднялся со своего места и громко постучал по столу, привлекая внимание Анэру. Но – безуспешно, их жаркая дискуссия всё  продолжалась, меня они не замечали.

-  Вот сам и плыви по реке!  - гневно выпалил Антарий, вытаращив обезумевшие глаза на, обхватившего в отчаянии голову, Ирэла. Похоже, что спор жрец проиграл.

-  Идите хоть пешком!  -   простонал он.  – И зачем я вообще связался с этими идиотами?

Глубоко вздохнув, я проговорил:

-  Может, вы всё же соблаговолите послушать меня? А?
Алирий оторвался от карты, Ирэл поднял на меня голову, Антарий обернулся, удивившись тому, что я подал голос.

-  Наргет знает путь до Думнан-Вейга, он был там.  – объявил я.  – И, к тому же, пока вы тут без толку сотрясали воздух, мы отыскали Аметист Силы. Вернее, это сделал Кими.

Три пары ошарашенных глаз уставились на нас с Наргетом, который улыбаясь, положил на середину стола фиолетовый камень. Впрочем, его тут же схватил мой хомяко-крыс и принялся играть им.

-  Откуда такая уверенность, что это – Аметист Силы?  - вопросил Ирэл, с недоверием.

-  На нём это написано.  – невозмутимо ответил полуэльф.  – Сам прочти, если хингу позволит, конечно.

-  Значит, ты знаешь путь до Думнан-Вейга?  - спросил Алирий.  – Может, поделишься?

-  С радостью!  - отозвался Наргет и стал показывать моему Советнику что-то на карте.

Алирий, естественно, сперва попререкался с полуэльфом, но, в итоге, был вынужден признать правоту последнего, который привёл весьма веские аргументы. За это время Ирэл всё же изучил камень, рассмотрев его через причудливое разноцветное стёклышко, то так, то эдак вертя в руках фиолетовый кристалл. После жрец подтвердил, не веря своим глазам, подлинность находки моего питомца. Теперь, когда маршрут был проложен, а Аметист Силы найден, мы могли собираться в путь. Решили не медлить и отъезд наметили на утро следующего дня.

Итак, я в сопровождении Алирия, Антария и Наргета отправляюсь в старую столицу Эльтамиры – Думнан-Вейг, дабы там открыть Портал к Лингеру и вернуть реликвию моего рода – меч Нэзир. А затем и корону Анорла, хотя, сперва, мне придётся сразиться за неё с Наммтаром.

***

-  Ты ненормальный вообще?  - буркнул Антарий.   -  Зачем тебе в походе столько вещей? Да твой ****оящер не взлетит под их тяжестью!

-  Отвали!  - огрызнулся Алирий, навьючивая на, понурившего чешуйчатую голову, крылатого зверя всё новые и новые сумки.

-  У нас у всех вместе взятых вещей меньше, чем у тебя! -  настаивал младший Анэру.  -  Зачем тебе столько? Поход же!!

Алирий бросил сумку и злобно посмотрел на брата:

-  Вот именно: поход! А это значит, что я не смогу вернуться за понадобившейся мне вещью! А вдруг там холодно? И на чём я спать должен? На камнях, с пнём вместо подушки? А одежда? Или ты мне прикажешь ходить всю дорогу в одном и том же?

-  Да кто тебя там увидит, в лесу-то? Деревья что ли? Или ты перед зирмону красоваться будешь?

Антарий поймал за руку, шедшего мимо, полуэльфа.

-  Наргет, ты вроде умный! Вот скажи же этому придурку, пусть оставит хотя бы половину своего барохла!

Полуэльф глянул на братьев, как на дураков.

-  Пусть берёт всё!  - заявил он, чем вызвал одобрительный смешок Алирия.  -  Если на нас нападут упыри – они съедят его первым, потому что он будет отставать, когда попрёт все свои сумки на себе. А пока его едят, мы сможем убежать!

Данный довод стёр довольную улыбку с лица старшего из братьев и заставил его пересмотреть надобность своей клади.

Своего летуна, Амариуса, я собрал быстро – весь мой нехитрый скарб, не считая спального мешка, уместился в одной дорожной сумке. К путешествиям и долгой дороге мне было не привыкать, и я знал, какие вещи в пути будут необходимы, а без каких можно и обойтись. Поэтому я с улыбкой смотрел на то, как Алирий отчаянно пытается выбрать между переносным умывальником и светильником, думая, что же ему нужнее. Знал бы он, что ни то, ни другое ему не пригодиться.
На востоке занималась заря. Утренние лучи Солнц окрасили клубы тумана в золотой цвет, искрящейся пеленою укрывавший ещё спящую столицу. От недавней непогоды, бушевавшей в ночь перед восстанием, и вовсе не осталось и следа. Дул лёгкий приятный ветерок, тихо шелестящий в кронах деревьев, слегка развевающий тяжёлые стяги на шпилях Дворца.  Этот осенний день обещал быть тёплым. Погода благоволила нам сегодня, что меня чрезвычайно радовало.

Наконец,  все приготовления были окончены и, оседлав своих летающих рептилий, мы поднялись в воздух. Алирий и Антарий летели впереди, так как небо Эльтамиры они знали лучше нас с Наргетом. Мы же следовали за ними на небольшом расстоянии. Почувствовав свободу и свежий ветер под перепончатыми крыльями, ящеры стали радостно перевизгиваться между собою. С высоты птичьего полёта я смотрел, как под моими ногами раскинулся Остэвейг, город Трёх лун. Лучи утреннего солнца играли на его острых хрустальных шпилях, за которые, подобно клочьям ваты, цеплялся туман. Улицы города, всё ещё погружённые во мрак, были пусты, его жители спали в своих домах, не ведая о грядущих событиях. Широкой серебристой лентой, далеко внизу под нами, несла свои стремительные воды река Кельвия, обрамлённая в серый мрамор набережной.

Совершив прощальный круг над центром города, мы покинули столицу Страны Туманов, направившись на юго-восток. Наш путь лежал не к озеру Сэркет, как предлагал Ирэл, а южнее, через Гил’Терн, высокую гору с тремя вершинами, близ озера Мильтерн. После мы возьмём на восток и, насколько это возможно, на ящерах  приблизимся к Думнан-Вейгу. А дальше пойдём пешком. Как бедный Алирий, хоть и оставивший часть груза на земле,  попрёт все свои многочисленные вещи на себе не известно. Возможно, Наргет прав, и его съедят зирмону.

Летевшие впереди братья что-то оживлённо обсуждали, то и дело переругиваясь между собой. Странные всё же между ними отношения  – они то убить друг за друга готовы, то готовы друг друга убить. Но, быть может, так всегда между братьями, мне  этого было не понять, ибо я рос один. Путь  наш был неблизкий, и поэтому я решил занять себя беседой. Выбор был не велик – рядом со мною летел лишь Наргет, пришлось докучать разговором ему. Хотя полуэльф, явно заскучавший на непривычном ему виде транспорта, охотно откликнулся на моё предложение поговорить.

-  Итак, ты с нами лишь затем, чтобы я вернул тебе дар бессмертия, когда меня коронуют?  - поинтересовался я у Наргета.

Полуэльф посмотрел на меня с тихой грустью во взгляде.

-  Нет, мой принц, это был лишь предлог. Я не хочу жить вечно – всё же я ближе к роду людскому, чем к эльфам, хоть и отец мой был одним из вас. Возможно, это голос человеческой крови, но мне не страшно умереть в свой час, я много видел за свою достаточно долгую жизнь, пожалуй, даже слишком многое, многое узнал и груз этих долгих лет тяготит меня, поэтому покинуть этот мир мне будет не жаль, тем более зная, что в мире ином мне есть к кому идти…  - он замолчал.

-  Тогда зачем же ты помогаешь нам?

-  Ради мести.  – задумчиво произнёс Наргет.  – Я хочу отомстить Наммтару. Его войска нападают не только на вашу Страну Туманов, мой принц, но и на Светлые Земли. В один из таких набегов была уничтожена и деревушка, где я жил многие годы. В один чёрный день я потерял всё и всех, кто был мне дорог. И после долгих лет мучений, главы кланов людей всё же собрались на совет и приняли решение отправить в Эльтамиру посланника, дабы просить у Наместника помощи в войне. Мы хотели предложить ему создать союз и совместными силами внезапно обрушиться на родной мир демона, чтобы там одолеть его. Этим посланником стал я, ибо я долгое время тщательно изучал историю вашей страны и этого мира в целом, я знаю всё о королевском доме Эльтамиры, ваши предания и традиции, как и мифы Светлых Земель, Долины Кэрлот и Ант’Ариана  и других погибших цивилизаций.  Также мне многое ведомо о Порталах, как они устроены, что между ними находиться, и что сокрыто за ними. Я знаю практически всех многочисленных Владык Хаоса и прочих духов Миров. Поэтому мне вручили петицию для Наместника, которую предварительно заколдовали, чтобы никто, без моего ведома, её не мог прочесть, и отправили в Страну Туманов для аудиенции с Вайнорм. Но меня схватили и Антарий, в спешке, не особо разобравшись кто я на самом деле, решил использовать меня в их с братом плане по свержению Наместника. Хотя, это даже к лучшему – как я понял, уже здесь в Эльтамире, Вайнор не особо-то горел желанием воевать с Наммтаром и вряд ли бы поддержал нашу идею о нападении на его мир. Тогда-то я и смекнул, что для коронации вам понадобиться корона, а она узурпирована демоном и значит, вы отправитесь к нему, чтобы отнять её. Поэтому, мне с вами по пути.

-  Враг моего драга  -  мой друг.  – подытожил я.

-  Я не успокоюсь, пока не увижу хладный труп Наммтара.  – с ненавистью в голосе произнёс Наргет.

***

Мы летели весь день, лишь с наступлением тьмы спустили наших ящеров. Рептилии могли бы находится в полёте и всю ночь, они были очень выносливы, но нам требовался отдых. Расположившись под сенью громадных деревьев, мы разожгли костёр, отпустили ящеров на охоту, а сами стали готовить ужин. На вертеле, над огнём, жарились, шкварча и источая дивный аромат, пойманные нами дичь и рыба. Потрескивающие дрова, сгорая, дарили нам тепло и свет. А вокруг стояла тишина. Ни ветра, ни крика птиц, даже туман почти исчез, обнажив яркие звёзды в черноте ночного неба. Три налившиеся серебром луны неспешно плыли по чернильному небосводу.

-  Как странно, так тихо,  - задумчиво произнёс Наргет,  - я словно бы оказался на родине, близ озёр Нэрни, на юге долины Кэрлот. Там тоже частенько царит такой же покой – птицы не торопливо пролетающие над спокойной водной гладью, медленно падающее за горизонт второе светило, а воздух такой густой и напоенный запахами трав и цветов, едва колышущимися от лёгкого ветра. Аж петь хочется!

-  А ты петь умеешь?  - слегка с издёвкой спросил Алирий.

-  Да, иногда,  - отозвался полуэльф.  – когда настроение есть.

-  Так спой!  -  предложил Антарий.  – Иначе, это сделаю я!

-  Ой, не надо, прошу!  - взмолился Алирий.  – Наргет, спасай! Лучше уж ты!
Полуэльф посмотрел на ночное небо, думая какую песню выбрать. Спустя мгновение, он негромко начал:

Пролетела вихрем быстрым ночь,
Словно гордая чёрная птица
Я бреду от родных краёв прочь,
Не надеясь сюда возвратиться.
Вдаль ведут меня тропы пустые,
Мёртвым мраком гнетёт темнота.
Пением полнятся чащи густые,
Пробудившись, впервой, ото сна.
В лунном свете искрятся деревья,
Эльфов музыка льётся ручьём.
Эльдар, скинув оковы забвенья,
Устремились в лесной окоём.
Там, за гладью неведомой тени
Суждено им мечту обрести,
Лишь бы путь свой суметь одолеть им,
За звездой путеводной пройти.
Верю я, что Эльдар те не сгинут
В жутких дебрях, что ждут впереди,
Их сердца вечный свет не покинет…
Жаль, что мне с ними вдаль не уйти.

-  Потрясающе!  - восхищённо похвалил я Наргета, искренне потрясённый его песней и исполнением.  – Очень красиво!

-  Не плохо!  - отозвался Антарий.  – Но я не хуже могу!

-  Нет!  - отчаянно запротестовал Алирий, но было уже поздно.

-  «Гибель последнего эльфа!»  - огласил младший из братьев и, обведя присутствующих загадочным взором, начал:

Какое мне дело до черни безликой?-
Я потомок седых королей!
Может быть, наша слава поникла
В шумном гаме толпы этих дней?
Не уйдёт доблесть крови забытой
Пока жив хоть один Анэру!
Блеск клинка отомстит за убитых,
Что погибли в неравном бою.
Чёрным клином я стадо развею
Человеческих подлых сынов.
Лёгкой дланью чуму я посею,
Славя древних эльфийских Богов!
Не уйдёт от расправы суровой
Ни один из проклятых врагов!
Соберу урожай я жестокий
Из отрубленных вражьи голов!

-  Да ты маньяк, брат! Ты знаешь об этом?  - захохотал Алирий.  – Его в Академии даже побили за подобное стихоплётство! Ан нет, не помогло!

-  Пошёл ты, придурок!  - расстроено огрызнулся Антарий,  - Ты так точно не умеешь! Так что завидуй молча!

-  Твой брат не прав, Антарий!  - промолвил я.  –Лично мне понравилось. Через чур воинственно, конечно, но, как по мне, данная песнь весьма точно отражает нравы Анэру с их жестокостью и непримиримостью.

Гневно сверкнув глазами в сторону брата, Антарий поблагодарил меня за лестный отзыв. На этом песнопения закончились, и мы занялись приготовившимся уже ужином, после которого улеглись спать.


Глава  14. Пепел на ветру

Наступило утро, туман вернулся с Океана Забвения в эти края и заволок всё густой белёсой пеленою. Мы оседлали наших крылатых ящеров и взмыли в воздух. Приближались леса, близ Думнан-Вейга и вместе с ними близилось наше расставание с летающими рептилиями. Мне вновь придётся проститься, хоть и на время, с моим верным Амариусом, который научился понимать меня с полуслова.  Дальше нам придётся идти пешком, путь этот должен был занять у нас чуть меньше двух дней, по подсчётам Наргета.

Полуэльф предложил взять немного западнее от намеченного курса, дабы сперва посетить одно эльфийское поселение, уверяя нас, что там варят вкусный сыр, потрясающий эль и пекут «божественные» пироги с ветчиной. Крюк был небольшой и мы с радостью согласились. Не ведая, что нас ждёт впереди, в дремучих дебрях, нам хотелось хоть на последок почувствовать тепло домашнего очага.
Сквозь густой туман было невозможно разглядеть землю у нас под ногами, и мы летели, доверившись ящерам, плавно следовавшим указанному им курсу. Спустя несколько часов полёта мы стали медленно снижаться. Вступивший в свои права день, поднял молочную пелену над землёю, развеяв её в высоте, и позволил нам разглядеть окрестности.  На окраине густого дремучего леса расположилось небольшое поселение, чьи маленькие домики тесно жались друг к другу, словно бы опасаясь чудовищ из чащи.

Вот только вместо радушного приёма жителей добродушной деревушки нас ждала мёртвая тишина, пепелище и полная разруха. Вокруг царила пустота – мы не встретили ни единого местного обитателя, лишь ветер стенал на руинах В воздухе витал горький запах гари, сожжённые дома ощерились обломками чёрных стен, повсюду валялись осколки стекла и посуды, вещи жителей этого поселения были разбросаны и втоптаны в грязь, чавкающую у нас под ногами. Вода, размывшая дороги, истекала из разлившегося ручья, запруженного целой горою мёртвых вздувшихся тел. Стояла жуткая вонь от десятков разлагающихся трупов. Теперь стало ясно, куда же все подевались.

Подойдя к руинам сожженного храма Лингера, мы обнаружили там около тридцати обугленных скелетов, некоторые из них когда-то были детьми, присутствовали даже свёртки с младенцами. В ужасе, эти бедолаги сбились в кучку и обняли друг друга, отчаянно пытаясь уберечь своих родных. Но тщетно. Судя по всему, их всех заживо сожгли в святилище. Смерть и полный разгром царили здесь. Кто же мог устроить такое? Вырезать целую деревню, не щадя никого, ни детей, ни женщин? Словно бы немым ответом на мой вопрос над всем этим мракобесием, на высокой палке, гордо реял сине-чёрный стяг, от его вида неприятный холодок пробежал по моей спине. Это был тот самый флаг, что снился мне не раз.

-  Знамя Наммтара.  – с грустью и злостью указал Наргет на, колышущийся на ветру, флаг. На тёмно-синем фоне, серебристо-чёрные драконьи лапы сжимали сапфировый кристалл.

-  Так значит, сыра и эля не будет?  -  тоскливо и с безразличием спросил Антарий, за свою жизнь повидавший немало смертей. Подобной бойней младшего сына Лирэна было не удивить. Кто знает, может быть, и он участвовал в подобном, только не на стороне невинных жертв?

Полуэльф посмотрел на него ошарашено.

-  Здесь вырезали целую деревню! И причём жестоко! Погибли десятки ни в чём не повинных мирных жителей! А ты сокрушаешься о еде?
Наргет сильно пихнул Антария в плечо, на что тот ответил ему лишь издевательской ухмылкой.

-  Вряд ли мы сможем хоть чем-то помочь этим Анэру, они всё равно уже мертвы.  –пожал плечами младший из братьев.

-  Как же ты можешь быть таким бездушным?  -  завопил полуэльф.  – Неужели, в тебе нет ни капли сострадания?

-  Нет, нету.  – безразлично ответил Антарий, скрестив руки на груди.  - Всё его выжгли калёным железом в сырых камерах Катакомб.

Обречённо мотнув головою, Наргет отправился прочь, явно намереваясь побыть в одиночестве. Начал накрапывать неприятный мелкий дождь.

-  Думаю, нам здесь делать больше нечего!  - заявил Алирий.  – Время и ветер погребут останки усопших, а нам пора в путь. И, если мы хотим предотвратить подобные события, то нам лучше поспешить.

-  Мой принц,  - обратился он ко мне,  - ты ладишь лучше нас с нашим столь ранимым полуэльфийским другом – тебе его и возвращать!

Я был полностью согласен со словами моего Советника о том, что медлить нам не стоит. Поэтому, не споря, отправился разыскивать Наргета. Нашёл я его, стоящим возле пепелища храма. Опустив голову полуэльф молча плакал, держа в руке детскую ленту для волос нежно-розового цвета, скорбно развевающаяся на ветру. Он смотрел на неё с тоскою и болью во взгляде, крепко сжимая, было видно, что эта вещица очень ему дорога. Заметив меня, Наргет спрятал ленту и быстрым движением руки стёр с лица слёзы.

-  Когда двенадцать лет назад я вернулся в свою родную деревню, то застал её в таком же состоянии.   – пояснил он, обведя руками разруху вокруг.

-  Мне жаль.  – негромко сказал я.  – Мне не вернуть тебе твой дом и родных, но обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы положить этому конец.

- Лучше пообещай, что когда мы достанем Меч, ты вонзишь его в чёрное сердце Наммтара.

Я молча кивнул, и мы направились к остальным нашим спутникам.
Мне не хотелось ни с кем говорить, я был до глубины души потрясён картиной разорённой деревушки. Неужели Вайнор и Эвериг могли спокойно допускать такие жуткие нападения, спокойно позволять захватчикам вырезать целые поселения мирных Анэру?  Хотя вряд ли Наместник и тем более его сын видели подобные пепелища воочию, никто из них не покидал своей царственной резиденции, дабы не замарать ступней о грязь мирских окраин. Их больше занимали балы и пышные приёмы, далеко в столице. Мне вдруг стало жутко от мысли о том, какое же чудовище должно стоять за всеми этими кошмарными разорениями. Кто направляет столь безжалостных людей, приказывает этим извергам убивать беззащитных детей и женщин, кому же по нраву подобный кровавый ужас? Имя этому монстру - Наммтар.

***

Молча оседлали мы своих ящеров и в полной тишине преодолели остаток пути, не проронив ни слова за всё время полёта, лишь вечером ступив на  твёрдую землю вновь. Мы отпустили своих крылатых рептилий, сняв с них сумки, и наказали быть неподалёку, ибо они понадобятся нам снова, когда мы вернёмся из Думнан-Вейга. Если, конечно, вернёмся.  Жалобно прокричав, Амариус сделал прощальный круг надо мною и унёсся вдаль, рассекая воздух своими гигантскими чёрными крыльями.
Вездесущий туман вновь поглотил всё вокруг, не видно было ни зги. Наргет повёл нас к невысоким скалам поблизости. Там мы отыскали небольшую пещеру, послужившей нам кровом на эту ночь, своими сводами укрывшую нас от тьмы и непогоды. Разведя костёр, мы стали греться вокруг него. Я выпустил из сумки Кими и накормил зверька. Пушистый белый комочек тут же принялся бегать по нашему каменному убежищу, постоянно принося мне всякие безделушки: камушки, полочки и чьи-то небольшие кости. Обустроив лагерь, мы поужинали. Тогда я решил завести разговор на давно мучившую меня тему.

-  Я хочу, чтобы вы рассказали мне,  - начал я, обведя взглядом моих спутников,  - всё, что знаете о Наммтаре: кто он такой, откуда взялся, какие у него способности, что он может, что он ценит, чего он боится, если боится вообще и где его крепость. Мне нужно знать о нём всё! Ведь, скорее всего, мне придётся с ним сразиться. И я хочу понять, как его одолеть!

-  Мы мало что о нём знаем.  – отозвался Алирий.  -  Дело в том, что проникнуть в его мир мы не можем: открыв Портал в Эльтамиру, демон сделал так, что обратно может попасть лишь тот, кто из него вышел. Ну, а попавшие в плен к нам его воины не очень-то были разговорчивы.  Оказавшись в окружении, они предпочитали броситься на свои же собственные мечи, лишь бы не попадать к нам в руки. Нескольких мы, конечно, смогли взять живьём. Они и рассказали, что командует войсками Наммтара его главный военачальник, Дух Огня.

-  Это  - Фиамус, скорее всего.  – дополнил Наргет.  – Он был вторым по силе демоном после Невистара, отца Наммтара, и наносил сильный урон армиям короля Адриана и его приемнику королю Анвельту.

-  Я вижу, ты осведомлён получше меня. – недовольно рыкнул Алирий.  – Может, сам продолжишь, тогда.

-  Я лишь знаю историю, прошлое обоих миров – этого и Земель Смерти.  – отозвался полуэльф.  – О том, что твориться там сейчас мне ведомо не многое.

-  Тогда начнём с истории, чтобы было всё по порядку.  – промолвил я.  – Наргет, расскажи, кто и откуда наш враг. И где истоки этого кровопролитного противостояния.

-  История этой войны началась ещё в давние времена, когда король Адриан, взяв с собою корону, меч и тысячи Анэру, открыл впервые Портал и ушёл покорять Земли Смерти. Но он не ведал о том, что там уже есть хозяин – Владыка Хаоса, Невистар, который дико не обрадовался новым соседям. Дабы изгнать чужаков со своих владений, демон собрал войска и начал тотальное  уничтожение незваных гостей. Вскоре Адриану, терпящему одно поражение за другим,  пришлось обратиться за помощью к Эльтамире. Тогда на выручку ему пришли его брат Анвельт и сестра Лиайра, во главе огромного войска. В ответ демон послал свою армию сюда, в Страну Туманов, дабы лишить короля новых подкреплений. Тогда-то и начались набеги, а над нашими землями стали развеваться тёмные стяги. Война между Невистаром и Адрианом продолжалась и, в итоге, король был убит Владыкой Хаоса. Умирая, он запечатал Портал, отрезав, оставшихся в Землях Смерти, Анэру от их родины. Далее, история обрывается на века, так как сквозь закрытый Портал к нам не приходила ни одна весть.

-  Пленников брали не только вы.  – полуэльф взглянул на Алирия.  – И те поведали нам, что спустя какое-то время после гибели короля Адриана к нему на тот свет отправились и его брат с сестрою, убитые Фиамусом, Духом Огня, жестоким и кровожадным демоном. Но тем временем, досталось и Невистару, ибо эльфы натравили на него ещё одного демона – Моревиф, которая утащила его прочь из мира смертных. Править страною стала королева Эст’Кайа, дочь Анвельта и Лиайры. Правила она довольно долго и мирно. Королевство эльфов в то время процветало, чего не скажешь о землях людей, лишённых своего тёмного покровителя. Всё шло хорошо, пока Эст’Кайа странным образом не умерла. Её внезапная смерть ошарашила всю страну, возможно, не случайно совпав с возвращением Невистара, или как звали его теперь Морайриста. Далее, если верить выходцам из Эрейвинга – владений демона, последовал неожиданный мир между двумя странами и свадьба Владыки Хаоса и дочери усопшей королевы. Элими, так звали жену Морайриста, она-то и родила ему Наммтара. Но, к сожалению, перемирие между государствами оказалось весьма не продолжительным -  спустя почти полтора десятка лет, Элими умерла, вместе со своим братом, королём Андэгара, Нефтали. И Наммтар отправился на родину матери и дяди, дабы занять его трон. Ещё через одиннадцать лет, он убил  своего отца, Морайриста, тем самым захватив власть в Эрейвинге,  став единовластным правителем  всех Земель Смерти. Но до этого он умудрился вновь открыть, запечатанный Адрианом, Портал и подобно своему отцу принялся разрушать наш мир.

Наргет затих.

-  Я смотрю, ты очень много знаешь про Наммтара.  – буркнул Антарий.

-  Знание – сила.  – отозвался полуэльф.  – И у меня было достаточно времени, чтобы по крупицам собрать всю эту информацию.

-  Наши пленники говорили,  - начал Алирий,  - что их владыка редко появляется на людях, предпочитая проводить время за стенами Крепости Адриана, откуда он правит своею страною и где совершает свои зловещие ритуалы. Говорят, что он всегда мрачен и нелюдим, чужд каким-либо эмоциям вообще, хитёр и коварен, безжалостностью своею превосходит даже отца, а ещё устраивает кровавые жертвоприношения, ест людей, предпочитая невинных девиц, и спит с упырихами.

-  По- моему, последнее – явно ложь!  - усомнился Наргет.   – Да, его редко видят, да, он жесток и молчалив. Но верить всем россказням не стоит.

-  А чему тогда стоит?  - спросил Алирий.

-  Хотя бы тому, что у этого подонка есть меч его отца, Хорнорн. Клинок равный по силе Нэзиру. А ещё тому, что только подобным оружием можно его убить. Это доказал сам Наммтар прикончив своего папашу. Плюс ко всему, он чертовски хорошо владеет чёрной магией. Одним словом, нам придётся постараться, чтобы его одолеть.

-  Выходит, он убил своего отца ради власти?  -  уточнил я.

-  Да, чтобы править Эрейвингом.  – охотно подтвердил Алирий.  -  А ещё дядю, ради трона Андэгара и собственную мать!

- Ну а её-то за что?  - спросил у брата Антарий.

-  Не знаю…  -  смутился мой Советник.  – Наверное, за то, что она заставляла его убираться в комнате!

Братья дружно заржали. Я их шутки не оценил. Подобное легкомысленное отношение к своим врагам может  когда-нибудь сыграть с ними злую шутку.  Порой мне казалось, что эти двое вообще не умеют быть серьёзными. Что же до Наммтара…  Убийца родичей, вот кто мой враг, выходит.

-  Сперва нам нужно достать меч. Искренне надеюсь, что Лингер соизволит нам его отдать.  – промолвил я.

-  Если я правильно понимаю расстановку сил,  - промолвил полуэльф,  - то Чёрному Змею выгодно падение Наммтара.

-  С чего это вдруг?  - поинтересовался Антарий.  – Разве ему не всё равно? Он сидит там, в своём змеином мирке, а Анэру, верящие ему, заживо сжигают в храмах ему же и посвящённых!

-  Владыки Хаоса ведут нескончаемый бой между собою. И, когда умрёт последний жрец Лингера, сила Змея иссякнет, и он станет лёгкой добычей для своих же сородичей. А Наммтар и так уже изрядно сократил число его последователей. И Змей наш оказался в весьма незавидном положении. Так что у нас есть все шансы на поддержку с его стороны.

-  Что ж, посмотрим, какой приём нам окажет Лингер.  – подытожил я.


Глава  15. В глуши лесной

С рассветом, как только туман слегка рассеялся, и можно было хоть что-то увидеть, мы отправились в путь. Нам предстояло пройти пешком через старый густой лес, в чьих чащобах были затеряны руины прежней столицы Эльтамиры, Думнан-Вейга. Наргет, не смотря на все опасения Алирия о том, что мы заблудимся, весьма быстро отыскал нужную нам тропу. Она оказалась подозрительно широкой и удобной, что навело меня на мысль о том, что ей часто пользуются. Полуэльф на это ответил, что слухи о дремучести данного леса весьма преувеличены и его окраины нередко посещают охотники и собиратели. Но дальше, успокоил он нас, в глубь чащи, тропа станет более неторной.

В истинности его слов мы убедились уже к вечеру, когда спотыкаясь и бранясь на ходу, мы то и дело цеплялись за торчащие ветви и корни деревьев. Несколько раз наш путь преграждали упавшие массивные стволы, через которые нам приходилось перелазить. Также нам пришлось преодолеть вброд широкий, но мелкий ручей, несущий свои чистые воды с опушки леса, где, по-видимому, били родники. Часть дороги Алирий честно нёс весь свой скарб, взвалив его на спину, попутно кляня себя за беспечность, то и дело охая и вздыхая.  Но, в итоге, ему это надоело и, признав свою недальновидность, он всё же согласился спрятать большую часть своих сумок в дупле старого дерева, чтобы забрать их на обратном пути.
Закатное солнце, вспыхнув, последними лучами окрасило кровавым золотом осеннюю листву, и упало за горизонт. Стало стремительно темнеть, и мы уже было начали приглядывать себе место для ночлега, когда услышали поблизости, среди гущи леса, странные звуки, напоминающие то ли рычание, то ли хрюканье.

-  Упыри! Вынюхали всё-таки!  - возопил Наргет.

-  Зирмону?  -  переспросил Алирий, для которого эльтамирианское название этих гадов было привычней.

-  Они самые!  - подтвердил Наргет, обнажая меч.

Его примеру последовали и остальные, включая меня. Мы спешно стали готовиться к бою, ведь слава о кровожадности зирмону расползлась далеко за пределы Туманной Страны. Этих тварей не даром прозвали упырями – они обескровливали своих жертв. Лесные зирмону были не особо умны, агрессивны и трусливы по одиночке. Именно поэтому они всегда нападали стаей, которую вёл вожак. А ещё они боялись огня.

-  Наргет!  - позвал я.  – Нам нужен огонь! Зирмону ведь его боятся, не так ли?

-  Нам что, костёр развести?  - рявкнул Антарий.  – Чтобы во всём лесу знали где мы, может…

Младший из братьев не успел высказать свою очередную мудрую мысль, так как был повален наземь рычащим чудовищем. Зирмону представлял собою гадкое зрелище: ниже ростом, чем Анэру, он имел длинные худые руки с шестью пальцами, которые заканчивались острыми, словно бритвы когтями. Колени ног существа повёрнуты были назад, как у саранчи. Кожа была бледная светло-зелёного цвета с жёлтым оттенком и тёмными зелёными пятнами по всему тощему телу. На, лишённой волос, крупной голове не было ушей, лишь два крохотных отверстия. Нос был похож на пятак, а губы отсутствовали, обнажённые клыки торчали из ощерившейся пасти двумя рядами. Тварь высунула раздвоенный тёмный язык и облизала им лоб эльфа. Но тут же лысая голова упыря слетела с плеч, отсеченная мощным ударом клинка Алирия, и укатилась во тьму. Тело ещё подёргалось какое-то время и недвижно упало наземь.

-  Фу! Оно меня лизнуло!  - заплевался Антарий.

-  Видимо, ты ему понравился, брат!  - издевательски заметил Алирий.

Слева от меня появился ещё один зирмону. Не теряя ни минуты, я вогнал ему меч в грудь, от чего тот изогнулся всем телом и, издав хриплый вопль, пал замертво. Встав спиною друг к другу, мы приготовились к нападению. И оно не заставило себя долго ждать. Продираясь сквозь бурелом, к нам спешили ещё пять тварей, передвигаясь то на двух, то на четырёх конечностях. Во главе этой омерзительной компании шла упыриха (четыре висящие чуть ли не до земли груди свидетельствовали о том, что это самка). Она была крупнее, чем все остальные, так же лыса и безобразна. С её пояса свисали чьи-то скальпы, образуя некое подобие юбки.

-  Смотри!  -  с хохотом указал на неё Антарий,  -  Упыриха!

-  Наверное, это – жена Наммтара!  - заорал Алирий.

И братья с безумным смехом ломанулись в сторону вожачки, напрочь позабыв о нашем плане держаться вместе. Переглянувшись с Наргетом, я пожал плечами и побежал вслед за эльфами. Наргет, ругаясь, последовал за мною. Вот только убить своего второго зирмону оказалось несколько сложнее, чем первого. Эти гады были очень ловкими и быстрыми, и намеченная мною жертва, с быстротою кошки взлетела на нижнюю ветку дерева и принялась кидаться в меня камнями. Увёртываясь от ударов, я судорожно соображал как достать тварь. Но не придумал ничего лучшего, как поднять  с земли длинную кривую палку и сбить ею зирмону. Существо с визгом рухнуло с ветки, но мигом поднялось на лапы, тряхнуло лысой головой и прыгнуло на меня, сомкнув когтистые лапы на моей шее. Ударом в висок я сбросил с себя эту тварь и добил её Кровавым Рассветом, раскроив голову.

Оглядевшись, я увидел, что Наргет оказался в весьма незавидном положении – ему приходилось отбиваться сразу от двоих зирмону. Полуэльф уже начал выбиваться из сил и, видя это, упыри радостно перерыкивались, чуя близкую победу, но моё появление нарушило их надежды на пир. Я напал на одного из существ со спины и, пока тот не пришёл в себя, заколол его клинком. Со вторым зирмону полуэльф справился сам, обезглавив гада.

Отдышавшись, мы с Наргетом принялись выискивать Алирия с Антарием, которые куда-то пропали. Обнаружить мы их смогли, следуя на звук истерического хохота старшего из братьев, доносившемся откуда-то из глубины чащи. Смех привёл нас к большому дереву, к которому кнутом Антария была прикована упыриха, жалобно скулившая. А скулить ей было из-за чего: младший из Анэру, стоящий возле неё, медленными и отточенными движениями кривого ножа плавно сдирал кожу со своей жертвы. На лице его застыла довольная, но в то же время отсутствующая улыбка.  Окровавленные лоскуты плоти он бросал своему брату, сидевшему неподалёку на земле и давящемуся от смеха.

Я буквально потерял дар речи от раскинувшейся передо мною картины. Нет, я, конечно, слышал, что Антарий – садист и любитель пыток, но даже не представлял себе, как это выглядит на деле. Молча я снял с пояса кинжал и метнул его в горло упырихи. Её мучения прекратились мгновенно.

Разочарованный Антарий развёл руками:

-  Какого… ?

Я подошёл к нему и, взглянув в глаза сказал:

-  Нет чести в издевательстве над безоружным. Даже если это – твой враг. Наутро после моей коронации, ты проснёшься в другом государстве. И в нём не будет места для неоправданной жестокости, Антарий, запомни это.

Пристыженный мною, Анэру пошёл приводить в чувства всё ещё хохочущего брата, катающегося по земле. Похоже, что мой Советник видел что-то такое, чего не видят все остальные. И это что-то его дико веселило.

После мы всё же развели костёр и легли спать, по очереди неся дозор. Несколько раз я слышал, как переговариваются между собою зирмону  там, в черноте чащи, не осмеливаясь приблизиться к огню. Хотя, возможно, существ отпугивал полуистерзанный труп их сородичихи. Как бы то ни было, но до утра твари нас больше не беспокоили.

***

С первыми лучами солнца мы отправились дальше. Близилась конечная цель нашего путешествия – Думнан-Вейг, которую мы должны были достигнуть к вечеру. Продираясь сквозь кривые колючие ветви, я всё думал, как же нелегко мне придётся на троне страны, чьё население подобно Антарию. Я родился и вырос в других землях, где властвуют совсем иные морали и устои, где есть место состраданию и чести.  Как же мне привить эльтамирианцам подобные ценности? Как заставить их отказаться от лжи и предательства, от пыток и подлых козней? Я желал взойти на трон, вовсе не для того, чтобы надеть древнюю корону и слушать лестные и пафосные речи в свой адрес, я хотел стать королём, чтобы спасти страну от насилия и ненужных смертей. Но как же это сделать, если по жестокости своей мои подданные не уступают врагу. Ведь если хочешь побороть зло, сперва нужно победить его в себе.

Мы шли, по большей части, молча, лишь изредка обмениваясь скудными фразами. Алирий был не разговорчив после своего вчерашнего приступа, Антарий всё ещё на меня дулся, а Наргет был сосредоточен на поиске нужной дороги. Вокруг нас плотной стеною стоял густой тёмный лес, возникший здесь ещё задолго до того, как нога первого Анэру ступила на земли Эльтамиры.

Говорят, что в былые дни в этих гущах водились лесные драконы – гордые и мудрые создания с золотисто-зелёной чешуёю и оливкового цвета перепончатыми крыльями. Неспешно бродили они среди зелени дерев, и светлая магия их наполняла эти леса, оберегая невинность природы. Правда, каким-то образом, этих прекрасных созданий вытеснили, со временем, убогие ящеро-птицы, напоминавшие собою уродливых гигантских коршунов. Но и они, в итоге, канули в Лету, истреблённые зирмону, жаждавшими их поработить. Сейчас же лес полнился трением странных бурых птиц, смотревших на нас с ветвей деревьев и граяньем серых воронов. Изредка из чащи доносился вой двухголовых кошко-псов.

Минул полдень, и первое Солнце стало неотвратимо клониться к закату. Мы поднялись на вершину большого холма и с высоты узрели, что внизу, у его подножия, раскинулась древняя столица Эльтамиры, Думнан-Вейг, обломки его хрустальных шпилей раскалённым золотом сверкали в закатных лучах. Завидев город, мои спутники заметно приободрились и прибавили шагу, желая как можно быстрее добраться до цели. Спуск занял чуть меньше часа и вскоре чуть ли не в припрыжку мы вошли под сень стен древнего града.

Во время моего путешествия по Эльтамире мне довелось много раз слышать про прежнюю столицу Страны Туманов. О былой красоте Думнан-Вейга слагали песни, «жемчужиной прошлого» называли  его менестрели, восхваляя небывалое мастерство зодчих, возведших этот город. Когда-то здесь повсюду текли ручьи, ниспадающие разноцветными водопадами, били фонтаны, и лилась прекрасная музыка, а крыши белоснежных дворцов венчали высокие тонкие острые шпили из серебристого хрусталя.

Но теперь всё изменилось. Сейчас осколки большей части хрустальных шпилей, подобно льду, хрустели у нас под ногами, всё здесь померкло, даже белые стены домов потемнели от пыли. Покинутый эльфами город ныне вымер, а былое величие его стёрло время и грабители, искатели наживы и приключений. Ветер гонял по опустевшим широким улочкам, вымощенным тёмным гранитом, клочья сухой травы, которые подобно неприкаянным перекати полю мотались из стороны в сторону, не ведая покоя. Прекрасные некогда храмы заросли вьюном так, что были едва различимы, а ручьи замшели или вовсе пересохли.  Уныние и заброшенность распахнули свои пустынные крыла над этим местом.

На главной площади возвышалась статуя короля Анорла, вернее то, что от неё осталось, с отломанною головою, куда-то пропавшей. В былые времена плащ первого правителя Эльтамиры был усеян сотнями алых самоцветов. Ныне же на нём было ни сыскать ни единого кристалла. Похоже, что у, побывавших здесь, грабителей не было ничего святого. Хотя, возможно, сами эльфы, покидая город, забрали с собою всё ценное, включая и эти камни. Миновав это грустное зрелище, мы направились к озеру Мильдумм, где, по словам, Наргета и находился, искомый нами, Портал.
Гранитная набережная водоёма тоже пришла в запустение: где-то камень пошёл крупными трещинами, а где-то и вовсе раскрошился, размытый волнами. Неподалёку от тёмной глади озера, в сени раскинутых древ, возвышалась большая старинная искусно сложенная каменная арка, с вырезанными на ней причудливыми узорами. Сооружение было таинственным и прекрасным, оно манило и пугало одновременно.

-  Вот и он, Портал!  - заявил Наргет, указывая на арку.

-  Красивый.  – заметил я.  – Скажи, как же нам его открыть?

-  Порталы – это такие места, где грани миров практически соприкасаются…  - полуэльф решил просветить нас.  – Эта арка, и строения подобные ей, собирают в себе магию этих мест и  обозначают такие точки на карте земель. Открываясь, Порталы создают проход между мирами, прокладывают своеобразную червоточину, туннель, если так можно выразиться, позволяющий путешественникам проходить из одного места в другое, минуя Пространство между реальностями. Открывает каждый Портал свой артефакт, специально заколдованная для этой цели вещь. В нашем случае – это Аметист Силы. Каждый Портал ведёт лишь в один из миров. Этот –  Наргет кивнул на арку,  - во владения Лингера и только.

-  Значит, к Наммтару он нас не приведёт?  - спросил я.

-  Нет. Во владения Владыки Хаоса ведёт Портал, находящийся близ Черноозёрья. И, кстати, через него всё же можно пройти в мир демона, если знать как. Нужно для этого его немного перенастроить.

-  Похоже, наше путешествие будет более долгим, чем предполагалось и нам придётся наведаться ещё и к Чёрному озеру.  – простонал я. Это гиблое место вызывало во мне необъяснимую тревогу.

-  Не обязательно. Возможно, Лингер сможет нам помочь попасть в мир Наммтара. Ибо, если верить выжившим служителям Змея, чей храм находился не далеко отсюда, и был разорён чуть более десяти лет назад, Наммтар сам лично побывал здесь, незадолго до нападения. И вышел он вот из этого Портала. Как я понимаю, Владыки Хаоса могут открывать любой действующий Портал туда, куда им захочется.

-  А, так значит, Наммтар может приводить своё войско откуда угодно?  - не понял я.

-  Нет, лишь он сам в силе перемещаться так, как пожелает, а набеги совершаются от Черноозёрья.

-  И на том спасибо.  - Наргет совсем сбил меня с толку.

-   Так как нам открыть Портал? К Лингеру.  – уточнил я.  – К Наммтару я без Меча не пойду!

-  Аметист Силы, пожалуйста!  - полуэльф протянул раскрытую ладонь.

Я вытащил из дорожной сумки фиолетовый камень и, под протестующий писк Кими, сидевшего у меня на плече, передал его полуэльфу. Приняв кристалл, Наргет ещё раз внимательно его оглядел и, преследуемый скептическими взглядами Алирия с Антарием, стоящих поодаль, направился к каменной арке. Полуэльф опустился возле неё на колени и принялся расчищать основание сооружения от веток и палой листвы.  Отыскав в нём небольшое круглое углубление, он вставил в него Аметист и повернул. Раздался негромкий щелчок, и камень засиял ярко-пурпурным светом, лучами от него стали отходить фиолетовые узоры, которые постепенно окутали всю арку. Внутри пространства, ограниченного сооружением, эти лучи принялись сплетаться в тонкую паутинку сотканную из света. Через некоторое время весь проход под аркой сиял подобно озеру фиолетового огня. Воздух вокруг Портала едва заметно гудел, содрогаясь волнами от колоссальной мощи магии открывшегося туннеля между мирами.

-  Готово!   - торжествующе заявил Наргет.  – Кто самый смелый и пойдёт первым?  - с улыбкой спросил он.

-  Ты!  - угрожающе бросил Антарий и, схватив за шиворот полуэльфа, с силой швырнул того в пурпурную гладь Портала.

Войдя в свечение под аркой, Наргет моментально исчез.

-  Получилось? Он уже попал к Лингеру?  - неуверенно спросил Алирий.

-  Или его разорвало на мелкие кусочки!  - ответил ему брат.

-  Есть лишь один способ узнать!  - сказал я и последовал за полуэльфом, шагнув в фиолетовый свет.